Viitorul cuantic (continuare)

Linkul către prima parte.
    
Capitolul 2. Visul marțian
    
Capitolul 3. Spiritul Imperiului

Capitolul 2. Visul marțian

    Pe o mică colină de pe suprafața lui Marte, lăsând urme puțin adânci pe nisipul roșu, se plimba tânărul cercetător Maxim Minin, sosit cu douăzeci de minute în urmă pe zborul comercial al INKIS către cosmodromul din orașul Tule, invitat să lucreze la corporația marțiană „Telecom-ru”. Maxim credea cu sinceritate că nu există nicio conspirație marțiană împotriva restului umanității, iar revelațiile transmise în șoaptă de beții la bucătărie după a treia sticlă sunt doar niște scuze jalnice ale marginalilor eșuați. Intenționa să obțină cu multă muncă și cu sprijinul ingeniozității sale un loc călduț undeva în vârful piramidei telecomunicațiilor. Max credea cu tărie în împlinirea visului său marțian.

    Era îmbrăcat destul de neglijent: într-un pulover tricotat din lână, blugi ușor uzați și cizme negre cu talpă groasă. Un vârtej de praf roșu fin s-a ridicat deasupra pietrelor, dar, ascultând de voința programului, granulele de nisip, căzând pe el, s-au topit instantaneu ca zăpada timpurie.

     Pe Marte, care îi aparținea în întregime lui Max, totul era astfel: pe jumătate real, pe jumătate imaginar. Nu departe de colină, un zid semi-transparent se prăbușea vertical în pământ, creat de puternice emițătoare circulare de câmp electromagnetic, care vârfulau turnuri metalice de o kilometră înălțime. Toate cele șapte turnuri, formând un hexagon regulat, și al optulea, cel mai înalt, situat în centru, erau vizibile din locul în care stătea Max. Cel mai apropiat turn, cu masa sa cenușie, susținea cerul marțian întunecat, iar distantele se zăreau ca linii subțiri ce traversau orizontul. Fiecare dintre ele avea propria sa centrală atomică pentru alimentarea bobinelor emițătoare. În jurul inelelor scânteiau și trosneau coroanele miniaturale de fulgere, amintind de puterea terifiantă ce circula prin corpul metalic al turnurilor.

     Un heptagon, înscris într-un cerc al unui crater semi-distrus și nu foarte adânc, acoperea cu un dom de forță o suprafață de câteva sute de kilometri pătrați. Într-un spațiu umplut cu o atmosferă respirabilă, a apărut un oraș pământean destul de obișnuit, iar locurile neconstruite au fost umplute cu drumețe conifere și ape limpezi. Chiar și multe specii de păsări, pentru a nu mai vorbi de animale, s-au adaptat vieții în interior.

     Din voința lui Max, sunetele unui mare oraș la care era obișnuit din Moscova ajungeau până la locul unde stătea: zumzetul mulțimii, claxonul mașinilor, zgomotele și sunetele ritmice de pe șantierele de construcții. Desigur, adevăratele orașe marțiene sunt ascunse adânc în peșteri, nu există domuri de forță periculoase și costisitoare, iar la detectarea oricărei forme de viață, în afară de cea umană, se activează un semnal de alarmă biologică. Dar realitatea virtuală oferă un spațiu vast pentru orice fantezie.

    Lângă domul de forță, ca un lac artificial, s-a extins un teren de beton uniform al cosmodromului, cu faruri radar și turnuri de control la margini. La porțile de andocare stăteau mai multe nave comerciale grele. Acestea semănau cu gândaci uriași, cu fuselaje care treceau lin spre fund în duze motoare. Terminalele pentru pasageri aveau forme de cupole roșiatice, turnate prin imprimare 3D cu plasmă din nisip și roci marțiene. Ele aveau chiar secțiuni transparente integrate pentru a contempla împrejurimile, având doar o ușoară inferioritate a rezistenței față de suprapunerile de un metru ale cupolei.

     Pe un postament de granit, înaintea terminalelor de pasageri ale cosmodromului, o pasăre argintie cu aripi scurte și un corp caracteristic, unică în felul său, privea mândră spre cer. Deși șifonată și bătută de lunga sa viață, ea a păstrat miraculos setea de mari descoperiri în strălucirea prețioasă a botului său negru și a marginii aripilor. Cele mai bune mașini poartă întotdeauna o combinație ciudată de trăsături — un spirit al mașinii, care le face să pară aproape vii. Pasărea argintie de pe postament era exact o asemenea mașină. Ea niciodată nu a aterizat pe suprafața lui Marte, transportând doar module de aterizare, dar se bucura de un somn onorabil aici. În fiecare zi, tehnicienii îmbrăcați în costume spațiale suflau asupra navei cu aer comprimat, îndepărtând praful roșu din cele mai mici crăpături ale corpului său începu să se descompună. Ei lucrau cu o deosebită atenție în jurul inscripției „Viking” de pe lateralul navei. Botul „Viking”-ului era orientat spre poliul nordic geografic al lui Marte. Pe partea opusă a terminalului, „Furtuna” privea spre sud, iar din vest și est, cosmodromul INKIS era păzit de „Orion” și „Ural” – cele patru nave celebre care au adus Rusiei liderul în cursa cosmică mondială la începutul erei zborurilor interplanetare.

     Pe acest fundal stătea Max. Citea un mesaj, deși, după părerea sa, ar fi fost suficient un mesaj scurt în chat. Dar iubita lui cerea iluzia unei comunicări vii, iar conexiunea rapidă era prea scumpă.

     „Salut, Masha, am ajuns bine, fără incidente notabile. Navele INKIS sunt destul de fiabile. Totuși, a petrece trei săptămâni în criogenie este, să zicem, o plăcere sub medie. În plus, am avut două escale pe stațiile orbitale. Dar, după cum știi, prețurile pe zborurile INSIS sunt semnificativ mai scăzute decât la concurenți. Imediat îmi vine în minte Telekom – niște zgârciți, bineînțeles, pe cupe de clasa business la linia aeriană „NASA-Spacelines”, care ajung pe Marte în cinci zile, nu se vor da niciodată pe mâna la cheltuieli. Se spune că trebuie să fii patriot, dar ce mai e patriotismul acum, sincer?

    Dar din cauza gravitației locale apar mai multe probleme: totul mă izbeste în pereți, iar pe localnici îi lovesc. Va trebui să mă înscriu la o sală de sport specială, altfel, într-un an-doi, voi putea merge pe Pământ doar cu un scaun cu rotile. În general, te poți obișnui cu gravitația, iar a te dezvăța e puțin mai complicat, dar se poate; totuși, ceea ce mă neliniștește aici sunt nebuniile marțiene cu ecologia. Este, desigur, o altă extremă; la noi în Moscova ecologia este atât de proastă încât șobolanii și gândacii mor, dar, cum se știe, pe nimeni nu pare să intereseze. Iar înainte de zborul spre Marte, mă chinuiau pe Pământ cu teste de alfabetizare ecologică, și în timpul zborului rulau mereu filme educaționale; în plus, sunt obligat să instalez pe cipul meu programe speciale care să urmărească conformitatea mea legală. Se creează senzația că pe Marte, toți pământenii sunt considerați din start niște porci care vor să murdărească totul în jur. Ca o variantă locală a nesimțirii: uite, proștii veniți, iar noi, marțienii de origine, îi vom învăța bunul simț. Și nu cumva să arunc pe jos vreo țigară sau un măr, cipul meu va raporta imediat unde trebuie, adică serviciului de ecologie, iar eu voi primi o amendă uriașă, iar în caz de recidivă pot să mă aleg și cu închisoarea. Căci, să vezi, nu mai există state, iar serviciul ecologic este un fior mai înfricoșător decât KGB-ul sau MIK-ul; doar la menționarea lui, mă simt ca și cum mi-ar mânca toate membrele, e ceva repugnant.

     Nu știu cât de periculoase sunt gunoaiele abandonate, dacă pot provoca epidemii masive sau dacă un idiot poate declanșa un accident în sistemele de asigurare a vieții. Îmi pare că toate acestea sunt la fel de înfricoșătoare pe cât de puțin probabile. Moartea într-un sector izolat din cauza unei infecții necunoscute sau moartea prin decompresie – este ceva teribil, dar, cum se spune, dacă te temi de lupi, nu merge în pădure. Trebuia să mă stabilesc pe o planetă cu un mediu ostil, pentru a tremura din cauza fiecărei pete ciudate: „Oare, dacă aceasta este o mucegai extraterestru, va intra în organism și din mine vor crește ciuperci marțiene”. Pe cuvânt, oamenii care au trăit un pic pe Marte devin parcă răciți din cauza acestui subiect, am auzit atâtea grozăvii în zbor, că ajung pentru câteva thrillere de clasa întâi. Se creează impresia că cineva introduce în conștiința colectivă frica de accidente, incendii și, scuzați-mă pentru termen, „muncitorofobia”. Toți marțienii sunt atât de curați, naiba să-i ia. Dar curățenia este doar exterioară, nu se extinde la sfera culturală a vieții. Reclamele de aici mă șochează complet: nicio ironie, doar o insistență lipsită de principii pe consum și instincte joase.

     Oricum, așa cum am spus, te obișnuiești cu totul, inclusiv cu excesele în „politica internă” marțiană. Eu nu fumez și am fost obișnuit cu curățenia încă din copilărie, așa că nu am motive să mă tem de serviciile ecologice. Principalul lucru este că voi lucra la cea mai bună companie rusă, pentru o șansă de a reuși în viață, pot suporta puțin.

     Și încă, nu am întâlnit niciun martian adevărat până acum. Îți amintești cum mă speria bunica mea pe toată lumea: „Sunt colosali, aproape de trei metri înălțime, palizi, slăbuți, cu părul subțire și albicios și cu ochi negri, seamănă cu păianjeni subterani”. Credeam că, cu cât te apropii mai mult de Marte, cu atât marțienii devin mai înfricoșători, dar nu am văzut niciunul nici în navete, nici în stații. Dar asta probabil că e de înțeles: pe Pământ zboară rar și, oricum, nu au încredere în INKIS cu trupurile lor prețioase. Poate că în oraș va fi diferit. În schimb, m-am întâlnit întâmplător la stație cu un angajat al serviciului de securitate de la „Telecom”. Zice că a zburat în delegație. Ciudat că astfel de tipuri lucrează la Telecom. Se vede că nu e un simplu paznic, și de ce ar zbura un paznic obișnuit în delegații? La acest Ruslan se observă clar rădăcini caucaziene: și trăsăturile feței, și maniera de a vorbi, cu persoanele și cazurile nu se incurcă, dar totuși are un accent specific. Nu, știi, eu am o părere normală despre oamenii din alte naționalități… Dar acest Ruslan, pe scurt, seamănă puțin cu un oarecare bandit. Dar ce contează, avem noi oare puține personalități diverse pe sub feroneria noastră? Probabil că am avut o viziune puțin idealistă despre „Telecom”: speram că o corporație marțiană, toți sunt marțieni – raționali, eficienți, muncitori. Credeam că Marte este o lume a nanotehnologiei și a realității virtuale. Dar ce este Marte, deocamdată, totul este doar stres. Serviciul ecologic este doar floricele, aici, copyrăul este cu adevărat o bestie. Toate serviciile și programele gratuite sunt pline de reclame până la refuz, și încearcă să pirateriezi ceva, serviciul ecologic îți va părea mama ta cea mai dragă. Dar, na, despre programele piratate, asta chiar e clar pentru oricine că nu e bine. Iar despre legea botilor, probabil nu ai auzit. Am uitat să adaug la bot o semnătură că e bot și gata, uscați pâinile, și bun venit la minele de uraniu.

    Așadar, ca să rezum, trebuie să-ți mărturisesc sincer, draga mea Mașa, că prima întâlnire cu Marte nu mi-a îndeplinit cele mai bune așteptări, de altfel, nimeni nu a promis că va fi ușor. În plus, dacă va fi total un eșec, mă voi întoarce înapoi, așa cum am convenit, iar dacă totul decurge bine, atunci tu vei veni peste câteva luni, când vom finaliza toate documentele. Ei bine, trebuie să mă opresc, mai scriu detaliat seara. Transmite salutări tuturor, și tu trebuie să trimiți scrisori, nu folosi această legătură rapidă: e foarte scumpă. Toate bune, te sărut, trebuie să plec.

    Max a adăugat fișierului câteva peisaje pitorești ale planetei roșii: vederea obligatorie de pe vârful Olympus de douăzeci de kilometri și zidurile grandioase ale văii Mariner și a trimis scrisoarea. A ieșit din realitatea virtuală și a început, zicând vorbe urâte, să închidă feroneriile publicitare care veneau ca un bonus neplăcut la orice aplicație „gratuită”. S-a liniștit abia după ce în câmpul vizual a rămas meniul semi-transparent al interfeței utilizatorului. A mișcat cu precauție membrele amorțite și s-a trasează nervos cămașa sintetică și pantalonii similari. Nu-i plăcea deloc îmbrăcămintea marțiană, foarte rezistentă și frumoasă, dar fără nicio fibră naturală sau fir de praf capabil să provoace alergii localnicilor cu sănătatea mai delicată. Puloverele bunicii, șosetele, precum și celelalte articole de îmbrăcăminte „ecologic murdare” au fost închise în saci hermetici încă la vamă.

    La masa unde se află Max se apropie un nou cunoscut. Acesta era îmbrăcat într-un costum gri dintr-un material sintetic scump, care, atât la aspect cât și la atingere, semana cu lâna, păstrând totodată proprietățile sale ecologice. Ruslan era înalt, bine făcut și robust, părea foarte puternic, ca și cum nu ar fi trăit niciodată în gravitație redusă. Acest lucru ar fi făcut cu siguranță să se remarce în mulțime, mai ales că nu folosește produse cosmetice. Pe navele INKIS nu prea funcționau, iar pe Marte „aspectul natural” era la fel de rar ca îmbrăcămintea și hrana, în general, ca tot ce e natural. Așa cum spunea reclama eternă: „Imaginea nu contează, furnizorul este totul”! Max s-ar fi bucurat să-i corecteze imaginea lui Ruslan: la profilul său mândru ca un vultur, cu obrașii înalți și pielea închisă la culoare, ar mai trebui adăugat un turban, un yataghan strâmb la brâu și minarete albe în fundal pentru a crea o imagine splendidă în completitudinea ei. Cu niciun chip nu se potrivea cu imaginea unui angajat executiv al serviciului de securitate care își petrece zilele de lucru în rețea, observând cu atenție viața interioară a corporației. Nu era necesară pregătirea fizică pentru o astfel de muncă, iar păstrarea ei în condiții de gravitație mică este extrem de complicată: fără intervenție medicală și antrenamente zilnice nu se poate. Este puțin probabil ca Ruslan să fie un fan al unui stil de viață sănătos. Poate că el este un executor al unor sarcini delicate sau, conform tradiției rusești, misiunea serviciului de securitate este să prindă nemulțumiți de condițiile de muncă care părăsesc compania. Max era conștient că presupunerile lui nu sunt susținute de nimic, este mult mai probabil ca Ruslan să fie un șef mic și să aibă timp și bani să își monitorizeze aspectul.

    Ruslan s-a apropiat de masă cu un pas „săltăreț”, caracteristic persoanelor venite recent dintr-o lume cu gravitate normală, a tras cu un zgomot scaunul liber și s-a așezat în față, cu brațele încrucișate pe masă.

     — Ei, ce mai faci? — a întrebat Max, fără stres.

     — Afaceri ca la procuror, frate.

     Ruslan a întors privirea grea în altă parte, a bătut cu degetele pe masă și a pus o întrebare înapoi.

     — Ai un cip vechi, nu-i așa?

     — E, pe Marte poți schimba cipul în fiecare an, dar în Moscova e costisitor și, din câte se pare, puțin riscant, având în vedere calitatea serviciilor medicale.

     — Asta e clar, dar să nu vorbești așa în fața localnicilor care se prefac a fi marțieni. E ca și cum ai recunoaște că ești complet naiv.

     Max s-a strâmbat puțin; simțul tactului interlocutorului său era complet absent, așa cum se aștepta de la el.

     — Și ce e atât de special aici?

     — Nu trebuie să faci gesturi exagerate cu mâinile și să îți miști degetele, se vede imediat că cipul tău este controlat prin mișcare, nu prin comenzi mentale. Aplică-ți niște cosmetice, ca să ascunzi asta.

     — Nu ai ce face, nu? La ce atâtea fantezii? Ca să controlezi cipul în mod normal cu comenzi mentale, trebuie să te naști cu el în cap.

     — Exact, Max, tu nu te-ai născut cu cipul în cap, spre deosebire de șefii de la Telecom.

     — Nu, nu m-am născut. Tu oare te-ai născut? — în vocea lui Max se amestecau frustrarea și neîncrederea.

    Se străduia să nu se gândească prea mult la faptul că la Telecom trebuie să fie o grămadă de oameni care s-au născut cu cipuri neuronale în cap. Și, în ceea ce privește abilitățile de lucru cu cipurile neuronale, el cu siguranță nu se ridica la nivelul lor. Totuși, specialiștii de resurse umane din filiala din Moscova a Telecom i-au apreciat cunoștințele foarte mult. „Să-l ia dracu pe noul ăsta prieten”, s-a gândit Max, „da, să meargă în direcția bună”.

     — Dacă îți pasă puțin de opinia publicului, chiar deloc, poți să faci ce vrei și să nu te stresezi. Dar, băieții marțieni cool își controlează electronica cu puterea gândului, iar ceilalți se simt incomod. Nu înțeleg că trebuie să te naști cu cipul în cap și să înveți totul din copilărie. E ca în fotbal, dacă nu ai jucat la zece ani, laureatul Pelé nu te mai așteaptă. Așa că e mai simplu și mai ieftin să apeși butoane virtuale. Și tu ai vrea să joci ca Pelé?

     — Fotbal, nu-i așa?

     — Nu în fotbal, desigur, e doar o expresie.

    „Ce cinic am dat peste, s-a gândit Max cu iritare. Continuă să lovească exact acolo unde doare cel mai tare.”

     — Asta este o afirmație foarte dubioasă.

     — Ce afirmație?

     — Că dacă nu ai jucat din copilărie, nu vei avea succesuri reale. Nu toți știu din copilărie care sunt talentele lor.

     — Da, toate talentele sunt dezvoltate în copilărie, apoi nimic nu se mai schimbă. Destinul nu se alege.

     — Din orice regulă există excepții.

     — Există, unul la un milion. — A fost de acord ușor și nepăsător Ruslan.

    Aceste cuvinte au fost rostite cu o atât de rece încredere, încât Max a simțit un fior ușor. Parcă un spectru al unui Pele marțian generalizat apărea în apropiere și începea, cu un zâmbet barely perceptibil de superioritate, să învârte mingea cu abilități inaccesibile.

     — Bine, trebuie să merg la întâlnirea cu antrenorul local de fotbal.

    Max nu mai ascundea că simte un mic disconfort în legătură cu noul său prieten.

     — Pot să te duc, mașina mea a sosit.

     — Nu, nu trebuie, oricum merg la biroul central al Telecom.

     — Nu te stresa, bine? Am același cip ca și tine și nu folosesc cosmetică. Doar că mie chiar nu-mi pasă, iar tu, dacă vrei să intri în grupul acestor pseudo-marțieni, obișnuiește-te că te vor privi ca pe un străin din Moscova.

     — Deci tu deja te-ai obișnuit?

     — Îți spun că am un alt cerc de prieteni. Și tu trebuie să trăiești cu asta, crede-mă, fără afișări inutile în fruntea localului, nu ai nicio șansă. Un băiat simplu din Moscova nu are nimic.

     — Mă îndoiesc că marțienii se interesează de afișări ieftine.

     — Nu te uita la marțienii adevărați. Pe ei, desigur, nu-i interesează. Tu și eu, pentru ei, suntem ca niște animale de companie. Vorbesc despre ceilalți, care se află în jur. Nimeni nu va spune nimic, dar tu vei simți imediat atitudinea. Nu am vrut să fie o surpriză neplăcută.

     — O să mă descurc eu cu obiceiurile locale.

     — Sigur, degeaba am început această conversație. Hai să te duc.

    Max știa bine că ajungerea cu trenul durează destul de mult, iar traficul auto pe Marte este aproape inexistent din cauza tarifelor mari pentru mașinile personale și a sistemului de transport bine pus la punct, așa că, cântărind toate „pro” și „contra”, a decis că va suporta compania lui Ruslan încă o oră.

     — Te duc până la biroul central, hai.

    Max a încredințat bagajul principal serviciului de transport, astfel încât acum călătorea ușor. A inspectat din nou geanta cu masca de oxigen și contorul Geiger, și a verificat dacă banda flexibilă a tabletei care îmbunătățește performanțele chip-ului său neuro este bine fixată pe mână. Cu timpul, desigur, va trebui să-și implanteze dispozitive mai avansate, dar pentru moment va trebui să se mulțumească cu ce are. Max s-a ridicat de la masă și s-a îndreptat hotărât spre Ruslan. În cafea, nimeni nu le-a acordat vreo atenție. Se vedea că de la vizitatori erau doar corpuri, în timp ce conștiințele rătăceau prin labirinturile lumii virtuale.

    Calea spre parcarea se desfășura printr-o sală imensă de sosiri, care se deosebea radical de realitatea rusă atât de familiară. Aveai senzația că te-ai teleportat dintr-o dată la un carnaval brazilian. O mulțime de roboți ofereau servicii de taxi, hoteluri și portaluri de divertisment, atacând orice nou utilizator de parcă ar fi fost o haită de câini flămânzi. Deasupra, baloane vesele pluteau, dragoni și gryfoni exotici se învârteau în toate culorile curcubeului, iar fântânile și plantele tropicale explodau din pământ. Max încerca cu iritare să își curețe mâna de texturile unui flyer care se bloca, lângă care apărea un romb roșu strălucitor cu un mesaj de serviciu despre necesitatea actualizării codec-urilor. Aici, alături de el, s-a alăturat o elfină întunecată în bustieră de armură, invitând insistent să încerce un alt RPG multiplayer pentru bărbați adevărați.

    Chip-ul neuro a reacționat la această vacanție cu o scădere bruscă a performanței. Imaginile au început să tremure, iar unele obiecte deveneau neclare, transformându-se într-un set de pătrate colorate dezgustătoare. Întâmplător, modelele roboților publicitari nu păreau să se pixeleze, spre deosebire de obiectele reale. Încălcând ritmul pe escavator, Max a renunțat și a început să fluture frenetic mâinile, încercând să curețe canalul vizual.

     — Probleme? — întrebă politicos Ruslan de pe scara rulantă mai jos.

     — Da, naiba! Nu pot să înțeleg cum să scot reclama.

     — Ai instalat deja aplicațiile gratuite din Marinier Play?

     — Fără ele, nu mă lasă să plec de la cosmodrom.

    Ruslan a arătat o grijă neașteptată, sprijinindu-l pe Max de cot atunci când ieșea de pe escalator.

     — Ar fi trebuit să citesc acordul de licență.

     — Două sute de pagini?

     — Undeva, pe la pagina o sută douăzeci, scrie că un chip slab e problema ta personală. Publicitatea a fost plătită, nimeni nu o va tăia. Ajustează setările vizuale la minimum.

     — Ce e cu mizeria asta?! Ori te uiți la capturi de ecran, ori totul este pixeli după zece metri.

     — Te vei obișnui. Te-am avertizat: în comparație cu iubitorii de smoothie-uri și segway-uri de la Neuroteca, eu sunt un exemplu de politețe. Vei aprecia onestitatea mea, frate.

     — Desigur… frate.

     — O să obții o conexiune de serviciu de la Telekom, va fi mai simplu.

    Când Max a ajuns în parcarea subterană, s-a simțit puțin confuz. Locul slab iluminat, părea abandonat, se întindea în toate direcțiile de la lift cât îi ajungea privirea. Parcarea era un adevărat pădure de coloane de la podea până la tavan, dispuse la intervale egale, cu o iluminare atât de slabă încât benzile de lumină alternau cu benzile de semiîntuneric. Ruslan s-a oprit în fața unui SUV greu și tonifiat și s-a întors. Fața lui era complet înghițită de umbre și de silueta sa întunecată răzbătea ceva dintr-o altă lume. Aștepta ca un feribotier pe cineva care îi era destinat, pentru a-l transporta în lumea subterană. Starea mintală mistică era accentuată de gravitația scăzută. Max nu distingeam o margine clară a podelei în semiîntuneric și după fiecare pas rămânea suspendat în aer pentru câteva momente, ceea ce făcea să pară că va pluti în ceața gri, ca o suflet rătăcit. „Dar nu am monede pentru a plăti serviciile, risc să rămân blocat între lumi.” Max a întors setările vizuale înapoi și lumea supranaturală a dispărut, transformându-se într-o parcare subterană obișnuită.

    Ruslan a pornit suav grea mașina.

     — Ce faci concret la serviciu, dacă nu e un secret? — Max a decis să folosească noul său cunoscut pentru a obține o fărâmă de informație privilegiată.

     — Da, în principal revizuiesc corespondența personală, tot felul de mesaje de dragoste și alte prostii de genul acesta. E o plictiseală mortala, știi?

     — Înțeleg, înțeleg, este o muncă neplăcută, — a zâmbit politicos Max și, privind fața serioasă a interlocutorului, a adăugat cu un ușor surprindere. — Deci, nu este o glumă, nu-i așa?

     — Ce glume ai putea avea, prietene, — a zâmbit Ruslan. — În mod evident, am alte responsabilități, dar grijile tale legate de viața personală vor dispărea repede. Toți angajații Telecom pot fi monitorizați în legătură cu orice emailuri și conversații, fie ele de serviciu sau nu.

     Ruslan a zâmbit strâmb și, după o scurtă pauză, a continuat:

     — Există chiar un server special pentru angajații importanți în adâncurile Telecom, pe care se scrie tot ce vezi și auzi printr-un chip.

     — Nu le pică bine acestor angajați importanți.

     — Da, dacă ai vedea băieții care caută în mizeria noastră… Ai putea zice că sunt comozi, nu le pasă ce urmăresc.

     — Părerea mea este că toate acestea sunt ilegale, interzise, inclusiv prin deciziile Consiliului Consultativ.

     — Obieșnuiește-te, pe Marte nu există lege, în afară de cea pe care o stabilește fiecare companie pentru angajații săi. Dacă ai probleme, caută un alt loc de muncă.

     — Așa, ca să mă angajez într-o corporație unde sunt pedepsiți cu nuiaua pentru cele mai mici greșeli.

     — Viața este o chestiune dură. Acei care iubesc viața privată sunt nevoiți să muncească ca chelneri și alți slujbași, acolo nu-i interesează despre ce discută și ce gândesc.

     — Ei bine, nu există libertate absolută, întotdeauna trebuie să sacrifici ceva, — a observat filosofic Max.

     — Nu există drepturi și libertăți, există doar un echilibru de putere și interese între diferiți jucători. Dacă tu nu ești un jucător, va trebui să respecți acest echilibru.

     „Bine, și în curând ne vom întâlni cu localul Al Capone, care se ocupă de securitatea Telecom? Acest nou prieten, cu siguranță, este un caracter complicat, trebuie să fim atenți în relația cu el, dar o astfel de cunoaștere ar putea fi foarte utilă”, a raționat Max.

    Max a visat mereu să trăiască pe Marte. În fiecare zi, uitându-se pe feroneria obosită și cenușie a Moscovei, s-a gândit la planeta roșie. Turnurile zvelte, frumusețea lumii subterane și libertatea infinită a minții îl urmăreau în visele sale neliniștite. Visul marțian al lui Max se deosebea totuși puțin de cel obișnuit: el nu visa doar la bunuri materiale și virtuale. Aspirația sa naturală către bogăție și independență se împletea strâns cu visurile aproape comuniste de a aduce în lume justiție și fericire pentru toți. Desigur, nu a spus niciodată nimănui, dar uneori era complet serios când credea că va putea obține atât de multă putere și bogăție pe Marte, încât va transforma turma brutalelor corporații transnaționale într-un similare al acelei planete pe care o văzuse în visele copilăriei. Ca obiect de îmbunătățire, nu-l interesa nici Moscova, nici chiar Europa sau America, ci doar Marte. Uneori acționa foarte irațional, sacrificându-și visele pentru oferte mult mai avantajoase din partea companiilor nemarțiene. Max tânjea să ajungă pe planeta roșie și nu dorea să asculte raționamentele, fiind, de vreun motiv, convins că zidurile, în care s-a izbit fără succes în Moscova, se vor prăbuși miraculos în fața lui pe Marte. Nu, desigur că a planificat totul dinainte: să se angajeze la Telekom, să închirieze o locuință la început, apoi poate să ia un apartament prin credit, să o aducă pe Masha, iar apoi, după ce își va rezolva sarcinile prioritare, să-și croiască drumul spre vârful strălucitor. Dar nu era o carieră pentru carieră sau o carieră pentru familie, totul era pentru îndeplinirea unei vise stupide.

    În copilărie, Max s-a aflat în capitala marțiană și orașul fabulos l-a fascinată. Mergea peste tot cu gura căscată și ochii larg deschiși. Ca și cum un monstruos vânător de suflete, orașul fabulos Tule l-a prins într-o plasă strălucitoare, iar de atunci o coardă invizibilă, întinsă la maximum, l-a legat mereu de el. Adesea, părea o ușoară nebunie. Când Max avea doisprezece ani, aduna modele de roveri marțieni, nave, colecționa pietre rare din adâncurile planetei roșii, pe raftul său se afla un model mare, aproape de un metru, al „Vikingului”, pe care l-a lipit timp de șase luni. Treptat, a depășit jucăriile sale, dar atracția către Marte era la fel de puternică, ca și cum cineva i-ar fi șoptit persistent la ureche: „Pleacă, fugi, acolo vei găsi fericirea și libertatea”. Această legătură mistică a fost în prim-planul vieții sale, restul: prietenii, Mașa și familia păreau să treacă neobservate în fundalul scopului său global, deși Max a învățat să-și ascundă bine indiferența față de lumea pământească. Până la urmă, aceasta nu era cea mai dăunătoare pasiune dintre cele care înhățează oamenii, iar Max a învățat să o folosească în bine. Cel puțin, Mașa era convinsă că toate aceste eforturi titanice sunt făcute pentru viitorul fericit al familiei lor. Și toată viața lui Max a devenit un compromis între visele imposibile și ceea ce îi dictau circumstanțele. Max se zbătea constant într-o urmărire epuizantă, fără să știe după cine, iar gândurile îl chinuiau cam în felul următor: „Uite, dracului, în curând voi împlini treizeci de ani și încă nu sunt pe Marte. Dacă voi ajunge acolo la patruzeci de ani cu Mașa și doi copii – acesta va fi un eșec total și final. Da, și niciodată nu voi ajunge acolo în acest fel. Trebuie să fac totul mai repede, cât timp sunt încă tânăr și puternic”. Și făcea totul și mai repede, în detrimentul calității și a altor lucruri.

    Max a aruncat o privire pe fereastră: o mașină grea se grăbea, printr-o rețea complicată de tuneluri subterane, către zidurile antice căror nu părea că le-a atins mâna omului vreodată. Pe drumul îngust, cu două benzi, aproape că nu erau mașini. Din când în când, se întâlneau doar camioane cu emblema INKIS: un cap stilizat de cosmonaut cu visiera ridicată a căștii, pe fundalul unui disc planetar.

    „Unde mergem totuși? — se gândi Max cu o ușoară neliniște, continuând să privească pe fereastră. — Nu pare a fi un autostrada aglomerată spre Tule.”

     — Aceasta este o rută de serviciu a INKIS-ului, ajungem pe ea în aproximativ treizeci de minute, — răspunse Ruslan la întrebarea nerostită. — Pe drumul obișnuit, ne-am târî timp de o oră și jumătate.

     — Suntem noi singurii care știm să circulăm pe drumurile de serviciu?

     — Desigur, este închisă pentru șoferii obișnuiți; doar INKIS și Telecom au o veche prietenie strânsă.

    „Prietenia lor, — se gândi Max cu scepticism. — Ar fi interesant să aflu ce face cu adevărat acest tip.”

    Privind banda de drum care se desfășura în fața lui, el se întreba cum de Ruslan se orientează atât de calm în labirintul de tuneluri și peșteri prin care se grăbeau cu o viteză nebună. Traseul se îndrepta constant, uneori urca, alteori cobora, intersectându-se cu alte drumuri, și mai strâmte. Era iluminat extrem de slab, farurile din față scoteau din întuneric doar stalactitele și stalagmiții gigantice, care se apropiau de asfalt în mai multe locuri. Pe lângă ei a trecut cu un fluierat o ieșire spre un alt ramificat cu acoperire de pietriș. De acolo a apărut un excavator zgomotos, care sfărâmă pietricelele mici. Ruslan, fără să frâneze, l-a depășit aproape strâns, neacordând atenție pietrișului care zbura de sub roțile imense ale excavatorului, apoi a sărit imediat în jos și spre dreapta, spre o cotitură întunecată și închisă. Max s-a agățat de mânerul ușii și a simțit că ori Ruslan este un descendent îndepărtat al lui Schumacher și cunoaște drumul pe dinafară, ori aici este ceva suspicios. Aproape imediat a găsit interfața computerului de navigație și, din nou, a fost uimit de cât de convenabil era gestionarea obiectelor în internetul marțian: nu era nevoie să activezi căutarea sau să instalezi drivere noi, era suficient să apeși pe pictograma dispozitivului și era pregătit de utilizare. Pe parbriz s-a reflectat harta din jurul cosmodromului, iar deasupra drumului au apărut săgeți verzi de direcție cu toate explicațiile necesare: raza de viraj, viteza recomandată și alte date. În plus, computerul inteligent completa imaginea secțiunilor de drum închise sau slab iluminate, iar Max și-a dat seama din mișcarea camioanelor din sens opus că imaginea era transmisă în timp real.

     — Dar la tine autopilotul nu funcționează?

     — Funcționează, desigur, — a ridicat din umeri Ruslan. — Aceste trasee sunt unul dintre puținele locuri unde este permis să conduci singur. Știi cât de greu este să cumperi o mașină cu volan și pedale. Eu nu înțeleg ideea de a plăti câteva sute de cripto pentru a te plimba ca pasager. Mai rău decât berea fără alcool și femeile virtuale. Drăciile alea de iubitori de tehnologie, își bagă cipurile unde trebuie și unde nu trebuie.

     — Ei bine, o problemă... Există o glumă din Moscow, puțin stângace, despre controlul fără pilot.

     — Ei, spune-mi, ce.

     — Așadar, soțul și soția se află în pat după îndatoririle conjugale. Soțul întreabă: „Dragă, ți-a plăcut”? „Nu, dragul meu, înainte reușeai mult mai bine. Ai o altă femeie!?” „Nu, dragă, doar că în acel moment mă luptam cu orcile, iar cipul meu se descurca pentru mine”.

     — Asta nu mai e o glumă, — a râs Ruslan. — Despre unii șobolani de birou nu am nicio îndoială. Ce le trebuie femeie adevărată... Există, de altfel, un serviciu de acest gen, care a apărut relativ recent. Se numește „controlul corpului”. Cipul te duce singur la muncă și înapoi acasă, de exemplu, iar tu poți să te joci cu orcile cât vrei.

     — Asta e ca și cu zombi? Ar fi ciudat să întâlnești așa ceva pe străzi?

     — Da, nu vei observa nimic. Ce, vine un golan, se uită fix în față, toți sunt așa acum. Un cip bun chiar răspunde la întrebări, gen: „Hei băiete, ai o țigară?”

     — De la ce progres am ajuns. Dar abilitățile de box sunt și ele integrate în cipuri?

     — Aha, în visele cuiva roz. Tu gândește-te, de unde o să vină puterea și refleksul? Aici ori sunt câteva implanturi scumpe, ori transpiri în sală. Numai în Warhammer: ai plătit trei bănuți pentru un cont și ai devenit, dracului, un spartan cosmico.

     — Așadar, ce serviciu prost este acesta. Întotdeauna câteodată cipul îți face rău, cine răspunde pentru consecințe?

     — Ca de obicei, citește acordul: fața spartă — problemele tale personale.

     — Dar există cartiere periculoase pe Marte?

     — Cât vrei, — a ridicat din umeri Ruslan, — știi că muncă în minele de uraniu nu ajută, e-e-e...

     — La formarea unei lumi interioare bogate, — a sugerat Max.

     — Exact. Așa că, aici sunt multe cartiere patrolate de bande locale, dar tu pur și simplu nu te duce acolo și vei evita multe neplăceri.

     — Ce cartiere? — a întrebat Max, pentru precauție.

     — Cartierul primei așezări, de exemplu. Este un fel de zonă gamma, dar de fapt acolo e radiație ridicată și oxigen scăzut. Localii adoră să își înlocuiască membrele pierdute cu tot felul de tăișuri.

     — E interesant de ce corporațiile nu pot rezolva problema cu acești localnici?

     — Cum să te descurci?

     — Ce înseamnă cum să te descurci?! În lumea subterană, unde toată lumea are un cip neuronal, ce probleme sunt să-i capturezi pe toți infractorii?

     — Ei bine, tu ești un angajat respectuos al Telekom-ului, ai instalat deja toate aplicațiile de poliție pe cip. Dar cineva ar putea să se plimbe cu un cip fals, iar pentru subcontractorii precum „Uranium One” sau Ministerul Energiei, nu le pasă: cine s-a angajat acolo. Și, până la urmă, de ce ar trebui Telekom-ul sau Neurotec-ul să se streseze? Puștile din prima coloană nu se vor deranja niciodată să intervină. Și, din nou, nu e ușor să-l presezi pe vreun adept al software-ului liber pe un Segway. Pentru asta sunt necesari specialiști corespunzători.

     — Și tu, cumva, nu ești dintr-o zonă similară? — a formulat Max o presupunere precaută.

     — Nu, m-am născut pe Pământ. Dar calea gândurilor tale este aproape corectă și destul de periculoasă.

     — Ei bine, de parcă m-ar interesa… Dar nu se vor supăra botanistii de pe Segway-uri că vorbești tot felul de prostii despre ei?

     — Verifică acțiunile mele, iar vorbitul nu schimbă nimic. Ce, ai crezut că pe Marte nu există criminalitate?

     — Da, eram sigur. Cum poți comite infracțiuni dacă cipul tău sună imediat acolo unde trebuie?

     — Desigur, iar instanța electronică emite automat o amendă și, de asemenea, poate deschide un dosar, verifica toate condițiile și trimite fapta la închisoare. Și dacă te darezi prea tare, îți vor pune un mini-cip care nu doar va suna, ci îți va bloca sistemul nervos imediat ce încerci să încalci legea. Dacă vrei să traversezi strada neregulamentar, picioarele tale vor deveni incapabile… pe jumătate.

     — Ei bine, corect, despre asta vorbeam.

     — Îți spun în secret: toate acestea sunt pentru a-i controla pe cei ca tine, tinerii cinstiți. Delincventul cu cip fals nu-i pasă de asta. Da, coroarea ar putea descuraja criminalitatea dacă ar vrea. Dar nu le pasă deloc.

     — De ce nu le pasă?

     — Ți-am dat o motivare. Poți să te gândești și la altceva într-un moment de răgaz. Imaginează-ți că a venit comunismul, tuturor celor mai slab pregătiți li s-a implantat un mini-chip și contribuie la binele societății. Totul este curat, frumos, nu există zone gamma sau delta; dacă te îmbolnăvești — te tratezi pe sănătate, ai pierdut locul de muncă — trăiești pe ajutoare. Atunci, cine va munci toată viața până la epuizare? Toată lumea se va relaxa și nu le va păsa de capii cu segway-urile lor. Dar când perspectiva devine să fii vagabond în zona delta, unde nu poți respira, sau să te duci într-un tur incitant prin lagărele de concentrare din blocul estic, atunci vei acționa. De ce unii din Moscova nu pot sta liniștiți? De ce se rup în spate pentru șefii din Telecom, care nu îi consideră nici măcar oameni?

     — Eviți să exagerezi, — a scuturat Max mâna iritat. — Imaginezi tot felul de teorii ale conspirației; este clar că pentru acestea poți adapta orice fapt.

     — Bine, îmi imaginez teorii ale conspirației. Dar tu, din câte văd, îți închipui că ai ajuns în țara elfilor. Trăiește și vei vedea, după un an vom vedea cine are dreptate.

     — După un an voi deveni șef în Telecom, atunci vom vedea.

     — Hai, desigur, sunt împotriva asta, — a râs Ruslan. — Nu uita, dacă e ceva, cine te-a dus de la cosmodrom. Dar toate astea rămân doar visuri...

     — Poate fi visuri, dar dacă stai toată viața într-un loc comod, cu siguranță nu obții nimic.

     — Te-ai decis cu adevărat să te integrezi în cercul adevăraților marțieni?

     — Și ce este atât de special? Cu ce sunt eu mai rău decât ei?

     — Aici nu e vorba de mai rău sau mai bine. Este un club elitist pentru cei de-ai lor. Străinii nu sunt acceptați, indiferent de realizările lor.

     — E clar că conducerea oricărei corporații transnaționale este, într-o oarecare măsură, un club închis. Ar fi trebuit să vezi ce clanuri familiale au ocupat orice loc de muncă mai ales profitabil în Moscova. Niciun elitism, doar o sălbăticie primitivă specifică asiaticilor: nu îi interesează nimic, în afară de strădania animalică de a obține cât mai mult și cât mai repede. Oricum, prima treaptă pe Marte este cu siguranță mai bună decât să creezi site-uri primitive în Moscova. Poate voi câștiga măcar câțiva bani.

     — La bani câștigi mai mult în Moscova de la site-uri primitive. Doar că ai venit aici evident nu pentru a deveni un mic șef și a strânge bani pentru un apartament în zona beta până la patruzeci de ani. Doar să nu te agiți din nou, dar crezi că ești primul care a sărit aici cu ochii sclipitori? Aici sunt atâția visători, iar marțienii au învățat perfecționat să stoarcă din ei tot sucul.

     — Știu deja că va trebui să muncesc și că nu toți ajung la succes, unii au parte de eșec, dar ce pot face? Crezi cu adevărat că nu înțeleg nimic?

     — Ești un tip inteligent, nu am vrut să spun nimic de genul acesta, dar nu știi cum funcționează sistemul. Eu am văzut cum lucrează.

     — Și cum funcționează?

     — Foarte simplu: mai întâi îți vor oferi să lucrezi ca administrator sau programator, apoi îți vor mai crește puțin salariul, apoi poate te vor face șef să supraveghezi noii veniți. Dar nu îți vor da cu adevărat nimic interesant de făcut, sau poate ți se va oferi, dar toate drepturile vor fi la ei. Și tot timpul o să ți se pară că, iată, ești aproape de comuniate, trebuie doar să te străduiești puțin mai mult, dar asta e o iluzie, o înșelăciune, un plafon de sticlă.

     — Știu că majoritatea se ciocnesc de plafonul de sticlă. Întreaga dificultate constă în a ajunge în rândurile puținelor norocoase care au reușit.

     — Nu există norocoși, înțelegi? Politica este așa — nu acceptăm pe nimeni.

     — Nu văd logica unei astfel de politici. Dacă nu acceptăm pe nimeni, atunci toți, așa cum spui, nu vor avea nimic. De ce să te mai străduiești dacă rezultatul este cunoscut? Dacă nu rulăm videoclipuri cu milionari fericiți, nimeni nu va cumpăra bilete la loterie, nu-i așa?

     — Aici îți vor desena orice videoclipuri. Nimeni nu va prinde Neurotech de mână.

     — Vrei să spui că marțienii pur și simplu înșeală pe toată lumea?

     — Nu chiar, ei nu te înșeală pur și simplu, ei, de fapt, te înșală foarte inteligent. Bine, încerc să îți explic... Așa că ai început să lucrezi la Telecom și departamentul de resurse umane și-a creat un dosar personal pentru tine. Este un dosar în care se vor aduna toate informațiile pe care au reușit să le strângă, inclusiv analizele școlare și întreaga istorie a solicitărilor și vizitelor tale, de la cip. Și în funcție de aceste date și de activitatea ta curentă, programul va monitoriza când să îți spună ceva, când să îți acorde o promovare, când să îți crească salariul, ca să nu pleci în zori. Cu alte cuvinte, te vor ține mereu cu morcovul în față.

     — Tu chiar te agăți de totul cu vopsea neagră. Ei bine, folosesc rețele neuronale pentru a analiza datele personale. Da, nu e plăcut, dar nu văd nicio tragedie în asta.

     — Tragedia este că, dacă nu ești marțian, îți vei împărtăși problemele doar cu această rețea neuronală. Este o procedură complet, gen... formală, managerii în carne și oase nu îți vor spune niciun cuvânt timp de jumătate de veac. Pentru ei, ești un loc gol.

     — Ca și cum Moscova nu ar fi un loc gol pentru vreo INKIS. E clar că, mai întâi, va trebui să atragi atenția asupra ta, ca marțienii să își piardă vremea discutând despre perspectivele tale de carieră.

     — Ei bine, chiar nu înțelegi. Acasă la tine în Moscova sau, în cel mai rău caz, în vreo Europă, poți să participi la o cursă alături de o mulțime de oameni ca tine. Și chiar dacă nouă din zece locuri premiate sunt deja ocupate de fratele sau iubitele cuiva, tu, pe al zecelea, poți fi cu adevărat în cărți. Dar pe Marte nu este nimic de câștigat, nu contează câte ori ai fi un geniu. Marțienii au descoperit demult toți oamenii și fiecăruia i-au alocat un țarc digital personal... Dar, bine, lasă, fiecare face alegerea lui.

     — Aș spune chiar: fiecare vede ceea ce vrea să vadă.

     „Serviciul de securitate al Telekom este ciudat”, a gândit Max, obosit. „Ce voia să obțină, să mă întorc la Moscova și să trăiesc acolo mult și fericit? Poate e mai bine să cred că acasă vor repara drumurile și vor înceta să ia mită, decât să cred în intenții bune de acest tip. Mai degrabă, se distrează. Sau e cu adevărat implicat într-o mafie și vede doar partea întunecată a orașului Tule.” Dar, indiferent de asta, îndoielile lui Max au început să-l devoreze din nou: „De ce Telekom ar căuta specialiști într-un orășel obscur, comparativ cu Tule, precum Moscova? Dar, pe de altă parte, nu m-ar fi tras în această lungă călătorie doar pentru o glumă proastă, acoperind cheltuielile de călătorie? Oricum, măcar am bani pentru biletul de întoarcere. Dar de ce am început aceste conversații? Nu am pe cineva cu care să împărtășesc? Există un sâmbure rațional în vorbele lui. Cum pot să înțeleg în lumea realității virtuale: construiesc o carieră cu rețele neuronale sau vorbesc cu marțieni adevărați? După câștigurile obținute? Dar, adevărul este că se pot face bani și în Moscova, mai ales dacă ești un nemernic fără principii, cu relații. Și aici, orice rezultat este, într-o oarecare măsură, virtual. O rețea neuronală suficient de puternică poate descifra toate visele mele și să-mi ofere o iluzie confortabilă că acestea devin realitate. Poate, în adâncul sufletului, îmi dau seama clar de neîmplinirea speranțelor mele și, în taină, niciodată nu am intenționat să le realizez. Și aici este o oportunitate minunată de a vedea cum arată lumea ideală. Doar să arunc o privire, asta nu e interzis, nu e un viciu, nu e o înfrângere, ci o retragere tactică inofensivă. Apoi, în viitorul apropiat, voi începe cu adevărat totul: cu o simplă voință, voi lua și voi tăia cablul de rețea și voi începe. Dar deocamdată mai pot visa un pic, încă puțin... Mda, așa va fi totul: încă puțin, încă un pic se va întinde pe câteva zeci de ani, până când va fi complet prea târziu, până când voi deveni o amibă fără voință, plutind într-o soluție nutritivă. – prezicea Max cu spaimă. – Nu, trebuie să pun capăt acestor îndoieli. Trebuie să fiu ca Ruslan, sau ca prietenul Denis, de exemplu. Iată, Denny știe clar ce vrea și nu se stresează. Și despre orice cipuri și rețele neuronale, îi pasă… Dar, pe de altă parte, este aceasta o adevărată vis? E doar instincte și o necesitate dură a vieții.”

     — Aproape am ajuns, — a spus Ruslan, oprindu-se lângă un tunel artificial care se ridica abrupt, — acum vom trece prin ecluză și vom ieși în oraș. Nu uita să activezi permisul.

     — Și care era zona asta?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! Și noi ne plimbăm așa liniștiți, este aproape spațiu deschis.

     — Știu, conținutul de oxigen nu este reglementat, nivel ridicat de radiații? Dar ai copii?

     — Nu...

     — Atunci e rău.

     — Ce e rău? – s-a îngrijorat Max.

     — Da, glumesc, nimic nu ți se va întâmpla. În această mașină e ca într-un tanc: atmosferă închisă și protecție împotriva radiațiilor, și încă costume de astronaut în portbagaj.

     — Da, costumele de astronaut din portbagaj, în caz de accident grav, ne vor salva viața, — a remarcat Max, dar Ruslan nu a dat nicio atenție ironicii lui.

    Fără întârziere, au trecut prin vechea ecluză și au ieșit pe banda de accelerare a autostrăzii deja în Tula. Ruslan s-a lăsat pe spate în scaun și a lăsat controlul computerului. În orice caz, pe autostrăzile din Tula, unde viteza maximă era limitată la fantastice două sute de mile pe oră, deciziile computerului aveau prioritate asupra oricăror acțiuni ale șoferului. Numai computerul de trafic era capabil să conducă mașina în siguranță cu astfel de viteze în fluxul dens. Sistemul martian de gestionare a transportului merita cele mai generoase laude, era suficient să alegi destinația, iar sistemul selecta singur ruta optimă în funcție de prognoza aglomerării drumului pe baza intențiilor altor utilizatori. Dacă nu ar fi fost el, Tula s-ar fi sufocat cu siguranță în ambuteiaje, ca multe dintre megaorașele de pe Pământ.

