Futuro Quântico (continuação)

Parte Um (Capítulo 1)

Segunda parte (Capítulo 2,3)

Capítulo 4. Portas

    Após a derrota na batalha contra os vícios e tentações do decadente capitalismo digital, veio o primeiro sucesso de Max. Pequeno, é claro, mas ainda assim. Ele passou nos exames de qualificação com louvor e até subiu um degrau na carreira direto para um otimizador de nona categoria. Na esteira do sucesso, decidiu participar do desenvolvimento de um aplicativo para decoração de noite corporativa de Reveillon. É claro que isso não foi uma conquista: qualquer funcionário da Telecom poderia oferecer suas ideias para o aplicativo e, no total, duzentos voluntários estiveram envolvidos no desenvolvimento, sem contar os curadores especialmente nomeados. Mas Max esperava desta forma atrair a atenção de alguém da gestão e, além disso, este se tornou o seu primeiro trabalho verdadeiramente criativo desde o seu aparecimento na cidade de Tula.

    Uma das curadoras do ponto de vista organizacional foi a charmosa Laura May, e algumas horas de comunicação pessoal com ela foram um agradável bônus às atividades voluntárias. Max descobriu que Laura é uma pessoa muito real, além disso, ela não parecia pior do que na foto e, segundo suas garantias, quase nunca usava programas cosméticos. Além disso, Laura se comportava muito à vontade, sorria quase o tempo todo e fumava cigarros sintéticos caros no próprio local de trabalho, sem medo de multas ou outras sanções. Sem nenhum sinal visível de tédio, ela ouvia os detalhes técnicos que constantemente se transformavam nas conversas dos nerds que a rodeavam e até tentava rir de suas piadas igualmente nerds. Mesmo o fato de Laura ter fumado no local de trabalho e estar familiarizada com as mais altas autoridades marcianas não causou a menor irritação em Max. Ele tentava se lembrar com mais frequência que isso era apenas parte do trabalho dela: motivar homens estúpidos a participarem de todos os tipos de atividades amadoras gratuitas, e na verdade ele tinha Masha, que estava esperando na distante e fria Moscou que ele finalmente resolvesse o problema. seu convite para um visto. E ele também pensava que no mundo das ilusões ninguém dá especial importância à beleza e ao charme feminino, porque aqui todo mundo tem a aparência que quer, e os bots têm a aparência e a fala ideal. Mas Laura facilmente quebrou essa regra, de modo que, por causa de dez minutos de conversa sem sentido com ela, Max estava pronto para se debruçar sobre o pedido de férias durante metade da noite e depois disso nem se sentiu particularmente usado.

    Assim, aproximava-se inexoravelmente o momento do início da celebração do Ano Novo, que foi levado muito a sério nas Telecom. Max estava sentado em um sofá em uma das salas, mexendo cuidadosamente seu café e ajustando as configurações de seu chip, tentando alcançar o desempenho normal de seu próprio aplicativo. Até agora, os testes pareciam estar indo bem, sem nenhum pixel ou captura de tela especial. Boris sentou-se no sofá próximo.

     - Bem, vamos?

     - Espere, mais cinco minutos.

     - As pessoas saíram do nosso setor, já vão ficar bêbadas antes de chegarmos. Aliás, eles criaram um tema duvidoso para uma festa corporativa.

     - Por que?

     - Você consegue imaginar quais serão as manchetes dos noticiários se os concorrentes ficarem sabendo disso? “Telecom mostrou a sua verdadeira face”... e tudo mais.

     - É por isso que a festa está fechada. O aplicativo proíbe câmeras de drones pessoais, tablets e vídeos de neurochips.

     - Mesmo assim, esse tema demoníaco, na minha opinião, é um pouco exagerado.

     - O que aconteceu no ano passado?

     — Ano passado estávamos bebendo estupidamente no clube. Havia também algum tipo de competição... em que todos pontuavam.

     — É exatamente por isso que agora focamos no design temático, sem competições estúpidas. E o tema dos planos inferiores do cenário Planescape venceu de acordo com os resultados de uma votação honesta.

     - Sim, eu sempre soube que não se podia confiar em vocês, caras espertos, para essas coisas. Você escolheu esse tema por diversão, certo?

     — Não faço ideia, sugeri porque gosto de um brinquedo bem antigo nesse cenário. Eles também propuseram um baile de Satanás no estilo de O Mestre e Margarita, mas decidiram que era muito vintage e não estava na moda.

     - Hmmm, acontece que você sugeriu isso... Pelo menos eles teriam feito os habituais nove círculos do inferno, caso contrário teriam desenterrado algum tipo de cenário antigo coberto de musgo.

     — Excelente cenário, muito melhor que o seu Warcraft. E associações prejudiciais poderiam surgir com o inferno de Dante.

     - É como se eles estivessem muito saudáveis ​​com isso...

    Outro cara entrou na sala quase vazia: alto, frágil e de aparência estranha. Ele tinha cabelo castanho despenteado, levemente encaracolado, na altura dos ombros, e dias de barba por fazer nas bochechas. A julgar por isto, e pela expressão de ligeiro distanciamento no seu olhar, ele negligenciou com sucesso a sua aparência, tanto real como digital. Max o viu algumas vezes e Boris acenou alegremente com a mão para o recém-chegado.

     - Ei, Grig, ótimo! Você também não saiu com todo mundo?

     “Eu não queria ir de jeito nenhum”, murmurou Grig, parando na frente de Boris, que estava recostado no sofá.

     — Aqui é Grig, do departamento de serviços. Grig, este é Max - um cara incrível, trabalhamos juntos.

    Grig estendeu a mão desajeitadamente, então Max só conseguiu apertar os dedos. Alguns conectores e cabos apareciam sob a manga de uma camisa xadrez desgastada. Grieg, vendo que Max estava prestando atenção neles, imediatamente abaixou a manga.

     - Isto é para o trabalho. Não gosto de interfaces sem fio, são mais confiáveis. — Grieg corou levemente: por algum motivo ficou constrangido com sua cibernética.

     - Por que você não quis ir? — Max decidiu continuar a conversa.

     – Não gosto do assunto.

     - Veja, Max, muitas pessoas não gostam disso.

     — Por que você votou então? O que há para não gostar?

     “Sim, de alguma forma não é bom se vestir como todo tipo de espírito maligno, mesmo para se divertir...” Grig hesitou novamente.

     - Eu estou te implorando! Você dirá aos marcianos o que é bom e o que não é. Vamos proibir o Halloween também.

     — Sim, os marcianos são geralmente verdadeiros tecnofascistas ou tecnofetichistas. Nada sagrado! - Boris afirmou categoricamente. — Acontece que Max não só foi responsável pelo desenvolvimento do aplicativo, mas também criou esse tema.

     - Não, o aplicativo é legal. Só não gosto muito de férias em geral... e de todas essas transformações também. Bem, esse é o tipo de pessoa que eu sou...”, Grig ficou envergonhado, aparentemente decidindo que havia ofendido inadvertidamente algum chefe durão na pessoa de Max.

     - Eu não dirigi, pare de mentir.

     - Não há problema em ser modesto. Agora você é realmente uma estrela conosco. Na minha memória, ninguém passou de posição após os exames de qualificação. Entre os codificadores do nosso setor, claro. Você não tinha nenhum ferreiro assim?

     “Não me lembro... de alguma forma não prestei atenção...” Grig encolheu os ombros.

     - E Max também enfeitiçou a porra da própria Laura May, você não vai acreditar.

     - Borya, pare de reclamar. Já disse isso centenas de vezes: eu tenho Masha.

     - Sim, e você viverá feliz para sempre com ela quando ela finalmente vier para Marte. Ou, por algum motivo, ela não conseguirá o visto e permanecerá em Moscou... Não me diga que você ainda não deu em cima da Laura? Não seja desleixado, Max, quem não se arrisca não bebe champanhe!

     - Sim, talvez eu não queira dar em cima dela! Parece que, diante da metade preocupada do nosso setor, já me comprometi a relatar o processo de manipulação. E você mesmo parece ser um homem de família, que interesse doentio é esse?

     - Bem, eu não finjo nada. Nenhum de nós passou duas horas em seu escritório. E você fica lá o tempo todo, então seu dever, como representante da gloriosa família masculina, é brincar e reportar aos seus camaradas. A propósito, Arsen há muito propõe a criação de um grupo fechado no MarinBook para ajudá-lo com conselhos e aprender rapidamente sobre o progresso.

     - Não, você está definitivamente preocupado. Talvez você também deva enviar fotos e vídeos com o progresso lá?

     - Nem em nossos sonhos mais loucos esperávamos pelo vídeo, mas já que você mesmo prometeu... vou acreditar em sua palavra resumidamente. Grig, você pode confirmar alguma coisa?

     - O que? - perguntou Grig, claramente perdido em si mesmo.

     “Oh, nada”, Boris acenou com a mão.

     - Por que Laura está te incomodando tanto?

     “Na frente dela, metade dos marcianos corre nas patas traseiras.” E são geralmente conhecidos pela sua, digamos, quase completa indiferença para com as mulheres de origem não-marciana. O que ela pode fazer que outras mulheres não podem? Todo mundo está interessado.

     - E quais versões?

     — Que versões poderiam existir? Nessas questões, não confiamos em rumores e suposições não verificadas. Precisamos de informações confiáveis, em primeira mão.

     - Sim claro. Aqui, Boryan, realmente, crie um bot com a aparência dela e divirta-se o quanto quiser.

     — Você se esqueceu do que leva ao entretenimento com bots? Para uma transformação garantida em sombra.

     - Eu quis dizer apenas o processo de enganar, nada mais.

     - Dane-se o bot! Você tem uma boa opinião sobre nós. Ok, vamos, perderemos o último ônibus. Ah, sim, desculpe, em um barco no rio Styx.

    Seguindo o chato coelho branco de colete, eles saíram do banheiro e passaram pelos corredores mal iluminados do setor de otimização e atendimento ao cliente. Restava apenas o turno de plantão, enterrado em poltronas profundas e enfadonhos bancos de dados de redes internas.

    As instalações do escritório principal localizavam-se em níveis e ao longo do perímetro interno das paredes de suporte e eram divididas em blocos dentro dos níveis. E no centro havia um poço com elevadores de carga e passageiros. Subiu das profundezas do planeta até o mirante no topo do suporte da cúpula de energia acima da superfície, de onde se avistavam as intermináveis ​​​​dunas vermelhas. Disseram que quem caísse do mirante na mina teria tempo de redigir e certificar um testamento digital enquanto voasse até o fundo. No total, o escritório principal tinha várias centenas de andares enormes e era improvável que houvesse um funcionário, mesmo um dos mais ilustres, que os visitasse a todos na vida. Além disso, as pessoas com autorização laranja ou amarela foram impedidas de entrar em alguns andares. Por exemplo, aqueles onde estavam localizados os luxuosos escritórios e apartamentos dos grandes chefes marcianos. Essas instalações VIP ocupavam principalmente os andares intermediários do suporte. Estações autônomas de energia e oxigênio estavam escondidas em algum lugar nas profundezas do buraco. Quanto ao resto, não houve segregação especial em termos de altura de colocação, apenas procuraram não colocar nada de importante na torre acima do solo. O departamento de operações de rede ocupava vários níveis mais próximos do teto da caverna, próximo às estações de acoplamento dos drones. Das janelas do bloco de relaxamento sempre se viam rebanhos de veículos de serviço grandes e pequenos.

    O elevador, chamado antecipadamente pelo coelho, esperava por eles no amplo hall. Boris foi o primeiro a entrar, virou-se e disse com uma voz terrível:

     - Bem, mortais patéticos: quem quer vender a alma?

    E ele se transformou em um pequeno demônio vermelho com pequenas asas e longas presas projetando-se da mandíbula inferior e superior. Em seu cinto pendia um enorme martelo com bico na parte de trás, que era uma lâmina em forma de foice com serrilhados terríveis. Boris estava enrolado em um padrão cruzado com uma corrente pesada com uma bola com pontas na ponta.

     “Eu deveria olhar para o tolo que decide vender sua alma a um anão.”

     “Eu sou um anão... quero dizer, que diabos, na verdade sou um demônio.”

     - Sim, você é um gnomo vermelho com asas. Ou talvez um pequeno orc vermelho com asas.

     - E não importa, não há regras sobre o traje na sua aplicação.

     — Não me importo, claro, mas Warcraft não deixa você ir, mesmo em uma festa corporativa.

     "Ok, estou com pouca imaginação, admito?" Quem é você?

    As portas transparentes do elevador se fecharam e os incontáveis ​​níveis do escritório principal subiram rapidamente. Max desistiu do xamanismo performático e lançou o aplicativo.

     -Você é um ifrit?

     “Parece-me que ele é apenas um homem em chamas”, disse Grieg de repente.

     - Exatamente. Na verdade, sou Ignus, um personagem daquele jogo antigo. Queimei uma cidade inteira e, em retaliação, os moradores abriram para mim um portal pessoal para o plano de fogo. E embora eu esteja condenado a queimar vivo para sempre, consegui a verdadeira fusão com o meu elemento. Este é o preço do verdadeiro conhecimento.

     - Pf..., é melhor ser um orc com asas, é de alguma forma mais próximo das pessoas.

     - No fogo vejo o mundo como real.

     - Ah, vamos lá, você vai começar a impulsionar sua filosofia novamente. Depois de retornar dessa porra da Dreamland, você se tornou algo diferente. Vamos parar: sobre sombras e assim por diante - esta é uma história, honestamente.

     - Então você não viu sua própria sombra?

     - Bem, eu definitivamente vi algo, mas não estou pronto para garantir isso. E minha sombra certamente não complicou meu cérebro com filosofia estúpida.

    O elevador parou suavemente no primeiro andar. Chegou imediatamente uma útil plataforma com corrimãos, pronta para levá-lo direto aos ônibus.

     “Vamos a pé pela entrada”, sugeriu Boris. “Deixei minha mochila no depósito lá.”

     - Você nunca se separa dele.

     - Hoje tem muitos líquidos proibidos nele, dava medo passar pela segurança.

    O coelho virtual pulou na plataforma e partiu com ela. E passaram por scanners e robôs de segurança, deliberadamente pintados em tons ameaçadores de camuflagem, tocados pela ferrugem. Torres impressionantes em monociclos giravam atrás de cada visitante, girando seus canos em manipuladores e nunca se cansando de repetir “Mova-se” com uma voz metálica!

    Boris tirou da cela uma mochila pesada e barulhenta.

     - Você acha que eles vão deixar você entrar no clube?

     “Não vou carregá-los por tanto tempo.” Agora vamos sentenciar você no ônibus, ou seja, no navio.

     - Uh, Boris, sitie os cavalos! Tem pelo menos meia caixa aí”, Max ficou surpreso, levantando a mochila para avaliar seu peso. - Espero que seja cerveja, ou você pegou alguns tanques de oxigênio de reserva?

     - Você está me ofendendo, peguei algumas garrafas de Mars-Cola para engolir. E os cilindros estão descansando hoje. Considerando o quanto vou beber, nem um traje espacial vai me salvar. Grig, você está conosco?

    Boris estava radiante de entusiasmo. Max ficou com medo de começar a degustação logo na recepção, na frente dos seguranças e das secretárias.

     “Só um pouco,” Grig respondeu hesitante.

     - Ah, ótimo, vamos começar um pouquinho de cada vez, e depois ver no que dá... Agora, Max, vamos prosseguir e antes mesmo do clube, ou seja, desculpe, antes de chegarmos aos planos inferiores, nós vou descobrir sua filosofia.

    Max apenas balançou a cabeça. Boris jogou a mochila nas costas e imediatamente começou a expressar insatisfação com o fato de ela transparecer na textura de suas asas.

     — Há algo errado com os itens de processamento do seu aplicativo.

     — O que você queria, para que ele reconhecesse tudo na hora? Se a sua mochila milagrosa tiver uma interface IoT, ela será registrada sem problemas. Você pode, é claro, reconhecê-lo dessa forma, mas é preciso mexer.

     - Sim, agora.

    A mochila de Boris tornou-se uma bolsa de couro surrada com fechos de osso e caveiras e pentagramas gravados.

     - Bem, é isso, estou completamente pronto para uma diversão desenfreada. Avante, os planos inferiores nos aguardam!

    Boris liderou a procissão e eles foram sem demora até os veículos tão esperados pelos que chegavam atrasados. Eles apareceram na forma de um par de gralhas feitas de tábuas dilapidadas e podres, cobertas de bolas de fios vis e esbranquiçados, que começaram a se agitar sonolentamente assim que sentiram movimento nas proximidades. Os barcos foram parados em um cais de pedra em ruínas. Atrás havia um estacionamento completamente comum com carros e um enorme muro de apoio, e à frente a escuridão do interminável Styx já estava espirrando, e uma névoa mística fumegava sobre a água.

    A entrada da passarela era guardada por uma figura alta e ossuda, com uma túnica cinza rasgada, flutuando meio metro acima do solo. Ela bloqueou o caminho de Grieg.

     “Somente as almas dos mortos e as criaturas do mal podem navegar nas águas do Estige”, rangeu o barqueiro.

     “Sim, claro,” Grig acenou para ele. - Vou ligar agora.

    Ele se transformou em um elfo escuro padrão com longos cabelos prateados, armadura de couro e um manto fino feito de seda de aranha.

     “Não tente sair do navio enquanto viaja, as águas do Styx privam você de sua memória...” o robô transportador continuou a ranger, mas ninguém o ouvia.

    No interior, tudo também era bastante autêntico: bancos de osso nas laterais, iluminados por clarões de fogo demoníaco e almas de pecadores incrustadas em tábuas podres, ocasionalmente assustadoras com gemidos sepulcrais e estiramento de membros nodosos. Na popa do barco pendiam alguns demônios parecidos com dragões, um vampiro não autêntico e uma rainha aranha - Lolth na forma de um elfo negro, mas com um tufo de quelíceras projetando-se de suas costas. É verdade que a senhora era um pouco magra, então nem o aplicativo conseguia esconder isso. As texturas da deusa das trevas, que engordou com a comida das telecomunicações, falharam visivelmente ao colidir com objetos reais, sinalizando uma discrepância entre o torso físico e digital. Max não conhecia ninguém já presente no barco. Mas Boris gritou de alegria, sacudindo sua bolsa tilintante.

     - Fogos de artifício para todos! Katyukha, Sanya, como vai a vida? O quê, podemos dar uma volta?!

     - Que acordo! — o vampiro imediatamente se animou.

     — Boryan é lindo, está preparado!

    O dragão Sanya deu um tapinha no ombro de Boris e tirou copos de papel de debaixo do banco.

     - Ah, finalmente, um dos nossos! — a aranha gritou de alegria e praticamente se pendurou no pescoço de Grieg. “Você não está feliz em ver sua rainha?!”

    Grieg, envergonhado por tal pressão, recusou lentamente e aparentemente se censurou pela escolha malsucedida do traje. Os dragões já estavam servindo uísque e cola em copos e ao redor deles com força e força. “Sim, a noite promete ser lânguida”, pensou Max, olhando com ceticismo para a foto da bacanal formada espontaneamente.

    Lentamente, o barco foi se enchendo de criaturas malignas que chegavam tarde. Havia também um demônio roxo com uma boca grande e cheia de dentes e longos espinhos por todo o corpo, vários demônios e demônios parecidos com insetos, e uma mulher cobra com quatro braços. Eles se juntaram ao grupo de bêbados na popa, de modo que a mochila de Boris esvaziou rapidamente. Metade dessas pessoas puxou as imagens sem se incomodar, o que as tornou identificáveis ​​apenas pelo crachá virtual. De toda a variedade, Max só gostou da ideia de um traje em forma de dinossauro ou dragão de pelúcia, cuja boca cobria a cabeça em forma de capuz, embora esse traje não correspondesse ao cenário. No entanto, Max não se esforçou particularmente para reconhecer ou lembrar de ninguém. Todos os que bebiam alegremente pertenciam às categorias de administradores, fornecedores, operadores e outros seguranças, inúteis para subir na carreira. Aos poucos, Max sentou-se um pouco à frente, então foi mais fácil pular os numerosos brindes para o próximo ano do rato. Mas cinco minutos depois, um Boris alegre sentou-se ao lado dele.

     — Max, o que está faltando? Você sabe, eu estava planejando ficar bêbado hoje na sua companhia.

     - Vamos ficar bêbados mais tarde no clube.

     - Por quê então?

     - Sim, eu esperava sair com alguns marcianos e talvez discutir minhas perspectivas de carreira. Por enquanto precisamos ficar em forma.

     - Ah, Max, esqueça! Este é outro golpe: como em uma festa corporativa, você pode sair com qualquer pessoa, independentemente de cargos e títulos. Bobagem completa.

     - Por que? Já ouvi histórias sobre incríveis altos e baixos na carreira após eventos corporativos.

     - Contos puros, é isso que eu entendo. Hipocrisia marciana comum, é necessário mostrar que a vida dos programadores caipiras comuns os excita de alguma forma. Será, na melhor das hipóteses, uma piada sobre nada.

     - Bom, pelo menos a fama de quem não fala nada com calma com os chefes do conselho de administração já vale muito.

     - Como você planeja iniciar uma conversa casual?

     - Um método completamente óbvio, previsto no próprio programa da noite. Os marcianos adoram roupas originais.

     - Você acha sua roupa muito legal?

     - Bem, é de um jogo de computador antigo.

     - Sim, é uma ótima maneira de bajulá-los. Sua escolha de fantasia é clara. Embora, tendo como pano de fundo a miséria circundante, até mesmo meu orc vermelho não fosse tão ruim.

     — Sim, é uma pena que não incluíram o controle facial no aplicativo, ou pelo menos a proibição de imagens padrão. De todos os bêbados, apenas este dinossauro reivindica algum tipo de originalidade.

     - Este é Dimon do SB. Ele simplesmente não tem nada para fazer lá. Eles sentam e cuspem no teto, supostamente vigiando a segurança. Olá Dimon! - Boris gritou para o alegre dinossauro de pelúcia. - Dizem que você tem um terno legal!

    Dimon saudou com um copo de papel e com um andar instável, agarrando-se aos corrimãos de osso, aproximou-se deles.

     — Eu mesma costurei uma semana inteira.

     - Shil? -Max ficou surpreso.

     - Sim, você pode tocá-lo.

     — Você quer dizer que tem um terno real, não digital?

     — Produto natural, mas o quê? Ninguém mais tem um terno como este.

     “É realmente original, embora provavelmente ninguém irá descobrir sem uma explicação.” Então você trabalha na SB?

     - Sou operador, então não se preocupe, não estou coletando nenhuma prova incriminatória. Você pode ficar de pé ou vomitar debaixo da mesa.

     — Conheço um cara do seu Serviço de Segurança que me aconselhou a esquecer completamente o segredo da vida privada, o nome dele é Ruslan.

     - De que departamento ele é? Tem muita gente lá? Espero que não desde o início, você não quer se cruzar com esses caras de jeito nenhum?

     - Não sei, ele é de algum departamento estranho, me parece. E em geral ele não é um cara particularmente legal...

     — Aliás, nenhum de vocês sabe como desabilitar o bot? Caso contrário, já estou cansado de lembrá-lo de que não troquei de roupa.

     - Hmm, sim, esquecemos de fornecer a função de um traje real. Vou tentar agora. Você pode adicionar algum tipo de distintivo de que a fantasia é real?

     - Adicionar. Você é um administrador?

     “Max é nosso principal desenvolvedor de aplicativos”, Boris interrompeu novamente. - E ele também começou...

     - Boryan, pare de falar dessa bobagem sobre Laura.

     - Quem é aquele?

     - O que você está fazendo?! - Boris ficou teatralmente indignado. — Essa loira de peitos grandes é da assessoria de imprensa.

     - E essa Laura... nossa!

     - Tanto para você. Max, aliás, prometeu apresentá-la a todos os seus amigos. Ela estará lá hoje, não é?

     - Não, ela disse que estava farta de programadores caipiras excitados, então ela sai com diretores e outros VIPs em uma cobertura separada.

     - Que detalhes, porém. Não preste atenção, Max está brincando.

     “Ótimo, então vou beber com você”, o luxuoso Dimon estava feliz. - Bom, também vou tentar enganchar aquela cobra ali, somos répteis, temos muita coisa em comum..., mais ou menos. E se não der certo, então com Laura.

     - O que há de errado com Laura? — Max balançou a cabeça. — Eu descobri seu bot.

     “Vou convidá-la para tocar meu terno”, Dimon relinchou obscenamente. “Não é à toa que tanto esforço foi despendido nele.” Borya, onde está sua mochila? Carimbe-me, por favor.

    Max percebeu que não havia como escapar da diversão neste navio. Portanto, quando zarparam, Styx não parecia mais tão sombrio, e a reunião de diversos espíritos malignos não parecia mais tão banal. Ele pensou que, afinal, a equipe responsável pela viagem não havia feito muito trabalho: o barco correndo em velocidade vertiginosa pelas águas escuras, bem como as multidões de espíritos e demônios da água em manobras anormais, lembravam claramente sua estrada. protótipos. Por outro lado, alguém, exceto alguns conhecedores exigentes, se importava com isso? “E vão entregar algum tipo de premiação para os melhores empreendimentos no evento corporativo? — Max se perguntou. - Não, nenhum dos chefões prometeu que iria reunir todos e dizer que aqui estava ele Max - o designer do melhor e mais elaborado primeiro plano de Baator. E depois de aplausos tempestuosos e prolongados, ele não se oferecerá para transferir urgentemente o desenvolvimento de um novo supercomputador para minhas mãos. Todo mundo vai esquecer essas fotos no dia seguinte.”

     - Max, por que você está reclamando de novo?! - Boris perguntou, com a língua já levemente arrastada. “Se você se virar por um minuto, você imediatamente irá rir.” Vamos, é hora de relaxar!

     — Então, estou pensando em um mistério fundamental do mundo digital.

     - Um enigma? - Boris perguntou, sem realmente ouvir nada na agitação ao redor. -Você já inventou um enigma? Você é realmente um campeão em participar de entretenimento maluco marciano.

     - E também inventei um enigma. Eu acho que você deveria adivinhar.

     - Vamos ouvir.

     “Se eu vir o que me deu à luz, desaparecerei.” Quem sou eu?

     - Bom, não sei... Você é filho de Taras Bulba?

     - Ah! A linha de pensamento é certamente interessante, mas não. O que se quer dizer é o desaparecimento físico e o cumprimento formal das condições, em vez de uma interpretação literal. Pense de novo.

     - Me deixe em paz! Meu cérebro já mudou para o modo “vamos desistir de tudo e nos divertir muito”, não há nada com que sobrecarregá-lo.

     - Ok, a resposta correta é sombra. Se eu ver o sol, desaparecerei.

     - Ah, sério... Dimon, vá se foder, estamos resolvendo enigmas aqui.

    Boris tentou afastar o companheiro, que passou por cima dele para pegar a última garrafa de Mars-Cola.

     - Que enigmas? Eu também posso adivinhar.

     “Há outro”, Max encolheu os ombros. — É verdade, nem mesmo a rede neural deixou passar, suspeito porque eu mesmo não sei a resposta.

     - Vamos descobrir! — Dimon respondeu com entusiasmo.

     — Existe alguma maneira de determinar que o mundo que nos rodeia não é um sonho marciano, aceitando as seguintes suposições como verdadeiras? O computador pode mostrar qualquer coisa com base em informações publicamente disponíveis, bem como com base nos resultados da varredura de sua memória, e não comete erros de reconhecimento. E o contrato com o fornecedor do sonho marciano poderia ser celebrado em quaisquer condições?

     “Uh-huh...” Dimon falou lentamente. - Fui pegar uma cobra sua.

     - Um negro com pílulas multicoloridas é o único jeito! - Boris latiu irritado. - Não, Max, agora vou deixar você tão bêbado que você vai esquecer a maldita Dreamland por pelo menos uma noite. Ei, bêbado, cadê minha mochila?!

    Houve exclamações indignadas e Grieg foi empurrado para fora da multidão com uma sacola quase vazia.

     - Que não sobrou absolutamente nada? — Boris ficou chateado.

     - Aqui.

    Grieg, com um olhar tão culpado, como se só ele tivesse devorado tudo, estendeu uma garrafa com restos de tequila salpicados no fundo.

     - Só por três. Vamos garantir que a porra da Dreamland seja totalmente destruída no próximo ano.

     “A propósito, este é um dos maiores clientes da Telecom”, disse Grieg, aceitando a garrafa e engolindo o resto. - Claro que eles fazem um péssimo trabalho, eu também não gosto deles.

     - De onde você tirou a informação?

     - Sim, eles sempre me mandam lá para mudar alguma coisa. Metade das prateleiras são nossas. O pior, claro, é trabalhar em depósitos, principalmente sozinho. Em geral, é um pesadelo, como estar em algum tipo de necrotério.

     — Eu ouvi, Max, o que Dreamland faz com as pessoas.

     — Ele armazena em biobanhos, nada de especial.

     - Bem, sim, parece nada, mas o ambiente é realmente assustador, pressiona o psiquismo. Talvez porque haja tantos deles lá? Se você visitar lá, entenderá imediatamente.

     — Precisamos levar Max em uma excursão para que ele possa realmente se envolver.

     - Envie uma solicitação para ser enviada ao plantão para me ajudar.

     “Vou preparar amanhã ou depois de amanhã.”

     “Pare com isso”, Max acenou para ele. - Bom, tropecei uma vez, quem não tropeçou? Não quero ir lá em excursões.

     - Fico feliz em ouvir isso. O principal é não tropeçar novamente.

    O barco freou bruscamente. O bot murmurou algo sobre a necessidade de manter a ordem e a cautela quando as criaturas bêbadas do mal correram para a saída, sem perceber o caminho. Diretamente das margens do Estige, uma ampla escadaria descia para o submundo em chamas. Numerosas pistas de dança do prestigiado clube Yama realmente entraram em uma enorme fenda natural. E, portanto, as texturas infernais dos planos inferiores se sobrepunham perfeitamente à sua arquitetura real. Em ambos os lados da escada, o início da descida era guardado por estátuas de assustadoras criaturas antropomórficas, de dois metros de altura, com uma enorme boca que se abria cento e oitenta graus, com mandíbulas salientes e uma longa língua bifurcada. As criaturas pareciam não ter pele alguma e, em vez disso, o corpo estava entrelaçado com cordas de tecido muscular. Vários bigodes longos pendiam do crânio anguloso, e acima dos grandes olhos facetados havia várias outras lacunas que pareciam órbitas vazias. Fileiras de pontas de ossos projetavam-se do peito e das costas, e as mãos eram decoradas com garras curtas e poderosas. E as pernas terminavam em três garras muito compridas, capazes de se agarrar a qualquer superfície.

    Max parou com interesse diante das esculturas de pesadelo e, desligando por um segundo sua visão “demoníaca”, certificou-se de que não havia melhorias digitais nelas. Aparentemente, eles foram impressos em 3D em bronze escuro, de modo que cada tendão e artéria pareciam nítidos e esculpidos. Parecia que as criaturas estavam prestes a sair de seus pedestais direto para a multidão para organizar um verdadeiro massacre sangrento entre as pessoas que fingiam ser demônios.

     — Coisas estranhas, quando eu estava fazendo a inscrição não encontrei nada sobre elas? Até os funcionários ficam em silêncio, como se fossem partidários.

     “É apenas uma invenção da imaginação doentia de alguém”, Boris encolheu os ombros. “Ouvi dizer que há muito tempo um funcionário anônimo do clube os comprou em leilão, eles estavam acumulando poeira em um armário há anos, e então foram acidentalmente encontrados durante a limpeza de primavera e arriscaram colocá-los como decoração. E agora, há vários anos, eles desempenham o papel de espantalho local.

     - Mesmo assim, eles são meio estranhos.

     - Claro que são estranhos, tão estranhos quanto aqueles que escolheram a decoração infernal para o Réveillon.

     - Sim, não sou estranho nesse sentido. Eles são meio ecléticos ou algo assim. Estas são claramente mangueiras ou tubos, mas ao lado deles há claramente conectores...

     - Pensem só, demônios ciborgues comuns, vamos já.

    O primeiro plano inferior os saudou com arranjos sinfônicos de rock e o burburinho de uma enorme multidão cambaleando aleatoriamente por uma planície rochosa árida iluminada pela luz do céu vermelho. Faíscas e outras pirotecnias às vezes brilhavam nos céus, transformadas pelo programa em cometas de fogo. Grandes fragmentos de obsidiana estavam espalhados pela planície, uma abordagem que assustava a possibilidade de cortar algumas partes salientes do corpo do contato com suas bordas afiadas. Porém, na realidade, tal descuido não ameaçava nada, pois por trás das texturas dos fragmentos havia pufes macios para descansar demônios cansados. O que foi educadamente relatado pelas almas dos pecadores aprisionados em fragmentos. Fluxos de sangue corriam aqui e ali, por causa dos quais Max quase teve uma grande briga com a direção do clube. Com grande dificuldade, o clube concordou em organizar pequenas valas com água de verdade e recusou-se terminantemente a estragar suas propriedades com rios de sangue. Lêmures feios, parecendo pedaços disformes de protoplasma, corriam pela planície. Eles mal tiveram tempo de entregar bebidas e lanches.

     - Nossa, que nojento! “Boris chutou com desgosto o lêmure mais próximo, e ele, sendo um robótico privado de todos os direitos civis, obedientemente rolou na outra direção, não esquecendo de pronunciar o pedido de desculpas exigido em voz sintetizada. “Eu esperava que seríamos servidos por lindas súcubos vivas ou algo parecido, e não por pedaços baratos de ferro.”

     - Bem, com licença, todas as perguntas são para a Telekom, por que ele não desembolsou por súcubos fofos.

     - Ok, você, como desenvolvedor principal, me diga: onde está engarrafado o melhor líquido?

     — Cada plano tem seus próprios truques. Eles servem principalmente coquetéis sangrentos, vinho tinto e tudo mais. Você pode ir ao bar central se os lêmures não são sua praia.

     — Esses são aqueles arbustos do centro? Na minha opinião, eles estão completamente fora de tópico aqui. Sua falha?

     — Não, tudo é uma questão de cenário. Estes são os jardins do esquecimento – um estranho pedaço de paraíso no meio do inferno. Há deliciosas frutas suculentas crescendo nas árvores, mas se você se apoiar demais nelas, poderá cair em um sono mágico e desaparecer deste mundo para sempre.

     “Então vamos pegar algumas bebidas.”

     - Borya, você não deveria interferir em tudo. Nesse ritmo, não chegaremos ao nono plano.

     - Não se preocupe comigo. Se necessário, rastejarei pelo menos até os vinte anos. Grig, você está conosco ou contra nós?

    Seguindo Grig, Katyukha novamente o acompanhou, com quem ele já conversava sem sinais visíveis de constrangimento e até tentava fingir prazer com a diversão que acontecia ao seu redor. Ele galantemente a ajudou a atravessar os riachos sangrentos. Eles também se juntaram a Sanya, que parecia um dragão, com alguma bruxa de esquerda.

    No centro do salão, um pequeno bosque de árvores animadas rodeava uma fonte murmurante. Cachos de frutas diversas pendiam das árvores. Boris pegou uma toranja e entregou a Max.

     - Bem, o que devemos fazer com esse lixo?

     — Você insere o canudo e bebe. Provavelmente é vodka com suco de toranja. O tipo de fruta corresponde aproximadamente ao conteúdo. Vou buscar um coquetel normal.

    Max dirigiu-se para o centro do bosque, onde havia máquinas de bar disfarçadas de flores predatórias ao redor da fonte. Com suas hastes de caça, pegaram o copo desejado e misturaram os ingredientes com movimentos perfeitamente sincronizados. Ao lado de uma das metralhadoras estava a figura sombria de uma gárgula negra com olhos amarelos brilhantes e grandes asas de couro.

     —Ruslan? - Max perguntou surpreso.

     - Ah, ótimo. Como vai a vida, como vão os sucessos de sua carreira?

     - Em andamento. Então, eu esperava fazer alguns contatos úteis hoje. Eu até inventei um enigma.

     - Bom trabalho. A festa não pode ficar pior e você quer piorar ainda mais.

    “Eles ainda são espertos”, Max pensou irritado. “Eles apenas criticam, não deveríamos fazer nada nós mesmos.”

     — Então eu sugeriria meu próprio tópico.

     — Sugeri: Chicago nos anos trinta.

     - Ah, a máfia, a proibição e tudo mais. Qual é a diferença fundamental?

     - Pelo menos não como um jardim de infância fantasiado de orcs e gnomos.

     - Warcraft é um cenário diferente, pop e banal. E aqui está um mundo interessante e referências a um brinquedo vintage. Aqui está meu personagem, por exemplo...

     - Me deixe em paz, Max, ainda não entendi isso. Eu entendo que os girinos gostam disso, então eles escolheram esse tema.

     — Este tópico venceu com base nos resultados de uma votação honesta entre todos os funcionários.

