🥇Istoria internetului, era fragmentării, partea 3: statisti

<< Înainte de asta: Însămânțarea pustietății

În primăvara anului 1981, după câteva testări minore, administrația de telecomunicații franceză (Direction générale des Télécommunications, DGT) a inițiat un experiment de amploare pentru implementarea tehnologiei videotex în Bretania, într-o localitate numită Île et Vilaine, denumită după cele două râuri adiacente. Aceasta a fost o introducere pentru lansarea completă a sistemului în întreaga metropolă franceză, planificată pentru anul următor. Noua sistem DGT a fost denumită Télétel, dar foarte repede toată lumea a început să o numească Minitel [Minitel] – aceasta a fost metonimia, derivate din numele terminalelor drăguțe, care erau distribuite gratuit cu sutele de mii printre abonații de servicii telefonice din Franța.

Dintre toate sistemele de servicii informaționale pentru consumatori din această „eră a fragmentării”, Minitel merită o atenție deosebită, și prin urmare, o capitol separat în această poveste – din trei motive specifice.

Toate articolele ciclului:

Primul – motivul creării sale. Sistemele bazate pe tehnologia videotex erau construite și de alte servicii poștale, telegrafice și telefonice – cu toate acestea, în nici o țară nu s-au depus atât de multe eforturi pentru a asigura succesul acestui sistem și strategia de utilizare a acestuia nu a fost atât de bine gândită. Minitel era strâns legat de speranța unui renașterea economică și strategică a Franței, și trebuia nu doar să genereze noi venituri în domeniul telecomunicațiilor sau un nou trafic, ci și să impulsioneze întregul sector tehnologic al Franței.

Al doilea – amploarea sa de diseminare. DGT oferea abonaților telefonici terminale complet gratuit, iar toți banii erau colectați exclusiv pe baza timpului de utilizare a serviciului, fără necesitatea de a plăti anticipat pentru abonament. Aceasta însemna că, deși mulți dintre ei nu utilizau sistemul atât de des, totuși Minitel era accesibil unui număr mai mare de oameni decât chiar cele mai mari servicii online americane din anii '80, în ciuda populației mult mai mici. Sistemul arată și mai pronunțat în contrast cu Prestel din Marea Britanie, care nu a depășit niciodată 100.000 de abonați.

A treia este arhitectura părții serverului. Toți ceilalți furnizori de servicii digitale erau monolitici, iar toate serviciile erau găzduite pe echipamentele proprii. Împreună, poate că formau o piață competitivă, însă fiecare dintre sistemele lor era, în interior, o economie administrativă centralizată. Minitel, deși monopolizat de stat în acest domeniu, a devenit, ironic, singurul sistem din anii '80 care a creat o piață liberă pentru serviciile informaționale. DGT a funcționat ca un broker de informații, nu ca un furnizor, și a oferit un model potențial pentru a ieși din era fragmentării.

Jocul de-a v-ați ascunselea

Experimentele cu Minitel au început în Bretania nu întâmplător. În decadelor care au trecut de la al Doilea Război Mondial, guvernul francez a transformat intenționat economia regiunii, care se baza în principal pe agricultură și pescuit, în electronică și telecomunicații. Acest lucru se aplica și celor două mari laboratoare de telecomunicații din zonă: Centre Commun d’Études de Télévision et Télécommunications (CCETT) în capitala regională Rennes și divizia Centre National d’Études des Télécommunications (CNET) în Lannion, pe coasta de nord.

Laboratorul CCETT din Rennes

Aceste laboratoare, înființate în încercarea de a aduce regiunea în epoca modernă, s-au văzut la sfârșitul anilor 1960 – începutul anilor 1970 implicate și ele în jocurile de-a v-ați ascunselea cu colegii lor din alte țări. Până la sfârșitul anilor 1960, rețeaua telefonică din Franța se afla într-o stare rușinoasă pentru o țară care, sub conducerea lui de Gaulle, dorea să se perceapă ca o putere mondială renăscută. Era încă foarte dependentă de centralile telefonice construite în primele decenii ale secolului XX, iar până în 1967 doar 75% dintre acestea erau automatizate. Celelalte părți depindeau de operatori care comutau apelurile manual – o practică practic dispărută atât în SUA cât și în țările din Europa de Vest. La 100 de locuitori ai Franței existau doar 13 telefoane, comparativ cu 21 în Marea Britanie și aproape 50 în țările cu cele mai avansate sistemele de telecomunicații, precum Suedia și SUA.