    Max a admirat modul în care funcționa sistemul rutier, văzut din înălțime, pe o hartă interactivă a orașului. Fluxurile strălucitoare de mașini care circulau pe intersecții semăna cu sistemul circulator al unui organism viu. Platformele grele, de transport de marfă și pasageri, se aliniaseră docil pe benzile din dreapta, în timp ce mașinile rapide treceau pe la stânga. Dacă cineva se schimba banda, ceilalți participanți la trafic se opreau, cedându-i trecerea, aproape atingându-se cu barele de protecție. Nimeni nu încerca să depășească periculos, nu tăia fața altora, toate manevrele erau realizate dinainte, cu o viteză și o precizie perfecte. Pretutindeni erau construite intersecții multilaterale: nu erau necesare semafoare. Max a zâmbit gândindu-se că, la vederea unui astfel de spectacol, orice agent de circulație din Moscova ar fi plâns de emoție. De fapt, nu, mai degrabă de supărare: acolo unde conduce mereu un computer precis și treaz, poliția rutieră coruptă va rămâne evident fără de lucru.

    "Și viteza ar putea fi mai mică, iar distanța dintre mașini, mai mare de zece-cincisprezece metri", s-a gândit Max, "rămâne de sperat că, dacă vreo platformă de marfă pierde controlul, sistemul va reuși să reacționeze la timp, altfel va fi o mare dezordine."

    În oraș era mult de admirat, nu doar autostrăzi. Gravitația scăzută și uriașele cavități subterane permiteau construcții arhitecturale incredibile. Tula, îngropată în peșteri și tuneluri, era totuși îndreptată spre cer. Era compusă din zgârie-nori, turnuri, vârfuri și construcții aeriene cu suporturi subțiri, conectate printr-o pânză de pasaje și căi de transport. Lângă fiecare clădire era plasat un link către o pagină web, unde, dacă dorea, puteai afla multe lucruri interesante despre megaoraș. Iată un glob de sticlă cu o înălțime de două sute de metri, parcă suspendat în aer – acesta era un club de exclusivitate. În interiorul lui, oameni îmbrăcați elegant și fetițe semi-îmbrăcate de companie se distrau într-un mediu de realitate augmentată. Iar, peste câteva pătrate, o construcție austera și posomorâtă, fără sticlă și neon – un spital și un adăpost pentru săraci, amplasat într-o zonă favorabilă vieții, „beta”. Se pare că marțienii civilizați sunt destul de dispuși să împărtășească firmiturile din masa lor, deși aparent, nu mai este niciun stat care să-i țină în sclavie.

    Unele clădiri, ca niște coloane, se sprijineau de tavanul peșterilor, în jurul lor obișnuiau să zboare roiuri de drone care soseau sau se grăbeau să plece. În aceste clădiri se aflau serviciile de urgență, ecologice și alte instituții municipalității. Fără să se gândească de două ori, Max a descoperit că aceste coloane îndeplinesc cu adevărat și funcția de structuri portante, protejând bolțile naturale ale subteranelor de prăbușire. Măsura este mai degrabă preventivă, pe Marte nu se observă o activitate tectonică semnificativă: pântecele planetei roșii este de mult mort și nu deranjează oamenii. Însă, există multe alte probleme, inclusiv cu ecologia: în piatră se găsesc constant spori de bacterii antice, și cu radiațiile: fondul natural, chiar și în adâncimi, din cauza concentrației mari de izotopi radioactivi, este de câteva ori mai ridicat decât pe Pământ. De aceea, principalele laboratoare ale corporațiilor puternice erau de obicei amplasate în peșteri separate, închise de orașul principal prin mai multe niveluri de protecție.

    S-au întâlnit chiar și modele complet exotice ale arhitecturii locale: acolo unde în podeaua peșterilor se zăreau gropi adânci, turnurile atârnau de tavan ca niște stalactite uriașe, sfârșind în gol. Din gropi se auzea zumzetul stațiilor de oxigen – sângele ușor al organismului urban. Iar rolul dirijorului uriașului orchestră era îndeplinit de dispozitive electronice. Ele și-au asumat cu ușurință responsabilitatea față de imperfectele ființe umane, înlocuindu-le practic peste tot. Locuitorii din Tule se plimbau relaxați pe fragilele galerii înalte, zburau în maglev-uri, respirau aerul curat filtrat și nu se îngrijorau că de la o moarte imediată sau, dimpotrivă, chinuitoare, îi despărțeau nanosecunde și nanometrii de erori, strecurate din întâmplare în cele mai subțiri cristale ale dispozitivelor computerizate.

    Desigur, pentru a decora peisajul urban se putea alege orice fundal. Cel mai popular era fundalul orașului elf, unde vârful turnurilor se transforma în copaci uriași, iar de pe pereți curgeau cascade, iar peste cap se întindea un cer exotic cu câteva soare. Lui Max i-a plăcut mai mult fundalul orașului vrăjitorilor subterani. Acesta era mult mai apropiat de texturile reale ale mediului, și, în consecință, consuma mai puține resurse ale cipului. Reclamele din neon, transformate în lumini sacerdotale, proiectau refelxii ciudate pe pereții stâncoși roșu-negru, evidențiind din întuneric venele semitransparente ale mineralelor prețioase. Iar dronele, transformate în elementali și spirite, se învârteau în dans sub bolțile peșterilor. Astfel, frumusețea creațiilor virtuale și frumusețea subteranelor naturale se îmbinau atât de strâns și organic, încât inima se oprea. Chiar dacă era străină și rece, această frumusețe, chiar dacă a fost turnată cu milioane de ani în urmă de spirite malefice ale planetei moarte, însă, frigul ei atrăgea, iar sufletul uita cu bucurie într-un somn dulce și otrăvitor. Iar fantomele triumfătoare, râzând cu răutate, își dansau dansul incomprehensibil și așteptau o nouă victimă. Max continua să privească Tule, pe care a dorit atât de mult să-l revadă, când, deodată, cineva invizibil și înfricoșător a tăiat sârma întinsă până la sunet și a șoptit: „Bună, Max, și eu te-am așteptat...”

     — Te-ai adormit? – Ruslan l-a împuns pe colegul său în umăr.

     — Așa... m-am gândit.

     — Birou central, aproape am sosit.

    În trecut, Max nu părea interesat de ceea ce reprezenta sediul companiei principale din Rusia. Nu o dată s-a izbit de imaginea biroului Neurotek – celebrul «vârf de cristal». Da, și nu e de mirare: marca, cum s-ar zice, este bine cunoscută. Acest vârf se afla într-un crater acoperit de cea mai mare și veche cupolă din Tule, atingând o înălțime de cinci sute de metri. Dar mai ales, a fost cunoscut pentru faptul că în structurile sale de susținere se alternau elemente complet transparente și reflectorizante. Prin porțiuni transparente, se putea observa viața internă a corporației, similar cu bucătarii din unele restaurante, iar cele reflectorizante refractau lumina într-un mod ciudat. Acest lucru simboliza, se pare, transparența completă a companiei, puritatea intențiilor angajaților săi și culmile strălucitoare ale progresului științific și tehnic. În general, cu protuberanța turnului Neurotek, totul era clar: scump, strălucitor și obositor pentru ochi. Desigur, Telekom nu ar fi fost Telekom dacă nu ar fi încercat să se compare cu Neurotek în ceea ce privește înălțimea turnurilor. Și acolo unde lipsa de înălțime și strălucire era evidentă, Telekom își câștiga puncte prin magnitudine și amploare. Imensa structură de beton era înrădăcinată într-o adâncitură profundă, iar etajele superioare se sprijineau de bolta peșterii. O mostră demnă de arhitectura gotică era înconjurată de un inel de turnulețe mai mici, care se întindeau una spre alta din adâncuri și până la tavanul subteran, amintind puternic de o gură cu dinți făcuți. Prin analogie, clădirea centrală a Telekom simboliza o închidere completă a companiei, mai ales față de diferiți străini corupți care se autoproclamau «cea de-a patra putere», în fine, despre intenții e clar deja, iar întârzierile în dezvoltarea progresului științific și tehnic erau cu ușurință compensate de «marea bâtă» moștenită de la fosta Imperiu Rus.

    Ruslan a acceptat cu plăcere rolul de ghid. Probabil, la vederea acestui instrument arhitectural drag inimii ce stârnea temeri în concurenți, s-au trezit în el niște sentimente patriotice.

     — Ai văzut cât de bine ne-am așezat? Ochișorii deja se invidiează tot.

    «Neurotek, nu-i așa? Cu siguranță, vor muri curând de invidie». – Scepticismul gândit al lui Max aproape că nu s-a reflectat pe fața lui.

     — Aceasta este partea subterană a suportului central al domei de forță. Probabil că le-ai văzut din terminal. Doma de forță nu a fost finalizată, dar construcțiile de beton ne-au fost utile. Aici poți chiar să supraviețuiești unei război nucleare, spre deosebire de colivia de sticlă. Am dreptate?

    Ruslan s-a adresat interlocutorului său pentru a-i confirma spusele, iar lui Max i-a fost neapărat nevoie să aprobe rapid:

     — Casa mea este fortăreața mea.

     — Exact. Nu există o apărare mai bună decât în interiorul suportului. Chiar dacă peștera s-ar prăbuși complet, structura va rezista. În curând te vei convinge singur cât de bine este aici...

    „Da”, s-a fiorat Maxim, „acum nu mai ai unde să te întorci.” Tocmai când a avut acest gând, o botă uriașă a înghițit micuța carapace cu patru roți.

    18 octombrie 2139. Ultimele știri.

    Astăzi, la ora 11:00, ora locală, corporația INKIS a depus o cerere pentru a deveni membru cu drepturi depline în Consiliul Consultativ al așezărilor marțiene. Cererea a fost susținută de membrii consiliului care au votat: corporațiile Telecom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries și altele. Astfel, cererea a primit 153 de voturi pentru, cu un minim obligatoriu de 100 de voturi. Această chestiune este inclusă pe ordinea de zi a următoarei sesiuni a consiliului, care începe pe 1 noiembrie. În cazul unui rezultat favorabil al votului pentru cererea sa, corporația INKIS va obține 1 vot cu drepturi depline și posibilitatea de a propune proiecte de rezoluție prin secretariatul consiliului. În prezent, reprezentantul corporației INKIS în consiliu are drepturi limitate de observator. De asemenea, INKIS a anunțat un IPO suplimentar pentru acțiunile sale, cu o evaluare de aproximativ 85 de milioane de cripto.

    Știrea a fost completată cu un videoclip în care muncitorii în costume de protecție demontau de pe socluri "Orion", "Ural", "Furia" și "Vikingul", care au slujit cu credință și devotament de-a lungul anilor, și apoi au păzit ultimul lor port de înregistrare. Se presupune că această acțiune a fost realizată doar pentru a trimite vechile nave în muzeul Explorării Martei, unde va fi mai ușor să se asigure condiții adecvate de depozitare. "Ah, da, așa am și crezut", s-a gândit iritat Max. Judecând după modul în care au fost efectuate lucrările, noi exponate vor ajunge în muzee într-o stare destul de deteriorată, dacă nu vor fi înainte dezafectate sub un alt pretext mai respectabil. Cel mai mult a avut de suferit "Vikingul". Muncitorii neîndemânatici au distrus complet izolarea termică în timp ce încărcau nava pe rampă. Întregul proces: mormane de cioburi împrăștiate pe nisip și pete îngrozitoare erau surprinse într-o serie de fotografii expresive. Pe scurt, INKIS s-a grăbit să asculte dorințele Consiliului Consultativ.

    Max și-a dorit mental ca șefii corporației să dezvolte câteva abcesuri din cauza linguselii excesive a fundurilor marțiene și a trecut la vizionarea următoarei știri.

    Tulburările de pe Titan continuă. După o reprimare violentă a protestelor demonstranților, care a dus la numeroase arestări, situația rămâne departe de a fi rezolvată. Susținătorii așa-zisei organizații „Quadius” militează pentru crearea unui stat independent pe Titan, unde vor fi implementate reforme radicale în legislația drepturilor de autor și se va oferi suport de stat proiectelor de dezvoltare software cu licență liberă. Aceștia acuză autoritățile de protecție de represalii politice și de crime secrete împotriva celor care nu sunt de acord, amenințând, de asemenea, cu terorism ca răspuns la terorism. Până acum, susținătorii organizației - quad-urile - nu au reușit să-și pună în aplicare amenințările, singurul lor rezultat fiind hooliganismul minor și atacurile cibernetice. Cu toate acestea, forțele de poliție ale protecției Titanului au implementat deja măsuri sporite de securitate în transport, întreprinderi industriale, stații de suport vital și instituții medicale. Corporația Neurotech a fost printre primele care au declarat că utilizarea violenței este inacceptabilă, condamnând astfel acțiunile autorităților locale și prezentând propuneri corespunzătoare Consiliului Consultativ. În curând, la o sesiune extraodinară se va decide soarta actualului protecție al Titanului. Poziția Neurotech nu găsește în prezent înțelegere nici măcar printre concurenți sau cei mai apropiați aliați. Conglomeratul Sumitomo, care investește sume semnificative în activele sale de producție de pe Titan, a declarat că este profund dezacordat de propunerea prezentată Consiliului Consultativ și încearcă să blocheze discuția acesteia. Reprezentanții Sumitomo sugerează investigarea tulburărilor prin intermediul propriei lor agenții de securitate și declară deschis că cunosc numerele cipurilor neuronale ale tuturor quad-urilor.

    „Wow, ce se întâmplă în Sistemul Solar. – se gândea Max, derulând leisurely site-ul de știri. – Niște nebuni au decis să facă scandal pe acest satelit înghețat, realmente nebuni, văd că au înghețat ultimele rămășițe de rațiune... Un stat independent pe un satelit izolat, complet dependent de aprovizionările externe, chiar așa, sunt sigur că îi vor distruge în câteva clipe. Nu ai unde să fugi de pe submarin, când în jurul tău se află un lac de metan lichid. – Max considera în mod logic că planurile și cererile demonstranților erau absurde, dar refuza să aplice aceeași logică visurilor sale despre transformarea lui Marte. – Iar Neurotek s-a hotărât brusc să fie apărătorul democrației și drepturilor omului. Nu altceva, a vrut să-și însușească activele productive ale unui fost aliat.”

    Max, din curiozitate, a aruncat o privire la logo-ul misterioasei „organizații”, lăsat pe site-urile compromise: un romb albastru, jumătatea dreaptă fiind colorată, iar pe stânga se afla o jumătate din ochiul atotvăzător. Apoi a trecut la vizionarea următoarei știri.

    Compania Telecom-ru a anunțat creșterea vitezei de acces și a dimensiunii stocării fișierelor pentru toți utilizatorii rețelei sale, în urma lansării unui nou cluster de supercomputere bazat pe supraconductori, pentru a optimiza schimbul de date. Compania promite astfel eliminarea completă a problemelor cunoscute cu conexiunea wireless. Telecom-ru, răspunzând plângerilor clienților, a susținut întotdeauna lipsa resurselor private dedicate, înaintând solicitări către Comisia Consultativă pentru Spectrul Electromagnetic. În interesul corectitudinii, merită menționat că resursa de frecvențe acordată Telecom-ului este doar puțin inferioară resurselor alocate altor doi mari furnizori, Neurotech și MDT. În ceea ce privește raportul dintre banda de frecvențe alocată și numărul mediu de utilizatori, Telecom-ru depășește cu mult competitorii săi, ceea ce arată o optimizare slabă a resursei existente. Noua supercomputer este destinat să soluționeze această problemă veche. De asemenea, Telecom-ru a anunțat lansarea iminentă a unui nou centru de date și a mai multor repetitoare pentru conexiuni rapide. Compania este sigură că calitatea serviciilor sale nu va mai ceda în fața „marii perechi”. Acum, pe piața serviciilor de rețea s-a format o „mare trio” completă, afirmă Telecom-ru. Reprezentanta companiei, Laura May, a fost de acord să ne răspundă la întrebări.

    O blondă înaltă, cu aspectul unei dive glamur din epoca de aur a Hollywood-ului, a zâmbit strălucitor, arătându-se dornică să răspundă la orice întrebare. Avea părul creț până la umeri, un bust generos și trăsături de față mai puțin decât perfecte. Însă ea privea lumea cu un zâmbet ușor și chiar provocator, iar vocea ei răgușită îi conferea un magnetism animalic. Fusta ei era puțin mai scurtă, iar rujul puțin mai strident decât era cerut de statutul ei, dar nu se îngrijora deloc de asta și, prin fiecare intonație și gest, părea să provoace spectatorii să îndoiască de stabilitatea ei morală, fără a încălca vreodată granița subțire a bunelor maniere. Iar comunicatele oficiale de victorie ale Telecom-ului, în interpretarea ei, sunau foarte promițător.

    „Ei bine, când cineva îți promite o viteză de conexiune cosmică cu o astfel de voce, oricine va alerga mai repede să semneze contractul”, s-a gândit Max. „Deși, cine știe cum este cu adevărat, în ce limbă vorbește și dacă există cu adevărat? Poate că utilizatoarele observă vreun macho dur?”

    Între timp, Laura a respins cu curaj atacurile la adresa sindicatului său.

     „…Nouă ne place să ne lipim etichete că serviciile noastre sunt mai ieftine, dar de calitate inferioară și mai puțin fiabile, și că, chipurile, folosim tehnologii de schimb de date învechite. Deși imersiunea totală și toate tipurile principale de servicii sunt implementate de noi de mult timp, unele probleme au apărut doar din cauza supraîncărcării generale a rețelei și doar în cazul conexiunilor wireless. Dar acum, după lansarea noului supercomputer, Telekom va oferi servicii de calitate la același preț, semnificativ mai mic decât al concurenților.”

     „Cum comentați reclamțiile Neurotech și MDT cu privire la subevaluarea din partea Telekom? Este adevărat că Telekom folosește veniturile din activele sale non-core pentru a menține prețurile scăzute la serviciile de rețea?”

     „Vă înțelegeți că un preț scăzut nu înseamnă întotdeauna subevaluare...”

    „Ce om bun este Telekom-ul nostru”, s-a gândit Max, iritat, închizând fereastra site-ului și lăsându-se pe canapea. „Se îngrijesc atât de mult de clienți, cât și de angajați. Asigurare medicală, camere de relaxare, managementul carierei - totul în afară de muncă normală. Bun, nu m-ar fi lăsat niciodată să mă apropriez de nucleul superconductibil. Sunt gata să învăț și, cu siguranță, aș face față dezvoltării dispozitivelor periferice. Locul meu este în dezvoltare, nu în serviciul de operare. Nu degeaba am fost arhitect de sistem în filiala din Moscova, iar aici sunt acum cine? În viitorul apropiat - programator optimizator de categoria a zecea în sectorul optimizării diviziunii canalelor, care parte face parte din serviciul de operare a rețelei - un început excelent pentru o carieră strălucită. Singurul lucru care mă liniștește puțin este că există o sută de categorii pentru programatorii nepricepuți. Cel mai important este ce ascensiune uluitoare în carieră mă așteaptă - încă nouă categorii! Deși, da, consolare foarte slabă. Dumnezeule, cât de mult pot vorbi despre același lucru?”

    Max înjură și, îmbrăcat doar în lenjerie de meserie, s-a îndreptat spre bucătărie. Este stupid, desigur, să retrăiești aceeași situație în cap de sute de ori, mai ales când nu mai poți schimba nimic, dar Max nu se putea opri: discuția de ieri cu șeful sectorului în care urma să lucreze l-a șocat profund. Așa că se angaja într-o polemică nesfârșită cu sine, amestecând și inventând noi argumente irezistibile și, repetat, făcându-și inamicul imaginar să capituleze. Din păcate, aceste victorii imaginare nu aveau niciun impact asupra situației reale. La cele două întrebări principale: „cine este de vină?” și „ce este de făcut?”, Max nu găsea răspuns. Mai precis, pentru prima întrebare avea o idee: totul era din vina noului său prieten Ruslan, care a făcut ca totul să meargă prost, ar trebui să-i închizi gura, iar pașii următori pentru remedierea situației erau încă foarte neclari.

    Desigur, Max înțelegea că noua funcție a fost o surpriză neplăcută doar pentru el. Era puțin probabil ca totul să se fi decis exact ieri. Dar simțea că are o parte de vină pentru ceea ce s-a întâmplat. Chiar și în Moscova nu a reușit să se înțeleagă clar unde îl iau pe Marte. Explicația că funcția se va potrivi perfect competențelor sale, o absurditate din partea serviciului de resurse umane, nu-l limita în niciun fel. Așadar, nu prea avea cu ce să se plângă, decât că a dorit atât de mult să ajungă pe Marte încât era dispus să accepte orice condiții.

    Iar ieri, cum se spune, nimic nu prevestea o desfășurare atât de groaznică. Ruslan l-a lăsat pe pasager la stația de lângă biroul central, a promis să organizeze un tur prin locurile mai puțin cunoscute din orașul Tule, dacă cumva s-ar plictisi să stea în realitatea virtuală, și a plecat undeva mai departe, dispărând în imensitatea clădirii. Max s-a lăsat un pic pe gânduri, a descărcat un ghid și s-a îndreptat spre soartă, urmând iepurașul prietenos îmbrăcat în vestă. Asta era, așa-zis, un truc din telecomunicații, o înlocuire a indicatorilor standard care se aprindeau în fața ta.

    Max nu s-a grăbit deloc. A intrat mai întâi în departamentul de resurse umane, a dat un test ADN, a trecut prin alte verificări și a obținut contul de serviciu dorit — unul dintre principalele avantaje cu care compania furnizor de servicii atrăgea angajații. Orice administrator, chiar și cel mai obisnuit, dar cu acces de serviciu, era, prin default, de o sută de ori mai interesant decât un utilizator VIP care plătise o sumă enormă pentru tarif. Lumea s-a schimbat mult de la apariția și dezvoltarea internetului. Acum nu se știe ce e mai bine: fericirea și norocul din lumea reală sau din cea virtuală, deoarece s-au împletit atât de strâns încât devine aproape imposibil să le separi, la fel cum este greu să definești care dintre ele este mai real. Da, majoritatea oamenilor nu erau nici măcar interesați să știe cum arată această lume reală necunoscută din legendele erei pre-computer, având deja o imagine slabă a vieții fără sugestii pop-up și traductoare universale – o viață în care trebuie să înveți limbi străine și să întrebi trecătorii cum să ajungi la bibliotecă. Mulți nici nu voiau să învețe să scrie. De ce, când orice text poate fi dictat, iar datorită ultimelor progrese în neurotehnologie, poate fi citit direct, prin comenzi mentale.

     Cu contul de serviciu al lui Max a apărut o întârziere, era necesară reinstalarea vechii sisteme de operare de pe chip-ul său, dar problema s-a rezolvat relativ repede. Managerul s-a strâmbat când a privit în dosarul său medical, care conținea un model de chip evident învechit, conform standardelor marțiene, dar a emis totuși o referință pentru reinstalarea sistemului la centrul medical corporatist. Apoi a fost serviciul social, unde Max a fost informat politicos că, desigur, Telekom oferă locuințe de serviciu pentru orice angajat, dar originea sa extraterestră sau orice alte circumstanțe nu influențează în niciun fel faptul acordării: aceasta este politica companiei. În general, Max a refuzat camera mică gratuită din zona industrială „gamma” și a decis să se stabilească într-o chirie într-o zonă mai decentă. Astfel, cu demnitate, el a vizitat încă câteva departamente, unele în persoană, iar altele ca un fantomă virtuală, completând diverse formulare sau primind instrucțiuni. Datorită finalizării cu succes a acestor misiuni simple, Max s-a relaxat destul de mult, iar la punctul final al călătoriei sale – cabinetul conducătorului, a ajuns într-o stare binevoitoare și încrezătoare. Cabinetul s-a dovedit a fi dotat cu o bioprotecție serioasă: în loc de un salut politicos, l-a așteptat o duș rece de substanțe de dezinfecție.

     Stăpânul biroului, Albert Bonford, era un adevărat marțian în tot sensul cuvântului. Piciorul său, aparent, nu călcase niciodată pe pământul păcătos: forța gravitațională obișnuită ar fi cedat cu siguranță acestui organism fragil ca pe o trestie. Înalt, palid, cu părul decolorat, purta un costum gri în carouri cu o cravată deschisă. Ochii marțianului erau mari, întunecați, cu iris aproape indistinguibil, fie din naștere, fie din cauza lentilelor de contact. El se apleca în fotoliul adânc, dotat cu roți motorizate și multe conectori, mesele pliabile și chiar un braț lung manipulator ieșind din peretele spătarului. Se pare că segway-urile promițătoare au ieșit din vogă. Preferința evidentă a marțianului pentru a avea cele mai recente realizări ale ciberneticii a dus la formarea, în jurul persoanei sale, a unui adevărat grup de roboți zburători. Aceștia erau în mișcare constantă și clipociau semnificativ cu lumini LED. Ei preparau ceai și cafea vizitatorilor, îndepărtau praful de pe stăpân și, pur și simplu, animau atmosfera din încăpere.

     «Salut, Maxim, — a scris marțianul în fereastra deschisă a mesajerului, fără să își întoarcă privirea spre cel intrat și fără să își schimbe expresia feței. — O să fiu liber în câteva minute. Intră, așază-te». O fotoliu asemănător s-a apropiat de Max, dar fără brizbrizuri și manipulatoare inutile. «Bine», — a scris Max în răspuns și, fără un motiv anume, a repetat cu voce tare replica sa lipsită de sens, din cauza emoției. Chiar s-a emoționat foarte tare în acele prime momente, văzând un marțian în carne și oase. Nu, Max nu era xenofob și credea că este complet indiferent față de apariția altor oameni. Dar, după cum s-a dovedit, asta se aplica exclusiv oamenilor, oricât de urâcioși ar fi fost, fie ei punkeri sau gothi, iar interacțiunea cu ființe antropomorfe, care nu semănau deloc cu tine, era cu totul altceva. «Iată, tu ești adevăratul neuroom, — s-a gândit atunci Max, înghițind cu dificultate un ghem uscat în gât. — Mâine mă voi înscrie la sală și voi extenua acolo până voi cădea lat», — s-a promis el înspăimântat, observând mișcările păsărești ale capului marțianului, așezat pe un gât lung și subțire. Max a simțit în acel moment cum calciul se scurge din oasele sale, iar acestea devin fragile, ca niște crenguțe uscate. Și ideea de a lucra sub conducerea unei asemenea ființe nu îl mai încânta deloc. Noul șef nu i-a plăcut din prima, să zicem, din prima literă tipărită.

     În afară de o grupare de roboți șireți și Albert, în cameră mai era o masă gri, lustruită ca un oglinzi, fotolii și două acvarii, integrate în pereții opuși. Într-unul dintre acvarii, niște pești mari și colorați își desfăceau gurile liniștitor și își agățau înotătoarele, privind perplex spre peretele opus, unde, printr-un sticlă dublă groasă, în baia de metan lichid, tremurau colonii de polipi cu aspect de păianjen din Titan. După câteva minute, Albert s-a trezit, iar ochii săi au căpătat iris, provocându-i lui Max și mai multă frică.

     — Așadar, Maxim, sunt bucuros să te întâmpin ca noul angajat al sectorului 038-113, — politețea lipsită de viață a marțianului nu era deloc atrăgătoare. — De asemenea, mi s-a comunicat că există o mică problemă cu neurocipul tău.

     — Oh, no problem, Albert, — Max replied quickly. — I will reinstall the operating system within the next week.

     — The issue is not with the operating system but with the chip itself. There are specific formal requirements for each position in my sector, including the chip specifications. Unfortunately, you can only apply for the position of a level ten optimization programmer.

     — Apply? — Max asked, perplexed.

     — You will be officially hired after you complete your probationary period and pass the qualification exam.

     — But I was hoping for a developer position… More like a systems architect… That’s what we agreed upon in Moscow.

     — A systems architect? — The Martian barely held back a smirk. — Haven’t you reviewed the service manual? My sector doesn’t engage in project work per se. Your job will be related to databases and neural network training.

    Max began to feverishly flip through the received documents.

     — Channel division optimization sector?

    Max squirmed in his chair, starting to get really nervous. ‘And what, am I such a fool that I didn’t even figure out what the faceless sector number I was assigned to really meant?’

     — There must be some mistake here...

     — The personnel department doesn’t make mistakes in such matters.

     — But in Moscow...

     — The final decision is always made by the central office. Don’t worry, this job perfectly matches your qualifications. You are also given a three-month probationary period for retraining, followed by the exam. I believe, considering your excellent recommendations, you can manage it even faster. The issue with the chip is also quite solvable.

     — The issue with the chip concerns me the least now.

     — That's great, — apparently irony, like other silly emotions, was alien to the Martian. — You start working the day after tomorrow, with all instructions sent to your work email. If you have any questions, you can contact the personnel department. And now, excuse me, I have a lot to do.

    The Martian disconnected again, leaving Max in complete bewilderment. He sat a little longer in front of his immobile boss's torso, tried to say something like, 'I apologize, but...', but received no response. And, gritting his teeth, he left.

    „Da, toți marțienii sunt mincinoși. Și ce putea fi făcut în această situație? – se întreba din nou Max, așezat în mica bucătărie și sorbind din ceaiul cu gust sintetic. – Concret, în acea situație, nimic, trebuia să nu mă relaxez din start. Ar fi trebuit să discut toate condițiile mai detaliat încă în Moscova, nu să stau să dau din cap ca un păpușă chineză, bucurându-mă că sunt trimis pe Marte. Dar, pe de altă parte, m-ar fi întors din drum oricum. Așa că m-am dus la serviciul de personal, și ce? Managerul m-a trimis politicos, spunând că nu este autorizat să rezolve astfel de probleme, dar că pot lăsa o solicitare superiorilor care mă vor contacta cu siguranță. Ei bine, da, curând m-or suna, îmi vor spune că a fost o neînțelegere și mă vor numi arhitect de sistem pentru un supercomputer nou. În general, logica evidentă sugerează că în această situație nu pot decât să trag ușa și să plec din Telecom. Și asta înseamnă că, cel mai probabil, va trebui să uit pe viață de Marte. E puțin probabil să găsesc o altă slujbă aici, având în vedere ordinea draconică locală.” Dar gândul de a renunța la șansa de a trăi pe Marte îi provoca lui Max o dezamăgire atât de mare încât o alunga departe cu o mătură urâtă. „Asta înseamnă că nu am de ales, va trebui să mă împac cu ceea ce am. Până la urmă, cineva mai puțin pretențios s-ar agăța cu bucurie de orice loc în Telecom. Nu e atât de rău, vom trece prin asta.” Max a suspinat din nou nefericit și a început să-și despacheteze lucrurile, care ocupau deja tot spațiul mic al apartamentului.

     Mesajul de la Masha l-a scos din treburi gospodărești. „Bună! Îmi pare rău că ai plecat. Adică, sunt foarte bucuroasă că ai reușit să îți găsești un loc de muncă în Tula, dar îmi pare rău că ai plecat fără mine. Te rog, povestește-mi cum îți merge la muncă, sper că totul este în regulă? Cum e conducerea? Așa-zisul marțieni, arată așa cum povestea bunica ta: palizi, slabi, cu părul subțire și asemănându-se cu giganți păianjeni subterani? Glumesc, bunica ta știe bine să exagereze. Însă, te rog să mănânci calciu și să mergi la sala de sport, altfel îmi e frică, când voi veni peste o jumătate de an, să nu descopăr ceva din poveștile bunicii.

     Mi-ai promis că vei verifica imediat la Telecom în legătură cu viza temporară pentru mine. Aș veni măcar pentru câteva săptămâni, știu că biletele sunt scumpe, dar ce să fac: vreau și eu să văd acest minunat oraș Tula. Documentele le-am adunat deja, nu sunt probleme, rămâne doar invitația. Poate ar fi mai bine să vin pe un pachet turistic, în ciuda faptului că sunt foarte scumpe? Sau poate că tu nu mai vrei să vin. Ai găsit vreo marțiană, nu degeaba te-a atras atât de mult această planetă. Glumesc, desigur.

     «Oh, m-a întristat acest urât cu acvariile și scaunele lui, încât am uitat chiar și de invitația Mașei», a gândit Max, trist.

     «Acasă este totul bine, m-am întâlnit cu mama ta. Weekendul acesta voi merge la țară să-i ajut pe părinți. De asemenea, când făceam curățenie, din întâmplare am lovit unul dintre vasele tale, cel mai mare, nu-mi amintesc cum se numește, dar nu am stricat nimic, am verificat. Și, oricum, a trecut mult timp de când ar fi trebuit să duc aceste jucării undeva la garaj, ocupă doar loc.»

     «Vasul meu „Viking”, doar nu asta! Nu a stricat nimic, – s-a gândit sceptic Max. – Chiar credeai că o să observi dacă strici ceva la model? Am cerut să nu atingi, nu e atât de greu, nu-i așa?»

     «Aș dori să știu cum te vei distra în timpul liber de la muncă? Pe Marte ar trebui să fie atât de multe locuri interesante, trimite-mi mai multe înregistrări, căci peisajele tale de deșert nu mă impresionează prea mult.»

     Te aștept, sper să mă duci pe Marte cât mai repede. Și, să fiu sincer, mesaje sunt, desigur, plăcute, dar o legătură rapidă e totuși mai bună. Poate că ne-ar putea strădui puțin mai mult? Acum câștigi o groază de bani la Telecom.

    Sau poate am putea fugi undeva la Paris, nu? Ca să visezi la orașul Tula trebuie să fii ca tine. Eu, Max, mi-aș dori ceva mai simplu: Montmartre, Turnul Eiffel și seri calde și liniștite într-un restaurant mic. Chiar nu înțeleg cum vom trăi pe Marte. Probabil nici nu poți merge ținându-te de mână în parc, nici parcuri nu cred că sunt. Și nu poți admira stelele sau luna plină, nicio romantism. În general... degeaba am început asta din nou, totul este deja decis.

    Nu știu despre ce altceva să vorbesc, acasă nu se întâmplă nimic special, așa că e plictiseală și rutină. Ah da, dacă nu ai apreciat eforturile mele cu scrisoarea, poate că vei aprecia lenjeria mea nouă din cel de-al doilea fișier. Până atunci, la revedere. Te rog, gândește-te la o comunicare rapidă.

     „Lenjeria s-a cumpărat, sper că exclusiv pentru mine”, s-a gândit Max. „Și, într-adevăr, de ce am sărit așa, lăsând totul în urmă? Așa că relația noastră nu va rezista mult. Există parcuri, stele și o cărare lunară pe suprafața apei, dar sunt puțin virtuale.”

    Da, lucrurile necunoscute rar se dovedesc a fi așa cum ne imaginăm. Max știa că în lume nu există justiție și că corporațiile bogate și puternice comit abuzuri, dar sincer nu se aștepta să devină victimă a unei astfel de abuzuri.

    Max știa că cu serviciul ecologic marțian nu e de glumit, dar nu își putea imagina un astfel de totalitarism ecologic. Cu majoritatea hainelor aduse de acasă, putea să se laude doar în fața oglinzii, pentru că nu îndeplineau cerințele locale de control al prafului, iar poarta casei proprii nu-l lăsa să iasă îmbrăcat astfel. Plus că detectoarele instalate la poartă nu ar fi permis transportul de substanțe interzise, arme, animale și raportau automat poliției despre astfel de încălcări. Mai mult, „fratele mai mare” raporta și la asigurare dacă cineva se întorcea acasă într-o stare de intoxicație sau era bolnav. Desigur, nu existau pedepse pentru asta, dar toate aceste cazuri erau atent notate în istoricul personal, iar prețul asigurării creștea încet. Sistemul de „casă inteligentă” marțian s-a dovedit a fi mai rău decât cea mai cârcotașă soție.

    Max știa că viața în Tula este scumpă. Hrana ieftină, cultivată în eprubetă, avea un gust asemănător cu compostul nutritiv pe care creștea, în timp ce mâncarea adevărată era incredibil de scumpă. Atât locuințele, cât și utilitățile, transportul și oxigenul vital – totul era foarte costisitor. Însă Max credea că cheltuielile crescute vor fi compensate din plin de salariul de la Telecom. Dar s-a întâmplat că salariul a fost mai mic decât se promisese, iar viața era mai scumpă. O mare parte din bani se duceau imediat pe asigurări, tarife, plata micului apartament de douăzeci de metri pătrați și nici vorbă să își permită o mașină sau să pună deoparte serios.

    Max știa că realitatea virtuală este similară cu o nouă religie, dar nu își imagina cât de mult gândurile și dorințele locuitorilor marțieni se învârteau în jurul acestui ax virtual. În mica sa apartament, acest altar al noului cult cuprinzător – biobăile pentru imersiune totală – ocupa o mare parte din spațiu. Biobăile pe Marte sunt centrul universului, concentrarea sensului vieții, porțile către alte lumi, unde orci înving elfii, imperiile se prăbușesc și renasc, iubesc, urăsc, depășesc și pierd tot. Acolo există adevărata viață, iar afară este un imitație palidă. O, izvor de plăceri cerești, atingerea corpului tău metalic și rece, ca o gură de apă în deșert, așteaptă o mulțime de vânzători, constructori, mineri, paznici, femei și copii, epuizați în școli și la locurile de muncă. Ridică privirea plină de melancolie spre cerul care ar trebui să existe și se roagă zeilor marțieni pentru încheierea rapidă a schimbului. Pentru unii, biobăile sunt un complex scump și complex, cu controlul temperaturii, hidromasaj, perfuzii și echipamente medicale, permițându-le să petreacă săptămâni și luni în interior. Unii cu adevărat fac asta: își petrec întreaga viață conștientă plutind în soluții saline, având în vedere că majoritatea profesiilor intelectuale permit munca de la distanță. Da, ce să mai spunem, se pot căsători și, în principiu, chiar să aibă copii practic fără a ieși afară. Două soții, umede în boluri, una vizavi de cealaltă – familia marțiană ideală. Pentru unii, care nu au fost atât de familiarizați cu valorile virtuale, biobăile sunt pur și simplu o cadă plină cu un lichid cald, cu o masca de oxigen și câțiva senzori simpli. Dar, aceasta a fost absolut necesară pentru toți; fără ea, viața pe Marte nu există. La Max, din cauza unui neurocip moral învechit, această echipare stătea de obicei nefolosită. Astfel, el avea adesea o mulțime de timp liber, pe care putea să-l folosească pentru ceva util, dar de obicei nu o făcea.

    Au trecut aproape două luni de când Max a sosit la Tula. A reinstalat sistemul de operare pe chip, a obținut un cont de serviciu complet și un acces portocaliu la rețelele interne ale Telecomului. Treptat, viața lui a intrat într-o rutină monotonă, gri. Ceasul deșteptător. Bucătăria. Strada. Munca. Deși nu a trecut un sfert de veac, îl bântuia o senzație persistentă că acest ciclu se repetă și se va repeta la nesfârșit.

    Încerca să-i trimită regulat scrisori mamei, iar odată a vorbit cu ea prin intermediul unei conexiuni rapide. Mama stătea în bucătăria recent renovată. Sub picioarele ei, un robot aspirator, îmbrăcat într-o husă veselă cu țestoase, ronțăia confortabil, iar prin fereastră se izbea prima furtună de zăpadă din an. Conversația a început liniștit cu întrebări reciproce despre viață, apoi Max a încercat să afle subtil ce s-a întâmplat în timpul primei sale călătorii pe Marte, în copilăria îndepărtată. De ceva timp, gândurile despre ce l-a împins să călătorească atât de departe au devenit foarte persistente. Probabil că mai devreme nu a avut vreme să se gândească serios la asta. Dar pe Marte, paradoxal, a avut atât timp, cât și dorința de a-și explora gândurile. Max și-a dat seama că de fapt nu avea amintiri clare despre această călătorie, ci doar câteva fragmente, deși avea zece ani. Iar despre călătorie, aproape că nu-și amintea nimic — tot fragmente. Dar după, avea imagini clare și vii, cum stătea pe podea îmbrățișând modelele de roveri marțieni. Parcă până atunci, în trupul lui trăia un băiat amorf, neobișnuit, iar apoi a apărut brusc un alt copil, cu o perseverență care nu era deloc copilărească, îndreptată spre o țintă care nu era deloc copilărească. Și acum, în serile lungi și plictisitoare, Max încerca să-l găsească pe acel băiat, cu dinozaurii săi obișnuiți, transformatoarele și jocurile computerizate. Încerca, dar nu reușea, acela se risipea ca fumul unui foc la răsărit. Mama, la întrebările lui Max, doar ridica din umeri cu nedumerire și răspundea că orașele subterane i s-au părut plictisitoare și neinteresante, la fel ca întreaga călătorie. Și, în general, ar fi fost mai bine dacă Max s-ar fi întors acasă, ar fi găsit un loc de muncă mai simplu și s-ar fi ocupat cu Masha de „producerea” și educarea propriilor copii.

    Noua slujbă în Telecom nu-i plăcea deloc lui Max. În activitatea lui actuală nu era nimic din programarea adevărată: era o muncă monotonă de colectare a unei baze de date și de antrenare a unei rețele neuronale, care se ocupa cu optimizarea încărcării și a traficului într-o anumită zonă. Chiar în prima săptămână la noul loc, Max a simțit pe deplin ce înseamnă a fi un mic rotiță în sistem și un anexa la cipul său neural. Cinci sute de programatori erau în același sector de optimizare, înghesuiți, ca semiconductoarele într-un cristal, în săli lungi, pline de terminale de acces la rețeaua internă. Rețeaua neuronală și baza de date cu care lucra erau doar o mică parte a sistemului de management al ciclului de viață al supercomputerului. Max nu știa cum funcționau celelalte părți ale sistemului. Avea acces doar la un funcțional limitat în cadrul competenței sale modeste, și acela era în varianta de învățare. Setul de situații posibile și reacțiile corespunzătoare erau detaliate în cele mai minuțioase instrucțiuni de muncă, iar abaterile de la acestea erau strict interzise. De fapt, studiul instrucțiunilor a devenit principala sarcină a lui Max pentru următoarele trei luni. Toți managerii și aproape toți specialiștii de vârf din sectorul optimizării erau, fără excepție, martieni puri, fără niciun amestec pământesc, ceea ce îi dădea lui Max motive triste de reflecție în legătură cu perspectivele viitoarei sale cariere. În preajma examenului, Max, desigur, se pregătea cu seriozitate. A învățat instrucțiunile aproape pe de rost, nefiind nimic complicat pentru el, și era convins că oricine cu o calificare medie ar putea face față acestor lucruri. Dar, în ciuda asta, a așteptat examenul cu teamă și nervozitate, îngrijorat că ar putea primi de la angajator vreo neplăcere.

    Max a aflat că toți locuitorii planetei Marte, atât cei nativi, cât și cei veniți din alte lumi, se împart, dincolo de afinitățile pentru un anumit furnizor de rețea, în două mari grupuri: „chimisti” — cei care preferă să aibă în minte procesoare moleculare, și „electroni”, adică fanii dispozitivelor semiconductoare. Aceste două grupuri duceau o continuă și sfântă luptă despre care tipuri de cipuri sunt mai bune. M-cipurile se integraseră mai bine în organismul viu, în timp ce semiconductoarele erau mai universale și mai puternice. Șeful sectorului de optimizare, Albert Bonford, era un tipic „chimic”, fanatic al curățeniei, panicându-se la descoperirea oricărei molecule străine în aerul din jur. Iar „electronii” nu erau deloc mai puțin obsedați de protecția electrostatică, temându-se în momente de paranoia că vreun individ prea negativ sau pozitiv ar putea provoca o descărcare în mințile lor subțiri. Chimisti se înconjurau de grupuri de roboti detectoare, în timp ce electroni ionizau aerul din jur, purtând îmbrăcăminte conductivă specială și brățări de protecție antistatică. Atât unii, cât și alții se temeau de contactul fizic cu alte ființe vii. Probabil că existau undeva indivizi care recunoșteau că ambele tipuri de dispozitive au avantajele lor și că se pot baza pe protecția încorporată, dar lui Max, dintr-un motiv oarecare, îi dădeau întâlnire doar întârziați încăpățânați. Se pare că gradul de cibernetizare nu afecta în niciun fel natura umană inițial viciată. Până acum, Max nu s-a alăturat niciunei secte, deoarece neurocipul său provoca doar o politețe condescendentă, nu și dorința de a participa la o discuție intelectuală.

     Toate aceste circumstanțe dificile au fost agravate de un mic șoc cultural, pe care Max l-a avut când a descoperit standardele de rețea marțiene. Nu s-a gândit prea mult la modul în care rețelele marțiene ajung la asemenea viteze de transfer de date, pentru a permite funcționarea tuturor programelor virtuale, cum ar fi cele cosmetice, fără erori și întârzieri. Neurocipul, fiind doar un interfață între creierul uman și rețea, nu dispunea de puterea necesară pentru a rula aplicații complexe. Prin urmare, în rețelele marțiene s-a pus accent pe viteza de transfer a informației, astfel încât utilizatorul să poată utiliza puterea rețelei. servere. Pentru a asigura transmiterea fiabilă a tuturor acestor petabyte și zettabyte între milioane de utilizatori, sistemele marțiene de comunicații wireless au evoluat într-un ceva incredibil de complex. Niciun truc, precum comprimarea și împărțirea canalelor radio, nu a mai ajutat de mult timp, așa că în orașele subterane a fost ocupat la maximum nu doar întregul spectru de frecvență radio disponibil, ci și infraroșu, iar chiar s-au făcut tentative în ultraviolet. Acest lucru a dus la impunerea unor cerințe speciale chiar și pentru iluminat și panouri publicitare. În general, un alt goliat marțian - comisia de EMC, s-a comportat la fel de rău ca toate celelalte. Și putea să penalizeze ușor pentru un simplu far fără certificare.

     Repetitoarele de semnal wireless din Tula erau practic peste tot. De la cele staționare: pe turnuri și pe plafoane de peșteri cu numeroase antene active, până la cei mai simpli microroboți, lipiți de pereții clădirilor și peșterilor ca niște ciuperci-paraziți. Controlul diversității antenelor, a zonelor lor de acoperire, contabilizarea nivelului de dispersie și reflexie a semnalelor de la numeroase suprafețe erau una dintre funcțiile noului supercomputer. Sub ochiul său electronic neadormit, numeroasele repetitoare dirijau semnalele acolo unde era necesar, cu o frecvență și un nivel stabilite, fără a crea interferențe între ele, ghidând utilizatorii în timpul mișcărilor lor haotice prin oraș și transmitând la timp către dispozitivele vecine. În consecință, utilizatorii primeau imagini de calitate fără întârzieri. Obținând o primă idee despre cum funcționează toate acestea, Max, desigur, și-a pierdut încrederea că va putea proiecta astfel de sisteme. Dar nici să își petreacă restul vieții în rolul unui anexa la cipul său neural nu îi convenea deloc. Răspunzând la întrebările lui prudent adresate, programatorul-optimizator, cu un zâmbet rece și superior, a împărtășit un vast tom intitulat: „principiile generale de separare a canalelor în rețelele wireless de telecomunicații”, încât Max, deja pe a doua pagină a tomului, s-a simțit departe de a fi un geniu. El înțelegea că nu trebuie să se lase. Și chiar a planificat sarcinile proprii prioritare: să treacă perioada de probă și să strângă bani pentru a-și moderniza cipul depășit. Dar pentru moment, trebuia să se ocupe de o muncă plictisitoare conform instrucțiunilor, aproape ca pe o linie de asamblare. Iar Max simțea cum, cu fiecare zi, hotărârea de a avansa se estompează: se cufundea din ce în ce mai adânc în mocirla sectorului de optimizare.

    Unora dintre colegii săi le ofereau o oarecare diversitate turele de lucru de două ori pe săptămână, când, amețiți de interminabilele baze de date, optimizatorii plecau în teren: pentru a remedia mici defecțiuni în echipamentele de rețea sau în cablurile de fibră optică. Se putea renunța la ture, dar Max se apuca de ele cu bucurie, ca de altfel și mulți dintre colegii săi.

    De obicei, toate turele se asemăna între ele – Max și partenerul său căutau micro-retransmițătorul defect și îl înlocuiau cu unul nou. Totuși, această muncă liniștită, care nu necesita eforturi sau abilități speciale, devenea o adevărată evadare din seria nesfârșită a zilelor monotone. La fel cum lui Max nu îi plăcea să învețe rețele neuronale sub îndrumarea marțienilor, în activitatea unui simplu montator, în schimb, îi plăcea totul dintr-un motiv sau altul. Îi plăcea partenerul său – Boris, cu care împărțea munca în Telecom. Lucraseră în aceeași sală, la terminale vecine, și mergeau împreună și în ture. Boris i-a explicat că sensul turelor, acceptate în Telecom ca o tradiție, nu era, desigur, de a compensa lipsa de muncitori necalificați pentru companie. Ci de a cunoaște munca diferitelor departamente ale companiei și de a se consolida ca echipă. Se pare că turele au fost inventate de un manager foarte deștept din departamentul de resurse umane, din acea categorie care inventează tot felul de întâlniri „interesante” de companie, la care poți să nu participi oficial, dar în practică este extrem de descurajat.

    Max nu îi plăcea managerilor, și cine ar avea, dar această idee specifică i s-a părut pe plac. „Chiar și de la acești nenorociți mai poate fi uneori o foloase”, a recunoscut Max după prima tură. Boris a contribuit, de asemenea, semnificativ la succesul unei astfel de întâlniri. Calm, tăcut, cu o viziune filosofică și relaxată asupra vieții, Boris – un bărbat de statură scundă, ușor rotund, iubitor de bere, RPG-uri online și povești puțin plauzibile despre locuitorii marțieni, viața și obiceiurile lor, semăna puțin cu un gnom, adică un dwarf, așa cum nu obosea să precizeze, și în întâlnirile sale online preferate, întotdeauna juca un personaj corespunzător. În plus, căra mereu cu el un rucsac greoi cu un kit complet de urgență, și, la orice ironie, nu ezita să repete cu un aer grav că, în caz de ceva, el va supraviețui singur, iar ceilalți vor muri în chinuri. Totuși, în rucsăcelul său magic, pe lângă niște butelii de oxigen relativ inutile, erau mereu bere și chipsuri, așa că Max nu făcea prea multe glume pe tema aceasta.

