Kvantová budúcnosť (pokračovanie)

Odkaz na prvú časť.
    
Kapitola 2. Marťanský sen
    
Kapitola 3. Duch impéria

Kapitola 2. Marťanský sen

    Po malom kopci na povrchu Marsu, zanechávajúc plytké stopy na červenom piesku, kráčal mladý vedec Maxim Minin, ktorý dorazil pred dvadsiatimi minútami na pasažierskom lete INKIS na kozmodrom v meste Tule, pozvaný na prácu do poprednej marťanskej korporácie „Telecom-ru“. Maxim úprimne veril, že nijaký sprisahanie Marťanov proti zvyšku ľudstva neexistuje a odhalenia prechádzajúce opitým šepotom v kuchyni po tretej fľaši sú len žalostné ospravedlnenia pre margínálnych neúspešníkov. Chcel odhodlanou prácou a podporou svojho rafinovaného rozumu dosiahnuť teplé miestečko niekde na vrchole telekomunikačnej pyramídy. Max úprimne veril v splnenie svojho marťanského sna.

    Bol oblečený veľmi neformálne: v vlnenom pletenom svetri, mierne opotrebovaných džínsach a čiernych topánkach na hrubej podrážke. Vír drobného červeného prachu sa zdvihol nad kameňmi, ale poslušné vôli programu piesočné zrnká, padajúc na človeka, okamžite tápali ako raný sneh.

     Na Marse, ktorý patril osobne Maxovi, bolo všetko také: napoly skutočné, napoly vymyslené. Neďaleko od kopca kolmo do zeme končila polopriesvitná stena obrovského silového kupola, vytváraného supervýkonnými prstencovými vysielačmi elektromagnetického poľa, korunujúcimi kovové veže kilometrovej výšky. Všetkých sedem veží, vytvárajúcich pravidelný heptagón, a ôsma, najvyššia, umiestnená v strede, bola viditeľná z miesta, kde stál Max. Najbližšia veža svojou sivou mračnou obrovskosťou podopierala temnú marťanskú oblohu, vzdialené sa rysovali tenkými čiarami, prekrývajúcimi horizont. K každému z nich patrila vlastná atómová elektráreň na napájanie vinutia vysielačov. Okolo krúžkov iskrila a praskala koróna miniatúrnych bleskov, pripomínajúca hrozivú moc, ktorá prechádzala cez kovové telo veží.

     Sedemuholník, vložený do kruhu polozrúteného plytkého krátera, uzatváral silovým kupolom územie s rozlohou niekoľko stoviek štvorcových kilometrov. V priestore, vyplnenom dýchateľnou atmosférou, vzniklo celkom bežné mestské prostredie, zatiaľ čo oblasti bez zástavby zaplnili milé borovicové háje a priezračné nádrže. Dokonca aj mnohé druhy vtákov, nehovoriac o zvieratách, sa prispôsobili životu vo vnútri.

     Podľa Maxovho želania, zvuky veľkého mesta, na ktoré bol zvyknutý z Moskvy, doliehali až k miestu, kde stál: hučanie davu, trúbenie áut, rachot a zvonenie, pravidelné údery zo stavebných plôch. Samozrejme, skutočné marsovské mestá sú schované hlboko v jaskyniach, žiadne nebezpečné a drahé silové kupoly nie sú nikde na dohľad, a pokiaľ detektory zaregistrujú akúkoľvek formu života okrem ľudského, spustí sa biologický poplach. Ale virtuálna realita poskytuje široký priestor pre akékoľvek fantázie.

    Pod bokom silového kupola sa ako umelé jazero rozprestieralo rovné betónové pole kozmodrómu s miskami radarov a riadiacimi vežami na okrajoch. Pri prístavních dverách stálo niekoľko ťažkých nákladných lodí. Pripomínali obrovských chrobákov s trupom, ktorý plynulo prechádzal k dnu do trysiek motorov. Cestovné terminály mali podobu načervenalých kupol, vyrobených plazmovým 3D tlačením z marsovského piesku a kameňa. Obsahovali dokonca aj priesvitné časti na obdivovanie okolia, len mierne ustupujúce pevnosťou metrovým prekrytiam kupola.

     Na granitovom podstavci pred pasažerskými terminálmi kozmodrómu hrdinsky smerovala nahor strieborná vtáčica s krátkymi krídlami a charakteristickým ostrým telom prvých shuttleov. Otrhnutá a zbúraná dlhým životom, zázračne si zachovala túžbu po veľkých objavoch v dravom lesku čierneho nosa a prednej hrany krídel. Najlepšie stroje v sebe vždy nesú zvláštne spojenie vlastností - duch stroja, ktorý ich robí takmer živými. Strieborná vtáčica na podstavci bola práve takým strojom. Nikdy nesadla na povrch Marsu, dopravovala len pristávacie moduly, ale užívala si čestný odpočinok práve tu. Každý deň technici v skafandroch fúkali loď stlačeným vzduchom, vyháňajúc červený prach z najmenších trhlín začínajúceho sa rozpadávať plášťa. Osobitne pilne pracovali okolo nápisu "Viking" na boku lode. Nos "Vikingu" bol orientovaný na geografický severný pól Marsu. Na opačnej strane terminálu na juh pozerala "Búra", zo západu a východu kozmodróm INKIS ochraňovali "Orion" a "Ural" – štyri slávne lode, ktoré zabezpečili pre Rusko líderstvo vo svetovom vesmírnom preteku na prahu éry medziplanetárnych letov.

     Na takomto pozadí stál Max. Čítal správu, hoci mu prišlo, že by stačilo len krátke posolstvo v chate. Ale jeho priateľka si vyžadovala ilúziu živého rozhovoru a rýchla komunikácia bola príliš drahá.

     "Ahoj, Masha, dorazil som v poriadku, bez zvláštnych incidentov. Lode INKIS sú celkom spoľahlivé. Pravda, stráviť tri týždne v kryosne - to nie je práve najpríjemnejšie. A ešte dve prestupy na orbitálnych staniciach k tomu. Ale ceny, ako chápeš, na lety INKIS sú výrazne nižšie ako u konkurencie. Hneď rozpoznávam Telekom - škodlivci, na kupé biznis triedy na lietadle „NASA-Spacelines“, ktoré letia na Mars za päť dní, za nič na svete sa nevydajú. Hovorí sa, že treba byť patriotom, aj keď aký patriotizmus, do pekla.

    Na miestnej gravitácii však vznikajú väčšie problémy: všetci narážame do stien a zrážame miestnych. Bude potrebné sa prihlásiť do špecializovanej telocvične, inak budem za rok alebo dva schopný na Zemi len jazdiť na vozíku. V podstate sa dá na gravitáciu ľahko zvyknúť, ale odvyknúť je o niečo ťažšie, aj keď je to možné. To, čo ma tu naozaj trápi, sú marťanské starosti s ekológiou. To je samozrejme iný extrém, u nás v Moskve je ekológia taká zlá, že aj potkany a cockroaches umierajú, ale ako je známe, všetkým je to jedno. A pred letom na Mars ma ešte na Zemi mučili testami ohľadom ekologickej gramotnosti a počas letu neustále premietali vzdelávacie filmy, navyše som povinný nainštalovať do svojho čipu špeciálne programy, ktoré sledujú moju zákonnosť. Mám pocit, že na Marse sú všetci pozemšťania automaticky považovaní za nejaké svine, ktoré sa snažia znečistiť všetko okolo. Akoby to bola miestna verzia chamtivosti: pozrite sa na tých hlupákov zo Zeme, a my, pôvodní Marťania, ich naučíme, ako na to. A ak len náhodou zahodím na zem nejaký nedopalok alebo jablko, môj vlastný čip okamžite informuje, kam treba, teda ekologickej službe, a ja dostanem obrovský pokutu, a pri recidíve by mi mohli dať aj trest odňatia slobody. Veď, predsa, štáty už neexistujú, a ekoslužba je horším strašiakom ako naše KGB alebo MIK; len čo sa spomenie, všetkým Marťanom stuhnú ruky a nohy, je to nepríjemné.

     Nieviem, či je odhodený odpad tak nebezpečný, či môže spôsobiť masovú epidémia, alebo či je nejaký blbec schopný vyvolať haváriu v životne dôležitých systémoch. Všetko to je podľa mňa rovnako strašné, ako aj málo pravdepodobné. Smrť v izolovanom sektore od neznámeho vírusu alebo smrť z dekompresie – to sú hrozné veci, ale, ako sa hovorí, bojíme sa vlkov, tak do lesa nechoďme. Muselo sa presťahovať na plánetu s nepriateľským vonkajším prostredím, aby sme sa neskôr stresovali nad každou nejasnou škvrnou: „A-a, čo ak je to mimozemská pleseň, dostane sa do tela a zo mňa vyrastú marťanské muchotrávky.“ Naozaj, ľudia, ktorí trošku pobudli na Marse, sa zdajú byť akísi pomätení touto témou, toľko hrôz som vypočul už počas letu, že to stačí na niekoľko prvotriednych thrillerov. Vzniká dojem, že niekto cielene implantuje do hromadného vedomia strach pred haváriami, požiarmi a, ospravedlňujem sa za výraz, „odpadofóbiou“. Všetci Marťania sú takí čistotní, sakra. Ale to, čo je čisto vonkajšou čistotnosťou, sa nevzťahuje na kultúrnu sféru života. Z miestnej reklamy som úplne v šoku: žiadny dôvtip, len bezprincípnym dôrazom na spotrebu a nizke inštinkty.

     Aspoň, ako som už povedal, na všetko si zvykneš, aj na prehnanosti v marsiánskej "vnútorné politike". Veď nefajčím a k čistote som mal od detstva blízko, takže sa nemusím báť ekoslužieb. Hlavné je, že budem pracovať v najlepšej ruskej spoločnosti, pre šancu niečo dosiahnuť v živote, môžeš aj trošku vydržať.

