De la tratarea depresiei până la reducerea consecințelor bolii Parkinson și trezirea pacienților aflați în stare vegetativă, stimularea creierului cu ajutorul curentului electric are un potențial uriaș. Una dintre noile cercetări și-a îndreptat eforturile către oprirea declinului capacităților cognitive, îmbunătățind memoria și abilitățile de învățare. Un experiment realizat de cercetătorii de la Universitatea Boston a demonstrat o tehnică non-invazivă capabilă să reîntregească memoria de lucru la vârstnici de 70 de ani, astfel încât să devină comparabilă cu cea a persoanelor de 20 de ani.
În multe studii legate de stimularea creierului, se folosesc electrozi implantați în anumite zone ale creierului pentru a livra impulsuri electrice. Această procedură se numește „stimulare profundă” sau „directă” a creierului și are avantajele sale datorită poziționării precise a impactului. Totuși, implantarea electrozilor în creier este destul de impractică și, de asemenea, în mod evident, aduce cu sine anumite riscuri de inflamație sau infecție în cazul nerespectării normelor operaționale.
O alternativă este stimularea indirectă printr-o metodă non-invazivă (non-chirurgicală) folosind electrozi plasați pe scalp, ceea ce permite realizarea unor astfel de manipulări chiar și în condiții de acasă. Această metodă a fost utilizată de Rob Reinhart, un neurobiolog de la Universitatea Boston, în efortul de a îmbunătăți memoria vârstnicilor, care, în general, se diminuează odată cu vârsta.
Mai exact, experimentele sale s-au concentrat pe memoria de lucru, care se activează, de exemplu, când ne amintim ce trebuie să luăm din magazinul alimentar sau când încercăm să găsim cheile mașinii. Potrivit lui Reinhart, memoria de lucru poate începe să se degradeze încă de la 30 de ani, deoarece diferite părți ale creierului încep să-și piardă coerența și devin mai puțin coordonate. Atunci când atingem 60 sau 70 de ani, această incoerență poate conduce la o scădere semnificativă a funcțiilor cognitive.
Cercetătorul a descoperit o metodă de a restabili conexiunile neuronale afectate. Metoda se bazează pe două elemente ale funcționării creierului. Primul este „cuplarea”, atunci când diferitele părți ale creierului sunt activate într-o secvență specifică, ca un orchestră bine acordată. Al doilea este „sincronizarea”, când ritmurile mai lente, cunoscute sub numele de ritmuri theta, asociate cu hipocampul, sunt sincronizate corespunzător. Ambele funcții se degradează odată cu vârsta și afectează funcționarea memoriei.
Pentru experimentul său, Reinhardt a implicat un grup de tineri cu vârsta de aproximativ 20 de ani, precum și un grup de persoane în vârstă cu vârste cuprinse între 60 și 70 de ani. Fiecare grup a trebuit să execute o serie de sarcini specifice, care implicau vizionarea unei imagini, o pauză, vizionarea unei a doua imagini și apoi, din memorie, să identifice diferențele dintre ele.
Nu este surprinzător că grupul de tineri a performat mult mai bine decât grupul mai în vârstă. Dar apoi, Reinhardt a aplicat o stimulare ușoară a cortexului cerebral în rândul persoanelor în vârstă timp de 25 de minute, cu impulsuri setate pe contururile nervoase ale fiecărui pacient în funcție de zona cortexului responsabilă pentru memoria de lucru. După aceasta, grupurile au continuat să îndeplinească sarcinile, iar diferența în precizia realizării sarcinilor între ele a dispărut. Efectul a durat cel puțin 50 de minute după stimulare. Mai mult, Reinhardt a descoperit că poate îmbunătăți funcția memoriei chiar și la tinerii care au avut dificultăți în sarcini.
„Am descoperit că subiecții de 20 de ani care au avut dificultăți în îndeplinirea sarcinilor au beneficiat și ei de aceeași stimulare”, spune Reinhardt. „Am reușit să le îmbunătățim memoria de lucru, chiar dacă nu aveau 60 sau 70 de ani”.
Reinhardt speră să continue studiul modului în care stimularea creierului poate îmbunătăți funcționarea creierului uman, în special pentru cei care suferă de boala Alzheimer.
„Aceasta deschide noi oportunități pentru cercetare și tratamente”, spune el. „Și suntem foarte încântați de acest lucru”.
Studiul a fost publicat în jurnalul Nature Neuroscience.
Sursa: 3dnews.ru