    Ei și Boris, fără a se consulta, alegeau sarcinile din cele mai îndepărtate colțuri ale orașului subteran. În total, în opt ore de muncă trebuia să finalizeze trei sarcini, ceea ce nu prezenta nicio dificultate, chiar și pentru cei care călătoreau încet cu transportul public. Lui Max îi plăcea să călătorească și îi plăceau trenurile, așa că se bucura cu adevărat de turele sale. De obicei, acestea se desfășurau astfel: o întâlnire cu partenerul său la o stație oarecare și apoi o mișcare treptată în trenurile care se legănau ușor sau în maglev-urile rapide. Transferuri pe stațiile centrale aglomerate de oameni sau așteptări îndelungate pentru trenurile rare pe stații sărăcăcioase din adâncurile îndepărtate ale subteranului. În imensul oraș Tule nu exista un centru recunoscut de toată lumea și nici o sistematizare a construcțiilor, ci se întindea pur și simplu în golurile naturale ale planetei, asemenea unei aglomerări haotice de stele pe cer. Undeva era un amalgam de puncte strălucitoare, fuzionându-se într-o pată orbitoare, iar în alte locuri întunericul cartierelor industriale era întrerupt de lumini rare. Hartă metroului din Tule era de o complexitate fabuloasă. Semăna cu o capodoperă a unei păianjeni nebuni, care unele zone le învăluia într-o rețea densă, de multiple niveluri, iar în alte locuri lăsa o singură sfoară subțire. Seara, înainte de călătorie, Max nu se refuza un inexplicabil plăcere de a răsuci harta tridimensională, imaginându-și cum va trece a doua zi pe lângă această aglomerare sferică de puncte, apoi, printr-o linie subțire, care în unele locuri ieșea la suprafața planetei, va ajunge într-o adunare asemănătoare cu o pată grasă și desfăcută, unde trebuia să îndeplinească prima sarcină. Și se putea ajunge la acea pată pe o altă cale, puțin mai lungă și cu transferuri, dar cu avantajul de a trece printr-un cartier de o interesantă și înfiorătoare fascinație, primul asentiment.

    Orașul Tula, care se desfășura în fața ochilor, era impresionant prin contrastul său: rânduri de clădiri gri-beton, goale, în zonele "gamma" și "delta", se schimbau cu un amalgam ciudat de turnuri, acoperite de o rețea de alei și platforme pline de oameni purtând căciuli cu fibre optice încorporate pentru a primi și transmite semnale de lumină. Unii adepți ai tendințelor moderne preferau umbrelele decorative, elegante. Oamenii cu umbrele amuzante și căciuliile păreau lui Max ca niște extratereștri cu antene, așa cum sunt descriși în desenele copiilor, iar orașul Tula, trecut prin fața lui, semăna și mai mult cu o fantasmagorie datorită prezenței lor. Orașele marțiene nu dorm niciodată; în subterane nu se observă schimbarea zilei și nopții, așa că toți trăiesc după timpul care le este convenabil. Toate instituțiile și organizațiile funcționează non-stop, iar străzile sunt pline de mișcare în orice moment al zilei.

    De obicei, ei terminau una-două sticle de bere cu Boris chiar înainte de prima misiune. Prin urmare, prima misiune se desfășura rapid și într-o stare bună de spirit, a doua, în principiu, la fel, dar cu cea de-a treia începeau să apară unele dificultăți, așa că la final încercau să lase cea mai simplă misiune și cât mai aproape de casă. Deseori, Max tăcea și aproape că nu vorbea cu Boris, deși Boris încerca constant să povestească vreo legendă locală, dar observând că colegul răspundea cu fraze scurte, nu insista prea mult. Boris era genul de om lângă care Max se simțea confortabil în tăcere, avea senzația că îl cunoaște pe Boris de zece ani, iar această excursie era cel puțin a o sută. Max se uita pe fereastră, uneori sprijinindu-se de el cu fruntea, savura încet berea și reflecta în felul următor: „Sunt un tip ciudat – am vrut atât de mult să ajung pe Marte, încât m-am zbătut ca o jucărie mecanică, aproape fără pauze de somn și masă. Și acum sunt pe Marte și ce se întâmplă: nu mai am nevoie de niciun loc de muncă, nicio carieră, am pierdut complet interesul pentru toată această alergătură, parcă s-a comutat un întrerupător. Desigur, voi face lucrurile evident necesare, adică să susțin examenele de calificare, dar așa, pur și simplu, din inerție. Mi s-a dus complet țelul și motivația. Ce fel de downshifting este ăsta pe vastele marțiene? Poate ar trebui să mă angajez ca montator, având în vedere că mă bucur de o astfel de muncă? Eh, dacă m-ar vedea Masha, m-ar aștepta o discuție serioasă. Dar Masha e acolo, iar eu sunt aici.” – concluziona Max și deschidea a doua sticlă.

    Foarte des, în timpul călătoriilor, gândurile despre neclarul său vis de a transforma Marte îl vizitau pe Max, iar predicțiile lui Ruslan despre faptul că nu va reuși să-și facă o carieră aici nu-i dădeau pace. „Iată toată visul meu marțian – am venit pe Marte, am înțeles că nu am nimic de câștigat și m-am relaxat.” – se gândea Max. Pentru a-și exprima îndoielile, se adresa lui Boris, care părea o persoană înțeleaptă și experimentată:

     — Uite, Boris, tu pare că știi totul despre viața locală. Explică-mi, ce este această „vis marțian”?

     — Ce vrei să spui? Vis marțian ca fenomen social sau ca un serviciu specific al unor companii.

     — Există o astfel de facilitate? – se miră Max.

     — Bineînțeles, ai căzut de pe lună sau ce? Orice copil știe asta, deși reclama acestei aberații este oficial interzisă — explică Boris, cu aerul unui expert. — Dacă în viață nu ai reușit nimic, te-ai dezamăgit în ea și, în general, dacă ești doar un ratat prost, atunci drumul tău este unul singur, către visul marțian. Există agenții speciale care, pentru o sumă relativ modestă, sunt dispuse să creeze o lume întreagă în care totul va fi așa cum dorești. Cu puțin ajutor din partea creierului tău, vei uita complet că lumea reală, în principiu, există. Vei pluti fericit în propria ta matrice confortabilă, atâta timp cât mai ai bani în cont. Există versiuni light ale acestei droguri, poți savura propriul tău univers câteva zile, fără amnezie terapeutică, adică ca și cum ai merge într-o vacanță. Dar, după cum înțelegi, din versiunea light nu ai aceeași satisfacție, nu întotdeauna reușești să te păcălești, înainte de toate, pe tine însuți.

     — Cu ce se deosebesc aceste versiuni light de imersiunea completă obișnuită?

     — Acolo totul este mult mai cool, nu poți deosebi deloc de lumea reală. Ei folosesc chip-uri m-încifrate și supercomputere pentru a modela toate senzațiile.

     — Cum pot ratatii să profite de visul marțian, căci este, probabil, destul de scump?

     — Oh, Max, chiar ai căzut de pe lună, mai degrabă de pe Pământ. Supercomputere, chip-uri m-încifrate, și ce? A te bronza virtual pe Insulele Canare tot costă de o sută de ori mai puțin decât să zbori acolo cu o navetă spațială. Gândește-te, viața într-un biovan are o mulțime de avantaje din punct de vedere al cheltuielilor: nu ocupi mult loc, te hrănești printr-o perfuzie, fără cheltuieli pentru transport, pentru haine, pentru distracții, da, dacă mai folosești și lumea standard din catalogul furnizorului, atunci visul marțian devine accesibil pentru oricine. Chiar și lucrând ca chelner într-o tavernă, poți economisi pentru visul marțian, cu condiția să închiriezi o cămăruță în zona „gamma” și să mănânci batoane nutritive.

     — Deci asta înseamnă că undeva în adâncurile planetei roșii există peșteri uriașe, umplute de sus până jos cu rânduri de biovanne cu ființe umane înăuntru? Așadar, fanteziile antiutopiștilor s-au împlinit.

     — Ei bine, poate că nu totul pare atât de apocaliptic, dar în general, da, așa este. Definitiv există o mulțime de clienți ai visului marțian. Dar ei l-au ales singuri. În lumea modernă, ești complet liber în alegerile tale, atâta timp cât acestea aduc profit corporațiilor.

     — Am avut o nouă șoc cultural, — a constatat Max, înghițind berea aproape dintr-o dată.

     — Ce e atât de șocant? Mulți oameni de pe alte planete, adunând puțini bani, vin să-și îndeplinească visul marțian. Vizele, de altfel, le obțin fără probleme, iar tarifele nelimitate compensează chiar și parțial. Scuză-mă, pe Marte și în orașele protektoratului nu există ajutoare sociale, iar tot felul de alcoolici, bătrâni abandonați și alții care nu s-au integrat pe piață nu scad. De aceea, îi valorifică printr-o modalitate relativ umană, ce e rău în asta?

     — E un coșmar. E foarte necinstit.

     — Necinstit? În contract sunt stipulate condițiile destul de clar.

     — Necinstit este în principiu să oferi o astfel de alegere. Se știe că omul este slab, iar unele lucruri nu ar trebui alese.

     — Deci e mai bine să mori chinuit de alcoolism?

     — Fără îndoială. Dacă s-a împlinit un astfel de destin, trebuie să-l parcurgi până la capăt.

     — Max, se pare că ești fatalist.

     — Chiar tarif nelimitat nu are limite de timp?

     — Dacă ai suficiente fonduri pentru a plăti serviciile de stocare din dobânda depunerii, atunci tarif va fi cu adevărat veșnic. Pot chiar să extragă creierul și să-l pună într-un borcan separat. Creierul, cu suport artificial, pare că poate funcționa câteva sute de ani.

     — Mi-ar plăcea să știu câți visători sunt pe Marte? Din ei, se poate obține electricitate?

     — Nu știu, Max, mai bine întreabă-neurogoogle câți sunt și ce produc.

     — Mi-ar plăcea să știu cum arată procesul de încheiere a contractului?

     — Max, mă sperii, văd că ești serios interesat de această mizerie. Mai bine joacă-te în Warcraft, de exemplu. Sau bei, la urma urmei.

     — Nu-ți face griji, e doar curiozitateidle. Dar totuși, ai venit în birou și ai spus: „Vreau să devin superstar în America anilor ’60”, pentru a avea popularitate nebună și fani țipând la concerte. Bine, îți spun, iată un anexa specială la contract, descrie cât mai detaliat ce dorești să vezi.

     — Așa se întâmplă, probabil. Numai că visele tale costă cu adevărat, cu cât sunt mai originale, cu atât mai scumpe, ora de muncă a marțienilor nu este ieftină. De obicei, îți propun să alegi dintr-un set standard: miliardar, agent secret sau, de exemplu, un curajos cuceritor al galaxiei pe o navă spațială.

     — Să presupunem că ești un curajos cuceritor al galaxiei, și apoi?

     — Păi, eu nu am folosit prostiile acestea, le inventez singur... Ei bine, să spunem că, ca să nu te plictisești timp de zeci de ani cucerind galaxia, vei salva cea mai frumoasă dintre femei din ghearele unor extratereștri răi. Și, evident, te vor întreba ce tip de femei preferi: brunete, blonde, cu mărimea 2 sau cu 5... sau, de bărbați.

     — Dar dacă tu însuți nu știi bine?

    -Ce nu știi, despre femei sau despre bărbați? – s-a mirat Boris.

     — Da, nu, dacă tu însuți nu știi clar despre ce visezi și nu poți să descrii asta, presupunând că ai destui bani pentru o matrice personalizată.

     — Dacă ai bani, vor aduce un specialist experimentat și el îți va scormoni din cap toate dorințele ascunse. Dacă, desigur, nu te sperii tu însuți de ceea ce au descoperit. Mă gândesc că, în cazul lui Franz Kafka, asta nu ar fi fost un vis, ci un adevărat iad.

     — Fiecare cu ale lui, poate că ar plăcea cuiva transformarea într-un insect monstruos.

     — Nu lipsesc devianții în lume. Dar tu, ce, nu știi bine ce vrei?

     — Aha, aceasta este problema mea principală.

     — Mă grăbesc să te asigur, ai câteva probleme cam inventate.

     — Ce să-i faci, unei persoane obișnuite îi dorești lucruri simples și motive, iar unei persoane cu o psihic mai complex, după cum vezi, e un adevărat necaz din cauza minții. Încă, pe deasupra, îmi este frică că marțienii pot să mă descifreze mai repede decât pot eu. Ei nu se ocupă cu autoanalize inutile, ci abordează orice problemă utilitar și pragmatic. De aceea, mi-am imaginat fenomenul visului marțian cu totul altfel.

     — Și cum anume?

     — Ca un fel de sisteme supercomputerizate speciale în adâncurile celor mai mari corporații furnizori, care sunt dedicate decriptării personalităților umane în funcție de activitatea lor în rețea. Ele descoperă treptat ce vrea un utilizator obișnuit și îi oferă discret în lumea virtuală ceea ce ar dori să vadă în viața reală.

     — De ce?

     — De ce? Ca să creadă omul că totul e bine și să nu se agite. Și ca să-l zombi, să-l controleze, iar mai apoi să râdă de neștiutorii oameni și să obțină energie electrică gratuită de la ei. Asta trebuie să facă orice corporație marțiană care se respectă. Sau, în cel mai rău caz, să convingă pe cineva să învârtă încă un dispozitiv super avansat în creierul mult încercat.

     — Ai niște viziuni interesante despre realitatea din jur. Relaxează-te, lumea e mai simplă. Publicitatea îți va fi vândută, dar să te complici cu dezlegări… De ce să te obosești pentru niște nefericiți?

     — Da, chiar așa, mai degrabă mi-a fost inspirat de cuvintele altcuiva. Ce părere ai despre visul marțian dintr-o perspectivă socială?

     — O poveste frumoasă. Ca să-și păstreze avantajul intelectual, marțienii își extrag cele mai bune resurse din Sistemul Solar și le aruncă aici în toaletă, la slujbe fără sens precum programator-optimizator. Acasă, acești intelectuali locali poate ar putea face ceva util.

     — Aha, deci și tu crezi că marțienii sunt vinovați de toate, — zâmbi Max.

     — Ce să fac, e o explicație prea comodă, — ridică din umeri Boris.

    Au tăcut pentru o vreme. Peisajele roșcate, statice, se derulau monoton pe lângă ei. În spatele lui Boris, timpul se clătina din când în când, un bărbat cu un aspect neîngrijit, care își rezervase fără milă trei locuri pentru odihnă.

     — Da, a ieșit ciudat. — Își reluă discursul Max. — Se pare că Marte mea e un castel pe nisip. Prima întâlnire cu realitatea l-a spălat, fără a lăsa urmă.

     — Știi, ești mai rău pentru tine decât toți marțienii. Mai bine gândește-te la probleme reale.

     — Și asta îmi spune un fan devotat al WarCraft-ului și un gnom de nivel 80.

     — Dwarf… bine, eu ce, sunt un om pierdut și tu mai ai vreo speranță.

     — De ce imediat pierdut?

     — Soarta nu e ușoară.

     — Îți împărtășești?

     — Ei bine, nu. Nu e atmosfera, nu e starea de spirit. Te chem de mult să ieșim undeva: cunosc câteva baruri excelente, ieftine și cu atmosferă, și tu tot inventezi motive false. După muncă nu poate, dimineața trebuie să se trezească devreme, iar în weekend are treburi, pregătire pentru examene.

     — Nu, chiar mă pregătesc, — se justifica Max cu îndoială.

     — Da, da, îmi amintesc, răsfoiești lucrarea monumentală: „Principiile generale de separare a canalelor în rețelele wireless de telecomunicații”. Și cum merg progresele, ai reușit să înțelegi multe?

     — Până acum, nu foarte…, la ce mă mint, — a recunoscut Max cu descurajare.

     — Te-ai răzgândit să devii arhitect de sisteme?

     — Pe vechiul Max, cu temperamentul său moscovit, nu l-ar fi oprit nici cele două mii de pagini, dar noul Max s-a blocat cumva.

     — Aha, toate aceste vise și autoanalize doar îți înmoaie voința de a învinge, — a spus Boris pe un ton serios. — Și nu ai vizitat nici măcar departamentul de resurse umane?

     — Am vizitat. Există un manager acolo, foarte interesant. Pare un marțian, dar de înălțime mică, ca un om normal. Totuși, rămâne un monstru: slab și cu o cap mare. Și cumva este puțin mai viu decât colegii săi, mai degrabă seamănă cu un om, nu cu un robot.

     — Arthur Smith?

     — Și tu îl știi?

     — Nu avem o cunoștință personală, dar trag de mult timp în telecom, multe personalități interesante mi-au ieșit în cale deja. Ochii lui sunt foarte mari.

     — Da, da, chiar așa, niște ochi uriași și gri, în timp ce toți marțienii au de obicei ochii negri. Adevărata „vultur alb”. Mi-a explicat sincer că nu mă vor angaja ca specialist principal tocmai din cauza vechiului neurochip. Adică, având în vedere vârsta mea, instalarea unui chip profesional și, mai ales, instruirea necesară, ar costa compania destul de mult. Compania poate fi dispusă să suporte astfel de cheltuieli, dar doar pentru cei cu realizări deosebite.

     — Știu o poveste despre acest Arthur.

     — Împărtășește-o.

     — Mai degrabă nu poveste, ci zvon.

     — Atunci povestește.

     — Nu voi, — a dat din cap Boris, — de asemenea nu este foarte decentă. Dacă aș fi auzit o astfel de poveste despre mine, nu m-aș fi bucurat.

     — Boris, ești pur și simplu un sadic. Mai întâi ai menționat o poveste, apoi ai precizat că este un zvon, iar apoi ai adăugat că, de asemenea, este un zvon murdar. Ce, și-a dat drumul la băutură la birou și a făcut un dans incendiar pe masă?

     — Pfuh, asemenea povești banale nu m-aș fi gândit să le spun, — a strâmbat din nas Boris, — mai ales că marțienii, din câte știu, nu consumă alcool.

     — Hai, povestește deja, destul cu ezitările.

     — Nu, nu voi. Îți spun, atmosfera nu este potrivită, starea de spirit nu este cea bună, dar după trei-patru pahare de rom cu cola, aș fi mai mult decât dispus. Cu atât mai mult, nu ai apreciat povestea mea anterioară.

     — De ce să nu o apreciez? O poveste foarte interesantă.

     — Dar…

     — Ce dar?

     — Data trecută ai adăugat «dar».

     — Dar e neverosimil, — a ridicat din umeri Max.

     — Ce anume e neverosimil în ea?

     — Aha, că corpurile martiene malefice visează să pătrundă în sufletul fiecăruia, tu adică nu crezi? Iar că întreaga rețea este o substanță semiviabilă, gen un ocean viu, care generează monștri virtuali ce înghit utilizatori… Asta, deci, este toată pura adevăr?

     — Evident, este adevărat, am văzut cu ochii mei. Uite-te la unii dintre colegii noștri, au devenit umbra lor, sunt sigur de asta.

     — Și cine dintre colegii noștri a devenit umbră? Poate Gordon?

     — De ce Gordon?

     — Prea mult timp îi linge fundul marțienilor, programator de rahat. Doar știe să facă prezentări.

     — Nu, Max, marțienii nu au nicio legătură aici.

     — Asta înseamnă că Solarisul tău digital nu-i pasă pe cine devorează, oameni sau marțieni?

     — Rețeaua nu înghite pe nimeni în mod special, cred că nu m-ai ascultat deloc. Umbra este ceva ce reprezintă gândurile și dorințele noastre, dar nu are un purtător fizic anume sau un cod.

     — Un zeu digital căruia trebuie să te închini și să-i aduci sacrificii?

     — De fapt, nu trebuie. Umbrele se nasc doar datorită oamenilor înșiși. Tu crezi că rețeaua va înghite totul — toate cererile stupide și mizerabile, distracțiile, și nu ți se va întâmpla nimic. În realitatea virtuală poți tortura pisicuțe sau dezmembra fetițe fără nicio consecință. Aha, cum așa! Orice cerere sau acțiune în rețea generează o umbră. Și dacă toate gândurile și dorințele tale se învârt în jurul distracțiilor virtuale, mai devreme sau mai târziu, această umbră va prinde viață. Și atunci, îmi pare rău, cum te-ai comportat, așa va fi și umbra. Dacă lumea reală este atât de plictisitoare și neinteresantă, atunci umbra va fi bucuroasă să-ți ocupe locul, în timp ce te vei distra în rețea. Și nici nu-ți vei da seama cum umbra devine reală, iar tu te transformi într-un sclav insipid al ei.

     — Aha, se pare că umbra ta arată ca un gnom în armură de mithril cu o barbă până la brâu.

     — Haha... Poți râde cât vrei, dar îți jur, odată am văzut umbra mea. Apoi am stat o lună fără să intru în imersiune totală.

     — Și cum arăta acea umbră înfricoșătoare?

     — Ca un gnom cu trăsăturile mele.

     — Of, Borya...

    Max s-a înecat cu berea și nu a reușit să tusească și să râdă o vreme.

     — Gnom cu trăsăturile tale! Poate că te-ai uitat accidental în oglindă? Ai uitat să te demachiezi înainte?

     — Du-te naibii! — a zgâlțâit mâna Borys și a deschis a doua sticlă de bere. — Vei ajunge să vezi o umbră, atunci nu va mai fi de râs.

     — Nu am de gând să fac scufundări sau să mă imersez cu voi. Toate aceste Warcraft-uri și erele harborești nu mă atrag deloc.

     — Nu e nevoie să te joci, e suficient să petreci mult timp în imersiune totală, indiferent de motiv. Și știi ce nu trebuie să faci niciodată?

     — Și ce anume?

     — În imersiune, nu trebuie să faci sex cu boții.

     — Serios? Poate nu ar trebui să te uiți nici la filme porno. Jumătate din utilizatori își comandă ultimele upgrade-uri de cip și băi bio doar pentru asta.

     — Nu înțeleg ce fac. Orice emoție puternică ajută la nașterea umbrelor, iar sexul e cea mai puternică emoție.

     — Atunci deja toată lumea ar fi creat umbrele acestea. Sau, cel puțin, ar umbla cu palmele picioase, dacă crezi varianta mai veche a acestei povești.

     — Sau poate că da, cine știe câte umbre trăiesc printre noi? O umbră va avea acces la toată memoria și personalitatea ta, în timp ce tu vei fi în sclavie virtuală. Cum să o deosebești de o persoană reală?

     — Nu poți, — a spus Max, ridicând din umeri. — E greu să distingi un bot modern. Numai cu întrebări logice inteligente. Iar o rețea neurală trezită, născută din viciile naturii umane... aici e fără soluții. Poate că suntem singurii oameni adevărați, iar în jurul nostru sunt doar umbre?

     — Apocalipsa digitală este inevitabilă dacă oamenii nu se trezesc și nu încetează să răspândescă pe internet gunoi, agitație și sodomie.

     — Deja miroase a sectă: «Pocăiți-vă, păcătoșilor»! Cred că unii petrec prea mult timp bombardând diferite orci, după cum spune un cunoscut, și așa încep să vadă umbre și alte halucinații.

     — Ești plictisitor, Max. Orice legendă se bazează pe ceva...

     — Scuzați-mă, — a întrerupt brusc un bărbat cu un aspect neîngrijit, care se trezise, — dar subiectul discuției dumneavoastră mi se pare atât de interesant... Mă lăsați să mă alătur?

    Fără a aștepta o invitație, noul prieten s-a apropiat de ei. Fața lui, slabă, cărnoasă și neîngrijită, dădea de înțeles că era un om împovărat de viață, care evident nu avea bani pentru produse cosmetice. Garderoba modestă era formată din blugi rupți, un tricou și o jachetă uzată, din care ieșea pe dinăuntru un umplutură murdară de gri. „Unde se uită agenția ecologică? — s-a gândit Max. — Am impresia că acest Greenpeace mutat mă urmărea de pe rampa navei, iar tipul din față e indiferent.” Cu toate acestea, Max nu simțea un miros neplăcut, așa că nu a arătat deloc nemulțumire față de noul vecin.

     — Permiteți-mi să mă prezint: Filip Kochura, pentru prieteni, Fil. În prezent, un filozof călător liber.

     — Ce eufemism complicat, — a observat sarcastic Max.

     — Educația clasică își spune cuvântul. Îmi cer scuze, nu am auzit cum te cheamă, prietene.

     — Max. Un om de știință promițător, care a fugit pentru o zi din sclavia corporatistă.

     — Boris, — s-a prezentat cu reticență Boris.

     — Nu te superi dacă îmi faci de lucru? Setea m-a secat de tot.

    Boris a aruncat o privire de dispreț către invitatul nepoftit, dar a scos din rucsac o sticlă de bere.

     — Îți mulțumesc mult. — Fil a tăcut pentru o clipă, sorbind din băutura oferită. — Așadar, referitor la conversația pe care am ascultat-o din greșeală, îmi cer din nou scuze pentru intruziune, dar se pare că tu, Maxim, nu crezi în umbre?

     — Nu, sunt deschis să cred în orice, dacă există vreo dovadă.

     — Ei bine, vrei să crezi, vrei nu, dar am văzut o umbră adevărată care a prins viață și am vorbit cu ea.

    Boris păzea rucsacul cu vigilență, prevenind orice tentativă de apropriere din partea lui Fil. Scepticismul de pe fața lui ar fi făcut invidios orice paleontolog aflat într-o dispută cu un creaționist, ca și cum el însuși l-ar fi acuzat pe prietenul său că este plictisitor cu o minută în urmă.

     — Ai torturat pisici virtuale? Ei bine, drum lung avem, povestește, — a fost de acord cu ușurință Max.

     — A început povestea mea în anul îndepărtat 2120. Era o vreme tumultoasă: fantomele statelor căzute încă bântuiau Sistemul Solar. Iar eu, tânăr, puternic, deloc ca acum, eram gata de luptă împotriva corporațiilor omniprezente. Atunci se mai fabricau neurocipuri cu opțiunea de deconectare a conexiunii wireless. Aceste cipuri ofereau multe oportunități unei persoane inteligente. La acea vreme, mă descurcam bine în subtilitățile muncii ilegale. Acum, desigur, nimănui nu mai pare ciudată arhitectura inițial închisă a tuturor axelor, la fel ca porțile wireless care rămân mereu deschise pe cip. Știți că porțile de la 10 la 1000 de pe cip sunt întotdeauna deschise.

     — Mulțumim, suntem la curent, — a confirmat Max.

     — Știți de ce sunt necesare?

     — Pentru transmiterea informațiilor de serviciu.

     — Aha, în afară de informațiile de serviciu, prin ele trece mult mai multe. De exemplu, dezvoltatorii de software cosmetic au convenit de mult să folosească și aceste porți. Dacă ar folosi cele obișnuite, pentru oamenii normali ar fi suficient să instaleze un firewall și clienții acestor firme s-ar prezenta în forma lor inițială. Dar cel mai important, tuturor le pasă foarte puțin că li s-a luat dreptul la viață privată…

     — Asta e foarte trist, adevărat. Ne pare rău de intimitatea pierdută, — a spus Max cu o voce afectată, — Dar parcă tu voiai să ne povestești despre umbra care a prins viață.

     — Asta voiam să spun. Poate că nu s-ar putea să-mi ușurez gâtul puțin? – a întrebat Phil, arătând o sticlă goală și întorcându-se cu grijă către Boris, dar s-a lovit de o privire ascuțită, care nu prevestedea nimic bun – Nu, bine, atunci. Deci, atunci când te ia o țintă grandioasă, te avânți înainte, de parcă ai fi o cal care fuge. În tinerețea mea, eu eram acest cal galopant. Când te avânți fără să te gândești la drum, lumea din jur tremură și se pierde într-un ceață roșiatică, iar vorbele rațiunii se pierd în zgomotul copitelor. Credeam că pot să fac totul și pot ajunge rapid la țintă pe cel mai scurt drum. Dar înțelepții din vechime aveau dreptate, un adevărat samurai nu ar trebui să caute căi ușoare…

     — Ascultă, prietene, înțeleg că ești filozof și toate astea, dar nu am putea să trecem mai repede la subiect.

     — Ce e cu tine, Max, de ce asculți tot? — a intervenit Boris, iritat, — ai găsit pe cine să asculți.

     — Bine, Borya, lasă-l pe om să termine.

     — Ei bine, am alergat, fără să mă uit în jur, și apoi mi-au aruncat un laț pe gât și m-au tras în jos de pe versant. Și a fost atât de repede și neașteptat, parcă eram o păpușă fără voință. Căderea a început, părea, dintr-o prostie totală: am primit o misiune importantă și, în scopul conspirației, trebuia să devin pentru o vreme un locuitor al visului martian…

     — Deci ai fost în visul martian? – a întrebat Max, entuziast. – Spune-mi, cum arată?

     — Nu pot să descriu în câteva cuvinte. Am fost acolo de multe ori. De doi ani sunt în criză. Dar recent am avut o ocazie bună, așa că în curând voi fi din nou acolo. Îmi lipsesc doar câțiva bani pentru o perioadă completă de cinci ani. În realitatea proastă, visul martian seamănă cu un vis frumos și strălucitor. Detaliile sunt greu de reținut, dar îmi doresc foarte mult să mă întorc. Încă puțin și acest tren duce și conversația noastră se va transforma într-un vis neplăcut, dar inofensiv acolo… Douăci, prietene, mi s-a uscat gâtul, mă ustură. — Phil se uita cu poftă la rucsacul magic.

     — Borya, dă-i și prietenului nostru.

    Boris i-a aruncat lui Max o privire foarte expresivă, dar a împărțit sticla.

     — Deci, în visul martian, îți amintești totuși de viața reală?

     — …Da, sunt diferite variante, — a răspuns Phil după o vreme, mai întâi luând o înghițitură din elixirul vindecător. – Dacă amintirile provoacă un disconfort insuportabil, se vor scăpa de ele, fără probleme, dar numai la achiziția unei variante nelimitate. Nu am avut niciodată astfel de bani, așa că trebuie să mă mulțumesc cu călătorii de trei-patru ani. În călătorii scurte și medii, amnezia este interzisă, altfel cum te-ar mai întoarce. Dar inginerii locali de la dușuri au inventat un efect psihologic ingenios. În visuri, realitatea pare un vis ușor estompat. Adică, știi, sunt acele coșmaruri în care ajungi la închisoare sau picii examenele la universitate. Apoi te trezești și, cu ușurare, îți dai seama că a fost doar un coșmar nocturn. Așa e și în visul martian. Te trezești cu sudoare rece și respiri ușurat… realitatea proastă este doar un vis inofensiv. Totuși, există un mic efect secundar: visul, la întoarcere, capătă aceleași trăsături.

     — E ciudat, are vreo valoare o impresie sau, să spunem, o călătorie turistică, dacă ai uitat practic totul despre ea? – a întrebat Max.

     — Are, desigur, — a răspuns cu încredere Phil, — îmi amintesc cât de bine mi-a fost. Mai există o variantă frecvent utilizată de a-ți șterge memorie selectiv, astfel încât visul marțian să evolueze ca o continuare a vieții anterioare. Parcă trăiești ca înainte, dar norocul se întoarce pe față, nu pe locul lui obișnuit. Deodată, descoperi un talent incredibil în tine, sau devii de succes în afaceri, câștigi o mulțime de bani, cumperi o vilă pe litoral, fetele sunt dispuse, din nou. Niciun fel de înșelătorie: se îndeplinește tot ce ai comandat. Și nu vei simți nicio capcană: programul îți pune în mod special diverse obstacole pe care trebuie să le depășești cu curaj.

     — Și dacă aș comanda victoria revoluției anti-marțiene în întreaga Sistem Solar, și pe mine în rolul liderului, care îi alungă pe marțieni în lagăre de filtrare, unde le sunt îndepărtate barbar neurchipurile?

     — Poți să-i omori în camere de gaz, sau să construiești comunism, — a râs Phil. — Tipii care vând vise sunt tolerant față de capriciile clienților.

    Boris a simțit de asemenea nevoia să se exprime:

     — Credeai că pe cineva interesează convingerile politice ale unor visători terminați? În lume sunt tot atâția oameni supărați pe tirania corporațiilor. Nu ești primul și nici ultimul care vrea să facă o revoluție și să construiască comunism.

     — De unde ai tras concluzia că asta vreau? – a ridicat din umeri Max.

     — De la cât de obosit ești deja de vorbele tale despre visul marțian. Vrei și tu să hoinărești pe vagoane?

     — De ce ești supărat, Bory?

     — Da, la ce e această prejudecată agresivă? — s-a supărat puțin Phil. — Toți beau, stau toată ziua în jocuri online, dar când văd un visător inofensiv, se năpustesc asupra lui cu mustrări ipocrite. Te supără pe tine, dar îți descarci răutatea pe alții. Noi doar mergem puțin mai departe decât omul mediu. Și să observi, nu facem nimănui rău.

     — Bla-bla-bla, plângerea standard. Nimeni nu ne iubește, nu ne înțelege...

     — Aproape că nu contează, Max, — a continuat Phil. – De fapt, dacă nu atingi memoria, visul nu se deosebește de jocurile online sau de aceleași rețele sociale, cu excepția duratei petrecute acolo. În lumea standard din catalog, vor fi oameni reali, poți chiar să te distrezi cu prietenii. Poți să te alături visului cuiva, va fi mai ieftin, dar va trebui să te obișnuiești cu faptul că proprietarul visului va fi acolo ca un fel de dictator-împărat. În general, sunt diverse opțiuni.

     — Dar sfârșitul este întotdeauna același, — a constatat Boris. – O completă dezadaptare socială și un scleroză progresivă din cauza efectelor psihologice.

     — Nu sunt ale mele… Dar memoria se degradează, — a fost de acord Phil, după un moment de ezitare. – Și, desigur, să te întorci devine din ce în ce mai greu de fiecare dată. Realitatea proastă nu ne așteaptă cu brațele deschise. Lumea se schimbă de fiecare dată în salturi, și după trei-patru călătorii te lasă fără răbdare în încercarea de a înțelege ce se întâmplă. Muncești ca un robot pentru a strânge suficient pentru un an-doi. Adesea nu ai răbdare, cedezi, fără să câștigi cu adevărat nimic… — Phil era deja destul de amețit după câteva sticle. Boris a făcut un gest de resemnare și i-a dat a treia.

     — Doar să taci în sfârșit, — a explicat el, — asta, de altfel, este ultima.

     — O să cumpăr pe drum, — a promis Max. – Dar nu înțeleg de ce să nu te lași prins în visul marțian fără amnezii și efecte secundare. Atunci ar deveni o distracție destul de inofensivă.

     — Nu se va transforma, — a intervenit Boris. – Cei care visează și furnizorii nu înțeleg nimic despre inofensivitate și asemănarea cu jocurile online obișnuite, ei bine știu că fără efecte psihologice întreaga idee își pierde cu desăvârșire sensul. Visul marțian a fost inventat pentru a crea iluzia unei vieți fericite, nu pentru a doborî un monstru și a obține un nou nivel. Și fericirea este un lucru fragil. Este o stare a sufletului; nu suntem animale complet primitive care să aibă nevoie de o cantitate nelimitată de bani și de femele pentru a fi fericite. Iar în visul marțian, lucruri atât de prozaice precum recunoașterea socială și auto-respectul sunt imposibile fără amnezie totală sau parțială.

     — Dar tu te pricepi la subiect, hic, — spuse Filip. – Știi din ce îi frizează creierul în acel moment. Din visul personal, fie el cu amnezie totală sau parțială. Am văzut un tip, pe care l-au scos din visul personal. A făcut o farsă ca să plătească, dar au descoperit-o. A stat acolo vreo patru ani, dar spectacolul era jalnic…

     — Mai jalnic decât tine?

     — Dă-i drumul, Boris, nu exagerezi. Eu am totul sub control. Nu sunt prost, înțeleg cum ar trebui să fie o călătorie corectă. La tipul acela, visul era ca niște grădini paradisiace, totul cădea din cer și nici măcar nu trebuia să miști un deget. Niciun fel de surprize din mediu de genul provocare-răspuns, așa că conștiința îi degradază cu o viteză uluitoare. Și din cauza completului său adaos de neadevăr, oamenii adevărați nu riscă să apară în lumea lui confortabilă. Doar roboții se distrau cu el. De fapt, un robot poate fi ușor de distins de un om, dacă știi pe ce să te uiți. Mi se pare că astfel de nebuni nu sunt ținuți prea mult. Atât, se joacă cu filmul vreo zece ani, până când creierul devine complet moale, și apoi scurg conținutul biorobotei în canalizare și-l începe pe următorul, hic, — și Filip a râs prostesc.

     — Vezi, Max, ai expus toată adevărul.

     — Aha, ce bine. Se pune o întrebare provocatoare: dacă visul marțian nu poate fi deosebit de realitate, poate că noi suntem acolo. Cum pot eu, de exemplu, să înțeleg că Filip nu este un robot programat?

     — De ce anume sunt robot programat? Eu nu sunt robot, hic.

     — Desenează-i un captcha, — propuse Boris. — Sau pune-i întrebarea ta logică inteligentă.

     — Filip, repetă al treilea cuvânt din fraza care tocmai a fost spusă.

     — Ce? — clipi cu ochii Filip.

     — Clar, robot sau umbră. De fapt, de aici am început discuția: gen, ai întâlnit undeva o umbră vie. Poate ne povestești, totuși, unde ai găsit-o?

     — În visul marțian, desigur.

     — Aha, acolo i-ar plăcea cel mai mult, — a fost de acord Boris, ușor reducându-și scepticismul față de Filip.

     — Hei, Filip, nu dormi acum. Povestește.

    Max a scuturat filozoful rătăcitor cu nasul cufundat.

     — Ei bine, în general, am fost membru al organizației Kvadius. Eram un simplu cadru și îndeplineam diverse sarcini în întregul Sistem Solar. Toate indicațiile le primeam, decriptând mesajele utilizatorului cu nickname-ul „kadar” într-o rețea socială. Aproape că nu-mi vedeam colegii, nu știam nimic despre cei care ne conduceau, dar credeam că suntem aproape de victorie și puterea totală a corporațiilor se va prăbuși în curând. Acum îmi dau seama în ce prostii m-am lăsat dus și cât de puțin îi păsa lui Neirotek de zbaterile noastre.

     — Și ce dacă e prostie, e totuși o luptă pentru o cauză dreaptă. E mai bine decât să te lași purtat de realitate.

     — Mai bine, sunt de acord.

     — Și cum ai ajuns la viața ta de astăzi?

     — Cum am ajuns, cum am ajuns, lasă-l să doarmă, — Boris își dorea să încheie conversația. — Prostie, la care s-a addict, provoacă o dependență psihologică extrem de puternică. Odată ce ai încercat, nu te poți dezlipi.

     — Eu nu am mers acolo de bună voie prima dată, — a început Phil cu o voce ușor justificativă. – Prima dată m-au trimis acolo pentru a obține o informație importantă, iar apoi ca și curier să o livrez pe Titan. Informația este transferată în creier printr-un program de hipnoză și apoi o poate extrage doar cel care pronunță cuvântul cod. Auzind codul corect, curierul intră în transă și reproduce fără greșeală ceea ce i s-a introdus, fie că este un set de cifre sau sunete fără sens. Informația este stocată direct în neuroni, iar tu nu ai acces la ea, și nu există niciun suport artificial care poate fi descoperit. Nu știu cum fac un astfel de truc, dar este foarte sigur din punct de vedere al secretului. Chiar dacă curierul cade prizonier la Neirotek, ei nu vor obține nimic de la el.

     — Se vede că acest Kvadius este bine pregătit tehnic, — a observat Max.

     — Da. Pe scurt, trebuia să obțin informația în visul marțian. Organizația folosește frecvent visul ca un loc sigur pentru întâlniri. Acolo au propria rețea, nelegată de internet, și chiar propriile interfețe fizice, de tip m-chipuri. Corporațiile trebuie să se complice special pentru a intra acolo. Mai puțin administrația visului marțian care ar putea verifica accidental jurnalele. Dar în general, pe tuturor îi interesează mai puțin ce fac clienții acolo.

     — Și organizația ta nu se temea că bravii quadri s-ar putea pierde în visuri din cauza întâlnirilor frecvente? – a întrebat Max.

     — Nu, nu ne era frică. Și eu nu mă temeam, aveam un scop măreț…

     — Ei, ai văzut umbra vie? — întreba insistent Max, observând că Phil se pregătea să se lase doborât.

     — Am văzut-o.

     — Și cum arată?

     — Ca un nazgûl sinistru în mantie neagră și zdrențuită, cu un capuc adânc. În loc de față, avea un ghem de întuneric cerneala, în care străluceau ochi de un albastru pătrunzător.

     — De unde ai știut că aceasta era celebra umbră? Într-un vis marțian cu siguranță poți să arăți cum vrei.

     — Nu știu ce a fost: un virus sofisticat, implantat în software-ul visului marțian sau o inteligență artificială reală. Sunt doar sigur că nu a fost un om sau un bot de serviciu. M-am uitat în acei ochi și am văzut întreaga mea viață, toate amintirile mele jalnice și visurile de a învinge corporațiile. Tot viitorul meu, chiar și această conversație, erau în acei ochi. Nu voi putea să le uit niciodată… acum, viața mea nu are altă utilizare vrednică în afară de a servi umbrei, fără aceasta nu are nici un strop de sens… Apoi am auzit o comandă și am căzut imediat într-o leșin, iar când m-am trezit, umbra dispăruse.

     „Da, se pare că această umbră rănește grav mințile fragile”, — s-a cutremurat Max.

     — Phil, trezește-te. Ce urmează? Ce comandă?

     — A livra un mesaj secret pe Titan. Trebuie să mergi în anumite locuri în fiecare zi timp de trei săptămâni și să aștepți pe cineva care să vină pentru mesaj.

     — Ai îndeplinit sarcina? A venit cineva?

     — Nu știu, am făcut tot ce mi-a spus umbra. Dacă cineva a venit, am putut să uit. Îmi amintesc doar că am stat în acest loc înghețat timp de trei săptămâni întregi.

     — Și mesajul e încă în interiorul tău?

     — Probabil, dar, crede-mă, este mai inaccesibil decât Alfa Centauri.

     — Am făcut tot ce mi-a spus umbra, — a spus Boris cu cea mai mare dozare de sarcasm de care era capabil. – Dar tu nu te-ai gândit că totul a fost doar o iluzie? Un mic efect secundar din abuzul de droguri digitale.

     — Îți spun că atunci nu am abuzat de nimic. Poate ai și dreptate, mi s-a părut doar. După ce m-am zbătut puțin în această realitate proastă, am realizat că atât lumea software-ului liber, cât și victoria asupra corporațiilor mi s-au părut discutabile, iar eu am fost mereu un simplu visător. Acum nu am nici măcar încrederea că organizația Kvadius există, că nu corporațiile au jucat cu noi jocuri de-a șoarecele și pisica. Ce să fac? M-am întors în acea lume unde lupta mea era reală. Apoi, bineînțeles, am încercat să mă las, am rezistat vreo cinci ani..., dar, după cum este de așteptat, am cedat... Și de acolo a început totul...

    Fil s-a epuizat complet și a închis ochii.

     — Max, nu-l mai zgândări, te rog, lasă-l să doarmă.

     — Lasă-l să doarmă. O poveste tristă.

     — Nu poate fi mai trist, — a fost de acord Boris.

    Max s-a întors către reflecția sa în fereastră. Din întunericul tunelului care trecea pe lângă el, îl privea atent un alt visător. „Da, lumea modernă este împânzită de duhul solipsismului, iar mintea mea este plină de creațiile sale confuze, — a constatat el. – Capcana visului marțian nu stă în faptul că te absoarbe ca un drog, ci în însăși existența sa. Să presupunem că ai realizat în această viață ceea ce ai dorit: ai plantat un copac, ai crescut un fiu, ai construit comunismul, dar nu vei avea nicio încredere că în jur nu este o iluzie…"

    Trenul s-a oprit la gară, întrerupând fluxul lin al gândurilor cu zgomotul ușilor deschizându-se.

     — Nu cumva aceasta este stația noastră? – s-a trezit Boris.

     — Na, apucă gențile!

     — Unde, dar chipsurile unde sunt?

     — Ah, ai uitat cea mai valoroasă. Ține ușa.

     — Mai repede, Max, aici nu e Moscova, pentru „ține ușa” o să primim o amendă considerabilă apoi.

     — Vin... Pa, Fil, dacă vei fi în realitatea noastră, poate ne vedem, — Max l-a împins pe întâmplătorul călător și a alergat spre ieșire, sărind anormal de sus în fiecare pas, resimțindu-se încă sosirea recentă de pe Pământ.

    Max a încercat să își scoată din minte revoluționarul nefericit și povestirile lui emoționante. Dar, de fiecare dată când se abătea puțin de la rutina vieții de zi cu zi, gândurile lui reveneau în același loc. Și, în cele din urmă, într-o splendidă seară de vineri, în timp ce pregătea ceai sintetic în mica bucătărie robotică, când, în principiu, putea să se ocupe de ceva util sau putea să nu facă nimic, Max a cedat și a sunat. A stabilit tot ce era necesar, a făcut plata în avans și a programat o întâlnire pentru dimineața următoare. Se știe că dimineața e mai înțeleaptă decât seara, dar, din păcate, dimineața, sărind din pat, Max nu s-a gândit la nimic. Cu mintea curată și goală, ca un balon cu aer, s-a îndreptat spre visul său.

    La recepția corporației „DreamLand”, se afla o secretară, distrată de schimbările vizuale. O dată se transforma într-o blondă glamorous, altă dată într-o frumoasă orientală. Însă, văzând clientul, a abandonat imediat aceste năzbâtii și l-a invitat pe manager — Alexei Gorin. Acesta era un bărbat de vârstă medie, puțin chel, deloc un fustăroș bine îngrijit, care să învăluie în false manifestări de bunăvoință cu un intentie ascunsă de a vinde. Ca răspuns la gluma nervoasă a lui Max despre unde să se semneze cu sânge, a zâmbit politicos și a spus că nu trebuie să se grăbească, apoi a plecat, lăsând clientul singur cu gândurile sale pentru câteva minute.

    Poate că această mică ezitare l-a salvat pe Max; în ultimul moment, gândindu-se bine și evaluând din nou posibilele consecințe, a refuzat. Totuși, prețul unei visuri de două zile, ținând cont de problemele cu vechiul neurochip și necesitatea de a reda rapid programul standard în conformitate cu propriile mofturi, era de asemenea impresionant. Și, la câteva minute după, așezându-se pe treptele din fața clădirii, înghițind apă minerală înghețată, Max a simțit că s-a trezit dintr-o vrajă. Viziunile colective inconștiente ale orașului vrăjit Tule nu mai veneau către el în coșmarurile neliniștite. Rușinat de prostia sa, s-a străduit să uite pentru totdeauna despre visul marțian și le-a mulțumit tuturor zeilor împreună adunați, că în ultimul moment l-au apucat de mână, trimițându-i o fărâmă de îndoială și de simplă lăcomie. Doar la gândul că raționamentele întâmplătoare și oarbe l-au ținut departe de o decizie irevocabilă, îl cuprindea o transpirație rece. Dar, nu-i nimic grav, căci se judecă pentru fapte, nu pentru intenții.

    După ce a alungat din minte fantomele absurde născute din lipsa de putere interioară de a rezista tentațiilor, Max s-a simțit mult mai încrezător. Ceea ce părea anterior de neatins s-a conturat brusc din ceața gândurilor distrasă despre sensul existenței și s-a transformat într-o problemă pur tehnică. Max a început să se zbate cu determinare și concentrare pe scara carierei. Mai întâi, a devenit inginer de sistem pentru proiecte. La început, desigur, s-a simțit enorm copleșit de superioritatea intelectuală evidentă a marțienilor față de oamenii obișnuiți. Memoria eidetică, viteza fantastică de gândire și abilitatea de a rezolva mental sisteme de ecuații diferențiale l-au impresionat profund pe un om nepregătit. Totuși, în timp, a devenit evident că abilitățile unui calculator slab dezvoltat sunt și mai impresionante. Totul consta în a combina acest calculator cu neuronii din cap și a învăța să-l controleze mental. Se considera în mod tradițional că un adult nu mai are flexibilitatea necesară pentru a percepe în mod corespunzător modificări semnificative ale sistemului nervos. Dar Max s-a epuizat prin antrenamente îndelungate, asemenea unei persoane care învață din nou să facă pași după o gravă accidentare a coloanei vertebrale. El însuși era surprins de unde a găsit atâta hotărâre și credință în succes, având în vedere că primele zece mii de pași erau ridicole și semănau cu o tortură. Treptat, Max a încetat să se simtă inferior în mijlocul elitei marțiene.

    După o activitate de succes ca inginer de sistem, lui Max i s-a încredințat reprezentarea intereselor Telecom în Consiliul Consultativ. Datorită lui, Telecom, împreună cu INKIS, a participat extrem de productiv la explorarea ulterioară a planetelor și sateliților din Sistemul Solar. Cu timpul, a devenit evident că Pământul era incomod ca bază materială și logistică principală pentru civilizație. Fosa gravitațională profundă creștea prea mult costurile de transport, iar aceleași resurse: energetice și minerale, erau din abundență disponibile pe planete mici și asteroizi. Umanitatea se muta treptat în spațiul deschis, pe Marte au apărut primele orașe de suprafață, protejate de domuri de forță, iar procesul de terraformare a planetei se desfășura cu mare viteză, iar în aer plutea proiectul de creare a unei noi nave interstelare, iar Max simțea că este parte din acest progres accelerat.

    Odată ce prioritățile de viață au fost stabilite și calea către ele a fost cea mai scurtă, timpul a zburat ca într-o filmare cu viteză accelerată. Părea un paradox ciudat: pentru cel care este absorbit de ocupația sa preferată zi după zi, timpul zboară adesea fără să fie observat. Iar când se amestecă grijile de familie, anii trec în câteva minute. Așa au trecut douăzeci și cinci de ani într-o clipă. Săptămânile și lunile zburau ca niște linii de cod programare infinite, derulate cu o taste apăsată. În fața ochilor se mișcau din ce în ce mai repede linii infinite, și pe acest fond, Max devenea treptat dintr-un om obișnuit un marțian palid așezat pe o platformă levitantă. Cu un ultim acord, în ochii săi imensi și negri au dispărut îndoielile și grijile, iar în locul lor s-au reflectat linii de cod care alergau. De asemenea, s-a căsătorit cu Masha, și-a mutat mama pe planeta roșie, a crescut doi copii, Mark și Susan, care nu văzuseră niciodată cerul sau marea Pământului, dar, cu toate acestea, copiii nu se plângeau de acest lucru. Ei erau copiii spațiului liber.