     A ešte, zatiaľ som nestretol žiadneho skutočného Marťana. Pamätáš si, moja babička všetkých strašila: „Sú obrovské, takmer tri metre vysoké, bledé, chudé s tenkými svetlými vlasmi a čiernymi očami, podobajú sa na podzemných pavúkov.“ Myslel som si, že čím bližšie budem k Marse, tým sú Marťania strašnejší, a žiadneho som nevidel ani na lodi, ani na staniciach. Ale to je asi pochopiteľné: na Zem zriedka chodievajú a v každom prípade svojich cenných telies nedôverujú INKIS. Možno to bude v meste iné. Zato som sa náhodou spoznal na stanici s jedným zamestnancom bezpečnostných služieb Telecomu. Hovorí, že bol na služobnej ceste. Je zvláštne, že také typy pracujú v Telecome. Z neho je jasné, že nie je obyčajný strážnik, a prečo by obyčajný strážnik mal lietať na služobné cesty. V tomto Ruslanovi sú jasne viditeľné kaukazské korene: rysy tváre, spôsob rozprávania, s pádmi a tvárami sa určite nemýli, ale má charakteristický prízvuk. Nie, veď vieš, že som v poriadku s ľuďmi iných národností... Ale tento Ruslan, skrátka, trošku pripomína nejakého banditu. Tak či onak, nevadí, veď u nás nie je málo všelijakých osobností pod oknami. Asi som si trošku idealisticky predstavoval „Telecom“: dúfal som, že Marťanská korporácia, všetkým velia Marťania – rozumní, svedomití, pracovití. Myslel som, že Mars je svet nanotechnológií a virtuálnej reality. A čo sa týka Marsu, zatiaľ sú len samé problémy. Ekoslužby sú len kvietky, ale kopírovači sú tu skutočná zver. Všetky bezplatné služby a programy sú zaneprázdnené reklamou až po okraj, a vyskúšaj niečo skopírovať, ekoslužba sa objaví ako mama. A nechajme pirátske programy, tu by aj každému hlupákovi malo byť jasné, že to nie je v poriadku. Ale pokiaľ ide o zákon o botech, asi si o ňom nepočula. Zabudol som pridať k botovi podpis, že je bot a všetko, sušte sucháre a vitajte na uránových baniach.

    Takže, zhrniem to, musím ti úprimne priznať, drahá Maša, že moja prvá návšteva Marsu nesplnila moje očakávania, hoci nikto ani nesľuboval, že to bude jednoduché. Okrem toho, ak to bude úplne na nič, vrátim sa späť, ako sme sa dohodli, a ak bude všetko v poriadku, tak potom prídeš za pár mesiacov, keď vybavíme všetky dokumenty. No, dobre, musím skončiť, večer ti napíšem podrobnejšie. Pozdravuj všetkých, hlavne ty tiež posielaj listy, nepoužívaj túto rýchlu komunikáciu: je drahá ako čert. Tak, bozkávam, musím utekáť.

    Max pridal k súboru niekoľko malebných krajín červenej planéty: nevyhnutný pohľad z vrcholu dvadsaťkilometrového Olympu a grandiózne zvislé steny údolia Mariner a poslal list. Vyskočil z virtuálnej reality a začal, prekliaty, zatvárať reklamné okná, ktoré prichádzali ako nepríjemný bonus k akejkoľvek "bezplatnej" aplikácii. Ukludnil sa, až keď mu zrak zakrývala len polopriehľadná ponuka používateľského rozhrania. Opatrne posunul znecitlivené končatiny a podráždene si upravil syntetickú košeľu a rovnaké nohavice. Extrémne mu sa nepáčila martianská móda, veľmi odolná a pekná, ale bez jedinej prírodnej chĺpky alebo prachu, schopného spôsobiť alergiu u miestnych so slabým zdravím. Babkin svetrov, ponožiek a ostatného "ekologicky špinavého" oblečenia zašil do hermetických vreciek už na colnici.

    K stolu v sieťovej kaviarni, kde sedel Max, sa blížil nový známy. Bol oblečený v šedom obleku z drahej syntetiky, ktorá na pohľad a dotyk pripomínala vlnu a pritom si zachovávala svoje špeciálne ekologické vlastnosti. Ruslan bol vysoký, silný a mohutný, na pohľad veľmi silný, akoby nikdy nežil pri polovičnej sile ťažkosti. To by ho určite odlišovalo od ostatných, ak by sa vedelo, že žiadne kozmetické produkty nepoužíva. Na lodiach INKIS-u poriadne nefungovali, ale na Marse sa

    Ruslan s "odskakujúcou" chôdzou, obvykle charakteristickou pre ľudí, ktorí nedávno prišli zo sveta s normálnou gravitáciou, prišiel k stolu, so skřípaním posunul voľnú stoličku a usadil sa naproti, zložené ruky na stole.

     — No, ako sa máš? — bezstarostne sa opýtal Max.

     — Ťažko, brat.

     Ruslan odvrátil ťažký pohľad, zaklopal prstami po stole a položil otázku späť.

     — Ty máš predsa starý čip?

     — No, you can change the chip on Mars every year, but in Moscow, it's expensive and a bit risky, considering the quality of medicine.

     — That's understandable, but don't accidentally say something like that in front of the local companies pretending to be Martians. It’s like admitting you’re a total fool.

     Max winced slightly; his conversational partner lacked any sense of tact, which was to be expected.

     — So, what's the big deal here?

     — Don’t flail your hands or twitch your fingers; it’s obvious that your chip is controlled by movements, not thought commands. Get some makeup to hide it.

     — Is there really nothing better to do? What’s with these cheap posturing? To control a chip properly with thought commands, you have to be born with it in your head.

     — Exactly, Max, you weren’t born with a chip in your head, unlike the Telecom bosses.

     — No, I wasn’t born that way. As if you were born that way? — Max’s voice intertwined annoyance and distrust.

    He tried not to think too much about the fact that there must be a bunch of people at Telecom who were indeed born with a neurochip in their heads. And in terms of skills with neurochips, he surely didn’t measure up to them at all. However, the HR specialists at the Moscow branch of Telecom rated his knowledge very highly. "Damn this new friend of mine," Max thought, "he really should go in the right direction."

     — If you don’t care about public opinion, really don’t care, you can do as you please and not worry. But the cool Martian guys control electronics with thought power, while the rest are stuck in one place. They don’t get that you have to be born with a chip in your head and learn all this from childhood. It’s like playing football; if you didn't play at ten, the laurels of Pelé won’t shine on you later. So it’s easier and cheaper to press virtual buttons. Would you want to play like Pelé?

     — Play football, then?

     — Not football, of course, I’m just speaking figuratively.

    "What a cynical bastard I’ve encountered," Max thought, already somewhat annoyed. "He keeps hitting the most sensitive spot."

     — That’s a rather questionable statement.

     — What statement?

     — The one that says if you didn’t play from childhood, you won't see any real success. Not everyone knows their talents from early childhood.

     — Áno, všetky talenty sa formujú v ranom detstve, neskôr už nič nezmeníš. Osud si nevyberáš.

     — Z každého pravidla sú výnimky.

     — Občas sa nájde, jeden z milióna. — Ľahko a lhostejne súhlasil Ruslan.

    Tieto slová boli vyslovené s takou chladnou istotou, že Max pocítil jemný chlad. Akoby sa v blízkosti objavil duch akéhosi zovšeobecneného marťanského Peleho a začal s loptou predvádzať svoje nedosiahnuteľné finty s takmer neviditeľným úškrnom úplnej nadvlády.

     — Dobre, je čas ísť na stretnutie s miestnym futbalovým trénerom.

    Max už veľmi neskrýval, že cíti malú nepohodu pri komunikácii s novým kamarátom.

     — Môžem ťa zviesť, moja kárečka už prišla.

     — Nie, nemusíš, aj tak idem do centrálneho úradovania Telekomu.

     — Nebuď nervózny, dobre? Mám rovnaký čip ako ty a nepoužívam kozmetiku. Len mne je to naozaj jedno, ale ty, ak chceš zapadnúť do skupiny týchto falošných marťanov, zvyknú si, že na teba budú pozerať ako na gastár z Moskvy.

     — A ty si si už zvykol?

     — Hovorím, mám iný okruh priateľov. A ty s tým musíš žiť, verte mi, bez zbytočných póz v ceste k miestnemu korytu, nikam sa nedostaneš. U obyčajného chlapca z Moskvy sú šance nulové.

     — Nie som si úplne istý, že marťanom záleží na lacných pózach.

     — Na skutočných marťanov sa príliš nekukaj. Im to, samozrejme, vôbec nevadí. Ty a ja sme pre nich v podstate akoby domáce zvieratá. Hovorím o ostatných, čo sa potulujú okolo. Nikto nič nepovie, ale vzťah pocítiš okamžite. Nechcel som, aby ťa to prekvapilo.

     — S miestnymi pravidlami si sám nejako porobím.

     — Samozrejme, zbytočne som začal túto diskusiu. Dajme sa do auta.

    Max dobre vedel, že cesta vlakom trvá pomerne dlho, ale na Marse takmer nie sú dopravné zápchy kvôli vysokým tarifám na osobné autá a premyslenému dopravnému systému. Takže po zvážení všetkého „za“ a „proti“ sa rozhodol, že ešte hodinku vydrží spoločnosť Ruslana.

     — Dovozím ťa do centrálneho úradu, poď.

    Hlavnú batožinu Max zveril do rúk služby nákladnej dopravy, a tak teraz cestoval s minimom. Ešte raz skontroloval tašku s kyslíkovou maskou a Geigerovým čítačom, a overil, či má pás flexibilného tabletu, ktorý zvyšuje výkon zastaraného neurónového čipu, správne dotiahnutý na ruke. S časom sa, samozrejme, bude musieť implantovať modernejšie zariadenia, ale zatiaľ sa musí uspokojiť s tým, čo má. Max vstal od stola a rozhodne sa vybral za Ruslanom. V priestoroch kaviarne si ich nikto nevšimol. Zjavne, zo zákazníkov tam boli len telá, zatiaľ čo vedomia sa potulovali labyrintom virtuálneho sveta.