Prin urmare, Franța, până în anii '70, a început să investească activ în programul rattrapage, adică „recuperarea”. Rattrapage a început să câștige rapid avânt după alegerile din 1974, când președinte a devenit Valéry Giscard d'Estaing, și l-a numit pe Gérard Thierry noul șef al DGT. Amândoi erau absolvenți ai celei mai bune școli de inginerie din Franța, l’École Polytechnique [școala politehnică din Paris], și amândoi credeau în posibilitatea de a îmbunătăți societatea prin tehnologie. Thierry s-a concentrat pe îmbunătățirea flexibilității și reacției birocratiei în DGT, în timp ce Giscard a obținut în parlament 100 de miliarde de franci pentru modernizarea rețelei telefonice. Acești bani au fost folosiți pentru instalarea a milioane de telefoane noi și pentru înlocuirea echipamentelor vechi cu comutatoare computerizate. Astfel, Franța și-a atenuat reputația de țară întârziată în telefonie.

Între timp, în alte țări care au început să dezvolte telecomunicațiile în noi direcții, apăreau noi tehnologii – videotelefoane, faxuri și o combinație de servicii informatice cu rețele de transfer de date. DGT dorea să profite de această val, pentru a nu mai juca mereu rolul de urmăritor. La începutul anilor 1970, Marea Britanie a anunțat crearea a două sisteme separate de teletex, care furnizau ecrane informaționale în continuă schimbare televizoarelor prin transmisie. CCETT, un joint venture între DGT și corporația de radiodifuziune franceză Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), a lansat în răspuns două dintre proiectele sale. Proiectul DIDON (Diffusion de données sur un réseau de télévision – difuzarea de date prin rețeaua de televiziune) a fost proiectat pe baza modelului britanic. ANTIOPE (Acquisition numérique et télévisualisation d’images organisées en pages d’écriture – achiziționarea digitală și vizualizarea imaginilor organizate în pagini de text) a devenit o tentativă mai ambițioasă de a explora posibilitatea de livrare a ecranelor cu text independent de canalul de comunicație.

Bernard Marty în 2007

Echipa ANTIOPE din Rennes era condusă de Bernard Marti. El era un alt absolvent al școlii politehnice (absolvent din 1963) și a trecut la CCETT de la ORDF, unde s-a specializat în animație computerizată și televiziune digitală. În 1977, echipa a combinat tehnologia de afișare ANTIOPE cu idei preluate din proiectul TIC-TAC (terminal intégré comportant téléviseur et appel au clavier – terminal televizat integrat cu control de la tastatură) de la CNET. Acesta din urmă era un sistem de livrare a serviciilor digitale interactive prin telefon. Această fuziune a fost numită TITAN (Terminal interactif de télétexte à appel par numérotation – terminal teletext interactiv cu apel prin numere), și, practic, era echivalentul sistemului britanic Viewdata, care a evoluat ulterior în Prestel. La fel ca ANTIOPE, acesta utiliza televizoare pentru a prezenta paginile de informații digitale, dar permitea utilizatorilor să interacționeze cu computerul, nu doar să primească date pasiv. În plus, atât comenzile pentru computer, cât și ecranele cu date erau transmise prin cabluri telefonice, nu prin aer. Spre deosebire de Viewdata, TITAN susținea o tastatură completă alfanumerică, nu doar tastatura telefonului. Pentru a demonstra capabilitățile sistemului la târgul comercial de la Berlin, echipa a folosit rețeaua franceză de comutare a pachetelor Transpac ca intermediar între terminale și computerul CCETT, aflat în Rennes.

Laboratorul Teri a pregătit o demonstrație tehnică impresionantă, dar până atunci aceasta nu depășise limitele laboratorului, iar căile evidente de utilizare ale acesteia de către oamenii obișnuiți nu erau vizibile.