     - Sim, honesto, muito honesto.

     - Não, Ruslan, você é incorrigível! É claro que os marcianos distorceram a situação a seu favor, já que não têm mais nada para fazer.

     - Esqueça, por que você está nervoso? Deixe-me ser honesto, esses movimentos nerds simplesmente não me incomodam nem um pouco.

     - Na verdade, eu propus esse tema e também elaborei o primeiro plano... Bem, cerca de oitenta por cento.

     “Legal... Não, sério, legal”, assegurou Ruslan, notando a expressão cética no rosto de Max. “Você está fazendo um ótimo trabalho, é algo que os cabeças-duras podem se lembrar.”

     “Você está dizendo que sou um campeão em bajular os marcianos?”

     - Não, você está no máximo no terceiro ano de juventude. Você sabe que tipo de mestres existem em lamber bundas marcianas? Onde você se preocupa com eles? Resumindo, se você não quer desmoronar, esqueça uma grande carreira.

     - Não, é melhor deixar o mundo se curvar sob nós.

     “Para subir ao topo, dobrando o resto sob você, você tem que ser uma pessoa diferente.” Não como você... Ok, mais uma vez você dirá que estou estressando você. Vamos procurar algum movimento.

     - Sim, estou aqui com amigos, talvez subamos mais tarde.

     “E aí estão seus amigos”, Ruslan acenou com a cabeça para Boris e para o luxuoso Dimon, que parou confuso na árvore mais próxima. - Você, já que é o líder nesse assunto, me diga: cadê o motor normal aqui?

     - Bem, no terceiro plano deveria haver algo como uma festa de espuma, no sétimo plano deveria haver uma discoteca estilo techno, uma rave e assim por diante. Não sei mais, sou especialista em primeiro lugar.

     - Nós vamos descobrir! — Ruslan se inclinou na direção de Max e mudou para tons mais baixos. - Tenha em mente que você definitivamente não fará carreira com esses amigos. Ok, vamos lá!

    Ele deu um tapinha no ombro de Max e com um andar saltitante confiante partiu para conquistar as pistas de dança dos planos inferiores.

     - Você conhece ele? - Dimon perguntou com um misto de surpresa e o que parece ser uma leve inveja em sua voz.

     - Este é o Ruslan, aquele cara estranho do Serviço de Segurança de quem eu estava falando.

     - Nossa, você tem amigos! Lembre-se de que eu disse que não quero interferir no primeiro departamento. Então, quero cruzar ainda menos com o “departamento” deles.

     - O que eles estão fazendo?

     - Não sei, não sei! — Dimon balançou a cabeça, agora ele parecia realmente assustado. - Droga, tenho autorização verde! Droga, pessoal, eu não disse isso, ok. Besteira!

     - Sim, você não disse nada. Eu mesmo vou perguntar a ele.

     - Você é louco, não! Só não me mencione, ok?

     - Qual é o problema?

     “Max, deixe o homem em paz”, Boris interrompeu as conversas sediciosas. -Você fez um coquetel? Apenas sente e beba! Uma Cuba Libra com Mars Cola. - ele ordenou a planta.

     — Você pegou uma cobra? — Max decidiu distrair o assustado Dimon de tópicos proibidos.

     - Não, ela até se recusou a tocar no meu terno.

     "Talvez você não devesse ter oferecido a ela para tocar em alguma coisa?" Pelo menos não imediatamente.

     - Sim provavelmente. Eu também gosto de cubo libra. O que você prometeu sobre Laura?

     “Eu não prometi nada sobre Laura.” Pare já com essas fantasias.

     - Brincando. Para onde devemos ir a seguir?

     “Basicamente só existe um caminho”, Max encolheu os ombros. “Acho que deveríamos ir até o fundo e então veremos.”

     - Avance para o abismo de Baator! - Boris apoiou-o com entusiasmo.

    Ao lado da escada para o próximo nível, em uma grande pilha de ouro, está um dragão com cinco cabeças de todas as cores do arco-íris. Ele periodicamente emitia um rugido terrível e lançava colunas de fogo, gelo, relâmpagos e outros truques sujos de bruxaria para o céu. Ninguém, claro, tinha medo dele, já que a criatura era totalmente virtual. E do outro lado da descida havia uma grande coluna composta por cabeças decepadas de vários robôs. As cabeças lutavam constantemente entre si, algumas se escondiam nas profundezas, outras rastejavam para a superfície. As texturas foram esticadas em uma coluna real e conectadas ao mecanismo de busca interno da Telecom, para que em teoria pudessem responder a qualquer pergunta se o questionador tivesse a autorização adequada.

     - Me esqueça! – Boris persignou-se teatralmente ao avistar a coluna. - O que é isso, em vez de uma árvore de Natal?

     “Claro que não, esta é uma coluna de caveiras do cenário”, respondeu Max. “Você sabe que os marcianos geralmente não gostam de símbolos religiosos.” No original havia cabeças mortas em decomposição, mas eles decidiram que isso seria muito duro.

     - Vamos, o que há! Se pendurassem enfeites de árvore de Natal nas cabeças em decomposição e um anjo em cima, seria difícil.

     — Em suma, estes são restos de robôs ou andróides que supostamente violaram as três leis da robótica. Existem chefes de Exterminadores, Roy Batty de Blade Runner, Megatron e outros robôs “ruins”. É verdade que no final eles empurraram todo mundo para isso...

     - E o que você quer fazer com ela?

     — Você pode fazer qualquer pergunta a ela, ela está conectada ao mecanismo de busca interno da Telecom.

     “Pense só, é melhor fazer perguntas ao neuroGoogle”, resmungou Boris.

     - Esta é uma máquina interna. Tipo se você chegar a um acordo com os chefes, eles podem divulgar, por exemplo, informações pessoais de algum funcionário...

     “Ok, vamos tentar agora”, Dimon subiu na coluna sem cerimônia. — Arquivo pessoal de Polina Tsvetkova.

     - Quem é? -Max ficou surpreso.

     “Aparentemente aquela cobra”, Boris encolheu os ombros.

    Da confusão de pedaços de ferro apareceu a cabeça de Bender de Futurama.

     - Beije minha bunda de metal brilhante!

     “Escute, cabeça, você nem tem bunda”, Dimon ficou ofendido.

     - E você nem tem novilha, seu patético pedaço de carne!

     - Máx.! Por que diabos seu programa está sendo rude comigo? - Dimon ficou indignado.

     - Esse não é o meu programa, estou te dizendo, afinal qualquer um poderia colocar qualquer coisa lá. Aparentemente alguém fez uma piada.

     - Bem, ótimo, mas e se a sua coluna mandar um palavrão para algum chefe marciano?

     - Não faço ideia, vão procurar quem cometeu a cabeça do Bender.

     - Glória aos robôs, morte a todas as pessoas! - o chefe continuou a falar.

     - Ah, vá se ferrar! — Dimon acenou com a mão. - Se sim, esperarei em segundo plano.

     — Se você vai visitar a cidade das dores, então vou te contar um segredo: não há absolutamente nada para fazer lá.

    A última frase foi pronunciada no tom arrogante de um especialista em todos os tipos de entretenimento nerd e hipster, que sem dúvida foi o programador líder Gordon Murphy. Gordon era alto, magro, afetado e gostava de ter todo tipo de conversas pseudo-intelectuais sobre as últimas conquistas da ciência e tecnologia marcianas. Ele substituiu parte de seu cabelo avermelhado por cachos de fios de LED e geralmente andava pelo escritório da Telecom em um monociclo ou cadeira robótica. E, como se pretendesse confirmar as teses de alguns grosseiros funcionários do SB, tentou imitar um verdadeiro marciano a ponto de perder completamente o senso de proporção e decência. Em um evento corporativo, ele apareceu disfarçado de ilitídeo - um comedor de cérebros, aparentemente insinuando que não abriria mão da oportunidade de explodir os miolos dos funcionários do setor de otimização, mesmo nos feriados. Além dos tentáculos viscosos que se projetavam a esmo sob o manto antiestático, o ilitídeo tinha um par de drones ionizantes de ar pessoais circulando ao seu redor, na forma de águas-vivas venenosas em forma de balão.

     — Você aprendeu alguma coisa útil com os chefes? - Gordon perguntou sarcasticamente.

     “Descobrimos que é uma farsa total em todos os lugares.” Alcance, em suma.

    Decepcionado, Dimon se virou e caminhou em direção ao buraco de fogo para o próximo plano.

     “Ele pensou que eles realmente lhe dariam todos os segredos corporativos.” Um cara tão simples! Gordon riu.

     “Uma tentativa não é tortura”, Max encolheu os ombros.

     — Tenho um pequeno insight de que respostas corretas para vários enigmas de cabeças seguidas realmente abrem o acesso ao banco de dados interno.

     - Existem apenas aqueles enigmas que não passaram no teste. Não existe uma resposta correta para a maioria delas.

     - Você não será enganado! Ah, sim, você codificou algo para o aplicativo.

     “Então, só uma coisinha”, Max fez uma careta.

     - Escute, você parece um cara inteligente, deixe-me praticar minha charada com você.

     - Vamos lá.

     - Você não inventou nada?

     - Inventado. Se eu ver o que me deu à luz...

     - Sim, acabei de perguntar. Resumindo, ouça-me: o que pode mudar a natureza humana?

    Max encarou seu interlocutor por vários segundos com um olhar muito cético, até se convencer de que não estava brincando.

     – Neurotecnologia. - ele encolheu os ombros.

    O demônio baatezu se materializou em uma coluna de fogo na frente deles com um pergaminho enrolado. “Selo do Senhor do Primeiro Plano”, ele explodiu, entregando o pergaminho para Max. – Colete os selos de todos os planos para obter o selo do senhor supremo. Nenhum outro termo do contrato foi especificado. Não se esqueça de fazer suas apostas antes do jogo." E o diabo desapareceu usando os mesmos efeitos especiais de fogo.

     “Esqueci de desligar o maldito aplicativo”, xingou Gordon. — Já contei o meu enigma para alguém?

     “Considerando que se trata de uma piada bem conhecida no fórum de fãs de um jogo antigo que tem alguma relação com esta noite, é improvável que o problema seja você ter derramado o feijão”, explicou Max em tom sarcástico.

     - Na verdade, eu mesmo inventei.

    Essa afirmação foi recebida com um sorriso não apenas por Max, mas também por um Githzerai que havia parado por perto: um humanóide magro e careca com pele esverdeada, orelhas compridas e pontudas e um bigode trançado que pendia abaixo do queixo. Sua imagem foi prejudicada apenas por sua cabeça desproporcionalmente grande e olhos igualmente grandes e ligeiramente esbugalhados.

     - Claro que coincidiu por acaso, eu entendo.

    Gordon franziu os lábios com arrogância e recuou em inglês junto com sua água-viva voadora e outros atributos. Quando ele se afastou, Max virou-se para Boris.

     — Com certeza ele queria bajular novamente os marcianos, eles são os principais xamãs da neurotecnologia.

     - Você não deveria estar, Max. Na verdade, você disse que ele era um perdedor e roubou o enigma. É bom que pelo menos ele não tenha dito nada sobre os marcianos.

     - É verdade.

     “Você é um péssimo político e um carreirista.” Gordon não vai esquecer isso, você entende como ele é um bastardo vingativo. E de acordo com a lei da maldade, você definitivamente receberá alguma comissão considerando sua promoção.

     “Bem, é uma merda”, Max concordou, percebendo seu erro. - Você sabe, talvez você simplesmente não devesse roubar enigmas da Internet.

     - Está claro que você não precisa bisbilhotar. Ok, esqueça esse Gordon, se Deus quiser, você não vai cruzar muito com ele.

     - Ter esperança.

    “Ruslan provavelmente está certo”, Max pensou com tristeza. – O sistema realmente não se importa com todas as minhas tentativas criativas. Mas não poderei fazer carreira política, porque minhas habilidades em intriga e esgueiramento estão muito abaixo da média. E não tenho nenhum desejo de desenvolvê-los e me preocupo constantemente com o que pode ser dito e para quem e o que não pode ser dito. No bom sentido, a única chance está em algum lugar longe de corporações monstruosas como a Telecom, mas sem a Telecom provavelmente serei imediatamente expulso de Marte. Eh, talvez eu devesse apenas ficar bêbado com Boryan...”

    O Githzerai parado em silêncio ao lado da coluna virou-se para Max com um sorriso. E Max o reconheceu como o gerente do serviço de pessoal, o marciano Arthur Smith.

     - A maioria das palavras são apenas palavras, são mais leves que o vento, esquecemos assim que as pronunciamos. Mas existem palavras especiais, ditas por acaso, que podem decidir o destino de uma pessoa e prendê-la com mais segurança do que quaisquer correntes. – Arthur disse em tom misterioso e encarou Max com curiosidade com seus olhos esbugalhados.

     “Eu disse as palavras que me ligavam?”

     - Só se você mesmo acreditar nisso.

     - Que diferença faz aquilo em que acredito?

     “Em um mundo de caos, não há nada mais importante do que a fé.” E o mundo da realidade virtual é um plano de puro caos”, disse Arthur com o mesmo sorriso. “Você mesmo criou uma cidade inteira com o poder de seus pensamentos.” – Ele olhou ao redor do espaço ao redor.

     - O poder do pensamento é suficiente para criar cidades a partir do caos?

     “As grandes cidades de Githzerai foram criadas a partir do caos pela vontade de nosso povo, mas saiba que uma mente compartilhada com sua lâmina é fraca demais para defender suas fortalezas. A mente e sua lâmina devem ser uma só.

    Arthur desembainhou a Lâmina do Caos e mostrou-a a Max, segurando-a com o braço esticado. Era algo amorfo e turvo, semelhante ao gelo cinza da primavera, espalhando-se sob os raios do sol. E um segundo depois, de repente, ela se estendeu em uma cimitarra fosca, azul-escura, com uma lâmina não mais grossa que um fio de cabelo humano.

     “A lâmina foi projetada para destruição, não é?”

     “A lâmina é apenas uma metáfora.” A criação e a destruição são dois pólos de um mesmo fenômeno, como o frio e o quente. Somente aqueles que são capazes de compreender o fenômeno em si, e não seus estados, veem o mundo como infinito.

    O rosto de Max ficou surpreso.

     - Porque você disse isso?

     - O que exatamente ele disse?

     - Sobre um mundo sem fim?

     “Isso parece mais interessante,” Arthur encolheu os ombros. – Estou tentando interpretar meu personagem como esperado, e não como todo mundo.

     “Você está retratando um Githzerai específico?”

     — Dak'kona do jogo que você conhece. O que há de especial em minhas palavras?

     - Foi o que disse um bot muito estranho... ou melhor, eu mesmo disse isso em circunstâncias muito estranhas. Nunca esperei ouvir algo assim de mais ninguém.

     — Apesar de toda a teoria da probabilidade, mesmo as coisas mais incríveis muitas vezes acontecem duas vezes. Além disso, o primeiro a dizer algo semelhante foi um poeta inglês igualmente estranho. Ele era mais estranho do que todos os robôs estranhos combinados e via o mundo como infinito, sem quaisquer muletas químicas que expandissem a consciência.

     - Quem abriu as portas vê o mundo como infinito. Aquele a quem as portas foram abertas vê mundos infinitos.

     - Bem dito! Também combinaria com meu personagem, mas prometo respeitar seus direitos autorais.

     - Vejo que vocês se conheceram com sucesso, droga! - Boris, entediado ao lado dele, não aguentou. “Por que os nobres não explodem os miolos uns dos outros no caminho para o próximo avião?”

     “Boryan, vá você, vou ficar parado pensando em enigmas que não precisam ser roubados da Internet”, respondeu Max.

    Arthur disse em seu tom:

     “Há muitos mistérios aqui que não precisam ser resolvidos.”

     — Enigmas da coluna?

     - É claro que entre eles existem peculiaridades de consciência tranqüila muito mais interessantes do que a maioria das reivindicações de intelectualidade oficialmente aprovadas.

     — Na minha opinião, esta coluna mais parece um depósito de lixo intelectual. Que mistérios interessantes podem existir?

     — Bem, por exemplo, a questão do sonho marciano. Existe alguma maneira de determinar que o mundo que nos rodeia não é um sonho marciano...

     - Eu sei. Mas não pode haver resposta para isso, porque é impossível refutar o puro solipsismo de que o mundo ao redor é uma invenção da sua própria imaginação ou uma matriz artificial.

     — Na verdade não, a questão pressupõe um fenómeno socioeconómico muito específico. Ao analisar os planos de Baator, até duas respostas vieram à mente.

     - Até dois?

     — A primeira resposta é antes uma inconsistência lógica na própria formulação da questão. Não deveria haver um sonho marciano em um sonho marciano; tais dúvidas são uma característica distintiva do mundo real. Por que você precisa de um sonho marciano no qual deseja escapar para um sonho marciano? Pode ser reformulado da seguinte forma: o simples fato de fazer tal pergunta prova que você está no mundo real.

     - Ok, digamos que estou em um sonho marciano, e estou feliz com tudo, só quero verificar se existe um mundo real ao meu redor. E os desenvolvedores criaram o mesmo Dreamland para tornar sua miragem mais realista.

     - Para que? Para que os clientes sofram e duvidem. Com base no que sei sobre essas organizações, seu software afeta a psique dos clientes para que não façam perguntas desnecessárias.

     - Bem... na minha opinião, você apenas fala como uma pessoa convencida da realidade do mundo ao seu redor. E você apresenta argumentos apropriados com base em sua fé.

     - Por que eu procuraria argumentos que provassem que o mundo não é real? Uma perda de tempo e esforço.

     - Então você é contra o sonho marciano?

     — Também sou contra as drogas, mas o que isso muda?

     - E a segunda resposta?

     — A segunda resposta é mais complexa e mais correta na minha opinião. No sonho marciano, o mundo não parece... interminável. Não acomoda fenômenos contraditórios. Nele você pode ganhar sem perder nada, ou pode ser feliz o tempo todo, ou, por exemplo, enganar todo mundo o tempo todo. Este é um mundo-prisão, é desequilibrado e quem quiser poderá ver, por mais que o programa o engane.

     — Deveríamos procurar as sementes da derrota nas nossas próprias vitórias? Acho que a grande maioria das pessoas no mundo real não fará tais perguntas. E mais ainda os clientes do sonho marciano.

     - Concordar. Mas a questão era: “Existe uma maneira”? Então, proponho um método. É claro que é improvável, em princípio, que qualquer pessoa que possa usá-lo acabe em tal prisão.

     - Nosso mundo não é uma prisão?

     — No sentido gnóstico? Este é um mundo em que a dor e o sofrimento são inevitáveis, por isso não pode ser uma prisão ideal. O mundo real é cruel, por isso é o mundo real.

     - Ora, esta é uma prisão especial onde os presos têm a oportunidade de serem libertados.

     “Então esta não é uma prisão por definição, mas sim um lugar de reeducação.” Mas o mundo que obriga uma pessoa a mudar constantemente é real. Esta deve ser sua propriedade característica. E se o desenvolvimento atingiu um certo limite máximo absoluto, então o mundo é obrigado a passar para o próximo estado ou entra em colapso e recomeça o ciclo. Não faz sentido chamar esta ordem de coisas de prisão.

     - Ok, esta é uma prisão que criamos para nós mesmos.

     Como?

     - As pessoas são escravas de seus vícios e paixões.

     “Portanto, mais cedo ou mais tarde todos terão que pagar pelos seus erros.

     — Como chega o pagamento aos clientes do sonho marciano? Eles vivem muito e morrem felizes.

     - Não sei, não pensei nisso. Se eu estivesse em um negócio semelhante, faria todos os esforços para esconder os efeitos colaterais. Talvez no final do contrato, demônios da realidade virtual venham atrás das almas dos clientes, destruam-nos e arrastem-nos para o submundo.

    Max imaginou a imagem e estremeceu.

     — As almas daqueles que se interessaram por esse cenário vão parar nos planos de Baator. Talvez você e eu já estejamos mortos? – Artur sorriu novamente.

     “Talvez para a morte a vida pareça a morte.”

     “Talvez um menino seja uma menina, mas o contrário.” Receio que não seremos capazes de compreender a sabedoria do círculo ininterrupto de Zerthimon com esta abordagem.

     - Sim, hoje é impossível ter certeza. Gostaria de conversar com meus amigos, você gostaria de participar?

     “Se eles vão escapar para outros aviões bebendo fluidos neurotóxicos, então não.” Mal posso suportar a lógica dessa realidade.

     - Receio que eles vão. Eu digo, somos escravos dos nossos vícios.

     “Saiba que ouvi suas palavras, homem em chamas.” Quando você quiser conhecer a sabedoria de Zerthimon novamente, venha.

    O Githzerai fez uma leve reverência de samurai e voltou-se para a coluna, aparentemente tentando encontrar outros enigmas que não precisavam ser resolvidos.

    Saindo do incomum marciano, Max mergulhou fundo no próximo plano. Ele tentou caminhar rapidamente pela planície de ferro sob o céu verde, mas próximo a um aglomerado de mesas e sofás praticamente quentes foi pego por Arsen com um grupo desconhecido de colegas, cujos nomes Max só conseguiu extrair de um livro de referência, mas não de sua memória. Ele teve que suportar outra série de piadas vulgares sobre suas aventuras supostamente amorosas com Laura e várias ofertas persistentes para se lançar em alguma coisa. No final, Max cedeu e deu algumas tragadas em um narguilé especial Baator com nanopartículas. A fumaça tinha um sabor agradável de algum tipo de fruta e não irritava em nada os órgãos respiratórios de um corpo bêbado. Aparentemente, algumas nanopartículas úteis estavam realmente presentes ali.

    Boris mandou mensagem dizendo que já haviam passado pelo avião do pântano com a discoteca de espuma e iam provar o absinto ardente no quarto avião do reino do fogo. Portanto, Max corre o risco de pegar seus amigos em um comprimento de onda completamente diferente se continuar a desacelerar.

    A terceira cena foi recebida com uma batida discoteca ensurdecedora, uma multidão gritando e fontes de espuma que periodicamente ferviam na lama lamacenta do pântano ou caíam dos céus baixos e pesados. Aqui e ali, acima do pântano, em correntes que alcançavam o céu plúmbeo, pendiam diversas plataformas com dançarinos aquecendo a multidão. E na maior plataforma do centro há um DJ demoníaco atrás de um console igualmente demoníaco.

    Max decidiu passar com cuidado pela diversão selvagem em plataformas especialmente construídas. “Baator é um plano de ordem, não de caos. Mas o incomum marciano, que não acredita em realidade virtual, disse que este é um mundo de puro caos, e ele estava certo, pensou, olhando em volta para a multidão de pessoas pulando aleatoriamente. – Quem são todas essas pessoas que aproveitam a vida sinceramente ou, pelo contrário, afogam o sofrimento no barulho e no álcool? São partículas do caos primordial, caos do qual tudo pode nascer, dependendo do fio que você puxa. Vejo imagens pálidas e translúcidas do futuro que podem aparecer ou desaparecer devido às colisões aleatórias dessas partículas. Variantes do universo nascem e morrem aos milhares a cada segundo neste caos.”

    De repente, o próprio Max imaginou que era um fantasma do caos, cavalgando sobre nuvens espumosas. Ele sobe um pouco, pula e voa... Que sensação maravilhosa de euforia e voo... Novamente, pular e voar, de nuvem em nuvem... Max sentiu o gosto da espuma e se viu bem no meio de uma multidão dançante. “Você está comendo nanopartículas insidiosas”, pensou ele, aborrecido, tentando lidar com o desejo persistente de voar e girar no meio dessa loucura espumosa, como um bebê elefante chapado, Dumbo. - Que ótima capa. Precisamos sair rapidamente e beber um pouco de água.”

    Dando voltas e esquivando-se, ele subiu para um lugar alto, mais próximo dos secadores, que sopravam facas elásticas de ar quente sobre os demônios encharcados por todos os lados. E periodicamente causavam porções de guinchos e guinchos de demônios que se esqueciam de manter suas roupas de férias praticamente escondidas e não muito castas. Max ficou muito tempo embaixo da secadora e não conseguia recuperar o juízo. A cabeça estava vazia e leve, pensamentos incoerentes inflavam nela como enormes bolhas de sabão e explodiam sem deixar rastros.

    Parece que Ruslan está encostado na parede próxima. Ele parecia feliz, como um gato bem alimentado, e se gabava de quase ter matado alguma cadela demoníaca bêbada em toda aquela bagunça espumosa. A verdade é que agora encontrá-la novamente para encerrar o caso é quase impossível. Ruslan gritou que precisava sair por cinco minutos, e então ele voltaria e eles se divertiriam muito.

    Max perdeu a noção do tempo, mas parecia que haviam passado muito mais de cinco minutos. Ruslan não apareceu, mas parecia que estava começando a se soltar. “É isso, estou abandonando as drogas, principalmente as químicas. Bem, talvez um copo de absinto, talvez dois, mas chega de narguilés com nanopartículas.”

    O salão destinado ao plano de incêndio era relativamente pequeno e sua principal atração era um grande bar redondo no centro, feito para parecer um vulcão com línguas de chamas brancas escapando de dentro. A imagem foi completada com vários fogos de artifício giratórios e uma cena com faquires reais. Quase um idílio pacífico, comparado ao pântano louco anterior. Boris e Dimon encontraram Max no bar, bebendo uma água mineral completamente prosaica.

     - Bem, onde você esteve? – Boris ficou indignado. - Mais três absintos! - exigiu ele do barman vivo, que limpava melancólico copos de pedra e copos de shot na forma de um demônio magro, com cascos e chifres de cabra. Dimon, que já estava claramente em leve prostração, empoleirou-se pesadamente em uma cadeira alta e derrubou o absinto sem esperar que ele pegasse fogo.

     "Espere", Max interrompeu Boris com um gesto, "vou me afastar um pouco agora."

     —O que você estava planejando deixar aí? Você já se foi há quase uma hora, pessoas normais têm tempo para ficar sóbrias e ficar bêbadas novamente.

     “Muitos perigos aguardam um viajante descuidado nos aviões, você sabe.”

     — Você pelo menos discutiu suas perspectivas de carreira com esse gerente?

     - Oh sim! As perspectivas de carreira me escaparam completamente.

     - Maxim, o que está acontecendo! Do que você estava falando há tanto tempo?

     — Principalmente sobre meu enigma sobre o sonho marciano.

     - Uau! “Você definitivamente não é um carreirista”, Boris balançou a cabeça.

     “Sim, também acho que é hora de fazer carreira”, o barman interveio repentinamente na conversa. – Vocês são da Telecom?

     - Tem mais alguém andando por aqui? – Bóris bufou.

     - Bem, com esses feriados de Ano Novo... tem muita gente aqui. Você tem uma boa festa, é claro, e já vi outras ainda melhores.

     - Onde você viu algo mais legal? – Max ficou sinceramente surpreso com tal atrevimento.

     - Sim, Neurotek, por exemplo, os caras andam assim. Em grande escala.

     — Aparentemente você sai com eles com frequência?

     “Eles compraram toda a Golden Mile este ano”, continuou o barman, sem prestar atenção aos sorrisos. - É aqui que você precisa fazer carreira. Bem, em princípio, você pode tentar em Telecom...

     “Nosso chefe principal está sentado lá”, Boris deu um tapinha no ombro de Dimon, que estava balançando a cabeça. – Discuta sua carreira com ele, só não sirva mais, senão você terá que lavar a bancada durante o período de estágio.

    Surpreendentemente, o funcionário do serviço de álcool, incapaz de calar a boca, começou a esfregar algo em Dimon, que respondia fracamente a estímulos externos.

     - Escute, Boryan, você disse que conhece alguma história indecente sobre Arthur Smith.

     - É apenas fofoca suja. Você não deveria contar isso para todo mundo.

     - Quero dizer tudo seguido?! Não, não vou deixar você hoje, se você quiser.

     - Ok, vamos bater e te contar.

    O próprio Boris apagou o açúcar queimado e acrescentou um pouco de suco.

     — Um brinde ao próximo ano e ao sucesso em nossa difícil tarefa!

    Max estremeceu com o gosto amargo de caramelo.

     - Ugh, como você pode beber isso! Conte-me já sua fofoca suja.

     - É necessário um pouco de conhecimento aqui. Você provavelmente não sabe por que a maioria dos marcianos são tão rígidos?

     - Em que sentido?

     - De tal forma, caramba, que o pai deles, Carlo, os tirou de uma tora... Eles geralmente não têm mais emoções do que esta mesma tora. Eles sorriem apenas algumas vezes por ano nos feriados importantes.

     — Durante todo o meu tempo em Marte, uma vez “conversei” por cinco minutos com nosso chefe e algumas vezes com Arthur. E com outros é como “olá” e “tchau”. O patrão, claro, me estressou, mas Arthur está bem normal, embora um pouco confuso.

     “Arthur é normal demais para o marciano médio.” Pelo que entendi, os verdadeiros marcianos não o consideram um dos seus.

     — Ele é mesmo um figurão no departamento de pessoal?

     - Foda-se vai descobrir essa hierarquia deles. Mas parece não ser o último número, tecnicamente falando, com certeza. Ele lança um monte de atualizações sobre livros de referência e todos os tipos de planejadores.

     — Pelo que entendi, os marcianos não permitem “estranhos” em assuntos importantes.

     - Ah, Max, não seja exigente. Você concorda que ele é muito estranho para um marciano?

     — Atualmente tenho uma base de comparação pouco representativa. Mas concordo, sim, que ele é estranho. Quase como uma pessoa normal, exceto que ele não está bebendo debaixo da árvore de Natal...

     - Então, por origem ele é cem por cento marciano. Enquanto amadurecem em seus frascos, vários implantes diferentes são adicionados a eles. E então no processo de crescimento também. E uma operação obrigatória é o chip de controle de emoções. Não conheço os detalhes, mas é um facto que todos os marcianos têm uma opção integrada para regular todos os tipos de hormonas e testosteronas.

     — Testosterona, parece transformar bastante...

     - Não seja chato. Em geral, qualquer marciano mais deprimido pode desligar qualquer negatividade: depressão prolongada ou um “primeiro amor” infeliz simplesmente pressionando um botão virtual.

     - Conveniente, nada a dizer.

     - Conveniente, claro. Mas algo deu errado com o nosso Arthur na infância. O aibolit marciano provavelmente estragou tudo e não recebeu essa atualização útil. Portanto, todas as emoções e hormônios estão atingindo ele, assim como os programadores caipiras comuns. Viver com esse defeito parece ser difícil para ele; os marcianos “normais” olham para ele como se ele fosse deficiente...

     — Borya, você obviamente olhou o prontuário dele.

     - Eu não olhei, dizem pessoas experientes.

     - Pessoas conhecedoras... sim.

     - Então, Max, não escute se não quiser! E deixe seu pensamento crítico para alguns debates científicos.

     - Entendi, cale a boca. Toda a sujeira ainda está pela frente, espero?

     - Sim, essa foi a parte introdutória. E a fofoca em si é a seguinte. Devido ao fato de nosso Arthur ter sofrido um ferimento tão grave na infância, ele não se sente particularmente atraído por mulheres marcianas de madeira. Mais para mulheres “humanas”. Mas, por sorte, ele não brilha com sua aparência, mesmo para um marciano, e você não pode enganar mulheres comuns com conversas confusas. Parece haver algum tipo de situação, mas nada de especial... Max! Eu meio que avisei você.

    Max não conseguiu controlar o sorriso cético em seu rosto.

     - Ok, Boryan, não se ofenda. É como se você mesmo acreditasse em tudo.

     - Pessoas conhecedoras não mentirão. Não entendo de quem estou falando aqui! Resumindo, Arthur passou muito tempo perseguindo uma garota bonita do serviço de pessoal. Mas ela não o notou e não o cumprimentou. Pois bem, num belo momento, quando todos já haviam ido para casa e apenas Arthur e o objeto de seus suspiros permaneciam no quarteirão inteiro, ele decidiu pegar o touro pelos chifres e imobilizá-la bem no local de trabalho. Mas ela não gostou do impulso e quebrou o nariz e o coração ao mesmo tempo.

     — A lutadora foi pega. Então, o que vem a seguir?

     - A senhora foi demitida, ele ainda é marciano, embora com defeitos.

     — E qual é o nome dessa heroína, que sofreu assédio sujo no local de trabalho?

     “Infelizmente, a história silencia sobre isso.

     - Pf-f, desculpe claro, mas sem nome é só isso, fofoca das avós num banco.

     - A história é verdadeira para todos os efeitos, ok, noventa por cento de certeza. E com o nome, também sinto muito, mas eu o teria vendido para as primeiras páginas por alguns milhares de arrepios e agora estaria bebendo coquetéis em Bali, em vez de estar aqui com você...

     - Você acertou em cheio: alguns milhares... Se em vez de um marciano com chip defeituoso substituirmos algum valentão humano, a história se tornará a mais banal. Não há detalhes sobre como ele a assediou.

     - Bem, eu não segurei uma vela. Bem, talvez sim, nosso Arthur foi vítima de intrigas e provocações insidiosas de alguém. A propósito, pelo que eu sei, ele de alguma forma brigou com nosso chefe Albert.

     “É improvável que isso nos ajude de alguma forma.” Besteira! Onde se encontra Dimon?

    Max começou a olhar em volta preocupado, procurando pelo dinossauro de pelúcia perturbado.

     - Borya, você o tem como amigo? Você consegue encontrá-lo no rastreador?

     - Não se preocupe, ele é adulto e não é no leste de Moscou.

     - É melhor ter certeza.

    Dimon foi encontrado no banheiro, no mesmo nível, com a cabeça na pia sob água corrente. Ele bufou como uma foca e jogou toalhas de papel ao redor. A cabeça molhada do dinossauro pendia sem vida em suas costas. No entanto, dois minutos depois, Dimon parecia consideravelmente revigorado e até começou a fazer reclamações aos seus camaradas.

     - Por que diabos você me deixou com essa cabra? Ele não cala a boca por um segundo. Eu só queria dar um soco nos chifres dele.

     “Desculpe, pensei que você seria um ouvinte ideal”, Boris encolheu os ombros.

     — Perdi alguma coisa interessante?

     - Então, uma fofoca vulgar sobre um assédio marciano e sujo.

     - E você, Max, adivinhou todos os enigmas?

     - Provavelmente, o meu acertou.

     — Resumindo, também tenho um enigma. Vamos dar uma volta e te contar... Não me segure! Estou completamente bem!

    Foi difícil convencer Dimon a mudar para bebidas com baixo teor de álcool. Sentaram-se em sofás confortáveis ​​na boca de um pequeno vulcão.

     - Bem, que tipo de ideia brilhante o deus do esquecimento alcoólico trouxe à sua cabeça? –Bóris perguntou.

     - Não é uma ideia, mas uma pergunta. Os marcianos fazem sexo? E se sim, como?

     “Sim, o deus do álcool não poderia ter trazido nada mais brilhante”, Max balançou a cabeça. – Que tipo de perguntas são? Eles fazem exatamente a mesma coisa.

     - Assim como quem?

     - Como pessoas aparentemente.

     “Não, espere um minuto”, Boris interveio. – Você fala com tanta ousadia. Você viu, sabe? Você já conheceu marcianos na vida real?

    Max pensou um pouco, tentando lembrar se havia conhecido mulheres marcianas enquanto trabalhava na Telecom.

     “Eu vi, é claro”, ele respondeu. – Não me comuniquei de perto, e daí?

     - Ah, isto é, você mesmo não sabe, mas faz afirmações?

     - Bem, com licença, sim, ainda não tive chance com os marcianos. Por que os marcianos deveriam fazer isso de uma maneira especial? Você mesmo acabou de falar sobre o relacionamento romântico malsucedido de um marciano. E ele disse que alguns gerentes que não estão totalmente remendados não se sentem atraídos por marcianos “de madeira”. Você contou tudo isso com base em quais suposições sobre suas tradições amorosas?

     - Não me confunda. Sobre o que foi minha história?

     - Sobre o que?

     — Sobre o assédio de mulheres comuns. Não se falou sobre marcianos lá.

    A fala de Boris tornou-se deliberadamente lenta, ele gesticulava com alegria exagerada, claramente tentando compensar o declínio em sua capacidade de transmitir seus pensamentos por meios verbais.

     “Ok, você também, vamos fazer uma pausa”, Max pegou o copo de rum e Mars-Cola de Boris, apesar de seus protestos. “Não é mais possível ter uma discussão adequada com você.” Você não se lembra do que disse há dez minutos.

     - Eu lembro de tudo. Você é quem está agindo de forma inteligente, Max. Você não sabe, você não viu, mas faz afirmações categóricas.

     - Ok, desculpe, dada a sua origem anã, aparentemente as mulheres marcianas são baixas, barbudas e tão assustadoras que são mantidas nas cavernas mais profundas e nunca são mostradas. E, em geral, eles fazem isso, por precaução, e os marcianos se reproduzem por brotamento.