    Cesta na parkovisko viedla cez obrovskú halu príletov, ktorá sa radikálne líšila od pochmúrnej ruskej reality. Pocit bol taký, akoby ich zrazu premiestnili na nejaký brazílsky karneval. Davy botov ponúkajúcich taxi služby, hotely a zábavné portály sa vrhli na každého nového užívateľa, akoby boli skupinou vyhladnutých psov. Pod vysokým stropom plávali veselé vzducholode, exotickí draci a gryfovia sa trblietali všetkými farbami dúhy, z pôdy vyrážali fontány a bujné tropické rastliny. Max s podráždením sa snažil striasť z ruky textúry zaseknutého letáku, vedľa ktorého sa objavil jasne červený diamantik servisnej správy o nutnosti aktualizácie kodekov. Okamžite sa k nemu pripojila temná elfka v brnení, neúnavne ho lákajúca, aby vyskúšal ďalšiu multiplayerovú RPG pre pravých mužov.

    Neurónový čip na túto frašku reagoval prudkým poklesom výkonu. Obraz sa roztrhol a niektoré objekty začali rozmazávať a premenili sa na súbor nechutných viacfarebných štvrcov. Zvláštne, že modely reklamných botov sa ani nezačali pixelizovať, na rozdiel od skutočných predmetov. Pri zakopnutí na eskalátore Max na všetko kašľal a začal aktívne mávať rukami, snažiac sa vyčistiť vizuálny kanál.

     — Problémy? — zdvorilo sa spýtal Ruslan, ktorý stál o niečo nižšie na eskalátore.

     — Áno, sakra! Neviem, ako odstrániť reklamu.

     — Už si nainštaloval bezplatné aplikácie z Mariner Play?

     — Bez nich ma z kozmodrómu nepustia.

    Ruslan prejavil nečakané starosti, podpirajoč Maxa za laket pri izstopu iz eskalatorja.

     — Moral si prebrati licenčno pogodbo.

     — Dvesto strani?

     — Tam nekje na sto dvajsetem strani piše, da slab čip so tvoje osebne težave. Za oglas je plačano, nihče ga ne bo rezal. Prilagodi vizualne nastavitve na minimum.

     — Kaj je to za ogabnost?! Bodisi glej posnetke zaslona, bodisi boš imel same piksle dlje od desetih metrov.

     — Privadi se. Opozarjal sem te: v primerjavi z ljubitelji smutijev in segwayev iz Neuroteka sem preprosto vzor prijaznosti. Še vedno boš cenil mojo iskrenost, bratec.

     — Seveda... bratec.

     — Ko boš dobil službeni dostop od Telekoma, bo lažje.

    Ko se je Max znašel v podzemni garaži, je sprva malo zmedeno pogledal. Slabo osvetljena, na videz polzaprta prostorija se je raztezala v vseh smereh od dvigala, kolikor je segal pogled. Parkirišče je predstavljalo pravi gozd stebrov od tal do stropa, postavljenih na enakih razdaljah, z osvetlitvijo tako okrnjeno, da so se pasovi svetlobe prepletali z območji polmraka. Ruslan je obstal pred težkim toniranim terenskim vozilom in se obrnil. Njegovo obraz se je popolnoma potopilo v sence in od neosebne mračne silhuete je očitno prihajala neka nadnaravna tvar. Zdel se je kot barkar, ki čaka na tistega, ki mu je usojen, da ga popelje v podzemni svet. K mističnim mislim je svoje pet kopejk dodala nizka gravitacija. Max ni razlikoval trde meje tal v polmraku in po vsakem koraku je za trenutek obstal v zraku, zaradi česar se je zdelo, da bo zdaj plaval v sivi megli, kot izgubljena duša. „Ampak nimam žetonov za plačilo storitev, tvegam, da bom za vedno obtičal med svetovi.

    Ruslan je gladko premaknil težko vozilo.

     — Kaj točno počneš pri delu, če ni skrivnost? — Max je poskušal izkoristiti novega znanca, da bi pridobil delček notranjih informacij.

     — Ja, večinoma pregledujem osebno korespondenco, vse te ljubezenske poruke in podobne neumnosti. Smrtna dolgočasje, veš.

     — Rozumiem, rozumiem, to je skutočne práca, — usmial sa Max zdvorilo a s prekvapením sa pozrel na vážne tvár svojho spoločníka. — Tak to nie je žart?

     — Aké žarty, priateľu, — usmial sa Ruslan. — Samozrejme, mám úplne iné povinnosti, ale tvoje obavy o osobný život čoskoro pominú. Všetci zamestnanci Telekomu môžu mať prístup k akýmkoľvek e-mailom a rozhovorom, bez ohľadu na to, či sú pracovné alebo akékoľvek iné.

     Ruslan sa krivo usmial a po chvíli pokračoval:

     — Pre dôležitých zamestnancov existuje dokonca špeciálny server v hlbinách Telekomu, na ktorý sa zo čipu zapisuje všetko, čo vidíš a počuješ.

     — Tí dôležití zamestnanci nemajú šťastie.

     — Áno, keby si videl chlapcov, ktorí sa hrabú v našich špinavých prádldach… Proste baníci, nezaujíma ich, čo tam vidia.

     — Podľa mňa je to všetko nezákonné, zakázané, vrátane rozhodnutí Konzultačnej rady.

     — Zvyknúť si, na Marse nie je zákon, okrem toho, ktorý zamestnancovi ustanovuje jeho firma. Máš nejaké problémy, hľadaj inú prácu.

     — Aha, aby som sa zamestnal v korporácii, kde za najmenšie prehrešky dostávajú tresty.

     — Život je krutá vec. Všetci, ktorí sa zaujímajú o súkromie, makajú ako čašníci a iní servisní nešťastníci, tam nikoho nezaujíma, o čom sa rozprávajú a čo si myslia.

     — Nuž, absolútna sloboda neexistuje, vždy sa musí čímsi obetovať, — poznamenal filozoficky Max.

     — Žiadne práva a slobody vlastne neexistujú, je tu len rovnováha síl a záujmov rôznych hráčov. Ak nie si sám hráč, túto rovnováhu budeš musieť dodržiavať.

     „No, a čoskoro sa stretneme s miestnym Al Caponem, ktorý riadi Telekomovskú bezpečnosť? Tento nový známy je určite zaujímavý typ, s ním sa treba správať opatrne, ale takéto známosti môžu byť užitočné," uvažoval Max.

    Max vždy sníval o tom, že bude žiť na Marse. Každý deň, keď sa pozeral z okien na opustenú, vyhasnutú Moskvu, premýšľal o červenej planéte. Štíhle veže a krása podzemného sveta, ako aj bezhraničná sloboda myslenia ho prenasledovali v nepokojných snoch. Marsovský sen Maxa sa predsa len trochu líšil od obyčajného: jeho snívanie nebolo len o virtuálnych a materiálnych dobrách. Jeho rozumiteľné túžby po bohatstve a nezávislosti úzko súviseli s očividne nedosiahnuteľnými, takmer komunistickými snami priniesť do sveta spravodlivosť a šťastie pre všetkých. Samozrejme, nikomu o tom nehovoril, ale občas, s plnou vážnosťou, veril, že dokáže získať takú moc a bohatstvo na Marse, že premení svorku krutých nadnárodných korporácií na podobu toho Marsu, ktorý videl vo svojich detských snoch. A ako objekt zlepšenia ho neuspokojovala ani Moskva, ani dokonca Európa alebo Amerika, ale iba Mars. Niekedy konal dosť iracionálne, obetujúc svojim snom ziskovejšie ponuky od spoločností mimo Marsu. Max sa tlačil na červenú planétu a nechcel počúvať rozumné argumenty, akoby bol presvedčený, že tie steny, do ktorých sa neuspelom snažil búchať v Moskve, akoby zázračne padli pred ním na Marse. Nie, samozrejme, všetko si dopredu naplánoval: zamestnať sa v Telekomu, najprv si prenajať byt, potom možno získať byt na hypotéku, presťahovať Mašu a potom, po vyriešení prioritných úloh, pokojne kráčať k žiarivej výške. Ale to nebola kariéra pre kariéru, ani kariéra pre rodinu, všetko to bolo pre uskutočnenie hlúpeho sna.

    V detstve Max navštívil marťanskú métropolu a kúzelný city ho očaril. Chodil všade s otvorenými ústami a široko otvorenými očami. Akoby ho do svojich zlatých sietí chytil hrozný lovec duší, rozprávkový mestský Tula, a odvtedy ho akokoľvek viazala neviditeľná, natiahnutá struna. Niekedy to pripomínalo mierne šialenstvo. Keď mal Max dvanásť, zbieral modely mars roverov, lodí a zbieral vzácne kamene z hĺbky červenej planéty, na poličke mal veľký, takmer metrový model „Vikinga“, ktorý lepil pol roka. Postupne z toho vyrástol, ale na Mars ho s predchádzajúcou silou priťahovalo, akoby mu niekto do ucha neúnavne šepkal: „Odíď, uteč, tam nájdeš šťastie a slobodu.“ Toto mystické spojenie bolo v jeho živote na prvom mieste, ostatné: priatelia, Maša a rodina akosi nepozorovane zanikali na pozadí globálneho cieľa, hoci Max sa naučil skvele skrývať svoju ľahostajnosť voči všetkému svetu. Napokon to nebola najdesivejšia vášeň zo všetkých, ktoré ovládali ľudí, a Max sa naučil tieto vplyvy využívať na dobro. Aspoň Maša bola presvedčená, že všetky tieto titánske úsilie sa robia pre ich budúce rodinné šťastie. A celý Maxov život sa stal kompromisom medzi nerealizovateľnými snami a tým, čo mu diktovali životné okolnosti. Max ustavične trpel v vyčerpávajúcom behu za neznámym, mučili ho približne nasledujúce myšlienky: „Chjo, veď už skoro mám tridsať, a stále nie som na Marse. Ak sa tam dostanem do štyridsiatky s Mašou a dvoma deťmi – to bude úplné a konečné zlyhanie. Áno, a nikdy sa tam nedostanem za takýchto okolností. Treba všetko spraviť rýchlejšie, kým som ešte mladý a silný.“ A robil to ešte rýchlejšie na úkor kvality a všetkého ostatného.

    Max sa pozrel z okna: ťažké vozidlo sa hnalo spletitými podzemnými tunelmi, k prastarým múrom, ktorých sa akoby nikdy nedotkla ruka človeka. Na úzkej, dvojpruhovej ceste takmer nebolo žiadnych áut. Sem-tam len prechádzali nákladné autá s emblémom INKIS: štylizovaná hlava kozmonauta so zdvihnutým priehlavkom helmy, na pozadí planetárneho disku.