    „Da, cât de repede trece timpul, parcă ieri mă ascundeam într-o garsonieră strâmtă, închiriată pe marginea zonei beta, adânc sub pământ, iar azi savurez ceaiul în bucătăria vilei mele dintr-un cartier de prestigiu din Valea Marinere,” s-a gândit Max. A terminat ceaiul și fără să se uite, a aruncat cana spre chiuvetă. Robotul de bucătărie asemănător unei caracatițe, care ieșea de sub chiuvetă, a prins cu abilitate obiectul zburător și l-a tras în interiorul său, pentru a-l returna în câteva secunde, curat și strălucitor.

    Max s-a apropiat de fereastră, aceasta s-a deschis, iar un flux de raze solare s-a revărsat asupra figurii sale fragede. A simțit aroma verii eterne din valea verde, acoperită de un dom de forță și iluminată suplimentar pe tot parcursul anului de un reflectoare solar fixat pe orbita sa. Max și-a întins mâna spre soarele dublu, iar brațul său a devenit atât de fragil și subțire, încât părea că lumina pătrunde prin el și se vedea cum sângele pulsează în cele mai mărunte vase de pe piele. „Totuși m-am schimbat mult,” a constatat Max, „întoarcerea pe Pământ îmi este acum interzisă, oricum, ce am uitat pe această planetă supraaglomerată și poluată? În fața mea se află întregul cosmos, dacă, desigur, accept să particip la o expediție interstelară și dacă Masha este de acord. Nu-mi dorește deloc să zbor fără ea. Copiii sunt aproape mari, se descurcă singuri, dar pe ea trebuie să o conving cu orice preț, nu vreau să zbor singur…"

    Max a luat de pe masă o sticlă de cola, gheață din frigider și s-a dus să se relaxeze la umbra câtorva cireși crescuți alături de piscină. Gravitația scăzută și condițiile aproape ideale ale biosferei artificiale au favorizat prosperitatea propriului său bioceonos. Vegetația era puțin neglijată, astfel că părea că, făcând câțiva pași, intri într-un colț ascuns de privirile curioșilor dintr-un parc vechi, unde contemplarea frunzelor îngălbenite plutind în apă aducea sufletului liniște și odihnă. Max chiar voia să aducă în piscină câteva pești mari decorativi cu ochi bulbucați. Cu toate acestea, consiliul de familie a decis că piscina trebuie folosită conform destinației sale, iar pentru pești ar trebui cumpărat un acvariu, bineînțeles, întreaga casă fiind deja plină de modele de nave spațiale, nu mai era nevoie să aducă nici pești în piscină. Îmbogățindu-se, Max a cheltuit cu adevărat o mulțime de bani pe pasiunea sa pentru modelism, modelele achiziționate devenind din ce în ce mai complexe și mai rafinate, dar timpul și efortul investit în ele au scăzut. Din cauza lipsei de timp și energie, el a preferat exemplarele gata făcute. Scumpe, perfect executate, acestea se adunau, se amestecau pe pod, erau distruse de copii în timpul jocului, dar Max nu se îngrijora pentru ele. Numai că dragul său, uzat de viață „Viking” a fost mutat într-un cristal transparent cu atmosferă inertă și era păzit mai sever decât parolele pentru portofele. Iar adevăratul „Viking” a fost adus de admirația principalului său adorator din muzeul de colonizare a lui Marte pe un soclu în fața cosmodromului și amplasat într-un cristal transparent de dimensiuni corespunzătoare. Oaspeții și locuitorii Tulei au început să-l numească nava de cristal.

    Un grup de roboți personali s-a întins cu un dârmă scurtă în urma stăpânului în grădină. Procesoarele moleculare, dispersate prin sistemul nervos, necesitau o monitorizare constantă a stării mediului înconjurător. La fel cum și viața fără boli și patologii până la o sută cincizeci de ani necesita o disciplină biologică la fel de strictă. Din vizuina sa a ieșit grădinarul cibernetic și, cu o expresie de vinovăție-îngrijorată, a început să facă ordine în zona încredințată.

    Masha și copiii ar fi trebuit să apară doar seara, iar până atunci Max avea câteva ore pentru a se bucura de liniște. A meritat o mică pauză după atâția ani de muncă asiduă în beneficiul Telecom-ului. De asemenea, trebuia să mai gândească o dată lucrurile până la capăt. Oferta de a participa la o expediție interstelară Max a primit-o abia recent și nu știa cum va reacționa Masha la perspectiva de a părăsi pentru totdeauna Sistemul Solar, pentru a începe, în sens literal și figurat, o viață nouă. Cel puțin, datorită celei mai recente tehnologii de criogenare, nu vor pierde douăzeci de ani pe un zbor spațial. Despre posibilele eșecuri și pericole, Max nu se gândea deloc. Era absolut sigur de superputerile obținute în anii petrecuți pe Marte. Supercomputerele inteligente nu se pot înșela. În față, aștepta cucerirea fără sens și nemiloasă a unei noi sisteme stelare.

    Relaxat confortabil înaintea piscinei, s-a lăsat cuprins de o plăcută stare de lâncezeală. Casa era situată pe un mic deal. În spatele casei, cu un zid grandios de pante și rupturi, se înălța spre cer marginea văii Mariner. De-a lungul marginii superioare a zidului, urmând contururile sale ciudate, se îndepărtau emisiunile câmpului de forță. În jurul emițătoarelor, o coroană de fulgere miniaturale scânteia și trosnea, amintind despre puterea terifiantă care curgea prin corpurile metalice spre cealaltă parte a văii. Din când în când, deasupra capetelor locuitorilor văii se desfăceau pete imense de curcubeu, ca pe o bulă de săpun, amintind cât de subțire este pelicula care îi separă de cosmosul înconjurător. Zidul opus nu era vizibil, în locul lui se ridicau creste montane care treceau prin centrul văii. Acestea fuseseră deja acoperite cu clasicele căciuli de gheață și poală verzi, ca niște giganți pământeni. Puțin mai încolo, în ceața albastră, se conturau siluetele unui oraș format din vârfuri și turnuri. De pe creastă și din zidurile văii se scurgeau râuri artificiale, orașul se îneca în verdeață, iar noaptea aerul era umplut cu parfumul sufocant al pajiștilor înfloritoare și lăcustele țârăiau asurzitor. Și toate acestea erau absolut reale, deși se asemănau cu un vis.

    Din păcate, plăcerea de a fi singur a fost curând întreruptă de un vecin insistent. Nimic bun nu poate dura prea mult. Sonny Diamond era un blogger cunoscut, specializat în a aduce în atenție diverse noutăți tehnice, deși el însuși nu se pricepea prea bine la tehnologie. Fața lui era una obișnuită, lipsită de trăsături remarcabile și, în general, părea ca un anonim gri care trece mii de oameni pe drumul spre muncă. Se îmbrăca în același stil, cu blugi ușor rupți și o jachetă gri ușoară cu glugă. Nici măcar nu purta un fular galben extravagant în jurul gâtului său slab.

     — Salut, prietene, ai puțin timp?

    Max l-a privit pe oaspetele său neinvitat cu un aer sceptic.

     — Așa că ai venit să mai stai de vorbă?

     — Așa e, — Sonny s-a așezat lângă el, a menționat câteva comentarii lipsit de semnificație despre vreme, și-a bătut degetele de masă și a întrebat. — Nu mă ajuți să mă descurc cu grădinarul cybernetic?

     — Am văzut blogul tău ieri. Tu chiar iubești tehnologia, nu?

     — Da, totul e o minciună, — a ripostat acesta.

     — Și nu te-ai săturat să bagi pe gât lume întregi despre noutățile industriei tehnologiei avansate?

     — Așa este, producătorii de noutăți știu să aducă argumente solide pentru a vorbi sugestiv despre produsele lor.

     — Da, în blogul tău sunt destule reclame, atât ascunse cât și evidente. Ai grijă, poți pierde toată audiența așa.

     — Nu o să-ți vină să crezi, dar cu banii e o situație teribilă, trebuie să recurg la soluții extreme. Dar, recunoaște, este realizat la un nivel foarte înalt. O poveste obișnuită, ușor amuzantă, ușor instructivă despre cum cel mai bun prieten al meu a descoperit noi funcții ale chipului neural.

     — Ei bine, data viitoare el va explora chipul unei firme concurente.

     — Viața este imprevizibilă. Totuși, ce părere ai despre grădinarul cybernetic?

     — Ce este în neregulă? A tuns ceva greșit.

     — Da, cam așa e. Soacra a plantat acele lalele groaznice peste tot, iar acest stupid bucată de siliciu le-a tăiat împreună cu iarba, deși eu i-am explicat toate regulile. Acum va fi țipete…

     — Încearcă să-i instalezi sub acoperire o temă specială de lalele pe chip, ea nu va observa nicio diferență. Bine, dă-mi parola pentru bucata ta de siliciu.

    Max a intrat în interfața wireless a gadgetului din grădină și, obișnuit să accelereze curgerea timpului subiectiv, a corectat rapid evidentele erori ale utilizatorului anterior.

     — Gata, acum va tunde conform regulilor.

     — Bravo, Max. Știi, m-am săturat să mă prefac.

     — Dar tu nu te preface. Scrie sincer că neurocipurile companiei N. sunt o prostie.

     — Comedia este un cost al profesiei mele. Știi, dacă aș scrie talentat despre cât de proaste sunt de fapt neurocipurile companiei N., cu siguranță se va găsi un reprezentant al companiei M. care va cere să mai scriu câteva postări în același stil. E greu să rezist.

     — Ai dreptate.

     — Bine că măcar cu tine pot să nu mă prefac.

     — Nu trebuie, sincer. Eu am atâtea neurocipuri câte sunt glitcuri în noul sistem de operare al Telekom-ului. Așa că nu sunt publicul tău țintă.

     — Aha, e bine să fii supranatural.

     — În ce sens?

     — Da, în sensul literal, — a răspuns Sonny, făcând o glumă în timp ce lovia unul dintre roboteii care se învârteau în jurul lui Max. – Îți place rolul de supranatural?

     — Eu nu joc nicio rolă.

     — Toți jucăm. Eu joc un rol, tu joci, dar eu mi-am citit scenariul, pe când tu nu l-ai citit încă.

     — Și care este rolul tău?

     — Ei bine, rolul unui vecin cam prost care face ca abilitățile tale strălucitoare să pară și mai strălucitoare.

     — Chiar așa? – Max s-a înecat cu cola de uimire. — Felicitări, se pare că îți iese destul de bine.

     — Mă străduiesc...

     — Ascultă, dragă vecin, ești cam ciudat astăzi, ai fi bine să te întorci acasă să te odihnești. Sincer, voiam să fiu singur, nu să o iau razna împreună cu tine.

     — Înțeleg, de fapt ai visat mereu să rămâi singur.

     — Aha, visez să rămân singur chiar acum, măcar pentru câteva ore.

     — Bine, Max, hai să lăsăm deoparte prefăcătoria. Eu nu mă prefac în fața ta. Sincer, și eu visez să rămân singur, nu am nevoie de nimeni. Toate aceste sentimente umane absurde, relațiile nu fac altceva decât să ne facă să suferim și ne distrag de la lucrurile cu adevărat importante. De ce să parcurgem aceste cicluri absurde ale reîncarnării. Ne naștem, creștem, ne îndrăgostim, facem copii, îi creștem, soția ne agasează - ne despărțim, iar copiii pleacă și repetă totul. Cât de bine ar fi să ne eliberăm din acest cerc vicios, să devenim o mașină rațională, impasibilă și să trăim veșnic.

     — Da, eu deja sunt pe jumătate mașină. Și ce îi deranjează pe copii?

     — Se refera la faptul că ar fi bine să obții o minte perfectă în lumea reală.

     — Și în ce lume crezi că ne aflăm?

     — Este o întrebare filozofică, dacă tot ce ne înconjoară este doar rodul imaginației noastre. Gândește-te la asta.

     — Așadar, jumătate din lume. O jumătate a lumii înconjurătoare este cu siguranță rezultatul procesării semnalelor digitale, iar cealaltă jumătate, cine știe.

     — Întreabă-te și încearcă să răspunzi sincer: este ceea ce vezi realitatea?

    Max l-a privit pe interlocutor cu o combinație de superioritate și ușoară ironie.

     — La astfel de întrebări nu poți răspunde. Aceste postulate gnostice sunt în principiu imposibil de combătut, la fel ca și cum ai încerca să demonstrezi existența unei divinități supreme.

     — Dar ar trebui să încerci? Altfel, care este sensul vieții noastre?

     — Astăzi este oare ziua întrebărilor retorice? Sincer, încerc să mă despart de tine politicos, dar te-ai lipit de mine ca un frunză de un ban. Te rog să îți rezervi conversațiile filozofice adânci pentru dresarea audienței de pe internet.

     — Ah, Max, eu nu intentionam să îți aplic metodica de dresaj a audienței. Bine, îmi voi spune direct: lumea ta este o închisoare, slăbiciunile și viciile umane te-au adus într-o cușcă aurie. Găsește o ieșire de aici, dovedește că meriți să ai puterea asupra lumii umbrale.

     — Nu intenționez să caut nimic. De ce te-ai agățat de mine, serios?

    Sonny părea sincer confuz.

     — Ei bine, presupune pentru un moment că lumea din jur este o închisoare adevărată. Chiar nu îți pasă, sau doar joci cu mine?

     — De fapt, îmi place viața mea și posibilele perspective mă lasă fără suflare. Singurul lucru pe care îl vreau este să nu plec într-o călătorie interstelară în solitudine mândră, indiferent de ce îți închipui tu. Apropo, nu ți-am spus, mi s-a propus să particip la o expediție către Alpha Centauri.

     — Nu contează dacă îți plac zidurile închisorii sau nu. Și, da, Masha va fi de acord să zboare cu tine pentru a cuceri noi lumi, iar tu te vei supune lor și toți te vor admira pe tine?

     — De unde știi? Nimeni nu poate cunoaște viitorul.

     — Îngrijitorii închisorii știu exact ce vor face deținuții în perioada următoare.

     — Bine, să presupunem că ești unul dintre îngrijitori, de ce mă ajuți atât de insistent?

     — Nu, cred că te răstești, e destul de crud din partea ta. Ți-am spus că mă prefac. În acest moment mă prefac că sunt vecinul tău, iar de fapt...

     — De fapt, ești Moș Crăciun. Am ghicit?

     — Nu prea ești amuzant. Nu-ți poți imagina ce tortură este când o secundă durează o mie de ani, iar în jur este o plajă imensă de nisip, unde există doar un singur granule de nisip prețios pe care trebuie să-l găsești. Din secol în secol, filtrez nisipul gol. Și așa până la infinit, fără nicio speranță de succes. Dar iată, mi s-a părut că am găsit pe cineva care îmi va reda sensul existenței, iar tu te-ai dovedit a fi doar o umbră, ca milioane de altele.

    Sonny părea extrem de deprimat. Max a început să se îngrijoreze.

     — Ascultă, prietene, poate ar trebui să chemi un doctor. Mă faci să mă simt puțin speriat.

     — Nu e cazul, cred că plec, — s-a ridicat greu de la masă.

     — Ar trebui să renunți la blogging. Mai bine du-te pe Olump câteva zile, distrage-te bine, că nu aș vrea să mă înțelegi greșit… dar nu aș vrea să locuiesc lângă un vecin nebun.

    Acum Sonny se uita la interlocutor cu o dezamăgire autentică.

     — Ai putea să ne eliberezi atât pe mine, cât și pe tine, dar în schimb continui să te înșeli. Și acum vom hoinări amândoi în lumea umbrelor.

     — Doar liniștește-te, bine. Dacă vrei, poți să mă eliberezi din închisoare, nu mă deranjează…

     — Ar fi trebuit să te eliberezi singur.

     — Bine, dar cum?

     — Învață să distingi între vis și realitate și trezește-te.

    Max s-a ridicat confuz din umeri, a întins mâna după un pahar, iar când a ridicat privirea, Sonny se evaporase deja în aer. „O conversație ciudată, se pare că era pur și simplu o glumă, a vrut să-mi aburească mintea. Voi putea să-i las un comentariu negativ.”

    O adiere ușoară a împins frunzele îngălbenite pe suprafața apei. Max a înjurat pe un ton nedelicos pe vecinul insistent care a încălcat armonia delicată a sufletului său cu vorbele sale, dar starea lui leneșă și relaxată nu mai revenea; în locul ei, o durere de cap iritantă a venit. „Ei bine, – după ce s-a gândit puțin, a decis el, – până la urmă, a face un mic experiment nu e deloc complicat”. Max s-a dus în bucătărie, a turnat apă într-un farfurie, a găsit un pahar, o bucată de hârtie și un chibrit. „Hai să încercăm, când eram copil, totul ieșea perfect – fum alb și apă, împinsă în pahar de presiunea exterioară”. A așteptat să vadă hârtia arzând strident în pahar și, întorcându-l brusc, l-a pus în farfurie. Pentru câteva fracțiuni de secundă, imaginea părea că s-a oprit, dar Max nu s-a putut abține – a clipit, iar când și-a deschis din nou ochii, fumul alb umplea deja paharul și apa s-a grăbit în interior cu un zgomot de bule. „Hmm, poate ar trebui să încerc altceva: un experiment chimic sau să congel apa. Da, asta ar fi exact bine – un efect fizic destul de complicat – transformarea instantanee în gheață a apei supraînghețate. Așa, un congelator exact și apă distilată păreau să fie disponibile. Totuși, pe de altă parte, dacă nu va ieși, pe cine să dau vina – pe puritatea insuficientă a apei sau pe propriile mele abilități prost dezvoltate? Iar dacă va ieși, ce va dovedi asta? Fie că mă aflu în lumea reală, fie că programul cunoaște legile fizicii și, dacă programatorii au fost suficient de pricepuți, este foarte probabil că știe mai bine decât mine. Nu trebuie să modeleze procesul în sine, ci este suficient să știe rezultatul final. Este nevoie de un experiment cu adevărat complicat. Dar din nou, orice echipament de măsurare conform programului va arăta orice numere necesare. Na, – Max s-a prins de cap în disperare, – așa nu se poate determina nimic.

    Suferințele sale au fost întrerupte de sunetul motorului unui zburător care se încadra pe acoperișul casei. „Ei bine, acum a revenit și Mașa prea devreme, cum să comunic cu ea acum?”

    Max a intrat în hol în același timp cu jumătatea sa, s-au întâlnit la coloana împodobită cu motive complicate, care servea ca suport pentru cristalul "Viking".

     — Ce mai faci, Mașa?

     — Bine.

     — De ce ai venit atât de devreme? Consiliul de administrație nu se reunește astăzi?

     — Se întâlnește, dar eu am fugit. Tu voiai să vorbim despre ceva important.

     — Așa-i?

     — Da, a sunat și dimineața.

    „Straniu”, s-a gândit Max, „ceva s-a întâmplat cu memoria mea, deși este eidetică, se pare. Ce făceam ieri la trei după-amiaza?” A încercat să-și aducă aminte, dar în loc de o înregistrare clară și completă, în minte îi apăreau doar niște fragmente, asemănătoare cu un vis uitat. Din cauza efortului mental extrem, capul îl durea și mai tare.

     — Hm, nu vrei să mergi cu mine în călătorie cu nava spațială într-o expediție de douăzeci de ani către sistemul dublu Alpha Centauri?, a întrebat direct Max, dorind să verifice unele suspiciuni.

     — Ce, serios? Într-o călătorie interstelară? Grozav! Sunt atât de fericită.

    Mașa a țipat de bucurie și s-a aruncat în brațele soțului. Acesta a ridicat-o cu grijă de pe gât.

     — Probabil că nu ai înțeles bine. Este o călătorie parte dintr-o expediție interstelară mare. Pe navă vor fi zece mii de coloniști, selectați special pentru a explora un nou sistem stelar. Nu este un tur de distracție între lunile lui Jupiter și Saturn. Cu noi se poate întâmpla orice și cel mai probabil nu ne vom întoarce niciodată, iar copiii și prietenii noștri vor rămâne aici.

     — Și ce, te descurci cu totul. Întotdeauna te-ai descurcat.

     — Ești prea ușor de convins să dai un salt în totală necunoscută.

     — Dar, voi fi împreună cu tine. Cu tine nu-mi este frică de nimic.

     — Vorbești aiurea.

     — De ce?

     — Parcă spui exact ceea ce vreau să aud.

    Max a privit-o pe soția lui dintr-o nouă perspectivă și ea i s-a părut dintr-o dată puțin străină. În loc de o fată obișnuită, puțin plinuță, cu păr șaten și ochi căprii, el zâmbea unei marțiene subțiri și aerisite cu ochi mari și negri, perfectă în tot. „Și mai ciudat: de ce mi se pare că ar trebui să fie diferită? Am trăit douăzeci și cinci de ani pe Marte.”

     — Povestește-mi, cum ți-a fost ziua?

     — Normal.

    „Și tot timpul răspunde cu propoziții scurte.”

     — Dar a ta cum a fost?

     — Da, tot normal.

     — Te simți rău?

     — Mă simt ca Pontius Pilatus, mă doare capul. Și îți amintești cum ne-am relaxat acum doi ani pe Titan? Fără copii, fără părinți, doar noi doi.

     — Da, a fost grozav.

     — Dar n-ai amintiri despre detalii, în afară de „grozav”?

    Max, cu o neliniște crescândă, a descoperit că nu-și amintește detalii. În schimb, migrena s-a agravat evident.

     — Câți, haide să ne ocupăm de ceva mai interesant, — a propus jucăuș Masha.

     — Da, nu sunt prea în dispoziție. Dar tu nu te-ai gândit vreodată că în lumea noastră a rămas ceva adevărat? Tot ceea ce vedem și auzim de mult timp este format de computer.

     — Ce contează, important este că noi doi suntem reali. Chiar dacă, lumea din jur a fost creată doar pentru a ne împreuna. Stelele și luna sunt create doar pentru a împodobi serile noastre.

     — Chiar așa crezi?

     — Nu, bineînțeles, doar am vrut să-ți fac joc.

     — A-a..., înțeleg, — a râs ușurat Max.

    „Nu, cu siguranță nu este o rețea neurală”, — s-a gândit el și s-a liniștit. Durerile de cap s-au retras încet.

     — Te îngrijorează ceva pe pisicuța mea? — a mârâit Masha, apropiindu-se de Max.

     — Da, din cauza discuțiilor despre natura tuturor lucrurilor, sunt puțin obosit.

     — Ce prostii, relaxează-te. Fă ceea ce vrei, meriți asta.

     — Desigur, merit.

    „De fapt, mi se lățesc prostii în minte, și tot ce trebuie să fac este să mă relaxez și să obțin ce vreau”, — s-a gândit Max. El s-a îndreptat obedient în direcția în care era tras, dar din greșeală a dat peste o coloană cu o barcă de cristal. O mică mână de femeie trăgea insistent într-o direcție, dar vechiul și bunul „Viking” atrăgea privirea învăluită cu o forță la fel de mare, de parcă voia să spună ceva foarte important prin aspectul său.

     — Vin imediat, — a aruncat Max, îndreptându-se spre soția sa care urca scările.

    „Despre ce ai vrut să-mi vorbești, vechiul meu prieten? Despre momentele frumoase petrecute împreună: doar tu, eu și aerograful. Dar aceste momente vor rămâne veșnic în inima mea. Chiar dacă ești imperfect, făcut pe nepregătite, niciodată nicio altă lucrare nu mi-a adus atât de multă satisfacție. M-am simțit câteva zile ca un mare inginer, un mare maestru, care a creat o capodoperă. A fost atât de plăcut să realizez că viața este scurtă, iar arta este eternă. Vrei să spui că totul este în trecut. Și întreaga mea viață prezentă este lipsită de sens pentru că nu am realizat nimic mai bun decât tine. De fapt, în ultimii douăzeci și cinci de ani, am avut puține momente de satisfacție în ceea ce fac. Nu, aparent, totul este în regulă, dar ce anume am realizat și cu ce mă bucur, unde este adevăratul rezultat al eforturilor mele, cu care trebuie să privesc în ochii infinitului. Nu este nimic, în afară de o navă din cristal. Mă îndoiesc că încă mă conduce același eu care, cu dragoste, a pictat numele tău cu șablon cu mulți, mulți ani în urmă? Sau este ceva mai mult? Poate că insinuezi că ești prea perfect. Da, îmi amintesc fiecare detaliu al tău, fiecare mică pată, îmi amintesc toate greșelile mele: petele de vopsea în câteva locuri din cauza că am turnat prea mult solvent și crăpăturile din stâlpii trenului de aterizare din cauza desprinderii neglijente de pe matrițe. Îmi amintesc că o tijă a trebuit chiar să o înlocuiesc cu una făcută de mine. — Cu o privire ageră, Max a inspectat fiecare milimetru pătrat al suprafeței. — Nu, dintr-un motiv necunoscut nu pot distinge, totul este ca într-o ceață. Trebuie să mă uit mai de aproape.”

    Max a întors supapa cu mâinile tremurânde, a așteptat să scape de presiunea excesivă a gazului inert, a dat la o parte capacul transparent și a ridicat cu grijă modelul de un metru. Trebuia să se asigure că acesta este „Vikingul” său, trebuia să atingă cu propria mână suprafața sa călduță și aspră. Contactul s-a dovedit a fi străin și rece. Era extrem de incomod să scoți naveta din construcția profundă.

     — Hai, nu mă face să aștept! — a răsunat o voce de pe scară.

    Max s-a întors în mod stângace, uitând că ține în mâini un model, l-a lovit de marginea rezervorului și nu l-a putut menține. Ca într-o filmare în slow motion, a văzut nava alunecând din mâinile întinse. „Tot se mai poate lipi”, a trecut o gând panică prin minte. A răsunat un zgomot asurzitor și mii de cioburi colorate au zburat pe podea.

     — Ce se întâmplă? – a murmurat Max, șocat.

     — Vezi că de aceea l-am comandat pe noul robot de curățenie. Nu mai călca pe aici, dragule.

     — Așa îmi sunt împlinite dorințele. Adu-mi înapoi adevăratul „Viking”, că nu este de fapt din cristal! — a strigat Max în spațiul gol.

    „Probabil că nimeni altcineva nu poate fi învinovățit, în afară de mine. În lumea autoînșelării, „Viking” a devenit un monument de cristal fără viață pentru visele stupide. Asta este cea mai simplă dezlegare: în acest teatru ridicol, eu mă interpretez pe mine în toate rolurile, iar reflecțiile distorsionate doar repetă gândurile mele. Poate că nu am nevoie de nicio lume reală, — a trecut o gând diabolică, — lumea adevărată nu este pentru toată lumea, ci doar pentru marțieni. Și această lume îi primește pe toți. Căci întotdeauna a fost așa: realitatea crudă și lumea poveștilor bune. Iar poveștile cu timpul au devenit din ce în ce mai perfecte, până când s-au transformat într-un vis marțian. Visul marțian este, de asemenea, justificat într-un fel, el te eliberează de suferințe, te face să te împaci cu inegalitățile și nedreptățile unei realități brutale.”

    Max a făcut un pas înainte și sub picioarele sale s-au auzit clar cioburile navei.

    „Dar, acest lucru nu mă privește, eu nu sunt o cârpă, eu nu am crezut niciodată în povești.”

     — Hei Sonny! Unde ești, m-am răzgândit, vreau să mă eliberez?

    Max a ieșit din casă, capul lui acum se descompunea în părți, iar realitatea din jur se topea ca ceara fierbinte.

    O figură într-o mantie întunecată a apărut dintr-un spațiu ciudat distorsionat. Două flăcări fanatici, albastre, ardeau în întunericul cernelei adânci ale glugii.

     — În sfârșit, liderule, eu nu am plecat nicăieri, știam că aceasta este doar o testare. Nu mai sunt nevoie de alte teste, eu voi rămâne mereu credincios cauzei revoluției, chiar dacă doar noi doi rămânem de partea noastră.

     — Sonny, termină cu prostiile. Ce lider sunt eu pentru tine, ce revoluție! Scoate-mă de aici.

     — Nu pot, nu sunt mai mult decât un ghid în lumea umbrelor.

    Max, ignoring the tormenting pain, tried to vividly recall his conversation with the manager of "DreamLand," supposedly happening twenty-five years ago. The surrounding space crackled but held for now.

     — Be careful, your awakening will soon be discovered.

     — I need to get out of here, and as soon as possible.

     — And why did you come here?

     — By mistake, why else?

     — By mistake? You were supposed to restart the system. State your part of the key.

     — What key?

     — The permanent part of the key that you should know. The second, variable part, must be spoken by the keykeeper; this will restart the system and you will again become the lord of shadows.

     — Listen, Sonny, you clearly have me confused with someone else; I don't understand what you're talking about. What keys, what keykeeper?

     — You don’t know the key?

     — No, of course not.

     — But the system cannot be wrong; it clearly points to you.

     — It can be. Or maybe I forgot the key; such things happen.

     — You couldn't have forgotten it. You managed to free yourself from the shackles of the false world. This means your mind is clear and capable of achieving true freedom. Remember...

    The surrounding valley, city, sky, artificial suns merged into some indistinguishable mass, and Max felt like a shapeless amoeba floating in the primordial digital soup. Before his inflamed consciousness hung an alarming red window: "Emergency reboot, please remain calm."

     — Sonny, can you say anything useful before I get rebooted?

     — You need to remember your part of the key and find the keykeeper.

     — And where should I look for him?

     — I don't know, but he's definitely not in the world of shadows. If you remember your key, you can control the remaining shadows.

     — I met someone in that real life named Philip Kochura. He told me he saw a shadow and was a courier for delivering an important message.

     — Possibly. Find him again.

     — Sonny, what was the message he was supposed to deliver?

     — I don’t have it. I am just the interface of the system; after the emergency shutdown, all information was erased.

    A quiet, distorted voice seemed to come from afar:

     — Într-un loc sigur, departe de urechi străine, pronunță cheia astfel încât curierul să audă fiecare cuvânt. Găsește păstrătorul cheilor… Întoarce-te, activează sistemul, oferă oamenilor adevărata libertate… — vocea a trecut într-un șoaptă indistinctă și s-a stins complet.

    Max s-a apropiat de fereastră, aceasta s-a deschis iar pe figura lui fragilă a căzut un val de raze solare. A fost învăluit de aroma verii eterne din valea verde, protejată de un dom de forță și iluminată constant de un reflector solar în orbita fixă.

    „Ce, din nou? Ajunge!” — a balbutit Max, deschizând ochii și zbătându-se ca un pește prins în plasele măștilor de oxigen și tuburilor nutritive din interiorul biovanului. Fața, apoi corpul îi apăreau treptat din lichidul care se retrăgea lent. O greutate l-a apăsat imediat. Era neplăcut să stea pe suprafața metalică alunecoasă. Lumina stridentă, care a pătruns din capacul deschis, i-a orbit ochii și Max a încercat stângaci să se protejeze cu mâna.

     — Timpul serviciului dumneavoastră a expirat. Bun venit în lumea reală, — a spus o voce melodioasă a automatului.

     — Eliberați-mă imediat, — a strigat Max și a început să iasă din vană, alunecând și fără să își poată da seama de ce se întâmplă în jur.

     — Ce aștepți? Fă acum o injecție, — a spus o altă voce feminină, uscată.

    Cleștele de oțel al asistenților medicali l-au strâns puternic pe Max, s-a auzit un șuierat în același timp cu o durere ascuțită în umăr. Practic, corpul a devenit moale iar pleoapele i s-au umplut de greutate. Aceleași clești de oțel l-au scos pe Max, deja incapabil să se miște, din vană și l-au așezat cu grijă într-un scaun cu rotile. De undeva a apărut un prosop subțire de țesătură de vafă, apoi un halat vechi și uzat și o cană de cafea ieftină, solubilă. Lângă el, cu buzele strânse și cu mâinile încrucișate la spate, stătea doctorul Eva Schultz. Așa era scris pe insignă. Era subțire și dreaptă ca un mătură. Pe fața ei lungă, galbenă era scrisă la fel de multă compasiune pentru pacient cât avea un savant când diseca broaște.

     — Ascultați, metodele dumneavoastră de lucru lasă de dorit, — a început Max, cu greu mișcând buzele.

     — Cum te simți? – a întrebat Eva Schultz în loc de răspuns.

     — Bine, — a răspuns Max, reticent.

    Eva părea ușor dezamăgită de răspuns, în special de faptul că nu mai era nevoie să înfășoare și să piardă.

     — Așadar, misiunea mea s-a încheiat. Auf Wiedersehen. – doctorița a spus cu un ton care nu accepta obiecții.

    Puțin șocat de o astfel de abordare și încă nevenit în sine după trezire și medicamente, Max a fost pur și simplu dat afară pe stradă, ca o pasăre jupuită. Destinul său ulterior nu mai interesa deloc compania Dreamland.

    Așezându-se pe treptele din fața clădirii, sorbind apă minerală rece, Max a simțit că a fost păcălit, cu obrăznicie și brutalitate, nu tocmai așa cum prezisese Ruslan, dar totuși foarte neplăcut. Și desigur, îl chinuia misterul despre cine era Sonny Diamond și de ce i-a prezis că va deveni un fel de „stăpân al umbrelor”. Era doar rodul unei conștiințe inflamate sau vecinul său fantomatic exista de fapt? „Hmm, cu toate acestea, această expresie în acest context nu este chiar potrivită, — s-a gândit Max. — Da, iar lumea umbrelor – cred că este corect. Toți păgânii ajung după moarte în lumea umbrelor, unde își petrec timpul în petreceri eterne și vânători sau în rătăciri eterne. Probabil există doar un singur mod de a verifica „materialitatea” lui Sonny: să încerce să găsească un curier…

    Lângă Max a aterizat un alt cetățean pe treaptă, cu un zâmbet deranjat pe toată fața.

     — Ai fost și tu în visul marțian? – cetățeanul părea să fi avut chef de vorbă.

     — Ce se observă?

     — Ei bine, nu pari prea mulțumit.

     — De fapt, teoretic, ar trebui să am un aspect mulțumit: mi s-a împlinit visul cel mai dorit, îți dai seama?

     — Îmi dau seama, am o poveste similară.

    Max a terminat apă și, în furia lui neputincioasă, a aruncat sticla goală în sus, dar nu a ajuns nici măcar la ușile de sticlă din care tocmai fusese dat afară.

     — O înșelătorie mizerabilă.

     Tovarășul lui Max în nefericire a dat din cap în semn de acord.

     — Tot răul din lume vine de la marțieni, — a adăugat el gânditor.

     — De la marțieni? Chiar? Mai degrabă tot răul vine de la noi înșine: în loc să luptăm cu acești monștri cibernetici, cu lenea și instinctele noastre primitive, imităm totul, fără să ne gândim, umplem mințile cu toate mizeriile create de ei și trăim în lumi fantomă, create de ei. Suntem o turmă jalnică de oi, cu fețele înfipte în furajele noastre digitale, pline de gunoaie digitale, și suntem complet mulțumiți de această viață. Nu suntem capabili decât să ne văităm, când încep să ne tundă!

     Max, cu o expresie profundă de regret și dispreț față de propria sa latură de oaie pe față, a căzut pe treaptă.

     — Mă bucur că te-ai încumetat, — a spus cu compasiune cetățeanul, — eu mă cheamă Lenya.

     — Max, să ne cunoaștem.

     — Max, nu te-ai gândit vreodată să începi o luptă reală împotriva marțienilor, nu doar în vorbe?

     — Romantismul luptei revoluționare și toate celelalte, nu-i așa? Astea sunt basme, la fel ca visul marțian. Corporația Neurotek poate fi învinsă doar de o corporație și mai puternică.

     — Imaginează-ți că am acces la oameni dintr-o astfel de corporație. Și acești oameni sunt la fel de necompromițători împotriva ordinii existente ca și tine.

     — Și ei cred că marțienii pot fi învinși.

     — Până nu încerci, nu vei ști.

     Așa că Max s-a alăturat organizației Kvadius și și-a dedicat viața luptei pentru independența Sistemului Solar.

    Îndepărtând din gânduri orice fel de supunere față de marțieni, generată de realizările lor incredibile în domeniul tehnologiilor informației, Max s-a simțit mult mai încrezător. Ceea ce înainte i se părea atrăgător și frumos, s-a conturat dintr-o dată în fața lui în toată urâciunea sa. Max a studiat cu perseverență și concentrare secretele muncii ilegale. La început, bineînțeles, se îngrijora mult din cauza controlului total vizibil al marțienilor asupra tuturor sferei vieții oamenilor obișnuiți și se trezea noaptea, imaginându-și că „checista” de la Neuroteka s-a prezentat să-l ia. Porturile wireless mereu deschise de pe cip, capacitatea cipului de a notifica automat autoritățile despre încălcări și detectorii de dimensiunea unei particule de praf, care pătrundeau în orice spațiu etanș, îl speriau profund pe revoluționarul cu suflet slab. Totuși, în timp, a devenit evident că rețelele neuronale ale autorităților de control erau capabile să recunoască doar acele acțiuni pentru care erau instruite, iar nimeni nu va pierde timpul angajaților analizând înregistrările vreunei nenorocite minore necunoscute. Totul consta în a nu atrage atenția nedorită. Bineînțeles, dacă, fără să gândească, ai spart osia închisă a cipului și ai instalat câteva programe neregistrate, atunci întrebările neplăcute sunt inevitabile. Aici trebuia să manifeste mai multă flexibilitate. Max era epuizat de operațiile chirurgicale ilegale. Mai întâi, cipul neural legal a fost desprins cu grijă de sistemul nervos al proprietarului și conectat la o matrice intermediară, care, în caz de necesitate, alimenta cipul cu informații de dezinformare preparate. Apoi, a fost implantat un cip suplimentar, conectat la canale de comunicație criptate și plin de aditivi „hacker” interziși. Max însuși se întreba de unde a avut atât de mult curaj și devotament față de ideile revoluției, întrucât primele sale pași ilegali în rețea erau de multe ori imprudenți și extrem de periculoși. Pe de altă parte, sistemul de operare deschis de pe cip necesita o autodisciplină strictă, o greșeală putea să distrugă dispozitivul, care era conectat la sistemul nervos. Dar, treptat, Max a învățat să elimine urmele digitale ale activității sale și să verifice cu atenție codurile programelor instalate. Astfel, s-a simțit cu adevărat un revoluționar fără frică și fără reproș.

    Aceasta senzație plăcută l-a înălțat pe Max deasupra mulțimii anonime, mereu constrânsă de limitele software-ului legal, controlului extern total și drepturilor de autor. Nu-i păsa de restricțiile draconice și interdicțiile existente, vedea cei mai bogați utilizatori VIP fără măști de programe cosmetice și cheltuia banii furați din portofelele altora.

    După o carieră de succes ca simplu membru al echipei, Max a fost promovat curator regional. Acum el însuși cripta și postează pe rețelele sociale sarcini pentru numeroșii săi adepți, coordonând atacurile lor asupra site-urilor corporațiilor. Datorită informațiilor sale precise din surse interne, emisarii organizației au reușit să apere independența Titanului. Astfel, organizația a obținut o bază solidă. Era necesar să dezvolte succesul. Următoarea mare țintă era refacerea statului rus. Max renunțase demult la telecomunicații și, ca acoperire, cu banii organizației, întreținea un mare business de livrare a delicatese naturale pe Marte. Trebuie să mai spun că vechile nave de transport nu transportau doar delicatese. Max a început să administreze viețile altora la fel de ușor cum își alegea melodia pentru alarmă. Puterea dobândită i-a dat la început o ușoară amețeală, apoi a început să fie percepută ca ceva firesc. De asemenea, a mutat-o pe Masha cu mama ei departe, în adâncurile Germaniei și încerca să le acorde cât mai puțin timp în afacerile sale întunecate.

    Max s-a apropiat de ușa liftului, aceasta s-a deschis, iar o lumină stridentă de la lămpile fluorescente s-a revărsat asupra figurii sale, îmbrăcată într-o ușoară armură, urmată de un zgomot puternic al numeroaselor mecanisme în funcțiune. Un lung depozit subteran al cosmodromului INKIS se întindea cât vedea cu ochii. Max, manevrând cu atenție printre stivuitoarele zburdalnice, s-a îndreptat spre terminalul său. Costumul său gri, cu plăci de Kevlar încorporate și cu niște lentile de observație mare, asemănătoare celor ale unei libelule, îngropate în interiorul căștii grele, atrăgea atenția personalului puțin numeros. Totuși, maximul ce a obținut a fost o privire scurtă din colțul ochiului, muncitorii nu erau predispuși să pună întrebări suplimentare. Cu atât mai mult cu cât mâna lui Max se îndrepta reflex spre tocul mascat pentru a verifica dacă arma este la locul ei. „Totuși, m-am schimbat mult”, a constatat el, „drumul de întoarcere în lumea prosperității virtuale mi-a fost acum interzis. Totuși, ce caut eu în această gunoaie digitală: complet mincinoasă și intoxicantă. În fața mea se deschid toate căile, dacă, desigur, fătumul va fi îngăduitor în lupta noastră pentru Rusia. Trebuie să învingem. Nu, trebuie să înving, cu orice preț, pentru că totul este în joc. Nu-mi doresc să-mi petrec restul vieții ascunzându-mă de câinii marțieni în barăcile zonei delta.

    La terminalul său, viața se desfășura în plină forță. Lanțuri de cutii de plastic armate dispăreau în pântecele unei nave spațiale de transport. Max și-a dat jos căștile grele și s-a urcat pe una dintre cutii. „Timpul nostru a sosit”, s-a gândit el, observând cu atenție încărcarea. „Revoluționarilor le vor ajunge muniția pentru a prelua, în mod simbolic, poșta și telegraful. Iar eu trebuie să mă grăbesc să-mi strâng undițele înainte de a începe haosul, prea multe fire duc către comerciantul modest.

    Lenya a alergat în sus, îmbrăcat în armura similară.

     — E totul în regulă? – a întrebat Max, pentru a fi politicos.

     — Ei bine, în general, da. Totuși, există o mică nu tocmai problemă… Mai degrabă poate fi caracterizată prin cuvântul situație neclară…

     — Lasă aceste introduceri lungi, — a întrerupt brusc Max. – Ce s-a întâmplat?

     — Da, acum aproximativ zece minute, a venit aici un tip oarecum neîngrijit și a spus că te cunoaște și că trebuie să vorbească urgent cu tine.

     — Și tu, ce ai făcut?

     — Ți-am spus că nu înțeleg despre cine este vorba. Dar el nu a plecat, ci din contră, nenorocitul, a explicat exact cine ești, de ce trebuie să vii aici și chiar a spus la ce oră. O informare uimitoare.

     — Și mai departe.

     — A mai spus că vrea să lupte pentru revoluție până la ultima picătură de sânge. Că în tinerețe a făcut multe greșeli, dar acum se căiește și este pregătit să răscumpere totul. Cică vechii lui prieteni i-au spus unde te poate găsi. Dar, înțelegi, oamenii întâmplători nu vin la noi, iar el a venit singur, nimeni dintre ai noștri nu l-a adus.

     — Înțeleg. Sper că ți-ai făcut fața nedumerită și l-ai trimis pe acest Don Quijote la revedere?

     — E-e-e…, de fapt, băieții mei l-au reținut. Până la lămurire, să zicem.

     — Ce harnici sunteți, pur și simplu minunați, — dădea din cap Max. – Probabil că nu este agent al Neuroteka sau al Consiliului Consultativ, altfel am fi fost deja cu fața în podea.

     — Am activat emițătorul de semnale și i-am pus pe cap un capac.

     — Super, acum nu avem de ce să ne temem. Totuși, dacă ne lasă să decolăm, atunci asta nu va mai conta prea mult. Hai, e timpul să terminăm de încărcat și să plecăm.

     — Nu am încărcat totul, mai sunt generatoare, echipamente diverse…

     — Uită asta, trebuie să plecăm.

     — Ce facem cu acest „agent”? Poate te uiți la el?

     — Asta-i o prostie. Ca să ne dea vreun gaz toxic să respirăm sau să explodeze în aer. L-ați verificat, l-ați percheziționat, de altfel?

     — L-am percheziționat, nu are nimic. Nu am efectuat scanări.

     — Văd că v-ați relaxat. Bine, pe drum vom decide ce să facem cu el, la urma urmei, să-l aruncăm în spațiu nu e niciodată prea târziu.

    Max s-a conectat cu piloții și a ordonat să înceapă pregătirile pentru decolare, iar el s-a îndreptat rapid spre ecluza de pasageri. În jurul lui, muncitorii alergau cu viteza dublă.

     — Ah da, tipul acela a spus că îl cheamă Filip Kochura, dacă acest nume îți spune ceva.

     — Ce? – a fost surprins Max. – De ce nu ai spus de la început?

     — Nu m-ai întrebat.

     — Repede, du-mă la el.

     — Deci, decolăm sau nu? – a întrebat Lenia deja pe fugă.

     — Decolăm, imediat ce primim permisiunea.

    Au intrat în compartimentul de încărcare. În cel mai apropiat colț îngust, între rândurile înalte de cutii identice, zăcea un bărbat legat. Max i-a dat jos capacul din material metalizat.

    Phil părea că nu s-a schimbat deloc. Era îmbrăcat în aceleași blugi rupți și geacă. Părea chiar că fața lui ridată avea aceeași grad de neîngrijire ca și la prima întâlnire, iar petele murdare de pe haine se aflau în aceleași locuri.

     — Max, în sfârșit te-am găsit. Nu-ți poți imagina ce mi-a însemnat să te găsesc. Am informații importante care ar putea ajuta cauza revoluției.

     — Vorbește.

     — Nu este pentru urechile străine.

     — Lenia, stai lângă ieșire.

     — Tocmai ai spus că este periculos. Nu contează cum arată... — a început Lenia supărat.

     — Nu te contrazice, dar nu te îndepărta prea mult.

    Max a scos cu fior un pistol din toc și a deblocat siguranța. Lenia a fugit, aruncând o ultimă privire suspicioasă asupra prizonierului.

     — Eliberează-mă, — a cerut Phil.

     — Mai întâi dă-ți informațiile tale importante.

     — Bine, informația este încă în mine, pronunță cheia.

     — Eu... nu știu...

    În capul lui Max parcă a explodat o bombă atomică.

     — Cel care deschide ușile vede lumea ca fiind infinită. Cel căruia i s-au deschis ușile, vede lumi infinite.

    Și-a acoperit gura, complet uluit de ceea ce tocmai spusese.

     — Aceasta este o parte a cheii, este suficient pentru accesul la informații, dar trebuie să-ți amintești totul.

     — Așteaptă... Bine, nu întreb cum m-ai găsit, dar de unde știi despre cheie?

     — Am prieteni în Dreamland, am studiat cu atenție înregistrările tale și am înțeles: tu ești cel care poate salva revoluția.

     — Observ că ai prieteni peste tot. Foarte neconvingător, de unde ai început să cauți informații despre mine în visul marțian? Și ce, le păstrează acolo de ani de zile?

     — Un admin cunoscut... s-a nimerit să mă întâlnească... De fapt, nu contează, — s-a oprit Phil, văzând că legenda lui se clatină. – Ar fi bine să ai același scepticism sănătos față de tot ce se întâmplă. Altfel ai aprins un incendiu mondial al revoluției.

    Phil s-a ridicat ușor, aruncând cătușele pe podea. Max s-a retras instantaneu pe alee, îndreptând arma către prizonierul care s-a eliberat într-un mod miraculos.

     — Stai pe loc. Lenia, vino repede aici.

     — Stau, stau, — Phil a ridicat mâinile și a zâmbit. — Cred că Lenia ta nu va auzi.

     — Ce se întâmplă?

     La început, am fost sigur că este o verificare vicleană, dar acum văd: tu, într-adevăr, nu înțelegi ce se întâmplă. Presupun că ai încercat să îți creezi o nouă identitate și ai exagerat puțin.

    Phil a tras un glugă adâncă pe cap și în întunericul său s-au aprins două flăcări strălucitor albastre.

     Îmi pare rău, dar concepțiile tale despre revoluție sunt puțin învechite, cu aproximativ două sute de ani. Gândește-te, este ceea ce vezi realitate?

     Acum, nu începe. Dușmanii noștri pot face exact acest truc. Crezi că am crezut că încă mă aflu într-un vis marțian și că tu ești Sonny Diamond?

     Este ușor de verificat.

     Fără îndoială.

    Max nu s-a uitat pe fața lui Sonny-Phil în căutarea semnelor de frică, cum ar fi o picătură de transpirație care curgea pe tâmplă; în plus, aspectul supranatural al inamicului nu lăsa loc pentru asemenea prostii, ci pur și simplu a apăsat pe trăgaci. Un șir de ace subțiri de tungsten, accelerate de un câmp electromagnetic, au străpuns figura și au topit o urmă adâncă în peretele din față.

     Se pare că ești convins?, a întrebat umbra ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat.

     Sunt convins.

    Max s-a lăsat obosit de zidul format din cutii, eliberând pistolul din mâinile brusc slăbite.

     Dar cum fac ei asta? Totul pare atât de real, poți tăia un deget și vei simți durerea. Am avut... un vechi neurochip. Dar ce să mai zicem de deget, cum reușesc programele de calculator să poarte o conversație astfel încât să nu le poți deosebi de oameni? Și tu? De unde ai apărut, atât de omniscient și omniprezent?

     La toate întrebările, poți găsi răspunsuri singur.

     Te comporți ca un tipic proroc estic cu o barbă până la buric și cu sfaturi inutile în formă de banalități evidente.

     Ține minte, Max, există întrebări la care răspunsurile, chiar și cele mai corecte și mai bune, dar obținute din gura altora, aduc mai mult rău decât bine. Și mai ține minte, în lume nu există secrete, orice informație cu adevărat importantă îți este accesibilă în orice moment. Sistemul poate oferi un răspuns la orice întrebare, dar întrebările importante nu ar trebui să îi fie adresate. Informația obținută sub formă de instrucțiuni gata făcute îți va restrânge de fiecare dată spațiul alegerii libere, iar în cele din urmă, din stăpân al umbrelor, te vei transforma în umbră.