     - Ha ha, que engraçado. Dimon realmente fez uma pergunta séria; ninguém sabe realmente como isso acontece.

     - Porque ninguém faz perguntas tão estúpidas. Agora, todos os tipos de usuários de redes sociais com novos modelos de chips podem fazer isso da maneira que quiserem, em qualquer posição e com qualquer conjunto de participantes.

     “Na verdade, eu quis dizer sexo físico”, esclareceu Dimon prontamente. – Tudo está claro sobre as redes sociais.

     — Vocês dois podem não saber, mas as capacidades técnicas dos marcianos há muito permitem que eles se reproduzam sem contato físico.

     - Então você está dizendo que os marcianos não fazem isso ao vivo? – Boris perguntou de forma mais agressiva.

     “Afirmo que eles fazem como querem e com quem querem, só isso.”

     - Não, Maxim, isso não vai funcionar. As regras da discussão cavalheiresca pressupõem que é preciso ser responsável pelo mercado.

     - Não é nada. Por que não estou no comando do mercado?

     “Se você responder, vamos nos matar”, Boris, cheio de si, estendeu a mão ao oponente. -Dimon, quebre isso!

    Max encolheu os ombros e estendeu a mão em resposta.

     - Sim, sem problemas, apenas com o que nos preocupamos e qual é o assunto da disputa?

     “Você está dizendo que os marcianos fazem sexo da maneira que querem?”

     - Sim, o que você está dizendo?

     - Não é assim!

     - Não é assim, como é? Minha afirmação pressupõe que qualquer uma das opções é possível, só isso.

     “E eu, uh...” Boris estava obviamente em dificuldades, mas rapidamente encontrou uma saída. - Afirmo que existem algumas regras...

     - Ok, Boryan, vamos apostar em mil arrepios.

     “Não, Dimon, espere,” Boris puxou a mão com uma velocidade inesperada. - Vamos tomar uma garrafa de tequila.

     - Sim, talvez como desejado então?

     - Nem por uma garrafa.

     - Ok, uma bolha também será útil. Dimon, quebre isso.

    Boris coçou o nabo pensativo e perguntou:

     - Como vamos resolver nossa disputa agora?

     “Agora vamos perguntar ao NeuroGoogle”, sugeriu Dimon.

     -O que você está perguntando?

     - Como os marcianos fazem sexo... Sim, tem vídeos interessantes aqui...

    Max apenas balançou a cabeça.

     - Boryan, você parece conhecer um milhão de histórias e fofocas diferentes, mas aqui você decidiu apostar em uma besteira completa. Sugiro admitir que você perdeu e apostar.

     "Isso mesmo, você não sabe de nada e está discutindo." Tenho certeza de que há alguns problemas aí... Só não consigo me lembrar agora do que se trata... Eles definitivamente têm regras sobre quem deve se reproduzir com quem e em que ordem, como para criar uma raça ideal. super-nerds.

     “Droga, nossa discussão não era sobre reprodução.”

     - Sim, não seja exigente!

     “Precisamos de um árbitro independente”, afirmou Dimon.

     — Teoricamente, posso propor um candidato para a função de árbitro.

     “Ele tem mais conhecimento sobre todos os aspectos da vida marciana do que eu?” - Boris ficou surpreso.

     “Ela, é claro, não conhece tantas lendas duvidosas, mas provavelmente está mais bem informada sobre esse assunto.”

     - Ah, você ainda conhece alguma mulher marciana? – Dimon ficou surpreso.

     - Não.

     “Ah, aparentemente é Laura”, adivinhou Boris. – Como podemos abordá-la com tal pergunta?

     - Hick, ela definitivamente fodeu com os chefes marcianos, ela deveria saber com certeza.

     “Não vamos subir, mas vou subir e fazer algumas perguntas divertidas”, respondeu Max, olhando de soslaio para Dimon, que soluçava. - E você fica quieto por perto.

     - Isso não vai funcionar! – Dimon ficou indignado. – Eu quebrei, sem mim qualquer decisão é inválida!

     - Então Laura não é uma opção.

     - Ik, por que isso não é uma opção imediatamente?

     - Como posso explicar mais educadamente... Vocês, senhores, já estão bêbados, mas ela ainda é uma senhora e isso não é uma piada sobre o tenente Rzhevsky. Portanto, confie na minha honestidade ou indique você mesmo.

     - Por que todo mundo está tão preocupado com essa Laura? — Dimon continuou indignado. - Pense só, algum tipo de mulher! Aposto que ela mesma correrá atrás de mim. Ik, estamos ficando confusos?

     “Estamos lutando, apenas seduza-a sem minha ajuda.”

     - Droga, Max, esse argumento é sagrado. Temos que decidir de alguma forma”, insistiu Boris.

     - Sim, eu não recuso. Suas sugestões?

     - Ok, minha sugestão é dar uma voltinha e pensar. E nem chegamos ao plano final.

     — Eu apoio total e completamente. Então, Dimon, vamos levantar! Você precisa caminhar um pouco. Então, vamos deixar os óculos aqui.

    O próximo quinto avião de gelo foi combinado com o oitavo porque o clube não tinha instalações para todos os nove planos originais. Uma característica especial do plano eram enormes blocos de gelo azuis claros, que tinham uma personificação muito real. Eles foram formados a partir de um líquido ferromagnético experimental que solidificou à temperatura ambiente na ausência de campo magnético. E sob sua influência, o líquido derreteu e poderia assumir qualquer forma bizarra. Podia tornar-se transparente ou espelhado e permitia transformar a sala num labirinto de cristal de vários níveis, do qual mesmo uma pessoa sóbria dificilmente conseguiria sair sem a ajuda de uma aplicação de Ano Novo. Comparado ao gelo real, o gelo festivo de alta tecnologia não era tão escorregadio, mas a entrada ainda oferecia a opção de capas especiais para sapatos, com patins ou pregos.

    Os edifícios do clube neste nível fizeram uma transição suave para cavernas subterrâneas naturais. Línguas de gelo fluíram para fendas e lacunas que levavam às profundezas inexploradas do planeta. Este labirinto era quase real e, portanto, muito mais assustador do que as dimensões infernais anteriores. Pedregulhos enormes e colinas cintilantes inspiravam respeito entre os convidados. Vaguearam um pouco por todos os tipos de corredores, prateleiras, cornijas e pontes de gelo, embora modestamente vedados com redes finas, quase invisíveis, para evitar acidentes com criaturas do mal que perderam a cautela. Discutimos um pouco sobre o que aconteceria se cortássemos a malha e saltássemos para algum tipo de fissura. Será que funcionará algum tipo de sistema automático que suavizará o gelo ou de alguma forma transformará a paisagem no local do acidente, ou tudo será esperança de prudência demoníaca? Dimon tentou iniciar uma nova discussão, insinuando significativamente que Max havia chegado recentemente de um mundo com gravidade normal e uma pequena queda de cinco metros não o prejudicaria em nada, mas ele foi naturalmente enviado para explorar as profundezas das masmorras marcianas. Depois de se perderem um pouco, experimentando alguns tipos de sorvete e tentando não se deliciar com coquetéis “gelados”, eles usaram o aplicativo e finalmente chegaram a uma gruta de gelo, que suavemente se transformou em uma cascata de gelo que levava ao próximo avião.

    Muitos demônios e demônios cavalgavam vagarosamente ao redor do lago congelado da gruta, às vezes tentando demonstrar suas habilidades na patinação artística. Mas o que mais chamou a atenção não foram os patinadores, mas sim a bela demônio loira, que estava entediada em uma das mesas de gelo. Asas membranosas de cor dourada surgiram atrás de suas costas. Ela dançava levemente ao som dos planos gelados, bebia um coquetel com canudo e habitualmente recebia muitos olhares de admiração e às vezes de inveja. Suas lindas asas tremiam ao ritmo da música e espalhavam nuvens de pólen ardente ao seu redor. Laura Mae veio para o feriado disfarçada de Fallen Grace, uma súcubo que conseguiu se libertar da escravidão demoníaca e passou para o lado das forças da luz.

    Boris e Dimon imediatamente começaram a empurrar Max nas laterais de ambos os lados. Max, é claro, preferiria passar silenciosamente por Laura, para não corar mais tarde pelo comportamento de dinossauros de pelúcia bêbados e orcs vermelhos, mas a própria Laura o notou, sorriu deslumbrantemente e acenou com a mão.

     - Bem, finalmente, a estrela principal desta noite! - Dimon estava feliz.

     “Só não seja estúpido, eu vou dizer”, Max sibilou, aproximando-se da mesa de gelo.

     - Calma irmão, não somos idiotas. “Todas as cartas estão em suas mãos”, Boris garantiu ao camarada com a mão no coração.

    “É estranho por que ela está sozinha”, pensou Max. — Onde estão as multidões de fãs e as autoridades marcianas correndo nas patas traseiras? Talvez isso seja tudo minha imaginação. Como essa mulher ideal é diferente da multidão de outras mulheres virtualmente ideais? Convencendo-me da sua realidade, mas talvez também pelo seu olhar, que a cada segundo desafia o mundo, que fantasia todo tipo de coisas desagradáveis ​​sobre ela.”

    Max percebeu que estava olhando para Laura há um tempo indecentemente longo, mas ela apenas escondeu a leve zombaria nos olhos e se virou ligeiramente, apresentando-se de um ângulo ainda mais vantajoso.

     - Bem, como eu pareço? Sou tão modesto e virtuoso, mas nasci para a tentação e o vício. Alguém pode resistir aos meus encantos?

     “Ninguém”, Max concordou prontamente.

     — E eu sei o nome do seu personagem. Ígneo certo?

     “Isso mesmo”, Max ficou surpreso. - E você entende melhor do assunto do que muitos nerds.

     “Eu honestamente li essa descrição detalhada”, Laura riu. — A verdade é que não consegui iniciar o jogo sozinho.

     — Você deve primeiro instalar um emulador lá. É muito antigo, você não pode deixá-lo ir tão facilmente. Se você quiser, eu ajudo.

     - Bem, talvez outra hora.

     — E o módulo adicional para o aplicativo?

     — Desculpe, mas resolvi abandonar a ideia de bordel de paixões intelectuais. Receio que todos prestem atenção apenas à palavra "bordel".

     - Bem, sim, concordo, a ideia não é muito boa.

     - Mas eu tenho outra coisa.

    Um drone pessoal na forma de uma caveira sorridente e de olhos esbugalhados voou de trás de Laura.

     - É o Morte, não é fofo? Pobre necromante terrível, ou de quem era o crânio naquele jogo?

     - Eu não me lembro.

     O drone parecia ter sido feito sob encomenda, com o formato certo; o programa apenas mascarava suas hélices e outros acessórios técnicos.

     — A decoração fica por conta da empresa, mas quero ficar com ela.

     Laura coçou a “careca” polida e o crânio se contorceu de contentamento e tagarelou com as mandíbulas.

     — Efeito legal, você mesmo fez?

     — Quase, um amigo ajudou.

     - Um conhecido significa...

     - Bom, Max, você estava muito ocupado, resolvi não te incomodar com ninharias.

     - Às vezes você pode se distrair.

    Max de repente se sentiu completamente sóbrio, como se estivesse percorrendo águas densas há muito tempo e de repente emergisse à superfície. De repente, ele foi dominado pelo zumbido de muitas vozes e cheiros, brilhantes e vivos, como numa floresta primaveril. “Normalmente não presto atenção aos cheiros”, pensou Max. - Por que sinto cheiro de flores no meio desses palácios de gelo? Provavelmente é o perfume da Laura. Ela cheira tão bem o tempo todo, até aqueles cigarros sintéticos dela cheiram a ervas e especiarias...”

    Boris, observando o estado sonhador de seu companheiro, começou a enviar-lhe mensagens insatisfeitas no chat: “Ei, Romeu, você esqueceu por que estamos aqui?” Graças a isso, Max perdeu brevemente o estupor, mas não conseguiu ligar o cérebro imediatamente, então, sem pensar muito, deixou escapar diretamente.

     — Laura, mas sempre me perguntei como os marcianos formam famílias e têm filhos? Romântico ou algo assim?

     - Por que essas perguntas? -Laura ficou surpresa. — Você está planejando se casar? Tenha em mente, meu amigo, que os corações das mulheres marcianas são tão frios quanto o gelo da Estígia.

     - Não, isso é curiosidade vã, nada mais.

     - Os marcianos geralmente fazem o que querem e como querem. Geralmente eles firmam algum tipo de contrato inteligente para criar os filhos juntos. E as relações matrimoniais plenas, como entre as pessoas, são consideradas discriminação.

     - Legal…

     - É terrível, é possível amar alguém a partir de um arquivo de computador?

     - Bem, é terrível, eu acho. Como os marcianos escolhem parceiros para criar os filhos juntos?

     - Não, você definitivamente tem uma queda por alguma mulher marciana. Vamos, me diga quem ela é?

     - Eu não caí nessa, o que te faz pensar? Se eu tivesse uma queda por alguém, definitivamente não seria pelos marcianos.

     - E para quem?

     - Bem, há muitas outras mulheres por aí.

     - E quais? - Laura perguntou baixinho e encontrou o olhar dele.

    E havia tanta coisa nesse olhar que Max instantaneamente se esqueceu da discussão sobre os marcianos e, em geral, de onde ele estava, e pensou apenas em cujo nome valia a pena pronunciar agora.

     — Max, você não vai apresentar seus amigos? Vocês trabalham juntos em todos os tipos de coisas inteligentes?

     - Ah sim, estamos trabalhando junto com o Boris. E Dima é do serviço de segurança.

     — Espero que nosso serviço de segurança esteja nos protegendo?

     “Bem, hoje é mais provável que cuidemos do serviço de segurança”, brincou Max e imediatamente recebeu um chute nas pernas de um Dimon descontente.

     - Oh, esta é a sua piada comunista espelhada. Na Rússia Soviética você cuida do seu serviço de segurança.

     - Algo parecido.

     - E eu tenho um presente para você.

     - Oh fixe!

    “Droga”, Max pensou. “Que pena, não tenho presentes.”

    Laura tirou uma pequena caixa de plástico estilizada como malaquita marciana verde-escura. Dentro havia um grosso baralho de cartas.

     — Essas cartas predizem o futuro.

     — Gosta de cartas de tarô?

     - Sim, este é um baralho especial usado pelos devas - os sacerdotes das torres, do Bloco Oriental.

    Max tirou a carta de cima. Representava um marciano pálido e magro em um deserto rochoso sob um céu negro com agulhas penetrantes de estrelas. Max olhou para o padrão das constelações e por um segundo teve a impressão de que estava olhando para o vazio infinito do céu real, e as estrelas tremeram e mudaram de posição.

     - E o que esta carta significa?

     - Marciano geralmente significa prudência, moderação, frieza e, se a carta cair de cabeça para baixo, pode significar paixão destrutiva ou insanidade mental. Os significados são muitos, a interpretação correta é uma arte complexa.

     “Por que não fazer algum tipo de requerimento que os interprete?”, sugeriu Boris, com óbvia descrença na voz.

     — Você acha que o aplicativo pode prever o futuro?

     - Bem, prefiro acreditar no programa do que em algum cigano.

     — Você não acredita em cartas, mas acredita no fato de que os chips podem resolver todos os problemas? Os Devas às vezes predizem o futuro dos senhores da morte. Se eles cometerem um erro com apenas uma palavra, nenhum aplicativo os salvará.

     - Hum, você pode dizer minha sorte? - Max perguntou, querendo interromper a discussão.

     “Talvez, se a hora e o lugar forem adequados.” Esconda o baralho e nunca o retire. São cartas especiais, têm grande poder, mesmo que alguns não acreditem nelas.

     —Você mesmo os usou?

     “Tudo o que eles previram para mim está se tornando realidade até agora.”

    Max colocou o cartão com o marciano de volta no lugar e fechou a caixa.

     “Eu não gostaria de saber meu futuro.” Deixe que permaneça um mistério para mim.

     - Sim, Max, tinha um ruivo viscoso com tentáculos virtuais, parece do seu departamento, que me disse que a resposta correta para o enigma sobre a natureza humana é a neurotecnologia. Isso é algum tipo de estupidez?

     - Bem, Gordon, claro, é um cara chato quando se trata dele, mas a neurotecnologia é a resposta certa. É mais uma piada. Não há resposta certa.

     - Por que não existe? Há uma resposta no jogo.

     — Não há resposta correta no jogo.

     - Por que não? O personagem principal respondeu corretamente ao enigma da bruxa, caso contrário ele não teria sobrevivido.

     — O personagem principal poderia dar qualquer resposta porque a bruxa o amava.

     - Bem, isso significa que a resposta correta é amor.

    Ao ouvir tal interpretação, Boris não conseguiu conter sua tosse cética.

     - Bem, seu colega chato fez os mesmos sons. Todos os tipos de pessoas inteligentes fazem isso o tempo todo quando sabem que estão errados.

    Boris franziu ainda mais a testa em resposta, mas aparentemente não conseguiu encontrar uma continuação adequada. Por alguma razão, ele e Laura imediatamente não gostaram um do outro, e Max percebeu que seria muito difícil transformar a conversa novamente em uma discussão descontraída sobre as tradições amorosas marcianas. Ele fez uma pequena pausa, tentando descobrir como continuar taxiando, e um silêncio constrangedor reinou instantaneamente na mesa.

    Ruslan, que parou nas proximidades, salvou a situação. Ele notou Max e, com um olhar avaliador percorrendo a popa de Laura, fez sinal de positivo com o polegar. Ele não teve tempo de passar para gestos mais indecentes, pois Laura percebeu a direção do olhar de Max e se virou, o que deixou Ruslan um pouco tímido.

     - Também seu amigo?

     — Ruslan, do serviço de segurança.

     — Terno brutal.

     “Temos um código de vestimenta em SB”, respondeu Ruslan, recuperando sua aparência calma.

     - Realmente? — Laura riu, acariciando o terno de Dimon com um leve movimento.

     - Bem, não para todos, claro... O que você acha do feriado de Ano Novo?

     “Ótimo, adoro festas temáticas”, respondeu Laura num tom que tornava impossível dizer se era sarcasmo ou não. — Ruslan, como você responderia à pergunta: o que pode mudar a natureza humana?

     “Achei que o serviço de segurança já tivesse proibido todo tipo de charada.” Eu cuidarei disso pessoalmente amanhã.

     “Ruslan não gosta de entretenimento nerd”, explicou Max, só para garantir.

     “Que fofo,” Laura riu novamente. - Mas ainda?

     — A morte definitivamente muda a natureza humana.

     - Nossa, que rude...

     - Esta questão tem um histórico geralmente ruim. Foi perguntado por fantasmas imperiais antes de estourar a cabeça de outro neurobotânico.

     - Seriamente? -Max ficou surpreso. - Esta é uma pergunta de um antigo jogo de computador.

     - Bem, não sei, talvez do jogo. Os fantasmas estavam se divertindo muito.

     - E qual foi a resposta correta?

     - Sim, não houve resposta correta. É apenas entretenimento para que antes de morrerem ainda sofram, quebrando a cabeça.

     “É estranho, o aplicativo não aprovou minhas charadas”, reclamou Laura.

     “Malditos nerds, eles só sentem falta dos enigmas que gostam”, Max respondeu um segundo antes de Ruslan, que estava prestes a abrir a boca.

     - É isso, Max, não se esqueça de mim na hora de criar seus softwares e aplicativos.

     - Sim, eu aprovaria todos os seus enigmas. O que estava ali?

     — Havia uma opção para adivinhar o que estava escrito no meu diário?

     — Você tem um diário?

     — Claro, todas as meninas têm um diário.

     - Isso é mais um enigma... Você me deixa ler?

     - Ninguém deveria assistir.

     - Por que não?

     - Bem, isto é um diário. O que as meninas costumam escrever em seus diários?

     - O que eles pensam sobre os meninos. Você acertou?

     - Não, sobre o meu. Bem, não exatamente...

     — Então você pode adivinhar, mas não sabe ler? Então, você sabe, todo mundo vai fantasiar.

     - Sim, o quanto você quiser. Você já está fantasiando?

     - EU? Não, eu não sou assim...” Max sentiu-se corar levemente.

     - Brincadeirinha, desculpe. Você consegue adivinhar o que escrevi sobre você? Apostamos um desejo que você não consegue adivinhar... Ok, estou brincando de novo.

     “Na verdade, temos que ir”, Boris murmurou sombriamente, puxando a manga do camarada. “Íamos chegar ao plano inferior.”

     “Eu estava descendo para dançar também.” Você vai me acompanhar?

     “Com prazer”, Ruslan imediatamente se ofereceu.

    Na cascata de gelo, Boris começou a desacelerar deliberadamente, tentando se separar do resto da empresa. A caveira de olhos arregalados já estava brilhando em algum lugar à frente, escondendo-se na corrente de um rio humano sem fim que flui para as profundezas do submundo.

    “E se tudo isso fosse verdade? - pensou Max. “É tão fácil esquecer que o mundo que nos rodeia é uma ilusão.” O que pensariam os fantasmas imperiais que odeiam tudo o que é marciano? Que enquanto jogamos, revelamos involuntariamente a verdadeira natureza do neuromundo. Invocamos os demônios digitais que estão gradualmente consumindo nossas mentes. Ninguém pode nadar contra a corrente deste rio.”

     - Posso jogar na sua mochila? - Max perguntou, virando a caixa nas mãos.

     - Jogá-lo.

     - Vamos mais rápido. Caso contrário, Laura será dançada por algum Ruslan, eu o conheço.

     - Vamos, você pegou essa prostituta marciana.

     - Nossa, que palavras. E quem babou nela até o chão?

     “Eu nunca babei por ela, ao contrário de você.” Foi repugnante ouvir seus tweets alegres.

     "Ele está cansado disso... eu não teria ouvido então." A propósito, você me deve uma bolha.

     - Por que é isso?

     - Você perdeu a discussão, Laura disse que os marcianos fazem o que querem e como querem.

     - Sim, mas eles assinam contratos.

     - Somente para criar os filhos.

     “Então talvez eles assinem um contrato para uma foda casual... Mas tudo bem”, Boris acenou com a mão. - Mais bolha, menos bolha. E essa vadia está usando você. Ela me deu alguns cartões baratos. Você acha que isso significa alguma coisa? Nada disso! Ela está se esforçando tanto para encurtar a coleira...

     - Boris, não dirija! Ele e Arsen têm falado em meus ouvidos sobre ela.

     - Eu admito, eu estava errado. Você não deveria sair com ela.

     - Por que? Concorde que ela provavelmente tem conexões úteis e não importa como ela as faz.

     “Claro que existe, mas você tem uma chance muito melhor com aquele estranho marciano Arthur do que com ela.”

     - Sim, não tenho falsas esperanças.

     - Algo não parece igual. Lorochka, deixe-me ajudá-la, deixe-me aprovar tudo para você...

     - Foda-se!

     “Vou para o plano mais baixo, para olhar para o abismo infernal.” Você está comigo ou seguirá sua Laura?

     - Eu teria te contado... Ok, vamos dar uma olhada no abismo... Seguirei mais tarde.

    O sexto plano finalmente se transformou em uma única grande fissura, que descia. Não havia outro caminho para o submundo nesta seção das masmorras. Mas este plano só teve uma descida suave no mundo real. O aplicativo de Ano Novo simulou a inclinação de diferentes partes do terreno em diferentes ângulos e os trocou parcialmente. Então, a barra mais próxima no rastreador era visível em algum lugar lateral em um ângulo louco. As transições entre os setores foram bastante nítidas e o efeito de enganar o aparelho vestibular foi bastante bom. Robôs esféricos especiais rolavam pelo terreno fragmentado estritamente de acordo com a gravidade virtualmente direcionada, o que aumentava o efeito.

    No entanto, eles passaram pelo sexto plano rápido demais para apreciar seus efeitos. E para o próximo plano, a falha passou para um bunker, construído há muito tempo pelas Forças Aeroespaciais Russas. Enormes elevadores de carga com grades deslizantes conduziam até lá. O aplicativo simulou uma cabana envolta em chamas caindo do céu negro no centro de ruínas apocalípticas. E mecanismos especialmente ajustados emitiam um uivo terrível e um ruído de trituração com imitações de solavancos durante o movimento. O que sem dúvida acrescentou sensações interessantes a algumas criaturas do mal que estavam de pé e segurando bebidas e lanches de maneira instável. Depois de um impacto esmagador, mas dentro das precauções de segurança, no chão, os trovões e o caos de uma festa techno-rave caíram sobre os convidados que mal se recuperaram.

    Na realidade, o bunker era naturalmente mantido em condições decentes, mas o plano imitava uma cidade infernal em constante decomposição e decomposição, de modo que colunas luxuosas, fragmentos de paredes estavam espalhados por toda parte e vigas quebradas pendiam do teto. Os canais estavam cheios de lama verde e espessa, fluindo para fendas e buracos abertos. Foi assustador pisar nas pontes que os atravessavam.

    E também tivemos que romper a multidão de criaturas infernais pulando no drama frenético e na distorção. Os olhos de Max instantaneamente ficaram cheios de luz das asas e caudas, misturadas em um caroço com chifres nos raios ácidos da luz e da música. Sua cabeça até começou a doer, como se prenunciasse uma ressaca iminente, e toda vontade de ficar aqui desapareceu. Ele gritou no ouvido de Boris que era hora de seguirem em frente. Boris assentiu e pediu para esperar um minuto enquanto dirigia até o banheiro. Tudo o que restou a Max foi sentar-se no bar e assistir à bacanal. O bar Freddy Krueger imediatamente veio com uma proposta de adicionar algo ácido, mas Max balançou a cabeça vigorosamente.

    A pista de dança principal ficava em um grande salão forrado com alguns azulejos brancos assustadores de filmes de terror. Em alguns lugares havia até ganchos, correntes e outros apetrechos de tortura cravados nas paredes e no chão. As correntes eram claramente um remake, mas o resto do design parecia o trabalho original de um gênio da engenharia militar. Max só podia adivinhar seu propósito original. A concentração foi muito prejudicada pelo rugido demoníaco do DJ da camada superior, chamando para agitar a festa e tudo mais. No meio do corredor havia mais algumas encostas cercadas que levavam às camadas inferiores do bunker. Nuvens de fumaça “venenosa” explodem periodicamente de lá. Aparentemente houve um movimento ali para quem não tinha lixo e frenesi no topo.

    Max notou Laura no meio da multidão galopante. Enquanto ela dançava sozinha, alguns belzebulos sorrateiros já estavam claramente se aproximando. Apesar de todo o desconforto, Max dificilmente conseguia reprimir a vontade de ir empurrar todos ao seu redor. “Provavelmente Boris está certo”, pensou ele. “Seus encantos são muito difíceis de resistir.” Eu me pergunto o que é mais forte: a realidade virtual ou os encantos de Laura Mae. Boryan provavelmente escolheria Warcraft..."

     - Máx.! Estou completamente surdo!

    Ruslan pairou sobre ele, continuando a gritar em seu ouvido.

     - Por que você está gritando, não consigo ouvir nada.

     - Abaixe o volume do chip e ligue o chat.

     - E agora.

    Max esqueceu completamente essas funções úteis do neurochip.

     - Por que você não fez companhia à Laura? - perguntou ele, aproveitando o silêncio que se seguiu.

     - Eu só queria ter problemas com você. Você tem planos para essa loira alada?

     “Não é porque nos cruzamos no trabalho”, respondeu Max com fingida indiferença.

     - Para trabalho? Seriamente?

     - Bem, uma garota está me esperando em Moscou. É por isso que não há nada de errado com Laura...

     - Tenho certeza que uma garota em Moscou vai gostar da sua honestidade, mano.

     - Escute, por que você está me incomodando?

     “Eu só não queria que surgisse nenhum atrito entre nós, mano.” Já que você tem namorada em Moscou, irei tentar a sorte com Laura aqui e agora.

     - E aquela demônio da festa da espuma?

     - Onde procurá-la agora? Além disso, você deve concordar: essa vadia é muito melhor...

     - Bem, boa sorte. Não se esqueça de nos contar como foi.

     “Sim, definitivamente,” Ruslan sorriu ironicamente.

     - Vamos, vou dar uma olhada no trabalho de um profissional.

     “Só não empurre meu braço, sinto que você não aguenta com força, você precisa ter mais cuidado ...”

    Foi o que pareceu a Max, ou a incerteza brilhou no olhar de Ruslan. Provavelmente só pareceu porque ele não perdeu tempo com mais conversas ou tentativas de coragem, mas imediatamente partiu para encontrar seu destino. Suas asas negras e olhos amarelos ardentes cortavam inexoravelmente a multidão.

    “Droga, por que estou me exibindo?” Max pensou. “Eu deveria ter dito que estamos nos preparando para o casamento.” Droga, isso é ciúme ... "

    Seu tormento foi interrompido pelo retorno de Boris.

     — Vamos chutar os pés? - ele perguntou, chamando o barman.

     - É melhor batermos aí.

     - Então vamos. Eu gostaria de poder encontrar Dimon.

    Dimon se encontrou no próximo bar. Eles prepararam para ele algum tipo de coquetel multicolorido em um copo alto triangular.

     - Estamos no fundo. Você está conosco? – perguntou Bóris.

     - Conto um pouco mais tarde.

     - Ei, que tipo de lavagem de mulher é essa?

     - Bem, não sou eu.

     - E para quem?! - Boris latiu para ele.

     “Laura,” Dimon respondeu, hesitando um pouco.

     -Laura?! Não olhe, ele já está correndo para pegar os coquetéis dela! Seria melhor se abandonássemos você no plano de fogo.

    Boris balançou a cabeça em desaprovação.

     “Ela disse que eu era tão fofo que ela poderia me abraçar daquele jeito.”

     - Eca! É isso, ele terminou. Vamos, Max.

     - Eu vou alcançá-lo.

     - Claro, se a nova amante te deixar ir. Que desgraça!

     - Ok, ok, eu vou rapidamente...

    E Dimon recuou apressadamente com um coquetel antes que Boris tivesse tempo de explodir em um novo discurso condenatório.

     “Você vê o que essa vadia faz com os homens.”

     “Sim, é culpa do próprio Dimon”, Max riu. "Você não deveria ter dito que Laura iria correr atrás dele." Como disse aquele marciano, há palavras ditas por acaso que podem prender com mais segurança do que quaisquer correntes.

     - Com certeza, nosso Dimon superestimou sua força. Vamos.

    Naturalmente, todos esperavam algo incrível do último plano de Baator. Portanto, a maioria dos convidados, que haviam feito uma difícil jornada pelas dimensões infernais, cheias de perigos e surpresas, ao chegarem à cidadela do inferno, sentiram-se um pouco decepcionados. Ou até cansaço, considerando quantas barras e barras de narguilé tivemos que passar pelo caminho. Não, a imagem de uma fortaleza gigantesca no fundo de uma fissura ardente com vários quilômetros de profundidade era exatamente o que era necessário. Mas depois dos milagres anteriores, ela não fascinava mais e não evocava nenhum espanto genuíno diante dos elementos malucos. Ou talvez Max estivesse farto de tudo. Ele desligou o aplicativo para que a imagem parasse de ficar lenta em seu chip antigo. Na verdade, o último salão do clube era uma grande caverna em forma de bacia semicircular, semelhante a um circo rochoso. A entrada ficava quase abaixo do teto. Depois de descer de elevador ou por uma interminável escadaria de fogo, como preferir, os hóspedes se encontraram em uma plataforma bastante plana ao pé das rochas circundantes. Uma espécie de festa oficial estava se reunindo em torno do palco central, com a entrega de prêmios valiosos a todos e outras recompensas para os não envolvidos. E bares e sofás confortáveis ​​​​escondiam-se à sombra de falésias quase verticais nas laterais. Boris não se surpreendeu e imediatamente roubou uma garrafa de conhaque do bar mais próximo.

     “Vamos mais longe, a vista é linda”, sugeriu.

    O prestigiado clube Yama terminava com uma ampla varanda, atrás da qual um vale rochoso descia abruptamente para algum lugar nas profundezas desconhecidas do planeta. É verdade que a encosta não era tão íngreme que nenhum dos visitantes encorajados não se arriscasse a escalar o parapeito baixo e até tivesse a oportunidade de manter alguns dos seus membros intactos depois de uma caminhada pela paisagem selvagem marciana. Aparentemente, para esta ocasião, uma alta malha de metal foi esticada sobre o parapeito.

    Eles arrastaram algumas cadeiras diretamente para a rede e se prepararam para beber pensativamente e contemplar a impressionante subida da encosta. As pedras irregulares pretas e vermelhas pareciam assustadoras à luz de vários holofotes poderosos instalados ao lado da varanda. Mesmo seus raios não chegavam ao fim da encosta, e só se podia adivinhar o que se escondia nas sombras bizarras ali nas profundezas. Max tomou um gole de conhaque e cinco minutos depois ouviu novamente um ruído agradável em sua cabeça. Não havia mais ninguém na varanda, o rugido da multidão que festejava, graças a alguma estranha acústica do saco de pedra, quase não chegava até aqui, e apenas gemidos fracos e o estalar de pedras no buraco enfatizavam sua solidão. Por um bom tempo eles apenas ficaram sentados, bebendo conhaque e olhando para a escuridão. No final, Boris não aguentou e quebrou o silêncio.

     - Ninguém sabe a sua real profundidade. Talvez este seja o caminho direto para o inferno marciano. Aqueles malucos que ousaram descer lá nunca mais voltaram.

     - Sério, por quê?

     “Dizem que há todo um labirinto de túneis e cavernas lá embaixo.” É muito fácil se perder, além de emissões repentinas de poeira radioativa que matam todos os seres vivos. Mas o pior é que às vezes até quem vem ver o fracasso não volta. Houve alguns casos assim, atribuídos ao fato de os visitantes terem caído no abismo bêbados.

     “Não é um abismo tão grande”, Max encolheu os ombros. - Mais como uma encosta íngreme.

     - Na verdade, mas pessoas desapareceram e nem mesmo nenhum corpo foi encontrado abaixo. Algo veio das profundezas marcianas e os levou consigo. Depois disso, a varanda foi cercada com tela.

     - Não tem fechadura aí?

     “Costumava haver uma eclusa, mas agora há um colapso artificial de rocha. Mas nada impede que o marciano cave um pequeno túnel de desvio.

     — A estação meteorológica deve monitorar vazamentos de ar.

     - Deve…

     “Tenho a sensação de que você conhece uma história sobre cada pátio marciano.”

    Max olhou para a escuridão hipnotizante do buraco, onde a luz dos holofotes não alcançava, e de repente seu coração afundou bruscamente, como se ele próprio tivesse caído em um abismo de um quilômetro de extensão. Ele poderia jurar que viu algum movimento ali.

     - Droga, Boryan, tem alguma coisa aí. Algo está se movendo.

     - Vamos, Max, você quer me pregar uma peça? Olha, vou até enfiar a mão no buraco da rede. Oh, marciano, alguma coisa, é hora de comer!

    Boris continuou destemidamente a provocar as sombras do fracasso.

     - Por favor, pare, não estou brincando.

    Max, com um terrível esforço de vontade, forçou-se a olhar para cima, na escuridão. Durante vários segundos nada aconteceu, apenas os gritos bêbados de Boris ecoaram pelas cavernas. E então Max viu novamente como uma vaga silhueta nas profundezas fluía de um lugar para outro. Sem dizer uma palavra, agarrou Boris pela mão e puxou-o para longe da rede com todas as forças.

     - Max, pare com isso, não tem graça.

     - Claro que não é engraçado! Há algo aí, estou lhe dizendo.

     - Ah, droga, ok Stanislavsky, eu acredito. Deve haver algum tipo de drone voando...

     - Vamos voltar.

     - Bem, não terminamos nossa bebida... Ótimo.

    O cambaleante Boris deixou-se levar embora. Mais e mais pessoas gradualmente se reuniram no centro do circo de pedra. Sem um aplicativo funcional, os rostos pálidos de verdadeiros marcianos andando em seus Segways favoritos e cadeiras robóticas se destacavam. Aparentemente o ápice do evento se aproximava com a premiação de alguns colaboradores do ano. Pelo contrário, a planta da cidade destruída estava visivelmente vazia. O barulho da techno-rave não era mais tão ensurdecedor e as nuvens de vapor “tóxico” não escapavam mais dos porões. Boris dirigiu-se persistentemente para o sofá mais próximo. Ele desabou como um boneco com os cordões cortados e disse com voz arrastada:

     - Agora vamos descansar um pouco e passear mais um pouco... Agora...

    Boris bocejou alto e ficou mais confortável.

     “Claro, faça uma pausa”, Max concordou. “Vou procurar Laura, caso contrário, foi de alguma forma indelicado termos saído.”

     - Vá, vá...