    „Kam vlastne ideme? — pomyslel si Max s miernym znepokojením a stále pozeral von oknom. — Nepripomína to rušnú diaľnicu do Tuly.“

     — To je služobná cesta INKISu, za tridsať minút budeme na mieste, — odpovedal Ruslan na nevyslovenú otázku. — Po normálnej ceste by sme sa trepali hodinu a pol.

     — A sme jediní, čo sme takí múdry, že jazdíme po služobných cestách?

     — Samozrejme, je uzavretá pre bežných vodičov, INKIS a Telekom spája staré tesné priateľstvo.

    „Priateľstvo u nich, — pomyslel si Max skepticky. — Zaujímalo by ma, čomu sa tento chlap skutočne venuje.“

    Hľadiac na rozprestierajúcu sa pred ním cestu, sa čudoval, ako môže Ruslan tak pokojne navigovať v labyrinte tunelov a jaskýň, ktorými sa hnali šialenou rýchlosťou. Trasa sa neustále krútila, raz stúpala nahor, raz klesala nadol, prekrývajúc sa s inými, ešte užšími cestami. Bola osvetlená veľmi slabým svetlom, lampy pred nimi vyťahovali z tmy len obrovské stalaktity a stalagmity, ktoré sa miestami tesne blížili k asfaltovému povrchu. Okolo so syčaním prefrčal výjazd na ďalšiu bočnú odbočku so štrkovým povrchom. Z tohto výjazdu práve vyjelo burácajúce banský buldozér, ktorý so škretom podmieňoval drobné kamienky pod sebou. Ruslan, bez spomalenia, ho obehol takmer úplne, nevenujúc pozornosť štrku, ktorý lialo z obrovských kolies buldozéra, a okamžite sa ponoril nadol a doprava za nesvietiaci uzavretý zákrut. Max sa nervózne chytil kľučky dverí a pomyslel si, že buď je Ruslan neznámy vzdialený potomok Schumachera a pozná cestu naspamäť, alebo tu je nejaký háčik. Takmer okamžite našiel rozhranie navigačného počítača a po niekoľkýkrát sa zarazil, ako pohodlne je realizované ovládanie zariadení na marťanskej internete: netreba zapínať vyhľadávanie alebo inštalovať nové ovládače, stačí kliknúť na ikonu zariadenia a je pripravené na použitie. Na čelnom skle sa odrazila mapa okolia kozmoportu a nad cestou sa objavili zelené šípky, ktoré ukazovali obraty so všetkými potrebnými vysvetleniami: polomerom zatáčania, odporúčanou rýchlosťou prejazdu a ďalšími údajmi. Okrem toho, inteligentný počítač dopĺňal zobrazenie uzavretých alebo zle osvetlených úsekov trate, pričom, ako Max pochopil podľa pohybu proti idúcich nákladných áut, bola reprezentácia prenášaná v reálnom čase.

     — A u teba autopilot nefunguje?

     — Funguje, samozrejme, — pokrčil plecami Ruslan. — Tieto trasy sú jedno z mála miest, kde je dovolené riadiť sám. Vieš, aký je tu problém kúpiť auto s volantom a pedálmi. Ja jednoducho nechápem tú srandu dať za auto pár stoviek kryptomien a jazdiť ako pasažier. Horšie, kurva, ako nealkoholické pivo a virtuálne baby. Prep....aní vedci, pchajú svoje čipy tam, kde majú a kde nemajú.

     — No, that's a problem… There's a bearded Moscow joke about drone control, which isn’t very funny though.

     — Well, go ahead, tell me.

     — So, a husband and wife are lying in bed after fulfilling their marital duties. The husband asks: "Dear, did you enjoy it?" "No, dear, you used to be much better at this. Have you found another woman!?" "No, dear, it’s just that I was always fighting orcs during that time, and my chip handled it for me."

     — That's not really a joke, — Ruslan smirked. — I don’t doubt it about some office rats. Why would they want real women… By the way, there’s even a service like that, it appeared relatively recently. It’s called “body control.” The chip drives you to work and home, for example, while you can be busy smashing orcs as much as you want.

     — Is it like zombies? It must be creepy to meet those on the streets?

     — Yeah, you won’t notice anything. Some guy is just walking, staring blankly, everyone is like that these days. A good chip even answers questions like: "Hey dude, got a smoke?"

     — Progress has come a long way. Are boxing skills built into these chips too?

     — Yeah, in someone’s pink dreams. Just think, where would the strength and reaction come from? It’s either expensive implants or sweat it out in the gym. It’s only in Warhammer: you pay a few pennies for an account and become that, damn, space marine.

     — Sounds like a lousy service. Who knows what your chip might do, who’s responsible for the consequences?

     — As usual, read the agreement: a broken face is your personal problem.

     — Are there bad neighborhoods on Mars?

     — As many as you like, — Ruslan shrugged, — you know, working in uranium mines doesn’t contribute, uh…

     — To developing a rich inner world, — Max suggested.

     — Exactly. So, there are plenty of areas patrolled by local gangs, just don’t show up there and you’ll avoid a lot of trouble.

     — Which neighborhoods are those? — Max decided to clarify just in case.

     — The area of the first settlement, for example. It’s like a gamma zone, but in reality, there’s high radiation and low oxygen. The locals love to replace lost body parts with all sorts of sharp objects.

     — I wonder why the corporations can’t deal with these thugs?

     — Ako sa v tom vyznať?

     — Čo znamená ako?! V podzemnom svete, kde má každý v hlave neurálny čip, aké problémy je chytiť všetkých narušiteľov poriadku?

     — No ty si — zákonobedný zamestnanec Telekomu, už máš všetky policajné aplikácie nainštalované na čipe. A niekto sa potuluje s nelegálnym čipom, a nejakým dodávateľom „Uranium One“ alebo Ministerstvu jadrovej energie je to v podstate jedno: kto sa k nim dostal do zamestnania. A celkovo, prečo by sa mal Telekom alebo Neurotek vôbec zaťažovať? Mladíci z prvého kolónia sa nikdy proti nim nepostavia. A opäť, botanici na segwayoch nemajú čas sami naháňať nejakého priaznivca slobodného softvéru. Na to sú potrební odborníci.

     — A ty si náhodou nepatril do takého okrsku? — naznačil Max opatrnú domnienku.

     — Nie, narodil som sa na Zemi. Ale tvoj smer uvažovania je takmer správny a veľmi nebezpečný.

     — No dobre, ako keby mi na tom záležalo... A botanici na segwayoch sa nebudú hnevať, že o nich hovoríš takéto zlomyseľnosti?

     — Kontrolujú moje činnosti, a hovorí sa, koľko chceš, to nič nezmení. Čo si si myslel: na Marse nie je kriminalita?

     — Áno, bol som si istý. Ako môžeš páchať zločiny, keď tvoj čip okamžite nahlási, kam treba?

     — Samozrejme, a elektronický súd automaticky udelí pokutu a tiež môže automaticky založiť prípad, skontrolovať všetky podmienky a poslať za mreže. A ak sa budeš príliš predvádzať, implantujú ti miničip, ktorý nebude len nahlasovať, ale okamžite vypne nervový systém, akonáhle sa pokúsiš porušiť zákon. Stačí, ak chceš prebehnúť cez cestu na zakázanom mieste, a nohy ti ochabnú… napoly cesty.

     — No áno, o tom hovorím.

     — Povedám ti v tajnosti: to všetko, aby stláčali takých ako ty, čestných chlapíkov. Zločinec s nelegálnym čipom na to kašle. Áno, korporácie by mohli potlačiť kriminalitu, keby chceli. Ale na to im to vôbec nezáleží.

     — Prečo by im na tom nezáležalo?

     — Priniesol som ti jeden dôvod. Môžeš ešte porozmýšľať o niečom inom vo voľnom čase. Predstav si, že nastal komunizmus, všetkým hlupákom implantovali minichipy a pracujú pre blaho spoločnosti. Všade je čistota, krása, nie sú žiadne zóny gamma alebo delta, ak ochorieš — lieč sa, ako chceš, stratíš prácu — ži z podpory. Kto potom bude celý život makať do vyčerpania? Všetci sa budú len rozvalovať a ignorovať bielych golierov s ich segwaymi. A keď je perspektíva stať sa bezdomovcom v oblasti delta, kde nie je čím dýchať, alebo sa vydať na fascinujúci výlet po koncentračných táboroch východného bloku, vtedy sa vidíš. Čo niektorým moskovčanom bráni sedieť? Prečo sú ochotní sa roztrhnúť pre šéfov z Telekomu, ktorí ich ani za ľudí veľmi nepovažujú?

     — Ty určite hysterčíš, — rozčúlene mávol rukou Max. — Predstavuješ si nejaké teórie sprisahania, jasné, že k nim môžeš prispôsobiť akékoľvek fakty.

     — Dobre, predstavujem si teórie sprisahania. A ty, zjavne, si myslíš, že si sa dostal do krajiny elfov. Sám si to vyskúšaj, za rok uvidíme, kto má pravdu.

     — O rok sa sám stanem šéfom v Telekome, vtedy si to ukážeme.

     — Dobre, samozrejme, nemám s tým problém, — zarehotal Ruslan. — Nezabudni, ak sa niečo stane, kto ťa viezol z kozmoportu. Ale toto sú len sny…

     — Nuž, sny alebo nie, ale ak celý život presedíš na mäkkom mieste, určite nič nedosiahneš.

     — Ty si vážne rozhodol zapadnúť do partie skutočných Marťanov?

     — A čo je na tom zvláštne? Čím som akože horší ako oni?

     — Tu nejde o horší alebo lepší. To je taký elitný klub pre svojich. Cudzinci tam nemajú prístup ani za akékoľvek zásluhy.