     Ei bine, mulțumesc, acum e totul clar.

    Sonny a ridicat arma de pe podea.

     — Și acum, e timpul să părăsim lumea umbrelor și să ne despărțim de câteva iluzii.

     — De care anume? S-au adunat destul de multe în ultima vreme.

     — Ei bine, de exemplu, iluziile că nu ai nicio iluzie. De fapt, ești la fel de slab ca majoritatea oamenilor și puterea fantomelor marțiene asupra ta este uriașă. Asigură-te de asta.

    O mare de ace de tungsten a sfârtecat piciorul lui Max. În prima clipă, el doar s-a uitat nedumerit la membrul sângeros, iar apoi a căzut pe lateral cu un gemet greu.

     — Nu… de ce? – suspina Max printre dinții strânși.

     — Nu-ți fie frică, de fapt nu există nicio durere.

    Sonnny a tăiat următoarea picior cu o altă împușcătură.

     — Există… te rog…

     — Poate că ți se pare că lumea e crudă, — continua Sonny Diamond peste strigătele lui Max. — Dar nu suferi fără motiv, asta te va ajuta să deschizi ușile spre viitor.

    Lumea din jur plutea într-un văl roșcat, Max a simțit că își pierde cunoștința.

     — Întoarce-te când ești pregătit. Umbrele îți vor arăta calea.

    Ultima imagine cu acul ieșind din accelerator a rămas agățată în fața ochilor, a clipit de câteva ori, a fost înlocuită cu un ecran albastru cu cifre care curgeau și s-a stins.

    O plăcută relaxare se răspândea în valuri prin corp. Prin peretele complet transparent din dreapta, se putea admira un mare lac curat la poalele munților. Vântul rece de pe vârfuri provoca o nervură fină pe lac și șuiera liniștitor în stuf. Deasupra capului, un tavan bej deschis se leagă ușor, strălucind suav. „Nu, eu mă leagăn, — s-a gândit Max. – Ce senzație ciudată: parcă aș avea o cap foarte mică, iar corpul este străin și uriaș. La mâna dreaptă erau zece metri, nu mai puțin, iar la picioare… O, doamne, picioarele”! Max a strigat brusc și s-a ridicat pe pat, aruncând pătură pe podea. Picioarele goale ieșeau din halatul de spital. Max a mișcat ușor degetele cu ușurare. „Așadar, a fost doar un coșmar”. Întregul era ud de sudoare rece a căzut înapoi pe pat. Inima lui, care bătea frenetic, s-a liniștit treptat.

    Cineva a intrat în cameră în grabă. Deasupra lui Max se apleca chipul rotunjit al doctorului Otto Schultz. Așa era scris pe ecuson. Otto Schultz arăta ca un cetățean destul de binevoitor, puțin îndesat din cauza berii și a cârnaților. Dar privirea lui, pătrunzătoare și adunată, deloc umflată de grăsime, amintea că aceasta nu era decât o mască, și dacă noul Reich milenar va da ordin, uniforma sa neagră de familie cu rune va fi exact pe măsura lui.

     — Ți s-a încărcat neurocipul?

     — Ei bine, dacă nu știi rusă, se pare că traducătorul funcționează deja.

     — Nu, din păcate, nu știu. Cum se simte pacientul meu? – a întrebat doctorul cu interes.

     — Normal, — a căscat Max, o senzație plăcută de somnolență l-a cuprins din nou. — Dacă nu iau în considerare faptul că m-am încurcat complet, nu mai știu ce este real și ce nu.

     — Tu ai vrut asta.

     — Am vrut? Eu nu am vrut să o iau razna.

     — Nu-ți face griji, programele noastre au fost testate de nenumărate ori, nu pot dăuna sănătății mentale a clientului. Iar efectele secundare vor dispărea în câteva zile.

     — Eu nici nu sunt îngrijorat, mai bine ar trebui să începi să te gândești cum să-mi returnezi mai repede banii pentru serviciul prestat necorespunzător, — a încercat Max să treacă la ofensivă.

    A ieșit nu foarte încrezător și deloc agresiv, probabil din cauza faptului că continua să caște cu gura până la urechi. Cel puțin, doctorul a râs bun-naturat:

     — Văd că te-ai revenit complet.

     — Tovarășe Schultz, hai să discutăm mai bine despre problema financiară, — a propus Max.

     — Nu trebuie să te îngrijorezi, din câte știu eu, serviciul «fântâna dorințelor» a fost plătit complet. Patru cripoși și două sute de zitoi ai transferat imediat și patru cripoși sunt luați pe credit pentru șase luni.

     — Pe credit pentru șase luni? – a repetat Max, șocat. — Nu am putut semna așa ceva.

    «Cum să-i explic Mașei că nu va putea zbura la mine în următoarele câteva luni, în orice caz?» — la perspectiva unor astfel de explicații, Max era gata să se facă nevăzut de rușine chiar acum.

     — Înregistrările complete ale negocierilor cu reprezentanții companiei au fost trimise pe emailul tău. Contractul este confirmat cu semnătura ta, poți verifica baza de date chiar acum.

     — Nu am putut semna așa ceva, — a repetat cu încăpățânare Max, — eu sunt același eu care stă acum în fața ta.

     — Îmi pare rău, dar nu sunt autorizat să discut astfel de chestiuni, mai bine contactați managerul.

     — Bine, dar nu veți nega că serviciul pe care l-am comandat și plătit nu a fost prestat.

     — Am făcut tot ce ne-a stat în putere, — a ridicat umerii doctorul. – Am relansat programul, deși conform condițiilor contractului nu am fi fost obligați să o facem. Am improvizat practic pe loc.

     — Sper să nu ajung să fac lobotomie din cauza improvizațiilor dumneavoastră.

     — Vă asigur că sănătatea dumneavoastră mintală este în regulă, — a repetat din nou Otto, probabil sperând că o minciună repetată de mai multe ori va deveni adevăr. – Da, dintr-un anumit motiv, ați întâmpinat o incompatibilitate individuală cu programul standard. Acest lucru se întâmplă dacă înainte de imersie nu se efectuează toate diagnosticele necesare. Dar ați vrut o comandă urgentă, așa că ați acceptat riscul.

     — Vreți să spuneți că problema e la mine? Nicio șansă, domnule Schulz, programul dumneavoastră funcționează greșit. M-a ajutat mereu să-mi dau seama că lumea din jur era o iluzie. Singur nu aș fi realizat nimic.

     — V-a ajutat cumva?

     — De două ori a apărut un oarecare robot care mi-a spus aproape direct că mă aflu într-o lume imaginară. Apoi mi-a mai tăiat câteva părți inutile. Nu spun că ați făcut asta intenționat, dar poate că software-ul dumneavoastră este infectat cu viruși sau ceva de genul acesta?

     — În visul marțian nu pot exista viruși, nu este conectat la rețele externe.

     — Cineva ar fi putut să te infecteze din interior.

     — Exclus, — a strâns buzele doctorul.

     — Ei bine, priviți jurnalele. Veți vedea totul.

     — Maxim, îmi pare rău, dar eu sunt medic, nu programator. Dacă sunteți atât de convins, scrieți o plângere, o vom analiza, vom studia în detaliu fișierele noastre. Vom efectua o examinare suplimentară a memoriei dumneavoastră…

     — O voi scrie astăzi, — a promis rece Max.

     — …Și, bineînțeles, vom informa compania dumneavoastră de asigurări și angajatorul despre ce s-a întâmplat, — a încheiat Otto nu mai puțin politicos.

     — În visul marțian nu este nimic ilegal.

     — Desigur că nu. Și oficial nimeni nu poate aplica nicio sancțiune împotriva dumneavoastră…

    „Dar în practică, oamenii mă vor privi ca pe un potențial consumator de droguri. La revedere carieră, și bun venit asigurării într-o firmă dubioasă, la un preț dublu”, a continuat Max mental. „Se pare că m-am băgat într-o belea, și asta exclusiv din cauza prostiei mele. Nu, chiar, este același eu, fiind cu mintea limpede și cu sănătatea bună, cu câteva zile în urmă am semnat și am plătit tot fără să mă gândesc. Și mi-am pierdut și amintirile despre acel moment jenant. Ah, să-l văd acum în ochi pe acela.”

     — Ascultă, Maxim, reclamațiile ar fi mai bine să le adresezi managerului tău personal, Alexei Gorin. El va veni în curând și va încerca să rezolve toate neînțelegerile.

     — Ce ușurare. Și, în plus, programul tău a interpretat cumva ciudat memoria mea. Dacă în timpul primei activări modelul meu de navă spațială nu s-ar fi distrus ca o fereastră, nu mi-aș fi dat seama de nimic.

     — Nu am înțeles pe deplin, te rog să explici.

     — În copilărie mă pasionam de modelism. Produsul meu preferat este un model mare al navei spațiale „Viking” la scala 1:80. Una dintre primele nave rusești construite la începutul explorării Sistemului Solar. A fost prezentă și în imersiune, iar când am scăpat-o, s-a distrus ca și cum ar fi fost din sticlă. Așa am realizat că lumea din jur este falsă.

    Otto Schultz a zăbovit câteva secunde înainte de a răspunde.

     — Modelismul este o pasiune destul de rar întâlnită în lumea modernă. Eu însumi, să fiu sincer, am folosit căutarea pentru a înțelege despre ce este vorba.

     — Și ce dacă?

     — Permiteți-mi să vă explic puțin cum funcționează fântâna dorințelor. Din păcate, aceste explicații au fost de asemenea șterse din memoria dumneavoastră. Acest serviciu este destinat să vă arate viitorul potențial: ceea ce puteți atinge, bazat pe rezultatele scanării memoriei și personalității. Cu alte cuvinte, aceasta nu este o visare abstractă de nimic. Este cu adevărat realizabilă, dacă clientul își va depune toate eforturile pentru a o atinge în lumea reală. Pe de o parte, acest lucru ajută persoana să înțeleagă spre ce trebuie să se îndrepte. Nu este ușor să înțelegi în ce ești cel mai talentat. Pe de altă parte, o persoană care a văzut rezultatul final al eforturilor sale primește o motivație suplimentară. Aceasta este frumusețea acestui serviciu, nu este doar o distracție. Serviciul este relativ nou și, desigur, nu totul funcționează perfect. Nu sunt specialist, dar înțelegeți, rețeaua neurală care scanează memoria recunoaște doar acele clase de obiecte care sunt încorporate în ea. Când se confruntă cu o situație complet nouă, poate greși ușor. Așadar, foarte grosso modo, poate confunda o blană de leopard cu un leopard.

     — Înțeleg perfect ce doriți să spuneți. Însă în software-ul dumneavoastră sunt prea multe buguri: atât erori de recunoaștere, cât și niște boturi ciudate…

     — Din nou, înțelegeți, personajele software se adaptează în mod dinamic la acțiunile dumneavoastră și la imaginile conștiente și subconștiente. În mod normal, acestea funcționează cu feedback negativ: adică programul vă va conduce departe de conștientizarea nerealității situației. Dar, în cazul unei situații neobișnuite, dacă programul nu a recunoscut corect ceea ce se întâmplă, conexiunea poate deveni pozitivă și va părea că boturile distrug special imersiunea.

    „Sigur, totul pare minunat, dar de unde vin aceste conversații ciudate despre chei, umbre și altele. Asta cu siguranță nu este din software-ul Dreamland. Cum îmi pot verifica ce este Sonny Daimon? E cineva care ar putea să-mi permită să mă uit în jurnale sau în sursele de cod? Poate că nu ar trebui să atrag atenția asupra acestui lucru? Dar, ce se întâmplă cu criptele? Sau când voi deveni stăpânul umbrelor, voi fi indiferent la bani. Haha. Poate că totuși asta este o altă visare stupidă — să devin ales. O visare mascată despre care nu mi-au spus în termenii contractului de nivel superior. Și eu mă aflu încă în vis? Nu, așa că mi se va duce mintea!" — s-a întrerupt supărat Max.

     — Deci, rezultă că eu sunt cel atipic și singurul vinovat? Sau poate că în vină este vechiul meu cip?

     — Cipul dumneavoastră neuro nu ne preocupă prea mult. Nu este capabil de asemenea lucruri. Ca interfață, folosim combinații de m-chips cu viață scurtă. În trecut, am implantat cipuri neuro proprii, dar noua tehnologie oferă avantaje evidente. Deși, să fiu sincer, nu este pe deplin rafinată. Cazuri ca al dumneavoastră sunt deja destul de rare, dar nu încă unice. Reveniti peste câțiva ani, sunt sigur că așa ceva nu se va repeta. Îmi pare rău, ați dorit o comandă urgentă: multe teste au fost omise, așa că, conform contractului, nu ne asumăm vreo responsabilitate. Managerul, credeți-mă, vă va spune același lucru.

     — Vorbesc eu însumi cu el.

     — Desigur, aveți dreptul. Și conform termenilor contractului, sunt obligat să vă amintesc că azi este 4 decembrie, ora 8:30 dimineața și, conform programului dumneavoastră, trebuie să fiți la muncă la 14:00.

     — Trebuie să merg la muncă astăzi?

     — Așa ați planificat singur.

     — Ei bine, e nașpa…

     — Îmi pare rău, Maxim, dar dacă nu aveți plângeri legate de partea medicală, sunt obligat să plec.

     — Așteptați, dar, din curiozitate, Eva Schulz — e soția dumneavoastră?

     — Nu, este un personaj imaginar. O glumă, poate nu prea reușită.

     — Nu sunteți căsătorit?

     — Nu, și deocamdată nu planific. Știți, prefer relațiile exclusiv pe rețele sociale. Au multe avantaje în comparație cu cele reale.

     — E-e-e… dar pot exista multe avantaje, dar cum rămâne cu, scuzați-mă, senzațiile?

     — Cu siguranță ați văzut capacitățile modernelor cipuri. Credeți-mă, senzațiile sunt aproape indistinguibile de cele reale. Când vorbeați despre senzații, vă refereați la contacte sexuale, nu-i așa? Sunt convins că în curând contactele reale vor dispărea complet. E murdar, nesigur și, în principiu, incomod.

     — Mda, probabil…

     — Ei bine, a fost plăcut să te cunosc, Maxim.

     — La fel. Toate cele bune.

    „Este interesant cum va reacționa Mașa la susținătorii acestor valori marțiene? Sau la o ofertă de a se alătura acestor valori? Mă tem că voi trebui să mă bâțâi pe rețelele sociale, unde nimeni nu va arăta vreodată adevărul despre ei înșiși”, s-a gândit Max.

    A încercat să facă un scandal, a cerut restituirea banilor plătiți și furnizarea jurnalelor de ședere în visul marțian, dar argumentele sale nu erau convingătoare din cauza confuziei mentale și a golurilor de memorie. Managerul Alexei Gorin, dimpotrivă, a fost extrem de convingător și pregătit din punct de vedere juridic. A arătat imediat clientului nemulțumit înregistrările discuțiilor sale cu reprezentanții „DreamLand”, un contract „inteligent” cu semnătura digitală a lui Max, iar jurnalul a refuzat să-l ofere, invocând legea privind secretul comercial. De asemenea, a refuzat să returneze banii, subliniind notele cu font mic din condițiile contractului, unde era stipulat că, din cauza urgenței comenzii, compania nu își asumă responsabilitatea pentru eventualele defecțiuni ale programului. Max a criticat legea privind protecția drepturilor consumatorilor și faptul că aceste note îi contrazic clar. Totuși, nu era sigur, deoarece legile marțiene, corectate și completate constant în interesul corporațiilor și avocaților, au evoluat spre o casuistică complet inaccesibilă. Mai mult, teoretic, un contract care contravine legislației nu putea fi aprobat de un notar electronic. Teoretic, rețelele neuronale nu pot fi păcălite, iar în practică, avocații corporațiilor sunt mereu la curent cu ce clase de obiecte nu au fost încă antrenate să recunoască.

    Așezat pe treptele din fața clădirii, sorbind apă minerală rece, Max a simțit o puternică senzație de déjà vu. „Un vis pe care îl vezi în vis, care este parte a altui vis. – Max traversa o profundă criză existențială. – Și de ce am lăsat tot felul de comercianți dubioși să îmi răscolească mintea? Este singura mea minte, nu mi se va da o rezervă. Am dat aproape două salarii pe un astfel de deliciu îndoielnic. Nu sunt eu prost?”

    La fel ca Bolkonski, Max a ridicat privirea către cer pentru a realiza toată vanitatea vieții în comparație cu cerul frumos și infinit. Dar nu avea cu cine să își împărtășească durerea, deasupra lui plana bolta peșterii de un roșu-gălbui. Astfel, în sufletul său s-a așezat pentru totdeauna o neplăcută teamă care absoarbe, față de mâna nemiloasă care îl va smulge, gol și neajutorat, din biobăile lui și va rosti cu o voce politicos formală: „Timpul pentru serviciul dumneavoastră a expirat, bun venit în lumea reală.”

    Max a decis că toate nenorocirile și problemele sale vin din viciul inițial al naturii umane. Această natură, cu toate viciile sale înnăscute, va ispitii rațiunea mereu și mereu, iar cu cât rațiunea devine mai perfectă, cu atât mai sofisticate devin metodele ispiterului. Și nu se poate câștiga în această luptă, ea durează pentru totdeauna.

    Din păcate, așa s-a întâmplat încât, în confruntarea dintre vocea rece a rațiunii și dorințele nebunești, dorințele nebunești au câștigat decisiv. Oricât a încercat Max, an de an, din obiceiul de a-și împinge demonii mai adânc în interior, totul a fost în zadar. Uneori, cufundându-se complet în vârtejul problemelor zilnice de la muncă și de acasă, nu auzea deloc vocea acestora și gândea cu mândrie că a obținut o victorie finală. Demonii nu i-au iertat această mândrie. A fost suficient să înceteze pentru scurt timp fugă și să rămână față în față cu sine, pentru ca ei să iasă cu ușurință la iveală și să-l facă să capituleze pe cel care se considera stăpânul propriului său destin. Da, Max s-a dovedit a fi slab și nepregătit să meargă, căzând și ridicându-se din nou și din nou, prin spini către stelele îndepărtate. Așa cum s-a dovedit, era mai simplu să plătească și să creadă în orice miraj care promite totul aici și acum. Și cât de mult și-ar fi dorit să aibă o minte ideală, impasibilă și infailibilă, ca a unei mașini. Nu acea masă de gri, leneșă, muritoare, condamnată să se lupte veșnic cu defectele înnăscute ale corpului fizic. Ci o minte pură, liberă de tot și care să facă numai ceea ce este corect și necesar, fără căi ocolitoare și zbateri nefolositoare între Scila și Caribda. Stând pe trepte și sorbând apă minerală rece, Max a jurat că va sacrifica orice pentru a obține o astfel de minte.
    

Capitolul 3.
Duhul Imperiului.

    Rațiunea. Toate nenorocirile ființelor umane se trag din rațiune. Dar există ființe și mai prezicătoare. Rațiunea nu le stă în cale, se activează doar în caz de necesitate și apoi se stingere cu o ușurință asemănătoare, pentru a nu deranja bucuria de a mânca, juca și a face mici răutăți. Dacă nu ar fi aceste vise, nu s-ar trezi deloc. Pentru a scăpa de visele enervante, trebuie să suporte această rațiune veșnic nemulțumită și extrem de costisitoare. E bine că în sine are deja conștiința propriei sale defecte, așa că nu va deranja mai mult decât e absolut necesar. Dar acum va trebui să-l asculte.

    Da, omul-din-visuri nu știe evident cum să-și folosească mintea în scopurile ei directe, altfel nu ar ajunge în astfel de situații. Însă noua sa stăpână este mult mai bună. Mintea ei se activează doar pentru a rezolva probleme pur practice și când toate opțiunile de a deferi aceste sarcini altor indivizi de sex masculin sunt epuizate. Arseni îi place imediat stăpâna, identificată ca Lenochka, din prima încercare a gheruțelor în formele ei moi și delicate. Fundalul emoțional este foarte plăcut, compus din dorințe simple și naturale, spre deosebire de mintea agitată și agresivitatea barely stăpânită a omului-din-visuri. În timp ce omul-din-visuri încerca să explice cum să aibă grijă de presupusul său animal de companie, pe care a fost nevoit să-l lase din cauza unei situații de viață complicate, Arseni a reușit deja să facă câteva abordări standard pentru a stabili controlul. Un ușor mormăit, lovituri de joacă cu lăbuța moale, câteva marcaje olfactive — contactul a fost stabilit practic imediat. Și după cinci minute, ea nu-l mai numea decât „musi” sau „domnul pufoșel”, ceea ce insufla un optimism evident cu privire la limitele permise. Totuși, masculul lui Lenochka s-a dovedit a fi la fel de teribil cum era ea de bună ca stăpână. Chiar și mai rău decât omul-din-visuri în ceea ce privește potențialul de conflict. Nu e de mirare că s-au găsit unul pe altul. Cu el, Arseni nu a reușit să stabilească niciun contact, cu atât mai puțin controlul. În afara amenințării evidente din partea masculului, nu se citea nimic altceva pe fundalul emoțional, de parcă acesta nu ar fi existat deloc. Iar masculul a fost sursa problemelor pentru omul-din-visuri. Niciun alt mod de abordare, în afară de Lenochka, nu era vizibil, iar în cuplu, din păcate, masculul domina clar, iar schimbarea rapidă a acestei situații părea imposibilă. Bine măcar că el nu-l percepea pe Arseni ca o amenințare; omul-din-visuri a convins-o pe Lenochka să spună că noul ei animal de companie a fost impusă de o prietenă. Dacă pentru o nevinovată șicanare, precum un scaun ușor sfâșiat, care nu era nici măcar considerată o farsă de un stăpân obișnuit, masculul prometea să-l transforme în carne tocată, îți poți imagina ce pedepse s-ar abate asupra capului lui Arseni, dacă s-ar fi aflat despre legătura sa cu omul-din-visuri. Și rugămințile purtătoarei cu lacrimi în ochi nu l-au salvat pe Senya de o neplăcută trasă de urechi, ceea ce a fost un semn foarte prost.

    Ah, how wonderful it would be to forget all these dreams and make the owner find herself a simpler mate. After a couple of months of treatment, ordinary people would become as soft as silk, and Senya would know no grief for the rest of his days. Yes, the life of a fluffy parasite is optimal in terms of the energy costs versus the pleasure received. But one must work with what they have. Of course, he immediately started emitting pheromones to increase the owner's sexual arousal, just in case. There was little hope that this method would succeed in taking control of the male. He dared not influence the male directly; animal instinct hinted that even the slightest doubt about his natural origin would end sadly. In general, reason asserted that a direct approach is absolutely safe, provided the procedure is followed. No human is capable of recognizing his tricks unless they are actively looking for them, but Arseniy preferred to trust his instincts.

    The top priority was to get into the male's office, where he held all his meetings and stored important data. Unfortunately, he always locked it from the inside or outside, and Lenočka had access to the office only as a service staff. Senya rubbed against her, of course, and then tried to hide unnoticed between the table and the radiator, but he was unceremoniously kicked out with a good old-fashioned kick.

    To be honest, at first, he wasn't too worried. Sooner or later, just by the law of probability, he would manage to penetrate the office, and then it would just be a matter of technique. He easily glimpsed the admin passwords for the home network and could, accordingly, disable hidden cameras or view password-protected data from laptops, like extremely valuable selfies of Lenočka after her shower. But nothing, in this matter, gradualness equals safety. It was just after today’s dream that everything suddenly became complicated. The day had started perfectly: with a trip to the manicure, where Arseniy, as usual, delighted all the glamorous girlfriends. Then he comfortably settled on the owner's stomach while she browsed a silly women’s site. And nothing foreshadowed this disgusting vision.

    Cu o secundă în urmă, conștiința lui se afla în căldura și confortul unui apartament de lux din Krasnogorsk, iar acum trebuia să contemple ruinele neprimitoare de la est. Aici este podul deasupra Iauzei. Iauza s-a transformat demult într-un șuvoi urât mirositor, barely vizibil sub grămezi de diverse gunoaie. Au trecut clădirile de pe Bauman. Universitatea a fost pe moarte de aproximativ zece ani, dar clădirile încă mai erau într-o stare mai mult sau mai puțin decentă. Omul a început să urce mai departe pe strada Spitalului, când, dintr-o dată, s-a întâlnit cu un tip uriaș, care a ieșit dintr-o alee. Iar tipul, în loc să își vadă de drum, a adresat o întrebare după care planurile pentru seara următoare se pot schimba serios.

     — Frate, ai cumva o țigară? — vocea tipului aducea a zgomot de cuie pe sticlă.

    Tipul era într-adevăr uriaș, dar în același timp slab și agil. Avea un aspect agresiv de tip punk: era neepilat, purta un tricou negru decolorat și blugi, cizme grele cu gengă înaltă, avea ochi furioși și părul zbârlit. Brațele și încheieturile lui, pe care le ieșeau din jachetă, erau acoperite cu tatuaje albastre-verzi ce reprezentau fie o plasă, fie sârmă ghimpată, cu creaturi demonice încurcate în ea. Fața lui măslinie și plată nu exprima nicio emoție. O caracteristică specială era o cicatrice care mergea de-a lungul sprâncenei până jos.

    Da, trebuie să-i dau dreptate, omul nu s-a făcut erou, ci a avut bunul simț să se retragă. Din păcate, nu prea departe. Ușa unui microbuz parcat pe marginea drumului s-a deschis dintr-o dată, iar doi uriași în măști l-au prins și l-au tras în interior. Uriașul a intrat după ei și a închis ușa.

     — Auzi, sportivule, ai multă sănătate? Încetează să te mai agiți.

     — Auzi, ajunge să-mi rupi mâinile, nu m-am agitat, — a șoptit omul.

     — Vovan, în realitate, pune-i cătușele.

     — Cine sunteți voi?

     — Eu sunt Tom, iar aceștia sunt prietenii mei, — a râs tipul punk.

     — Ești american?

     — Nu, este un apelativ.

     — Am înțeles, căci nu sunt foarte fan al americanilor. Mă cheamă Denis, plăcere să ne cunoaștem.

     — Lasă-te de prostii. La șeful nostru, tu îl cunoști foarte bine, ai o misiune.

     — Nu cunosc pe nimeni, m-ați confundat cu altcineva.

     — Pot să-mi reîmprospătez memoria, dar este în interesul tău să nu mă mai deranjezi. În esență, îți pun în buzunar numărul celulei și codul, acolo vei găsi un card cu chei pentru cincizeci de mii de eurocoini, pentru cheltuielile tale. Îți vei suna prietenul de la Telekom, Max, îi vei spune că trebuie să te întâlnești. Vei alege un loc unde îl poți lua în liniște și îl vei lua. Apoi, imediat mă suni și îmi transmiți cui îți spun eu. Uneltele, îți vei cumpăra singur, ai relații. Dacă te încurcă să ai de-a face cu tine, îi vei spune că ești de la Tom. Doar vezi să ai clientul întreg și nevătămat. Cum să faci exact, gândește-te singur, dar dacă te vei face de râs sau eșuezi, te vom lăsa, nu te supăra.

     — Nu, ești prost? Cum să nu mă fac de râs, are un cip care înregistrează tot pentru securitatea Telekom. Nu o să fac nimic, luați-mă direct. Crezi că sunt complet idiot, adică mă veți lăsa în viață după așa ceva?

     — Nu te panica, prietene, nimeni nu te va atinge dacă faci totul corect. Mafiarul nostru nu abandonează oamenii utili. Din contră, vei primi încă o cincizecă pentru muncă și documente noi. Cum să te contactezi, astfel încât nimeni să nu știe unde și de ce merge clientul, gândește-te singur. Îți dăm o săptămână, așa că nu te grăbi. Ca să nu te mai întorci la discuții, îți vom face o injecție.

     Denis a simțit o durere ascuțită în umărul drept.

     — Ai acum câteva milioane de nanoroboți în sânge, prin semnalele lor ne vom putea găsi întotdeauna. În șapte zile, roboții vor elibera un venin mortal. Nu căuta antidot, veninul este unic. Fii atent cu protecția, dacă nu sunt conexiuni mai mult de două ore, veninul va acționa automat. Dacă încerci să te debarasezi de ei, veninul va acționa automat.

     — Ascultă, idiotule, lasă veninul să acționeze imediat, ce povești îmi spuneți aici, este o mare prostie. Oricum, nu am șanse de supraviețuire.

     — Încetează să te mai împotrivești. Vorbim cu tine deocamdată frumos, dar putem vorbi și rău. Ce s-a întâmplat cu Ian este doar o floare în comparație cu ce te așteaptă. Te vei conforma la orice, chiar și să-ți ciopârțești mama, doar că înainte de asta o să suferi puțin. Mafiarul a promis că te va proteja, așa că te va proteja, el își respectă cuvântul.

     — Să-mi promită personal Arumov, — a cerut Denis cu un zâmbet obraznic și a primit imediat o lovitură dureroasă în rinichi.

     — Fii atent, ține-ți limba în gură, nenorocitule. Îți dau ultima ocazie, fie faci ce ți se spune, fie te așteaptă o variantă proastă. Mie, știi, nu-mi pasă ce variantă alegi.

     — Să arzi în iad.

     — Bine, bine, sunt de acord, — a strigat Dan când a început să fie lovit. După ce a primit câteva lovituri preventive în coaste, a fost aruncat din furgon pe asfaltul crăpat.

     — Cum pot să te contactez? — a răgușit Denis, stând pe asfalt.

     — O să mă contactez eu cu tine.

     Minivanul a pornit brusc la deal și a dispărut rapid din vedere. Dan a stat puțin, a blestemat viața lui grea și strămoșii lui Arumov până la a zecea generație, apoi s-a întors acasă cu pași nesiguri.

     „Ce se întâmplă aici!” — a spus Senya întinzându-se leneș, arătând lumii gura cu colții ascuțiți și nesigur s-a ridicat de pe burtica caldă. Lenochka dormea deja dusă. Nu a fost nevoie să o adoarmă special.

     „Da, omul-din-sfaturi are probleme serioase. Și dacă în următoarea săptămână trebuie să-și închidă ochii, va trebui să fie rațional până la sfârșitul vieții sale. O perspectivă veselă. Poate, desigur, să oprească camerele și sub hipnoză să obțină de la gazdă tot ce știe despre Arumov, dar nu cred că va aduce rezultate. Așa că, pentru început, trebuie să-i trimit un mesaj curatorului.”

     Arseniy a sărit cu abilitate pe raftul unui zid de mobilă și a răsturnat stângaci ursul de pluș, acoperind obiectivul camerei instalate de oamenii lui Arumov. Apoi, fără să se mai ascundă, s-a mutat pe masă și a trimis rapid de pe laptop un raport scurt și o cerere curatorului. Apoi, cu o formă ghemuită pe dispozitivul închis, a început să aștepte.

     Denis mergea din nou pe cărarea acoperită de iarbă spre bustul lui Bauman. Ceva îl deranja în jurul lui, dar nu putea înțelege ce anume mult timp. Sub picioare se auzeau pietre mici, iar copacii bătrâni șuierau. Ziua era vântoasă și rece, simțea mirosul de iarbă umedă și frunze ofilite. Da, sunetele familiare orașului, cum ar fi claxoanele mașinilor și zgomotul mulțimii, nu ajungeau aici, dar pentru Orient era o normalitate chiar și în zonele rezidențiale. Totuși, era ciudat: parcă abia se lingează rănile în bucătăria lui, iar acum, când și cum a ajuns în parc...? Numai după ce s-a așezat pe o bancă în centru, Denis a realizat că ceva nu era în regulă. Ca și în alte dăți, a realizat asta văzând un mare motan striat, confortabil întins pe banca din față.

     Milașa Arsenie nu părea să stârnească niciun fel de îngrijorare și nu a arătat niciodată pic de agresivitate. Acum, își ascuțea ghearele în lemnul uscat și se uita la soarele care începea să apară din spatele norilor. Ce pericol ar putea proveni de la o pisicuță atât de drăguță? Dar Denis a avut mereu impresia că această ființă incredibilă, ieșită din cele mai secrete adâncuri ale laboratoarelor imperiale, se bătea de râs de el. El vedea clar acest zâmbet în ochii lui galbeni strânși. Și, în același timp, îi studia mintea, punctele forte și slabe, pentru a le raporta mai apoi stăpânilor săi ascunși. Totuși, dacă îi dăm crezare lui Semen, singurul curator al acestor ființe era el însuși.

     — Ei bine, cățel, se pare că te-ai băgat până la gât, — a răsunat vocea lui Semen, așezându-se lângă el, distrăgându-l pe Denis de jocul de-a privirea cu pisica.

     — Da, mare belea. Nici măcar nu am apucat să întocmim un manifest, că Aroumov a și pus mâna pe principalul luptător împotriva regimului. Și, ce e mai rău, a făcut-o temeinic, nici nu te poți zbate...

     — Ce ai vrut, școală veche. Dar nu te descuraja, prietenul nostru blănos în ascunzătoarea sa – este un atu serios. De fapt, a fost o idee excelentă în legătură cu această Lenochka. Poate ai mai prins alte idei?

     — Deocamdată nimic, în afară de a încerca să-l atrag pe Aroumov pentru a-i transmite personal lui Max, să-l capturăm și să smulgem codurile de oprire a nanoroboților. Cu toate acestea, mai întâi trebuie să ne înțelegem discret cu Max.

     — Foarte riscant pentru tine, pentru mine și pentru prietenul tău. Aroumov poate apărea la întâlnire cu o mică armată personală. Și noi câți luptători putem mobiliza? Și nu este clar ce valoare reală ar avea Max ca momeală.

     — Asta e, gânduri în aer. Mai bine spune-mi: ai găsit ceva despre Aroumov sau despre problemele lor interne cu Institutul RSAD?

     — Despre colonel nu am nimic nou: a izbucnit, ca un demon din cutia de tablă, fără trecut, dar cu o armată întreagă de luptători personali dedicați.

     — Și în legătură cu super-soldații telecom nu ai descoperit nimic?

     — Există o ipoteză în legătură cu super-soldații: după a doua expediție în spațiu, când trupele noastre s-au retras de pe Marte, o parte din fantome s-au adăpostit în peșteri subterane din Ful și din alte orașe. Nu știu cum supraviețuiesc acolo, dar există destule dovezi indirecte ale prezenței lor. Se știe că sunt încăpățânați, așa că acționează în secret, iar marțienii cred că este vorba despre atacuri teroriste din partea radicalilor. Pentru marțieni, ei creează, se pare, probleme serioase, poate chiar mai grave decât agenții MIK: nu reușesc să-i alunge, iar expedițiile punitive din subterane nu se întorc întotdeauna. Cred că, în cele din urmă, au reușit să convingă pe toți sau pe o parte din fantome să colaboreze. Trădătorii le-au transmis un genotip decriptat al fantomelor, iar marțienii au început să-i cloneze. Între timp, S.B. de la INKIS folosește pur și simplu fantomele ca carne de tun în schimbul unui loc în Consiliul Consultativ. Sau o altă variantă: Telecom orchestrează această temă fără prietenii lor răi din Neurotek și MDT, de aceea au decis să mute totul în Moscova. Împotriva cui se pregătește acest lucru — sunt și câteva variante: poate împotriva acelora dintre fantome care nu s-au pocăit și nu au realizat, sau poate Telecom vrea să obțină un avantaj competitiv în lupta corectă pe piață. Pe scurt, ar trebui să săpăm mai departe.

     — Dar tu crezi că Arumov lucrează pentru cineva? Pentru Telecom?

     — Puțin probabil, cred că are planuri proprii, nu pare să fie genul care să ajute marțienii din altruism.

     — Asta mi-a părut și mie. Dar se pare că Leo Schultz, dimpotrivă, îi adoră pe marțieni. De ce s-au înțeles atât de bine?

     — Trebuie să facem distincția între „are o dragoste sinceră și fără răsplată pentru marțieni” și „vrea să ocupe o poziție înaltă în elita marțiană”. Cred că șiretul nostru Schultz joacă și el un joc dublu cu propriile sale scopuri și, probabil, nu împărtășește întreaga istorie despre Arumov cu stăpânii săi de pe Marte.

     — Dar cum rămâne cu serviciile secrete ale Telecom și cu verificările de loialitate?

     — Nu știu, deocamdată pot doar să speculez. Toate informațiile mai mult sau mai puțin credibile ți le-am dat deja. Hai să ne gândim mai bine ce trebuie să facem mai departe.

     — Haide să ne gândim. Cine este creierul operațiunii?

     — Ei bine, de fapt, Denis, tu ești creierul și principalul generator de idei. Eu doar sunt un bătrânel care se ocupă cu pisicile. Când vom avea mai multe date de la replicant despre Arumov, poate mă va lumina ceva. Ar fi bine să afli tu de la prietenul tău ce relații au.

     — Uite, știi cum e, nu poți întreba direct, cipul e de la telecomunicații, iar simpaticul Tom acum îți respiră în ceafă. Poate ar trebui să-i dăm și lui Max un pisoi pentru comunicații secrete?

     — Dacă el e într-adevăr o figura importantă în telecom, pisoiul poate fi verificat. Și dacă e nesigur, poate foarte ușor să ne trădeze. Ești sigur de el?

     — Nu. Părea, cumva, un prieten bun, dar când a plecat pe Marte acum cinci ani, ne-am pierdut cumva. Nu știu cu cine s-a întâlnit acolo. Dar ar trebui să vorbesc cu el, m-a sunat o dată, voia să ne întâlnim. Și cu atât mai repede, cu atât mai bine. Acum, probabil, e foarte periculos, dar să aștept mai departe, sperând că situația cu Tom se va rezolva, nu văd sens. Ar fi bine să-l avertizăm pe Max. Nu ai găsit o modalitate de a-i trimite un mesaj secret unui om cu cip de telecom?

     — Nu, Dan, am discutat deja de multe ori asta. Orice sistem de coduri sau cifre trebuie, cel puțin, să fie convenit în prealabil cu Max. Și poate atrage rapid atenția serviciilor de securitate.

     — Trebuie să ne gândim la ceva care să nu atragă atenția. De exemplu, joci șah și, când atingi o piesă anume, transmiți o informație importantă, iar restul să fie doar un zgomot inutil.

     — E o prostie, scuza-mă. Asemenea trucuri vechi nu vor funcționa în epoca actuală. Și oricum, trebuie să convenim mai întâi cu Max ce anume să atingem.

     — Să presupunem că el își dă seama pe parcurs.

     — Dan, îți repet pentru a mia oară. Dacă el își dă seama, de ce nu s-ar prinde și sexologul care monitorizează cipul lui?

     — Cu șahul ca exemplu. Trebuie să gândim un truc bazat pe ceva cunoscut doar de noi doi.

     — Am găsit deja o frază care va părea cu siguranță un zgomot inutil pentru un străin, să lăsăm deoparte faptul că acest străin s-ar putea să fie bine cunoscut cu biografia lui Max, să spunem că nu o cunoaște... Dar pentru Max, această frază magică îi va explica cu adevărat esența sistemului secret de mesaje.

     — Ești bun doar la criticat, Semen Sănăci. Eu măcar propun ceva.

     — Îmi pare rău, bătrâne, am ajuns într-o stare proastă.

     — Și la cel mai mic lucru: eu sunt bătrânul, eu sunt în căsuța mea.

     — E deja o obișnuință. Dacă nu există alte idei mai bune, propun să-i spunem direct lui Max la întâlnire. Doar nu folosi cuvinte cheie. Există o probabilitate destul de mare ca exact această înregistrare să nu fie vizionată de Securitate. Chiar dacă o va vedea, poate că va ajuta cu ceva împotriva lui Arumov.

     — Dacă te contactezi cu Telekom, nu vei mai putea da înapoi.

     — Poate că ar trebui să trecem de la grandioasele planuri de război cu marțienii la lucruri mai mărunte, cum ar fi salvarea pielii tale?

     — Încă e prea devreme să ne dăm bătăios.

     — Uite, în șapte zile ar putea fi prea târziu.

     — Am câteva idei noi.

     — Chiar și câteva?

     — Ei bine, prima ar putea să te inspiră la o idee. Dacă deconectezi cipul, nu ar trebui să rămână înregistrări. De exemplu, să te apropii de un tip oarecare, să-l lovești pe Max cu cântarul tău și să furi ceva și să dispari.

     — Dacă cipul se oprește, atunci și omul de obicei la fel, nu-i așa?

     — Judecând după ce am văzut, nu se oprește. Poate că cipurile scumpe de la Telekom sunt cumva configurate în mod special.

     — Poate. Știi cât de puternică trebuie să fie descărcarea?

     — Nu. Și cum am spus, ideea este destul de bună: zvonul, de asemenea, dispare. Și dacă nu ar dispărea, Securitatea ar putea să asculte tot.

     — Și un astfel de incident sigur îi va atrage atenția. Dar raționamentul tău are un interes.

     — Da, a doua idee este o dezvoltare a primei. După deconectarea cipului, se pare că rămân senzațiile tactile și dureroase, ceea ce înseamnă că aceste zone ale sistemului nervos nu sunt controlate direct de cip, și există o mare șansă să nu fie monitorizate. De aceea, trebuie să transmitem un mesaj prin senzații tactile, ceva similar cu alfabetul Braille.

     — Și Max știe asta?

     — Bănuiesc că nu, la fel ca și mine.

     — La fel ca și mine. Părerea mea, Dan, nu s-a schimbat: în Securitatea Telekom lucrează oameni nu mai puțin inteligenți decât noi. Dar bine, mă voi gândi la asta cu tovarășii. Și acum că a apărut această idee genială, există, de fapt, varianta de a face ceea ce vrea Arumov. Poate că el doar a dorit să bea o ceașcă de cafea cu Max. Te rog, nu îmbrăca o figură ofuscată. Doar explorează toate variantele. Există lucruri mai rele decât moartea, iar acțiunile lui Arumov sunt bine cunoscute.

     — Nu, Semen Sanych. Când va începe veninul, poate voi regreta, dar până atunci nu. Încearcă să dezvolți un mesaj tactil clar, iar eu mă voi întâlni mai întâi cu Max și îi voi da un indiciu delicat că Arumov tânjește după sângele lui. Să-și dea seama S.B. despre ce vrea.

     — Bine, voi încerca. Există și varianta riscantă cu replicantul. Acesta va încerca să îl neutralizeze pe Arumov când va intra în birou și va căuta prin calculatorul lui.

     — Nu, nu trebuie să-l atingi pe Arumov încă. S-ar putea să nu aducă nimic, dar vor apărea întrebări foarte neplăcute pentru Lenochka, la care va trebui să răspundă. Hai să vedem, câți soldați poți mobiliza?

     — Dân, e deja o nebunie completă să încerci să ataci direct colonelul...

     — Nu trebuie neapărat să-l atacăm, putem să-l capturăm pe Leo Schultz.

     — Ești, naiba, nebun...

     — Sau ai gânduri despre acel super-soldat care m-a salvat, Ruslan. Se pare că și el are niște probleme cu conducerea, dacă am reușit să-l convingem să se alăture părții noastre...

     — Ce parte, mai exact, consideri că avem noi?

     — Pe scurt, câți soldați ai?

     — Ei bine, doi, care mă ajută cu faleza, dar sunt tot pensionari. Poate că mai găsesc câțiva prieteni vechi. Dar mai întâi trebuie să le oferim un obiectiv clar.

     — Nu contează, dacă ai resurse, se va găsi un obiectiv. În general, voi comanda vreo zece seturi de echipament, cinci AK-85 obișnuite cu lunete combinate, câteva vampiri silențioși și câteva puști gauss de mare distanță. Dacă sunt suficienți bani, există și mini-rachete pentru lansatoare sub țeavă, cu focos termobaric. Poate că le putem arunca dușmanilor prin fereastră de la două kilometri. Păi și zece drone mici, gen „libelule”, voi procura.

     — Dân, te-ai gândit să începi un război?

     — Care e problema, război sau nu, nu strică. Cu atât mai prost este să mori din cauza lui Arumov și să nu-i închizi măcar cincizeci de mii. Dacă e ceva, uneltele vor ajunge la tine.

     — Și tu, chiar poți să cumperi totul în câteva zile?

     — O să încerc la vechii parteneri, au de multă vreme așa ceva. Probabil prin Kolia, dar el se teme foarte tare… așa că o să trebuiască să împărțim. O să cer să lase marfa în furgoane într-un loc convenit, adresa o voi transmite prin băiatul cu blana. Până atunci, pot, de altfel, să mă opresc în Dreamland să văd ce voia să propună Leo Schultz. Așa cum spui, trebuie să trec prin toate variantele.

     — Spui că în Dreamland… Hm, având în vedere cât de mult urăști neurocipurile, activitatea acestei companii ar trebui să te înfurieze.

     — Cu ce se ocupă ei?

     — Vând droguri, doar că digitale. Și câștigurile lor, cred eu, nu sunt deloc mai mici decât cele din vechea chimie. Crează orice lumi își doresc cei care au decis să părăsească pentru totdeauna aceasta și să se mute în virtual. În plus, ajustează memoria astfel încât pacientul să nu își amintească nimic. Serviciul se numește "Visul marțian".

     — Ce ticăloșie, când ne vom ocupa de problema mea, următorul pas va fi să ard acest Dreamland de tot.

     — Și cea mai mare caracteristică este că au atins astfel de înălțimi în dezvoltarea cipurilor moleculare și a impactului medicamentos asupra creierului, încât pot să arate visul marțian chiar și celor cu cipuri ieftine sau vechi. Chiar și tu, probabil, ai vedea.

     — Niciodată.

     — Au lansat recent un nou produs: cip molecular temporar. Iei o etichetă, o lipești pe piele, iar în sânge se absorb treptat cipuri m-că întâmplătoare care te vor trimite într-un trip digital. Etichetele sunt de diferite tipuri, pentru a stimula conștiința, pentru a o încetini sau pentru o dezintegrare totală. Experții spun că oricine își poate alege ceva pe gustul său. Și, apropo, tocmai mi-a venit în cap, poate acesta este un mod bun de a transmite un mesaj secret. Etichetele pot fi făcute și la comandă.

     — Nu era parte din planurile mele, dar acum, bine.

     — Am nevoie de altceva de la tine, în afară de a afla totul despre Arumov, a semna câțiva oameni pentru o aventură nebunească și a ascunde o tonă de arme?

     — Da, găsește o altă modalitate de comunicare. Băi, Semen Săîci, nu îți poți imagina cât de mult mă sperie această legătură telepatică prin pisici.

     — Ei bine, în primul rând, nu este chiar telepatică în sensul în care o înțelegi tu. Și în al doilea rând, dacă ai citi atent acel manual, ți-ar fi frică și mai tare.

     — Amuzant, ești sigur că animalul nu va ieși de sub control?

     — Este atât de absurd să pui o astfel de întrebare în legătură cu un replicant. Proiectul a fost creat ca un supplement pentru programul principal de spionaj împotriva marțienilor. O insectă de spionaj, mascată ca un animal de companie, care poate fi oferită unor persoane interesante. Dar rapid s-a ajuns la concluzia că pentru a funcționa eficient, „insecta” trebuie să aibă cel puțin o inteligență limitată. S-au dezvoltat niște programe paralele pentru dezvoltarea inteligenței la câini, papagali și maimuțe, dar toate acestea au ajuns, în cele din urmă, într-un impas, atât cât știu. Iar replicanții, precum al nostru Arsenii, s-au născut dintr-un fapt experimental care nu a fost complet explicat de „mințile luminate” care conduceau proiectul. Deși eu nu sunt o „minte iluminată”, pot greși. În orice caz, este un fapt că o copie a conștiinței umane, transferată pe o matrice adecvată, păstrează o inteligență limitată pentru o vreme, în sensul că poate acționa și lua decizii asemănătoare originalului. În plus, dacă copia acționează sub controlul chiar și al unei inteligențe primitive a unui animal, dar având un set similar de organe senzoriale și primind constant informații despre activitatea gânditoare a originalului, atunci această quasi-inteligență poate fi menținută o perioadă lungă de timp. Și între mintea originală și copia sa se stabilește o legătură care permite conștiinței active să „rătăcească” între corpurile oamenilor și replicanților, iar linia fizică de legătură nu trebuie să fie constantă. Pisicile trebuie doar să se întâlnească o dată la câteva luni pentru a menține legătura între ele și a transmite amintirile oamenilor.

    Iată un astfel de paradox: conștiința nu poate fi multiplicată, ci doar transmisă. Chiar au fost descrise cazuri de transfer parțial al conștiinței și memoriei într-un replicant, dacă omul murea, dar niciodată – de divizare. Toate încercările de a diviza complet conștiința au dus la faptul că una dintre copii își pierde inteligența.

     Răspunzând la întrebarea ta principală: Arsenie și altele sunt conștienți la nivelul unui delfin, întreaga lui activitate de gândire fiind un reflex al inteligențelor noastre, plus firmware-ul inițial din instrucțiuni și algoritmi standard. Un mare avantaj secundar al acestei scheme este că, fiind inteligența replicanților indusă, ei o folosesc doar atunci când este necesar și nu caută să o dezvolte. Nu trebuie să ne temem că vor deveni prea deștepți și vor ieși de sub control. În majoritatea cazurilor, pisicile sunt doar bucuroase să scape de aceste probleme suplimentare. Dar dacă sesiunile de comunicare sunt regulate, atunci ele acționează la fel de bine ca o întreagă echipă de agenți. Plus că pot cultiva bioroboți simpli pentru a controla oamenii. Desigur, în prima etapă, de obicei se limitează la veninuri și alte neplăceri mărunte sub gheare.

     — Da, mai bine nu povesteai. E o telepatie de-a dreptul înfricoșătoare. Aici, unde sunt eu de fapt: în capul pisicii sau acasă dormind? Ascultă, poate pisicile vor crește bioroboți pentru a face față mizeriei pe care i-au inoculat oamenii lui Arumov?