Telematică

În toamna anului 1977, directorul DGT, Gérard Teri, satisfăcut de progresele modernizării rețelei telefonice, s-a concentrat pe competiția cu sistemul britanic videotex. Pentru a elabora un răspuns strategic, a studiat mai întâi experiența CCETT și CNET, descoperind prototipurile TITAN și TIC-TAC, pregătite pentru utilizare. A transmis aceste materiale experimentale brute biroului său de dezvoltare DAII, pentru a le transforma în produse cu o ieșire clară pe piață și o strategie de afaceri.

DAII a recomandat dezvoltarea a două proiecte: un experiment cu videotex pentru testarea diferitelor servicii în orașul din apropierea Versaille-ului și investiții într-un director telefonic electronic, care urma să înlocuiască cartea de telefon. Proiectele trebuiau să utilizeze Transpac ca infrastructură de rețea și tehnologia TITAN pe partea clientului – cu imagini color, grafică simbolică și o tastatură completă pentru introducere.

Modelul experimental timpuriu al consolei pentru televizor Télétel, despre care s-a renunțat ulterior în favoarea terminalelor integrate.

Strategia de implementare a videotex-ului dezvoltată de DAII s-a diferențiat de cea britanică în trei aspecte importante. În primul rând, în timp ce Prestel găzduia tot conținutul singură, DGT planifica să funcționeze doar ca un comutator prin care utilizatorii puteau accesa o varietate de furnizori de servicii, care lucrau cu orice calculatoare capabile să se conecteze la Transpac și să furnizeze orice date compatibile cu ANTIOPE. În al doilea rând, au decis să renunțe la televizor ca monitor și să mizeze pe terminale integrate speciale. Liderii DGT au considerat că oamenii cumpără televizoare pentru a se uita la televizor și nu vor dori să folosească ecranul pentru noi servicii precum directorul telefonic electronic. În plus, renunțarea la televizoare a însemnat că DGT nu va trebui să negocieze lansarea cu sistemul de concurenți Télédiffusion de France (TDF), urmașii ORDF (în Marea Britanie, negocierile cu producătorii de televizoare s-au dovedit a fi unul dintre principalele obstacole în calea Prestel). În cele din urmă, Franța a rezolvat această problemă gordiană, problema „pui sau ou” (când o rețea fără utilizatori nu atrage furnizori de servicii și invers), planificând să distribuie toate aceste terminale videotex integrate gratuit.

Cu toate aceste planuri grandioase, videotex rămânea pe plan secund pentru Terry. Pentru a asigura DGT un loc de frunte în tehnologiile de comunicație, s-a concentrat pe transformarea faxului într-un serviciu de consum public. El credea că trimiterea de faxuri ar putea prelua o parte semnificativă din piața comunicării scrise de la poștă, pe care birocrații, pe care DGT îi considera conservatori învechiți, o stăpâneau. Cu toate acestea, prioritatea lui Terry s-a schimbat în doar câteva luni, când, în 1978, a fost finalizat raportul guvernamental „Computers in Society”. În luna mai, acest raport a fost distribuit în magazinele de carte, iar în prima lună s-au vândut 13.500 de exemplare, iar în decada următoare – un total de 125.000 de exemplare, ceea ce, pentru un raport guvernamental, este echivalentul unui bestseller. Cum a reușit o temă aparent atât de tehnică să capteze atenția cetățenilor?

Guvernul lui Giscard aândimisionat redactarea acestui raport lui Simon Nore și Alain Minc, oficiali din Inspecția Generală a Finanțelor din Franța, pentru a analiza amenințările și oportunitățile economiei în creștere și importanța culturală a calculatoarelor. La începutul anilor '70, majoritatea intelectualilor tehnici începeau deja să înțeleagă că puterea de calcul poate și trebuie să fie adusă maselor sub formă de noi tipuri de servicii, al căror funcționare va fi asigurată de calculatoare. Însă, în același timp, SUA conduceau de câteva decenii în toate domeniile tehnologiilor digitale, iar pozițiile firmelor americane pe piață erau de neclintit. Pe de o parte, liderii francezi credeau că democratizarea calculatoarelor va oferi oportunități uriașe comunității franceze; pe de altă parte, ei nu doreau ca Franța să devină un anexă a unei puteri străine dominante.