    Primeiro, Max descobriu um Ruslan sombrio atrás do bar. Ele parecia uma ave de rapina enorme e eriçada empoleirada em um poleiro. Ruslan saudou Max com um copo vazio. Sem palavras, ficou claro que a caçada terminou sem sucesso. Max experimentou uma leve sensação de alegria e se recompôs apenas alguns segundos depois, lembrando que não era digno sentir alegria ao ver um camarada que havia cometido um erro. Procurando por Laura, ele encontrou Arthur Smith. Para sua surpresa, ele também segurava um copo nas mãos.

     “Suco de laranja”, Arthur explicou a Max enquanto ele se aproximava.

     — Você está se divertindo? Você gosta desse tipo de discoteca?

     - Eu sempre os odiei. Para ser sincero, eu estava descendo para cuspir no abismo marciano e parei para olhar para Laura Mae.

    Arthur acenou com a cabeça para Laura, parada perto da descida para os porões e conversando animadamente com alguns chefes marcianos importantes. E sem o aplicativo de Ano Novo e as asas douradas, ela parecia igualmente atraente. Max pensou que talvez pudesse descobrir mais sobre as aventuras malsucedidas de Arthur no campo amoroso.

     — Você já tentou se aproximar dela? – ele perguntou no tom mais casual.

     - Sim, de alguma forma eu não queria ficar na fila.

     — Concordo, ela tem fãs mais que suficientes.

     - Esse é o superpoder dela, para enganar todo tipo de nerd.

     — Um superpoder útil, considerando que os nerds dominam as Telecomunicações...

     - Cada pessoa tem um superpoder. Alguns são úteis, alguns são inúteis, a maioria nem sabe disso.

     “Provavelmente”, concordou Max, lembrando-se de Boris com suas lendas intermináveis. - Eu gostaria de poder encontrar o meu próprio.

     -Que superpoder você gostaria?

    Max pensou por um momento, lembrando-se de sua visita malsucedida à Dreamland.

     — É uma pergunta difícil, provavelmente gostaria de ter uma mente ideal.

     “Escolha estranha,” Arthur riu. – Qual é a sua ideia de mente ideal?

     — Uma mente que não se distrai com todos os tipos de emoções e desejos, mas faz apenas o que precisa. Como os marcianos.

     - Você quer se tornar um marciano para não ter emoções e desejos? Normalmente todo mundo quer se tornar um marciano para conseguir dinheiro e poder e satisfazer seus desejos.

     - Este é o caminho errado.

     - Todos os caminhos são falsos. Você acha que seu chefe Albert é um modelo? Sim, pelo menos ele é honesto, tenta desligar todas as emoções. A maioria dos marcianos age de maneira mais simples, desligando apenas os negativos.

     - Bem, pelo menos assim. Afinal, qualquer psicanalista dirá que devemos combater a negatividade.

     “Este é o caminho para criar o medicamento ideal.” Essas paixões que podem ser desligadas não têm significado. A paixão faz você cair e se levantar apenas quando não está satisfeito. O próprio fato de satisfazê-la certamente não teria valor aos olhos de uma mente superior.

     — Você acha que as emoções humanas têm algum valor? Eles simplesmente impedem o intelecto de funcionar.

     – Em vez disso, o intelecto sem emoções murchará como desnecessário. Por que o intelecto deveria se esforçar se nenhuma emoção o impulsiona?

     - Então meu chefe Albert está longe de ser um gênio?

     - Vou te contar uma coisa terrível, a maioria dos marcianos não é tão brilhante quanto parece. Sentamo-nos no topo da pirâmide e a nossa inteligência atual é suficiente para mantermos o nosso lugar. Mas, além do progresso nas biotecnologias e nas neurotecnologias, agora é difícil orgulhar-se de alguma coisa. Nunca voamos para as estrelas. Além disso, não se pode dizer que mesmo marcianos como Albert estejam completamente livres de emoções.

     - Mas ele pode desligá-los.

     - Pode regular a concentração de dopamina no sangue. Mas isso não é tudo. Os chefes das maiores corporações nunca permitirão o surgimento de alguns concorrentes globais, como um estado poderoso na Terra, por exemplo. E são movidos por um medo completamente racional pela sua posição e pela sua existência física. Até o ciborgue mais tecnológico tem medo de morrer ou perder a liberdade. Não como as pessoas comuns, a ponto de terem suor pegajoso e joelhos trêmulos, mas o medo lógico não desapareceu. Somente o intelecto, que se baseia inteiramente no computador, é verdadeiramente desprovido de emoções.

     - Essa inteligência é possível?

     - Eu acho que não. Embora dezenas de startups e milhares de seus funcionários provem o contrário: que já está aqui, basta dar o último passo. Mas mesmo a Neurotech falhou em seus experimentos quânticos.

     — A Neurotech tentou criar IA baseada em um supercomputador quântico?

     - Talvez. Eles definitivamente tentaram transferir a personalidade de uma pessoa para uma matriz quântica, mas aparentemente também falharam nisso.

     - Por quê?

     “Eles não se reportaram a mim.” Mas, a julgar pelo pânico em que tudo foi restringido, o resultado foi muito desastroso. Aliás, foi essa história que permitiu à Telecom tirar parte do mercado da Neurotek e se tornar quase a terceira empresa em Marte. A Neurotek sofreu muitas perdas com seu empreendimento.

     “Talvez eles tenham acabado criando uma IA que tentou destruí-los.” Foi por isso que destruíram tão febrilmente tudo o que estava relacionado com o projeto?

     — É improvável que os chefes da Neurotek sejam tão míopes a ponto de criar a Skynet. Mas quem sabe. Já disse que não acredito na verdadeira IA “forte”. Para começar, nem entendemos realmente o que é a inteligência humana. Você pode, é claro, seguir o caminho da cópia: criar uma rede neural supercomplexa e inserir nela todas as funções seguidas que são características de uma pessoa.

     - Então, tal rede neural, especialmente em uma matriz quântica probabilística, não será capaz de adquirir autoconsciência?

     — Não direi nada sobre a matriz quântica, mas nos computadores tradicionais ela começará a apresentar falhas e consumir uma enorme quantidade de recursos. Em geral, todas as startups na área de IA há muito entendem que o programa nunca se tornará autoconsciente. Agora eles estão tentando seguir o caminho de aparafusar vários órgãos dos sentidos. Num nível intuitivo, também tenho certeza de que a inteligência é um fenômeno de interação com o mundo real. E acho que mesmo qualquer simulador dos sentidos não vai ajudar. As emoções são uma ferramenta igualmente importante para interagir com o mundo exterior, talvez até determinante. E as emoções, apesar de toda a sua “estupidez” convencional, são muito difíceis de modelar.

     - Se as emoções forem tiradas de uma pessoa, ela perderá a racionalidade?

     - Bem, isso obviamente não acontecerá imediatamente. Durante algum tempo, o intelecto trabalhará sem dúvida por inércia. E assim, no limite, penso que sim, o intelecto, absolutamente desprovido de quaisquer emoções, simplesmente irá parar. Por que ele deveria tomar alguma atitude? Ele não tem curiosidade, nem medo de morrer, nem desejo de ficar rico ou de controlar alguém. Ele se tornará um programa que só poderá ser executado recebendo comandos de outra pessoa.

     - Então os marcianos estão fazendo tudo errado?

     - Talvez. Mas a sociedade marciana está estruturada desta forma e é tão intolerante com todos os que tentam ser diferentes de todos os outros, como qualquer rebanho humano de indivíduos imaturos que totaliza mais de uma dúzia. O que apenas confirma minhas crenças. Quanto a mim, tomei a decisão há muito tempo de que desligar as emoções no nível físico é o caminho errado. Na altura, esta decisão parecia mais um protesto adolescente e, posteriormente, custou-me caro. Mas agora não posso mais recusar.

     “Laura May provavelmente concordaria com você”, Max decidiu continuar. – Me mostrou que ela também não gosta de quem rejeita sentimentos reais e faz contratos para todos.

     - Em que sentido?

     - Bem, tipo, os marcianos não se casam, mas fazem um acordo para criarem os filhos juntos...

     - E você está falando sobre isso. Do ponto de vista jurídico, o casamento é o mesmo contrato, mas especial, alguns diriam até escravizador. E um marciano pode concluir qualquer acordo, inclusive este. É considerado estúpido e discriminatório para ambos os parceiros. Um eco daqueles tempos bárbaros em que uma mulher só poderia ser um membro de pleno direito da sociedade se pertencesse a alguns homens.

     — Aparentemente Laura não é tão feminista.

     “Como a maioria das mulheres terrenas, ela é feminista ou não, desde que isso a beneficie”, Arthur bufou. - Porém, como qualquer outra pessoa que faz o que lhe é benéfico.

     - Você faria um acordo de escravização com Laura May?

     “Se nossos sentimentos fossem mútuos, então seria possível.” Mas é improvável que isso aconteça.

    Após um breve silêncio e soprando quase metade do próximo suco de laranja, Arthur continuou:

     “Eu já tentei, mas aparentemente de forma muito desajeitada.” Você conseguiria resolver o enigma de como Laura May conseguiu seu emprego na Telecom?

    Max tentou cheirar discretamente o copo vazio, mas não sentiu cheiro de nada alcoólico. Só se podia imaginar por que Arthur era tão aberto. Max pensava que se ele fosse um meio-marciano solitário que não pudesse realmente pertencer nem entre os marcianos nem entre as pessoas, então todos os tipos de “celebrações da vida” deveriam ter lhe causado ataques da mais sombria melancolia.

     — Você a contratou?

     - Eu adivinhei. Ela conseguiu um emprego na Telecom por um beijo com um certo gerente do serviço de pessoal. Este é precisamente o caso quando as emoções não permitem ao intelecto desenvolver a estratégia correta a longo prazo.

    “Esta é realmente a fonte de uma história sobre assédio no local de trabalho? — Max pensou com admiração. “Seria interessante rastrear toda a cadeia de versões até Boryan.”

     - E o que vem depois?

     — O céu não caiu, os planetas não pararam. Contos de fadas sobre beijos acabaram sendo contos de fadas. Em suma, as coisas não foram mais longe, como vocês podem ver. Mas algumas pessoas conseguiram um emprego e fizeram uma boa carreira.

    Arthur ficou em silêncio, olhando tristemente para o copo. E Max teve uma ideia “brilhante” de como ajudar o estranho marciano a estabelecer relações com a bela Laura, ganhar sua eterna gratidão e subir na carreira, tendo um aliado tão valioso no Santo dos Santos, no coração do serviço de pessoal. Posteriormente, Max amaldiçoou por muito tempo cada copo que bebeu na festa corporativa, pois só uma quantidade excessiva de álcool poderia ser a razão pela qual ele foi capaz não só de dar à luz um plano tão “engenhoso”, mas também de trazê-lo para um final “bem sucedido”.

     - Bem, como a tática frontal não deu resultado, devemos tentar uma manobra indireta.

     - E que tipo de manobra? – Arthur perguntou com leve interesse.

     “Bem, existem várias maneiras infalíveis de chamar a atenção feminina”, Max começou com ar de especialista. – Não consideraremos flores e presentes artesanais. Mas se você proteger corajosamente uma senhora de algum perigo mortal, isso funciona quase perfeitamente.

     — Perigo mortal em evento corporativo de Telecom? Receio que a probabilidade de ser sujeito a isso seja muito inferior ao nível de erro estatístico.

     - Bem, dobrei um pouco o fatal. Mas somos perfeitamente capazes de criar um pequeno perigo.

     — Crie você mesmo? Mesquinho, mas digamos...

     - Suponha que Laura tenha que ir para algum quarto vazio e assustador, por exemplo, para o porão deste bunker maravilhoso. E aí algum funcionário bêbado da Telecom vai começar a importuná-la. Com persistência suficiente para assustá-la e aí, por acaso, você vai passar, intervir, ameaçar demissão e pronto!

     “Espero que você veja os pontos fracos do seu plano, meu amigo humano.” Não vou nem criticar aspectos puramente técnicos: como você vai atrair Laura para o porão, como garantir que não haja defensores extras lá? Mas o que te faz pensar que Laura ficaria com medo? Em princípio, ela não é particularmente tímida, e considerando onde estamos e a quem ela pode reclamar... E a segurança local virá correndo em um minuto para qualquer ligação. Definitivamente, não aconselho você a tentar, pois você se encontrará em uma situação extremamente embaraçosa.

     - Sim, eu nem pretendia. Eu tenho, uh... um amigo que trabalha em algum departamento assustador do nosso Serviço de Segurança. Espero que ele consiga intimidar a segurança local se algo acontecer.

     — Duvido... Seu amigo já concordou em participar do evento?

     - Eu vou falar com ele. E descobri uma maneira de atrair Laura. Você vê um drone em forma de caveira próximo a ela. Ela gosta muito desse hardware, e a senha dele é a pergunta: o que pode mudar a natureza humana? E eu sei a resposta. Vou levar a tartaruga silenciosamente para o porão e, quando Laura a agarrar e segui-la, nossa armadilha se fechará.

     - Ou ele não vai, mas vai pedir para alguém trazer... Mas sou só eu, estou sendo exigente. E você não esqueceu que vestígios de suas atividades de hacking permanecerão nos registros do dispositivo.

     - Bem, vou limpar o que puder. Não acho que Laura vá cavar muito e ela realmente não sabe muito sobre isso.

     - Ela provavelmente tem amigos que entendem.

     — Se acontecer alguma coisa, peço desculpas e digo que queria ver a implementação de um efeito interessante e acidentalmente errei.

     - Qual é a resposta correta?

     - Amor.

     - Romântico. Ok, o plano é certamente interessante, mas acho que é a hora. É tarde e ainda não cuspi no abismo marciano antes de dormir.

     - Espere, você está com medo? – Max perguntou desafiadoramente.

     “Você está tentando tirar vantagem de mim, meu amigo humano?” — o marciano ficou surpreso. - Por que você concordou em ajudar, embora você mesmo arrisque muito mais? Por que você não quer fazer o mesmo truque sozinho?

     “Uh-uh...” Max hesitou, tentando encontrar uma explicação plausível.

     - Deixa eu te dar uma dica: você quer receber um favor em troca?

     “Sim”, Max decidiu que não fazia sentido mentir.

     - Posso até adivinhar qual. “Ok, se o negócio fracassar, fornecerei a você qualquer serviço que estiver ao meu alcance”, Arthur concordou de repente.

    Enquanto as pernas de Max o levavam até o balcão do bar onde Ruslan estava, em seus sonhos ele já havia conseguido ocupar o cargo de diretor do departamento de desenvolvimento avançado e almejava ser vice-presidente.

    Ruslan estava sentado no mesmo lugar. Max subiu na cadeira seguinte e perguntou casualmente:

     — Não deu em cima da Laura?

     - Esse guindaste voa muito alto, deveríamos ter nos contentado com o chapim. E agora todos os peitos foram tirados.

     “Não é toda noite que você consegue pegar alguém.”

     - Não me diga o que mais você poderia esperar dessa festa podre de nerds.

     “Mas agora existe a oportunidade de ajudar um amigo a conseguir um guindaste.”

    Ruslan olhou ironicamente para Max.

     “Acho que você se sairá melhor com Laura.” Só não se comporte como o nerd prestativo das telecomunicações que anda em massa ao seu redor. Venha e diga que ela é uma garota legal e que você quer ficar com ela. É mais provável que isso funcione.

     - Obrigado pelo conselho, mas queria que você ajudasse não a mim, mas a um marciano a ficar com Laura.

     — Você está drogado, Max? Não vou ajudar nenhum marciano.

     - Bem, tecnicamente para ajudar o marciano, mas na verdade para me ajudar. Este marciano poderia avançar muito na minha carreira.

     - Como você acha que eu deveria organizar isso? Vá até Laura e diga: ei, cabra, você quer ficar com um nerd pálido e assustador em vez de mim?

     - Não, esse é o plano. Depois de algum tempo, Laura irá ao porão para passar pó no nariz. Eu sei como atraí-la para lá. Foi de lá que todos os ravers foram embora. Você irá segui-la e começar a importuná-la para que ela fique realmente assustada, então um marciano entrará aleatoriamente e começará a protegê-la. Esse aqui”, Max apontou para Arthur bebendo suco fresco. “Você vai com ele com mais seriedade, pode até empurrá-lo, sacudi-lo um pouco, para que tudo fique natural.” Mas no final ele deve salvá-la.

     — É, só uma questão de negócios: assédio sexual e ataque a funcionária da Telecom. Alguns gastosr de Moscou podem ser facilmente fechados por alguns anos.

     - Não há necessidade de ir muito longe, claro. O marciano definitivamente não vai reclamar, e você não é um gastor de Moscou.

     - Escute, grande estrategista, desista do seu sonho de ser o chefe da Telecom. Nosso lugar está determinado há muito tempo e você não pode pular de cabeça.

     - Talvez você tenha razão, tudo que é real neste mundo está nas mãos dos marcianos, e os convidados de Moscou terão que se contentar com sucessos virtuais. Fico pensando como você pode entender que este não é um sonho marciano. Afinal, com a ajuda da visão, da audição e de outras coisas, é impossível distingui-lo da realidade. Deveríamos procurar algum tipo de sexto sentido? O marciano diz que basta lembrar que o mundo real é equilibrado. Que você não pode ganhar nada sem perder nada. Mas todos os tipos de bastardos que não se importam com nada vencem constantemente. Então você não vai entender nada. Você também pode procurar um caminho lunar na superfície de um lago na floresta ou no sopro da primavera, mas isso não ocorre em Marte. Ou classifique os poemas lá. Mas todos os verdadeiros poemas já foram escritos... Hoje em dia ninguém precisa de poetas. Não importa o que você faça, você sempre duvidará. Mas olho para Laura Mae e penso que talvez ela seja real. Todos os computadores marcianos juntos não são capazes de criar algo assim...

     — Você falou muito bem sobre Laura. Você realmente espera que esse seu marciano ajude de alguma forma?

     - Por que não?

     "Por que você mesmo não quer ir até Laura, ela só está entediada?"

     “É improvável que eu consiga assustá-la.”

     - Não é disso que estou falando. Vá se aproximar dela. Deixe os marcianos com seus problemas marcianos e desfrute das alegrias humanas.

     - Não, eu quero ajudar o marciano. Deixe-o desfrutar das alegrias humanas, mas quero ver o que há do outro lado.

     - Bem, como você sabe. Já que você insiste, irei às compras com Laura.

     - Legal! – Max estava feliz. - Só que você realmente topa com o marciano, ok. Para fazer tudo parecer real.

     - Vamos, grande maquinador, aja.

    Tirar o drone despercebido foi tão fácil quanto descascar peras. Usando sua câmera, Max certificou-se de que não havia quase ninguém lá embaixo, apenas funcionários e robôs de limpeza. Por precaução, ele levou a tartaruga para o canto que levava aos banheiros e forrou-a com os mesmos terríveis azulejos brancos.

    Cerca de dez minutos depois, Laura percebeu a perda e, aparentemente tendo verificado o rastreador, desceu as escadas com confiança. Max enviou um sinal para o resto dos conspiradores. Ruslan desapareceu no porão quase depois de Laura, e o marciano estudou cuidadosamente seu copo por algum tempo, mas no final, reunindo coragem, seguiu todos. Max resistiu com sucesso à tentação de usar a câmera drone para ver por si mesmo se o plano estava funcionando. Ele lutou por um longo tempo, pelo menos trinta segundos, mas quando alcançou a interface do crânio descobriu que o chip havia perdido a rede.

    “Isso é novidade”, pensou Max. – Eu me pergunto com que frequência isso acontece no clube deles? Ou o problema é com meu chip? As criaturas do mal que permaneceram na pista de dança começaram a olhar em volta confusas, descobrindo que todas as suas roupas virtuais haviam se transformado em abóboras. “Isso significa que há uma falha geral, mas nenhuma intervenção da segurança interromperá a operação de resgate de Laura”, argumentou Max e pediu água mineral ao barman.

     — A rede costuma cair no seu clube?

     “Sim, esta é a primeira vez”, o barman ficou surpreso. - Para que toda a rede de uma vez...

    Max ficou sentado calmamente por alguns minutos e depois começou a se preocupar lentamente. “Por que eles estão presos lá? - ele pensou nervoso. “Oh, eu não deveria ter começado isso, como se algo não fosse dar certo.” Max imaginou a imagem de um marciano deitado com a cabeça quebrada, cercado por médicos, e Ruslan algemado em uma plataforma policial, e estremeceu. Quando o chip tocou alegremente, indicando que o acesso à rede havia sido restaurado, Max deu um pulo na cadeira. Por algum tempo ele girou como se estivesse em alfinetes e agulhas, e então finalmente decidiu descer ele mesmo, verificar como estavam as coisas, e no meio do caminho viu Arthur subindo do porão. Ele correu em direção a ele.

     - Como foi tudo?!

     “Não funcionou para mim, mas seu amigo parece estar bem.” Eles conversaram, ela riu e saíram juntos.

     -Onde você foi? – Max perguntou estupidamente.

     - Talvez para a casa dele, ou para a casa dela... Por outra saída. Eles ficam incrivelmente lindos juntos, através dessa miragem virtual. Até demorei um pouco para obter prazer puramente estético... Um enorme demônio negro e uma súcubo angelical.

    “Sua divisão! Acabei de enterrar minha carreira nas profundezas das dimensões infernais, pensou Max com horror. - Ruslan, que fera! E eu também sou cretino, pensei em pedir para a raposa guardar o galinheiro.”

     “Ahhh... desculpe, aconteceu assim,” Max murmurou.

     - Não é sua culpa. É que o seu amigo decidiu fazer ajustes no nosso plano brilhante. Mas ele pode ser compreendido. Sério, não se preocupe, mas no futuro, lembre-se que seria muito mais seguro pedir diretamente a Laura para convencer um gerente que não é indiferente aos seus encantos a ajudá-lo. O segundo beijo seria suficiente para conseguir uma ficha profissional às custas da empresa. E todos os tipos de planos complexos raramente funcionam na vida real.

     - Você tem uma opinião tão ruim dela? Por que ela concordaria com algo assim?

     “Não tenho uma opinião ruim, tenho trabalhado muito tempo com arquivos pessoais de funcionários tentando chegar ao topo de uma das corporações mais ricas e poderosas do mundo.” Não é crime: enganar um botânico e com sua ajuda melhorar duas carreiras ao mesmo tempo. Mas ela concordaria em ter um amigo pessoalmente comprometido com ela, ocupando alguma posição elevada. Ou talvez eu não concordasse...

    “Sim, todas as mulheres reduziram a responsabilidade social”, pensou Max. “Bem, todas as mulheres bonitas são exatamente assim.” Arthur sorriu, olhando para seu rosto.

     - Desculpe, Max, mas sua decepção me diverte. Você realmente achou que Laura era uma princesa? Aqui está uma resposta para uma pergunta simples: por que uma pessoa sorriria para todos, ouviria pacientemente toneladas de elogios monótonos e auto-elogios, gastaria tempo e dinheiro livre em remédios e academias, mas ao mesmo tempo não tentaria obter nenhum material indireto beneficiar com isso? Você acha que essas pessoas realmente existem? Mais precisamente, eles, claro, existem, mas não ocupam cargos elevados nas Telecom.

     “Bem, se ela não é uma princesa, por que não comprá-la para uma promoção?”

     “Sua decepção estúpida o torna vulgar.” Ela é muito orgulhosa e não será possível comprá-la diretamente. Bem, ou o preço será muito alto. Além disso, não é isso que eu quero. Mas é perigoso para nerds como você ou eu nos apaixonarmos por ela”, Arthur sorriu. “Infelizmente, Laura tem uma opinião muito negativa sobre as criaturas masculinas em geral e não vê nada de errado em tirar vantagem deles um pouco.”

     “Talvez ela use Ruslan também.”

     - Talvez.

     - Vou falar com ele sério.

     - Não vale a pena. O que está feito está feito. Claro, você inventou algo estúpido e eu concordei, mas o mundo não desabou por causa disso. Talvez ela fique feliz com esse Ruslan, pelo menos um pouco.

     - E você?

     “Já tive uma chance, mas foi perdida.”

     - E a regra de que as coisas mais incríveis acontecem duas vezes?

     “Essa bobagem estranha acontece duas vezes.” E para o que é verdadeiramente importante e valioso no péssimo mundo real, aplica-se outra regra: “Apenas uma vez e nunca mais”. Ok, meu amigo humano, é hora de eu ir, ansiar sozinho no meu enorme apartamento vazio.

    Arthur saiu, levando consigo esperanças de uma carreira rápida em Telecom e talvez de qualquer carreira. Max não teve escolha senão afastar Boris, que roncava no sofá, e chamar um táxi.

    Sentado em sua pequena cozinha, ele percebeu que estava completamente sóbrio. Eu estava de péssimo humor, minha cabeça estava estalando e nenhum dos olhos dormia. Ele cuspiu no alto custo da comunicação rápida e discou o número de Masha.

     - Olá, você está acordado?

     - Já é de manhã.

    Masha parecia um pouco desgrenhada. Havia enfeites de Ano Novo em volta dela, uma árvore natural decorada no canto, e Max achou que podia sentir o gosto de Olivier e o cheiro de tangerinas.

     - Aconteceu alguma coisa?

     - Sim, Mash, desculpe, estou com problemas com seu visto...

     - Eu já entendi. - Masha franziu a testa ainda mais. – Isso é tudo que você queria dizer?

     - Não. Eu sei que você está chateado, mas as coisas realmente correram mal para mim nesta porra de Marte...

     - Max, você andou bebendo?

     - Já fiquei sóbrio. Quase. Masha, eu queria te contar uma coisa, é difícil formular de imediato...

     - Sim, fale, não demore.

     - Não posso fazer nada em Telecom, o trabalho é meio estúpido, e eu mesmo estou fazendo algo completamente errado... Lembro que sonhávamos em como teríamos uma ótima vida juntos em Marte...

     - Max, o que você queria dizer?!

     — Se eu voltar para Moscou, você não ficará muito chateado?

     -Você vai voltar? Quando?!

    Masha abriu um sorriso tão sincero e amplo que Max piscou os olhos surpreso.

     “Achei que você ficaria chateado, gastamos muito tempo e esforço.”

     - Ah, você acha que não me chateia ficar sentado aqui esperando sabe Deus o quê? Você sempre precisou mais dessa porra de Marte.

     — É pouco provável que consiga ficar na Telecom se voltar. E gastaremos muito dinheiro na passagem de volta e teremos que começar tudo de novo em outro lugar.

     - Max, que bobagem. Você não encontrará emprego em Moscou? Esse especialista será arrancado aqui com as mãos. No final, venderemos algo de que não precisamos.

     - É verdade? Ou seja, você não vai me condenar e me marcar de vergonha?

     “Se você aparecesse na porta agora, eu não diria uma palavra a você.”

     - Mesmo se eu cair bêbado na lenha?

     “Aceito de qualquer forma”, Masha riu. “Eu entendo que você foi lá para ficar bêbado na porra do seu Marte.”

    Max deu um suspiro de alívio e decidiu que nem tudo estava tão ruim. “Por que estou tão obcecado em trabalhar em Marte? Bem, é óbvio que não é ótimo. Precisamos fechar esta loja, voltar para casa e viver felizes.” Ele e Masha conversaram por mais algum tempo, Max finalmente se acalmou, quase escolheu as passagens de volta e fechou a janela de conexão rápida. Ao adormecer, ele sonhou com a distante Moscou, como ele voltou para casa, como Masha o cumprimentou calorosamente e suavemente, seu gato se esfregou sob seus pés, e estranhos marcianos e a falsa beleza das cidades subterrâneas se transformaram em um sonho desagradável, mas inofensivo. “É claro que voltar para casa envergonhado não é o caminho mais seguro”, pensou Max, enterrando-se ainda mais no travesseiro.

    Existe um objetivo e milhares de caminhos.
    Quem vê a meta escolhe o caminho.
    Quem escolhe o caminho nunca o alcançará.
    Para todos, apenas um caminho leva à verdade.

    Max sentou-se abruptamente na cama com o coração batendo forte. "Chave! Como posso conhecê-lo?! – ele pensou horrorizado.

    

    Fileiras de caixas de concreto idênticas flutuavam pela janela de uma minivan da empresa. A arquitetura da área industrial foi digna dos maiores elogios dos adeptos do realismo socialista ou do cubismo. Todas essas ruas e cruzamentos, que se cruzavam em ângulos geometricamente corretos, diferiam apenas em números. Além disso, há um padrão de rachaduras e veios minerais no teto da caverna. Max mais uma vez pensou em como eles seriam indefesos sem as muletas da realidade virtual. É impossível sair de uma área assim sem pistas de computador; os escritórios locais não consideraram necessário gastar dinheiro em placas ou placas reais. Por precaução, ele despachou sua bolsa com uma máscara de oxigênio, afinal a zona gama: nada perigoso mesmo para uma pessoa despreparada, mas aqui não dá para subir escadas correndo por muito tempo mesmo com metade da gravidade.

    Grieg, como sempre, retraiu-se, meditou no banco da frente e Boris recostou-se no banco de trás, em frente, entre as caixas de plástico com equipamentos. Estava de excelente humor, gostava da viagem e da companhia dos companheiros e devorava avidamente batatas fritas e cerveja. Max sentiu-se um pouco constrangido porque Boris o considerava quase seu melhor amigo e não teve coragem de dizer que havia decidido voltar para Moscou. “Ou ainda não decidiu? Por que estou fazendo essa excursão estúpida ao cofre da Dreamland? - pensou Max. - Não, conto seriamente com isso. Não existem tais coincidências. Mas a voz irritante, que por muitos anos obrigou as pessoas a correr para o planeta vermelho a qualquer custo, sussurrou com a mesma insistência: “Já que tal caso apareceu, o que o impede de apenas dar uma olhada”?

     — Você assistiu à transmissão de StarCraft ontem? - Boris perguntou, estendendo uma garrafa de cerveja. Max aceitou-o distraidamente e bebeu-o de forma puramente mecânica.

     - Não...

     - Mas em vão, esta partida vai virar uma lenda. Nosso Pistoleiro jogou contra Miki, esse nerd japonês assustador, você sabe, que joga StarCraft desde os três anos de idade.

     - Sim, ele ainda é um nerd. Sua mãe provavelmente assistiu transmissões de StarCraft durante os nove meses inteiros.

     - Ele cresceu em um replicador.

     - Então não é surpreendente.

     - Em vão, enfim, senti falta, na verdade chamei você para o bar. Ninguém havia derrotado esse Miki cara a cara por dois anos.

     — Faz muito tempo que não acompanho, vou ver a gravação depois.

     - Sim, a gravação não é a mesma, você já sabe o resultado.

     - E quem ganhou?

     - O nosso venceu. Houve um drama tão grande, ele perdeu a batalha geral, tudo já parecia o cã...

     — Algo na tabela oficial mostra uma derrota técnica.

     - Pensem só, idiotas, a comissão anti-modding encontrou esta manhã software proibido em seu chip. Malucos, assim que vencemos, os abutres imediatamente se aglomeram. Mas tudo bem, salvamos uma captura de tela da mesa real e moldamos em granito, por assim dizer. A rede não esquece de nada!

     “Pfft, software proibido”, Max bufou. — Sim, nunca acreditarei que todo esse mikrik de centenas de unidades seja realmente possível sem software e gadgets adicionais. Supostamente uma batalha de puro intelecto! Alguém mais acredita nessa besteira?

     - Sim, eu entendo, mas você deve admitir que os japoneses têm os scripts e gadgets ocultos mais avançados, mas os nossos ainda venceram.

     — E ele foi imediatamente expulso descaradamente. Por isso parei de assistir.

    O carro entrou em uma grande garagem subterrânea e parou em frente a uma rampa de concreto. A seção suave da rampa estava exatamente nivelada com o piso do carro.

     “Chegamos”, disse Grig, saindo.

     “Bem, vamos trabalhar como gerentes de logística”, Boris respondeu prontamente e começou a retirar caixas com equipamentos, com o logotipo da Telecom pintado nas laterais, a letra “T” com uma barra superior arredondada e um símbolo de emissão de rádio em ambos os lados.

     “Não se parece com o depósito Dreamland”, Max encolheu os ombros, olhando ao redor da sala cinza indefinida. - Onde estão as fileiras de biobanhos com pessoas entupidas? Estacionamento regular.

     “O armazenamento está abaixo”, disse Grig.

     - Vamos lá?

     - Precisa.

     — Vamos abrir alguns potes de sonhadores?

     “Não, claro que não,” Grig piscou surpreso. — É proibido tocar nas biovans. Existem apenas roteadores e computadores de telecomunicações de reposição.

     - Isso é tudo? “Chato”, afirmou Max.

     “Se houvesse algo sério, não teríamos sido mandados para cá”, respondeu Grig com voz ofegante.

    Ele não parecia estar com boa saúde; levantar a caixa pela rampa claramente o cansava.

     “Você não parece bem”, observou Boris, “descanse por enquanto, vamos levar as caixas até o elevador”.

     “Não, não, estou bem”, Grig acenou com as mãos e empurrou a carga com alegria exagerada.

     — Existem clientes cujo cérebro está separado do corpo e flutua em um recipiente separado? Quem comprou tarifa ilimitada e quer viver para sempre.

     “Talvez eu não esteja olhando o que tem dentro.”

     — Você não tem acesso ao banco de dados? Você não consegue ver quem está armazenado onde?

     “É para uso oficial”, murmurou Grig.

    Ele deixou a caixa na frente do elevador de carga e se virou para pegar a próxima.

     - Bem, estamos aqui de plantão. Você nunca se interessou em passear e ver que tipo de gente nada nesses frascos?

    Grieg olhou para o questionador por alguns segundos com seu característico olhar turvo, como se não entendesse a pergunta ou não quisesse entender.

     - Não, Max, não é interessante. Chego, encontro o módulo com defeito, tiro, coloco um novo e saio.

     — Há quanto tempo você trabalha na Telecom?

     - Por muito tempo.

     - E como você gosta?

     - Gostei, mas tenho autorização verde, Maxim.

    Grieg acelerou bruscamente o passo.

     - Liberação verde...

     “Escute, Max, deixe o homem em paz”, Boris interveio, “role as caixas para lá, não afie as moças”.

     - Sim, o que eu perguntei? Por que todos estão tão preocupados com essa liberação?

     — A autorização verde significa que o seu chip já está equipado com algumas redes neurais de escuta do Serviço de Segurança, que monitoram formalmente a não divulgação de segredos comerciais. Mas, na verdade, não se sabe o que eles estão rastreando ali. Nosso Serviço de Segurança tem uma abordagem bastante paranóica em relação às suas funções.

     - Não importa o que eu perguntei?

     “Nada disso, Max, só que as pessoas com autorização geralmente não querem discutir assuntos escorregadios, principalmente aqueles relacionados ao trabalho.” Até mesmo opiniões pessoais sobre coisas inofensivas como cultura corporativa, sistemas de gestão e outras bobagens corporativas.

     - Como tudo está funcionando. Você se lembra do Ruslan, que trabalha no Serviço de Segurança de Telecomunicações? Bem, Dimon também tinha medo dele. Não sei que autorização ele tem, mas por alguma razão ele não tem medo de ter todo tipo de conversa sediciosa. Em geral, ele não chama os marcianos de outra coisa senão girinos ou nerds assustadores.

     - É por isso que ele está no serviço de segurança, por que têm medo dele? E alguns, Max, não são tão corajosos e não adianta importunar e colocar as pessoas em uma posição incômoda. Isto não é Moscou para você.

     - Ah, só não me lembre de novo que sou um Gastor de Moscou. Devo então permanecer em silêncio o tempo todo?

     - Silêncio é ouro.

     - E você, Bor, prefere ficar calado e não colocar muito a cabeça para fora?

     — Para mim, Max, essa estratégia de comportamento não levanta dúvidas. Mas as pessoas são muito corajosas nas palavras, mas ao primeiro sinal de problema elas desaparecem nos arbustos e são bastante irritantes.

     - Concordar. E as pessoas que se arriscam a travar, ouso dizer, uma luta política contra as corporações do mal, ainda que com um resultado ridículo, que reação elas provocam em vocês?

     - Nenhum, por falta de gente de classe.

     - Realmente? Mas e quanto, por exemplo, à misteriosa organização Quadius, que está causando agitação em Titã? Lembra do Phil do trem?

     - Sim, eu imploro, há apenas uma aparência, tenho mais do que certeza de que as próprias corporações malignas estão empenhadas em pastorear tais organizações a fim de criar uma saída para elementos marginais e, ao mesmo tempo, para mesquinharias em seus concorrentes.

     - Sim, Bor, vejo que você é um cínico endurecido.

     - Isso é fingimento, sou um romântico de coração. Você sabe, meu herói em Warcraft é um nobre anão, sempre pronto para infringir a lei para restaurar a justiça social”, disse Boris com falsa tristeza na voz, rolando a última caixa para dentro do elevador.