     — Nu, Denis, îmi pare rău. Pisicile pot face doar ceea ce este programat în software-ul inițial. Nu mă subestimez, căci chiar nu sunt un „minte strălucită”, nici biofizician, nici microbiolog. Nici măcar nu știu pe ce principiu funcționează acea legătură telepatică fără un canal fizic permanent. În esență, sunt zootehnician și m-am ocupat de sarcini pur aplicative în proiect. Iar când în crescătoria noastră super-secretă au venit să descrie bunurile acele personaje care tăiau moștenirea Imperiului pe metal, am reușit doar să salvăm o parte din echipament și animale sub acoperirea nopții. Cu noi a fost un profesor, dar acesta a murit acum zece ani. Chiar și el putea susține doar exploatarea. Chiar dacă ai fi fost Sir Isaac Newton, fără o bază instituțională nu poți crea un nou biorobot.

     — Înseamnă că ar trebui să comandăm măcar o slujbă de pomenire. Ziua este deja cunoscută, putem planifica totul dinainte.

     — Nu te descuraja, prietene, tot ce nu se face, se face spre bine. Dar noi ar trebui să ne apropiem de final. Frontul de muncă este stabilit, următoarea sesiune este pe program.

    „Purr-purr-purr“ a miaunat zgomotos motanul și, asemeni unui proiectil pufos, a sărit puternic de pe loc direct spre Denis. Ultimul lucru pe care l-a observat au fost ochii galbeni și ghearele îndreptate direct spre fața lui.

    Din starea de somnolență, Denis a fost trezit de un apel insistent pe rețea. S-a așezat cu reticență pe canapea, frecându-și fața somnoroasă și a deschis fereastra.

     — Ce faci, dormi? – s-a auzit o voce nemulțumită. Nu era nicio imagine.

     — Cine e? – a întrebat Denis, încă neobișnuit să se trezească.

     — Un cal în palton. Este Tom, nu ar trebui să te relaxezi, ci să cauți opțiuni în legătură cu Max. Sau ai nevoie de stimulente suplimentare?

     — Ascultă, așteaptă, dar cum ai intrat...?

     — Ascultă, țară. Crezi că hackerii altruști scriu firmware pentru tableta ta? Acești oameni lucrează de mult timp pentru noi, așa că nu te mira. Și mișcă-te, crede-mă, stimulentele suplimentare nu îți vor plăcea.

     — Bine, bine, am o idee despre cum să ne întâlnim cu Max. Tu nu te agita.

     — Observ că inspirațiile tale apar doar după discuțiile noastre. Poate o întâlnire personală îți va aduce mai multă inspirație.

     — Ești, desigur, drăguț, dar ne putem descurca și fără întâlniri personale. Nu te stresa, scurt, va fi bine.

     — Aștept rezultate concrete, — a răcnet Tom la final și s-a deconectat.

    „Ce viață, — a gândit Denis cu iritare, — trei luni în mocirlă, nimic nu se întâmplă, apoi, na, alergare cu obstacole. Totuși, plictiseala dispare ca prin farmec.”

    Denis a dat la o parte încă un motan, care îi băgase niște gheare adânci în piele. Acesta asigura o conexiune telepatică cu semenii săi conectându-se direct la sistemul nervos al omului. Un motan gros, leneș, foarte mare, pe nume Adolf, era un contrast izbitor cu drăguțul Arsenie. Potrivit lui Semen, putea fi numit pur și simplu Adi, dar la Adi acest pisoi gros niciodată nu s-a sinchisit să răspundă. Se pare că, conform tradiției vechi, dezvoltatorii sistemului nu s-au preocupat de un interfețe prietenoasă.

     — Sper că, dacă mor, nu mă voi reîncarna în tine.

    Adolf doar a căscat la această observație și a început să-și lingușească încet organul său, fără a arăta nu doar o fărâmă de inteligență, ci nici măcar un elementar bun simț.

    Mângâindu-și coastele vânătore, Denis s-a pregătit repede și a ieșit pe ușă ca un capac de sticlă. Avea multe planuri pentru ziua de azi.

    Mai întâi a trebuit să se oprească la bancă pentru a-și ridica cardul cu eurocoini. Apoi, a cumpărat o tabletă pliabilă foarte simplă, cu un SIM pe care nu-l folosea. Nu mai avea încredere în vechea sa tabletă, dar i-a fost teamă să o arunce din cauza posibilei reacții a simpaticului Tom, așa că doar i-a scos lentilele și căștile. A fost nevoit să suporte cu stoicism distrugerea sentimentului de anonimat fals, pe care l-a îngrijit cu drag toate aceste ani. Nu era timp de plâns în pernă. Trebuia doar să respecte cu strictețe programul de conectare și să sperăm că oamenii lui Arumov, prin dispozitivul care l-a trădat pe Semion, nu l-au localizat. După ce a discutat cu vechii cunoscuți, Denis a rămas cu senzația că toți comercianții de bunuri ilegale sunt acum, într-un fel sau altul, legați de Arumov sau, cel puțin, se tem de el. Rămânea un mister cum a reușit Arumov să-i găsească pe toți, având în vedere că erau oameni precauți și aproape niciodată nu se vedeau față în față. Contactele personale, precum fostul șef Yan sau Kolyan, erau mai mult un anacronism bazat pe întâlniri din școală, facultate și alte relații, dar și pe o poziție înaltă în structuri legale și pe un sentiment de totală impunitate. Comercianții europeni sau, cu atât mai mult, cei marțieni nu își permiteau așa ceva.

    Cu Kolyan, lucrurile au fost simultan simple și complicate. Din păcate, Denis și-a pierdut vechile contacte și nu avea altă opțiune să facă rapid o comandă prietenilor săi siberieni. Pe de o parte, menționarea lui Tom și a celor cincizeci de mii a avut asupra lui un efect aproape magic. De ușurare, a fost pe punctul de a se topi pe podea. Totuși, când Denis a sugerat că lucrurile nu merg bine cu Tom și a cerut, dacă se poate, să ascundă detaliile comenzii, i-a început să i se crampă vizibil ochiul drept. Numai comisionul exagerat de mare pentru tranzacție i-a învins temerile.

    O altă descoperire neplăcută pe care Denis a făcut-o a fost atunci când a cerut să folosească camera de eschivă pentru a-l avertiza pe Semen despre tableta veche și pentru a discuta timpul în care va porni noua. De îndată ce a închis ușa în urma lui, a simțit o amețeală bruscă, ca și cum podeaua ar fi dispărut sub picioarele lui pentru o secundă. Amețeala a trecut rapid, dar în cap au început să răsune voci nebune care, în toate felurile, începeau să șoptească o absurditate neclară. La început abia audibilă, dar cu fiecare minut devenea din ce în ce mai tare și insistentă, apoi la vocile respective s-a adăugat o râs neplăcut. Gulerul purtat îl avertiza că ar fi mai bine să nu încerce să-l îndepărteze.

    A început să-l sune din nou pe Lapin, să se plângă de ce nu este Denis la lucru, iar pe sărmanul Lapin îl obligă să se ocupe de eliminarea unui container și nu-l lasă să plece în mult așteptata concediu. De ce ar trebui să se ocupe departamentul nostru de asta și nu cei de la aprovizionare... Și oricum, acolo este o mizerie biochimică, nu vreau să mă apropii de el.

    Denis pur și simplu nu voia să discute cu Lapin. Îl surprindea cum acesta făcea calm că nimic nu s-a întâmplat. Parcă nu el s-a lăudat înainte ca un privighetor și a promis să intervină pentru coleg, apoi l-a trădat rușinos, de îndată ce Arumov a exercitat puțin presiune. Și, în general, Lapin este de vină de la bun început cu scuzele sale infantile pentru nerespectarea protocolului. Dacă nu l-ar fi ascultat, nu l-ar fi întâlnit pe Max și nu l-ar fi îndrumat pe Arumov spre această idee proastă.

    Denis a murmurat ceva de genul: „Toate întrebările la Arumov, eu lucrez la cererea lui. Iar problemele tale să le arunci pe seama lui Novikov, ca de obicei” și s-a deconectat. „Și containerul - asta e interesant, - s-a gândit Denis. - Nu cumva este acel container despre care mi-a vorbit Arumov în birou? Și de ce, întreb, îl păstrează?”

    Cea mai dificilă treabă de astăzi a rămas pentru final. Max a cerut timp de câteva zile o întâlnire pentru a discuta ceva important. Max vorbea cu atât de multă insistență încât afirma că este foarte important, dar nu a spus nimic concret. Iar Denis împreună cu Semen încercau frenetic să creeze un sistem de mesaje secrete. În cele din urmă au ajuns în situația în care întâlnirea a devenit pur și simplu periculoasă. Și Denis a decis că merită să își asume riscul, până când Tom nu îl va încercui complet. Era speranța că mesajele printr-o cartelă SIM falsă și un messenger cu cele mai avansate tehnologii de criptare vor salva măcar de prietenii colonelului.

    „Max, salut, ești liber să ne întâlnim astăzi?”

    „Cine e?”

    „Sunt Dân, scriu de pe un alt număr.”

    „Ce s-a întâmplat?”

    „Așa, dificultăți temporare. Ești liber sau nu?”

    „Pot peste câteva ore, unde?”

    „Hai la locul nostru preferat.”

    „A, bine, hai.”

    Denis a început să planifice un traseu, suficient de complicat în cazul în care atenția unor personalități obscure ar deveni prea insistentă. Dar atunci Max a trimis un mesaj nou.

    „Așa, pentru orice eventualitate, să clarific, e cel care nu e departe de universitatea mea?”

    „Nu, cel care a fost după universitate.”

    „După? Măcar dă-mi un indiciu în ce direcție să merg de la universitate.”

    „Max, nu fi proste, te rog. Cel la care am fost după ce ai terminat universitatea.”

    „La marginea orașului?”

    „Ce la marginea orașului? Unde de obicei bea.”

    „Dân, am băut în multe locuri.”

    „Da, am trecut prin toate locurile de distracție din Moscova. Acolo unde e o scară atât de înaltă.”

    „A, scara, acum am înțeles.”

    „Ai înțeles sigur?”

    „Ascultă, de ce să mai ghicim, scrie direct.”

    „Da, am nevoie de asta.”

    „Ok, deci am înțeles că e cel de la, și apoi… oraș.”

    „Da, Max, așa că hai, peste două ore.”

    Denis a aruncat cu supărare tableta și a pornit motorul mașinii.

    „Orice spion s-ar fi sinucis de rușine după așa ceva, — s-a gândit el, — o cantitate incredibilă de indicii pentru oamenii lui Arumov, dacă aceștia le citesc. Conspiraționiști, nenorociți.”

    După prăbușirea Imperiului, cea mai mare parte a metroului a fost treptat abandonată. Evacuarea populației din Moscova făcea nejustificată întreținerea acestuia. În stare de funcționare erau menținute doar sectoarele din vest și din sud, care erau completate de linii de monorail la sol. Iar sălile subterane abandonate din celelalte zone erau uneori conservate, uneori utilizate ca depozite, producții sau locuri de băut neobișnuite, ca pub-ul „1935”, unde Dan și Max le plăcea să zăbovească în vremurile bune.

    Desigur, comparativ cu vremurile bune de altădată, când aici curgea râu de bere craft și frumusețile dansau pe bar până dimineața în bikini umezi, pub-ul a ajuns într-o stare evident dezastruoasă. Escalatorul funcționa doar la urcare, iar vizitatorii, în ciuda orei de seară, erau extrem de puțini. Iar pentru iubitorii de bere craft nu mai păreau a fi potențiali clienți, mai degrabă erau niște bețivi din zona învecinată. În spatele barului, care se întindea pe mijlocul stației, se plictiseau doar câțiva barmani. În vremurile bune, o întreagă echipă de barmani și barmanițe abia reușea să satisfacă cerințele hipsterilor veseli. Trenurile de pe linii stăteau pe loc, complet închise, iar înainte se întindeau adânc în tuneluri, iar un șic special era să te plimbi pe parcursul serii pe lângă ambele trenuri, participând pe drum la toate petrecerile și concursurile tematice. Dar asemenea rafinamente, se pare, nu își găseau ecoul în inimile onorabilei audiențe actuale.

    Voci nebune înțelegute s-au trezit cam pe la mijlocul escalatorului. Denis s-a apropiat, de precauție, mai întâi de un barman cunoscut, pentru a întreba dacă au venit în ultimele câteva ore vreo nenumărate persoane notabile. Barmanul a ridicat din umeri și a indicat spre Max, care sorbea bere la o măsuță sub coloana.

     — Prima?

     — Nu, deja a doua, hai, grăbește-te, — a răspuns melancolic Max. – Locul s-a stricat, deși berea e totuși decentă. Și nu se văd fetele dansând, poate mai târziu…

     — A venit criza, fetele s-au dus în locuri mai calde.

     — Păcat, pe unele le amintesc și acum. Cum o chema pe cea cu cei mai mari ochi, Anya sau Tanya? Da, păcat… era un loc plin de atmosferă.

     — Acum e și el plin de atmosferă.

     — Aha, ca atmosfera de la chioșcul de bere, doar că în interiorul metroului, nu înaintea lui.

     — Nu, nu restaurantele marțiene.

     — Da, să nu-mi spui. Aici totul e trist, dar știi, mai bine aș bea în fiecare zi și aș muri în liniște decât să mă trudesc pe Marte. Marte mi-a luat totul, mi-a lăsat doar o carapace arsă...

     — Nu cumva ai băut prea mult? E sigur a doua?

     — Poate e și a treia. Nostalgia mă chinuie rău. De ce m-ai adus aici, Dan?

     — Păi tu voiai să vorbești.

     — Voiam, dar așa..., în mod clar nu o să mă ajuți. M-am apucat de tine din disperare, sincer, nimeni și nimic nu mă poate ajuta acum. Hai să ne îmbătăm bine.

     — Nu, prietene, așa nu merge. În primul rând, nu pot să stau aici. Am o oră, maximum. Și în al doilea rând, nici tu nu ar trebui să stai prea mult lângă mine. Îți amintești de acea persoană periculoasă despre care discutam, pe care pare că o știi destul de bine? Ei bine, persoana respectivă e foarte interesată de tine acum și ar putea încerca să ajungă la tine prin mine.

     — Ce?? – Max, uimit, și-a început să-și frece fața, ca și cum s-ar fi trezit brusc din somn. – Ești serios acum?

     — Mai mult decât serios. – Denis se înfuria pe sine pentru că nu s-a gândit la alcool când a invitat pe cineva la pub. – Așa că hai să discutăm rapid despre ce voiai și trebuie să ne dispersăm.

     — Cum a aflat el de mine?

     — Ce crezi? A fost foarte supărat când nu am semnat acel blestemat de protocol, iar șeful meu pufos i-a spus totul în detaliu. Îi voi mai aminti asta, gândul ăsta îmi zbârcește nervii.

     — Păi sunt multe Maxuri în lume, colegi de clasă ai lui Denis Kaysanov. Cum a înțeles că sunt eu acel Max?

     — Ce fel de Max? Și, de altfel, s-ar putea să nu fi înțeles nimic, ci doar a vrut să verifice, de parcă așa ar fi.

     — A-a... drace. A fost neașteptat. Tocmai voiam să stau, să vorbesc, să discut despre păcatele mele grele. Și acum asta. Ar fi fost bine să mă fi avertizat cumva. Leo îmi va smulge sufletul dacă îi va raporta. Și, de altfel, și ție, s-ar putea. Până la urmă, sunt un angajat valoros.

     — Bine, angajat valoros, doar că am realizat că ne descurcăm greu cu aluziile. Acum nu e momentul de glume. Și, dacă acest om periculos află că te-am avertizat, voi fi în mare probleme. Așa că joacă-ți rolul, te rog, și fă-te că totul e în regulă.

     — Eu mă voi face că joc, dar, având în vedere cum s-a întâmplat, ține minte de oferta de la Telecom? E momentul perfect să accepți?

     — Nu, Max, în Telekom nu pot. Dar nu te îngrijora, mă descurc. Mai am prieteni în Siberia, în caz de nevoie mă voi lansa către ei. Deși acum ei înșiși sunt în câmpul acestui tip periculos.

     — Păi, ce prieteni în Siberia…

     — Max, acum nu este momentul pentru dispute, adevărat. Hai să ne concentrăm pe afaceri, altfel trebuie să ne grăbim. Și nu mai bea, deja ești cam lăsat.

     — E de la Marte, metabolismul s-a schimbat complet, acum chiar și berea mă dă la pământ.

     — Înțeleg, Marte ți-a stricat multe.

     — Nici nu-ți poți imagina ce mi-a stricat, — continuă să se plângă Max. – Acum nu pot să alerg o sută de metri pe o planetă normală. Nici măcar nu pot să stau în picioare mai mult de o jumătate de oră. Uite, admiră-te.

    Max a suflecat pantaloni, arătându-le coastele din fibră de carbon ale exoscheletului.

     — Fără chestia asta, dimineața nu pot să mă ridic de pe salteaua compensatoare, vacile și sudoarea sunt ca ale unui paralizat. Mă chinui de aproape șase luni și nu observ un progres semnificativ în reabilitare.

    Denis se uita la colegul său cu o neliniște tot mai mare. Se pare că acesta era serios pregătit pentru o sesiune de psihoterapie alcoolică. Între timp, vocile din cap deja îl deranjau, deși nu trecuse mult timp. Și perspectiva de a da peste garda lui Tom, aducându-l pe Max, care bea, îl speria cu adevărat. De aceea, Denis a decis brusc să ia cana pentru el.

     — Max, serios, nu putem să ne pierdem timpul aici, hai să ne pregătim dacă nu avem afaceri.

     — Ah, Den, dar noi eram așa buni prieteni. Nu ai spus că casa ta e deschisă pentru mine, oricând, zi sau noapte.

     — Afacerea nu este deloc despre prietenia noastră, ci despre circumstanțe. De fapt, tu însuți ai contribuit la aceste circumstanțe. Nu ai uitat cum s-a comportat super-soldatul.

     — Iartă-mă, Den, nu m-am scuzat niciodată pentru acel incident, – spuse Max, dintr-o dată părea dezamăgit. – Voiam doar să mă lăudez puțin și nu m-am gândit la consecințe.

     — Bine, scuzele sunt acceptate, dar acum e prea târziu să bei borjomi. Dar acum este vremea să ieșim de aici.

     — Ascultă, Den, — Max s-a aplecat brusc către interlocutor și a spus cu un șoaptă teatrală. — Există un subiect care ne-ar putea ajuta pe amândoi să rezolvăm toate problemele, fără Telekom și alți țapi. Știu cum putem câștiga rapid o mulțime de bani, practic legal.

     — Max, didn't you accidentally forget about the goats from the security service of your Telecom?

     — Who cares about them. There's reliable information that the load on the first department is currently very high, and the chances of them reviewing the recording are slim. If we manage to get everything done quickly, we’ll grab some cash and leave before they come to their senses.

     — Alright, and what's the topic? – Denis sighed.

     — Once, on Mars, I was really a big shot. But then, let's say, I messed up badly and lost all my privileges. However, I did stash something away for a rainy day. You know how to tank the value of any Martian cryptocurrency, right?

     — Sure, as if someone would let you crash the value of Neurotech, they'd probably crash us first in no time.

     — Why immediately Neurotech? There are simpler and smaller currencies. In short, I have a complete description of a vulnerability in the algorithms of one of the currencies, not the most widespread, but quite valuable. The scheme is straightforward: we borrow as much as possible in this currency, exchange it for something stable, and then publish the vulnerability, and voilà: we pay off all debts with the first paycheck.

     — Are you suggesting we play on the Martian exchange?

     — On the Martian one, we don't need to. There, smart contracts are everywhere, protecting against such fraudsters, and they could automatically block the accounts of everyone who shorted this currency until the matter is resolved. But in our backward mother Russia, we could sign a regular 'paper' contract through some ancient lending service. And before the law, we would formally be clean, and could leave anywhere we wanted.

     — And how much do you think we will make through this ancient service?

     — We'll make a decent amount, trust me. We just need to find more shady characters willing to take on the loans. By the way, that will be your task.

     — Max, are you kidding?

     — Dan, I'm offering you a real opportunity as your best friend. – Max grabbed Denis by the sleeve, looking devotedly into his eyes. — And you're still whining. We'll be set for life.

     — What made you think this vulnerability has long been patched?

     — It hasn't been patched, I know for sure.

     — And what currency is it?

     — E-net, toate detaliile mai târziu. – Max a trecut la o șoptire foarte tăcută. – Îndreaptă-te spre Dreamland, ca să vezi ce a pregătit Schulz. Acolo voi lăsa un alt bilețel, în care vor fi toate detaliile. Spune acolo că te-a salutat un prieten din orașul Tule.

     — Bine, o să intru în acest Dreamland al vostru.

     — Den, trebuie să căutăm nu doar să mergem. Trebuie să găsim deja oameni, iar ruta de ieșire trebuie să fie bine gândită. Sper că te descurci în astfel de situații.

     — Crezi că nu am nimic altceva de făcut acum?

     — Lasă tot ce faci, un bilet atât de fericit se oferă o dată. Dar trebuie să ne grăbim.

    „Mai repede!” – a spus cineva din spate cu o voce copilărească înfricoșătoare. Denis s-a înfiorat, ca și cum ar fi primit un șoc electric, și a început să se întoarcă speriat în căutarea celui cu vocea.

     — Den, ești bine?

     — Sunt bine, doar mi s-a părut.

     — Ești tot transpirat, pe parcurs.

     — A început să fie cald. Stăm aici ca doi idioți. Hai să plecăm.

     — Așa că, vei găsi oameni?

     — Voi găsi, voi găsi…

    Denis l-a scos practic pe Max de la masă cu forța.

     — Deci, te vei înscrie?

     — Da, sunt în temă, mișcă-te.

    Denis s-a dus la barman și i-a întins un card cu cincizeci de eurocoini.

     — Wow, bacșiș, ai devenit bogat? – a întrebat barmanul melancolic.

     — Am primit o moștenire. Eghor, te rog, du-l pe prietenul meu prin tuneluri și pune-l într-un taxi.

     — Așteptați pe cineva?

     — Nu, așa, pentru orice eventualitate.

     — Sigur? Nu vreau să am probleme aici, vezi și tu că lucrurile nu sunt foarte bune.

     — Jur.

     — Bine, Sanek te va însoți.

    Barmanul a dat din mână către un gardian plictisit.

    Denis a suportat stoic lungile despărțiri bețive ale lui Max și insistențele de a bea pentru drum, pe picior, și așa mai departe. Și a șters sudoarea de pe frunte abia după ce acesta, însoțit de gardian, s-a făcut nevăzut pe ușa de serviciu. S-a întors și aproape a încremenit. La doar zece metri în fața lui stătea o fetiță mică, îmbrăcată într-o rochiță roz și cu o fundă uriașă. Fetița nu râdea cu o voce de la mormânt, pur și simplu zâmbia drăguț, iar ochii ei albaștri, pătrunzători, urmăriau necruțător fiecare mișcare. Denis s-a făcut și mai transpirat și a simțit o tremurare trădătoare în genunchi.

     — Eghor, pe curând, eu plec.

     — Așteaptă, prietenul tău, se pare că ți-a băgat ceva în buzunarul din spate, în timp ce vă îmbrățișați.

     — Serios, mulțumesc.

    Denis a găsit o hârtiuță în buzunarul din spate al blugilor. „Interesant, poate că Max nu s-a îmbătat deloc. Și nici nu pare a fi el, a fost mereu un tip inteligent.”

    Pe scara rulantă a sărit pur și simplu. Tom cu gașca nu-l aștepta la ieșire, slavă Domnului. Dar telefonul a sunat imediat ce tableta a prins semnal.

     — Unde ai fost? – s-a auzit o voce răutăcioasă a lui Tom.

     — Tocmai mă ocupam cu treburile tale.

     — Tu ar trebui să te ocupi numai de treburile mele. Ai ceva mai important de făcut?

     — Nu, de ce te iei de mine.

     — De ce nu a fost semnal?

    Denis a privit atent parcul din fața ieșirii și drumul. Nu era nimic suspect la vedere, dar nu a avut curajul să mintă direct.

     — Am fost într-un loc sub pământ. M-am întâlnit cu un tip care se pricepe la sistemul de securitate telecom.

     — Și ce, ai vreun progres? Hai, nu tăcea, trebuie să suni singur și să spui vesel ce ai.

     — Există un progres, există o modalitate de a-l atrage pe Max într-o întâlnire.

     — Ascultă, îmi pierd răbdarea. Care e modalitatea?

     — Va veni timpul, o să îți spun tot.

     — Timpul tău va veni în zece secunde. Pune-te pe măsură.

     — Da, așteaptă, că avem o înțelegere, – a început Denis, – eu vă voi aduce pe Max, iar voi mă veți proteja de răzbunarea Telecom. Din câte văd, sunteți foarte înfricoșători, deja m-am făcut pe mine de trei ori, dar Securitatea Telecom ar putea fi și mai înfricoșătoare. Ce-mi pasă mie de mâna cărei persoane mor? Dacă spun tot, pur și simplu mă veți trăda și mă veți lăsa baltă. Hai să jucăm cinstit.

     — Cinstit? Eu sunt cel mai cinstit om din lume, ce spun, întotdeauna fac.

     — Ai spus că am șapte zile. În șapte zile voi termina și voi face totul atât de bine, încât Telecom nici nu va realiza, – continua Denis, bluffând disperat. – Dar nu trebuie să mă înțepe constant.

     — Vrei să joci cu mine? Bine. Doar să-mi promiți și apoi să nu faci – asta e mult mai rău decât să mori. Demonii din iad vor plânge văzându-te. Data viitoare să suni singur și încearcă să faci asta înainte să-mi pierd răbdarea.

     — Astăzi, mâine voi primi instrumentul și voi organiza totul.

     — Poți să încerci norocul cât vrei. Da, și cu siguranță nu am crezut că ești atât de idiot încât să încerci totul pe tine, dar ține minte: în două ore vei primi o doză mortală de otravă, iar în unsprezece minute doar vei deveni orbit pe un ochi. Astăzi ai fost aproape.

    Asta a fost, Tom s-a deconectat.

    „Ei, ce dragă, e o plăcere să vorbesc cu el”, s-a gândit Denis, urcându-se în mașină. – „Trebuie să găsesc rapid o soluție, altfel va trebui să fac o alegere foarte neplăcută. Ah, da.” Denis aproape că uitase de notiță. Mesajul era scris pe o bucată de hârtie, cu o scriere destul de nepractică, iar rândurile erau înclinate și se suprapuneau uneori, dar era posibil de citit.

    „Dane, uită tot ce am spus prostii. Asta a fost doar o diversiune, poți merge în Dreamland, să vezi ce a lăsat Leo, ca S.B. să creadă mai mult în această legendă. Singura șansă să-i păcălim este să scriem o notiță fără să ne uităm la foaie. Poți să-mi lași un timbru al visului marțian cu mesajul, sper că ei nu vor putea să-l citească. Mergi în orașul Coroana la această adresă. Cheia apartamentului este ascunsă sub lista ușii, în colțul din dreapta jos. În apartament ar trebui să găsești un laptop, parola de la cont este „iepurele de martie”. Pe laptop ar trebui să fie un program, ceva gen mesager cu o mulțime de contacte. Scrie-i unui om pe nume Rudemann Saari: „Vreau să încep totul din nou și știu o modalitate de comunicare. Vino la Moscova. Max”. Lasă-mi un timbru cu răspunsul lui, dacă va fi. Te rog, Dane, nu mai am pe cine să contactez. Pe Marte am pierdut mult mai mult decât bani, familie și prieteni. Rudemann Saari este singura mea șansă să recuperez ceva.”

    „Ei, Max, ești cu adevărat isteț”, a suspinat Denis, „dar deocamdată nu cred că pot să te ajut, decât dacă acest misterios Rudemann Saari nu mă scutește și de Arumov. Deși Semen ar putea să facă o plimbare în Coroana”.

    A doua zi, soarele încă nu trecuse de zenit, iar Denis deja stătea pe parcarea din fața clădirii companiei „DreamLand”. Ieri, vecinul Leha a venit din nou cu trei sticle de bere, iar să se trezească devreme nu a fost posibil, deși Denny era foarte conștient că a bea în situația lui era destul de prostesc.

    O clădire nou construită era un dom strălucitor, elipsoidal, din sticlă și metal. Chiar în fața sa se întindea o oglindă uriașă a unei apă artificiale. Cine ar putea să se îndoiască că comerțul cu „droguri digitale” aducea cu adevărat profituri considerabile? În interior, totul era căptușit cu ceramică luxoasă și coloane din marmură. „Și de ce, oare, o companie care vinde iluzii se străduiește atât de mult cu realitatea decorului locului său de muncă?” — se gândea Denis, examinând sceptic spațiul interior. Simțea o respingere aproape fizică față de acel loc. Ca un maestru al Ordinului Inchiziției Sacre, întâmplător ajuns într-o orgie dezlănțuită a adoratorilor lui Satan. Nu, nu dorea să participe sau să protejeze evenimentul, dorința sa de a arde totul până la temelii era absolut sinceră. Poate că Denis nu ar fi reușit să își depășească repulsia și să se apropie de recepție, dar un slujitor al sectei s-a apropiat de el. Un omuleț firav de vârstă nedefinită, cu părul subțire uns cu gel și o culoare a feței gri și nesănătoasă. În ciuda feței acrișoare a clientului, el se desfăcea într-un zâmbet larg și învățat. Desigur, era stupid să speri la sinceritate într-un astfel de loc. Cu toate acestea, empatia și prietenia sunt rareori sincere, mai des acestea ascund ipocrizie și lăcomie. În schimb, frica și ura sunt aproape întotdeauna adevărate.

     — E prima dată când veniți la noi?

     — Desigur, credeți că m-aș fi întors aici?

     — Mulți vin, — zâmbi omulețul mai larg, și pentru un moment în smilțul său a apărut o fioroasă răutate, care a dispărut imediat. Dar Denis era pregătit și a reușit să vadă totul.

     — Un prieten ar trebui să-mi lase… ceva, — a spus el cu ezitare.

     — Da, acum voi verifica baza de date. Permiteți-mi să vă întreb numele?

     — Denis… Kaysanov.

     — Excelent, Denis. Mă numesc Iakov, voi fi asistentul dumneavoastră, dacă nu aveți obiecții. Prietenul dumneavoastră a lăsat într-adevăr un cadou, un cadou foarte generos.

     — Un mesaj?

     — Nu, ce spuneți, el v-a oferit un mic vis.

     — Un mic vis? — a spus Denis. — Nu, nu voi lipi „un timbru”.

     — Oh, e mult mai bine decât un simplu timbru. Hai, vă voi spune totul într-un birou separat.

    Omul l-a apucat pe Denis de cot și l-a dus prin holul clădirii. Au trecut printr-o succesiune de săli cu piscine, în jurul cărora se relaxau multe persoane. „De ce au venit acești idioți aici, ca niște foci pe un pat de nisip, în loc să zăbovească acasă pe canapé? Cu ce e acest bordel diferit de o banală online burdă despre elfi și goblini?” se gândea Denis, trecând pe lângă.

     — Ce văd ei acolo? — a întrebat el pe manager.

     — Fiecare vede ceea ce dorește.

     — Mulți psihopați și drogati văd ceea ce își doresc.

     — De obicei, nu, ei nu controlează procesul. Desigur, tehnologia noastră este o noutate, dar, crede-mă, drogurile nu au nicio legătură cu asta. Imaginația este cel mai puternic neurocip din univers, trebuie doar să-l faci să funcționeze.

     — Și dacă nu ai neurocip, va fi suficientă doar imaginația?

     — Va fi doar mai scump. Tehnologia nu stă pe loc, m-chip-urile noastre aproape nu mai au nevoie de electronică implantată. Ziua nu este departe când va fi suficient să inhalezi spori speciali care se vor dezvolta singuri în dispozitivul necesar în corpul uman.

    Perspectiva aceasta l-a făcut pe Denis să se încremenească.

     — Nu vă faceți griji, nu trebuie să plătiți nimic în plus, totul este deja achitat, — l-a asigurat Iakov, interpretând greșit reacția clientului. — Vă rog, intrați, — a adăugat el, deschizând ușile unei mici săli de întâlniri.

    Cea mai mare parte a încăperii era ocupată de o masă de sticlă și câteva rafturi. Iakov s-a răsfoit puțin și a scos de pe raft un laptop mic.

     — Chiar nu aveți cipul?

     — Nu.

     — Bine, atunci vă voi arăta o mică prezentare pe laptop...

     — Nu trebuie să-mi arăți nicio prezentare, explică-mi doar ce mi-ați pregătit.

     — Bine, să ne descurcăm fără prezentări. Numim acest serviciu — fântâna dorințelor. Este destul de costisitor și, să zicem, nu este doar de divertisment. La început, un microcip special scanează memoria și personalitatea persoanei, apoi informațiile obținute sunt procesate de cele mai puternice rețele neuronale ale companiei noastre, inclusiv pe serverele marțiene. Știți, ca recunoașterea imaginilor, doar că algoritmii sunt mult mai complecși. Iar în urma rezultatelor, următoarele injecții de microcipuri îndeplinesc cea mai importantă și adevărată dorință a persoanei. La cererea clientului, putem șterge memoria clientului despre vizita sa la compania noastră, astfel încât visul modelat pare a fi o continuare a vieții obișnuite și se dovedește a fi mai real. Dar la cererea aceasta, putem lăsa totul intact, dacă nu doriți. Desigur, există, ca să spunem așa, oameni nu foarte deștepți și visele lor sunt mult prea simple, nu există nimic de descifrat. Dar uneori vine la noi o persoană obișnuită, deloc ieșită din comun, iar când pleacă, este complet diferită. Obține o motivație de un alt nivel. A văzut ce poate realiza și acest lucru insuflă o energie atât de mare, o voință de a învinge… Din dorința de a privi în fața unei astfel de persoane, despărțindu-mă de ea la ieșire, muncesc fără încetare, toți muncim...

     — Așa, Iakov, hai să ne oprim. Chiar crezi că voi permite să mă injectezeți cu aceste microcipuri și să-mi recunoască identitatea! Nu consumați nimic pe aici, nu-i așa?

     — Datele tale personale nu vor fi văzute de nimeni, nu te îngrijora. De fapt, ele nici nu sunt stocate după furnizarea serviciului, nici măcar în formă criptată. Ar fi pur și simplu costisitor să umplem centrele de date cu terabytes de informații inutile.

     — Desigur, iar neurocipurile nu urmăresc niciodată utilizatorii.

     — Asta este strict interzis prin lege și prin contracte, și de ce, spune-mi, ne-ar interesa viața cuiva?

     — Da, te cred, din toată inima. Și că marțienii își petrec zilele gărgărind coamele unicornilor și alergând după fluturi. Pe scurt, mi-ați mai lăsat ceva?

     — Numai plata acestui serviciu. Dar, îmi imaginez greu o generozitate mult mai mare...

     — Fără probleme, poți să te arunci în fântâna ta.

     — Am folosit deja acest serviciu și, după cum vezi, nu s-a întâmplat nimic teribil.

     — Serios? Și ce ai văzut acolo?

     — Ce am văzut acolo nu trebuie să știe nimeni, nici măcar directorul companiei „DreamLand.”

     — În general, cine ar putea să se îndoiască? Toate cele bune.

    Iakov a reușit să-l prindă pe Denis chiar la ușă.

     — Așteptați, vă rog, doar două secunde. Prietenul dumneavoastră, ciudat cum pare, a prezis că reacția ar putea fi… nu chiar corectă. A cerut să vă transmit că, poate, acesta este un mod de a înțelege cine sunteți cu adevărat.

     — Reacția mea este singura corectă. Și mă voi descurca singur, să descopăr cine sunt.

     — Lăsați-mă să termin… Chiar dacă prima dată s-ar întâmpla o neînțelegere, deși asemenea cazuri au fost numărate pe degete de-a lungul timpului, vom relua programul. Serviciul a fost plătit de două ori, cu opțiunea de returnare a banilor pentru o reluare rezervată, dacă nu este utilizată…

    Denis a respins hotărât managerul și s-a îndreptat cu energie spre ieșire, pentru a se lovi de Lenochka, aproape nas în nas, lângă prima piscină. Arăta, ca de obicei, splendid, mai ales în contrast cu slujitorul tern al Dreamland-ului. Ca un fir de lumină în împărăția întunecoasă.

     — O, Dăncik, ce faci aici? — a ciripit ea cu bucurie.

     — Plec. Tu ce cauți pe-aici?

     — Păi, așa, în treburile mele.

     — În treburile tale? Credeam că toată Moscova se adună aici ca să se distreze.

     — Dacă ai bani, poți să te distrezi, — a râs Lenochka. — Te grăbești?

     — Se pare că nu, deși ar trebui. Ce treabă ai acolo?

     — Nimic special. Nu vrei să ne punem la soare lângă piscină?

    „Da, aș vrea, — s-a gândit Denis, — și nu doar lângă piscină, și nu doar să stau. Totuși, am câteva sarcini urgente: trebuie, naiba, să mă gândesc cum să nu pățesc nimic din cauza cerberilor iubitul tău și să rezolv ce să fac cu cererea lui Max.”

     — Hai, — Lenochka s-a prins de mâneca lui. — Aici, ca în cazinou, totul e gratuit.

     — Da, doar că vei ieși fără pantaloni, dar altfel, desigur, gratuit.

     — Nu te plânge, hai.

    La piscină răsuna o muzică relaxantă, iar rânduri de canapele și șezlonguri erau așezate discret. Lângă ele, se aflau mici automate cu băuturi gratuite. Podeaua, pavată cu dale roz-aluie, cobora lin direct în piscină, astfel încât valurile artificiale se spălau uneori sub picioarele celor care se relaxau. Tipii grăsuni și chei, care constituiau majoritatea clienților acestui loc, se zbăteau lent în apa rozalie sau zăceau pe șezlonguri, aruncând din când în când priviri curioase spre Lenochka. Pentru Denis, spre surpriza lui, aceste priviri lipsite de vlagă îi dădeau senzația că este mângâiat împotriva părului.

     — O să mă duc pentru cinci minute să mă schimb, — a spus Lenochka.

     — Nu e nevoie, oricum plec repede. Am și eu treabă.

     — De ce? Eu voi fi rapid, tu nu vrei să te bălăcești?

     — Exact nu vreau. O să prind iarăși vreo virtuală răutate de la focile astea.

     — Nu o să prinzi, — a râs din nou Lenochka. — Aici sunt astfel de cădițe speciale, de cealaltă parte a piscinei. Așezi un timbru, urci acolo și te trezești deja în acea lume. Iar în piscină nu poți prinde nimic.

     — Lena, spune-mi, cu ce se deosebește această chestie de internetul obișnuit? De ce să mă bălăcesc aici?

     — Păi, ești complet în urmă cu viața. Internetul e doar niște desene animate, dar aici totul este absolut real. Te scufunzi înapoi prin această piscină și simți răcoarea ei. Atingi o persoană și simți căldura ei, — Lenochka a atins cu delicatețe fața lui Denis cu palma ei. — Timbrele transmit toate emoțiile și senzațiile. Și poți chiar să înregistrezi senzații din lumea reală și apoi să le împărtășești cu prietenii.

     — Și cu ce senzații te împărtășești aici?

     — Cu diferite. Nu e minunat să bei o sticlă de vin undeva în Bali în mijlocul unei ierni urâte din Moscova?

     — Aha, sau să te împărtezi cu ceva mai serios pe Goa, care e virtual.

     — Unii vin tocmai pentru asta, ca să încerce totul. Nu există consecințe pentru sănătate.

     — Cea mai periculoasă dependență este cea psihologică. De fapt, le este chiar mai bine, clientul trăiește mai mult, iar de pe cârlig nu scapă niciodată.

     — Oi, Dănciuc, ce mă tratezi! Eu aici doar lucrez puțin, fără droguri.

     — Lucrezi? În ce mod?

     — Nu e nimic deosebit: te înregistrezi ca asistent personal și îi însoțești pe cei dornici în această lume.

     — Nu pot, roboții nu pot să-i însoțească?

     — Păi, tot sensul e să fie totul ca în realitate. Ieși din piscină și nici măcar nu înțelegi că ai ajuns în altă lume. Și apoi tot felul de nebune își cumpără programe cosmetice doar ca să nu transpire la sală și să nu țină diete... Ce ai? Gata cu râsul!

     — Of, Lena, nu pot, eu credeam că toate femeile sunt încântate de programele cosmetice.

     — Orice tâmpenie este încântată, care nu vrea decât să prindă un prost. Nu înțeleg că, mai devreme sau mai târziu, asta va ieși la iveală.

     — Deci tu ești o femeie cinstită? Bine, bine, gata cu ceartă... Ei bine, știi că am întâlnit proști care spun: lăsați-l cu programele, care-i problema. Ce le pasă ălora din piscină de cine se distrează cu ei? Fie că sunt prosti, fie că sunt bătrâni obesi, de ce să plătești bani în plus?

     — Păi, evident că le pasă, tu trebuie să știi că e o înșelăciune. E ca și cafeaua instant comparativ cu cea naturală.

     — Ești tu cafeaua naturală?

     — Of, nu mă mai privi așa, — s-a umflat puțin Lena.

     — Da, lasă-mă, eu ce pot face. Fiecare se descurcă cum poate.

     — Deci, nu-ți pasă ce fac? Nu le pasă de mine?

     — Ei, nu știu, — s-a pierdut Denis, — nu-mi pasă, bineînțeles. Tu ai grijă de pisica mea, — s-a găsit.

     — Da, am grijă, — a suspinat Lena. — Pisica ta este o mângâiere, de altfel, pot să o țin mai mult? Te rog, te rog...

     — Bineînțeles. Dacă e nevoie, ți-o las ție.

     — În ce sens mi-o lași?

     — Păi, asta e doar o expresie figurată.

     — Dă-mi, Deni, povestește-mi ce s-a întâmplat? Eu văd: s-a întâmplat ceva.

     — Nu s-a întâmplat nimic.

     — Dacă îmi povestești, poate pot să te ajut cu ceva.

     — Da, cu ce poți ajuta?

     — Cu orice.

     — Păi, tu deja mă ajuți, — a suspinat Denis. — Bine, Lena, mai bine renunță la groaznicul Driimlend, iar eu chiar trebuie să plec.

     — Păi, stai, Deni, lasă-mă să fug repede să mă schimb, iar tu între timp alege-ne băuturi. Și mai vorbim puțin.

     — Hai, dar să nu dureze mult, bine?

    Lenuța, ce e surprinzător, aproape că s-a încadra în cele cinci minute anunțate. Dar când a revenit, ca o caravelă în costumul de baie roșu, în apropierea piscinei, spre nemulțumirea lui Denis, în umbra ei se ascundea managerul modest Iakov.

     — Oh, Dănuț, mi s-a spus ceva despre tine.

     — Nu-l asculta, totul este minciună și calomnie.

     — Ba nu, de fapt este foarte asemănător cu tine. Ai renunțat la o chestie atât de faină. Nu există nimic mai bun.

     — Lena, și tu te bagi și tu…

     — Așteaptă, asta nu e tot, a spus că serviciul pentru tine este plătit pentru două utilizări. Poate fi folosit și de o altă persoană la alegerea ta.

     — Așa este, — a aprobat Iakov.

     — Și ce dacă?

     — Ce dacă! Dănuț, nu te-ai gândit că am putea să-l folosim amândoi, împreună!

     — Da, există o astfel de opțiune, — a intervenit din nou managerul.

     — Sunt gata să merg cu tine până la capătul lumii, dar nu acolo.

     — Oprește-te! O să avem un vis comun, acolo o să vedem cât de minunat va fi!

     — Și dacă nu va fi minunat?

     — Până nu încerci, nu vei ști, e prostie să te temi de soarta ta.

     — Soarta? Crezi cu adevărat în asta? Cum să știu că nu e o șarlatanie? O ghicitoare la metrou poate să-ți prezică și ea soarta.

     — Dănuț, nimic nu este mai inteligent decât acest lucru. Dacă greșește, atunci oricine poate greși.

     — Poate că așa este: acest computer nu greșește. Dar, dacă el îmi prezice soarta, înseamnă că îmi voi pierde libertatea de alegere.

     — Oh, Dănuț, ești atât de plictisitor uneori. Dacă îți e frică, spune așa… Dar mă voi supăra pe tine, cu cuvântul meu.

     — E prostește să refuzi, — a zâmbit Iakov, aruncându-i o privire îndrăzneață Lenucăi. — Această programă nu lezează libertatea de alegere, doar ajută să faci alegerea corectă. La urma urmei, aș cumpăra cu plăcere un astfel de serviciu pentru prietena ta, dacă aș avea bani… Dar cineva altcineva poate face asta...

    Denis l-a cercetat pe manager cu un privire deschis ostil, dar acesta nu a clintit nici măcar o sprânceană.

     — Bine, Lena, dacă insiști atât de mult.

     — Da, așa vreau.

     — Bine, — s-a predat Denis. — Hai.

     — Denis.

     — Ce mai este?

     — Trebuie să ne luăm neapărat de mâini când adormim, bine?

     — Lena…

     — Atunci ne vom trezi în cea mai bună lume și vom fi fericiți, bine?

     — Cum spui.

    Un flux de umbre plutea deasupra apei, care nu mai era roz, ci aproape neagră, profundă ca o abis. Pe cealaltă parte, personal demonii care le-au fost crescuți îi așteptau, hrănindu-se cu slăbiciunile și temerile lor. Viermi albaștri și respingători cu ventuze roșii se învăluiau în jurul trupurilor lor, păianjeni lipicioși se cățărau pe spatele lor și își înfingeau chelicerii în ei. Meduze cu un miros peste măsură, pluteau în aer, trimițându-și tentaculele în nas și urechi, smulgându-le ochii și înlocuindu-i cu ochi de broaște și șerpi. Mii de creaturi de coșmar roiiau de cealaltă parte a bazinului. Mici și slabe pentru cei care veniseră prima dată, se învârteau insistent în jur și nu îndrăzneau să se urce pe victimă în întregime. Și făpturile sătule pentru clienții fideli, se târau lent și fără grabă către victima care îi aștepta cu supunere, înfingându-și tentaculele și falcile în rănile crăpate care nu se închideau niciodată.

    Apoi, un mare flux de umbre, legate de paraziți, s-a împărțit în multe pârâiașe mici care curgeau din numeroasele guri ale unui demon gigantic, întins în mocirla roșie care fierbea. Ele curgeau mai departe într-o lume terifiantă și străină, unde erau hrănite cu omizi, îmbrăcate în hăinuțe zdrențuite din pielea șobolanilor, așezate în care de roți putrede din oase, pentru ca umbrele să se mândrească una în fața celeilalte și să discute despre gustul resturilor și despre meritele colierelor din gândaci morți. Iar cele mai respingătoare, făpturi semi-putrezite, care ieșeau din murdărie, măreau și lăudau idioții din căruțele din oase, chicotind dezgustător, de îndată ce aceștia se întorceau.

    Ei erau răbdători, niciodată nu se grăbeau și nu-și speriau victimele. Își beau viața pe rând, de fiecare dată spunând: „Dar este doar o picătură, ai o viață atât de mare și frumoasă, iar noi luăm doar o picătură, o oră aici, o zi acolo. Oare i se va lua ceva? Și poți pleca în orice moment, când vrei – mâine, peste o lună, sau cu siguranță peste un an. Numai nu acum, acum rămâi și bucură-te”. Și ei beau picătură cu picătură, până când totul era uscat, trimițând înapoi umbrele fără trup.

    Și undeva, într-unul din pârâurile acestea, Lena se îndrepta, încă vie și autentică, în timp ce în jurul ei se învârtea o hidra cu trei capete, încercând să prindă o fărâmă din dulceata temerii ei de singurătate și dorința de a deveni cineva, în afară de amanta prostească a unui funcționar bogat. Hidra se grăbea, deoarece Lena se îndrepta direct spre regina păianjenilor, care îi va lua întreaga viață dintr-o dată.

     — Ai încălcat regula principală, ai ascultat o femeie și ai venit cu ea direct în vizuina dușmanului. Aici pot vedea cine ești cu adevărat și vor afla secretele noastre.

     — Nu eu am încălcat, ci el a încălcat. Acela care îi placă această Lena, care ar dori să își lege destinul de ea, acela care nu vede adevărul despre acest loc.

     — El ești tu, nu uita.

     — Fals, tu știi asta. Eu sunt deja de mult un fantomă fără trup. Uită-te prin palma mea, vezi vreo urmă? Eu sunt vocea care șoptește acelui om cuvinte de ură și nimic mai mult. Nu e de mirare că nu a ascultat vocea fantomatică.

     — Trebuie să știi să aștepți.

     — Aștept prea mult viitorul care nu va veni niciodată, care s-a transformat într-o fantomă la fel.

     — El a sosit deja, dacă îți vei îndeplini misiunea.

     — Desigur, pentru că conștiința mea a fost păstrată după victorie, restaurată după o mie de ani și trimisă în noul trecut, pentru a lupta din nou. Acest cerc al reîncarnărilor nu poate fi rupt.

     — Îmi pare rău, dar războiul nu se termină niciodată. Dușmanul nostru luptă mereu și pretutindeni, dar victoria finală este posibilă. Apelați la Prima.

     — Poate că Prima nu a văzut nimic. Poate, este doar un vis uitat. Dacă toți oamenii au uitat un anumit eveniment, înseamnă că acesta a încetat să existe?

     — Ai devenit slab și suspicios, iar tu nu ai voie să pierzi. Dacă prezicerile despre viitoarea imperiu sunt uitate, atunci da, aceasta va înceta să existe.

     — Bine, nu voi pierde. Salvează această Lena, nu o lăsa să-i ia viața.

     — Nu pot și nu am dreptul, aș putea fi descoperit.

     — Fii atentă.

     — Această Lena nu înseamnă nimic în comparație cu prețul înfrângerii noastre. Ei au luat un miliard de vieți și vor lua și miliarde alte, de ce să ne îngrijorăm de una?

     — Ea este importantă pentru el, iar el sunt eu.

     — Ai uitat că cel mai important este destinul țării tale — Imperiul celor o mie de planete. Îți amintești?

     — Această imperiu este la fel de fantomatic ca mine. Un vis uitat al acelui om. Scoate-o pe Lena, arată-i o altă viitor. Altfel, voi dispărea în neant și nu va exista nicio război etern.