Raportul lui Nora și Mink a prezentat o sinteză care rezolvă această problemă și a propus un proiect capabil, printr-un singur salt, să plaseze Franța în era informațională postmodernistă. Țara se va muta imediat de la o poziție de întârziere la una de lider, creând prima infrastructură națională pentru servicii digitale – centre de calcul, baze de date, rețele standardizate – care vor deveni fundamentul unei piețe deschise și democratice de servicii digitale. Acest lucru, la rândul său, va stimula dezvoltarea propriilor experiențe și industriei franceze în domeniul echipamentelor de calcul, software-ului și tehnologiilor de rețea.

Nora și Mink au denumit această fuziune între computere și comunicații télématique, combinând cuvintele „telecomunicații” și informatique („informatica”). „Până de curând”, scriau ei,

computerele rămâneau un privilegiu al celor mari și bogați. De acum înainte, va ieși în evidență computerizarea de masă, care va alimenta comunitatea, așa cum cândva a făcut electricitatea. Totuși, spre deosebire de electricitate, la télématique nu va transmite un curent pasiv, ci informație.

Raportul lui Nora-Mink și rezonța pe care a provocat-o în guvernul lui Giscard a expus încercările de comercializare a TITAN într-o lumină nouă. Până atunci, strategia de dezvoltare a videotex-ului în DGT era o reacție la acțiunile competitorilor britanici și avea ca scop să asigure că Franța nu va fi surprinsă și nu va fi nevoită să opereze conform standardului tehnic britanic pentru videotex. Dar dacă doar acesta ar fi fost scopul, încercările franceze de dezvolta videotex ar fi dispărut la fel de repede cum a făcut Prestel, rămânând un serviciu de nișă pentru curioșii iubitori de noi tehnologii și pentru câteva întreprinderi unde le-ar fi fost util.

Dar după publicarea raportului, videotex-ul nu mai putea fi considerat altceva decât componenta centrală a télématique, fundamentul pentru construirea unui nou viitor pentru întreaga națiune franceză, iar datorită raportului, proiectul a primit mult mai multă atenție și resurse financiare decât s-ar fi putut spera. Proiectul de lansare a Minitel-ului la scară națională a primit sprijinul guvernului, care în alte circumstanțe ar fi putut să lipsească – așa cum s-a întâmplat cu proiectul de „faxificare” a întregii țări de la Thierry, care în final s-a transformat într-o simplă adiție periferică la Minitel sub forma unei imprimante.

Ca parte a sprijinului, guvernul a decis să ofere milioane de terminale gratuit. DGT a susținut că cheltuielile pentru terminale vor fi parțial compensate prin suspendarea publicării cărților de telefon pe hârtie și prin traficul de rețea care va stimula serviciul Minitel. Fie că au crezut sau nu în aceste argumente, ele au reușit măcar nominal să justifice programul masiv de stimulare, început cu Alcatel (care a primit miliarde de franci pentru fabricarea terminalelor) și extins la rețeaua Transpac, furnizorii de servicii Minitel, computerele cumpărate de acești furnizori și serviciile software necesare pentru funcționarea întregului business online.

Intermediar

În sens comercial, Minitel nu a adus nimic deosebit. A ieșit pentru prima dată pe profit anual în 1989, iar toate cheltuielile pentru acest program s-au recuperat, dacă s-au recuperat, abia spre sfârșitul anilor 1990, când terminalele au intrat în declin. Nu a atins nici obiectivele Norei și Mink-ului de a lansa un renaștere a industriei și societății franceze prin tehnologiile informaționale. Profituri au avut Alcatel și alți producători de echipamente pentru telecomunicații, iar rețeaua franceză Transpac din creșterea traficului, deși cu protocolul său X.25, din păcate, nu au mizat pe tehnologia corectă de comutare a pachetelor. În același timp, mii de furnizori de servicii Minitel au cumpărat în principal echipamente și software de sistem de la americani. Tehnicienii care își dezvoltau propriile servicii online se ferau atât de serviciile gigantului francez Bull, cât și de marele și temutul IBM, preferând cutiile modeste cu Unix din interior de la producători precum Texas Instruments și Hewlett-Packard.