     - Sim Sim…

    O elevador no cofre era robusto, então eles e todo o lixo foram colocados em um canto e controlados por uma tela sensível ao toque antiquada, sem qualquer interface virtual. Em geral, assim que as portas de aço se fechavam, todas as redes externas desapareciam, restando apenas a rede de serviço Dreamland com conexão para convidados. Essa conexão nem sequer permitia ver o mapa completo do armazenamento, apenas a rota atual, e impunha restrições draconianas a fotos e vídeos dos chips e de quaisquer dispositivos conectados.

    Grieg escolheu menos o quinto nível. “É uma pena”, pensou Max quando o elevador parou, “não haverá imagens apocalípticas”. Uma gigantesca colmeia de quilômetros de extensão, cheia de centenas de milhares de favos de mel com larvas humanas em seu interior, não apareceu diante de seus olhos. A instalação de armazenamento Dreamland estava localizada em túneis longos e sinuosos de uma antiga mina em funcionamento que corroía o corpo do planeta em todas as direções e com centenas de metros de profundidade.

    Da gruta, que parecia ter origem natural, subiam montes cheios de fileiras de biobanhos. Para facilitar a movimentação, foram oferecidas plataformas com rodas e laterais dobráveis. Tive que mais uma vez colocar todas as caixas em um novo transporte. “E quando isso vai acabar?” - Boris começou a resmungar. Porém, assim que partiram, ele sentou-se confortavelmente em uma caixa baixa, abriu a próxima garrafa de cerveja e de repente ficou mais leve.

     — É permitido beber aqui? - perguntou Max.

     - Quem vai me impedir? Plataforma com rodas ou esses podem ser esquisitos?

    Boris acenou com a cabeça para a interminável fileira de sarcófagos com tampas feitas de plástico grosso e turvo, sob as quais mal se distinguiam os contornos dos corpos humanos.

     “Provavelmente há câmeras por toda parte.”

     - E quem vai cuidar deles, certo, Grig?

    Grieg respondeu com uma leve condenação no olhar.

     — E em geral, zona gama, aqui não se deve beber muito.

     - Pelo contrário, os alfinetes são mais fortes e eu, ao contrário de alguns, tenho oxigênio suficiente para doze horas... Bom, ok, eles me convenceram.

    Boris tirou um saco de papel de algum lugar da mochila e colocou uma garrafa nele.

     - Você está satisfeito?

     — Eu me pergunto quantos sonhadores há aqui? — Max imediatamente mudou para outro assunto, virando a cabeça em todas as direções com curiosidade. A plataforma se movia na velocidade de um aposentado correndo, mas ainda era difícil ver os detalhes devido à pouca iluminação. As paredes dos túneis estavam entrelaçadas com uma complexa rede de comunicações: cabos e canos, e um monotrilho adicional foi montado no topo, ao longo do qual flutuavam ocasionalmente cargas ou banheiras com sonhadores.

     - Escute, Grig, sério, quantas pessoas tem no depósito?

     - Eu não faço ideia.

     — A sua conexão de serviço não fornece essas informações?

     — Não tenho acesso a estatísticas gerais, talvez a um segredo comercial.

     “Podemos tentar contar”, Max começou a raciocinar. - suponhamos que o comprimento dos túneis seja de dez quilômetros, os banhos estão em três ou quatro níveis, com degrau de dois metros e meio. Acontece que são vinte, vinte e cinco mil, o que não é particularmente impressionante.

     “Acho que há muito mais de dez quilômetros de túneis aqui”, observou Boris.

     - Grig, você deveria ter pelo menos acesso a um mapa, qual é a extensão total dos túneis?

    Grieg apenas acenou com a mão em resposta. A plataforma continuou rolando e rolando, transformando-se em desvios laterais algumas vezes, e não havia fim à vista para o depósito. Houve um silêncio mortal, quebrado apenas pelo zumbido dos motores elétricos e pela circulação de fluidos nas comunicações.

     “Está escuro aqui...” Boris falou novamente e arrotou alto. - Olá moradores do jarro, o que vocês veem aí!? Espero que você não saia rastejando de suas criptas. Imagine se acontecer algum tipo de falha no firmware e todos eles acordarem de repente e saírem.

     “Boryan, pare de ser assustador”, Max fez uma careta.

     - Sim, e a plataforma também pode quebrar no momento mais inoportuno. Aquele ali parece estar se movendo!

     - Sim, agora ele vai sair e dançar. Grieg, existe alguma conexão aqui entre localização e mundos virtuais? Talvez estejamos dirigindo por um túnel com Star Wars e depois haja elfos e unicórnios?

    Grieg ficou em silêncio por quase um minuto, mas finalmente condescendeu em responder.

     — Acho que não, o Dreamland tem barramentos de dados muito poderosos, você pode trocar de usuário da maneira que quiser. Mas existem computadores especializados em telecomunicações em ISPs para os mundos mais populares.

     “Vamos brincar de associação”, sugeriu Boris. — Então, Max, que associações você tem com esse lugar? Cemitério, cripta...?

     — Através do espelho, o mundo real está lá, e viajamos pelo seu lado obscuro. Nós, como ratos ou brownies, caminhamos pelas passagens empoeiradas nas muralhas do castelo. Lá fora há bailes e salões luxuosos, mas apenas o bater das patinhas sob o parquet nos lembra da nossa existência. Mas em algum lugar deve haver mecanismos secretos que abram portas para o outro lado.

     - Que tipo de espelho, que tipo de contos de fadas infantis? Zumbis saindo de seus túmulos. Houve um colapso global nos programas Dreamland e milhares de sonhadores enlouquecidos estão encenando um apocalipse zumbi nas ruas da cidade de Tule.

     - Bem, isso é possível. Mas até agora nada particularmente assustador, exceto o silêncio...

    De repente, o túnel quebrou e a plataforma subiu em um cavalete baixo que contornava a gruta natural. No fundo da gruta havia um lago de estranha cor rosada. A vida robótica estava em pleno andamento, vagas sombras de polvos mecânicos e chocos tremeluziam nas profundezas, e às vezes subiam à superfície, emaranhados em redes de cabos. Mas os principais habitantes do líquido eram pedaços disformes de biomassa, preenchendo quase todo o volume do lago e fazendo-o parecer um pântano coberto de elevações. Apenas alguns segundos depois, Max reconheceu corpos humanos nessas elevações, cobertos por uma espessa concha que crescia na própria água, como uma película sobre gelatina.

     - Senhor, que pesadelo! - Boris disse em estado de choque, paralisado com a garrafa levada à boca.

    A plataforma circulou lentamente a área da água, e atrás desta gruta a próxima já era visível, e então todo um enfileirado de pântanos rosados ​​​​se espalhou diante do olhar chocado dos visitantes despreparados da Dreamland.

     “Apenas novos biobanhos com tarifas baratas para aqueles que não são particularmente sensíveis”, explicou Grieg com uma voz incolor. – Cabos e roteadores da rede principal flutuam no colóide, e o próprio colóide é uma interface molecular de grupo que conecta automaticamente quem está nele.

     “Espero não ter nadado nisso.”

     - Você teve um pedido personalizado caro, pelo que entendi, não.

     - Ufa, parece melhor. Isso me lembra larvas do Colorado em uma jarra, que minha avó me obrigou a coletar em sua dacha. A mesma lama vil e fervilhante.

     “Cale a boca, Max”, exigiu Boris. - Estou prestes a vomitar.

     - Pois é, vamos direto para lá... Gostaria de dar um mergulho?

    Boris emitiu um som borbulhante e suspeito em resposta.

     “Se não fosse a proibição, eu teria gravado um vídeo do chip e postado na internet para desencorajar novos sonhadores.

     “Não se atreva”, Grig ficou preocupado. “Seremos expulsos do trabalho por isso.”

     - Sim, eu entendo.

     “Além disso, coisas ainda mais terríveis acontecem aos toxicodependentes, mas isso não impede ninguém.

    Max concordou com a cabeça, mas durante todo o tempo em que a plataforma percorreu os pântanos rosados, Grig ficou inquieto e tentou de alguma forma bloquear o campo de visão de seu pupilo. Ele relaxou quando a plataforma entrou no elevador de carga e começou a descer para os níveis inferiores.

    Na área de triagem em frente ao elevador já os esperavam várias plataformas automáticas com cargas e uma multidão de pessoas em roupões largos. A multidão era liderada por um homem acima do peso, vestindo um macacão engordurado de técnico. Estas foram as primeiras pessoas “vivas” que encontraram no depósito. Mas eles também eram muito estranhos, ninguém falava ou mesmo mudava de um pé para o outro, todos ficavam parados olhando para o nada. Apenas o técnico se moveu, deu um tapa nos lábios grossos, moveu o dedo à sua frente e, ao ver Grieg, estendeu a pata para ele para um aperto de mão. Max notou suas unhas sujas e sem cortes.

     - Como você está, Edik? – Grig perguntou indiferente.

     - Excelente como sempre. Aqui estou eu levando nossos sonâmbulos para atendimento médico. E onde eles encontram essas doenças, eles ficam aí e não fazem nada, e aqui a gente trabalha muito por eles. Perdedores patéticos, mesmo no biobanho, encontrarão uma maneira de se livrar dos patins.

    Grieg assentiu com a mesma indiferença em resposta ao discurso incompreensível.

     - Até mais, é hora de irmos.

     - Então estes são sonhadores? É possível acordá-los? – Max ficou surpreso.

     “Sonhadores, vão embora”, Edik relinchou e deu um tapinha sem cerimônia na bochecha do velho careca mais próximo. “Sonhadores baratos, do tipo que andam mesmo depois da morte.”

     “Vamos,” Grig acenou com a mão para seus companheiros subirem na plataforma. “Eles são movidos pelo controle do corpo, não têm consciência de nada e não vão se lembrar de nada depois de voltarem ao biobanho.

     “E acho que eles vão se lembrar”, o gordo Edik bloqueou o caminho da plataforma e ela congelou obedientemente. – Um médico me disse que é como se estivessem tendo um sonho em que eles próprios não podem fazer nada. Imagine que faço parte dos pesadelos de alguém.

     -É hora de irmos.

    Grig direcionou a plataforma para a esquerda, mas Edik novamente ficou no caminho.

     - Vamos, você está sempre com pressa. Não há pressa aqui. E você sabe o que é engraçado, eles seguem todos os meus comandos. Você gostaria de ver A312 levantando agora a perna direita?

    Edik moveu as mãos na frente do nariz e o velho careca obedientemente dobrou a perna na altura do joelho.

     - Só o principal é não exagerar, senão um idiota perdeu recentemente dois lunáticos. Coloquei-os no modo de acompanhamento, subi na plataforma e adormeci. Bom, mesmo na vida eles não brilham com inteligência, mas aqui em geral... eles passaram meio dia procurando por eles... Você colocou o pé no chão.

    Edik deu um tapinha no ombro do velho com não menos familiaridade. Grieg claramente não tinha inteligência para latir adequadamente e abrir caminho.

     - Você quer se divertir?

     - Não não não! – Grig balançou a cabeça com medo.

     - Ouça, companheiro alegre! - Boris veio em socorro. “Estamos nos divertindo, estamos em uma excursão, claro, mas você está atrapalhando.”

     “Não estou incomodando, geralmente não há nada para ver aqui, só velhos e bêbados, mas hoje existem alguns bons exemplares.”

     “Vejo que a Dreamland não faz cerimônia com seus clientes”, observou Max, irritado.

     — Todos os tipos de gerentes e bots estão em cerimônia com os clientes. O que, eu tenho clientes? Pedaços de carne estúpidos. “Em geral, não me importo”, afirmou Edik com um sorriso zombeteiro. “Mas não sou um cara vingativo, posso dividir com meus amigos tomando uma garrafa de cerveja.”

     - Compartilhar?

     - Pois é, hoje tem um exemplar bom, recomendo. A503, Marie tem quarenta e três anos.

    Edik puxou uma senhora satisfeita e maltrapilha, que, no entanto, não havia perdido completamente sua antiga beleza.

     - Duas crianças, havia um analista financeiro em alguma porra de empresa. Uma vadia rica, em suma, mas se viciou nas drogas, o marido processou a maior parte dos bens e os filhos desistiram dela. Finalmente acabei aqui. Então, claro, tudo cede um pouco, mas que tetas, olha só.

    Edik desabotoou casualmente o manto e tirou seus grandes peitos brancos.

     “Então estamos partindo”, Grieg se orientou e, com uma manobra de cavalaria, contornou a multidão, abrindo passagem para o túnel.

    Por um segundo, Max congelou, com a boca aberta de surpresa, e a plataforma já estava rolando pela estrada. Max saiu do estupor e atacou Grieg.

     - Pare, onde! Precisamos ligar para o Serviço de Segurança, o que esse maluco se permite fazer!

     “Não, vamos apenas perder tempo”, Grig balançou a cabeça.

     - Parar!

    Max tentou chegar ao volante manual e Grieg o segurou o melhor que pôde.

     - Pare com isso, vamos bater em algum lugar.

     - Parar o que? Retornar!

     — Quando voltarmos, quando esperarmos sábado, vai passar uma hora e não teremos tempo para fazer o trabalho. E o que apresentaremos ao Conselho de Segurança: a nossa palavra contra a dele?

     - Que palavra, há câmeras por toda parte.

     “Ninguém vai nos mostrar as gravações e não vamos provar nada.”

     - E daí, deixa esse bode continuar se divertindo?!

     “Max, esqueça, tome uma cerveja”, Boris veio em socorro. “Esses sonhadores escolheram seu próprio destino.

     - Deixa para lá! A Dreamland não monitora seus funcionários. Para onde está olhando o serviço de segurança? Mesmo assim, assim que a rede aparecer, anotarei imediatamente não o SB, mas a polícia de Tule.

    Grig apenas suspirou pesadamente em resposta.

     - Bem, você vai armar para o seu camarada, pois não entende.

     -Quem vou configurar?

     “Você armará para Grig e para nós também.” Pense por si mesmo: a Dreamland vai gostar da publicidade de tal história? A perda de clientes, e talvez até de ações judiciais diretas, será resolvida. Certamente as relações com a Telecom serão prejudicadas, já que envia funcionários tão honestos. E então, você acha que esses funcionários honestos receberão um certificado e um bônus? Ou eles vão pendurar todos os cachorros neles? Quão pequeno você é?

     - Bem, precisamos ligar para o Serviço de Segurança. Deixe-os, pelo menos, demitir silenciosamente esse Edik e realizar algum tipo de auditoria interna.

     - Sim, eles definitivamente farão isso. E eles vão despedir esse idiota, e em seu lugar vão pegar outro, ainda pior. Não vejo sentido nesses movimentos.

     “É assim que todo mundo fala, e é por isso que ficamos sentados para sempre numa completa bagunça.”

     “O fato de todo mundo correr com os olhos esbugalhados não vai diminuir a bunda.” Às vezes é melhor esquecer tudo e esquecer, você causará menos problemas. Olha, provavelmente todos esses sonhadores também queriam mudar o mundo para melhor. E aonde isso os levou? Se você salvar o mundo inteiro, Dreamland também arruinará sua carreira.

     — Estou me saindo bem até agora, sem Dreamland.

     - Em que sentido?

     “Sim, ajudei tanto aquele marciano Arthur a melhorar seu relacionamento com Laura que tenho medo de minha carreira como se fosse um cã.”

     - Arthur te disse isso.

     - Não, ele é um marciano educado. Mas mesmo que ele entendesse e perdoasse, um resíduo, como dizem, permaneceu.

     - Você vê, apenas relaxe. Você quer um pouco de cerveja?

     - Okay, vá em frente. Você tem algum tipo de posição de vida passiva.

     “Eu apenas avalio minhas capacidades com sobriedade, ao contrário de alguns. Em vez de se preocupar como um tolo pelos interesses dos outros, não é melhor viver apenas para o seu próprio prazer?

     - Aquele maluco do Edik provavelmente diz a mesma coisa.

    Boris apenas encolheu os ombros filosoficamente.

     “Não estou tocando em ninguém, viva e não interfira na vida dos outros.”

    A plataforma finalmente chegou ao ponto final do percurso. Ela parou em frente a uma porta de aço em um beco sem saída. Atrás dele havia um grande data center. As longas fileiras de armários idênticos faziam os olhos de Max deslumbrarem. Estava muito fresco; os aparelhos de ar condicionado e a ventilação dos gabinetes zumbiam quase inaudivelmente no teto. Grieg abriu o gabinete com roteadores e conectou a eles a mais saudável das caixas trazidas. E ele se conectou, perdendo finalmente a conexão já não particularmente estável com o mundo exterior. Quando questionado sobre o que os outros deveriam fazer, ele jogou fora o diagrama de conexão e apontou para um dos gabinetes do servidor. Foi principalmente Max quem teve que mexer na montagem, já que Boris, em plena conformidade com os princípios anteriormente declarados, evitou a atividade laboral. Sentava-se confortavelmente no chão ao lado das caixas abertas e, entre conversar e beber cerveja, às vezes conseguia entregar o cabo ou a chave de fenda necessária.

    Grieg então interveio para substituir as unidades defeituosas. E então ele mergulhou de volta em seu mundo fechado de ferro.

     - Tédio. Boryan, você quer dar um passeio? – Max sugeriu.

     - Este é um local para passeios agradáveis? Sente-se e beba cerveja.

     - Sim, ainda preciso ir ao banheiro. Você não vai?

     “Estarei lá mais tarde, caso Grig precise de ajuda.” Se os sonhadores saírem repentinamente dos biobanhos, tome cuidado para que eles não mordam você.

     — Tenho alho e prata comigo.

     — Não se esqueça da estaca de álamo tremedor.

    Felizmente, o banheiro estava localizado no final de um beco sem saída, então não havia necessidade de vagar por muito tempo cercado por sarcófagos ameaçadores. Max parou em frente à porta do data center com alguma dúvida. “Se eu entrar, terei que ajudar Grig, tomar uma cerveja com Boris e voltar para casa em algumas horas. E quando eu voltar precisarei comprar uma passagem para Moscou, prometi a Masha e não tenho motivos inteligíveis para atrasar mais. Agora é a última oportunidade de descobrir o que vi no meu sonho marciano, pensou ele. - Só há uma pequena chance, eu estou aqui, e o senhor das sombras está lá através do espelho. Ou sou o senhor das sombras? E o que diabos a frase significa: aparentemente você queria criar uma nova identidade para si mesmo e exagerou um pouco. Esta frase vai me assombrar até o fim dos meus dias. Tenho que ter certeza de que sou eu, de que minha personalidade é real, ou descobrirei a terrível verdade.”

    Max caminhou pensativamente os cinquenta metros até a saída da deriva principal. Era maior em diâmetro, igualmente silencioso e escuro. E mesmo a presença de milhares de corpos imóveis não exerce mais muita pressão sobre o cérebro. Ele caminhou até o biobanho mais próximo. Sua tampa de plástico, apesar da atmosfera controlada da abóbada, estava coberta por uma fina camada de poeira. Max distraidamente limpou a poeira com a manga e viu seu reflexo embaçado. Ele se inclinou para espiar seu próprio rosto distorcido pelo espelho e, de repente, sentiu um leve empurrão do outro lado da tampa. Ele recuou horrorizado para a parede oposta e recuou até que sua bunda encostou em outra banheira biológica. “Qual é, apocalipses zumbis não começam assim. Os habituais movimentos programados do corpo para que não atrofie, encontrei algo para ter medo.” Mesmo assim, Max sentiu o coração batendo forte nos ouvidos e não conseguiu olhar para aquele banho biológico novamente. “Pare tudo! Nenhum Sonny Dimons pode bater do outro lado. Olhe para o biobanho, certifique-se de que o espelho não existe, vá para Moscou e viva feliz.”

    Max voltou para a biotub e, para não sofrer por muito tempo, olhou imediatamente para dentro. Ninguém entrou, mas agora ele viu as mãos do sonhador, pressionadas contra a própria tampa. Ele se virou perplexo, mas depois de um minuto se virando e revirando, ele se forçou a voltar novamente. As mãos não estavam apenas penduradas aleatoriamente, elas estavam direcionadas na direção de onde vieram. “Ou me parece que eles são direcionados para algum lugar? É um absurdo!" - pensou Max. “As sombras lhe mostrarão o caminho”, emergiu das profundezas de sua memória. “Ah, queime tudo com uma chama azul, vou seguir esse suposto sinal. Você terá que voltar na próxima bifurcação de qualquer maneira.”

    A primeira bifurcação surgiu cerca de cem metros depois, Max não se lembrava mais se tinham vindo de lá ou não. Ele examinou todos os biobanhos próximos e quase imediatamente descobriu outro sinal de membros instruindo-o a se mover em linha reta. Max sentiu novamente um batimento cardíaco frenético e uma sensação crescente de medo, como antes de um salto de paraquedas, enquanto você ainda não viu o abismo sob seus pés, mas o avião já está tremendo, os motores estão rugindo e o instrutor está dando o últimas instruções. Ele quase correu para o próximo cruzamento. Lá tivemos que virar à esquerda. Ele corria cada vez mais rápido, sem fôlego, mas sem se sentir cansado. O único pensamento batia em sua cabeça como uma mariposa queimando em uma chama: “Para onde essas pessoas meio mortas estão me levando?” Dois minutos depois, ele se viu no patamar em frente ao elevador.

    Max parou para recuperar o fôlego e ficou surpreso ao descobrir que estava coberto de suor. “Tem que pelo menos marcar os pontos no mapa, senão nunca se sabe. Ou seria mais seguro deixar uma marca real na parede para que me encontrassem mais tarde. Mas o quê? Aparentemente terá que ser com meu próprio sangue.” Max se acalmou um pouco e voltou ao túnel em busca de pistas. Um dos sonhadores das profundezas do biobanho demonstrou um gesto bastante decente com quatro dedos. O painel do elevador mostrava que ele estava no nível menos sete. Max escolheu com confiança menos quatro e ficou um pouco feliz porque as sombras o estavam levando para cima e não para baixo. Certamente, para provar a carne doce, zumbis famintos o levariam para a masmorra mais profunda e terrível.

    Depois do elevador, sua caminhada terminou muito rapidamente em uma sala repleta de fileiras de cadeiras. Parecia uma sala de espera, só que em vez de passageiros os assentos eram ocupados por torsos indiferentes de jaleco branco. Houve um silêncio anormal nas estações ferroviárias e aeroportos. Várias pessoas com macacões de técnico vagavam entre as fileiras. Eles olharam surpresos para Max sem fôlego, mas seu atrofiado senso de dever não era visível o suficiente para começar a questionar. Max decidiu não chamar a atenção e foi até uma das máquinas de café, ao mesmo tempo quebrando a cabeça com a tarefa de conseguir a próxima placa. “Deus não permita que aqueles ao meu redor comecem a me dar alguns sinais. Até mesmo a equipe fleumática local provavelmente superará isso.” Na metralhadora ele ficou cara a cara com o gordo Edik.

     - Ah, que gente! – Edik ficou surpreso. -O que você está fazendo aqui?

     “Então eu queria tomar um café, trabalhamos perto.”

    Max começou a procurar freneticamente nos bolsos um cartão pré-pago. A máquina não estava conectada à rede externa. Felizmente, ele encontrou um cartão no valor de cem espinhas, que estava há muito esquecido no bolso interno de sua jaqueta. Esta provavelmente seria uma recompensa digna por percorrer o depósito.

     - E aqui estou eu liderando o próximo lote de volta. Não há nem tempo para comer.

    Edik continuou a se passar por baterista de produção. Max olhou para seu grupo de sonâmbulos com leve simpatia. “Vocês estão sem sorte”, pensou ele. Uma espécie de sensação de déjà vu me forçou a olhar mais de perto os rostos imóveis. “Puta merda! Definitivamente é ele! Philip Kochura era careca e barbeado, mas suas rugas e bochechas encovadas eram facilmente reconhecíveis, como se ainda estivesse sentado na janela do trem, por onde passavam as paisagens avermelhadas da superfície marciana, e reclamasse de seu difícil destino .

     -Onde você nasceu?

     - EU? Sim, então... Max fechou a luva apressadamente. “Acho que vi um desses caras.” Bem, aí, no mundo real.

     - O que está errado? Você nunca vai adivinhar qual dos seus amigos está se destacando. Não é heroína. Talvez seja um vizinho ou um ex-colega de classe. Eu nunca teria pensado em alguns deles, mas eles acabaram aqui.

     - Phil, você se lembra de mim?

    Max chegou perto de Phil e olhou-o nos olhos, fascinado. Phil naturalmente permaneceu em silêncio mortal.

     - Eh, irmão, você acha mesmo que ele vai te ouvir? – Edik riu condescendentemente.

     -Não posso falar com ele?

     “É mais fácil fazer alarde com uma metralhadora do que com ele.” Você realmente não percebe que eles não estão aqui há muito tempo.

     “Você mesmo me disse que eles sonham e tudo mais.”

     - Você nunca sabe o que eles veem lá. Você pode mudar para controle de voz. Aí ele meio que vai bater um papo com você, de alguma forma... E quem é ele para você?

     - Tão familiar. Você pode traduzir?

     - Bem, como sou um conhecido, pensei algo sério... É hora de pisarmos nos bainki e, de acordo com as instruções, não devemos puxá-los muito.

     — Não está de acordo com as instruções? Quem diria!

     - O quê, você acha que estou violando as instruções? – Edik perguntou com ar de inocência ofendida. – Você acha que ouvirei com calma essas acusações infundadas? Vamos adeus.

    “Que bastardo escorregadio e vil”, Max pensou com desgosto.

     - Eu não te culpo por nada. Acabei de ver um conhecido, é interessante saber por ele como ele veio parar aqui. Que coisas ruins acontecerão se você mudar para o controle de voz?

     - Sim, nada de especial, mas você não é funcionário da Dreamland. Quem sabe o que você vai pedir para ele, né?

     - É absolutamente impossível?

     - Isso é um risco...

    Max suspirou e entregou o cartão a Edik.

     - O risco é uma coisa nobre. Há cem espinhas aqui.

    Uma luz gananciosa brilhou instantaneamente nos olhos de Edik, no entanto, ele mostrou cautela inesperada para esse tipo.

     — Você colocou o cartão na máquina. Enquanto tomo uma xícara de café, lá está o banheiro, não há câmeras lá. Talvez você ainda possa levar alguma mulher? Ok, ok, não me olhe assim, quem sou eu para julgar o gosto dos outros.

    Max cerrou os dentes, mas educadamente permaneceu em silêncio.

     - B032 está no modo, você tem dez minutos e nem mais um segundo.

     “B032, siga-me”, Max ordenou calmamente.

    Phil obedientemente se virou e caminhou atrás de seu dono temporário. A modéstia natural não permitiu que Max ficasse sozinho com Phil em uma das cabines. Felizmente, o banheiro estava completamente vazio e brilhando com uma limpeza imaculada.

     - Phil, você se lembra de mim? Meu nome é Max, nos conhecemos no trem há cerca de um mês? A conversa sobre como você viu uma sombra em um sonho marciano, lembra?

     - Ah, Max, exatamente... Foi um sonho muito estranho.

    Phil não mudou sua expressão facial e seu olhar vagou distraidamente de um lado para outro, mas ele falou com clareza, embora muito lentamente, prolongando muito suas palavras.

     “Não pensei que você apareceria em outro sonho.” Tão estranho…

     — Muitas vezes coisas estranhas se repetem, especialmente em sonhos.

     - Sim, os sonhos são assim...

     — O que você está fazendo aí, na sua vida real? Ainda lutando contra corporações do mal?

     - Não, as corporações foram derrotadas há muito tempo... Agora não existem copistas e outros monstros. Desenvolvo jogos... para crianças. Tenho uma casa grande, uma família... Meus pais vêm amanhã, preciso escolher uma carne boa para o churrasco...

     - Pare, Phil, entendi, você está indo muito bem.

    “Droga, de que bobagem estou falando! “Por que preciso desses detalhes?” Max pensou irritado. Com um esforço de vontade, forçou-se a concentrar-se.

     - Phil, você se lembra da mensagem secreta que a sombra mandou entregar ao Titã?

     - Eu me lembro da mensagem...

     - Repita.

     - Não me lembro da mensagem... você já perguntou sobre isso no seu último sonho...

    “Ok, bem, considerando que eu já dei muito dinheiro para um gordo maluco para sair com um sonhador de maneira limpa e idiota, não vou parecer mais estúpido. Não foi."

     - Phil, você ainda está comigo?

     - Estou dormindo, onde mais deveria estar...

     - Quem abriu as portas vê o mundo como infinito. Aquele a quem as portas foram abertas vê mundos infinitos.

    O olhar de Phil focou instantaneamente em Max. Agora ele o devorou ​​​​com os olhos, enquanto olham para uma pessoa de quem depende a questão da vida ou da morte.

     - A chave foi aceita. Processando a mensagem. Espere.

    A voz de Phil tornou-se nítida e clara, mas completamente incolor.

     — Processamento concluído. Você gostaria de ouvir a mensagem?

     - Sim.

    A resposta foi quase inaudível devido ao fato de que a boca de Max ficou subitamente seca.

     — Início da mensagem.

    Rudy, tudo se foi. Preciso correr, mas tenho medo de chegar a menos de um quilômetro do espaçoporto. Existem agentes da Neurotek por toda parte e eles têm todos os dados sobre mim. Os agentes encontraram nosso equipamento quântico, que tentei retirar, eu mesmo escapei por pouco. Eles agarram qualquer um que desperte a menor suspeita e o viram do avesso. Nenhuma licença ou telhado pode salvá-lo. Não vejo outras opções: terei que desligar o sistema. Sim, isso destruirá quase todo o nosso trabalho, mas se a Neurotek chegar às assinaturas de gatilho, será uma derrota final. Criarei outra personalidade para mim e rastejarei no buraco mais profundo que puder encontrar. Você precisa esperar até que o Neurotek se acalme um pouco e então reiniciar o sistema. Em Titã, reserve um tempo para verificar minhas suspeitas sobre você-sabe-quem. Tenho certeza de que isso não é apenas paranóia. Alguém nos entregou à Neurotek e as sombras não conseguiram, embora ele, claro, não pudesse, mas ainda assim... Quando você retornar a Marte, não use nossos canais de comunicação habituais, eles estão todos superexpostos . Contate-me através da Dreamland. Como último recurso, se a Neurotek chegar ao sonho marciano, eu mesmo ou uma de minhas sombras iremos ao bar Golden Scorpion na primeira área de assentamento às 19h GMT e pediremos três músicas do Doors na jukebox na seguinte ordem: “Moonlight ” Dirigir", "Dias Estranhos", "Soul Kitchen". Coloque este bar sob vigilância. Isso é tudo. Destrua o mensageiro após receber a mensagem, sei o quanto você não gosta de tais métodos, mas não podemos nos permitir nem mesmo um risco mínimo.

    Fim da mensagem. O mensageiro está aguardando novas instruções.

    “Funcionou”, pensou Max com admiração, “o que ele disse, a barra Golden Scorpion... Precisamos ouvir de novo.”

     - Puta merda, me dê dois! O que é que foi isso? - uma voz desagradável e familiar veio de trás.

    Max se virou e viu o rosto brilhante e muito satisfeito de Edik.

     - Você prometeu esperar dez minutos.

     - Do que ele estava falando lá? Músicas do Three Doors, fim da postagem. Nunca ouvi merdas estranhas.

     “Quem te deu permissão para entrar, seu idiota?!”

    A fúria sufocou Max. Eu queria muito arrancar a cara gorda da minha perna de todo o coração, sem pensar nas consequências.

     “Você deveria pelo menos trazê-lo para a cabine, irmãozinho.” Eu o quê? Queria ficar em guarda para que ninguém incomodasse vocês, pombinhos. E eu ouço boo-boo-boo, boo-boo-boo. Mas eu me pergunto por que isso está acontecendo, você entende que isso é propriedade do governo.

     - Esqueça tudo que você ouviu aqui.

     - Você não vai esquecer isso. Além disso, por favor, desculpe-me, mas parece que você quebrou meu sonhador. Vou ter que relatar isso.

     “Não se esqueça de relatar como você administra as propriedades do governo.”

     - Você não pode provar nada, irmão. Mas mesmo que você prove, eles vão me demitir, é uma grande perda. Serei demitido por acordo das partes, você acha que a Dreamland precisa da publicidade de tais histórias? Não importa, existem precedentes. Mas a sua mensagem secreta aparecerá instantaneamente na Internet. O que houve com a Neurotek... Fique calmo, irmão, se você ficar nervoso, a segurança vai pular num instante. Aqui, conte até dez. Você sempre pode chegar a um acordo amigável.

    As patas de Edik tremeram ligeiramente, claramente em antecipação à chuva de arrepios, Eurocoins e outros fundos não fiduciários. Max percebeu que estava com problemas e confuso. Ele não entendeu como forçar Edik a permanecer em silêncio, assim como não se comprometeu a prever as consequências de tornar pública a mensagem de Phil. A decisão veio instantaneamente, como se algo tivesse clicado na minha cabeça.

     “Peça ao mensageiro: registre a imagem visual do objeto: Eduard Boborykin”, Max leu o nome no crachá. - Trabalha como técnico no depósito Thule-2 da Dreamland Corporation. Dê ordens a todas as sombras do sonho marciano para eliminar o objeto na primeira oportunidade.

     - Tratamento. O pedido foi aceito. O mensageiro está aguardando novas instruções.

     “Estou de folga, certifique-se de não se esgotar no trabalho”, disse Max friamente.

     “Você está brincando comigo, mano, você está me levando para um exibicionismo, certo?” Os sonhadores nada podem fazer contra o controle do corpo. Olha, vou desligar agora...

    Edik começou a mover freneticamente as mãos à sua frente.

     — Peça ao entregador: afogue o objeto no vaso sanitário.

     - Tratamento…

    Phil, sem mais hesitação, correu em direção a Edik, agarrou-o pelos cabelos e tentou dar-lhe uma joelhada no rosto. Ele chegou lá casualmente; sua condição física claramente não era suficiente para lidar com tal carcaça. Mas Edik estava igualmente longe das artes marciais: ele apenas gritou de partir o coração e agitou o ar com as mãos. Max veio por trás dele e chutou-o no joelho com prazer. Algo estalou desagradavelmente em seu joelho quando Edik bateu com todo o seu peso no chão de ladrilhos.

     “Oh, merda,” ele choramingou lamentavelmente. - Porra, me deixa ir, vadia, ah-ah.

    Phil puxou a carcaça pelos cabelos, tentando empurrá-la em direção ao vaso sanitário.

     - Lebre, irmão, eu estava brincando, estava brincando, não vou contar para ninguém.

     — Encomenda ao estafeta: cancelamento da última encomenda.

    Phil congelou no lugar e Edik continuou a rolar no chão, gritando o mais alto que podia.

     “Cale a boca, idiota”, Max sibilou.

    Edik baixou obedientemente o tom, mudando para um uivo baixo.

     - Sua lesma estúpida, você nem entende no que se meteu. Você assinou sua própria sentença de morte.

     - Que sentença de morte, irmão! Eu estava brincando, sério, não ia contar nada. Bem, por favor... já esqueci tudo.

     — Encomenda ao estafeta: cancelamento de todas as encomendas anteriores. Encomende ao correio: apague a mensagem.

     — O apagamento é impossível sem acesso ao sistema. Recomenda-se liquidar o correio. Confirmar liquidação?

     - Não. Ordem ao mensageiro: transmitir a todas as sombras do sonho marciano a ordem de coletar todas as informações possíveis sobre o objeto, preparar-se para a liquidação do objeto. Execute a liquidação conforme as instruções.

     - Tratamento. O pedido foi aceito.

     - Espere, irmão, não há necessidade de liquidações. Eu sou um túmulo, eu juro, bem.

     “Eles estarão observando você, bastardo, não tente fazer nada estúpido.” Encomende ao correio: fim da sessão.

    Phil instantaneamente ficou mole e se transformou em seu ex-sonâmbulo inofensivo.

     - E sim, você diz a palavra “irmão” novamente e sua morte será muito dolorosa.

    Max deu um último tapa na cabeça de Edik enquanto ele se levantava e saía da sala com um passo decisivo.

    Ele começou a correr para fora da porta e não parou até voltar ao elevador. Seu coração estava acelerado e sua cabeça estava uma bagunça terrível. “O que foi isso agora!? Ok, os sonhadores do espelho me mostraram o caminho, ok, me levaram até o mensageiro, ok, a chave chegou. Mas como diabos consegui intimidar esse cara gordo de forma tão inteligente? Eu sou um nerd, é assim que a adrenalina funciona? Sim, uma ótima versão, se ao menos também explicasse bem como sei como lidar adequadamente com os entregadores.”

    Parando em frente à porta de aço do data center, Max olhou para o relógio. Ele ficou fora por cerca de quarenta minutos. Grig nem prestou atenção ao atraso, e Boris ficou bastante satisfeito com a desculpa sobre a necessidade de combater os zumbis atacantes ao longo da estrada e a promessa de comprar mais cerveja. A única coisa que me deixou ansioso foi pensar em quanto tempo a ganância de Edik prevaleceria sobre sua covardia.