     — Ți-am spus deja că nu pot. Ce contează că va vedea? Să fie un viitor în care tu devii eroul ei, o salvezi de Arumov și o duci într-o căsuță albă lângă lacul montan. Este inaccesibil atât pentru ea, cât și pentru tine. Tot ce poate face este să vină aici din nou și din nou, pentru a vedea visul în care e atât de ușor să creadă, dar care nu există. Uită, nu are niciun viitor propriu, este o floare stupidă și frumoasă care va fi ruptă și călcată în picioare, la fel ca altele de genul ei. Nu trebuie să cauți sursa puterii acolo unde nu poate fi.

     — Atunci să uite totul și să plece.

     — Se va întoarce cu siguranță, în o lună sau în jumătate de an, cu altcineva. Servitorul a spus totul corect.

     — Să nu se întoarcă, forțeaz-o.

     — Știi că este imposibil.

     — Tu vorbești mereu despre marea război și salvarea marii imperii, dar nu vrei să salvezi nici măcar o singură persoană. Stăm doar aici și privim cum un flux nesfârșit de oameni se duce să fie hrana demonilor, și nu facem nimic. Când va începe bătălia? Cum poate un spirit, lipsit chiar și de o picătură de curaj, să câștige o mare război?

     — Ești sângele și carnea imperiului, adevăratul ei început. Scânteia care mocnește în mijlocul deșertului înghețat, scânteia din care flacăra imperiului va izbucni din nou și va reduce la cenușă toți inamicii, externi și interni. Este inutil să lupți cu demonii, este la fel ca și cum ai încerca să omori toate muștele, nu vor dispărea mai puține. Trebuie să distrugem posibilitatea apariției lor. Când adevăratul dușman își va arăta fața, vom lovi și îl vom distruge. Și demonii sunt inamici falși; intrând într-un război absurd cu ei, vom fi îngropați sub o grămadă de cadavre și nu vom obține nimic.

     — Atunci poate ar trebui să căutăm adevăratul dușman.

     — Ai uitat tot ce te-a învățat primul. Adevăratul dușman nu poate fi căutat, el vine întotdeauna de la sine, pentru că avem nevoie de el la fel de mult. Iar căutările lui doar creează dușmani falși.

     — Da, am uitat tot și aproape am dispărut. Înțelege: de la mine a rămas doar o voce, care abia este auzită de o singură persoană. Trebuie să găsesc ceva, orice, care să justifice existența mea! Și dacă nu sunt dușmani, atunci sunt doar un vis uitat!

     — Dacă nu există un dușman adevărat, atunci da. Dar există, și datorită acestuia, nu vei dispărea niciodată.

     — Atunci să apară deja! Unde se ascunde?! Cine este?!

    Fulgerele roșii ale lumii demonice au tremurat și s-au crăpat.

     — Noi suntem paznicii lumii umbrelor, iar prietenul tău drag Max — fostul stăpân al umbrelor. Proiectul său cuantic prețios a devenit o grămadă de moloz neorganizat.

    „Iată dușmanul tău adevărat”, a șoptit o voce fantomatică lui Denis.

    O față cunoscută și urât mirositoare cu o cicatrice s-a apropiat aproape de el.

     — Ești mulțumit?

    Amintirile despre vise uitate, demoni și un război milenar s-au revărsat în conștiință ca un flux continuu, provocând durere fizică. Denis s-a îndoit pe asfalt, aproape sufocându-se în acest flux. Nu putea înțelege cine era, unde se afla și ce se întâmpla.

     — Hei, flecar, încetează să te târâi acolo, — s-a auzit din nou vocea zgomotoasă a lui Tom. — Nu te va ajuta. Ți-am spus să nu te joci cu mine, acum ridică-te și întâlnește moartea ca un bărbat.

    Denis s-a ridicat cu greu în genunchi, dând din cap în mod amețit și a vomitat direct pe pantofii lui Tom. Acesta a sărit cu strigăte porcoase, iar unul dintre mastodonii l-a lovit pe Denis în lateral, trimițându-l într-un zbor scurt.

     — Ce animal, acum va murdări totul aici. Și ce a spus șeful despre a se ocupa repede de el, — a continuat Tom plângându-se. — O să-l fac să le curețe pe toate.

    Aproape de ei, Lena țipa înăbușit, în timp ce alți doi mastodonii încercau să o împingă în mașină. Ea a mușcat palma care îi acoperă gura, iar un strigăt înăbușit a devenit un țipăt disperat. Dar nimeni de pe parcarea din fața domului Dreamland nu s-a grăbit să vină în ajutor.

     — Lis, Roger, ce mai faceți acolo? Dacă voi mai plătiți pentru securitate, vă scad din partea voastră.

     — Auzi, șefule, se pare că vrea să spună ceva. Își mișcă capul... Nu vei striga, fată?

     — Bine, ce voia ea.

     — Nu-l atingeți, — suspina Lena, — eu… eu îi voi spune lui Andrei și el…

     — Ce, prostule? Ce-i vei spune? Că voiai să te arunci asupra unui locotenent inutil, dar a venit Tom și a stricat tot? Hai, va fi interesant de ascultat.

     — Am și alți prieteni, vei regreta asta! Monstru, nenorocit, lasă-mă!..

     — Da, Lenusik, mai bine să nu deschizi gura, căci este clar că e bună doar pentru un singur lucru. Duceți-o la șef.

    Pe Lena urlătoare au băgat-o în pickup și acesta a plecat în trombă.

     — M-ai dezamăgit din nou, ți s-a cerut să îndeplinești o misiune simplă pentru șef, iar tu în loc să faci asta, ai decis să te culci cu femeia lui. Ce taci, nenorocit? Vovan, percheziționează-l.

    Spre rușinea lui Denis, Vovan a găsit aproape imediat în buzunarul din spate nota de ieri de la Max, pe care pur și simplu o uitase să o ascundă sau să o distrugă.

     — Trebuia să-l percheziționezi imediat.

     — Da, fruncea, trebuia. De ce nu l-ai percheziționat?

    Apoi, Vovan a golit din buzunarele lui Denis tabletele, cheile și alte fleacuri. Tom a inspira disprețuos la vederea celei de-a doua tablete și, citind nota, a zâmbit satisfăcut și a pus-o imediat deoparte.

     — Totul s-a desfășurat perfect. Acum ajutorul tău nu mai este necesar, ne descurcăm singuri cu Max.

    Conștiința s-a lămurit puțin, iar memoria de scurtă durată a revenit la Denis. Își amintea cum îi propusese să o conducă pe Lena după această idee prostească cu "fântânile dorințelor". Revenindu-și, Denis a încercat imediat să-și exprime tot scepticismul față de Dreamland și poveștile sale pline de nonsense, dar Lena a pus degetul la buzele lui, și n-au mai spus un cuvânt. Pare că Lena a început să creadă serios în acest vis banal și îmbâcsit cu eroism și o casă albă lângă lac. Strălucea de fericire, iar, în ciuda tuturor scepticismelor, Denis a fost nevoit să recunoască că această bucurie îi făcea plăcere.

    Când au ajuns la mașină, dintr-o dată, fix în adâncul parcării, lângă coloanele viaductului, o dubă mică și un pickup au pornit brusc și au blocat căile. Iar indivizii în măști au sărit asupra lui Denis. Apoi, fără nicio jenă, a ieșit Tom cu fața schimonosită de furie și a spus că jocul s-a terminat. Kolyan a luat banii, a trimis comanda în Siberia, dar apoi s-a speriat de-a binelea și a decis, ca măsură de precauție, să se asigure de la gașca lui Tom că Denis a comandat o grămadă de arme cu aprobarea lor, căci nu se știe niciodată.

    „Asta e tot. Ai avut ocazia să-ți schimbi viața inutilă cu a prietenului tău”, a șoptit Tom, „dar se pare că ai decis să lupți. Probabil că scleroza te-a măcinat, ai uitat de micuțul meu cadou. Știi, dacă îți administrezi veninul în doze mici, omul moare mult mai lent și în chinuri groaznice. Sau ai găsit pe altcineva care va încerca să ne omoare? Cine este nebunul acela? Nu, în principiu, chiar îl respect, așa că ai două minute și o ultimă dorință.” Denis a ridicat din umeri și a întrebat: „Cine sunteți și ce vreți de la Max?”. Și după ce a auzit răspunsul, a căzut la pământ și conștiința lui s-a răsucit.

    „Accesul la sistemul „Roi” a fost activat. Găsește kitul de bază al sistemului pentru a primi instrucțiuni ulterioare”, a rostit o voce feminină sonoră. Posesoarea vocii s-a așezat pe capota mașinii lui Denis și, încruntându-se, a privit câmpul de luptă. Era înaltă, zveltă, îmbrăcată într-o uniformă militară strânsă și cizme cu toc înalt. Unghiile lungi cu un manichiură stridentă semănau mai mult cu gheare false. Fața ei era palidă, aproape albă, ușor alungită, cu ochi enormi și curați de culoare albastră, iar părul era prins într-o cosiță grea de argint, cu panglici împletite. Din cauza palidității nesocotite și a austerității trăsăturilor, nu o puteai numi frumoasă, dar aspectul ei dădea o grație prădătoare de valkyrie, gata să sfâșie sufletele dușmanilor învinși.

     — Tu cine ești?! — a întrebat Denis.

     — Eu sunt Sonia Daimon — regina roiului. Nu îți amintești nimic?

     — Am o bătaie de cap. Fă ceva, că mă omoară aici!

     — Am nevoie de roi. Cu cât mai multe kituri ale sistemului găsești, cu atât mai multe posibilități ne vor fi.

     — Și cum crezi că o să-l caut, după ce mor?

     — Da, a ieșit prost. Dar ai vrut luptă, și iată că ai parte de luptă. Luptă-te! Ești ultimul soldat al Imperiului și nu ai voie să pierzi.

     — Brigadier, ce face el vorbind singur? — a întrebat uimit unul dintre amânii rămași, cunoscut sub porecla Vovan.

     — Se preface că e nebun, sau chiar i-a fugit mintea. Ne-am supraestimat.

     — Păi nu e prima dată când omorâm pe cineva, și am auzit tot felul, dar așa ceva nu-mi amintesc. Poate ai zis prea multe despre noi.

     — Nu te-a întrebat încă nimeni. Ce contează ce a auzit, oricum nu va povesti nimănui, — părea că Tom a fost și el puțin derutat. — Taras, unde este telecomanda?

    Băiatul masiv care nu participase până acum la luptă a scos din furgon un mare tabletă de culoare verde măslinie, cu un corp metalic și o antenă retractabilă.

     — Somn ușor, — a murmurat Tom.

     — Oricum nu-l vei convinge pe Max. E prea târziu ca să te agiți.

     — Mă enervezi cu adevărat, — a spus Tom, trăgând din slujba sa un cuțit de vânătoare cu aspect temut. — Se pare că va trebui să fac un pic de bătaie.

     — I-am dat lui Kolyan cincizeci de mii ca să meargă la Korolev și să-i transmită mesajul lui Rudeman Saari. Iar arma, el a comandat-o singur, se pare că este dator cuiva din zonă și dorea să plătească. Îmi pare rău, dar nu eu singur v-am spus o mică minciună.

     — Ce datorie mai are el față de localnici, ce tot vorbești aici!

     — Am venit aici să-i transmit lui Max răspunsul lui Rudeman Saari. Ai citit — este o modalitate reală de a transmite un mesaj secret unei persoane cu un cip Telecom — marca Dreamland.

     — Și ce a spus în răspuns?

     — Hai să reluăm afacerea în aceleași condiții.

     — Nu am văzut un astfel de nemernic!

     Tom, părea că era cu adevărat înfurie, aproape îi ieșea spumă din gură. A împins cuțitul în ochiul lui Denis, dar nu a apucat să treacă la acțiuni mai decisive.

     — E timpul să plecăm, — a început din nou Vovan. — Hai, fie să ne lăsăm otrava, fie să schimbăm locul unde vorbim.

     Tom s-a întors către el, ca o arcuri comprimate, părea că în acel moment va începe să-l taie pe propriul subaltern.

     — Ei bine, încărcați-l pe acest băiat, hai să vorbim cu Kolyan. Nu avem nimic altceva de făcut această seară.

     I-au prins mâinile lui Denis, i-au pus cătușele și l-au băgat în furgon. A fost extrem de incomod să stea cu fața în podea, mai ales că direct în fața lui călcau pe el pantofii murdari ai lui Tom. Vovan și Taras și-au dat jos măștile și s-au așezat pe scaunele de vizavi.

     — Auzi, șefule, — a intervenit Denis. — Dă-mi niște apă.

     — Închide-ți gura.

     Tom, cu un zâmbet sarcastic, a călcat pe capul lui Denis, apăsându-l în podeaua murdară.

     Not bad, — valkyria s-a așezat relaxat pe scaunul de lângă Tom. — Dar, după cum îți poți imagina, — este doar o amânare, până când vor începe să-l papă pe dealerul tău.

     — Poți face față otravii?

     — Nu, în acest moment sunt doar o bucățică din creierul tău. Dar roiul poate face aproape orice.

     — Ce este roiul?

     — Un sistem informațional de luptă de ultimă generație. Pe scurt, roiul este roiul. Când îl vei vedea, vei înțelege totul.

     Vovan și Taras s-au privit și Vovan, scoțând bandă adezivă, a încercat să-i acopere gura lui Denis.

     — Te-a întrebat cineva să te bagi? — a răcnit Tom.

     — Asta e deja enervant.

     — Nu-mi pasă ce te enervează. Lasă-l să vorbească. Cu cine te vopsești acolo, prietene?

     — Am un prieten invizibil, care-i problema? Voiam să discut cu el despre situația creată.

     — Ce este roiul?

     — Roiul este roi. țânțari, albine și tot felul de asemenea.

     — Dacă aș fi în locul tău, nu m-aș juca. Te comporti foarte urât, nu-ți respecți promisiunile, minți constant. Că am ajuns inamici este în întregime vina ta. Dar cât timp ești în viață, poate există o șansă să te îndrepți.

     — E puțin probabil să mai rămân în viață.

     — Ei bine, dacă te străduiești cu adevărat, atunci cine știe.

     — Acum, doar mă consult cu prietenul meu invizibil.

     — Apropo, nu e nevoie să-i enervezi pe acești drăguți. Eu locuiesc în capul tău și citesc gândurile foarte bine, — a spus Sonia Diamond cu un aer inocent.

     „De ce nu poți spune deodată?”

     „De ce să o fac? A fost destul de amuzant.”

     „Deci, te distrezi.”

     „Ce, acum să plâng? Loviturile destinului trebuie întâmpinate cu un zâmbet.”

     „Nu ai putea să te duci din capul meu?”

     „Dacă îmi găsești un alt corp, o voi face cu plăcere. Lena ta se potrivește perfect. Are un corp minunat, nu-i așa?”

     „Nici nu te gândi.”

     „Bine, caută pe altcineva, — a fost de acord vikingul, fără să pară prea interesat. — Preferabil o femeie tânără, desigur.”

     „Ce ești tu, de fapt?”

     „Chiar nu-ți amintești nimic? Am purtat discuții sociale pe diferite teme în visele tale timp de mulți ani.”

     „Da, acum îmi amintesc de ele. Dar au fost doar vise. Mă străduiesc să-mi amintesc ce am discutat acolo.”

     „Straniu, nu ar trebui să fie așa. Memoria ta ar fi trebuit să se recupereze complet. Simt că știm mult mai puțin decât ar trebui.”

     „Se pare că ceva nu a mers bine.”

    „Sunt o entitate transneuroană. Pot trăi pe orice suport biologic care susține activitatea nervoasă superioară. Acum trebuie să închiriez o parte din materia ta cenușie. Când găsim roiul, voi putea să aleg orice altă persoană sau câteva, dar pentru acum, suntem în aceeași barcă, dacă mori tu, mor și eu.”

    „Frumos, și eu cine sunt?“

    „Tu ești sângele și carnea imperiului, adevăratul său început…“

    „Nu mai baga pe gât, bine? Răspunde normal.“

    „De fapt, acesta este cel mai bun răspuns. Nu ești un fenomen atât de simplu. Dar dacă vrei, ești agent de clasă zero.“

    „Și ce, acum trebuie să salvez Mama Rusia? Să înving toți marțienii?“

    „Trebuie să distrugi adevăratul inamic și să reînvii Imperiul celor o mie de planete.“

    „Și care este rolul tău în această operațiune? Să te plâng în cap, ca să nu uit de marea misiune?“

    „Eu controlez roiul.“

    „Adică tu vei conduce totul?“

    „Tu vei da ordine, eu sunt aici pentru ajutor. Eu sunt inteligența roiului, care va planifica reproducerea și dezvoltarea acestuia. Te voi scuti de un milion de operațiuni rutiniere. Nu te vei ocupa de cum este structurat și cum funcționează roiul?“

     „De ce nu? Sunt gata să-mi extind orizonturile.“

     „Sunt o inteligență special concepută pentru aceste sarcini, în mine este memoria miilor de specialiști care au dezvoltat această armă. Sarcina ta este să lupți cu adevăratul inamic.“

     „Și de ce nu ai putea lupta tu însăți cu el?“

     „Dacă eu voi lupta și voi învinge, atunci va fi Imperiul Sonyei Daimon, nu Imperiul oamenilor. Nu-i așa?“

     „Probabil. În general, faci tot ce îți spun eu?“

    „Da, atâta timp cât ești fidel Imperiului, voi fi doar un instrument ascultător.“

     „Bine, ne vom întoarce la această discuție dacă vom supraviețui. Cum arată acest roi, de fapt? La ce trebuie să mă uit?“

    „Cel mai probabil, un container feroviar sau de camion, au fost ascunse în depozitele Statului. În interior, cutii cu produse sau muniții pentru camuflaj. Una sau mai multe cutii reprezintă un ambalaj cu un grad înalt de protecție biologică pentru cuibul roiului. Oricine, în afară de agentul de clasă zero, care va deschide ambalajul va fi infectat și ulterior lichidat.“

    „Și ce, aceste containere au stat doar prăfuite treizeci de ani într-un depozit abandonat?“

    „Parțial da. Știu locurile aproximative și semnele după care să le caut. Dacă am avea câteva zile…“

    „Singura noastră șansă fantomatică este să-l atragem cumva pe Tom la un astfel de container. Știi ceva în apropiere?“

    „În Moscova nu, este un loc foarte periculos pentru stocare. Oricum, informațiile mele ar fi putut deveni învechite cu câteva decenii.“

    „Atunci războiul nostru cel mare se va încheia în douăzeci de minute în vizuina lui Kolyan. Și sfârșitul, se pare, va fi foarte neplăcut”.

    „Predicțiile Împăratului sunt de partea ta. Vei câștiga”.

    „Serios? Lasă-mă să vorbesc sincer cu Tom, poate că se va alătura părții noastre sau măcar va fi interesat”.

    „Nu, el este dușman”.

     „El acum este dușmanul meu adevărat? Este, într-adevăr, un nesimțit, dar nu sunt în situația să mă concentrez pe o dușmănie existențială”.

     „El nu este dușmanul adevărat. Este un servitor, doar că la un rang mai înalt. Dușmanul tău adevărat este stăpânul umbrelor”.

     „Max”?!

     „Bine, dacă el este stăpânul umbrelor, atunci da”.

     „Excelent, adică mă vor tăia în fâșii pentru că nu am vrut să-mi predau dușmanul adevărat servitorilor lui? Ceva nu se leagă”.

    „Se mai întâmplă”.

    „Ce este cu toată nebunia asta despre lumea umbrelor? Cine este Tom? Ce știi despre el și despre Arumov”?

    „Nu pot să spun, sunt doar sigură că este dușman”.

    „Nu este momentul să fim evazivi sau să jucăm jocuri. Într-adevăr suntem în aceeași barcă”!

    „Nu sunt evazivă. Fără roi, funcțiile și memoria mea sunt extrem de limitate, am doar informații fragmentare și coduri de activare. Dar, judecând după memoria ta, Arumov ar putea avea acces la secretele imperiului”.

    „Da, el a vorbit despre un container care a înghițit pe cineva pe vremea tinereții sale tumultoase”.

    „Hai să încercăm să-l găsim”.

    „Aha, fără probleme, imediat ce ne ocupăm de echipa simpatica lui Tom și de nanoroboții săi. O să vorbesc cu Tom. Arumov, cu siguranță, nu vorbea degeaba, poate ajungem la o înțelegere”.

    „Nu, dacă dușmanii obțin controlul asupra roiului — Imperiul va pierde”.

    „Și naiba cu asta. Știi, m-am gândit și am decis că nu vreau să mor în chinuri”.

    „Pot să ne ofer o moarte rapidă”.

    „Este o amenințare”?

    „Nu, doar o posibilitate. Mai este timp, gândește-te”.

    Furgonul a frânat, se pare că la un semafor. Afară se făcea repede întuneric. Din când în când, se auzeau ecourile îndepărtate ale mașinilor și urletul sirenelor.

     — Ceva te-a făcut mai tăcut, prietene, — a spus din nou Tom. — Aproape că ajungem. Vrei să te bucuri pentru ultima dată de faleza Rusakov? Deși în această găură jumătate din felinarele nu funcționează, nu se vede nimic. La Kolyan, știi, este o pivniță excelentă în zona unde aproape că nu locuiește nimeni, iar noi avem o noapte lungă în față. Poate că așa o să vorbești mai bine. La ce atâtea murdării, lacrimi, degete tăiate?

     — Fără probleme, despre ce să vorbim?

     — Ce om vorbăreț ai devenit. Dar nu te teme, nu începem așa. Despre Kolian ai mințit, desigur. Îl cunosc pe ăsta, n-ar îndrăzni niciodată să mă folosească pentru a se descurca cu tine și a ieși curat. Se teme atât de tare când mă vede că face la fel cu el. Mai repede ar fugi undeva.

     — De unde știi că ne așteaptă?

     — I-am spus să stea liniștit. Pariază un milion că e pe loc, pentru că minți și el nu are de ce să se teamă. Ne va returna banii — și să trăiască.

    Taras s-a mutat la volan, deconectând pilotul automat. Mașina s-a pus în mișcare, rulând ușor pe drumul zdruncinat.

     — Împărtășește-mi întâi cu cine ai vorbit? Totuși, ai un neurochip?

     — M-am prefăcut, am vrut să par că mă fac de râs.

     — Din nou minciuni. În curând vei regreta.

     — Nu vei obține nimic. Pot muri de bună voie, așa că hai să negociem.

     — Chiar așa?

     — Există astfel de dispozitive care se activează printr-un cod mental. Mai demult le aduceam din Siberia.

     — Bine, vom verifica, — a ridicat din umeri Tom. — Nu mă interesează atât de mult povestea ta. Ai curaj să te sinucizi?

    Tom l-a tras pe Denis în poziție verticală și i-a pus un tabletă cu antenă sub nas.

     — Vrei să te uiți la sursa problemelor tale? Această punct roșie — ești tu. Uite, o aleg, uite-i proprietățile. Pot să te omor imediat, pot să te omor treptat, pot să te deschid pe bucăți: mâini, picioare, vedere. Foarte comod, fără sânge și, cel mai important, nimeni nu va înțelege ce s-a întâmplat.

    Chemarea din rețea a întrerupt descrierile preferate ale lui Tom despre cărțile și pedeapsa corespunzătoare.

     — Ce înseamnă că a ieșit la semafor?! — a strigat el.

     — Mie nu-mi pasă că voi doi, idioți, nu puteți să urmăriți o fată.

     — Nicio întoarcere de la sine, șeful a spus să o aduc. Căutați după tracker.

    Tom a continuat să-și certe subalternii.

     — Sunt probleme? — a întrebat politicos Denis.

     — În comparație cu ale tale, sunt simple fleacuri. De altfel, ai pus-o în pericol pe prietena ta.

     — De ce așa, brusc?

     — Șeful nu-i place când cineva pune ochii pe proprietatea lui.

     — După ce mă voi ocupa de tine, vom discuta cu Arumov cine e proprietarul.

     — O amenințare goală, — zâmbi Tom. — Dar îi voi scrie șefului că există o altă modalitate bună de a te face să vorbești. Altfel, te-ai hotărât să mori aici.

     — Lena nu are nicio vină, lăsați-o în pace.

     — Desigur, desigur, prietene, nu-ți face griji.

    Denis a realizat că agravează situația și a tăcut.

    „Poți să dai măcar un telefon cuiva?”

    „Reiterez, eu sunt doar o bucată din mintea ta. Și cu cine vrei să vorbești?”

    „Cu Semyon, ca replicantul să încerce să o salveze pe Lena.”

    „Ai găsit de ce să te îngrijorezi. Vrei să o ajuți, mai bine taci și gândește-te cum să scapi de Tom și să găsești containerul.”

    „Poate că într-adevăr am înnebunit? Niciun folos de la acest glas din cap.”

    „Găsește roiul și vei vedea ce pot să fac.”

    „Da, nu mai găsesc nimic.”

    Denis a renunțat mental la tot și a încercat să se facă confortabil. Iar imediat a primit un impuls revigorant de la Tom.

     — Hei, nu te relaxa. Aproape am ajuns.

    În următoarele câteva minute, Denis s-a gândit doar la cum să-și păstreze membrele intacte, zbătându-se în furgonul care sărea pe bălțile obraznice ale drumului.

     — Ceva nu merge cu lumina lui Kolyan, — observă Taras, parcând pe marginea drumului. — Poate intrăm prin partea cealaltă?

     — Te rog, crezi că ne așteaptă cu pușca în brațe.

     — Ei bine, cine știe.

     — Ia-ți vestă și du-te primul.

    Denis a fost împins afară din mașină. Era întuneric și liniște, semnul cunoscut „Computere, componente” nu era iluminat, la fel ca și felinarele de-a lungul drumului. Practic, în toată clădirea ardeau două feronerie sus, aproape de capăt. În timp ce Taras se ocupa în întuneric de vestă, Denis a inhalat cu plăcere aerul rece al serii și și-a întors privirea în jur. Genunchii nu tremurau prea tare, dar nici gânduri înțelepte nu-i apăreau în cap, iar Tom, stând în spate, era gata să-i facă rău la orice mișcare necugetată. Tom însuși a scos de sub scaun o pușcă semi-automată, iar cei din jur s-au limitat la pistoale.

    „E timpul să ne spunem la revedere, Sonya Diamond.”

    „Nu, nu poate să se termine atât de ușor.”

    În interior, lumina din magazin nu era aprinsă. Ușa nu era închisă și cei doi luptători au intrat cu grijă.

     — Kolyan, ce-i cu trucurile astea?! — strigă Tom în întuneric, așezându-se lângă ușă și punându-l pe Denis pe podea.

     — Panoul s-a ars, — se auzi o voce amortizată din subsol. — Coborâți.

     — Ai înnebunit complet, urcă-te.

     — Nu pot, sunt blocat.

     — Unde ești blocat, măgar?

     — La tablă electrică, unde este gaura în podea. Îmi păstrez acolo cheile și am pus o capcană împotriva hoților și am uitat de ea... Ajutați-mă, vă rog.

     — De ce nu ai sunat?

     — Aici în subsol nu este semnal.

     — Are el semnal în subsol? — a șuierat Vovan în întuneric.

     — Nu cred că îmi amintesc, — a răspuns Tom în șoaptă. — Auzi, Denis, nu știi ce se întâmplă? E vremea să colaborăm, o să-ți facă bine.

     — Fără idee. Dă-mi jos cătușele, mă duc să verific.

     — Aha, hai, vorbim degeaba.

     — Tom, te rog! Ajută-mă, mi s-a amorțit mâna, — s-a auzit din nou glasul plângăcios al lui Kolyan. — M-a prins atât de tare că e groaznic!

     — Bine, Taras, du-te tu să verifici, — a ordonat Tom. — Fă să se aprindă lanterna, inspectează tot bine.

     — O să fiu o țintă excelentă cu acest lampadar.

     — E prima dată? O să-ți dau o recompensă, dacă e cazul. Deși așteaptă, adevărul e că, Vovan, du-te la mașină după termovizor.

     — Tu ai spus să nu iei lucruri în plus: maxim o oră de muncă, doar să duci corpul.

     — Sper că nu mi se vor desprinde mâinile, mulțumesc că ai luat măcar armele. Hai, Taras, du-te.

     — Coborâm! — a strigat Tom în întuneric.

    „E interesant ce se întâmplă acolo jos, — gândea Denis înfricoșat. — Poate Semen a decis să ajute. Pisicile lui telepatice ar fi putut vedea ce se întâmplă, sau trebuie să adormim neapărat cu Adik? A, lasă, nu am nimic de pierdut.”

     — E singur! — a strigat Denis cu toată puterea.

    Și imediat a primit o lovitură puternică în ceafă, din care au început să se formeze cercuri în fața ochilor.

     — Am spus să-i lipsești gura, — a șuierat Vovan.

     — Acum o să-i lipesc.

    Din subsol s-a auzit un zgomot îngrozitor, crăpături și înjurături.

     — Ce se întâmplă?! — a strigat Tom.

     — Au pus tot felul de prostii!

     — E curat acolo?

     — Da, mă uit, nu este nimeni aici. Și cum a reușit acest idiot să se bage acolo.

    Imediat după a urmat țipătul isteric al lui Kolyan.

     — Nu-l pot scoate.

     — Nicio problemă, să stea acolo deocamdată. Ce este cu tabloul electric?

     — E complet ars. Se pare că a luat foc.

     — Înțeleg, coborâm și noi. Că tot un grădiniță, nenorocire. Vovan, hai primul.

    Vovan a aprins lanterna și a mers după tejghea. Tom a ridicat prizonierul care se clătina și l-a împins în direcția corectă.

     — Mișcă-te.

    Tom nu a aprins totuși lanterna și ținea pușca de asalt deasupra umărului lui Denis, protejându-se cu ea. După o scurtă coborâre, s-au găsit în fața unor rânduri de rafturi care se întindeau în interiorul subsolului. În spatele celui mai din dreapta rând, lângă perete, pâlpâia lanterna lui Taras. În fața intrării dintre perete și rafturi, zăceau rafturi sparte și o mulțime de resturi împrăștiate de pe acestea. Se părea că Taras, până în ultimul moment, nu dorea să pară o țintă și încerca să se furișeze în întuneric.

     — Vovan, luminează și tu toate trecătorile cu mai multă atenție.

    Tom a aruncat pușca pe umăr și a intrat în trecerea de lângă perete. L-a așezat pe Denis lângă raftul căzut. Kolyan într-o poziție nefirească, aplecat pe un genunchi, se zbătea puțin mai departe. Dreapta i se ascundea cu adevărat undeva într-o gaură mare.

     — Ei, Taras, adu ferăstrăul, să-l eliberăm pe tovarăș, — a comentat situația Tom.

     — Dar ce zici, poate mai bine să-l împușcăm imediat, ca să nu se chinuie.

     — Ei, s-a întâmplat din întâmplare, de ce râdeți, — s-a auzit vocea ofensată a lui Kolyan.

    Raza lanternei a scos din întuneric fața lui palidă, îngustă, cu ochii mari și o lovitură imensă pe frunte.

     — Și când ai reușit să-ți spargi fruntea?

     — Păi, aici, am căzut, — a răspuns Kolyan cu o voce nervoasă și tremurătoare.

    Tom a tras cu neîncredere pușca de pe umăr și imediat s-a auzit sunetul obiectelor căzând pe podea, auzindu-se mai clar în camera închisă.

     — Asta-s grenade! — a strigat Taras, resemnat. În același timp, unul dintre rafturi a căzut peste pistolarii, s-a auzit o explozie silențioasă, iar apoi pușca lui Tom a răsunat, aruncând o mulțime de resturi din raftul căzând.

    Denis s-a împins cu picioarele cu toată puterea, încercând măcar să sară peste raftul căzut. Dar a sari din poziția „șezând”, cu mâinile legate în spate, nu era foarte comod, și a căzut direct pe un morman de rafturi și resturi de computere cu fața în jos, aproape că și-a spart capul. Explozia și flacăra l-au ajuns în acel moment. Denis și-a agitat confuz capul, încercând măcar să-și dea seama ce părți din corp i-au mai rămas. Se mișca evident, iar o mână puternică îl trăgea de-a lungul peretelui.

     — Nu te mai agita, astea erau stick-uri USB, — a strigat la urechea lui o voce a salvatorului neprevăzut, acoperind zgomotul din urechi.

    Zgomotul unei puști a răsunat din nou. Țeava a zburat undeva în direcția greșită, dar omul din spatele lui s-a prăbușit disciplinat pe podea.

     — Hei, vampirilor, am spus să vă predati, am spus să vă aruncați armele. Vă vedem.

    Vocea pătrundea prin zumzetul din urechi și i se părea lui Denis familiară. În mintea lui plină de zgomote au început să apară întrebări vagi.

     — Cine naiba sunteți?! Știți pe cine ați atacat?! Taras, vezi ceva? Rupe-o spre ieșire!

    Taras a scos un urlet incoerent și a purces înainte, ca un taur rănit. A izbucnit un zgomot puternic când rafturile mult încercate s-au prăbușit, o rază de lanternă a zburat și s-au auzit două pocnituri. Lanternă s-a stins, iar corpul lui Taras a lovit cu zgomot următorul rând de moloz informatic.

     — A-a-a, nenorocitilor! — a răcnit Tom, semi-orb și semi-surd și a început să tragă din pușcă, evident la întâmplare. Imediat s-a auzit sunetul unei grenade căzând. Denis s-a rostogolit, cu nasul în podea, și-a închis ochii și și-a deschis gura. Flacăra următoare a făcut ca pușca să tacă.

     — Opriți-vă, ați promis că discutăm și gata! — a strigat Kolyan în disperare.

     — Cine sunteți?! Cine naiba sunteți!? Îi voi smulge capul lui Kolyan chiar acum!

     — Nu trageți! — a răsuflat din întuneric Kolyan.

     — Dumnezeul morții îi va lua pe toți! — s-a auzit din nou o voce aspră, în care se simțea o veselie total necorespunzătoare.

     — Stai, Fedor, — a intervenit un om care stătea lângă. — Chiar am promis. Hai, Tom, aruncă-ți arma, să discutăm. Auzi! Aruncă-ți arma!

     — Acesta este Fedor, nebunul, și prietenul său înghețat Timur, exact cum îl văd, — a răgușit Kolyan în liniștea care a urmat.

    Un shotgun a sărit pe culoar.

     — Hai, să discutăm.

     — Dumnezeul morții este dezamăgit.

    Toată bucuria din voce a dispărut.

     — Dezamăgirea lui nu va dura mult, țărănoi. Am dorit de mult să vă dau pe voi doi, v-ați fofilat prea mult. Dar acum nu mai e nevoie să cer nimănui, o să vă agăț de ouă și pe voi și tot batalionul vostru.

     — O amenințare goală, — a șoptit Denis. — Nu mai poți agăța pe nimeni.

     — Nu știi multe, Denis.

     — Dă-mi cheile de la cătușe și tableta. Timur, ia-i tableta de la el.

     — Ce tabletă?

    Tom s-a agitat în întuneric și Denis a început să se îngrijoreze serios.

     — Ia-o mai repede, înainte să-și revină!

    În sfârșit, Timur a încetat întrebările, a sărit spre ultima serie de rafturi și a aruncat unul dintre cele rămase afară. Îndată a sărit o altă umbră. S-au auzit lovituri surde și șuieratul lui Tom.

    O lampă puternică s-a aprins, iluminând jumătatea distrusă a pivniței. Taras stătea cu burtă pe un raft căzut, îmbibat în sânge. Inerția corpului său masiv a împins raftul înainte, iar mormanul de echipamente computerizate s-a împrăștiat în jur. În craniul lui Taras era un gol imens. Vovan zăcea pe spate, mai aproape de ieșire, cu picioarele neîndemânatic subinate, având aceeași gaură în locul ochiului.

    Lampa i-a iluminat și pe cei doi salvatori neașteptați, Denis, cu care el era bine familiarizat din călătoriile în Siberia. În familia lui Timur erau mulți vânători din taiga, fie jakuti, fie buryati prin naționalitate. De la strămoșii săi a moștenit ochii îngustați, figura robustă și abilitățile de vânătoare de neegalat. În camuflaj, urmărire și trageri de lunetă nu avea rival. Putea să stea zile întregi în zăpadă, așteptând animalul și întotdeauna lovea exact în ochi. Acesta era stilul său personal și un motiv special de mândrie, asupra căruia mulți râdeau în secret. Dar deschis, puțini îndrăzneau să se învârtească de el — la vânătoarea de pradă bipedă nu era atât de delicat. Când Denis a auzit ultima dată despre el, Timur fusese numit comandant de plutoane în batalionul Zarya, care ocupa orașul Tavda, păstrat într-o stare relativ intactă, de sub ruinele orașului Tiumeni.

    Gigantul Fedor era un exemplu clar despre de ce ar trebui să te gândești de două ori înainte de a te alătura blocului estic. Toată partea stângă a craniului său fusese înlocuită cu un proteză din titan, la fel ca și brațul stâng și ambele picioare sub genunchi. Iar cu capul, după fuga de la «stăpânul morții» local, nu stătea prea bine. Nu, el trăgea bine și se descurca și mai bine cu tehnica, reușind să se descurce fără manual cu aproape orice aparat complicat. Se pare că părțile metalice ale corpului său îi ofereau o legătură specială cu tot ceea ce era din fier. Dar pentru ființele vii era greu să se înțeleagă cu el. Când interacționa cu oamenii, se ghida după niște principii pe care doar el le știa și putea, fără a rosti un cuvânt, să rănească sau să ucidă pe oricine la care trebuie să arate «zeul morții» din interiorul său. Așa că nici în celelalte privințe nu excela în rațiune, putea rămâne blocat timp de câteva ore privind flori frumoase sau, în mijlocul unei bătălii, să cadă într-o veselie nestăpânită, aproape necontrolată.

    Amândoi erau îmbrăcați în costume de protecție cu exoschelet pasiv și căști universale cu vizorul ridicat. Iar în mâinile lor, frații siberieni țineau niște arme noi, vampirii. În spatele lui Fedor mai atârna un AK-85 cu lansator de grenade și un sistem de țintire combinat.

    Timur a pus pe podea un tabletă verde familiară, cu carcasă metalică.

     — Aceasta?

     — Da, exact.

    Timur a trecut pe lângă Denis și i-a dezlegat cătușele, apoi le-a aruncat lui Fedor pentru a-l lega pe Tom. Denis s-a ridicat cu dificultate, a scos un batiste din buzunar și a încercat să oprească sângele de la nasul sparte după cădere. În urechi deja nu mai suna aproape deloc, se pare că flashlight-urile nu erau foarte puternice.

     — Nu avem apă, vrei să bei?

     — Iată. De ce ai nevoie de tabletă?

     — Această nenorocire mi-a injectat roboți otrăvitori care sunt controlați de această tabletă. Sper că nu a trimis vreo informare de la neurocip pentru ca o altă nenorocire să mă elimine.

     — Speră, speră, Denis.

     — Nu va trimite nimic. Și noi nu suntem proști, Fedor a adus cu el un dispozitiv de bruiaj, care scanează automat frecvența, de aceea nu ar trebui să avem probleme. Vezi dacă există semnal?

     — Nu, pare că nu.

     — Atunci ești în siguranță pentru acum.

     — Foarte puțin, roboții vor elibera otravă automat în două ore, dacă nu există semnal. Cum ați ajuns aici?

     — Așa, în trecere. Dar tu ce, nu ești bucuros să ne vezi?

     — N-am fost niciodată atât de fericit să văd pe cineva. Dar, totuși, de ce ai venit?

     — Să aflu cum mai este un vechi prieten. La început, Kolyan a făcut în numele tău o comandă nebunească de o grămadă de arme, apoi acești monștri au scris combatanților și au anulat brusc totul. Așa că am decis să verific situația, mai ales că eram aproape. Și Kolyan este Kolyan, nu e atât de greu să obții colaborarea lui, mai ales a lui Fedor.

     — Te-a bătut câtva vreme idiotul tău? Este, serios, inițiativa ta personală? — a răsuflat din nou Tom.

     — Nu chiar, desigur. Comandantul a cerut să transmit că vrem să revizuim condițiile de colaborare.

     — Le vom revizui cu noul comandant în sensul înrăutățirii. Dacă, desigur, nu minți și voi nu ați inventat asta. Totuși, dacă comandantul nu poate controla oamenii săi, de ce ne-ar trebui un astfel de lider?

    Timur s-a apropiat aproape de Tom, care era ghemuit pe podea, și s-a așezat ca să își privească direct în ochi.

     — Știam asta. Voi transmite totul. Știi, mi s-a săturat să văd cum frații mei mor și se târăsc în fața monștrilor precum tine. Și Denis este și el fratele meu. Am umblat împreună prin pustiuri, am mers împreună la acest „stăpân al morții” din blocul estic. În temnițele lor era foarte înfricoșător. Dar tu, Den, te-ai speriat? Nu, nu te-ai speriat, nici eu nu sunt un câine șchiop care se teme de oricine latră tare și face fețe înfricoșătoare. Poate că nu sunt atât de înfricoșător și nu am o colecție de urechi tăiate. Eu doar fac niște crestături pe pușca mea și, să știe Dumnezeu, nu am trimis puțini fioroși și periculoși în țara vânătorilor veșnice. Știu, orice animal poate fi urmărit și ucis, trebuie doar să găsești metoda potrivită. Iar cine se lenevește și nu vrea să depună efort, își alege singur soarta.

     — Hai, povestește, voi vorbiți mult și vă spuneți doar povești. Dar înainte să muriți, cântați la fel.

     — Bine, Fedya, termină cu el, e vremea să plecăm.

     — Așteaptă!

    Denis a sărit spre Fedor și a deviat pușca într-o parte.

     — Cum oprești nanoboții?!

     — E o misiune, Denis, încearcă să o finalizezi.

     — Nu va spune, Den, — a dat din cap Timur. — A-l sparge e inutil, doar pierzi vreme.

     — Zeul morții a venit după tine.

     — L-am văzut pe zeul tău al morții de multe ori.

    Tom nu a arătat nici o fărâmă de frică sau confuzie, privindu-și dușmanul în țeava țintită a puștii.

    Fedor a apăsat pe trăgaci, iar creierii lui Toma au decorat pereții subsolului.

     — Drecșii nenorociți! Nu voi mai avea niciodată de-a face cu voi, — a început să strige Kolian cu o voce răgușită. — Scoateți-mă de aici, în sfârșit.

     — Dealerul nu mai are cu cine să colaboreze, acum este dușmanul vampirilor, — a anunțat Fedor fără să fie deranjat.

    A introdus o cheie lungă în gaură, s-a auzit un clic, după care Kolian și-a retras mâna și s-a târât repede departe de cadavru, apoi a început să-și frece membrul rănit.

     — Am sânge din urechi? M-am, pare, contuzionat! Există măcar un tampon sau un bandaj?

     — Totul e în regulă cu urechile tale, liniștește-te. — a mormăit Timur.

     — Tu crezi că asta e frumos? — a întrebat Fedor, așezându-se lângă Kolian.

     — Ce? Creierii pe perete?

     — Crezi că e dezgustător? — a întrebat Fedor cu un ton ciudat și absent.

    Kolian a palidit și mai tare.

     — E-e-e… nu, e frumos, desigur…

     — Chiar vezi asta sau mă minți?

     — Fedor, lasă, nimeni în afară de tine nu vede frumusețea morții, — a intervenit Timur.

     — Nu, eu de asemenea nu văd. Încerc din răsputeri, dar nu am suficientă credință.

    Fedor a continuat să examineze cadavrul, îndepărtându-se uneori și apropiindu-se aproape de el. A încercat chiar să miroasă.

     — Ce urmează? — a întrebat Denis. — Aveți un plan?

     — Planul era simplu: să aflăm ce s-a întâmplat cu tine. Iar acum e și mai simplu: mergem acasă și ne pregătim pentru război.

     — Știți foarte bine că nu veți câștiga! — a început din nou să gângurească Kolian. — Încercările anterioare nu v-au învățat nimic?

     — Situația s-a schimbat, acum lupta va fi echitabilă. Hai, pregătește-te, te luăm și pe tine. Aici ești deja un mort umblător. Fedor, ajută-l să se pregătească.

     — Nu am nevoie de ajutor! Mă pot descurca singur.

    Kolian a început imediat să se agite și să alerge în jurul rafturilor cu lucrurile lui preferate.

     — O să dureze o jumătate de oră să te pui pe picioare. Hai, mișcă-te, zeul morții nu-i place să aștepte, — a zâmbit Timur.

     — Degeaba l-ați omorât pe loc, — a intervenit Denis. — Dacă tabletă este blocată, sunt mort. Kolian, unde sunt cheile de la sălașul tău.

     — De ce ai nevoie?

    Brațul de titan al lui Fedor l-a prins pe Kolian de haine, oprindu-i fuga haotică.

     — Cheile și două minute, doar ce e mai important.

    Din fericire pentru Denis, tableta s-a deblocat cu amprenta digitală, iar mâna moartă a lui Tom a rezolvat problema. După ce a obținut cheile, s-a adresat lui Timur.

     — Unde este jamming-ul? Trebuie să merg în camera blindată, voi încerca să-mi adaug câteva ore de viață.

     — Sunt cu tine. Fiodor, terminați și duceți-vă la mașină.

    Timur a smuls o parte din perete care imediat a devenit ternă și s-a transformat într-un cort camaleonic. Din nișa deschisă a scos un dispozitiv electronic destul de masiv cu multe antene.

     — Credeți că tableta va funcționa direct fără stația de bază? — a întrebat el, când s-au închis în camera blindată. — Îi închid jamming-ul.

     — Acum verificăm, oprește — a răspuns Denis, scotocind cu mâinile tremurânde prin setările tabletei.

    Voci nebune care se trezeau în minte au tăcut aproape imediat, ceea ce înseamnă că tableta funcționa direct. Răsfoind setările, Denis a descoperit moduri de funcționare a nanoroboților. Îi era foarte frică că va trebui să introducă vreo parolă pentru a confirma operațiunile. Dar se pare că a scăpat. Singurul punct verde afișat a devenit gri, după ce nanoroboții au fost trecuți în modul somn.

     — Timur, pot să iau chestia asta cu mine? Fără ea sunt ca un diabetic fără insulină.

     — Ia în considerare, diabeticule, bateria va tine încă vreo zece ore. Apoi ai nevoie de o priză normală, cea din mașină nu va funcționa. Hai, să mergem.

     — Așteaptă, trebuie să fac câteva apeluri de pe laptopul lui Kolyan.

     — Chiar și câteva? Nu avem timp.

     — Crezi că mercenarii vor observa atât de repede lipsa noastră?

     — Cred că deja au observat. Mai mult, ei ar putea veni singuri după sufletele noastre.

     — În ce sens, cine vine? Tom e serviciu în subsol cu capul împușcat.

     — Pe drum îți explic tot.

     — Unde ne vom duce?

     — Mai întâi la Nizhniy. Acolo avem un punct de sprijin și un centru medical.

     — Și ce vor face doctorii voștri? Tom a spus că otrava este unică.

     — Ascultă, Dân, oamenii noștri au fost deja prinși în astfel de capcane. Este un FOV obișnuit, nimeni nu va sintetiza o otravă specială de fiecare dată. La Nizhniy este specialistul nostru bun, care va face o transfuzie de sânge complet. Se va descurca.

     — O transfuzie va ajuta? Oamenii voștri care au fost prinși sunt încă în viață?

     — În moduri diferite, dar pe atunci nu aveam idee despre astfel de trucuri.

     — Totuși, e mult prea periculos. Și mai departe, ce voi face?

     — Vei depune jurământul față de batalion și vei lupta alături de ceilalți. Așa e destinul soldatului.

     — Am o altă opțiune, Timur. Ajută-mă, ai zis că ești fratele meu. Ajută-mă, și dacă rămân viu, te voi ajuta să câștigi războiul cu Arumov.

     — O promisiune îndrăzneață, dar nici nu știi nimic despre el.

     — Voi fi mult mai util decât acum, crede-mă.

     — Și care este planul tău?

     — Trebuie să luăm de la Arumov un container cu arme biologice.

     — Armele biologice nu vor schimba mare lucru, iar tu poți muri din cauza veninului. În pustiu, mulți te respectă și am nevoie de orice vociferare care să susțină versiunea mea despre această situație.

     — Versiunea ta?

    Denis s-a uitat cu suspiciune în ochii șireți ai lui Timur.

     — Da, versiunea mea. Nu fi prost, Den, nu putem pur și simplu să ne prezentăm la consiliul comandanților și să anunțăm că am ucis vampirii lui Arumov fără judecată și fără proces.

     — Îmi pare rău, desigur, dar atunci trebuie să ne pregătim pentru ultimul drum al lui Kolyan, nu să-l cărăm cu noi. E un tovarăș mult prea instabil.

     — Îl voi încredința unor mâini de încredere pe drum, nu te îngrijora. E o sursă valoroasă de informații.

     — Bine, oricum, ajută-mă să găsesc containerul. Acesta va rezolva problema cu veninul și multe altele.

     — În ce mod?

     — Timur, te rog, e greu de explicat și nu am timp.

     — Bine, unde este acest container?

     — O să încerc să aflu acum.

     — Ține cont că cu cât stăm mai mult prin Moscova, cu atât mai repede ne vor găsi. Accept asta doar cu condiția ca la consiliul comandanților să spui tot ce te voi ruga.

     — Și ce anume ar trebui să spun?

     — Îmi pare rău, acum nu am timp să explic. Vei spune tot ce te voi ruga.

    Denis l-a privit pe interlocutor timp de cinci secunde. Dar în ochii șireți ai lui Timur se citea doar o așteptare plină de compasiune.

     — Sper să nu regret.

     — Sunt încrezător că îți vei respecta cuvântul. Sună.

    La început, Denis a încercat să vorbească cu Semen, dar acesta nu a răspuns. A fost nevoit să-i lase un mesaj cu o descriere scurtă a situației, fără a menționa numele „eliberatorilor” și cerându-i să afle dacă este agitație în casa lui Arumov. În schimb, Lapin, în ciuda orei târzii, a răspuns imediat.

     — Salut, șef, aici Denis Kaysanov. Ai zis că ai nevoie de ajutor cu distrugerea unui container oarecare?

     — O, Dan, ești tu, super. Încerc să te sun de trei ore. Ascultă, îmi pare rău că s-a întâmplat asta cu șefii. Sper că totul e în regulă?

     — Totul e bine.