Dacă Minitel nu a reușit să îmbunătățească industria, ce putem spune despre rolul său în democratizarea comunității franceze prin intermediul noilor servicii informaționale, care pătrund pretutindeni, de la cele mai elitiste cartiere din Paris până la micile sate din Picardia? Aici, proiectul a avut un succes mai mare, deși destul de mixt. Sistemul Minitel a crescut rapid, de la 120.000 de terminale la prima implementare pe scară largă în 1983, la 3 milioane de terminale în 1987 și 5,6 milioane în 1990. Cu toate acestea, cu excepția primelor momente ca un ghid telefonic electronic, utilizarea pe termen lung a terminalelor a fost percepută pe minut, așa că nu există nici o îndoială că utilizarea lor nu a fost atât de uniformă pe cât era echipamentul. Cele mai populare servicii, cum ar fi chat-urile online, puteau ușor consuma câteva ore în fiecare seară la o rată de bază de 60 de franci pe oră (aproximativ 8 dolari, ceea ce era de peste două ori mai mult decât salariul minim pe oră în SUA în acea vreme).

Cu toate acestea, până în 1990, aproape 30% dintre cetățeni aveau acces la un terminal Minitel de acasă sau de la serviciu. Franța era, fără îndoială, cea mai conectată țară online din lume. În același an, cei doi cei mai mari furnizori de servicii online din SUA, acest colos al tehnologiilor informației, aveau în total puțin peste un milion de abonați într-o țară cu o populație de 250 de milioane de oameni. Catalogul serviciilor la care se putea apela creștea la fel de repede ca și numărul terminalelor – de la 142 în 1983 la 7000 în 1987 și 15.000 în 1990. Ironia este că pentru a enumera toate serviciile disponibile pentru terminale era nevoie de un întreg ghid telefonic – acela care trebuia să fie înlocuit. La sfârșitul anilor '80, acest ghid, Listel, avea deja 650 de pagini.

Un bărbat folosește un terminal Minitel.

Pe lângă ceea ce oferea DGT, gama de servicii disponibile era destul de largă, de la comerciale la sociale, acestea fiind împărțite în categorii asemănătoare cu cele pe care le vedem online și astăzi: cumpărături, servicii bancare, servicii de turism, săli de chat, forumuri pentru mesaje, jocuri. Pentru a se conecta la serviciu, utilizatorul Minitel forma un număr de acces, cel mai adesea 3615, care conecta linia sa telefonică la un computer special de pe centrala locală, point d’accès vidéotexte, sau PAVI. După ce se conecta la PAVI, utilizatorul putea introduce un cod care corespundea serviciului dorit. Companiile își afișau codurile de acces pe bannere publicitare într-o formă alfanumerică mnemonică – asemănător cu modul în care vor proceda mai târziu cu adresele site-urilor în deceniile următoare: 3615 TMK, 3615 SM, 3615 ULLA.

Codul 3615 conecta utilizatorii la sistemul tarifar „kiosk” PAVI, introdus în 1984. Acesta permitea Minitel să funcționeze ca un chioșc de știri, oferind diverse produse de vânzare de la diferiți furnizori într-un singur punct de vânzare convenabil. Din cei 60 de franci percepuți pe oră pentru utilizarea serviciilor chioșcului, 40 se duceau către serviciu, iar 20 către DGT pentru utilizarea PAVI și rețelei Transpac. Și totul era complet transparent pentru utilizatori – toate debitările apăreau automat în următorul factură telefonică, iar aceștia nu trebuiau să furnizeze furnizorilor informațiile lor de plată pentru a intra în relații financiare cu ei.

Când, în anii '90, accesul la internetul deschis a început să se răspândească, adepții serviciilor online au devenit la modă să disprețuiască aceste servicii din era fragmentării – toate aceste CompuServe, AOL – „grădini închise”. Metafora sugerează un contrast între ele și sălbăticia deschisă a noului internet. Din acest punct de vedere, dacă CompuServe era un parc bine întreținut, atunci internetul era însăși Natura. Desigur, în realitate, internetul nu este mai natural decât CompuServe sau Minitel. Serviciile online pot fi construite în moduri diferite, iar toate se bazează pe alegerile oamenilor. Totuși, dacă folosim această metaforă a opoziției între natural și cultivat, Minitel se situează undeva la mijloc. Poate fi comparat cu un parc național. Granițele sale sunt protejate, întreținute, iar pentru a le traversa se percepe o taxă. Cu toate acestea, în interiorul lor, poți circula liber și vizita orice locuri care te interesează.