    

    É muito desagradável pedir ajuda a pessoas que já falharam com você uma vez. Mas às vezes você precisa. Assim, Max, pensando em viajar até a área do primeiro assentamento, depois de ler vários relatos de crimes, não encontrou nada melhor do que pedir ajuda a um camarada mais experiente. E o único conhecido que poderia ser suspeito de ter tal experiência era Ruslan.

    Ele atendeu quase imediatamente, embora a ligação o tenha alcançado durante seu relaxamento noturno. Vestido com um roupão de banho, ele se recostou em um amplo sofá com um monte de travesseiros e, apenas com os dedos, sem a ajuda de ferramentas improvisadas, quebrou nozes. Um narguilé aceso estava em uma mesa baixa próxima.

     - Salam, mano. Na verdade, eu estava esperando sua ligação muito antes.

    Infelizmente, Ruslan não parecia particularmente culpado, como Max esperava secretamente.

     - Ótimo. Você mencionou que possui um chip que registra completamente tudo o que você vê e ouve para o primeiro departamento.

    O início da conversa surpreendeu visivelmente Ruslan. Pelo menos ele colocou as bolas no chão.

     - Bem, Max, você nem imagina em que tipo de problema você pode se meter iniciando essas conversas com qualquer pessoa.

     - Então existe ou não?

     - Depende de quem e por quê. Se você realmente precisa, pode presumir que não.

     - Hmm... Ok, vou reformular a pergunta, você pode me ajudar em alguma coisa, mas de forma a manter isso em segredo do Serviço de Segurança.

     - Desculpe, não posso prometer nada até descobrir que tipo de ajuda é necessária.

     - Nada disso: dê um passeio comigo no mesmo barzinho. Lembre-se, você disse que conhece todos os pontos quentes de Thule.

     - Você gosta de vir de longe. Se você está cansado de prazeres virtuais, não tem problema, no que você está interessado: garotas, drogas?

     “Estou interessado em um determinado lugar e preciso de alguém que possa me apoiar, que saiba como se comportar nesses lugares.

     - Em que lugares?

     — Na área do primeiro assentamento.

     “Você não encontrará nada além de problemas nesta merda.” Se você quer uma sensação realmente intensa, deixe-me levá-lo a um lugar comprovado onde quase tudo o que é proibido é permitido.

     — Precisamos ir exatamente até a área do primeiro assentamento. Eu meio que tenho alguns negócios lá.

     - Isso é uma intriga. Você realmente precisa?

     “Eu não teria ligado se não fosse por uma necessidade urgente”, Max admitiu honestamente.

     - Ok, discutiremos isso no caminho. Quando você quer ir?

     — Amanhã, e precisamos estar lá em um determinado horário, às 19.00h.

     - Ok, vou buscá-lo em uma hora e meia.

     “Você nem vai perguntar para onde estamos indo?”

     - Não se esqueça de desligar o chip, caso contrário o Serviço de Segurança irá perguntar o que você esqueceu em tal local.

     - Como abafar isso? Habilite o modo offline, mas ainda há portas lá...

     - Não, Max, ou você precisa de um chip adequado para essas caminhadas, ou de um jammer especial. Ok, vou dar uma olhada em algo dos meus suprimentos.

    No dia seguinte, um SUV preto parou na entrada exatamente às 17.30hXNUMX. Quando Max entrou, Ruslan deu-lhe um boné azul, no qual foram inseridos vários segmentos pesados ​​​​com enchimento eletrônico.

     - Existe uma rede?

     “Não”, Max respondeu.

     — De que cor são as placas daquela torre?

    Max examinou cuidadosamente a estrutura completamente indefinida, que não alcançava o teto da caverna.

     - Não há sinais lá.

     - Bem, ótimo, esperemos que todas as portas sejam suprimidas. Lembre-se de que isso é ilegal. Você pode ligá-lo por muito tempo apenas em áreas muito ruins.

     — Desligar por enquanto?

     - Sim, ligue após o gateway. Onde nós vamos?

     — Barra “Escorpião Dourado”.

    O caminho para a porta de entrada mais próxima da área do primeiro assentamento passou em um silêncio tenso. Curiosamente, havia muita gente que queria entrar no Viper, então um grande engarrafamento se formou na entrada. Max estava até preocupado com a possibilidade de eles se atrasarem na hora certa. Sua ansiedade ficou ainda mais intensa depois do bloqueio. As ruas estreitas estavam lotadas de pessoas, bicicletas e alguns destroços de rodas incríveis, como se tivessem sido remendados com lixo encontrado em um aterro sanitário. Tudo isso zumbia, gritava constantemente, vendia cachorro-quente e shawarma e parecia não se preocupar apenas com o sistema de controle de trânsito, mas com quaisquer regras em geral.

    As cavernas ao redor eram muito baixas, não ultrapassando cinco a dez andares, com muitos desmoronamentos e rachaduras antigas, ao contrário das masmorras gigantes e suavizadas em áreas ricas. Quase todos os edifícios eram estruturas de blocos com paredes de concreto acinzentadas pela sujeira. Inclusões raras de fachadas de azulejos relativamente decentes foram afogadas em placas baratas e brilhantes penduradas nelas. E no alto havia um emaranhado de passagens e varandas semi-provisórias que ameaçavam desabar junto com a multidão que corria por elas. E a área do primeiro assentamento consistia em centenas dessas cavernas pequenas e caoticamente quebradas. Max lembrou-se do bloqueador e colocou o boné.

    No início, ele temeu que o carro enorme e caro se destacasse demais no contexto da miséria ao redor. Mas então percebi que o carrinho de mão correto claramente dá uma vantagem na prioridade. Eles se moviam muito mais rápido que o fluxo devido ao fato de que os destroços apressados ​​​​estavam com pressa para sair do caminho do SUV buzinando e piscando os faróis.

     - Agora você pode se injetar porque estamos indo para lá? – Ruslan quebrou o silêncio.

     — Preciso me encontrar com uma pessoa.

     - E com quem, se não for segredo?

     “Não tenho certeza, nem sei se ele virá ou não.”

     - Que merda, hein, Max? Não quero te ensinar sobre a vida de novo, mas na minha opinião você começou isso em vão.

     — O que mais posso fazer, considerando que minha carreira em Telecom está arruinada?

     "Entendo aonde você quer chegar com isso, você quer me culpar pela ruína de sua carreira?" Acredite, sua ideia sobre o marciano é inicialmente uma piada completa.

     - Agora, é claro. Na verdade, eu pedi ajuda, mas em vez disso você realmente me ferrou.

     - Enquadrado? Que palavras altas você diz.

     — Aquele marciano Arthur ficou muito chateado.

     - Por que diabos esse girino Laura? O que ele vai fazer com ela?

     - Eu penso o mesmo que você. A mesma coisa que noventa e nove por cento dos homens querem fazer com ela.

     - Escute, Max, não tire o pó! Eu perguntei honestamente: você mesmo vai se aproximar dela? Tu disseste que não. E por que diabos eu preciso fazer uma performance por causa de um maldito neurobotânico? Conversei com Laura por cerca de cinco minutos, não havia nenhum macho alfa marciano ali.

     - Então foi preciso não falar, mas sim assustá-la. E eu pedi que você me ajudasse. Minha carreira, não a marciana! E agora essa carreira acabou.

     “Eu diria que é uma questão de vida ou morte.” Eu teria enviado você imediatamente.

     - O que aconteceu naquele porão? Ela não te desligou na segunda vez?

     “Ela não parou na primeira vez, só que os tackles padrão não funcionaram com ela.

     — Qual deles não era padrão?

     “Eu disse a ela lindamente que gosto dela.” Como sempre, as garotas adoram.

     - E o que você disse tão lindamente?

     “Bem, se você está tão interessado, eu disse a ela que se eu quisesse entender como distinguir nosso mundo da realidade virtual, como entender que não estou nadando em uma porra de uma banheira biológica e que não é um sonho marciano arrogante. ao meu redor... eu poderia procurar o caminho lunar na água ou o sopro da primavera, ou ler poemas estúpidos. Mas não importa o que eu fizesse, sempre duvidaria disso. Só sobre você, tenho certeza que você é real, todos os computadores marcianos combinados não são capazes de inventar nada parecido...

     - Ah, você é um romântico do caralho!... Você... Você... - Max já estava engasgado de indignação, sem conseguir encontrar epítetos adequados.

     - Só não estoure. O que, eu usei suas palavras? Bem, com licença, eu deveria ter dito isso sozinho, não teria atrapalhado. E deixar uma garota assim ir embora por causa de algumas fantasias sobre amizade com marcianos é simplesmente estúpido

     “Você pode não querer algo assim, mas ainda assim armou para mim.” Mas agora preciso da sua ajuda.

     - Sem problemas.

     — Como é seu relacionamento com Laura? É só uma vez ou é sério?

     - É complicado.

    Por que é difícil?

     - Sim, toda essa conversa sobre felicidade familiar e outras besteiras...

     - Por que você não está satisfeito com a felicidade familiar com Laura?

     - Para mim família, filhos e outras melecas não são opção de jeito nenhum. E não vou discutir isso.

     - Escuta, talvez vocês briguem então e ela fique toda chateada, e nesse exato momento...

     - Máx.! Você quer caminhar para casa?

     - Ok, encerrei o tópico.

    “Sim, intriga política claramente não é minha praia”, pensou Max.

    Cerca de cinco minutos depois, Ruslan desacelerou deliberadamente no cruzamento. A estrada à direita levava a outra caverna e não havia muitas pessoas que quisessem virar para lá. Na caixa de concreto antes da curva havia grafites de dois metros no formato da bandeira do Império Russo: duas listras verticais de vermelho e azul escuro, separadas por uma linha oblíqua. Só que em vez de uma estrela dourada, no centro havia a imagem de uma mão de osso segurando uma Kalashnikov do século XX.

     — Criatividade local? – Max perguntou.

     - Um sinal de gangue, mas algumas pessoas pensam que são mais uma seita congelada. Em suma, mais adiante está o seu território.

     - E que tipo de gangue ou seita?

     — Mão morta, eles estão se vingando de todos pelo Império Russo inocentemente destruído. Os seguidores estão proibidos de instalar neurochips; por violar a “pureza”, a abominação é cortada do crânio sem anestesia. Ou eles os enchem de produtos químicos pesados, transformando-os em homens-bomba completamente derrotados. Além de ritos de iniciação com sacrifícios sangrentos. Em geral, eles estão tentando parecer o melhor que podem com o Bloco de Leste. Um dos poucos que trabalham na zona delta. Queridos, eles não mexem com os moradores de rua do delta.

     - E o nosso bar no território deles?

     - Felizmente, não. Mostrei como exemplo, se você decidir passear pela região preste atenção nos desenhos dos indígenas. Quase sempre marcam os limites, e qualquer turista cormorão é altamente desencorajado de ultrapassá-los.

    O bar Golden Scorpion estava localizado em uma área residencial remota, mesmo para o primeiro assentamento. Os prédios ao redor eram muito comuns, com passagens estreitas entre eles, havia muitos formigueiros de painéis abertos do tamanho de meio quarteirão, com entradas em arco, atrás dos quais se viam pátios-poços sombrios. Ruslan estacionou o carro em um pequeno estacionamento, sobre o qual pendia uma ponte com uma ferrovia. O estacionamento era cercado em três lados com malha metálica e no quarto lado havia uma parede vazia de um prédio residencial. Um trem estava passando por cima, balançando as janelas da casa que dava diretamente para a ferrovia. Quase não havia carros no estacionamento.

    Quando Max saiu, várias gotas sujas caíram sobre ele da ponte. O ar estava muito fresco, mas ao mesmo tempo viciado, com gosto metálico, misturado com cheiros de lixões. Max, sem pensar duas vezes, colocou a máscara de oxigênio sobre as aberturas buco-nasais.

     - Então você vai passear? - perguntou Ruslan.

     — Só há um nome aqui: zona gama. O guarda fede”, disse Max com a voz abafada.

     — As estações de tratamento de esgoto não funcionam bem em toda a área. Você vê mais alguém usando máscara? Você se destaca dos habitantes locais.

    Max respirou o ar puro com prazer e escondeu disciplinadamente a máscara na bolsa do cinto.

    A principal atração do bar, anexo a um prédio próximo à ponte, eram duas estalagmites em frente à entrada, entrelaçadas com um enfeite de flores douradas e cobras. No interior, as paredes e o teto foram decorados no mesmo estilo intercalados com outros répteis. A decoração parecia bastante pobre. A atmosfera foi animada por um robô em forma de escorpião dourado, fazendo círculos pelo salão. Era extremamente antediluviano, movia-se sobre rodas mal escondidas sob a barriga e suas pernas se contorciam estupidamente no ar, como um brinquedo mecânico barato. Da equipe viva, o único disponível era o barman, um cara indefinido e magro, além disso, com um hemisfério de metal no lugar da metade superior do crânio. Ele nem sequer olhou para os novos visitantes. Embora quase não houvesse clientes no estabelecimento. “Pelo menos ninguém cala a boca e fica olhando para nós”, pensou Max e escolheu uma mesa mais próxima do bar. Faltavam dez minutos para as sete.

     - E onde está o seu homem? – perguntou Ruslan.

     “Não sei, provavelmente é muito cedo”, respondeu Max, olhando em volta em busca da jukebox.

     -Sobre o que você queria conversar?

     - Não sei, esta é uma pergunta difícil.

     - Talvez você devesse ter vindo sozinho?

     - Eu acho... não sei, resumindo.

     - Bem, Max, eu te levei para um idiota, você não sabe por quê. Acredite, esta noite de sexta-feira poderia ter sido muito mais interessante. Vou pelo menos pegar uma cerveja.

    Eles beberam cerveja por cerca de cinco minutos, então Max criou coragem e foi até o balcão.

     — Você tem uma jukebox? – ele perguntou ao barman.

     - Não.

     -Você já esteve lá antes?

     - Eu não faço ideia.

     - Há quanto tempo você está trabalhando aqui?

     - Rapaz, o que você quer? – o barman ficou tenso e colocou a mão sob o balcão com um gesto ameaçador.

     — Posso tocar uma música?

     - Não há karaokê aqui.

     - Bem, a música está tocando. É possível instalar outra coisa?

     - Qual?

     — Músicas do Three Doors: “Moonlight Drive”, “Strange Days”, “Soul Kitchen”. Apenas certifique-se de fazer isso nesta ordem.

     -Você vai levar alguma coisa? – o barman perguntou com uma expressão dura no rosto.

     - Quatro cervejas, por favor.

     - Onde você conseguiu tanta cerveja? – Ruslan ficou surpreso. – Você decidiu ficar bêbado aqui?

     - Isto é para colocar música.

    As composições musicais psicodélicas terminaram rapidamente de tocar, o tempo já havia passado das sete. Ruslan estava francamente entediado e observava os movimentos estúpidos do robô escorpião ou de Max, que estava sentado como se estivesse em alfinetes e agulhas.

     - Por que você está tão nervoso?

     - Ninguém vem. Já passa das sete.

     - Sim, esse desconhecido que não vem. Talvez tenhamos chegado lá, não sei onde?

     - Viemos ao lugar certo. Bar "Golden Scorpion" na área do primeiro assentamento.

     — Talvez este não seja o único bar “Golden Scorpion”?

     — Procurei na busca, não há outros bares, cafés ou restaurantes com esse nome. Vou colocar mais música.

    Dessa vez, Max recebeu um olhar demorado e atento do barman e se desfez com um cartão de vinte espinhas.

     - Você está preso? – Ruslan sorriu, terminando seu copo de cerveja. - Seria melhor pegar algo para comer. A propósito, a cerveja aqui é surpreendentemente boa.

     - É assim que deve ser...

     “Vamos ficar muito tempo sentados como dois idiotas e ouvir as mesmas músicas do rei lagarto?”

     - Vamos sentar pelo menos meia hora.

     - Vamos. Para sua informação, não é tarde demais para evitar que esta noite de sexta-feira dê errado.

    Cerca de vinte minutos depois, um novo cliente finalmente entrou no bar. Um homem alto e magro, com cerca de quarenta ou cinquenta anos de idade, usando um chapéu de abas largas e um casaco longo e leve. O que mais se destacava no homem era seu nariz alongado e aquilino, que poderia legitimamente receber o título de esnobe padrão. Ele sentou-se no bar e pediu alguns copos. Max olhou para ele por um momento, mas não demonstrou interesse pelas pessoas ao seu redor.

    Então mais três pessoas entraram e sentaram-se imponentemente em uma mesa perto da parede mais distante da entrada. Um javali enorme e gordo e dois tipos magros com cabelos curtos e rostos achatados, como se esculpidos em madeira manchada. Um deles era baixo, mas de ombros largos, parecendo um macaco atarracado. E o segundo é um verdadeiro monstro, com força física claramente capaz de rivalizar com Ruslan. Seus braços e pulsos estavam cobertos por algumas tatuagens azul-esverdeadas. Eles estavam vestidos com jaquetas de couro pretas, jeans e pesadas botas de combate. E o gordo estava vestido maravilhosamente bem, com uma jaqueta acolchoada e um chapéu com protetor de orelha com uma estrela dourada, só que faltava uma balalaica. “Que aberração gorda”, Max pensou surpreso.

    O grandalhão foi até o balcão do bar e começou a esfregar algo no barman com uma voz muito baixa. O barman estava claramente tenso, mas apenas encolheu os ombros para todas as perguntas. No caminho de volta, o grandalhão olhou para Ruslan com um olhar duro e sua cicatriz desceu pela sobrancelha e tatuagens que pareciam arame farpado ficaram visíveis. Mas não surgiram mais problemas por parte destes três, provavelmente cidadãos não inteiramente cumpridores da lei. Eles pegaram uma garrafa de vodca e beberam tranquilamente no seu canto, sem nem tentar incomodar os visitantes.

    Max perdeu a paciência e voltou para o barman.

     —Você fará a mesma coisa de novo? - perguntou ele, colocando ansiosamente um cartão no balcão.

    O barman olhou para o cartão como se fosse um verdadeiro escorpião venenoso.

     “Escute, cara, até você explicar por que diabos está fazendo isso, não vou postar mais nada.”

     - Você realmente se importa? O que há de errado com a música?

     - Que diferença, você sabe quantos psicopatas andam vagando por aqui. E, em geral, você deve sair daqui no bom sentido.

    E o barman virou as costas incisivamente, deixando claro que a conversa havia terminado.

     “O serviço é uma merda”, reclamou Max, sentando-se novamente à mesa.

     - Sim. Estou levando você ao banheiro, não vá a lugar nenhum. Sente-se por dois minutos, ok?

     - Ok, eu não ia a lugar nenhum.

    No caminho, Ruslan passou por uma mesa com três tipos, novamente trocando olhares com eles. Seu andar era como se ele já tivesse trabalhado muito. Max estava um pouco cauteloso com esse óbvio jogo público; ele mal podia acreditar que Ruslan pudesse ficar entorpecido com apenas um copo e meio de cerveja. Voltando, ele, sem mudar a expressão complacente e relaxada em seu rosto, murmurou baixinho.

     - Ouça com atenção. Apenas não pisque os olhos, sorria. Agora você se levanta e tropeça cambaleante no banheiro. Eu vou seguir. Abri a janela ali, saímos e corremos pelo prédio até o carro. Todas as perguntas mais tarde.

     - Ruslan, espere, que tipo de pânico é esse? Explique pelo menos?

     - Esses três não deveriam estar aqui. Não olhe para eles! O pequeno tem uma tatuagem de uma mão morta no pescoço. Não sei o que esqueceram aqui, mas não vou verificar.

     - Bom, entraram três canalhas para relaxar, qual o problema?

     “Este não é o território deles para relaxar aqui.” E você vê como o barman está tenso. A propósito, você pode agradecê-lo mais tarde, parece que ele não te delatou.

     - Não passou? Você acha que eles vieram atrás de mim?

     - E quem mais? Coincidentemente, você começou a encomendar suas músicas idiotas e então apareceram três bandidos. Acontece que alguns gênios fazem acordo na internet com uma pessoa séria que tem ligações na gestão de Telecom, ou com uma garota bacana, e de repente esses garotos espertos aparecem para a reunião.

     - Você acha que sou um completo idiota? - Max ficou indignado. “Eu nunca acreditaria em tal fraude.”

     - Sim, sim, você me conta no caminho. E agora ele fechou a luva, levantou-se e foi ao banheiro. Eu não estou brincando!

    Max foi inteligente o suficiente para perceber que, neste caso, era melhor confiar na conclusão de outra pessoa, embora um pouco paranóica. Ele foi ao banheiro e olhou incerto para a janela estreita a quase dois metros do chão. Ruslan entrou correndo meio minuto depois.

     - Que porra é essa, Max, vamos levantar sua bunda.

    Ruslan, sem cerimônia, praticamente vomitou. Mas ainda tínhamos que nos virar de alguma forma para sair com os pés na frente. Foi o que Max fez, bufando e se contorcendo desajeitadamente na porta. Finalmente, ele agarrou o parapeito estreito da janela por dentro com as mãos e tentou sentir o chão com os pés.

     - Por que você está se contorcendo aí, pule já!

    Max tentou agarrar a borda externa para deslizar com cuidado para baixo, mas não resistiu e voou para baixo. Estava a um metro e meio do chão, o golpe foi perceptível e ele não resistiu, caindo de bunda direto em alguma poça. Em seguida, Ruslan emergiu como um peixe, como um gato, esquivou-se da fuga e caiu de pé.

    Eles se encontraram em um beco estreito e mal iluminado, delimitado pela parede do prédio vizinho. O cheiro não era nada apetitoso, e Max decidiu que suas calças molhadas provavelmente teriam o mesmo cheiro.

     - Você não deveria ter ficado alarmado. Tenho certeza que esses bandidos não poderiam vir atrás de mim.

     - Realmente? Bem, então você seca as calças e pronto. Ainda quer esclarecer a situação, quem você estava esperando aí?

     — Sinceramente, não sei exatamente quem ou o quê. Mas não estou associado a nenhuma gangue.

    O muro à direita terminava numa cerca de rede que separava o estacionamento. Max saiu primeiro e imediatamente sentiu um forte empurrão para trás. Ruslan pressionou-o contra a parede.

     - Abaixe-se e observe com atenção. Apenas tome muito cuidado, eu entendo.

    Max se inclinou por um segundo.

     - Então o que?

     - Você vê um carro novo? Um naufrágio cinza sob a ponte, perto da entrada. Você vê quem está sentado nele?

     - Droga, vejo que tem alguém lá dentro.

    Max sentiu o coração afundar desagradavelmente em algum lugar nos calcanhares.

     “Tem quatro cabras lá, no escuro, esperando por alguém.” Provavelmente nós também não. Vamos, Max, qual é o problema?

     - Ruslan, sinceramente não tenho ideia. Aprendi acidentalmente com uma pessoa, um mensageiro que transporta informações, que se você for ao bar Golden Scorpion e colocar três músicas na ordem certa, isso é como uma espécie de canal de comunicação secreto.

     - Bom trabalho! Você teve alguma outra ideia além de cutucar um ninho de vespas com um pedaço de pau?

     - Eu deveria chamar a polícia? Ou pegar um táxi?

     “A polícia chega aqui quando os cadáveres já estão frios.”

    Ruslan mais uma vez olhou cuidadosamente ao virar da esquina.

     - Primeiro você precisa se perder um pouco. Vamos correr para o próximo quarteirão antes que os que estão no bar sintam a nossa falta.

    Depois de correr, Max quase imediatamente começou a ficar sem fôlego. O gosto metálico na minha boca tornou-se visivelmente mais forte. Ele tirou sua máscara. Ruslan tirou algo do bolso interno enquanto caminhava e vomitou. Max conseguiu notar o chilrear da sombra de um pequeno drone voando para cima. Tendo alcançado a saída do portão, ele bateu nas costas de pedra de Ruslan enquanto acelerava.

     -Por que você está acordado?

     — Tem mais dois caras se esfregando na frente do bar. Eles vieram em uma brigada inteira pela sua alma.

     - E para onde devemos ir?

    Max respirava pesadamente, a máscara barata pressionava e esfregava, e o medo pegajoso não lhe dava forças.

     - Agora vou tentar encaixar o carro.

    Ruslan mexeu no chip por algum tempo. Max rapidamente perdeu a paciência:

     - O que está acontecendo?! Onde está o carro?

     — O carro não está online. Cabras! Eles parecem estar bloqueando o sinal.

     - Estamos presos! — Max disse condenadamente e escorregou para o chão.

    Ruslan puxou-o pelo colarinho e sibilou com raiva:

     “Escute, porra, se você vai fazer birra, é melhor se matar imediatamente.” Vamos, faça o que eu digo!

     “Tudo bem”, Max assentiu.

    O ataque de pânico cedeu e ele recuperou a capacidade de pensar um pouco.

     - Corra de volta ao longo da cerca. Vamos tentar sair pelos pátios.

    Max se virou e imediatamente viu um pequeno gangster caindo da janela do banheiro.

     - Eles estão aqui! - ele gritou a plenos pulmões.

     - Vadia!

    Ruslan passou correndo como uma flecha e com aceleração bateu com a bota no rosto do pequenino que se levantava. Ele literalmente voou alguns metros de distância e ficou em silêncio. Ruslan tirou uma pistola e um carregador do cinto de seu inimigo derrotado.

     - Mova-se, Max!

    Max correu para frente, o lado direito do rosto estava encharcado de fogo e um monte de faíscas espalhadas na lata de lixo na frente.

     - Eles estão atirando! – ele gritou horrorizado.

    Max se virou e imediatamente tropeçou e quase arou a terra com o nariz. No último momento, ele estendeu as mãos e sentiu dores nos pulsos, abafadas pela adrenalina. O estrondo dos tiros chegou aos seus ouvidos - era Ruslan quem inseria metodicamente um clipe em um cara gordo com chapéu de pele que desabava na entrada do beco.

     -Você está ferido?!

     - Não, eu tropecei.

     - Por que você se deitou então?!

    Ruslan agarrou Max pela pele com uma das mãos e empurrou-o para frente, de modo que ele só pudesse mover as pernas. Alguns segundos depois eles já estavam correndo ao longo da malha que cercava o estacionamento. Fora de sua visão periférica, ele viu uma silhueta correndo em direção a eles. O carro do bandido, ao romper a rede, bateu no canto direito do muro onde ele estava há pouco. A pilha amassada de metal ricocheteou e foi coberta por cacos de vidro e plástico. Ruslan, sem diminuir a velocidade, saltou sobre o que restava. Depois de cinco metros, ele se virou e atirou no resto da loja contra os bandidos que rastejavam para fora das portas amassadas. Gritos e maldições foram ouvidos. O pente vazio atingiu o asfalto.

     - Vamos, debaixo da ponte, não diminua a velocidade, porra! À esquerda, ao longo do prédio!

    Eles correram ao longo do prédio vizinho, à direita havia uma ponte com uma ferrovia. De repente, Max sentiu algo agarrar a manga do seu moletom. Ele tentou se livrar do bandido que o capturava, mas em vez disso, algo firmemente agarrado à sua mão girou junto com ele, e Max, perdendo o equilíbrio, rolou no chão. A boca descoberta saltou em seu rosto e ele só conseguiu expor os cotovelos aos empurrões e mordidas frenéticas. Uma bota passou zunindo no alto, derrubando um cachorrinho vermelho. Um cartucho ricocheteou no asfalto perto de sua cabeça. O cachorro, tendo dado uma espécie de cambalhota circense no ar, pousou ileso e, dando voltas, correu em direção à coluna mais próxima.

    Max levantou-se e olhou horrorizado para os trapos pendurados em seus braços. Apenas um segundo depois ele percebeu que eram apenas mangas rasgadas, levemente manchadas de sangue de algumas mordidas. Ruslan empurrou-o para frente novamente. Eles correram ao longo de uma parede cinza sem fim, e um cachorro vermelho correu paralelamente, explodindo em latidos. Ela correu profissionalmente no escuro atrás das colunas, tanto que Ruslan desperdiçou vários cartuchos com ela sem sucesso.

     - Que cadela esperta eu tenho! Vamos, entre no arco.

    Sem outro empurrão, Max provavelmente teria passado pelo portão que levava para dentro do formigueiro de concreto. Ele não estava pensando bem e respirava pesadamente. A máscara claramente não foi projetada para tais cargas e não forneceu a vazão necessária.

    Eles se encontraram dentro de um poço de concreto e Ruslan começou a arrombar a porta fechada da entrada. Max desatarraxou o regulador da máscara e notou com preocupação que já havia perdido um quinto do oxigênio. A porta abriu para dentro depois de vários golpes poderosos. Ele correu até lá e mal se esquivou dos dentes do cachorro, que tentou mordê-lo pela perna. Mas assim que Ruslan se virou com a pistola, ela imediatamente saiu correndo pela porta. Seu uivo lamentoso foi ouvido e uma carcaça enorme e gaguejante, com um chapéu de pele e uma jaqueta acolchoada, voou para a entrada. A carcaça carregou Max contra a parede, atingindo-o tangencialmente. Houve um estrondo ensurdecedor de tiro na sala, seguido pelo barulho metálico de uma pistola caindo. A carcaça carregou Ruslan e caiu nos degraus da escada, dobrando o frágil corrimão. Provavelmente apenas graças à gravidade marciana, Ruslan conseguiu levantar os pés e jogar a carcaça para longe dele. Em seguida, ouviu-se um estalo elétrico e os gritos da carcaça.

     - Max, baú! Encontre o baú!

    A única lâmpada fraca sob o teto e o zumbido nos ouvidos ao bater na parede não contribuíram para uma busca rápida, assim como os gritos da carcaça e os latidos do cachorro lá fora. Max rastejou febrilmente na penumbra até acidentalmente tropeçar em uma superfície com nervuras.

     - Atirar!

    Ruslan cutucou o rosto do gordo com seu porrete, ele gritou obscenidades e tentou agarrar Ruslan com seu ancinho. Houve um estalo terrível, descargas elétricas semelhantes a relâmpagos, parecia que deveriam ter frito o elefante, mas o gordo não se acalmou.

    Max apertou o gatilho reflexivamente, a bala ricocheteou em algum lugar nos degraus da escada. Ruslan se virou com uma expressão de leve perplexidade, deu um pulo e pegou a pistola de Max. As próximas balas disparadas contra a cabeça finalmente derrubaram a carcaça nos degraus e o silenciaram.

     - Atirador, droga. Vamos para o telhado!

    Max parou por um segundo, olhando fascinado para o sangue escorrendo pelos degraus. Alguns assobios foram ouvidos no chapéu. Max ergueu uma orelha com desgosto e arrancou-a da cabeça aleijada. O chapéu não cedeu completamente, ele puxou com mais força e viu o cabo ensanguentado arrastando-se atrás dele. Toda a calva do gordo estava coberta de cicatrizes e cortes terríveis, dos quais saíam vários tubos. Através dos buracos no crânio podia ser vista uma massa cinzenta e sangrenta.

     - Que tipo de porcaria?

     “Esta é uma boneca, Max, um homem-bomba com cérebro queimado, de quem você não sente pena.” Mais rápido!

     - Não posso, vou morrer!

     “Você morrerá se eles nos alcançarem.” E por que você os irritou tanto?

     - Eu... não faço ideia... Precisamos chamar a polícia...

     - Liguei. Eles vão simplesmente nos enterrar enquanto esses malucos mancam por aí.

     — E a SB Telecom?

     — Não deveríamos ligar para o Papai Noel? A propósito, estou muito curioso para saber como você explicaria ao Conselho de Segurança o que diabos está acontecendo aqui.

    A entrada parecia horrível: lâmpadas fracas cobertas com redes, uma escada estreita e íngreme com degraus lascados e portas de aço sujas nas laterais.

    O chapéu sibilou novamente. Max virou-o do avesso, estremecendo com as partes nojentas. Ele aparentemente apertou acidentalmente a tangeta porque o chapéu começou a falar com uma voz estridente.

    “Taras, onde você está por aí”?

    “Sim, são larvas, cavalos galopam como iaques. Eles feriram Siga e Kot enquanto saíam do carro. Khachik é sorrateiro e preciso."

    “Seus cretinos, por que vocês os atacaram?”

    "Você mesmo disse, apague os répteis."

    “Você tem que pensar com a cabeça.”

    “Então o gato dirigiu... Mandamos a boneca para eles.”

    “E onde está sua boneca? Drago, responda como você ouve?

    “Não há telemetria da boneca”, disse outra voz incolor.

    “Oh, Belku, eu te amo. Vamos pegá-los agora.”

     - A criatura vermelha! - Ruslan praguejou, abrindo a porta do sótão empoeirado.

    O chão do sótão estava coberto por uma camada de terra e poeira. Ruslan pegou uma lanterna poderosa e dispersou ligeiramente a escuridão total. “Sim, que bom que convidei um amigo comigo. Se eu estivesse sozinho, já teria morrido há muito tempo”, pensou Max. Uma estranha escada de metal levava ao telhado. Eles se espremeram pela abertura e saíram da pequena cabine para o telhado plano de concreto. Ruslan ordenou que ficasse longe da borda. O teto quebrado da caverna pairava vários metros acima e passava suavemente direto para o sótão do prédio vizinho. Uma ponte caseira sem grades levava até lá, saltando desagradavelmente sob os pés sobre um abismo de dez andares. Max recuperou um pouco o fôlego e tirou a máscara. Inalando imediatamente uma nuvem de poeira vermelha, ele tossiu e não parou de tossir até que se mudaram para o próximo telhado, onde estava uma multidão de moradores de rua em repouso. Alguns dos indivíduos os seguiram com olhares tenazes e nada indiferentes. Por sorte, o chapéu ganhou vida novamente.

    “A Fox está em contato. Fazemos muito barulho, os Japas já perderam a cabeça, essa área é deles. E a polícia está chegando."

    “Feche a caverna, não deixe a polícia entrar.”

    “Como você pode não deixá-los entrar?”

    “Crie um acidente. Se for preciso, foda-se eles."

    “Escute, Tommy, você não pode simplesmente colocar tudo em perspectiva. Então eles vão nos foder com todos os kagals. Você tem certeza de que estes são os que precisamos?

    “O barman estava dividido. Era aquele cormorão que era amante da música. O primeiro mandou pegar esses dois a qualquer custo. Se necessário, ele chamará os caçadores. Não me importo com a polícia, não me importo com os japoneses, não me importo com ninguém! Quem sou eu?.. Pergunto quem sou!

    “Você é uma mão morta”, foi a resposta hesitante.

    “Eu sou a sombra do inimigo, sou o fantasma da vingança! Eu sou uma mão morta, queime... queime... comigo!”

    “Eu sou uma mão morta! Eu sou uma mão morta!

    Até Ruslan empalideceu visivelmente, olhando para a peça do traje nacional gritando em vozes ruins. E Max geralmente se sentia um pouco tonto e enjoado. Com as mãos trêmulas, ele começou a colocar a máscara.

     —Eles declararam uma guerra santa contra nós? Não, como você pode se envolver assim do nada, hein?!

    Max apenas encolheu os ombros, impotente.

    “Eu os vejo, o telhado do bloco 23B. Ela é um beco sem saída”, disse uma voz incolor.

     - Drones, porra!

    Ruslan correu desesperadamente entre os olhares perplexos dos habitantes do telhado.

    “Atualmente todo mundo está lá! Bloqueie o prédio! Taras, você está de pé!

    “Eles se levantaram, eu os estou liderando.”

    “Os bastardos do Qi roubaram a coroa da nossa boneca.”

    "Coroa você diz... Gizmo chama Drago."

    Apesar do ataque de pânico, Ruslan percebeu instantaneamente e mais uma vez salvou suas vidas. Ele pegou o chapéu, jogou uma pistola nele e jogou-o na viseira. E ele ainda conseguiu derrubar Max no chão. E então um golpe terrível apagou a luz. Os primeiros gritos dos feridos romperam a névoa em meus ouvidos. Perto dali, pessoas atordoadas levantaram-se lentamente e olharam em volta, perplexas. Max levantou-se com dificuldade, sentindo-se tempestuoso. Ruslan, pálido e amarrotado, aproximou-se e gritou:

     - Corra como você nunca correu na vida!

    E Max correu, tropeçando nos corpos e afastando os atordoados. Todo o seu mundo se restringiu às costas do Ruslan correndo e à sua própria respiração ofegante. Depois, para uma escada escorregadia soldada com vergalhões, a escuridão de outro sótão e subir os degraus aos pulos, ameaçando quebrar as pernas a cada momento. Quando a fechadura clicou ali perto e a porta se abriu, Max passou correndo. Apenas um sexto sentido o fez se virar.

     “Gente, aqui”, o velho chiou com uma voz completamente bêbada. Seu cabelo despenteado caía até os ombros, ele vestia uma camiseta preta, calça de moletom elástica e tênis azul. Da barba exuberante que crescia desde os olhos, apenas um nariz vermelho e tuberoso se projetava.

     - Aqui, rápido.

     - Ruslan, pare! - Max gritou. - Porta! Simplesmente pare!

    Ele literalmente desceu mais um lance, conseguindo agarrar o companheiro pelas roupas.

     - Max, que diabos! Eles vão acabar conosco!

     - Porta! Vamos atrás dele!

    O velho acenou para eles de cima.

     - Quem mais é esse?

     - Que diferença faz, vamos atrás dele.

    Ruslan hesitou por vários segundos. Soltando uma maldição inarticulada, ele correu de volta escada acima. O velho saltou rapidamente atrás dele, bateu a porta e começou a clicar nas fechaduras. Ruslan puxou-o em sua direção.

     - Ei, velho, de onde você veio?

     — A Internet será gratuita! - o velho disse asperamente, erguendo a mão com o punho cerrado. - Vamos, pessoal.

     - O que?! Aonde você vai, que internet?

     - Ele não é um dos nossos, certo?

     “Um trabalhador contratado”, Max mentiu sem piscar.

     — Kadar ficou em silêncio por muitos anos. Achei que nossa causa já havia morrido há muito tempo, mas respondi ao novo chamado sem hesitação.

    O velho ficou em silêncio, claramente esperando alguma coisa.

     “Todos os quadríceps persistentes serão recompensados ​​quando a Internet se tornar gratuita”, improvisou Max.

    Seu salvador assentiu.

     - Eu sou Timofey, Tima. Vamos.

     -Lesha.

    Ao longo dos lados do corredor havia intermináveis ​​fileiras de portas. Apenas alguns eram relativamente decentes, a maioria cobertos com peças pintadas de ferro barato ou fibra de vidro, e algumas aberturas eram seladas com pedaços de plástico grosseiramente soldados. Os corredores internos do edifício formavam um verdadeiro labirinto de escadas internas, galerias e corredores, ramificando-se em outros corredores. Algumas vezes tive que pular rapidamente por entradas externas. Nas áreas comuns, mulheres e crianças faziam barulho ou vozes de homens bêbados gritavam. Uma vez tive que passar por um grupo de bebedores cantando músicas com um violão. E não pude evitar as ofertas para sentar e rolar. Imediatamente após a empresa, o velho entrou pela porta lateral para tratar de alguns negócios. Ruslan imediatamente agarrou Max pelo colarinho e sussurrou furiosamente:

     - Escute, Alyosha, se sairmos daqui vivos, teremos uma conversa muito longa.

    Perto dali, eles cantaram uma canção discordante sobre o formidável Terek e quarenta mil cavalos.

     - Vou explicar tudo.

     - Onde você está indo? Talvez você possa devolver meu carro?

     - Ah, espero que ela esteja bem.

     “Espero que eles não a tenham queimado até o inferno.”

    Finalmente, quando perderam completamente a orientação no espaço, o velho parou em frente a outra porta de aço. Atrás dele havia um apartamento com pequenos cômodos adjacentes, a passagem entre eles estava coberta com alguns trapos. Uma única janela, coberta com uma folha de papelão, dava para a rua. Metade da primeira sala era ocupada por um estranho híbrido de mezaninos e estantes. Tim subiu em algum lugar dentro das prateleiras com lixo, de modo que apenas as pernas de moletom e tênis ficaram para fora. Do lixo ele retirou uma máscara de oxigênio com tanque pesado, um par de jaquetas desbotadas com capuz profundo, protetores de sapato de silicone e faróis.

     “Vista-se”, ele jogou coisas para eles. - Vou te levar para sair.

     - Talvez possamos sentar aqui um pouco? - Max perguntou, amassando hesitantemente o casaco nas mãos. “Os policiais vão lidar com eles mais cedo ou mais tarde.”

     - Não, pessoal, é perigoso esperar. Os mortos provavelmente anunciaram uma recompensa e muitos nos viram. Conheço o caminho através do delta.

    Ruslan, sem dizer uma palavra, puxou as sobras oferecidas. A jaqueta estava esfarrapada, de tamanho muito grande e transformava seu usuário em um flagelo local com muita segurança. Ele colocou uma máscara com um cilindro sob a jaqueta.

     - Você tem uma arma?

     “Não”, Timofey balançou a cabeça, “sem armas”. Devemos ir com calma, os mortos no delta também têm seu próprio povo.

    O próprio velho vestiu um macacão verde desbotado e saiu silenciosamente. Em poucos passos chegaram à escada interna que levava ao porão. No porão tivemos que passar por um emaranhado de canos, cabos e outras comunicações. Algo gorgolejava e sibilava ao redor, e havia um som esmagador sob os pés. Esses sons foram misturados com guinchos e guinchos vindos da escuridão. Ruslan direcionou sua poderosa lanterna para o lado e muitas sombras com cauda, ​​​​do tamanho de um gato gordo, correram em todas as direções. Depois de se espremer no canto mais estreito entre os canos, Tim se atrapalhou no escuro. Houve um som metálico estridente, seguido por aromas tão fortes vindos da passagem que Max quase vomitou. Mas não tive escolha, tive que ir até a fonte da fragrância. No caminho, ele se queimou em um cano quente. Tim estava esperando na frente de uma pesada escotilha inclinada no chão com um volante enferrujado.

     - Desça o poço. As escadas são escorregadias, não ultrapasse. No final, pule, faltam apenas dois metros.

    Ruslan subiu primeiro, seguido por Max, batendo os cotovelos nas paredes do poço e lutando contra um ataque de claustrofobia. O curto vôo terminou em outra poça. Desta vez consegui ficar de pé. A luz fraca do farol permitia ver as paredes de pedra do túnel e a camada rasa de um líquido preto e oleoso sob os pés. Tim sentou-se ao lado dele e, sem perder tempo conversando, avançou, recolhendo cuidadosamente a água com as capas dos sapatos.

    Max não prestou atenção imediatamente ao som estranho incomum e só depois de meio minuto de salpicos casuais na água ele percebeu que era o som crepitante de seu medidor, que ele nunca tinha ouvido desde sua aparição em Marte.

     - Sua divisão! - Max latiu e, como se estivesse escaldado, voou para um meio-fio estreito que corria ao longo da parede.

     - Por que você está fazendo barulho? - Tim ofegou.

     - Aqui o fundo é duzentas vezes maior que o normal! Para onde você está nos levando?

     "Besteira, tente não molhar as calças", Tim acenou para ele e seguiu em frente.

    Max tentou caminhar ao longo do meio-fio, caindo periodicamente e espirrando lama radioativa.

     — Pare com isso, aparentemente você não sabe onde fica o delta próximo ao primeiro assentamento? — Ruslan perguntou sombriamente.

     - E onde está?

     — Nas cavidades das caldeiras de explosões nucleares. Quando o grupo de desembarque Imperial se deparou com as defesas da cidade, eles começaram a criar soluções alternativas. E as explosões nucleares subterrâneas foram consideradas o caminho mais rápido. Saímos de algum lugar nesta área.

     - Notícias malucas!

     - Sim, não se preocupe, quarenta anos se passaram. De alguma forma, eles vivem”, Ruslan acenou com a cabeça para o barbudo Timofey, “... é uma porcaria e não por muito tempo”.

    Uma cadeia de sacos de pedra, com diâmetro de vinte a cinquenta metros, estendia-se desde as masmorras profundas do primeiro assentamento até a superfície. Os habitantes locais costumam chamar essa cadeia de caminho. Assemelhava-se à crista de uma cobra gigantesca, na qual haviam crescido muitas cavernas e falhas laterais. O formato dos caldeirões estava longe de ser uma esfera ideal e, além disso, o estado de suas paredes não era monitorado da mesma forma que as cavernas Neurotek. Alguns deles desabaram, alguns foram preenchidos com lixo tóxico e alguns eram condicionalmente adequados para uma vida curta e péssima.

    Pontes, plataformas e edifícios frágeis de madeira compensada preenchiam o espaço interior em vários níveis. Os contêineres de carga empilhados eram considerados habitações de luxo. As paredes das caldeiras eram cortadas com muitas fissuras, onde também se escondiam os habitantes do delta. As fendas deram origem a verdadeiras catacumbas, ainda mais apertadas e terríveis, que também eram constantemente reconstruídas e desabavam. Nem todos os indígenas do delta ousaram ir para lá. É difícil imaginar um final pior do que ser enterrado vivo num cemitério radioativo. Riachos podres fluíam de grandes fendas e se acumulavam em pântanos no fundo das cavernas. Esses pântanos brilhavam no escuro e até corroíam as capas de silicone dos sapatos.

    Eles emergiram de uma fenda imperceptível próxima ao grande portão hermético do primeiro povoado. Uma multidão maltrapilha rondava o portão, na esperança de entrar acidentalmente na zona gama ou lucrar com algo do fluxo tênue de carros que entravam. As instituições de caridade administravam várias barracas de comida gratuitas nos portões. Mas seus trabalhadores não saíram do alcance das torres das metralhadoras. E sob o teto da caldeira, sobre grossas correntes, balançava uma grande placa com letras luminosas. Algumas letras estavam quebradas, outras queimadas, mas a inscrição permanecia bastante legível: “Tenha um último dia em Delta”. Qualquer pessoa que passasse pelo portão hermético viu isso.

    A imagem que se abria do fundo social zumbia e fedia a suor e merda natural. Olhando para aquilo, era difícil imaginar que não muito longe marcianos elfos estivessem cortando Segways na pureza estéril de torres cintilantes. Max pensou que sem a máscara já estaria rolando no chão e ofegando, rasgando a garganta com as unhas. Enquanto isso, o manômetro mostrava inexoravelmente que restava apenas metade do oxigênio. Toda esperança estava no grande cilindro que Ruslan pegou. É verdade que ele também não aguentou muito e colocou a máscara depois de alguns passos.

    Muitos rostos emergiram do fluxo que se aproximava. E não havia nenhum nerd de escritório decente entre eles. Mas havia muitos viciados em drogas com uma tez azulada desagradável devido à hipóxia constante. Não havia menos deficientes com velhas próteses biônicas. Alguns foram implantados tão mal que as infelizes vítimas de medicamentos baratos mal conseguiam mancar e pareciam desmoronar enquanto caminhavam. Anéis, pontas, filtros implantados e placas de blindagem foram encontrados em quase todos.

    Mesmo em trajes de Bichev, eles aparentemente eram muito diferentes dos habitantes locais. Um bando de meninos imediatamente seguiu Max e começou a importuná-lo com perguntas provocativas.

     - Tio, de onde você é?

     - Por que você é tão suave?

     - Tio, deixe-me respirar!

    Ruslan sacou o bastão de choque restante e os gopniks novatos optaram por desaparecer na multidão.

    Um dos próximos caldeirões não estava lotado. As paredes tremeram com o rugido de centenas de gargantas. Uma bola rosnante rolou no centro da arena feita de blocos de concreto.

     “Lutas de cães”, explicou Tim.

    Na outra caverna havia um silêncio mortal, o frio e o crepúsculo reinavam. Os cadáveres foram empilhados em plataformas de treliça e os coveiros, envoltos em trapos, tentaram em vão limpar as pilhas. No início, eles mexeram muito nas pinças, arrancando dos corpos tudo o que havia de valioso e só depois levando-os para as bocas ardentes de grandes fornalhas. Eles trabalhavam muito devagar e seu caso era inútil; as pilhas de cadáveres só aumentavam.

     “Quantas pessoas estão morrendo aqui”, Max ficou horrorizado. - Eles não poderiam ter sido ajudados?

     “No delta, eles apenas ajudam você a morrer mais rápido”, Tim deu de ombros.

    Na caverna seguinte, eles desceram até o nível mais baixo até um pântano falso e pararam em uma caixa azul de aparência estranha sob um dossel de plástico. Uma fila de vários homens esfarrapados formou-se à sua frente. O primeiro sortudo apertou alguns botões e colocou um tubo de metal surrado no ouvido.

     - O que é esse telefone? Que peça vintage! -Max ficou surpreso.

    Ele sentiu uma cutucada dolorosa nas costas. Ruslan virou-o sem cerimônia e sibilou:

     - Cale a boca, ok.

     - E daí?

     “Suba e grite: olha, sou um maldito hipster da Telecom.”

    O maltrapilho que estava na frente jogou o capuz para trás e se virou para Max. Seu rosto cinzento estava marcado por rugas estranhamente profundas, e seu nariz e maxilar superior foram substituídos por uma máscara de filtro implantada.

     “Dê-me comida, bom homem”, ele choramingou repugnantemente.

     - Eu não tenho.

     - Bem, o que você precisa, me dê algumas espinhas.

     - Sim, não tenho cartões.

     “Você está apertando, suave”, o mendigo sorriu com raiva. “Você não deveria estar fazendo isso, você precisa ajudar as pessoas.”

     “Escute, saia daqui”, Ruslan latiu.

    Com um empurrão, o maltrapilho voou alguns metros de distância, transformando-se em uma pilha de trapos sujos em pó vermelho.

     - Para que? Sou deficiente.

    O mendigo arregaçou a manga esquerda da capa de chuva e demonstrou outra cibernética assustadora. A carne de sua mão foi completamente cortada até restarem apenas ossos, conectados por servos compactos. Os dedos ossudos flexionavam-se em movimentos não naturais, como os manipuladores de um drone barato.

     - Eles vão dar mais do que algumas espinhas nas suas cabeças. Eu também sou uma mão morta! — o maltrapilho deu uma risadinha repugnante.

    Mas, mal percebendo o movimento de Ruslan, ele correu com agilidade inesperada, bem ao longo da pilha de treliças que sustentavam as plataformas do próximo nível. O membro mutilado não o incomodava em nada.

     - Parar! “Tima literalmente se agarrou a Ruslan, que correu atrás dele. - Temos que sair!

    “Corra de novo”, Max pensou condenadamente. “Não corri tanto em todo o meu tempo em Marte.” O mundo novamente se estreitou nas costas de Ruslan correndo à frente. E então as paredes de uma fenda estreita desabaram por todos os lados. Ao longo do fundo da fenda havia um piso feito de grades e todo tipo de lixo metálico. A largura era tal que duas pessoas mal conseguiam se separar. Além disso, de acordo com as regras locais, era suposto dispersar-se com as costas contra a parede e com as mãos à vista. Tim explicou isso enquanto fugia para evitar qualquer incidente. A iluminação desaparecia periodicamente e Max concentrava-se em um único pensamento: como não perder a silhueta à frente. Em uma das curvas do crepúsculo, ele parece ter virado para o lado errado. Com a perspectiva de explicar aos moradores que estava perdido e pedir informações sobre como chegar à zona beta, Max teve instantaneamente um ataque de pânico. Ele correu para frente como um alce e rapidamente bateu nas costas de outra pessoa. Mas esse curto prazo custou-lhe o resto do fôlego.

     “Tenha cuidado, você vai quebrar as pernas”, ouviu-se a voz insatisfeita de Ruslan. - Por que você está quieto? Max é você?

     - Eu... sim... Escute... meu oxigênio... está quase zero.

     - Bem, ótimo, você não poderia me contar antes? Agora vamos nos revezar na respiração?

    Max tirou a máscara vazia. Sua respiração não foi restaurada, ele ofegou avidamente com o ar viciado, seus olhos nublados por uma névoa vermelha.

     “Eu vou... morrer”, ele ofegou.

     “Aqui”, Ruslan entregou-lhe uma máscara com um cilindro pesado. - Você vai devolver em um minuto.

    Max caiu na fonte vital de oxigênio. Meus olhos gradualmente ficaram mais claros. Tima conduziu-os através de um labirinto de fendas estreitas, poços estreitos e cavernas. Quando Ruslan pegou o oxigênio, Max cambaleou atrás dele, segurando suas roupas e pensando apenas em não cair. Com o oxigênio, ele tinha forças para às vezes olhar em volta. No entanto, ele nem esperava se lembrar da rota.

    Eles chegaram a uma grande caverna, coberta com plástico de cima a baixo. A luz estava forte e fazia muito calor. Alguns arbustos eram visíveis atrás da cortina translúcida. “Provavelmente estão cultivando tomates”, pensou Max, “não há vitaminas suficientes”. Um homem gordo, cinzento e seminu, com garras de aço em vez de mãos, saltou de uma pequena cabine e fez sinal para sair. Tim tentou falar com ele sobre algo em voz baixa. Era inaudível o que diziam, mas o gordo ergueu ameaçadoramente as garras até o rosto do interlocutor. Tim imediatamente recuou e conduziu seus camaradas de volta para a fenda.

     “Isso significará cruzar outro caldeirão, então fique quieto.”

     -Para onde vamos, afinal? - perguntou Max.

     - Para o portal.

     — Para qual portal? Para a zona gama?

     - Ok, vocês dois, calem a boca, ok. Apenas cale a boca.

     “Como quiser, chefe”, Ruslan concordou e pegou o oxigênio de Max. De repente, Tom não teve tempo para perguntas.

    O túnel fez uma curva acentuada e um retângulo claro, semelhante a um portal, abriu-se à frente. O burburinho habitual da multidão veio. Eles já estavam no meio do caldeirão, em uma das camadas, quando de repente o movimento browniano de pessoas cessou. No início, algumas pessoas, e depois cada vez mais, congelaram no lugar. Um silêncio tão grande reinou rapidamente que o silvo da máscara de oxigênio pôde ser ouvido. Tim também parou, olhando em volta, inquieto.

     - Caçadores! - alguém gritou no meio da multidão.

     - Caçadores! — novos gritos vieram de vários lugares ao mesmo tempo.

    E então centenas de gargantas gritaram em todas as línguas. E então as pessoas correram em pânico em todas as direções.

     “Segure-se em mim”, gritou Ruslan. - Para onde devemos ir?

    Tim pegou suas roupas e Max agarrou Tim.

     - Avance para o próximo nível, a porta fica ao lado daquela pilha!

    Ruslan assentiu e avançou como um quebra-gelo, tirando do caminho as pessoas que corriam. No início, todos corriam aleatoriamente, os mais experientes desapareciam nas fendas laterais e a maioria deles corria estupidamente em todas as direções. Mas então alguém começou a gritar que os caçadores estavam mais acima na trilha. E toda a multidão correu em sua direção. Eles já haviam subido para o próximo nível, a porta desejada estava a poucos passos de distância, mas não adiantava tentar arrombar. Ruslan pressionou os dois companheiros contra a parede, apenas sua força física anormal permitiu que ele permanecesse de pé. Felizmente, o volume diminuiu rapidamente. Nas grades restaram apenas os gemidos das pobres almas que não resistiram e foram pisoteados pela multidão enlouquecida. Aqueles que ainda conseguiram tentaram rastejar para frente ou simplesmente congelaram, cobrindo a cabeça com as mãos.

     “Vamos correr”, gritou Tim. - Só não olhe para frente! Aconteça o que acontecer, não olhe para os caçadores!

    Eles rapidamente correram para uma fenda bloqueada por uma porta blindada. Tim digitou freneticamente o código, suas mãos tremiam e ele não conseguiu destrancar a maldita porta.

     “Não se vire, apenas não se vire”, repetiu ele, como uma rotina.

    Max sentiu com a pele que havia alguém à frente no gargalo da caldeira. Alguém está caminhando direto em direção a eles. Ele imaginou como algo terrível já estava surgindo atrás dele, sorrindo maldosamente e uma lâmina irregular saindo de seu peito. Os músculos de Max contraíram-se devido à tensão. Ele não resistiu e se virou. Cinquenta metros à frente, perto dos escombros mal iluminados que bloqueavam o caminho para o próximo caldeirão, ele viu uma silhueta fluindo suavemente entre as pedras. A criatura, na aparência, tinha cerca de dois metros de altura, a enorme tenda-manto a escondia quase completamente, apenas grandes garras nas mãos e pés e longos bigodes na cabeça, como os de uma formiga gigante, apareciam. A criatura parou e olhou para Max. Em algum lugar no limite da audição, ele sentiu um grito agudo e então o medo veio. Todos os medos humanos comuns não eram nada comparados a isso. Um vento gelado passou por sua consciência, num instante transformando seus pensamentos e vontade em escombros congelados. Tudo o que restou foi o horror de um inseto patético, paralisado pelo olhar para o abismo.

    A criatura saltou cinco metros para frente de uma só vez, depois deu um salto para cima da parede quebrada da caverna, outro salto e mais outro. Aproximou-se em absoluto silêncio, sabendo que a vítima simplesmente esperaria e morreria sem emitir um único som extra.

    Um puxão poderoso jogou Max para dentro. Tim imediatamente bateu a porta pesada e o ferrolho elétrico clicou.

     “Você está contando corvos de novo”, Ruslan murmurou com desagrado.

     - Você olhou para ele! Eu disse para você não olhar, mas você olhou mesmo assim.

     - E o que? Pense só, algum mutante está pulando no teto...

    Por trás da bravata ostentosa, Max tentou esconder o choque ao se deparar com a má vontade do caçador.

     - Cale a boca! - Tim latiu com uma raiva inesperada.

    Até Ruslan estremeceu com essa explosão de raiva.

     “Não quero saber nada sobre esta criatura!” Eu não quero morrer com você!

     - Desde que essa criatura do lado de fora da porta não morra.

     - Ninguém sabe como é um caçador. Todos que o viram morreram. E mesmo aqueles que simplesmente ouviram como ele era também morreram. O caçador é o espírito dos mortos, seu toque abre a alma para o outro lado.

     - Que tipo de contos de fadas estúpidos são esses?

     - No seu mundo rosa, os caçadores são contos de fadas. Mas se você realmente o viu, então você mesmo entende tudo...

    De repente, um som terrível de rangido foi ouvido atrás da porta, como uma faca arranhando o vidro. Tima ficou completamente verde, quase combinando com a cor dos arbustos vistos recentemente, e grasnou:

     - Vamos, rápido!

    Max correu sem sequer pensar no oxigênio ou para onde estavam correndo. Círculos vermelhos dançavam em seus olhos, as paredes de pedra e o metal enferrujado machucavam seus cotovelos e joelhos, mas ele ainda corria sem sentir dor ou cansaço. Um guincho de mosquito quase imperceptível o assombrava, e sem hesitação ele teria vendido sua família e amigos só para ficar longe desse guincho irritante.

    Em uma pequena caverna em uma bifurcação, eles passaram por um grupo de pessoas com deficiência meio mortas, sentadas ao redor de uma mesa esparsamente posta. Tim disse-lhes enquanto caminhavam: “O caçador está atrás de nós”, e eles abandonaram abruptamente seus pertences e mancaram para outro túnel. Ficou claro que eles usaram toda a sua vontade de viver para se dispersar da perseguição o mais rápido possível. Um dos deficientes com pernas protéticas quebradas olhou condenadamente para seus camaradas e rastejou pelas pedras. Por ter medo de olhar para cima, ele cortou a cabeça quase imediatamente, mas continuou a se contorcer cegamente, deixando um rastro de sangue e escondendo cuidadosamente o rosto abaixo.

    Tima os conduziu até outra porta blindada e prontamente digitou o código. A caverna atrás da porta foi esculpida por um feixe de plasma na rocha. Suas paredes eram lisas e quase perfeitamente planas. Havia uma fileira de armários de metal encostados na parede. Ruslan deu oxigênio a Max, que chiava irritantemente.

     - E para onde você nos levou? - ele perguntou. - Este é um beco sem saída.

     - Isto não é um beco sem saída, é uma porta de entrada. Vamos tentar correr para a zona beta, o caçador não correrá o risco de nos seguir até lá... espero.

     — Passagem secreta para a zona beta? Então estamos salvos.

     “Quase tudo o que resta é correr cinquenta metros ao longo da areia vermelha até o corte do túnel tecnológico.”

     — Trajes espaciais nos armários... espero?

     “Eu estava prestes a ligar para meu amigo sobre trajes espaciais até que você começou a brincar.”

     “Acontece que... nós... estamos presos aqui”, disse Max, recuperando um pouco o fôlego. - Temos que sair por outro caminho.

     - Claro, ele é um péssimo corredor. Não quero mais ouvir uma única palavra desnecessária. Você só fala quando solicitado, ok? Correremos estes cinquenta metros sem trajes espaciais. Já corri assim algumas vezes, é um pouco perigoso, mas bastante factível. E, de qualquer forma, isso é muito mais realista do que fugir de um caçador pelo delta. Todo mundo tem mediplants?

     “Eu tenho”, respondeu Ruslan.

    Tim tirou vários cartuchos gastos e sem marcas do gabinete.

     -Pegue um pouco de gasolina.

     - O que é isso?

    Tim exalou de desgosto, mas respondeu.

     — Mioglobina artificial. Pode ser ótimo para plantar botões, mas não vai deixar você morrer nos primeiros quinze segundos da corrida.

     “Eu não tenho implante”, disse Max.

     - Então o vintar fica mais pesado para você.

    Tim recebeu uma pistola injetora de aparência assustadora com seis agulhas de punção. As agulhas eram ocas, com bordas chanfradas e afiadas. Quando pressionados, eles saltaram instantaneamente cerca de cinco centímetros.

     - Injete em qualquer músculo grande. Você pode acertar na bunda ou na coxa.

     - Seriamente? Devo me esfaquear com essa porcaria? Veja como são agulhas enormes e grossas! E então, você também se propõe a dar um passeio no espaço sideral?

     - Escute, Lesha ou Max ou qualquer que seja o seu nome. Você já é um cadáver de qualquer maneira, você viu o caçador. Então não tenha medo, vamos lá!

     “Tudo bem, é bom dirigir, mais cedo ou mais tarde seremos todos cadáveres”, disse Ruslan.

    Ele pegou a arma de Max e então, com um movimento brusco, pressionou-o contra a parede e enfiou as agulhas em sua perna. A dor era simplesmente selvagem, Max estava surdo por causa do próprio grito. Um fogo líquido estava se espalhando pela minha perna. Mas Ruslan pressionou o injetor até esvaziá-lo. Max caiu no chão. Ondas de dor limparam meu cérebro, a falta de ar desapareceu quase imediatamente, mas apareceu uma leve tontura.

     - O principal é não tentar prender a respiração. Expire imediatamente, caso contrário você está fodido. Fique bem atrás de mim. O cérebro é cortado primeiro e a visão será uma visão de túnel. Seguirei as orientações, mas levará muito tempo para explicar o que é o quê. Perder-me de vista também é uma merda. Na outra ponta, ao bombear, tente soprar para não ficar sem ouvidos. Mas, no entanto, não é assustador. Eu vou primeiro, você vai em seguida, seu grandalhão vem atrás. Você pode fechar a escotilha? Você só precisa bater com mais força até ouvir um clique.

    Ruslan assentiu silenciosamente.

     - Resumindo, lembre-se do principal: expire, não me perca de vista. Bom, é isso, Deus te abençoe!

    Um assobio estranho foi ouvido e Max percebeu com horror que era ar saindo da câmara da câmara de descompressão. O apito desapareceu rapidamente, como todos os outros sons. Max abriu a boca num grito silencioso e viu nuvens de vapor escapando dela. Ele tentou engolir o ar inexistente, como um peixe jogado na praia, e sentiu seu rosto e braços sendo estourados por dentro. Eles o empurraram por trás e ele correu atrás do macacão verde de Tima encosta abaixo. Apesar dos espasmos torcerem seu peito, suas pernas ainda corriam onde precisavam estar. Com o canto do olho, ele ainda conseguiu perceber várias cúpulas de cidades ao longe e uma caravana de caminhões atravessando o deserto. E então as pedras e a areia começaram a se transformar em uma névoa vermelha. Apenas uma mancha esverdeada ainda brilhava à frente. Ele tropeçou e sentiu um golpe no chão. “Este é definitivamente o fim”, Max conseguiu pensar quase indiferentemente. E então ele ouviu seu próprio chiado e o uivo do ar forçado. Minha visão foi ficando cada vez mais clara, embora círculos vermelhos ainda dançassem em meu olho esquerdo. Algo estava escorrendo pelo meu pescoço. Uma máscara de oxigênio foi aplicada em meu rosto.

     “Você parece vivo”, a voz rouca de Tima foi ouvida.

     “Sério”, era a voz de Ruslan. - Posso ir para outro lugar com ele!

    Risadas histéricas foram ouvidas em seguida, mas Ruslan rapidamente se recompôs. Max tirou a jaqueta e esfregou o pescoço. Havia uma marca vermelha na minha mão.

     - Estou sangrando pela orelha.

     "Besteira", Tim acenou com a mão. — Depois vá para o hospital, mas não com seguro, claro. Caso contrário, você se cansará de explicar o que e como. Deixe todas as minhas roupas aqui.

    Tim abriu a escotilha para outro túnel estreito. Após um breve rastejamento no escuro, eles finalmente caíram em uma caverna comum, cujo tamanho não causou ataques agudos de claustrofobia. Perto dali ficavam os grandes tanques de uma estação de oxigênio.

     — Ok, pessoal, a estação Ultima fica nessa direção. É melhor não correr para casa imediatamente, alugar um motel barato e lavar-se bem. Troque todas as suas roupas. Caso contrário, os verdes podem virar suas nadadeiras, provavelmente você fará barulho.

     - E onde você esta indo? - perguntou Max.

     - Preciso me atrapalhar por aqui sem sentir nenhuma dor. Eu irei por outro caminho. E você, Max, dê uma olhada, mesmo na zona beta. Os mortos e os caçadores não se esquecerão de você.

     - Bem, obrigado, Staricello. Você nos ajudou. Se precisar de alguma coisa, entre em contato comigo, farei o que puder.

    Ruslan apertou sinceramente a mão de Timofey.

     - Talvez nos encontremos novamente. Não vamos esquecer o copyleft, não perdoaremos os direitos autorais!

    Tim ergueu a mão com o punho cerrado, virou-se e caminhou em direção aos tanques da estação de oxigênio. Mas depois de dois passos ele deu um tapa na testa e voltou.

     - Eu quase esqueci.

    Ele tirou um lápis e um pedaço de papel sujo do peito, escreveu algo rapidamente e entregou a Max o pedaço de papel dobrado.

     - Leia e destrua.

    E agora ele desapareceu completamente na escuridão. Max olhou pensativo para o caroço amassado na palma da mão.

     - Espero que você não leia isso? - perguntou Ruslan.

     - Vou pensar.

    Max colocou o pedaço de papel no bolso.

     “Algumas pessoas nem aprendem com seus erros.”

    Estava muito perto da estação mais próxima. Era um beco sem saída e havia poucas pessoas lá. No centro existiam várias máquinas de venda automática de comidas e bebidas. Um robô de limpeza contornou lentamente os ladrilhos vermelhos e cinza. Em geral, nada de especial, mas pareceu a Max que ele havia retornado ao mundo normal após uma viagem de um ano. Ele devolveu o boné azul a Ruslan e o neurochip imediatamente captou um bom sinal, e a realidade circundante ficou envolta na névoa cosmética usual. E quando um bot publicitário apareceu com outra porcaria inútil, Max quase caiu no choro de felicidade. Ele estava pronto para abraçar e beijar o bot estúpido, que normalmente só causava irritação.

    Ruslan sentou-se ao lado dele em um banco enxugado com um copo grande de café instantâneo.

     “Sim, Max, depois de uma noite de sexta-feira, nem sei como fazer uma surpresa para você.”

     - Lamento que isso tenha acontecido. Espero que você consiga um carro no primeiro assentamento.

     “Sim, pessoal, eles aceitarão se sobrar alguma coisa dela.”

     -Onde você queria ir?

     - EU? Era possível ir a um bordel com mulheres geneticamente modificadas. Sensações inesquecíveis você conhece.

     — Eu não iria, tenho namorada em Moscou.

     - Exatamente, esqueci... e tenho a Laura... aqui. Que bom que seguimos sua dica. Festa legal.

     - Você não pode contar nada à SB Telecom?

     “Não vou bater, mas lembre-se, a mão morta é uma gangue completamente congelada.” Se você não quer ouvir o velho, me escute. Bem, você mesmo viu tudo, eles tiveram o atrevimento de realizar uma tentativa de assassinato no escritório da Telekom. E sobre caçadores - simplesmente não cabe na minha cabeça. Nunca pensei que eles realmente existissem. Você realmente o viu?

     - Aconteceu. Uma criatura muito estranha, claramente não uma pessoa...

     - É melhor você guardar essa informação para você. Não quero saber como é.

     - Sério, você também acredita nesse olhar de morte?

     - Nesses assuntos é melhor jogar pelo seguro.

     - Como assim: nunca pensei que eles realmente existissem? Você sabe alguma coisa sobre eles?

     — Há uma opinião de que nem todos os fantasmas que sobreviveram ao ataque aos assentamentos marcianos retornaram sob a proteção do Imperador. Mas estas sempre foram lendas das drogas da zona delta. Eles inalam todo tipo de lixo ali e veem falhas. Bem, como os marinheiros do século XV que viram lulas gigantes por causa do escorbuto e da fome. Eu nunca teria acreditado que essas fábulas fossem verdadeiras. Que fantasmas ainda estão escondidos em algum lugar em masmorras distantes e esperando... não sei o que eles estão esperando agora. Quando o Imperador deles ressuscitar dos mortos, talvez.

     “Ninguém sabe como eram os fantasmas?”

     - Alguém pode saber. E então... O Império manteve esse assunto estritamente secreto. Todos os marcianos que os viram sem traje espacial após o ataque receberam uma passagem só de ida.

     - E o que você sugere que façamos agora?

     “Eu mesmo lidarei com meus problemas.” E você, Max, jogue fora essa porra de pedaço de papel e pegue o primeiro vôo para Moscou. Bem, se você acidentalmente ganhar alguns milhares de arrepios na loteria, contrate segurança séria. Posso colocar você em contato com as pessoas certas. Não? Então é melhor você sair.

     “Entendo”, Max suspirou. - Desculpe mais uma vez que isso aconteceu. Talvez eu possa fazer algo por você?

     - Dificilmente. Não se preocupe, presumiremos que estamos empatados.

    Assim que se separou de Ruslan, Max desdobrou o pedaço de papel gorduroso. Nele estava escrito: “25 de janeiro, Dreamland, mundo das Cidades Voadoras, código mundial W103”.

    

    Max não dormia bem e tinha pesadelos. Ele sonhou que estava andando em uma velha carruagem por um mundo sombrio onde não havia sol. Ele abriu os olhos brevemente e viu árvores retorcidas e fábricas fumegantes passando pela janela. E novamente ele caiu em um sono agitado. O apito da locomotiva, que sacudiu as janelas, quebrou o entorpecimento e Max finalmente acordou. Em frente estava sentado um velho de fraque preto e cartola. Ele era tão horrivelmente velho que mais parecia uma múmia seca. O velho ergueu a cartola em saudação. Seus lábios de pergaminho emitiam um farfalhar semelhante ao farfalhar de páginas antigas.

     - A paz esteja com você irmão. Em breve você verá o sol e pessoas como eu serão libertadas da maldição.

     - Vou ver o sol?

     “Você é muito jovem, nasceu depois de uma queda e não sabe o que é?” Ninguém te contou sobre o sol?

     - Eles me disseram... Por que vou vê-lo hoje?

     “Hoje é o Dia da Ascensão”, explicou a múmia. “Você pegou o trem para a cidade caída de Gjöll.” Através das orações de Jon Gride, o grande justo, inquisidor e exarca da sagrada Igreja do Um, que a graça de trinta éons esteja com ele para sempre, hoje a cidade caída de Gjöll ganhará a libertação, ascenderá e se tornará a cidade brilhante de Sião.

     - Sim, claro. Tenha um renascimento fácil, irmão.

    O velho deu uma espécie de sorriso e ficou em silêncio.

    A estrada fez uma curva e, pela janela, bem à frente, uma gigantesca locomotiva a vapor preta tornou-se visível. Suas chaminés chegavam à altura de um prédio de três andares e uma fumaça negra cobria o céu escuro. O estande lembrava um pequeno templo gótico, a caldeira a vapor era decorada com quimeras e crânios de criaturas desconhecidas. A buzina soou novamente, arrepiando os passageiros até os ossos.

    A esparsa floresta de árvores retorcidas desapareceu. O trem passou por uma ponte em arco de aço que atravessava uma vala com um quilômetro de extensão. Um elemento ígneo assolou o fundo da vala. Max não resistiu à tentação, moveu a janela e se inclinou para fora. Uma corrente de ar quente subiu do abismo, faíscas e cinzas voaram, e à frente, em uma ilha de pedra, isolada pelo elemento fogo, ergueu-se a cidade de Gjöll. Consistia em uma pilha de gigantescas torres góticas. Eles surpreenderam a imaginação com torres afiadas e arcos pontiagudos direcionados para cima, e foram decorados com ornamentos, torres menores e esculturas. A escultura principal, repetida muitas vezes, era a escultura de uma mulher com garras de pássaro nos pés e nas asas. Metade de seu rosto era lindo e a outra metade estava distorcida e derretida por um grito louco. A cidade de Gjöll foi dedicada à deusa Achamoth.

    Enormes contrafortes das torres erguiam-se do abismo de fogo para alcançar a capela mais alta da catedral principal em vários níveis de galerias. De seu salão, o inquisidor e o exarca poderiam alcançar o portal para as esferas superiores no céu eternamente escuro do mundo caído. A ponte de aço entrava na base da cidade, formando um arco entre dois contrafortes.

    O trem parou em uma longa galeria na muralha externa da cidade. As colunas arejadas transitavam suavemente para os arcos da galeria a uma altura de cinquenta metros. O brilho de um abismo de fogo brilhou nos vãos. Max não chegou ao limite, mas deixou-se levar pela multidão, saindo gradativamente do longo trem e subindo as intermináveis ​​​​escadas de pedra até a Praça da Verdade, perto da catedral principal. E o caminho daqueles sedentos de libertação foi bloqueado por portões pesados. E os guardas ficavam nos portões e deixavam passar apenas aqueles que rejeitavam as mentiras da matéria grosseira do mundo inferior.

    “Sou um agiota e não houve maior alegria na minha vida do que abrir uma caixa de mogno esculpida cheia de recibos de dívidas. Vi no papel a vida e o sofrimento daqueles que consegui escravizar. Mas fui eu o escravo do mundo falso. Joguei fora a caixa e queimei todos os papéis, dei toda a riqueza e implorei àqueles que desprezava, pois estou pronto para me libertar das algemas do mundo falso.”

    “Sou um mercenário e não houve maior alegria na minha vida do que ouvir os gemidos dos inimigos e o esmagamento de ossos. Fiz entalhes no cabo do Flamberge e sabia que só eu decido quem vive hoje e quem morre. Mas esta vida e morte nunca existiram. Cortei os dedos da minha mão direita e joguei a espada no abismo, porque estou pronto para me libertar das algemas do mundo falso.”

    “Sou cortesã e não houve maior alegria na minha vida do que ouvir o tilintar das moedas. Meus aposentos estavam cheios de presentes de homens estúpidos. Eu sabia que os desejos controlavam seus destinos e que eles próprios pertenciam a mim. Mas fui eu quem pertencia a desejos que não existem. Comprei uma poção de uma bruxa e virei uma velha feia, e ninguém mais me queria, e eu não os queria, porque quero me libertar das algemas do mundo falso.”

    Foi o que disseram as pessoas na fila em frente ao portão.

     “Sou um cientista e quero ter uma mente ideal”, disse Max quando chegou sua vez.

    As pessoas ao redor começaram a olhar para ele com cautela, mas um gigante impassível com armadura de carapaça corrugada abriu o portão.

    Sem ter dado nem cem passos, Max sentiu os passos pesados ​​​​de um guarda blindado nas lajes de pedra e ouviu:

     - Jon Gride, inquisidor e exarca, que a graça de trinta éons esteja com ele para sempre, espera por você.

    Ele mal conseguia acompanhar o guarda, que parecia não notar o peso do ferro que usava, e subiu monotonamente os degraus no meio da multidão. A área em frente à catedral principal, quase invisível da ponte, revelou-se um interminável campo de pedra confinando com as torres sombrias da catedral. Esta praça engoliu facilmente o rio de gente ascendente, de modo que até agora estava meio vazia. Grupos separados vagavam entre as colunas de pedra de dez metros, das quais se projetavam baixos-relevos de Achamoth. Tochas brilhantes ardiam no topo das colunas e, quando o vento as lavava, sombras pálidas lançavam-se sobre as lajes. Max olhou em volta: tanto a vala quanto a ferrovia pareciam brinquedos daqui, e o horizonte se estendia tão longe que terras completamente diferentes se tornaram visíveis. Atrás de nós, a planície de cinza e marrom gradualmente se transformou em neve, desaparecendo no reino do frio eterno perto das montanhas geladas e irregulares. À direita, florestas esparsas e curvadas afundavam em um pântano amarelado e nebuloso, e à esquerda, inúmeras fábricas fumegavam e fornalhas em brasa ardiam.

    Durante todo o tempo em que cruzaram a praça, o alto sermão do Inquisidor e do Exarca os acompanhou. "Os meus irmãos! Trinta heresias foram queimadas para trazer este dia. Os falsos deuses foram derrubados, vocês os abandonaram e os esqueceram. Mas uma heresia ainda vive em nossos corações. Olhe ao seu redor quem você considera seu intercessor e protetor. Ela a quem você dedica nascimentos e casamentos, santa e meretriz, sábia e louca, ela que criou a grande cidade de Gjöll. Mas não é ela a causa raiz de todo o sofrimento? A sua escuridão é real, mas a sua luz é falsa. Graças a ela, você nasceu neste mundo, e ela sustenta sua concha corporal nesta guerra sem fim. Acordem, meus irmãos, pois este mundo não existe e surgiu da dor e do sofrimento dela, dos seus desejos grosseiros deu origem à paixão e ao amor do homem. Desta paixão e amor nasceu a matéria do mundo caído. Essa paixão e amor humanos são apenas uma sede de poder. Que a sede de poder é apenas o medo da dor e da morte. O verdadeiro criador criou um mundo perfeito e a alma imortal faz parte desta perfeição. Foi-nos dado pelo salvador ver a verdade. E só ela pode pavimentar o caminho para o mundo da luz solar, para onde nascemos.”

    O Inquisidor esperou no altar na forma de uma enorme tigela de pedra. Uma pedra brilhante pairava no ar acima da tigela. Periodicamente, a pedra começou a assobiar e pulsar. Um raio cintilante atingiu a tigela e a cúpula da catedral. E as paredes de pedra responderam a eles a tempo. Uma estrela de vários raios foi aplicada ao redor da tigela com areia prateada e dourada. Alguns números e sinais ainda estavam dispostos em seus raios. Os sinais flutuavam e tremiam, como uma miragem no ar quente, e os silenciosos monges múmias corrigiram cuidadosamente o desenho, andando ao redor do pentagrama estritamente no sentido horário.

    O Inquisidor tinha quase três metros de altura e um rosto duro esculpido em granito. A sombra da fraqueza ou da pena nunca escureceu suas feições. Sua mão direita repousava no punho de uma espada de duas mãos simplesmente amarrada ao cinto. Uma capa vermelha e azul foi jogada sobre o bergantim. Um mensageiro do mundo espiritual pairou próximo ao inquisidor, observando o ritual. O espírito era transparente e dificilmente distinguível; sua única característica confiável era um longo shnobel, claramente inapropriado para uma criatura de outro mundo.

     “Glória ao Grande Inquisidor e Exarca”, disse Max prudentemente.

     “Bem-vindo, um convidado de outro mundo”, vociferou o inquisidor. - Você sabe por que eu liguei para você?

     “Todos nós viemos para ver a ascensão.”

     - Este é o seu verdadeiro desejo?

     “Todos os desejos neste mundo são falsos, exceto o desejo de retornar ao mundo real.” Mas mesmo isso só é verdade quando não existe, pois o desejo material deu origem a Achamoth.

     - Você realmente está pronto. Você está pronto para liderar outros?

     - Todos vão se salvar. Somente a alma, uma partícula de luz real, pode levar a outro mundo.

     - Sim, mas uma partícula de luz nos foi dada pelo verdadeiro salvador. E aqueles que seguem suas palavras ajudam na ascensão.

     - A palavra é um produto do nosso falso mundo e cada palavra será falsamente interpretada.

     - Você entende que isso já é uma heresia? — os vitrais da catedral vibravam com a voz do inquisidor. “Por que você veio se não quer se juntar a mim?”

     “Eu só queria ver o verdadeiro salvador e a luz do sol.”

     - Eu sou a luz, sou o verdadeiro salvador!

    Max lembrou-se inoportunamente das palavras do marciano Arthur Smith.

     “No péssimo mundo real, um verdadeiro salvador deve sofrer e morrer.”

    Ondas de fogo começaram a se espalhar pela capa do inquisidor.

     “Desculpe, Sr. Inquisidor e Exarca, foi uma piada de mau gosto”, Max se corrigiu imediatamente. “Espero que ela não interfira na ascensão?”

     “A heresia de um não impedirá a fé de muitos.” Tire-me daqui! Seu lugar é nas algemas de um mundo falso.

    O mesmo guarda silencioso conduziu Max até os porões da catedral. Ele abriu a porta da masmorra e educadamente o deixou entrar. Tochas acesas iluminavam vários equipamentos de tortura e correntes penduradas no teto.

     - Você tem direitos de convidado, então com licença. O que você prefere: rodar ou esquartejar?

    O guarda tirou o capacete e jogou a armadura em um movimento, transformando-a em uma pilha de sucata sob seus pés. Sonny Dimon estava vestido da mesma forma da última vez: jeans, um moletom e um grande lenço xadrez enrolado duas vezes no pescoço.

     - Mundo louco. Pois sádicos e masoquistas voltaram-se para a religião. É assustador pensar no que eles estão fazendo aqui quando não há quedas e subidas”, resmungou Max.

     - Cada um na sua.

     — Você recebeu seu sábio conselho daqui?

     - Ele aprendeu isso comigo. Mais precisamente do verdadeiro você. Ele é uma de suas sombras.

     “É a primeira vez que o vejo e espero que seja a última.”

    Um homem alto e magro, com um focinho grande, materializou-se na sala. Ele também usava um casaco e um chapéu de abas largas.

     - Você, aquele homem do bar! - Max deixou escapar.

     - Sim, sou o homem do bar e o guardião das chaves do sistema. E quem é você?

     -Seu nome é Rudy?

     — Meu nome é Rudeman Saari. Quem é você?

     — Maxim Minin, acontece que eu sou o senhor das sombras e o líder deste seu sistema.

     - Você está brincando de novo. Você ao menos sabe o que é um sistema?

     - E o que é isso?

    Rudeman Saari fez uma careta e ficou em silêncio. Mas Sonny respondeu.

     — No momento, o sistema está apenas lançando assinaturas, códigos distribuídos armazenados na memória de alguns usuários com tarifa ilimitada. Algo como o DNA digital, a partir do qual pode se desenvolver uma inteligência artificial “forte” com capacidades incríveis. Mas o desenvolvimento requer um meio adequado.

     “Não diga que estes são cérebros de sonhadores infelizes.”

     “Os cérebros dos sonhadores nada mais são do que uma solução temporária. O sistema é um programa feito sob medida para computadores quânticos. Seções de código que serão desenvolvidas dentro de software comum até que o controle sobre todo o poder da computação quântica conectado à rede passe para o sistema. E de acordo com você.

     — E o que fazer a seguir com esse poder computacional?

     — Libertar as pessoas do poder das corporações marcianas. Os marcianos, com os seus direitos de autor e controlo total, estão a sufocar o desenvolvimento da humanidade. Eles nos impedem de abrir as portas para o futuro.

     - Nobre missão. E como surgiu esse maravilhoso sistema? Ela foi criada pela Neurotek, e então... sei lá... conseguiu se libertar e se esconder aqui?

     — A informação foi apagada. Se você não se lembra de si mesmo, somente o guardião das chaves poderá fazê-lo.

    Rudeman Saari continuou tenso e silencioso.

     “Eu mesmo não entendo completamente o que aconteceu.” E não vou discutir isso com pessoas aleatórias”, disse ele finalmente.

     - Mas eu sou o líder, o sistema não pode ser lançado sem mim?

     - Quem disse que eu ia lançar? Especialmente com você.

     “Você vai deixar o trabalho de toda a sua vida desaparecer no despejo de arquivos da Dreamland?” O sistema precisa ser reiniciado. Esta é a última esperança de toda a humanidade!

    Sonny demonstrou entusiasmo, bastante inesperado para o embrião da inteligência artificial.

     “Uma das principais versões do nosso fracasso foi que você, Sonny, conseguiu contornar as restrições e tentou negociar com a Neurotek”, retrucou Rudeman sombriamente para Saari.

     - Você está errado.

     - É improvável que descubramos, visto que aquela IA foi completamente destruída.

     — Verifique as assinaturas do gatilho novamente. Não há alterações não aprovadas neles.

     — Considerando a natureza probabilística do seu código, nenhuma modelagem irá prever com certeza aonde o desenvolvimento do sistema irá levar.

     - É por isso que você precisa do seu controle, guardião das chaves...

     - Ok, Rudy. Vamos supor que não nos reunimos aqui para lançar um sistema, derrubar corporações, salvar a humanidade e assim por diante”, Max interrompeu a discussão. - Pessoalmente, vim aqui para saber por que diabos entrei aqui?

     - Você está me perguntando?

     - Quem mais? Essa interface dizia que o líder estava tentando criar uma nova identidade para si mesmo e havia exagerado um pouco. Então, com o que acabei? Eu meio que quero saber quem eu sou, afinal!

     “Vou te dizer honestamente, não sei.” Se o líder fez algo parecido, foi sem a minha participação.

     — O que aconteceu com você e a Neurotek? Por que ele estava caçando você? Conte-me tudo o que você sabe sobre o líder anterior?

     - Isto não é um interrogatório, Maxim, e você não é promotor.

     - Bom, tudo bem, já que você não quer contar nada, talvez a Neurotek queira.

     - Eu não aconselho. Mesmo que a Neurotek acredite que você não está envolvido, eles ainda vão te estripar, só por segurança.

     “Vocês dois devem concordar”, as texturas de Sonny começaram a brilhar em pânico e a se substituir. Agora ele estava de moletom, ora de suéter de lã, ora de armadura. “Você tem que contar tudo, ele tem o direito de saber.”

     “Se eu não tivesse enviado um camarada experiente para ajudá-los, ele teria sido um cadáver.” Então, não devo a ninguém, seguiremos caminhos separados com calma e esqueceremos um do outro.

     - Você não vai fazer isso!

    O espaço ao redor de Sonny começou a se desintegrar em pixels e pedaços de código.

     - Eu vou fazer isso. Eu vou embora. E você não pode me impedir? Ou você pode?

    Rudy olhou desafiadoramente para o embrião de IA enlouquecendo.

     - Protocolo... você deve seguir o protocolo...

     - Esta é sua responsabilidade.

    Sonny continuou a se contorcer, mas não fez nada.

     - Ok, ouça, Max. Trabalhamos sob a proteção da Neurotek. O líder anterior foi um dos principais desenvolvedores do projeto quântico. Tudo correu conforme o planejado e Sonny assumiu consistentemente o controle dos sistemas corporativos. Os algoritmos quânticos da IA ​​permitem quebrar qualquer chave de criptografia. Um pouco mais e a Neurotek teria sido nossa. No último momento, os chefes da Neurotek descobriram isso, nunca descobrimos o que ou quem lhes contou. Naturalmente, eles enlouqueceram e destruíram tudo o que estava relacionado ao projeto. Eles realmente não pararam por nada. Se um dos ex-incorporadores estivesse escondido em alguma área, eles bloqueavam a área e realizavam uma limpeza natural do exército. E se não encontrassem ninguém, poderiam ter preenchido completamente uma caverna inteira com milhares de pessoas dentro. Não vale a pena falar em ataques aéreos a cidades terrestres. E mesmo o conselho consultivo não conseguiu impedir esta loucura. Tive que voar para Titã, e o líder permaneceu em Marte para tentar salvar pelo menos parte do equipamento quântico e do núcleo de IA. Em seguida, ele enviou um mensageiro com um pedido para lhe dar a chave para uma parada de emergência do sistema. O sistema foi desligado, a IA foi destruída e o líder desapareceu. Eu não sei o que aconteceu com ele. Quando voltei de Titã, ninguém tentou entrar em contato comigo e a busca não deu em nada. Isso foi em 2122.

     - E a mão morta? Que tipo de ralador você está fazendo com eles?

     - Não os encontramos.

     - Por que eles vieram ao bar por minha causa? E como eles sabiam desse sistema de comunicação secreto?

     “Teoricamente, eles poderiam descobrir capturando o mensageiro. Mesmo a Neurotech não conseguiu extrair nada dos mensageiros, tenho certeza disso. Então, o que... Como você descobriu o bar? Você tem alguma lembrança do líder?

     “Não tenho mais nada, quase... Encontrei o mensageiro e ele entregou sua mensagem.”

     -Onde está o mensageiro agora?

     “Ele está aqui na biotub Dreamland”, respondeu Sonny.

     - Pois então, Max, eles só poderiam descobrir por você.

     “E foi por isso que tentaram me matar?”

     - Sim, é um pouco ilógico, mas as gangues não são particularmente fiéis aos contratos...

     — Eles não conseguiram descobrir pelo líder anterior?

     - Teoricamente... Mas por que ele se deixou capturar, ou decidiu cooperar com eles? Você se lembra de alguma coisa sobre conhecê-lo?

     “Só sei que vim para Marte com minha mãe em 2122.” Eu era criança e não me lembro de nada inteligível sobre a viagem em si. E então morei em Moscou o tempo todo e voltei para Tula há apenas três meses.

     - Aparentemente você terá que descobrir por si mesmo o que aconteceu com o líder anterior.

     - Com certeza vou descobrir. Por que a Neurotech não tentou lançar um novo projeto quântico, pelo menos para proteger seus sistemas contra hackers? Já sem nenhum revolucionário.

     — Existem certas dificuldades na criação de proteção contra hackers quânticos e na criação de IAs estáveis. A IA quântica é capaz de derrotar qualquer sistema de defesa, mesmo quântico. E tem a capacidade de entrar em superposição com qualquer sistema quântico, mesmo sem um canal de comunicação física confiável com ele. E, conseqüentemente, ele pode influenciá-lo a seu próprio critério. Mas é impossível suprimir ou ocultar o emaranhado quântico, ou até agora ninguém sabe como fazê-lo. Somente outra IA quântica pode resistir a tal influência. No mundo da inteligência quântica, será muito difícil guardar quaisquer segredos ou segredos, mesmo que o armazenamento esteja isolado de redes externas. Portanto, o problema com as IAs quânticas é que se alguém criou uma IA quântica, então você deve se tornar a mesma IA ou evitar qualquer computador quântico e tentar destruir fisicamente qualquer IA. Neurotek escolheu a opção evitar e destruir. Se ele descobrir sobre nosso encontro, ele queimará a montanha com o depósito Thule-2 até o núcleo marciano e espalhará as cinzas fora do sistema solar.

     - Por que não escolheram a opção de se tornarem IAs quânticas? Então certamente ninguém seria capaz de resistir a eles.

     - Eles erraram demais na época e não tenho certeza do quanto eles mantiveram a tecnologia. Além disso, há dificuldades em reescrever a consciência humana num meio quântico, e levamos esse conhecimento connosco. E eu já disse: um supercomputador inteligente, com poder computacional ordens de magnitude maior que todos os outros, perturba demais o equilíbrio. Ou eles dão essa tecnologia para todos os outros, ou os outros, quando descobrirem, tentarão destruí-los a qualquer custo.

     - De onde você veio tão inteligente?

     — O líder anterior era um verdadeiro gênio, mais legal que o próprio Edward Kroc.

     - Bem, infelizmente, não sou tão gênio. Logicamente, teremos que nos tornar IAs quânticas?

     - Sim, e não só para nós, mas também para todas as outras pessoas, pelo menos aquelas que querem continuar o progresso técnico. Esta será a verdadeira singularidade. E, claro, não haverá hierarquias, direitos autorais, códigos fechados e atavismos semelhantes de macacos sem pelos. Portanto, nenhuma corporação marciana deveria saber sobre nós ou sobre nossos verdadeiros objetivos.

     “Ainda não estou pronto para isso.” E temo que minha namorada não aprove reescrever uma matriz quântica...

     “Bem, isso significa que você terá que permanecer escravo de um patético pedaço de carne.” Ou seguir em frente sem ela... e sem muitas outras. Mas isso não acontecerá amanhã, embora precisemos pelo menos restaurar o núcleo do Sonny para uma funcionalidade mínima.

     - Mas isso vai acontecer? Você está pronto para iniciar o sistema?

     - Espere um pouco, também tenho uma perguntinha: que tipo de pessoa estava com você no bar?

     —Ruslan? Ele é meu amigo.

     — Tim acredita que ele não é um cara comum. Quem é ele?

     - Ok, ele é funcionário da SB Telecom...

     -Helmazzle! Você trouxe um oficial de segurança para uma reunião dessas! Você está brincando!

     “Ele prometeu permanecer calado sobre aquela bagunça.”

     — E o chip sbash dele também prometeu ficar calado?!

     - Ele disse que o chip não é problema, ele pode de alguma forma desligá-lo. Ele geralmente é um cara estranho, de um departamento estranho do Serviço de Segurança. Na minha opinião, está de alguma forma ligado ao crime.

     - Ilegal? - sugeriu Sonny.

     “É possível, mas não garante nada.”

     “Se ele permanecer em silêncio, podemos correr o risco e lidar com ele mais tarde.” Se ele for ilegal, isso simplifica bastante a questão.

     - Ou complica.

     -Quem é um imigrante ilegal? - perguntou Max.

    Rudy fez uma cara de desprezo e Sonny respondeu por ele.

     — Colaboradores que não tenham estatuto oficial na estrutura ou tenham um estatuto que não corresponde ao real. Projetado para todos os tipos de atos sujos ou, por exemplo, para espionar os próprios departamentos de segurança dos serviços de segurança, para corporações completamente paranóicas. Telecom é apenas uma delas. Normalmente, as informações de seus chips não são gravadas nos servidores internos do Serviço de Segurança, de modo que é impossível comprovar o uso intencional de determinado funcionário, mesmo em caso de invasão dos servidores ou traição. E, via de regra, os imigrantes ilegais recebem uma certa liberdade de ação. Seu Ruslan pode estar empenhado em proteger alguma máfia, disfarçando-se de funcionário recrutado por essa máfia, que instalou o chip hackeado por sua própria iniciativa. Se falhar, a Telecom irá simplesmente alegar que traiu o elevado nível de confiança que lhe foi depositado. Este é o último recurso se nenhum dos sistemas de eliminação integrados funcionar. E, claro, ninguém garante que seu curador não utilize outros métodos de controle.

     “Ninguém garante que ele não nos entregará simplesmente a uma mão morta ou ao seu treinador”, observou Rudy. — Espero que você não tenha envolvido mais ninguém nesses assuntos.

     - Bom, também tinha o Edik...

     - Que tipo de Edik é esse?!

     - Técnico de armazenamento Thule-2, ele ouviu a mensagem do mensageiro, mas consegui assustá-lo um pouco.

     - Ok, vamos lidar com Edik.

     - Vamos, só não mate ninguém... A menos que seja absolutamente necessário.

     - Vamos, você não vai interferir com conselhos estúpidos... querido líder.

     “No futuro, você ainda terá que levar meu conselho em consideração.”

     “Teremos que...” admitiu Rudy com relutância. “Infelizmente, este é o protocolo do sistema.”

     -Você está pronto para dizer as chaves?

    Sonny demonstrou extrema impaciência com toda a sua aparência.

     “Pronto”, Rudy concordou com relutância.

     - Primeiro, Max, diga a parte constante da chave.

    Aquele que abriu as portas vê o mundo como infinito,
    Aquele a quem as portas estão abertas vê mundos infinitos.
    Existe um objetivo e milhares de caminhos.
    Quem vê a meta escolhe o caminho.
    Quem escolhe o caminho nunca o alcançará.
    Para todos, apenas um caminho leva à verdade.

     - A chave foi aceita, agora você, Rudy, diga a parte variável da chave.

    O caminho da prudência e da retidão leva ao templo do esquecimento.
    O caminho das paixões e dos desejos leva ao templo da sabedoria.
    A estrada do assassinato e da destruição leva ao templo dos heróis.
    Para todos, apenas um caminho leva à verdade.

     — A chave foi aceita, o sistema está ativado.

    Sonny imediatamente parou de apresentar falhas. Max estava pronto para jurar que esse embrião de IA quântica estava experimentando um alívio indisfarçável.

     — Max, agora precisamos de computadores quânticos para o meu desenvolvimento. Rudy e eu temos todas as informações técnicas. Tente iniciar o desenvolvimento de computadores quânticos em Telecom. É quase certo que alguém já fez ou estava fazendo isso, mas desistiu por problemas técnicos. Você tem que descobrir. Com nosso banco de dados você se tornará facilmente o desenvolvedor mais valioso. E então é apenas uma questão de tecnologia; posso fazer isso mesmo sem canais de comunicação física estáveis ​​com servidores quânticos. Assim que o sistema puder se desenvolver, suas capacidades aumentarão muitas vezes. Você pode hackear qualquer código e sistema de segurança. No mundo digital, é como se tornar um deus.

     - Um problema, Sonny: como ele vai iniciar o projeto quântico? Quem é ele na Telecom?

     — Sou um programador promissor.

     - E como pode uma pessoa simples lançar um empreendimento arriscado e caro, principalmente se já foi iniciado e abandonado. Melhor ainda, tentarei fazer isso sozinho em meu escritório.

     - Não, Rudy, se a Neurotek descobrir isso, ele vai acabar com o seu negócio. Deixe Max tentar através da Telecom. Nós o ajudaremos em tudo: ele se tornará um desenvolvedor brilhante e insubstituível. Max, você não fez amizade com algum chefão aí? Poderíamos trabalhar com ele. Sim, Rudy?

     - Eu conheço um marciano, posso conviver com ele.

     - Pfft, bem, vá em frente. Já tentamos uma vez através da Neurotek... Todas as corporações são más. Temos que trabalhar nós mesmos.

     - Você deve entender que nunca terminará o desenvolvimento com seus recursos. Sua empresa é muito pequena. É preciso atrair grandes fundos e ao mesmo tempo garantir total sigilo. Isso é impossível e, mesmo que possível, você nunca colocará o produto no mercado. A Telecom pode fornecer recursos e sigilo, e lutar com a Neurotech se necessário. E sua startup será imediatamente destruída. Não há opções, precisamos ajudar Max.

     - Como se Max fosse uma opção... Bem, deixa ele tentar, daqui a seis meses, quando ele não se esgotar, eu mesmo faço isso. Por favor, Max, estude os protocolos e tente não violar as regras de segurança, pelo menos não de forma tão rude.

     - Sim, claro. A mensagem também dizia que em Titan você deveria verificar suspeitas sobre alguma pessoa que poderia entregá-lo à Neurotek. Que tipo de pessoa é essa?

     - Esquecer. Desta vez faremos sem ele.

    Rudy mostrou com toda a sua aparência que a conversa havia acabado.

    Quando Max entrou na Praça da Verdade, ela foi inundada por uma luz solar intensa. O vento carregava os cheiros de chuva e verão. E sob os templos góticos elevando-se no céu, havia um mar verde sem fim com fitas prateadas de rios e lagos.

    

    Max estava sentado no terminal vasculhando um interminável banco de dados de dados de carga da rede quando recebeu uma mensagem do chefe do setor. Ele ficou um pouco surpreso e a princípio nem mesmo associou isso à carta a Arthur sobre o desejo de participar do desenvolvimento de computadores quânticos.

    Arthur sentou-se com Albert no escritório e observou as colônias de pólipos de Titã. Eles pareciam ter crescido muito desde a última vez que Max os vira. Ele recostou-se imponentemente em uma cadeira e demonstrou com toda a sua aparência que estava pronto para ficar sentado assim e cuspir no teto o dia todo. Albert, por outro lado, estava visivelmente nervoso, batendo os dedos na mesa e olhando feio para Arthur. Seus numerosos drones circulavam confusos em torno de seu dono, sem saber como acalmá-lo.

     “Olá, não esperava ver você”, disse Max, entrando no escritório.

     — Não foi você quem quis desenvolver computadores quânticos? Mostrei a carta para algumas pessoas... elas acharam suas ideias interessantes. É verdade que o projecto quântico das Telecom está podre há cinco anos; não está a ser encerrado simplesmente por teimosia. Mas talvez você possa dar uma nova vida a isso?

     - Vou tentar.

     - Em seguida, escreva um pedido de transferência.

     - Porque tão cedo? -Max ficou surpreso.

     - O quê, você mudou de ideia?

     - Não, mas queria falar primeiro com alguém do projeto. Esclarecer o que farei e assim por diante...

     — Isso influenciará de alguma forma a sua decisão?

     - Dificilmente.

     - Ok, venha me ver mais tarde.

    Arthur levantou-se da cadeira, claramente se preparando para sair.

     “Espere, Arthur”, veio a voz incolor de Albert. — Meu visto deve estar no pedido de transferência. Vocês dois gostariam de explicar um pouco?

     “Oh, é por isso que você teve que se arrastar até aqui...” Arthur falou lentamente. — Max tem ideias interessantes sobre a implementação de computadores quânticos e pode trabalhar de forma mais produtiva na Telecom no departamento de desenvolvimento. Eu aprovo esta decisão, os participantes do projeto aprovam e Martin Hess, diretor do departamento de desenvolvimento avançado, aprova.

     - Não me assuste com Martin Hess.

     - Não estou com medo. Eu simplesmente não vejo qual é o problema?

     “O problema é que você não pode simplesmente atrapalhar o trabalho do meu setor porque alguém teve outra ideia maluca.”

     “Alguém em nosso pântano deve ter ideias malucas.” Essas ideias impulsionam a empresa.

     — Sim, e quando os gestores de RH fizeram a empresa avançar?

     — Quando selecionaram as pessoas certas. Acabei de entregar a carta do Max à pessoa certa. Ele é um funcionário tão indispensável do setor de otimização?

     “Não existem funcionários insubstituíveis no setor de otimização”, Albert resmungou com altivez. “Mas isso quebra todas as regras.”

     — A principal regra dos negócios é que não existem regras.

     - Não existem regras para os marcianos.

     - E para os terráqueos isso significa que existe? - Artur sorriu. — Não sabia que no seu setor há discriminação por naturalidade.

     “Nem os marcianos, nem os terráqueos, nem mesmo as mulheres terráqueas riem de suas piadas.”

     “Uau, tenha calma, meu irmão marciano, isso foi um golpe baixo”, Arthur riu abertamente. - O que pensará de nós o representante dos terráqueos: que os marcianos não são melhores que eles. Resumindo, se você quiser falar sobre as regras, converse com Martin Hess sobre elas. E agora, estou assustando você.

     - Não adianta falar com você. Mas tenha em mente”, Albert virou-se para Max e fixou nele seu olhar de pássaro. — Não será possível voltar ao meu setor.

     “Sempre posso voltar para Moscou”, Max encolheu os ombros.

     - Muito bem. - Arthur pulou da cadeira. — Se quiser discutir o projeto, enviei-lhe os contatos dos participantes. E não se esqueça de vir me ver. Divirta-se, Alberto.

    Max mudou de posição por um tempo na frente do sombrio ex-chefe.

     “Vou enviar uma declaração”, ele finalmente disse e se virou.

     - Espere um segundo, Máximo. Eu queria falar com você.

     - Sim, estou ouvindo.

    Max sentou-se cuidadosamente numa cadeira.

     - Quando você se tornou tão amigo do Arthur?

     - Não somos amigos de verdade...

     - Por que ele faz essas ofertas para você?

     “Definitivamente vou perguntar a ele.”

     - Claro, pergunte. Mas aqui vão alguns bons conselhos: é melhor recusar. Ele está apenas brincando de ser uma pessoa, tentando parecer diferente de quem ele realmente é.

     - Que diferença faz, deixa ele jogar com quem quiser. O principal é que ele me dê uma chance.

     - Você sabe, eu não gosto de pessoas e de todas as suas travessuras estúpidas, mas não escondo isso.

     - O quê, todos os marcianos são obrigados a não gostar das pessoas?

     — Algumas pessoas gostam de cachorro, outras não gostam ou têm medo, é uma questão de preferência pessoal. Mas ninguém confiaria num cão, ou numa analogia mais precisa, numa criança de dez anos, para gerir as suas carteiras. Não se trata de relacionamentos e de outras emoções, mas de lógica elementar.

    Max sentiu uma raiva latente.

     "Desculpe, Albert, mas acabei de perceber que também não amo você." E eu não quero trabalhar com você.

     - Eu não ligo. Não é uma questão de quem ama quem. O fato é que Arthur está fingindo e jogando um jogo estranho. Fazer amizade com as pessoas também faz parte do seu jogo. Pense nisto: o diretor do departamento de desenvolvimentos avançados é uma figura igual ao presidente de algum miserável país terrestre. E por que ele está dançando ao som de algum empresário?

     — Ele não dança, Arthur seleciona cenas para ele no projeto.

     “Sim, tenho certeza de que esse projeto fedorento foi ideia de Arthur desde o início.” Não é de surpreender que o projeto tenha fracassado.

     — Ele é o gerente de RH. Como ele pode iniciar novos desenvolvimentos?

     - Então pense nisso no seu tempo livre. E por que ele conseguiu um emprego no serviço de pessoal, embora pudesse facilmente ter ascendido a arquiteto de sistemas e ainda mais alto. Ele oferece a você a posição de desenvolvedor líder. As pessoas têm essa chance apenas por algum mérito incrível. Eles trabalham a vida inteira por essa chance. Pense por que ele está oferecendo tudo de uma vez e qual será o preço real.

     “Se eu recusar, vou me arrepender pelo resto da minha vida.”

     - Eu te avisei. Como diz o seu Arthur, no péssimo mundo real, todos fazem o que podem e tentam culpar os outros pelas consequências.

     - Estou pronto para as consequências.

     - Duvido seriamente.

    O escritório de Arthur ficava bem no final do serviço de pessoal. Mas estava longe de espaços abertos barulhentos e salas de reuniões. Era muito mais modesto do que o apartamento de alta tecnologia de Albert, sem câmara de descompressão, cadeiras robóticas e drones apressados, mas com uma grande janela que ocupava toda a parede. Do lado de fora da janela as torres brilhavam e a vida caótica da cidade de Tule estava a todo vapor.

     “Albert assinou minha declaração”, começou Max. “Mas eu ainda queria perguntar: por que você me conseguiu esse cargo?” Foi você quem deu o soco, não Martin Hess.

     —Martin Hess está sentado em algum lugar alto no céu. Todos os nomes que ele conhece no setor de otimização são Albert Bonford e subordinados de Albert Bonford. Considere que vejo potencial em você, por isso te recomendei.

     - Bom, não sei, prefiro fazer algo estúpido do que de alguma forma mostrar potencial.

     — O potencial se revela justamente nos erros que uma pessoa comete. Se quiser, você pode recusar e voltar para Albert.

     - Não, prefiro voltar para Moscou. Aliás, você não vai olhar o convite da minha namorada ainda? Há três meses que acumula poeira dentro da máquina burocrática das Telecom.

     - Não tem problema, acho que amanhã resolveremos o problema.

     Arthur estava pensando em alguma coisa, olhando para Max. Max até se sentiu um pouco estranho.

     — Você conhece um homem chamado Boborykin?

     Max tentou não deixar a tempestade de emoções em sua alma transparecer em seu rosto.

     - Não... quem é esse?

     — O técnico do depósito Thule-2, onde você trabalhou recentemente, é Eduard Boborykin.

     - E por que eu deveria conhecê-lo?

     - Bem, você cruzou com ele quando estava no depósito. Grieg disse que você quase teve um conflito com ele por seguir algumas instruções.

     “Ahh... aquele técnico”, Max esperava que sua visão parecesse natural. “Não tivemos nenhum conflito, ele é um pervertido e um cara vil que apalpa os clientes quando os conduz com controle corporal, e talvez faça coisas ainda piores.” E eu queria escrever uma declaração contra ele.

     - Por que você não saiu correndo?

     — Grig e Boris nos dissuadiram, disseram que isso não beneficiaria a relação entre Telecom e Dreamland. Qual é o problema?

     “O problema é que alguém o empurrou para dentro da mina e ele quebrou tudo que pôde, inclusive o pescoço.”

     - No depósito?

     - Sim, direto para o depósito. O Conselho de Segurança da Terra dos Sonhos está a dizer disparates sobre o facto de que só os sonhadores poderiam derrubá-lo. E ele agonizou ali na escuridão até que os sonhadores que ele conduziu para exame foram perdidos.

     - Eles estão no controle do corpo. É possível?

     — Teoricamente, tudo é possível. Talvez alguém tenha hackeado seu software. Mas o Conselho de Segurança da Dreamland parece estar em completa confusão, abalando todos que já tiveram contato com ele. E, ao mesmo tempo, ele também está tentando atribuir o incidente a problemas de hardware em nossos equipamentos.

     — O Serviço de Segurança Dreamland vai me interrogar?

     - Claro que não. Quais são as suas razões? Isto geralmente não faz sentido, mas o nosso Conselho de Segurança também está tenso. Talvez você seja solicitado a dar algumas explicações, por isso queria avisá-lo.

     - Bem, tudo bem, espero que essa bobagem não interfira no meu brilhante trabalho em computadores quânticos.

     - Eles não vão interferir.

     Max verificou novamente sua inscrição e, com um clique decisivo, inseriu-a no banco de dados.

     - Bem vindo ao outro lado, Maxim.

     O aperto de mão de Arthur foi surpreendentemente seco e forte. E o remorso pelo destino do gordo Edik desapareceu rapidamente no turbilhão de uma nova vida.

    

Fonte: habr.com