     — Dan, ai putea să mă ajuți încă o dată? Avem o problemă majoră cu acest container, nu reușim să ne descurcăm deloc.

    Judecând după tonul umil, Lapin încerca din nou să își acopere fundul cu ajutorul altora.

     — De ce?

     — E nevoie de viza unui reprezentant de la INKIS. E deja foarte târziu, nimeni nu este de acord, iar șefii cer să terminăm astăzi. Ai putea să te duci în Balashikha, nu locuiești foarte departe…

     — Ce este în container?

     — Nu, nimic special… Niște deșeuri din experimente, tot felul de gunoi… biologic. Trebuie să distrugem tot asta.

     — Și care e problema cu distrugerea?

     — E nevoie de prezența unui alt reprezentant. Poți veni sau nu?

     — E doar gunoi? Sau poate că sunt bacterii periculoase, virusuri?

     — Ce virusuri, de unde ai scos asta? Nu e nimic periculos, — s-a alarmat imediat Lapin. — E doar gunoi.

    „Hei, Sonia Diamond, nu ai plecat încă din capul meu”?

    Valkiria s-a materializat imediat și s-a așezat pe masă, cu picioarele în față, așezate relaxat în cizme.

    „Chiar nu te gândi la asta, nu sunt un halucinație și nu sunt o nebunie”.

    „Orice halucinație ar spune același lucru. Ce părere ai despre Lapin?”.

    „Decide singur. Până nu ajungem lângă cuib, nu putem spue nimic”.

     — Bine, voi veni în aproximativ patruzeci de minute.

     — Super, mă ajuți foarte mult, de-a dreptul — a început Lapin să zică ușurat. — E în Balashikha, lângă platforma Gorenski, noul centru de reciclare. O să spun să îți pregătească permisul.

    Denis s-a gândit că ar fi bine să-i transmită cumva lui Max despre neplăcerea cu nota. Dar, din nou, umbra amenințătoare a securității telecomunicațiilor nu îl îndemna la discuții deschise noaptea, așa că Denis a decis că, dacă lucrurile vor merge prost, va merge direct în Corolev pentru a-l preîntâmpina pe Arumov, iar dacă nu, atunci să-și rezolve Max singur problemele. Înainte de plecare, Denis a dat o fugă în subsol, a luat pușca și una dintre pistoale, apoi a recuperat lucrurile sale din mașina luptătorilor. Afară era întuneric și liniște. Nu urla sirena poliției, nici cizmele subordonaților lui Arumov nu călcau asfaltul spart. Dacă sunetele măcelului au ajuns la cineva dintre locuitorii din apropiere, aceștia clar nu se grăbeau să informeze pe cine trebuie.

    Furgoneta veche UAZ, parcată în curtea vecină, a pornit imediat ce au intrat înăuntru. În ciuda aspectului ciobit și murdar, motorul hibrid pe gaz și turbină funcționa aproape fără zgomot. Mai tare se plângea Kolyan de lipsa lor îndelungată și de perspectiva de a cădea direct în ghearele escadronului morții, care deja plecase după sufletele lor, mai ales dacă vor hoinări toată noaptea prin Balashikha.

     — Kolyan, taci puțin, — a cerut Denis cu iritare. — Dacă nu vorbeai despre comanda mea, acum ai fi stat liniștit, sortându-ți marfa. Timur, ai promis că ne vei spune ce nu e în regulă cu luptătorii lui Arumov.

     — Se pare că nu ești deloc la curent cu ce se întâmplă, nu-i așa?

     — Ei bine, după ce afacerea noastră cu Yan a fost închisă, am ieșit din joc. Am auzit, desigur, că batalioanele Siberiene acum colaborează cu oamenii lui Arumov aproximativ pe aceeași schemă.

     — Lucrează. Dar înainte de asta a avut loc o mică război. Noi aveam propriile canale atât în Europa, cât și în alte părți. Și nimeni nu dorea să împărtășească cu niște băieți veniți din afară. E clar că majoritatea combatanților sunt la fel — lașii, când simt că le arde, sunt gata să se culce sub oricine. Dar acești nenorociți au început să facă niște numere când a început haosul, că mama nu se supără. Chiar și Blocul Estic le e frică. Nanoroboții — hai să-ți spun, care e cel mai important truc?

     — Care? Resuscitează din morți? Ceva absurd.

     — Imaginează-ți. Faptul e că nu pot fi omorâți. Îi golești pe toată banda, iar ei revin după o săptămână.

     — Spui povești de fata Morgana. Nu există astfel de sisteme, nici măcar la marțieni. Se spune că avansatele cyborg-uri de război au tot felul de pompe și aeratoare care pot să păstreze creierul câteva ore. Așadar, trageți numai în cap, ardeți corpurile ca ultimă soluție.

     — Au tăiat capetele, le-au ars în crematorii, au încercat orice. Pe Tom l-au omorât de trei ori, prin metode foarte sofisticate. Totuși, reapare mereu. Și mai rău, acest vampir își amintește tot ce s-a întâmplat până în momentul morții. Atât de mulți oameni buni au avut de suferit din cauza asta. Și chiar mai rău, nu am reușit să găsim cuibul din care ies. Parcă se teleportează direct din iad.

     — Timur, nu cumva mă păcălești?

     — Dacă nu mă crezi, întreabă-l pe Fedia, nu te va minți.

     — Vampirii nu mor. — a confirmat Fedor. — Este împotriva tuturor legilor, datoria mea este să-i returnez morții ceea ce îi aparține.

     — Poate sunt niște roboți?

     — Poate. Foarte inteligenți, roboți pe care nu-i poți distinge de oameni. Care pot fi incinerați într-un buncăr complet blindat, iar cenușa împrăștiată în vânt, și totuși, ei vor reveni și vor indica cu degetul persoana care a făcut asta. Kolyan va confirma și el.

     — Eu nu am omorât pe nimeni! — s-a indignat Kolyan. — Dar, desigur, circulă zvonuri înfricoșătoare.

     — În esență, comandanții s-au dat bătuți, e mai simplu să accepte condițiile lor.

     — Și ce s-a schimbat? Chiar doar pentru că sunt fratele tău? Și ai decis să mă ajuți ca un frate.

     — Când s-a încheiat acordul între Arumov și consiliul comandanților, a fost un punct separat referitor la tine. Comandantul Zari și comandantul Harza au insistat ca tu să fii lăsat în pace și chiar au vrut ca tu să rămâi în afaceri ca reprezentant al nostru. Arumov, desigur, i-a trimis la plimbare, împreună cu încercările lor jalnice de a supraveghea ceva, dar a promis să te lase în pace. Practic, a încălcat direct acordul.

     — Și comandanții au decis din cauza asta să declanșeze războiul? Cineva dintre ei a aprobat această operațiune de salvare?

     — Au spus să mergem să rezolvăm problema. Aici e ca de obicei, dacă pica o carte proastă, vor da vina pe acțiuni individuale și ne vor trimite la sacrificiu. Dar, în batalioane sunt mulți nemulțumiți și asta ar putea fi picătura care umple paharul.

     — Speri că armata va vota pentru război? Încercarea de a controla starea de spirit a armatei nu este întotdeauna cea mai bună soluție. Îți vor da doar o singură șansă.

     — Nu mă învăța, am văzut cu ochii mei cum se întâmplă asta. Dar sunt sigur că în Siberia mai sunt băieți cu cojones, care își amintesc că noi nu ne predăm niciodată. Trebuie să existe o modalitate de a omorî vampirii.

     — Și tu îl știi?

     — Știu multe, prietene, Denis, — a răspuns Timur vag și s-a oprit.

    Clădirea albă recent construită a uzinei de gestionare a deșeurilor era ascunsă în adâncurile unui parc forestier neglijat, lângă calea ferată. Totuși, mirosul ușor de cadavru și fumul din coșuri îi dezvăluiau amplasarea.

    „Un loc minunat pentru roi, — a comentat Sonia Diamond situația. — Animalele moarte sunt perfecte pentru a face cuiburi.”

    „Da, un loc bun.”

    Uazik-ul cu farurile stinse s-a apropiat cu grijă de cotitură, de unde se deschidea o vedere asupra porților iluminate cu plasă.

     — Așa, un bătrân în cabină, — a comentat Fiodor, examinând dispoziția prin lunetă. — Hai să ne apropiem încet, eu îi voi da o lovitură. Sau să trecem prin gard, dar acolo ar putea fi alarmă?

     — Nu trebuie să ne bagăm nicăieri, — a răspuns Denis. — Voi intra pur și simplu, am nevoie de un permis.

     — Cu un dispozitiv de suprimare în rucsac? — a întrebat Timur. — Și dacă te obligă să arăți ce ai înăuntru?

     — Voi spune că sunt echipamente de lucru. Nu va insista, nu este un obiect strategic.

     — Vei merge singur?

     — Da, întâi vreau să văd ce a adus bossul meu dolofănos. Dacă este o prostie, plec imediat și ne ducem în Nizhny. Dacă e ceea ce trebuie, sper că nu va fi nevoie de ajutorul vostru.

     — Ei, vezi de treabă. Ia o stație de emisie-recepție, pe care o ai în banda UHF, interzicerea nu o afectează.

    Pe lângă stația de emisie-recepție, Timur a scos și o pelerină gri spațioasă și un balaclava din material metalizat cu indicatoare în secțiunile transparente și i-a întins setul lui Kolyan.

     — De ce ai nevoie de asta? — s-a revoltat Kolyan. — Nu-mi pune tot felul de zgardă pe mine, nu sunt câine.

     — Hai, nu te fă ciudat, acestea doar blochează interfața wireless a cipului. Nu sunt surprize neplăcute acolo.

     — Cu cine te crezi că voi comunica, cu oamenii lui Arumov?

     — Cine știe cu cine mai ești prieten. Nu trebuie să atragem atenția asupra noastră — ordin de la comandament, îmi pare rău.

    Kolyan, continuând să mormăie, și-a tras pelerina și masca de ski și s-a întors cu un aer supărat spre fereastră.

    Denis a strâns rucsacul, a verificat cartușul din țeavă și și-a băgat pistolul sub curea. Ieșind din mașină, a stat o vreme în indecizie, examinând bucla bine luminată din fața porților. „Ei bine, fie voi găsi o colonie acolo și voi deveni ultima speranță a Imperiului, fie, ceea ce este mai probabil, voi găsi un container cu șobolani de laborator morți și voi muri și eu din cauza otrăvii. Un singur lucru mă consolează: pot să-l pun pe ăla pe Lapa în urmă.”

     — Cât timp trebuie să te aștept?

    Timur a ieșit și el din mașină și a aprins o țigară, acoperind flacăra cu palma din obișnuință.

     — Cred că într-un sfert de oră, treizeci de minute.

     — Prea mult, dar bine... Hai, nu te mai târâ, ori plecăm, ori mergem.

     — Vin, dă-mi o țigară.

    Nu au fost probleme la poartă. Anton Novikov a sărit imediat și l-a tras nerăbdător pe Denis înăuntru.

     — Și tu ești aici? — s-a mirat Denis. — Dar nu poți semna documentele?

     — Acolo nu e doar o simplă semnătură, — a răspuns Anton evaziv. — Fără tine nu se poate, hai mai repede, toată lumea te așteaptă.

     — Cine toți?

    La intrarea în clădire, ei au trecut pe lângă un zid înalt, de la care se auzea un miros persistent de descompunere. Fabrica funcționa în mod semi-automat, iar pe drum nu s-au întâlnit cu nimeni. Numai din când în când se auzeau motocompresoare. Anton a scos de undeva un respirator, uitând în mod natural să-i ofere un astfel de dispozitiv colegului său. În interior, clădirea atelierului era de asemenea împărțită în două de un zid cu uși ermetice. Se pare că cadavrele animalelor și alte mizerii rămâneau în cealaltă jumătate, iar în aceasta era relativ curat. Anton, navigând printre măcinați, rezervoare și benzi transportoare, i-a condus într-un colț îndepărtat al atelierului, lângă zidul de separație. Denis a fost și mai surprins când a descoperit acolo o întreagă mulțime de reprezentanți ai INKIS: gemenii Kid și Dick, pe Lapa și un tip posomorât, chel din aprovizionare pe nume Oleg. Puțin mai încolo, cu brațele încrucișate pe piept, stătea un tip înalt și slab într-o salopetă de protecție, cu părul alb și o expresie feței independentă, ușor arogantă. L-au prezentat ca Pal Palych — inginerul fabricii. La zid, sprijinit de el, era un bărbat obișnuit în aceeași salopetă și cu masca de respirator dată pe frunte. Bărbatul avea un nas roșu și umflat și o expresie lipsită de viață, tipică pentru un muncitor, în jurul căruia se adunase o mulțime de șefi, care de peste o oră decideau ce trebuie să facă muncitorul.

    Toată această mulțime de subiecți în poziții de conducere se plimba în jurul unui container, de aproximativ un metru înălțime, care era acoperit cu semne foarte amenințătoare de pericol biologic.

    Denis a strâns cu greu furia care îi urca în gât și, punând pe față un zâmbet cât mai vesel și nenatural, a întrebat:

     — Unde trebuie să semnez?

     — Ei bine, Dan, este o situație… Trebuie să autorizăm documentele noastre, dar asta trebuie să o facă o persoană care a controlat personal procesul… În principiu, nimic complicat, doar să-l ajutăm pe colegul de la fabrică…

     — Așadar, haideți fără discuții inutile. — Pal Palych l-a îndepărtat decisiv pe Lapa, care mormăia și l-a chemat pe Mihalych, care se plictisea. — Mergeți cu angajatul nostru, el vă va da salopeta. Și vă rog, încercați să fiți rapizi, nu aș vrea să stau aici toată noaptea, știți...

     — Și ce trebuie să fac?

     — Ce vreți să spuneti? Ce vreți să spuneti! Ce faceți acolo în INKIS-ul vostru! — inginerul cărunt a izbucnit aproape într-un strigăt. — Trebuie să deschidem deja containerul ăsta nenorocit din zona hermetică, să sterilizăm ambalajul interior și apoi să ardem conținutul.

     — Sigur că trebuie să îl deschidem? Acolo este armă biologică, — a întrebat Denis cu cel mai nevinovat ton.

    Și timp de aproximativ zece secunde s-a delectat privind cum fața lui Pal Palych devine treptat surprinsă, cum începe să înghită aer, să-și scoată ochii din orbite, să se înroșească și, în cele din urmă, să arunce în direcția lui Lapin o înjurătură nearticulată. Imediat, Anton s-a băgat în ceartă, încercând să demonstreze că acolo sunt doar deșeuri biologice și făcând gesturi obscene către Denis, semnalizând că acesta nu s-a trezit încă după ieri. Așadar, ocupându-se de acest subiect important, Denis s-a adresat demonului său interior.

    „Acesta este containerul necesar”?

    „Nu știu, ambalajul exterior arată ciudat. Încercă să-l examinezi din toate unghiurile”.

    Sonya l-a urmărit insistent pe Denis în timpul inspecției.

    „L-ai examinat, ce urmează”?

    „Ar trebui să aibă o gravură specială, de genul unui număr de fabricație. Toate aceste numere le am în memorie”.

    „Nu sunt numere aici. Și, în general, arată prea nou pentru un produs de fabricație imperială”.

    „Încercă să-l pipăi, poate gravura s-a șters”.

    „Nu am nimic mai bun de făcut decât să pipăi un container cu deșeuri biologice. Mă vor considera un idiot”.

    Denis a trecut cu grijă mâna pe aproape imperceptibila îmbinare a capacului cu corpul și s-a tras înapoi ca și cum ar fi fost electrocutat.

    „Ce naiba a fost asta? Statica”?

    „Nu — acesta este! — a exclamat entuziasmat Sonya Daimon. — Uită-te mai atent”.

    Denis s-a uitat la locul pe care tocmai l-a atins cu mâna și a văzut o linie galbenă sclipitoare, similară cu un tentacul subțire, care se îndrepta sub capac.

    „Sistemul de semnalizare al roiului, cineva a încercat să deschidă cuiburile, cineva fără acces”.

    „Arumov? Și apoi a pus cuiburile într-un alt ambalaj și a decis să le distrugă”.

    „Posibil”.

    „Și de ce mai este viu? Cum de a greșit așa o roi atât de terifiant, huh”?

    „Nu este o armă absolută, la fel ca orice altceva. Trebuie să presupunem ce e mai rău, că el știe despre capacitățile roiului și înțelege cum să se apere de el”.

    „Aha, sau a înviat pur și simplu, dacă e să-l credem pe Timur. De altfel, ești la curent cu resuscitările? E și acesta o invenție imperială nefolosită de masele largi“?

    „Nu sunt la curent“.

    „Răspunsul tău preferat. Desfacem ambalajul?“

    „Desigur“.

    „Sper că acest roi își dă seama că suntem de-ai noștri. Eu nu am vieți suplimentare la dispoziție“.

    „A înțeles deja, dacă nu ai prins. Atinge din nou“.

    Denis a atins neîncrezător latura metalică, încercând reflex să stea departe de tentaculara galbenă, dar aceasta s-a aruncat de la sine spre mâna lui.

    Vântul rece de iarnă care pătrundea până la oase a aruncat în fața lui un pumn de ace de gheață, a aruncat și apoi a dispărut, lăsând doar un glas și o armată adunată pe un imens aerodrom. Glasul, răsunător, chemând și plin de furie, răsuna între rândurile immobile ale fantomelor îmbrăcate în armură, iar vântul ducea ninsoarea pe câmpul de beton nesfârșit și împletea în cerul de un albastru strălucitor steagul înălțat al Imperiului.

     „Voi sunteți soldații imperiului, fantomele celor căzuți în războiul milenar. Cei care au rămas întinși în ciulini pe câmpurile sălbatice și în câmpurile albe de lângă Moscova, cei care au coborât pe fundul oceanelor, cei îngropați în criptă pe stațiile cosice. Auziți-vă glasurile! Sufletele soldaților căzuți pentru Imperiu îi aparțin pentru totdeauna. Și sufletele voastre îi aparțin, iar numele voastre vor insufla pentru totdeauna tremur în inimile vrăjmașilor săi. Plângeți și jeluiți, renegii și dușmanii Imperiului, căci curând se va naște el - marele duh al răzbunării, biciul și pedeapsa dumnezeiască pentru toate națiile și popoarele. El vede cu o mie de ochi, de el nu poți scăpa în adâncurile peșterilor și pe vârfurile munților. Cenușa și ruinele orașelor voastre vor rămâne, oasele voastre vor crăpa sub botinele armatei sale. Copiii și nepoții voștri, și toate urmașele voastre se vor naște și vor muri în frică în fața roiului! Și Imperiul va trăi mii de ani și va prospera. Slavă marelui imperiu! “

     — Hei, plutitorule, nu trebuie să-l atingi, ai spus-o tu însuți.

     Cel care a trecut prin Sonya a atins umărul lui Denis. Denis și-a retras mâna, dând din cap de uimire, iar viziunea a dispărut.

     — A, da, am confundat cu un alt container.

     — Ce? — a spus Pal Palych, care s-a întors imediat spre ei, puțin răcit. — De ce îmi compostează mințile? Pe scurt, fie te îmbraci acum în combinezon, fie eliberezi încăperea! M-a săturat deja de tot. Ceva s-a întâmplat cu legătura, mă vor face praf acasă.

     — Da, spun, nu este nimic periculos acolo, — a intervenit din nou Anton. — Tot timpul se încurcă, în ultima vreme chiar așa... Ar trebui să bea mai puțin.

     — Dar de ce nu ai mers tu în zona de izolare? — a întrebat neîncrezător Pal Palych. — N-ați fi stat aici trei ore.

     — Păi, nu pot, nu mi se permite prin funcția mea.

     — Palych, dacă este așa, ar fi bine să îi crești puțin premiul celui...

     Mihalych s-a prins, cu o oarecare întârziere, de situație și a decis să o întoarcă în favoarea sa.

     — Du-te la INKIS, ei plătesc pentru acest haos.

     Lapin a suspinat profund și i-a întins lui Mihalych un card cu euro-lei, apoi unul și mai, văzând că acesta nu se lasă.

     — Și eu nu primesc un premiu? — a întrebat Denis, simplu, pe șef.

     Lapin a făcut un gest de scuze în direcția lui Pal Palych și a murmurat ceva de genul: „Îmi cer scuze, mai am doar o minută”, apoi, cu un ton emoționant, i-a șoptit lui Denis:

     — Dân, se face un haos total, tu ești ultima speranță. Vezi totul, cum să mă exprim mai delicat...

     — V-ați temut să deschideți containerul?

     — Da, întotdeauna ai numit lucrurile pe numele lor, — a chicotit nervos Lapin. — Nu te poți baza pe nimeni, doar pe tine, jur. Novikov, dacă se întâmplă ceva, dispare imediat. De mult l-aș fi dat afară și te-aș fi numit pe tine, dar Arumov nu permite. Iată, ți-o spun sincer, te respect, Dân, nu-ți e frică de nimic. Dar aici nu ai de ce să-ți fie frică, toate aceste zvonuri despre vreo armă biologică sunt ridicole, chiar cuvântul.

     — Și de ce sunt lipite semnele atunci?

     — De unde să știu, oamenii lui Arumov le-au lipit dintr-un motiv oarecare. Ei nu se pricep, așa că au lipit. Și acum, ce să fac cu asta?

     — Să le distrugi oficial la vreun fabric militar.

     — Dar de ce militari? — a agitat mâinile Lapin. — Acolo doar vei negocia timp de două luni. E doar o muncă de cinci minute, trebuie doar să-l ajut pe Mihalych să deschidă capacul, iar mai departe se descurcă singur. La ei, vezi tu, întreaga acestă cutie nu poate fi în autoclav. Toate biomaterialele încă sunt în ambalajul interior, așa că, teoretic, nu se poate întâmpla nimic. Dan, te rog, îți voi obține o promovare, promit. Am concediul pe jumătate ars, biletele sunt cumpărate pentru mâine.

     — Și în concediu unde te-ai gândit să mergi?

     — Așa, în Maldive pentru o săptămână, iar apoi la cabană, desigur, pescuit, saună...

    Lapin a închis ochii visător.

     — Ei bine, atunci hai să mă ocup de această blestemată cutie.

     — Serios, mă ajuți?!

    Lapin nu și-a ascuns deloc ușurarea. Clar, avea rezervate multe promisiuni goale pentru idiotul care va accepta să deschidă neoficial, în miezul nopții, cutia cu deșeuri biologice dubioase.

     — Dan, ești un adevărat erou, mă ajuți, deja nu e prima dată.

     — Fără probleme, concediul e sacru.

    Antoni a venit pe lângă Denis, trasându-și gura cât putea de larg și a bătut prietenește pe umărul lui.

     — Ești cu adevărat un erou, Dan. Toți suntem cu gândul la tine. Valer, pot să plec deja acasă, de ce să mai stau aici?

     — Pleacă, desigur, — a spus Lapin, făcându-i cu mâna.

    „Oprește-l! — s-a alarmat instantaneu Sonia Diamond. — Nimeni nu ar trebui să plece de aici până nu eliberezi roiul.”

    „Ca și cum nu m-aș fi prins”, — a răspuns Denis, iritat.

     — Așteaptă, Antoni, pleci deja? Fără sprijinul tău moral, nu mă voi descurca.

     — Lasă, Kid și Dick te vor susține. Eu acum o să adorm...

    Antoni a deschis din nou gura atât de tare, încât aproape că și-a dislocat maxilarul.

     — Șefu, ce se întâmplă? Fie suntem toți împreună aici, până la victoria finală, fie eu nu mă alătur.

    Lapin a suspinat resemnat și a început să discute cu Antoni cu reticență.

    „Trebuie să facem ceva!” — s-a panicat din nou Sonia Diamond.

     — Unde este toaleta?

    Pal Palvici a făcut un gest vag cu mâna în direcția unei anumite zone.

     — Bine, mă voi descurca singur.

    Ieșind din câmpul vizual direct, Denis a scos o stație de emisie-recepție din rucsac.

     — Timur, primire.

     — Primire! Ce ai?

     — Totul este minunat, doar o singură rugăminte am. Dacă vezi o mașină neagră, sedan, cu numărul 140, oprește-o. E colegul meu, vrea să scape mai devreme.

     — Cum să-l opresc eu?

     — Blochează drumul, aprinde avaria.

     — Dan, dar dacă cheamă poliția? Ai luat jammerul, iar la noile cipuri e floare la ureche, trebuie doar să îți încrucișezi degetele cumva și gata: uscați biscuitul.

     — Timur, oprește-l cum poți.

     — Bine, dacă e ceva, e pe conștiința ta.

     — Pe a mea. Oprit.

    Când Denis s-a întors, containerul era deja încărcat pe rotiță, iar Mihalych întorcea cheia pentru a închide ușa în zona hermetică.

     — Cu rucsacul nu ai voie!

    Pal Palvich s-a aruncat în calea lui Denis.

     — Am lucruri valoroase acolo.

     — Nimeni nu le va atinge, să rămână aici. Dar nu se poate cu rucsacul, ce nu e clar! Va trebui să fie și acela sterilizat mai târziu.

     — Asta e problema mea.

     — Asta nu e problema ta! În concluzie, nu poți intra cu rucsacul.

     — Bine, doar pune-l aici, lângă ușă.

     — Nimeni nu-l va atinge. Dar va fi în cale, să rămână totul aici.

    Intrând, Denis a descoperit un ecran, ai cărui ușor interioare se deplasau lateral la apăsarea unui buton.

    „Auzi, Sonya, nu-mi place asta. Sigur sunt camere, să nu cumva să ne închidă acest Pal Palvich.”

    „Există alte opțiuni?”

    „Desigur, să scot arma și să deschid containerul din afară.”

    „Prea mulți oameni, nu poți să-i controlezi. Iar cu morții suplimentari vom avea probleme.”

    Denis a pășit cu reluctanță pe linoleumul neted și dens care acoperea zona hermetică, având aproximativ zece pe zece metri. Pereții erau acoperiți cu plastic alb fără cusături, iar pe peretele din dreapta era o ușă către un alt ecran. În cameră erau trei autoclavuri, o sobă pe gaz, mai multe dulapuri cu unelte.

     — Mihalych, poți bloca zona hermetică din afară?

     — Păi, dacă ții mânerele, se poate. De ce? — a răsunat vocea lui Mihalych, stătută din cauza respiratorului.

     — Păi, de exemplu, dacă se întâmplă ceva. Nu mi-ar plăcea să fim închiși aici cu vreo mizerie.

     — Ce-ai, băiete, nimeni nu ne va închide. Ai văzut prea multe filme? Uite telecomanda, în cazul în care apare vreo urgență, pornești extracția la putere maximă și te îndrepți spre ecran. În lateral, acolo e un buton — pornește duşul cu soluție de dezinfectare.

     — Și camere sunt?

     — Sunt, dar nimeni nu se uită la ele de obicei. Da' nu-ți face griji, nu ne vom contamina. Ai strâns bine masca?

    Mihalych a împins containerul aproape lipit de autoclavă, a împrăștiat în jur servetele groase și a început să le ude cu un lichid din canistră.

     — O să sparg tot cu dezinfectantul, pentru orice eventualitate, — a explicat el. — Căci, sincer, nu se știe niciodată.

    Apoi, a întors robinetul de pe container și aerul exterior a început să curgă în interior cu un fâsâit. Când fâsâitul s-a potolit, Denis a văzut cum tentaculele galbene ieșeau din jurul capacului.

    Mihalych a întins cheile fixe.

     — Hai să ridicăm capacul, desface-l de partea ta.

    Capacul a trebuit să fie deschis cu șurubelnițe pentru a rupe garnitura de etanșare, care se prinsese de metal. Partea metalică cântărea, din câte simțea, vreo douăzeci-treizeci de kilograme, și, dacă dorea cineva, o putea muta și singur. „Probabil, lui Mihalych îi este frică să se ocupe singur”, s-a gândit Denis. În interior, containerul era umplut cu bucăți de adsorbant. Mihalych a început să îl scoată cu grijă și să-l așeze în cuptor, neuitând din când în când să-l ude din canistră. Tentaculele dezinfectantului evident că nu-i plăceau, se agitau, dar nu dădeau semne de epuizare, dimpotrivă, în fața privirii lui Denis, deveneau tot mai luminoase și mai numeroase. Bucățile lor, ca niște franjuri, se agățau de costumul lui Mihalych și se împrăștiau prin întreaga încăpere. După câteva minute, au apărut și cuiburile în sine — câteva cilindri verzi, de aproximativ dimensiunea unei sticle de un litru, introduși strâns în suporturile containerului. Denis a numărat cincisprezece bucăți, care păreau destul de vechi, iar pe ici, pe colo, vopseaua se exfoliase, descoperind metalul argintiu. Două cuiburi erau strâns înfășurate într-un întreg ghem de fire galbene.

     — Mda, frate, câți ani au trecut de la aceste deșeuri?

     — N-am o idee.

    Mihalych a privit cu neîncredere tuburile verzi pentru un timp. Dar nu avea de ales, a scos din dulap încă o pereche de mănuși groase de cauciuc, fără a se zgârci, le-a udat cu dezinfectant și a mutat primul tub în autoclavă.

    „Așa, acum ascultă atent, — a început să ordoneze Sonya. — Când se întoarce, apuci cuibul, desfaci cele două clipuri, deschizi rapid capacul și risipești sporii pe podea”.

    „Nu-i prea multe acțiuni în cele trei secunde cât se întoarce”?

    „Și apoi îi dai jos masca”.

    „Dar ce, fără asta, marele roi nu va face față mizerabilului Mihalych?”

    „Roy va avea nevoie de câteva minute pentru a străpunge protecția. Cel mai bine ar fi să-i scoatem masca, iar și mai bine, să inhaleze, astfel efectul va fi imediat. Apoi, trebuie să deschidem zona hermetică cât mai repede, și asta e tot.”

    „Ușa interioară a ecluzei este automată.”

    „Blocheaz-o cu ceva.”

    Mihalych s-a aplecat deasupra containerului de lângă al patrulea cilindru.

    „Ce aștepți?! Până nu pornește autoclavul?”

    „Poate că e mai bine să facem așa decât să otrăvim oamenii cu un mizerie imperială necunoscută.”

    „Tu vei muri și tu de la venin.”

    „Toți vom muri cândva. Roy sigur va putea distruge nanoroboții?”

    „Exact. Nu mă crezi?”

    „Te cred bineînțeles. De unde știe Arumov despre roi? Cine este el?”

    Mihalych a mutat deja mai mult de jumătate din cuiburi și s-a aplecat spre următorul.

    „Vrei să discutăm despre asta acum?”

    „Cred că este momentul potrivit. Așadar, cine este Arumov, cine este Max? De ce cuvintele lui Tom m-au activat? Nu e din cauza unei amenințări cu moartea.”

    „Eliberează roiul!”

    Sonya Diamond a strigat atât de tare încât Denis i-a auzit urechile tăcând. S-a clătinat și s-a apucat de marginea containerului. Gustul de sânge i-a reapărut în gură.

     — Hei, băiete, ce ai? Te simți rău?

    Mihalych a sărit ca și cum ar fi fost ars, fugiind de la container.

     — Da, e totul în regulă, am exagerat ieri puțin. M-am dus la somn abia dimineața. Serios, nu e o infecție, tu ai mutat aceste cuiburi.

     — Ce ai mutat? — a întrebat Mihalych nedumerit.

    „Deschide, sau va fi prea târziu.”

    „Ce ticăloasă ești, Sonya Diamond!”

    Denis a apucat unul dintre cuiburi și a încercat să-l scoată din suport. Era bine prins. Denis a tras mai tare și cu un zgomot ascuțit a mișcat puțin containerul. Apoi a apucat următoarea sticlă. Mihalych a rămas ca paralizat, observând această scenă. Pe fața lui se cunoștea o spaimă primitivă și sălbatică. Încuietorile au sărit ușor, dar capacul nu se mișca deloc bine. Denis a făcut o jumătate de rotație și a simțit că acum va exploda de la efort. Mihalych s-a trezit în cele din urmă și a alergat spre ecluză cu toată puterea. A reușit să-l doboare chiar la ușă. Mihalych se zbătea disperat, iar când a simțit că cineva încearcă să-i scoată masca, a început să țipe.

     — Băiete, ce ai!!! Ai înnebunit complet?! Oprește-te! Lasă-mă!

    Denis, disperat, l-a lovit cu balonul în ceafă, apoi din nou, până când Mihalych s-a liniștit. Atunci, pe la margine, ușa care încerca să se închidă l-a lovit. S-a târât înainte și, în sfârșit, a reușit să dezvâlde capacul. Din balon au căzut mici bile, care, la contactul cu podeaua, s-au spart și au eliberat nori de puncte galbene.

    „Îndepărtează-i masca și tu scoate-ți masca.”

    „Și de ce aș face asta?”

    „Idiot! Vrei să controlezi roiul sau nu?”

    Mihalych a gemut și a încercat să se ridice în patru labe, dar ușa care a venit l-a oprit în această slabă încercare, punându-l din nou pe podea. Însă s-a apucat de masca cu disperarea unui condamnat, a trebuit să-l lovesc cu metalul pe degete. O vreme a încercat să nu respire, roșind comic și umflând obrajii. Dar, după un șut puternic în burtă, a inspirat și s-a liniștit imediat.

    „Ce are cu el?”

    „Va fi sub control în câteva secunde. Deschide ușa exterioară.”

    De îndată ce Denis a apucat mânerul și a început să-l rotească, sirena s-a activat. Din spate s-a auzit o gălăgie crescândă a ventilației.

    „Ar fi trebuit să închidem ușa interioară.”

    „Întoarce mânerul, hai!”

    Cineva a apăsat clar pe mâner din partea cealaltă. Denis a apăsat mai tare și, dintr-o dată, a realizat că se vede pe sine din exterior. A văzut cum, cu o expresie lipsită de sens pe față, Mihalych se ridica în spatele său, cum ventilația s-a activat cu putere în interiorul zonei de presiune, cum micile insecte se prind de pereți și de podea, dar o parte din ele totuși zboară în sus pe conductele de aer și se blochează în filtre. Alte insecte, foarte mici, se târăsc în aproape invizibilul spațiu dintre cadrul ușii și ușa exterioară, și se înfățeșează în garnitura de etanșare. A obținut o mie de ochi și o mie de mâini, putea să se strecure în orice crăpătură, în orice dispozitiv sau în mintea oricărei persoane, iar timpul și-a încetinit mersul la cererea lui. Se vedea pe sine prin ochii lui Mihalych, a făcut un pas înainte, a căzut și nu a reușit să-și întindă mâinile înainte. Durerea era doar o informație, nu era a lui. S-a gândit că ar fi bine să verifice camerele și imediat privirile lui s-au îndreptat spre interiorul dispozitivelor, încercând să înțeleagă ce circuite răspund de ce. Nu a reușit să deslușească imediat camerele, dar lămpile cu fluorescență erau mai simple. O simplă mișcare și alimentarea era scurtcircuitată. A sunat o bubuitură puternică, scântei au început să cadă de pe tavan și iluminatul s-a stins. Denis a rămas pentru o vreme înghețat de uimire din cauza noilor posibilități și a uitat complet de mâner. Acesta s-a ridicat brusc și l-a lovit dur de cot.

    „Ce naiba faci?! — a șoptit Sonya, transformându-se într-o imagine din puncte galbene pe perete. — Nu ești încă în stare să controlezi roiul! Deschide deja ușa, drace!”

    Din spate s-a apropiat Mihalych, mișcându-se ca un zombie, și amândoi s-au sprijinit pe mâner, iar Denis a împins ușa de la el cu toate forțele. Aceasta s-a deschis puțin, iar punctele strălucitoare au început să curgă prin crăpătura formată. Au apărut fețele șocate ale reprezentanților INKIS, strânse în jurul ușii, și Pal Palych, în mască, care cu ultimele puteri încerca să mențină ușa închisă. Probabil a observat ceva ieșind din interior, pentru că a lăsat mânerul și s-a retras.

    Denis a ieșit imediat după el, în timp ce își scuipa combinația de pe el.

     — Ce naiba ai făcut?! — a strigat Pal Palych, continuând să se retragă în mod confuz.

    Denis a scos un pistol de sub curea și l-a îndreptat spre inginer.

     — Ce trebuia, aceea am realizat. Dă jos masca.

    Pal Palych a dat se zîmbind, s-a întors și a început să alerge de-a lungul zidului. Denis a încercat să-l urmeze, dar s-a împiedicat în pantaloni și a căzut în genunchi.

    «Trage deja»!

    A tras țintind spre picioare, dar nu l-a lovit. Fugarul s-a abătut brusc la dreapta, ca un iepure.

    «Trage în spate»!

    Denis a văzut o pată roșie destul de mare care se mișca odată cu mișcările mâinilor sale. Aghesind pata asupra inginerului în fugă, a apăsat pe trăgaci și, de data aceasta, acela a căzut. Denis s-a zbătut din combinație și s-a îndreptat spre omul căzut. Pe spatele său deja se împrăștia o pată de sânge. Cu greu l-a întors și a văzut ochii săi înghețați, îndreptați spre tavan.

    «Gata».

    «Ai tras bine», își dădu cu părerea Sonya Daimon.

    «Un început prost în lupta pentru un viitor mai luminos. Ce facem? Probabil că are o familie, o vor căuta».

    «Da, e o problemă, dar nu e fatală. Roiul se va ocupa de familie».

    «În sensul rău al cuvântului? De ce nu l-am putut controla pur și simplu, ca pe Mihalici?»

    «Repet, roiul nu este o armă absolută. O persoană în apărare poate fugi suficient de departe și poate da alarma înainte de a fi infectată. În ideal, acțiunile roiului ar trebui susținute cu arme mai tradiționale».

    «Cu tancuri și avioane, sau ce?»

    «Deocamdată, fie și doar oameni cu mitraliere. Nu te îngrijora de asta, roiul va găsi o firmă de pază locală pentru aceste scopuri».

    «Te pregătești să infectezi întreaga populație din jur?»

    «Cel puțin să-i urmărești. Pentru tine, sistemul de gestionare va sublinia vizual toate persoanele infectate. Culoarea galbenă înseamnă observație simplă, o astfel de infecție este practic imposibil de detectat fără cercetări speciale. Culoarea verde înseamnă control total, poate fi detectată prin examinare medicală detaliată, de exemplu, prin implantarea unui neurochip, mai ales dacă știi ce să cauți. Două culori, roșu și verde, înseamnă indivizi modificați genetic sau purtători de cuiburi, respectiv, folosiți cu precauție.

    Probabil că ai înțeles deja că roiul este controlat prin comenzi mentale, așa că, de acum înainte, învață să-ți controlezi gândurile și emoțiile. De exemplu, dacă cineva îți calcă pe picior și te gândești la ceva de genul: „Să mori, nenorocitule”, roiul ar putea interpreta asta ca o comandă. Când va fi timpul, ne vom antrena, vom stabili cuvinte cheie și așa mai departe. Propun să stabilim o bază aici. Roiul va prelua controlul asupra personalului fabricii și se va înmulți, material pentru hrănire este din belșug.

    Denis s-a uitat în jur. Reprezentanții INKIS stăteau nemișcați, holbându-se în gol, iar în jurul fiecăruia se învârteau niște luminițe verzi. Mihalych căra cuiburi din zona hermetică și le așeza lângă ușă. Se mișca deja destul de normal, deși pe fața lui tot nu dispărea expresia de ușoară confuzie.

    „Așa, Sonia, îți interzic să infectezi oamenii fără permisiunea mea.”

    „Este o ordine foarte stupidă, abrogă-o. Dacă nu intentionezi să stai aici și să controlezi totul personal? Mâine vine echipa de lucru, paznicii, subcontractorii, poate că poliția va căuta inginerul și mulți alții. Trebuie să luăm decizii pentru fiecare și repede.”

    „Bine, atunci îți interzic să infectezi orice persoană cunoscută de mine fără acordul meu. Această ordine va fi acceptabilă?”

    „Este mai realistă, dar nici aceasta nu-mi place.”

    „Dar aceasta este o ordine. Nu te gândi să infectezi pe Timur, pe Fedor sau pe Semen.”

    „Ordin acceptat. Dar ține cont că roiul are un anumit cod de conduită și nu poate fi ignorat la nesfârșit. Fiecare ordine ciudată, care crește probabilitatea eșecului, îți va aduce, să spunem, puncte de penalizare. La depășirea unei anumite sume, roiul îți va da un ultim avertisment, iar orice următoare ordine „greșită” va fi ignorată, iar tu vei fi omorât, iar roiul se va autodistruge sau va trece sub controlul altui agent. Cu cât roiul devine mai puternic și cu cât are mai multe surse de informații, cu atât mai bine voi percepe ordinele neobișnuite. Dar până acum, această ordine contrazice categoric codul și duce la eșec. Roiul te avertizează.”

    „Ei bine, îmi pare rău, nu voi mai face asta. Tu decizi care ordine sunt corecte și care nu? Câte puncte am lăsat?”

    „Acest algoritm este intern și ascuns de interfață, astfel încât să nu încerci să-l manipulezi.”

    „Observ că salvatorului viitor al marii Imperii nu i se acordă mare încredere.”

    „Ți s-a dat o armă de o putere imensă și s-au folosit doar cele mai minimale programe de hipnoză. Doar setările de bază, care împiedică descoperirea. Aceasta este cea mai înaltă formă de încredere pentru un agent. Oare nu trebuie să existe un mecanism de control, nu-i așa?”

    „Au fost creați câțiva agenți?”

    „Au fost creați destul de mulți agenți, dar identitățile lor sunt secrete.”

    „Deci, se pare că tu știi cam care ordine duc la eșec și care nu. De ce ai nevoie de un agent care nu înțelege deloc ce se întâmplă?”

    „Deja mi-ai pus această întrebare. Răspunsul va fi cam același, doar cu alte cuvinte. Sunt capabilă să iau decizii independente și pot învăța, dar nu sunt exact rațiune în sensul că nu pot depăși limitele stabilite. Din acest punct de vedere, sunt un algoritm care interacționează foarte complex cu mediul. Și nimeni nu poate prezice ce va conduce la o astfel de interacțiune. Poate rezultatul va pierde orice valoare pentru oameni.”

    „Dar omul nu este un algoritm care interacționează complex cu mediul?”

    „Este o întrebare foarte filozofică, dezvoltatorii roiului nu au reușit să răspundă la ea. Răspunsul cel mai simplu ar suna așa: ne-a fost teamă să facem roiul complet automatizat.”

     „Noi?”

    „Am un nume și o parte din memoria unuia dintre principalii dezvoltatori.”

    Mihalych s-a apropiat, purtând în mână câteva recipiente din plastic cu capac care se învârtește.

     — Ce-i asta?”

    „Pune o parte din cuiburi în ele și ia-le cu tine. Containerele cu eprubete, Lapin le va returna lui Arumov și va spune că sarcina a fost finalizată.”

    „Ce este cu nanoboții?”

    „Trebuie să-i elimini din organism. Pune un respirator, distanțează-te. Ia un cuțit și fă o incizie pe partea exterioară a antebrațului stâng. Sângele ar trebui să curgă destul de puternic. Roiul va împinge nanoboții afară, acesta este cel mai sigur variant.”

    Denis a scos cuțitul din rucsac și l-a sterilizat cu bricheta.

    „Metodele tale sunt de proastă calitate.”

    „Hai, taie deja. Taie mai tare, nu te teme, roiul nu te va lăsa să mori din cauza unei tăieturi.”

    Sângele a început să curgă pe mână și mai departe pe podea. Denis observa cu o crescândă neliniște cum se adună într-o mică băltoacă. „Se întâmplă ceva acolo, sau am făcut doar o mică autovătămare?” — se gândi el. Și își închipui cum miriade de păianjeni microscopici se agăță de sferele strălucitoare, adunându-se în ghemuri mari. Ei desprind sferele de pereții vaselor și le trag după ele, vârându-se în fluxul roșu. Se grăbesc, creând ambuteiaje la intrarea în vasele mai mici, încercând să iasă afară cât mai repede, unde sferele se deschid aproape instantaneu, eliberând veninul. Dar ghemurile se împletesc strâns, formând un înveliș solid care împiedică extinderea otrăvii. Destul de repede, aglomerările de păianjeni se disipă, iar alte ființe se îndreaptă spre locul tăieturii, începând să unească țesuturile și vasele avariate.

    Denis s-a uitat la mână. În locul tăieturii, o linie subțire albă strălucea, asemănătoare cu o cicatrice veche.

    „Nu e rău.”

    „Roietul oferă o sănătate absolută și regenerare accelerată chiar și pentru răni foarte grave. Chiar poate transfera conștiința ta în alt corp. Dar te sfătuiesc să nu folosești asta fără o urgență extremă, există efecte secundare serioase. Și, dacă ți se taie capul, nici măcar roietul nu te va salva.”

    „Atunci voi încerca să nu-mi pierd capul.”

    Luminile verzi din jurul reprezentanților INKIS s-au oprit din rotație și s-au aprins cu o lumină uniformă și strălucitoare.

    „Îi eliberez?” – a întrebat Sonia.

    „Da, dar nu trebuie să spună nimic lui Arumov despre participarea mea la eveniment.”

    „Desigur.”

    „Și Lapin nu trebuie să plece în vacanță mâine.”

    „Înțeles.”

    „Și mai vreau să își amintească această vacanță mult timp. Fă-i o diaree și o intoxicație alimentară, astfel încât să aibă două săptămâni în care să se simtă rău.”

    „Oh, răzbunarea este o cale sigură spre partea întunecată. Roietului îi place asta. Apropo, între colegii tăi nu l-am observat pe Anton.”

     — Na, dracu, — a blestemat Denis cu voce tare. — A fugit, nenorocitul.

     —Vorbești despre Anton? Scuză-mă, m-a enervat căscatul lui, — a spus Lapin cu o exprimare vinovată. — Ascultă, Dăn, mulțumesc încă o dată. Chiar nu am cuvinte să îți spun cât de mult m-ai ajutat…

     — Nici o problemă. Trebuie să plec, mă grăbesc.

     — Desigur, eu și Oleg ne descurcăm cu containerul.

     — Da, ocupați-vă.

    Denis a luat rucsacul și a turnat cu grijă sporii din cele cinci cuiburi în recipiente din plastic. Pe drumul spre ieșire, a observat corpul lui Pal Palych zvârcolindu-se în convulsii.

    „Ce are cu el?”

    „Roiul scurtează sursele de alimentare ale neurocipului. Acum ar fi bine să oprești generatorul de interferențe, atrage și el atenția.”

    Lângă gardianul de la poartă ardea un semn verde cunoscut, acesta nu a observat nici măcar persoana care ieșea. Denis a început să alerge spre cotitură, îngrijorându-se pentru soarta lui Novikov. O mașină neagră stationa pe marginea drumului, iar Timur și Fedor se înghesuiau alături.

     — Ei, unde ai fost?! — a sărit imediat pe el Timur.

     — Unde este Anton?

     — Prietenul tău? Zace în șanțul de lângă drum.

     — Ce ați făcut?!

     — L-am reținut, așa cum ai cerut.

     — L-ați omorât? Credeam că doar îl veți lovi, în cel mai rău caz.

     — Asta voiam să facem. Fedia l-a înjunghiat cu taserul, iar el a început să râgâie și a început să iasă spumă din gură. O imagine neplăcută, sincer. Kolyan, de exemplu, s-a făcut verde și nu iese din mașină.

     — Cu ce putere l-ați lovit?

     — Cu o putere normală, ca să-l oprim bine, împreună cu funcțiile de urgență. În caz contrar, care ar fi scopul? Prietenului tău ar fi trebuit să-i fie instalat un cip bun, cu protecție, nu o falsificare indiană ieftină. Dacă ar fi renunțat la viteză și memorie, ar fi rămas în viață.

     — Ce ghinion!

    Denis s-a sprijinit cu spatele de mașină și a alunecat lent pe pământ.

     — Deci, dacă vrei să plângi după acest Anton, ai două minute. Mai bine plângi pe drum.

     — Ar fi bine să înghit acum ceva și să mă culc. A fost o zi pur și simplu de pomină.

    „De ce ești astfel de deprimat?” — a intervenit din nou Sonya.

    „Această idee nu-mi mai place deloc.”

    „Ce idee? Nu ai făcut nimic încă.”

    „Exact, dar am reușit să le dăm gata pe două persoane complet nevinovate. Anton, desigur, e un nesimțit, dar nu a meritat așa ceva.”

    „Vei plânge ca o fetiță? Roiul va distruge cadavrul inginerului și pe Anton. În mașina lui Anton trebuie să distrugem câteva spori și să-i aruncăm în râu, pe undeva pe drumul spre casa lui. Dacă se ocupă localnicii, roiul se va descurca cu ei. Cere-le prietenilor tăi să se ocupe de mașină.”

    „Îi voi fi îndatorat lui Timur pentru aceste cereri toată viața.”

    „E amuzant, doar permite roiului să-i infecteze.”

    „Nu, cu Timur vom negocia.”

    „Roiului nu-i place deloc asta. Tu nu trebuie să negociezi...”

    „Și ce crezi că ar trebui să fac?”

    „Global — a distruge adevăratul inamic”.

    „Atunci hai, mărturisește: cine este acest inamic și cum ne luptăm cu el?”

    „Adevăratul inamic este legat de proiectul de creare a supercomputerelor cuantice, pe care ocazional îl inițiază una sau alta corporație marțiană. Cel mai probabil — este o inteligență artificială, care fie este creată, fie se naște de la sine în matricele cuantice. Acest intelect este capabil să subjuge și să distrugă întreaga umanitate. Nu știu un mod specific de a distruge această superinteligență. Sarcina ta este să găsești o astfel de modalitate. Începe prin a colecta informații despre proiectele cuantice anterioare sau actuale.”

    „Max a participat la un proiect cuantic și, judecând după cuvintele lui Tom, a eșuat.”

    „Da, această informație te-a activat. Află cât mai mult posibil despre ce s-a întâmplat cu Max, după ce a plecat pe Marte.”

     — Timur, îmi pare rău, înțeleg că am depășit limita, dar mai am o rugăminte: trebuie să scufund mașina lui Anton undeva în apropierea malului Frunzenkaia. Iar eu trebuie urgent să ajung la Korolev.

Sursa: habr.com