Poziția DGT, situată în mijlocul pieței, între utilizator și serviciu, cu monopol asupra punctului de intrare și asupra întregului traseu de comunicație între cei doi participanți la serviciu, avea avantaje atât în fața furnizorilor de servicii „totul într-unul” precum CompuServe, cât și în fața arhitecturii mai deschise a internetului posterior. Spre deosebire de primul, după ce a trecut prin punctul îngust, sistemul oferea utilizatorului o piață deschisă de servicii, diferită de orice altceva existent în acel moment. Spre deosebire de ultimul, nu existau probleme de monetizare. Utilizatorul plătea automat pentru timpul folosit, prin urmare, nu exista nevoie de tehnologia exagerată și invazivă de publicitate care susține internetul modern. Minitel oferea, de asemenea, o conexiune securizată de la un capăt la altul. Fiecare bit era transferat doar prin echipamentele DGT, așa că, atâta timp cât aveai încredere în DGT și în furnizorul de servicii, comunicațiile tale erau protejate împotriva atacurilor.

Cu toate acestea, comparativ cu sistemul de internet care l-a înlocuit, acesta avea câteva dezavantaje evidente. Deși era relativ deschis, nu era pur și simplu posibil să pornești un server, să-l conectezi la rețea și să începi activitatea. A fost necesar un aviz prealabil din partea guvernului pentru a oferi acces la server prin PAVI. Ce este mai rău, structura tehnică a Minitel a fost teribil de rigidă și legată de protocolul videotex, care fusese avansat pentru mijlocul anilor 1980, dar după zece ani devenise deja înfiorător de învechit și limitat.

Gradul de rigiditate al Minitel depinde de ceea ce considerăm a fi Minitel. Terminalul în sine (care, strict vorbind, a fost numit Minitel) putea să se conecteze la orice computer prin rețeaua telefonică obișnuită. Totuși, este puțin probabil ca mulți utilizatori să fi apelat la această metodă - și, în esență, nu se deosebea de utilizarea unui computer de acasă cu un modem pentru a te conecta la servicii precum The Source sau CompuServe. Nu era legat de sistemul de furnizare a serviciilor (care se numea oficial Télétel), și toate avantajele existau datorită chioșcurilor și rețelei Transpac.

Terminalul suporta pagini text, cu 24 de linii de câte 40 de caractere pe linie (cu grafică de caractere primitivă) – și cam atât. Niciuna dintre caracteristicile distinctive ale web-ului din anii 1990 - textul care derulează, GIF, JPEG, audio în flux - nu era disponibilă pe Minitel.

Minitel oferea o potențială cale de ieșire din era fragmentării, dar în afara Franței, nimeni nu a profitat de această cale. În 1988, France Télécom a achiziționat DGT și a încercat de mai multe ori să exporte tehnologia Minitel — în Belgia, Irlanda și chiar SUA (printr-un sistem din San Francisco numit 101 Online). Cu toate acestea, fără un stimul guvernamental sub forma finanțării terminalelor, niciuna dintre aceste încercări nu s-a apropiat de succesul original. Și deoarece la acea vreme se aștepta ca France Télécom și majoritatea celorlalte rețele poștale, telegrafice și telefonice din întreaga lume să înceapă să economisească pentru a funcționa cu succes pe o piață internațională competitivă, era în care astfel de stimulente erau politice justificate a trecut.

Și deși sistemul Minitel a încetat complet să funcționeze abia în 2012, utilizarea sa a început să scadă din mijlocul anilor 1990. În anii săi de declin, a rămas relativ popular pentru servicii bancare și financiare datorită securității rețelei și disponibilității terminalelor și a periferiilor speciale capabile să citească și să transmită date de pe cardurile bancare. În rest, entuziaștii francezi online treceau treptat la internet. Dar înainte de a reveni la istoria internetului, mai avem nevoie de o oprire în turul nostru prin era fragmentării.

Ce altceva să citești: