Segundo fontes japonesas, a Sumitomo Metal desenvolveu um processo eficaz para extrair cobalto de baterias usadas para carros elétricos e muito mais. A tecnologia permitirá no futuro evitar ou mitigar a escassez deste metal extremamente raro na Terra, sem o qual a fabricação de baterias recarregáveis é hoje impensável.
O cobalto é utilizado na fabricação de cátodos de baterias de íon-lítio, garantindo o funcionamento estável desses elementos. A Sumitomo Metal, por exemplo, obtém minério contendo cobalto do Sudeste Asiático. A empresa processa o minério para extrair cobalto no Japão, após o que fornece o metal puro para fabricantes de baterias como a Panasonic e outras empresas que fornecem baterias para carros Tesla nos Estados Unidos.
Cerca de 60% do cobalto é extraído na República Democrática do Congo. As empresas americanas e suíças possuem minas no Congo, mas nos últimos anos elas foram ativamente compradas pelos chineses. Assim, em 2016, a chinesa Molibdénio comprou uma parte significativa das ações da empresa Tenke Fungurume à empresa americana Freeport-McMoRan, proprietária de minas de cobalto no Congo, e em 2017 a empresa GEM de Xangai comprou as minas aos suíços Glencore. Limitar os locais de mineração de cobalto, acreditam os analistas, levará a uma escassez deste metal já em 2022, pelo que a extracção de cobalto a partir de materiais reciclados poderá empurrar este momento infeliz para o futuro.
Para estudar as possibilidades de um novo processo tecnológico de extração de cobalto de baterias usadas, a Sumitomo Metal iniciou a instalação de uma planta piloto na província de Ehime, na ilha de Shikoku. O processo proposto permite que o cobalto seja rapidamente recuperado numa forma suficientemente pura para que possa ser imediatamente devolvido aos fabricantes de baterias. Aliás, além do cobalto, também serão extraídos cobre e níquel durante o processo de reciclagem de baterias, o que só aumentará as vantagens da nova técnica. Se a produção piloto se mostrar eficaz, a Sumitomo Metal iniciará o processamento comercial de baterias para extrair cobalto em 2021.
Fonte: 3dnews.ru