     — Je jasné, že vedenie ktorejkoľvek nadnárodnej korporácie je do určitej miery uzavretý klub. Mal by si vidieť, aké rodinné klany okupovali akékoľvek nevýrazné miesta v Moskve. Žiadny elitizmus, len primitívna divoká ázijčina: vôbec ich nič nezaujíma, okrem zvieracieho túženia čo najrýchlejšie získať čo najviac. Každopádne, prvý stupeň na Marse je lepší, než vyrábať primitívne webové stránky v Moskve. Možno aspoň zarobím nejaké peniaze.

     — Peniaze si v Moskve zarobíš viac na primitívnych stránkach. Len si sem určite neprišiel kvôli tomu, aby si sa do štyridsiatky stal malým šéfom a našetril na byt v pásme beta. Ale len sa nenamáhaj znova, ale myslíš si, že si prvý, kto sem prišiel s horiacimi očami? Takých snílkov je tu plný vagón a malý vozík, a Marťania sa už naučili vyžmýkať z nich všetky šťavy.

     — A ja viem, že budem musieť tvrdo pracovať a nie všetci, ktorí sa snažia, dosiahnu úspech; niektorí to proste nezvládnu, ale čo sa s tým dá robiť. Myslíš si, že vôbec ničomu nerozumiem?

     — Ty si múdry chalan, nič také som nechcel povedať, ale ty nepoznáš systém. A ja som videl, ako funguje.

     — A ako to teda funguje?

     — Veľmi jednoducho: najprv ti ponúknu robiť ako administrátor alebo programátor, potom ti trochu zvýšia plat, potom ťa možno spravia šéfom na dohľad nad novými príchodmi. Ale v skutočnosti ti nedajú robiť nič skutočne zaujímavé, alebo ti dajú, ale všetky práva si vezmú. A stále sa ti bude zdať, že už-už, že si skoro v skupine, stačí trošku zapracovať, ale je to ilúzia, podvod, sklenený strop, skrátka.

     — Viem, že väčšina narazí na sklenený strop. Celý problém je dostať sa medzi tých šťastlivcov, ktorí sa presadili.

     — Neexistujú žiadni šťastlivci, chápeš. Politika je taká — nikoho nenakupovať.

     — Nevidím logiku v takej politike. Ak nikoho vôbec nepustíš, tak všetci, ako hovoríš, s tým nič neurobia. Prečo sa namáhať, ak je výsledok známy? Ak nebudeme premietať videá šťastných milionárov, nikto predsa nebude kupovať lotériové lístky, nie?

     — Tu ti nakreslia akékoľvek videá. Nikto Neurotek za ruku nechytí.

     — Chceš povedať, že Marťania jednoducho všetkých oklamú?

     — Nie, nie je to tak celkom, oni ťa neklamú primárne, oni ťa veľmi inteligentne klamú. Dobre, pokúsim sa vysvetliť... Tak si sa zamestnal v Telekom a personálne oddelenie si pre teba založilo osobný spis. Je tam súbor, do ktorého sa zapíšu všetky údaje, ktoré sa podarilo zhromaždiť, vrátane školských analýz, a celá história žiadostí a návštev s čipu. A na základe týchto údajov a tvojej aktuálnej aktivity bude program sledovať, kedy ti čo povedať, kedy ti dať povýšenie, kedy dať prídavok, aby si neodišiel do západu slnka. Skrátka, budú ti neustále držať mrkvu pred nosom.

     — Ty doslova všetko maľuješ čiernou farbou. No, používajú neurónové siete na analýzu osobných údajov. No, nie je to rozhodne nič príjemné, ale nevidím v tom žiadnu tragédiu.

     — Tragédia spočíva v tom, že ak nie si marsián, svoje problémy budeš zdieľať iba s touto neurónovou sieťou. Je to úplne, ako... formálny proces, živí manažéri ti za polstoročie nespravia ani slovo. Pre nich si — prázdne miesto.

     — Ako keby som v Moskve nebol prázdne miesto pre nejakého IHKISa. Je jasné, že sa najskôr musíš na seba upozorniť, aby marsiáni začali venovať čas diskusii o tvojich kariérnych perspektívach.

     — No ty naozaj nechápeš. To u seba v Moskve alebo najhoršie v nejakej Európe, môžeš sa zúčastniť pretekov s davom takých ako ty. A dokonca, aj keď deväť z desiatich ocenených miest je už obsadených nečími bratmi alebo milenkami, na desiate miesto reálne môžeš mať nárok. Ale na Marse nie je absolútne čo chytiť, nech si aj tisíckrát génius. Marsiáni už dávno všetkých ľudí vypočítali a každému pridelili osobný digitálny stánok... Ale dobre, zabudni, skrátka. Každý si robí svoj výber.

     — Hovoril by som dokonca: každý vidí to, čo chce vidieť.

     "Nejaká zvláštna je služba bezpečnosti Telekomu," pomyslel si Max unavene. "Čo chcel dosiahnuť, aby som letel späť do Moskvy a žil tam dlhé a šťastné dni? No áno, skôr doma spravia opravu ciest a prestanú brať úplatky, rozumnejšie je tomu veriť, ako v dobré úmysly tohto typu. Skôr sa tak zabáva. Alebo je naozaj spojený s nejakou mafiou a vidí len temnú stranu mesta Tula." Ale aj tak, Maxovu dušu s novou silou začali hryzť pochybnosti: "A naozaj, prečo by Telekom hľadal odborníkov v zapadnutej Moskve, čo sa nedá porovnať s Tulou? Ale na druhej strane, nepriviedli ma sem len kvôli nejakej hlúpej srande, platili náklady na cestu? Tak či tak, peniaze na spiatočný lístok zatiaľ sú. Ale na čo som teda rozvíjal tieto reči? Nemám s kým iným zdieľať? V jeho blábolení je nejaké racionálne zrnko. Ako v svete virtuálnej reality pochopiť: budujem kariéru s neurónovými sieťami alebo komunikujem s živými Marťanmi? Podľa veľkosti zárobku? Ale peniaze je pravda možné robiť aj v Moskve, zvlášť ak ste bezohľadný parchant s kontaktmi. A tu je každý výsledok do určitej miery virtuálny. Dosť silná neurónová sieť ľahko rozlúskne všetky moje sny a podsunie do útulného sveta zdanie toho, že sa plnia. Možno v hĺbke duše jasne chápem celú nenaplnenosť svojich nádejí a v tajnosti pred sebou nikdy ani nemienim ich uskutočniť. A tu je krásna príležitosť vidieť, ako vyzerá ideálny svet. Len sa pozrieť jedným okom, to predsa nikoho nezakazuje, to predsa nie je hriech, nie je to porážka, tak bezobidné takticke ústup. A tam, v blízkej budúcnosti, určite začnem všetko robiť naozaj: jedným úsilím vôle vezmem a prestrihnem sieťový kábel a začnem. A zatiaľ je ešte možné trochu snívať, ešte trochu... Hm, takto to všetko bude: ešte trošku, ešte trošku sa to natiahne na pár desiatok rokov, kým nebude definitívne neskoro, kým sa nezmením na bezvlastnú amébu plávajúcu v výživnom roztoku. – s hrôzou predpokladal Max. – Nie, treba s týmito pochybnosťami skoncovať. Treba byť ako Ruslan, alebo ako kamarát Denis, napríklad. Dén presne vie, čo chce, a neseriózne sa tým nezaoberá. A na všetky čipy a neurónové siete má zo svojej vysokého postavenia... Ale na druhej strane, je to naozaj skutočný sen? To sú len inštinkty a tvrdá životná nevyhnutnosť."

     — Takmer sme dorazili, — oznámil Ruslan, keď spomalil pri umelom tuneli, ktorý prudko stúpal do kopca, — teraz prejdeme bránou a dostaneme sa do mesta. Nezabudni aktivovať preukaz.

     — A aká to bola zóna?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! A my tu tak pokojne jazdíme, to je predsa skoro otvorený vesmír.

     — Viem, že obsah kyslíka nie je regulovaný, vysoká úroveň radiácie? A máš deti?

     — Nie...

     — Potom je to zlé.

     — Čo je zlé? – znepokojene sa spýtal Max.

     — Ale veď len žartujem, nič ti neodumrie. V tomto aute je to ako v tanku: uzavretá atmosféra a ochrana proti radiácii, a ešte aj ľahké skafandre v kufri.

     — Áno, skafandre v kufri nám určite zachránia život pri vážnej nehode, — poznamenal Max, ale Ruslan si na jeho iróniu vôbec nezabudol.

    Bez zbytočných odkladov prešli starou bránou a dostali sa na rýchlostnú dráhu diaľnice už v Tule. Ruslan sa uvoľnene oprel o sedadlo a zveril riadenie počítaču. V každom prípade na diaľniciach v Tule, kde bola maximálna rýchlosť obmedzená fantastickými dvesto míľami za hodinu, mali rozhodnutia počítača prednosť pred akýmikoľvek činmi vodiča. Iba cestný počítač bol schopný bezpečne viesť auto pri takých rýchlostiach v hustej premávke. Marťanský dopravný riadiaci systém si zaslúžil najláskavejšiu chválu, stačilo zvoliť cieľ a systém si sám vybral optimálnu trasu podľa času, berúc do úvahy prognózu dopravných zápch na základe úmyslov ostatných používateľov. Keby nebolo jeho, Tula by sa určite dusila v zápchach, ako mnohé mestá na Zemi.

    Max si s radosťou prezrel prácu zosúladeného mechanizmu dopravného systému z vtáčej perspektívy na interaktívnej mape mesta. Žiariace prúdy áut, ktoré prúdili cez dopravné uzly, pripomínali obehovú sústavu živého organizmu. Ťažké nákladné a osobné platformy poslušne plynuli v pravých pruhoch, rýchle autá leteli vľavo. Ak sa niekto prebiehal, ostatní účastníci premávky poslušne spomalili a umožnili mu prejsť, takmer si šúchajúc nárazníkmi navzájom. Nikto sa nepokúšal o nebezpečné obehy, nikto nepredbiehal, všetky manévre boli vykonávané vopred s dokonalou rýchlosťou a presnosťou. Všade boli postavené viacúrovňové uzly: nebolo potrebné žiadne semafory. Max si s úškrnom pomyslel, že pri pohľade na takúto podívanú by každý moskovský dopravák pustil slzu dojatím. Hoci, nie, skôr by bol sklamaný: tam, kde vládne vždy triezvy a bezchybný počítač, korumpovaná dopravná polícia očividne zostane bez práce.

    „Rýchlosti by mohli byť aj nižšie a vzdialenosť medzi autami väčšia, aspoň desaťpätnásť metrov,“ pomyslel si Max, „ostáva dúfať, že ak niektorá nákladná platforma stratí ovládanie, systém stihne reagovať, inak to bude hrozný chaos.“

    V meste bolo okrem diaľnic aj čo obdivovať. Nízka gravitačná sila a obrovské podzemné prázdnoty umožňovali neuveriteľné architektonické zázraky. Tula, pochovaná v jaskyniach a tuneloch, sa zároveň vznášala do výšky. Skladala sa len z mrakodrapov, špílerov, veží a vzdušných konštrukcií s tenkými oporami, spojených pavučinou prechodov a dopravných ciest. Vedľa každej budovy bol umiestnený odkaz na stránku v sieti, kde sa dalo dozvedieť o megapolis viac zaujímavého. Tu je dvestometrová sklenená guľa, akoby visela vo vzduchu – to je luxusný klub. Vo vnútri sa bohatí muži a polonahé prostitútky usmievajú a trávia čas v prostredí rozšírenej reality. A hneď o niekoľko blokov ďalej, prísna, temná budova bez skla a neónu – nemocnica a útulok pre chudobných, pričom sa nachádza v priaznivej zóne pre život „beta“. Ukazuje sa, že civilizovaní Marťania sú celkom pripravení zdieľať omrvinky z barového stola, hoci sa zdá, že žiadna štátna moc ich už neotročia.

    Niektoré budovy, ako stĺpy, sa opierali o strop jaskyne, okolo nich sa obvykle krútil roj prichádzajúcich a ponáhľajúcich sa dronov. V týchto budovách sídlili hasičské, ekologické a iné mestské služby. Bez zaváhania nakukol na ich stránku, Max objavil, že tieto stĺpy skutočne plnia aj funkciu nosných konštrukcií, chránia prirodzené klenby podzemí pred zosuvom. Opatrenie je skôr preventívne, na Marse sa nevyskytuje výrazná tektonická aktivita: vnútro červenej planéty je už dávno mŕtve a neruší obyvateľov. Ale zato tu je množstvo iných problémov, a s ekológiou: v kameňoch sa neustále nachádzajú spóry prastarých baktérií, a s radiáciou: prirodzené pozadie, aj v hĺbke z dôvodu veľkej koncentrácie rádioaktívnych izotopov, je niekoľkonásobne vyššie ako na Zemi. Preto hlavné laboratóriá mocných korporácií sú zvyčajne umiestnené v samostatných jaskyniach, uzavretých od hlavného mesta niekoľkými úrovňami ochrany.

    Stretávali sa aj úplne exotické ukážky miestnej architektúry: tam, kde do podlahy jaskýň praskali hlboké prázdnoty, veže viseli zo stropu ako obrovské stalaktity, končiac v ničote. Z prázdnoty sa ozýval hukot kyslíkových staníc – jemných to mestských organizmov. A úlohu dirigenta obrovského orchestru vykonávali elektronické zariadenia. S ľahkosťou prevzali starosť o nedokonalé ľudské bytosti, nahrádzajúc ich prakticky všade. Občania Tuly sa uvoľnene prechádzali po krehkých výškových galériách, predbiehali sa v bludných zaklínaniach, inhalovali čistý filtrovaný vzduch a netrápili sa tým, že od okamžitej alebo naopak mučivej smrti ich delí nanosekúnd a nanometrov chýb, ktoré sa náhodne presunuli do najtenších kryštálov počítačových zariadení.

    Samozrejme, pre úpravu mestského prostredia sa dala zvoliť akákoľvek pozadia. Najpopulárnejšou bola pozadia elfského mesta, kde veže prechádzali do obrovských stromov, zo stien tiekli vodopády a nad hlavou sa rozprestieralo exotické nebo s niekoľkými slnkami. Maxovi sa viac páčila pozadia mesta podzemných čiernych mágov. Bola oveľa bližšia k reálnym textúram prostredia, a tak bola logicky menej náročná na zdroje čipu. Neonové reklamy, premenené na kňazské svetla, vrhali zvláštne odlesky na čierno-červené skalné steny, vyťahujúc z tmy polopriesvitné žily drahocenných minerálov. A drony, premenené na elementálov a duchov, vírili v tanci pod klenbami jaskýň. Tak tesne a organicky sa prepájali krása virtuálnych výtvorov a krása prírodných podzemí, že srdce sa zastavilo. Nech bola táto krása cudzia a ochladená, nech bola vytavená pred miliónmi rokov zlými duchmi mŕtvej planéty, ale jej chlad lákal k sebe a duša sa radostne zabúdala vo sladkom jedovatom sne. A víťazné duchy, zlovestne sa smejúc, tancovali svoj nepochopiteľný tanec a čakali novú obeť. Max sa stále pozeral na Tulu, ktorú tak dlho a vášnivo chcel znovu vidieť, keď zrazu niekto neviditeľný a strašný prerezal napnutú strunu a zašepkal: „Nu, vitaj, Max, aj ja som ťa čakal…“.

     — Zaspal si? – Ruslan nakopol svojho spoločníka do ramena.

     — Tak... zamyslel som sa.

     — Hlavná kancelária, skoro sme prišli.

    Max sa predtým z nejakého dôvodu málokedy zaoberal tým, čo predstavuje sídlo hlavnej ruskej spoločnosti. Na obrázku kancelárie Neurotek – slávny "krištáľový špičák" sa niekoľkokrát stretol na internete. A niet divu: značka, ako sa hovorí, má úspech. Tento špičák sa nachádzal v kráteri, pokrytým najväčšou a najstaršou kupolou Tuly, dosahujúc výšku päťsto metrov. Ale najviac bol známy tým, že v jeho nosných konštrukciách sa striedali úplne priehľadné a zrkadlové elementy. Skrz priehľadné časti bolo možné pozorovať vnútorný život korporácie, ako za kuchármi v niektorých reštauráciách, a zrkadlá lámali svetlo najpodivnejším spôsobom. To zrejme symbolizovalo: úplnú otvorenosť firmy, čistotu myšlienok jej zamestnancov a žiariace vrcholy vedecko-technického pokroku. Celkovo bolo s vežovým výrastkom Neurotek všetko jasné: drahé, žiariace a bijúce do očí. Samozrejme, Telekom by nebol Telekomom, keby sa nepokúšal porovnávať s Neurotek výškou veží. A tam, kde chýbala výška a žiara, Telekom získaval body rozmermi a rozmachom. Obrovská železobetónová stavba sa základňou vzdúvala do hĺbky a vrchné poschodia narazili do klenby jaskyne. Dôstojný príklad gotickej architektúry bol obklopený krúžkom menších vežičiek, ktoré sa tiahli k sebe zo dna a stropu podzemia, výrazne pripomínajúc zubastú papu. Podobne centrálna budova Telekomu symbolizovala úplnú uzavretosť spoločnosti, najmä pre všelijaké cudzích predajných zvrhlíkov, ktorí sa nazývajú "štvrtou mocou", a s myšlienkami to je tak samozrejmé, a zdržania vo vývoji vedecko-technického pokroku boli s ľahkosťou kompenzované "veľkým palicou", zdedenou po mŕtvej Ruskej Ríši.

    Ruslan sa ochotne ujal úlohy sprievodcu. Hádam, pri pohľade na to milé architektonické dielo zastrašovania konkurencie v ňom prebudili aké-také vlastenecké city.

     — Vidíš, ako sme sa skvele usadili? Úzkozrakí už nám závidia všetko.

    „Neurotek, že? Určite, čoskoro zomrú od závisti.“ – Myšlienkový skepticizmus Maxa sa takmer neodrazil na jeho tvári.

     — Toto je podzemná časť centrálnej opory silového kupola. Určite si ich videl z terminálu. Silový kupol sa nikdy nedokončil, ale základné stavby nám poslúžili. Dalo by sa tu prežiť aj jadrovú vojnu, niečo, čo nemôžeš povedať o sklenenom vtáčniku. Mám pravdu?

    Ruslan sa obrátil na svojho partnera s požiadavkou na potvrdenie svojich slov a Max musel rýchlo prikývnuť:

     — Môj dom – moja pevnosť.

     — Presne tak. Nie je lepšia ochrana ako vnútri opory. Aj keby sa jaskyňa úplne zrútila, konštrukcia obstojí. Čoskoro sa sám presvedčíš, ako dobre sa nám tu žije…

    „Áno, — povedal Maxim, — teraz sa už nikam nevyhneš.“ Ako si to pomyslel, obrovská čeľusť pohltí malú štvorkolesovú škrupinu.

    18. október 2139. Posledné správy.

    Dnes, o 11:00 miestneho času, korporácia INKIS podala žiadosť o plnoprávne členstvo v Konzultačnej rade marsovských osídlení. Žiadosť bola podporená hlasujúcimi členmi rady: korporáciami Telekom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries a ďalšími. Takže žiadosť získala 153 plnoprávnych hlasov, pričom potrebný minimálny počet bol 100 hlasov. Tento bod bol zaradený na program ďalšej schôdze rady, ktorá sa začne 1. novembra. V prípade pozitívneho výsledku hlasovania o svojej žiadosti získa korporácia INKIS 1 plnoprávny hlas a možnosť predkladať návrhy rezolúcií prostredníctvom kancelárie rady. V súčasnosti má zástupca korporácie INKIS v rade obmedzené pozorovateľské práva. INKIS tiež oznámil dodatočné IPO svojich akcií s odhadovanou hodnotou okolo 85 miliónov kryp.

    Správa bola doplnená videom, kde pracovníci v skafandroch demontovali z podstavcov „Orion“, „Ural“, „Búrka“ a „Viking“, ktoré verne slúžili dlhé roky, a potom strážili svoju poslednú prístav. Ako keby sa to robilo len preto, aby sa staré lode poslali do múzea Osvojenia Marsu, kde bude ľahšie zabezpečiť vhodné podmienky na skladovanie. „Aha, tak tomu sme uverili,“ pomyslel si Max podráždene. Súdac podľa toho, ako rýchlo a barbarstvo sa práce vykonávali, nové exponáty sa do múzea dostanú v dosť poškodenej podobe, ak nebudú predtým zlikvidované pod iným rešpektovaným predpokladom. Najviac dostal „Viking“. Nehľadné pracovné sily roztrhli celú tepelnú izoláciu, keď nakladali loď na rampu. Celý proces: hromady úlomkov rozptýlených po piesku a odporné lysiny boli zdokumentované sériou výrečných fotografií. Skrátka, INKIS sa ponáhľal vyslyšať priania Poradného výboru.

    Max si v duchu zaželal šéfom korporácie zarobiť pár hnisavých vredov od príliš usilovného lezenia do marsiánskych zadkov a prešiel k prezeraniu ďalšej správy.

    Nerovnosti na Titáne pokračujú. Po brutálnom potlačení protestov demonštrantov, ktoré sprevádzalo množstvo aréstov narušiteľov, situácia je stále ďaleko od vyriešenia. Podporovatelia takzvanej organizácie „Kvadis“ sa zasadzujú za vytvorenie nezávislého štátu na Titáne, kde sa majú vykonať radikálne reformy autorského práva a poskytnúť štátna podpora projektom vývoja softvéru s voľnou licenciou. Obviňujú orgány protektorátu z politických represií a tajných vrážd nesúhlasných, ako aj hrozia terorom na teror. Zatiaľ čo pomocníkom „organizácie“ – kvadom, sa nedarí pretaviť ich hrozby do reality, ich jediným úspechom zostáva drobný vandalizmus a hackerské útoky. Napriek tomu policajné sily protektorátu Titán už zaviedli zvýšené bezpečnostné opatrenia na doprave, priemyselných podnikoch, staniciach životných služieb a v zdravotníckych zariadeniach. Korporácia Neurotech ako prvá vyjadrila, že je neprijateľné používať násilie a de facto odsúdila činnosť miestneho protektorátu a predložila príslušné návrhy do Konzultačnej rady. V najbližšej dobe sa na mimoriadnej schôdzi bude rozhodovať o odvolaní aktuálneho protektorátu Titán. Pozícia Neurotech zatiaľ nenachádza porozumenie ani medzi konkurentmi, ani dokonca medzi najbližšími spojencami. Konglomerát Sumitomo, ktorý investuje značné prostriedky do svojich výrobnych aktív na Titáne, vyjadril ostro nesúhlas s návrhom predloženým do Konzultačnej rady a pokúša sa zablokovať jeho diskusiu. Zástupcovia Sumitomo navrhujú vyšetrovať nepokoje prostriedkami vlastnej bezpečnostnej služby a otvorene vyhlasujú, že majú informácie o číslach neurónových čipov všetkých kvadov.

    „Ničivé, čo sa deje v Slnečnej sústave. — premýšľal Max, lenivo prehliadajúc spravodajský web. — Nejakí šialenci sa rozhodli robiť problémy na tomto zamrznutom mesiaci, naozaj psychopati, očividne im už odumreli posledné mozgy… Nezávislý štát na izolovanom mesiaci, úplne závislý od vonkajších dodávok, takže to je naozaj úžasné, raz ich zničia za chvíľu. Ujsť z ponorky niet kam, keď okolo je jazero kvapalného metánu. – Max považoval plány a požiadavky demonštrantov za absurdné, avšak odmietal použiť tú istú logiku na vlastné sny o pretransformovaní Marsu. – A Neurotek sa zrazu začal javiť ako obhajca demokracie a ľudských práv. Inak, rozhodol sa uchmatnúť výrobné aktíva nedávneho spojenca.

    Max sa z čistej zvedavosti pozrel na logo záhadnej „organizácie“, ktoré zostávalo na hacknutých stránkach: modrý kosoštvorec, pravá polovica bola prekrytá a na ľavej sa žiarila polovica všedúceho oka. Potom prešiel k prezeraniu ďalšej správy.

    Spoločnosť Telekom-ru oznámila zvýšenie rýchlosti prístupu a veľkosti úložísk súborov pre všetkých používateľov svojej siete, v súvislosti s uvedením nového superpočítačového clustra na supravodičoch na optimalizáciu výmeny dát. Spoločnosť sľubuje, že týmto spôsobom úplne odstráni známe problémy s bezdrôtovým pripojením. Telekom-ru, v reakcii na podobné sťažnosti klientov, vždy odkazovala na nedostatok vyhradených súkromných zdrojov, a podávala žiadosti do Komisie poradného výboru pre elektromagnetické spektrum. Na spravodlivosť je potrebné poznamenať, že frekvenčný zdroj pridelenej Telekomu len o niečo zaostáva za zdrojmi pridelenými dvom ďalším najväčším poskytovateľom Neurotech a MDT. A v pomere prideleného pásma frekvencií k priemernému počtu používateľov Telekom-ru výrazne predbehne svojich konkurentov, čo svedčí o zlej optimalizácii existujúcich zdrojov. Nový superpočítač má odstrániť tento starý problém. Taktiež Telekom-ru oznámil čoskoro plánovaný štart nového dátového centra a niekoľkých vysielačov rýchlej komunikácie. Spoločnosť vyjadruje presvedčenie, že kvalita jej služieb už v ničom nebude ustupovať "veľkej dvojke". Teraz sa na trhu sieťových služieb vytvorila plnohodnotná "veľká trojka", tvrdí Telekom-ru. Zástupkyňa spoločnosti Laura May sa láskavo súhlasila zodpovedať na naše otázky.

    Vysoká blondínka, s typom glamúrovej divy z čias zlatého veku Hollywoodu, oslnivo sa usmiala, pričom preukázala pripravenosť odpovedať na akékoľvek otázky. Mala kučeravé vlasy po pleciach, bujný dekolt a veľké, nie úplne dokonalé rysy tváre. Ale na svet sa pozerala s ľahkým úsmevom a dokonca výzvou, a hrubý hlas jej dodával nejakú zvieraciu magnetizmus. Jej sukňa bola trochu kratšia a rúž trochu jasnejší, než to vyžadoval jej status, ale vôbec sa o to nestarala a každou intonáciou a gestom sa zdalo, že provokuje divákov pochybovať o jej morálnej odolnosti, pričom ani raz neprekročila tenkú hranicu formálnych slušností. A celkom oficiálne víťazné relácie Telekomu v jej podaní zneli veľmi sľubne.

    „No, keď ti s takým hlasom sľubujú nadpozemskú rýchlosť pripojenia, každý sa pobehne rýchlejšie podpisovať zmluvu,“ pomyslel si Max. „Kto vie, aká je naozaj, v akom jazyku hovorí a či vôbec existuje? Možno ženy vidia nejakého drsného macho?“

    Laura, medzitým, statočne odrážala útoky voči svojmu domácemu syndikátu.

     „…Nám radi prilepujú nálepky, že naše služby sú lacnejšie, ale menej kvalitné a spoľahlivé, a že vraj používame zastarané technológie sieťovej výmeny. Hoci úplné ponorenie a všetky hlavné typy služieb sme realizovali už dávno, niektoré problémy vznikali len kvôli celkovej preťažnosti siete a len v bezdrôtovom pripojení. Ale teraz, po spustení nového superpočítača, Telecom poskytne kvalitné služby za tú istú, výrazne nižšiu, ako u konkurencie, cenu.

     „A ako komentujete obvinenia spoločností Neurotech a MDT z dumpingových praktík zo strany Telecomu? Je pravda, že Telecom využíva príjmy zo svojich nepodnikateľských aktív na to, aby udržiaval nízke ceny za sieťové služby?

     „Samozrejme, že nízka cena neznamená vždy dumping…

    „Aký šikovný je náš Telecom,“ pomyslel si Max podráždene, zavrel okno stránky a plácnul sa na pohovku. „Tak sa stará o svojich klientov a aj o zamestnancov. Zdravotné poistenie, relaxačné miestnosti, manažment kariéry – všetko okrem normálnej práce. No, k supravodivému jadru by ma určite nepripustili. Som ochotný učiť sa a určite by som si poradil s vývojom periférnych zariadení. Moje miesto je vo vývoji, nie v prevádzkových službách. Predsa len, v moskovskom pobočke som bol systémovým architektom, a tu som teraz kto? V najbližšej perspektíve programátor-optimalizátor desiatej kategórie v sektore optimalizácie rozdelenia kanálov, ktorý patrí do prevádzkových služieb siete – skvelý začiatok hviezdnej kariéry. Trochu upokojuje len to, že existuje pätnásť kategórií pre biednych programátorov. Najdôležitejšie je, aký ohromný kariérny rast ešte čaká dopredu – celých deväť kategórií! Aj keď, áno, út consolation is quite weak. Do kelu, koľko sa dá rozprávať o tom istom!“

    Max preklial a v jednoduchých rodinných trenýrkách sa vybral do kuchyne. Samozrejme, je hlúpe večne musieť prežívať tú istú situáciu znova a znova, najmä keď už nič zmeniť nemožno, ale Max sa nemohol zastaviť: včerajší rozhovor s vedúcim oddelenia, v ktorom mal pracovať, ho poriadne zaskočil. Takže sa zase a znova dostával do nekonečnej polemiky sám so sebou, premieňal a vymýšľal nové neodolateľné argumenty, a znova a znova donucoval svojho imaginárneho súpera kapitulovať. Žiaľ, fiktívne víťazstvá nijako neovplyvnili skutočnú situáciu. Na dve hlavné otázky: "kto je vinen?" a "čo robiť?", Max nenašiel odpoveď. Presnejšie, na prvú otázku odpoveď vymyslel: za všetko môže jeho nový kamarát Ruslan, prekliaty, mal by mu zašiť ústa, ale ďalšie kroky na nápravu situácie sa mu veľmi ťažko formovali.

    Max si samozrejme uvedomoval, že nová pozícia bola nepríjemným prekvapením len pre neho. Oslovenie, že všetko sa vyvinulo práve včera, sa veľmi pravdepodobne nezhodovalo s realitou. Ale na svojej vine cítil istý podiel. Predsa len, ešte v Moskve nedokázal presne dohodnúť, kam ho berú na Mars. Veta, že pozícia bude najlepšie zodpovedať jeho kompetenciám, bola v skutku iba výmyslom personálneho oddelenia, ktorý sa nijako prakticky neobmedzoval. Takto sa ukazuje, že sťažovať sa na čo? Len na to, že tak túžil ísť na Mars, že bol pripravený na akékoľvek podmienky.

    A včera, ako sa hovorí, nič nenaznačovalo takú strašnú rozuzlenie. Ruslan vypustil svojho spolucestujúceho na parkovisku pri centrálnej kancelárii, sľúbil, že zorganizuje výlet po živých miestach mesta Tule, ak by sa náhodou unavil zo sedenia vo virtuálnej realite, a sám sa niekam odviezol, skrývajúc sa v útrobách obrovského budovy. Max sa trochu sklonil, stiahol si sprievodcu a vybral sa naproti osudu, nasledujúc priaznivého králika vo vestonke. To bola, akože, taká telekomunikačná finta, náhrada za štandardné, rozsvietiace sa pred nosom, ukazovatele.

    Max sa veľmi neponáhľal. Najprv navštívil personálne oddelenie, odovzdal DNA test, prešiel ďalšou kontrolou a získal vytúžený firemný účet – jeden z hlavných lákadiel, ktorými lákali zamestnancov poskytovateľov služieb. Ktokoľvek, aj ten najobyčajnejší administrátor, ale so služobným prístupom, bol zásadne viac cool ako VIP používateľ, ktorý zaplatil závratné sumy za svoj tarif. Svet sa veľmi zmenil od doby vzniku a rozkvetu internetu. Teraz nie je jasné, čo je lepšie: šťastie a úspech v reálnom svete alebo vo virtuálnom, pretože sa prepletajú tak tesne, že je takmer nemožné ich oddeliť, rovnako ako určiť, ktorý z nich je realistickejší. Áno, väčšina ľudí sa ani nezaujímala o to, aký je ten neznámy reálny svet z legiend pred počítačovou érou, už si zle predstavujúc život bez vyskakovacích nápovedí a univerzálnych prekladačov – život, kde sa treba učiť cudzím jazykom a pýtať sa okoloidúcich na cestu do knižnice. Mnohí ani nechceli sa učiť písať. Prečo, keď akýkoľvek text sa dá nadiktovať, a v svetle posledných pokrokov v neurotechnológii sa dá čítať priamo, cez myšlienkové povely.

     So služobným účtom Maxa nastal istý problém, bolo potrebné preinštalovať starý operačný systém na jeho čipe, ale problém sa vyriešil relatívne rýchlo. Manažér sa zamračil, keď sa pozrel na jeho zdravotnú kartu, v ktorej sa objavila evidentne zastaraná, podľa marťanských merítok, verzia čipu, ale aj tak mu vystavil odporúčanie na preinštaláciu systému v korporátnom zdravotníckom stredisku. Potom nasledovala sociálna služba, kde Maxovi zdvorilo oznámili, že Telekom samozrejme poskytuje služobné bývanie každému zamestnancovi, ale mimozemský pôvod, alebo iné okolnosti nijako neovplyvňujú fakt poskytnutia: taká je politika spoločnosti. Napokon sa Max vzdal bezplatnej drobnej izby v priemyselnej zóne „gama“ a rozhodol sa ubytovať v prenajatom byte v slušnejšej oblasti. Tak, s noblesou, navštívil ešte niekoľko oddelení, niektoré osobne, iné ako virtuálny duch, vypĺňajúc pritom rôzne formuláre alebo získavajúc pokyny. Vďaka úspešným plneniam týchto jednoduchých úloh sa Max úplne uvoľnil a k finálnemu cieľu jeho cesty – kancelárii riaditeľa, pristúpil s povzbudzujúcim a sebavedomým nastavením. Kancelária bola vybavená vážnou bioochranou: namiesto zdvorilého pozdravu ho pri vstupe čakalo studené sprchovanie dezinfekčnými prostriedkami.

     Majiteľ kabinetu, Albert Bonford, bol pravým Marťanom v tom najdoslovnejšom slova zmysle. Jeho noha zjavne nikdy nevstúpila na hriešnu Zem: bežná gravitačná sila by nepochybne zlámala tento krehký stvorenie ako trstinu. Vysoký, bledý s vyblednutými vlasmi, nosil šedý károvaný oblek so svetlým motýlikom. Oči Marťana boli veľké, tmavé s takmer nepostrehnuteľnou dúhovkou, buď od prírody, alebo vďaka kontaktným šošovkám. Pololežal v hlbokom kresle s motorovými kolesami a množstvom akýchsi konektorov, vyklápacích stolíkov a dokonca dlhou manipulačnou rukou, trčiacou z operadla. Sľúbené segwaye zjavne vyšli z módy. Zjavná záľuba Marťana v ovládaní najnovších technológii kybernetiky viedla k vzniku okolo jeho osoby celej skupinky lietajúcich robotov. Tí sa neustále pohybovali a významne blikali LED svetlami. Taktiež pripravovali čaj, kávu pre návštevníkov, odstraňovali prach z majiteľa a jednoducho oživovali atmosféru v miestnosti.

     „Vítam ťa, Maxime,“ napísal Marťan v rozvinutej správe, neotáčajúc hlavu k vstupujúcemu a nemeníc výraz tváre. „Budem mať chvíľu voľno, prídem omnoho skôr. Poď dnu, usaď sa.“ K Maxovi sa priblížil podobný chrbát, ale bez zbytočných funkcií a manipulátorov. „Dobre,“ napísal Max ako odpoveď a z nejakého dôvodu prečítal nahlas svoju bezvýznamnú repliku, pravdepodobne z nervozity. Skutočne sa v tých prvých minútach, keď uvidel živého Marťana, poriadne vystrašil. Nie, Max nebol xenofób a myslel si, že je úplne ľahostajný k vzhľadu ostatných ľudí. Ale, ako sa ukázalo, to sa týkalo výlučne ľudí, nech sú akíkoľvek smradľaví punkeri alebo gothi, a komunikácia s antropomorfnými, nie veľmi podobnými bytostami, je celkom iná záležitosť. „Tak ty si ten pravý neuročlovek,“ pomyslel si vtedy Max, ťažko prehĺtajúc suchý uzol v krku. „Zajtra sa zapíšem do posilňovne a budem tam drviť, až sa mi stratí pulz,“ s hrôzou sľúbil sám sebe, sledujúc vtáčie pohyby hlavy Marťana, posadené na dlhom, tenkom krku. Max v tej chvíli fyzicky pocítil, ako sa mu z kostí vyplavuje vápnik, a stávajú sa krehkými, akoby suchými vetvičkami. A pracovať pod vedením takejto bytosti sa mu už veľmi nechcelo. Nový šéf mu od začiatku vôbec nesedel, hneď od prvej, takpovediac, napísanej písmena.

     Okrem skupiny prefíkaných robotov a Alberta sa v miestnosti nachádzal ešte sivý, zrkadlové leštený stôl, kreslá a dva akváriá, vstavané do protichodných stien. V jednom akváriu sa pokojne rozťahovali ústa a mávali plutvami nejaké veľké, jasne sfarbené ryby a bezradne hľadeli na protichodnú stenu, kde za silným dvojitým sklom, vo vani tekutého metánu, sa chveli pavučinovité kolónie polypov z Titanu. O pár minút sa Albert prebral a jeho oči získali dúhovku, čím Maxovi nahnal ešte väčší strach.

     — Takže, Maxim, vítam ťa ako nového zamestnanca v sektore 038-113, — bezduchá zdvorilosť Marťana vôbec nenavádzala na dôveru. — Taktiež mi bolo oznámené, že existuje malý problém s tvojím neuročipom.

     — O, žiadne problémy, Albert, — rýchlo odpovedal Max. — Preinštalujem operačný systém v priebehu najbližšieho týždňa.

     — Problém nie je v osi, ale v samotnom čipe. Pre každú pozíciu v mojom sektore sú stanovené určité formálne požiadavky, vrátane špecifikácií čipu. Žiaľ, môžeš sa uchádzať iba o pozíciu programátora-optimalizátora desiatej kategórie.

     — Uchádzať? — zmätene sa spýtal Max.

     — Budeš definitívne prijatý do zamestnania, až po absolvovaní skúšobnej lehoty a zložení kvalifikačnej skúšky.

     — Ale ja som počítal s pozíciou vývojára… Skôr dokonca systémového architekta… Tak sme sa predsa dohodli v Moskve.

     — Systémového architekta? — Marsčan takmer zadržiaval posmešný úsmev. — Ešte si neštudoval služobný predpis? Môj sektor sa nezapája do projektovej práce, ako takej. Tvoja práca bude súvisieť s databázami a trénovaním neurónových sietí.

    Max sa vrhol na prehliadanie získaných dokumentov.

     — Sektor optimalizácie rozdeľovania kanálov?

    Max sa začal nervózne vrtieť v kresle. „A čo, ja hlupák, ani som sa nezamyslel, čo sa skrýva za bezmenným číslom sektora, do ktorého ma poslali.“

     — Tu asi nastala nejaká chyba…

     — Personálne oddelenie sa v takýchto veciach nemýli.

     — Ale v Moskve…

     — Definitívne rozhodnutie vždy prijíma centrálny úrad. Neboj sa, táto práca je skvele zhodná s tvojou kvalifikáciou. Dostaneš tiež tri mesiace skúšobnej lehoty na rekvalifikáciu, potom skúšku. Myslím, že s ohľadom na vynikajúce odporúčania to zvládneš aj rýchlejšie. Problém s čipom je taktiež celkom riešiteľný.

     — Problém s čipom ma teraz trápi najmenej.

     — To je skvelé, — zjavne irónia, rovnako ako iné hlúpe emócie, Marsčanovi bola cudzia. — Do práce nastupuješ pozajtra, všetky inštrukcie pošlem na pracovný e-mail. Ak máš otázky, môžeš sa obrátiť na personálne oddelenie. A teraz sa ospravedlňujem, mám veľa práce.

    Marsčan sa opäť odpojil, nechávajúc Maxa v plnom zmätku. Ešte chvíľu sedel pred nehybným telom nadriadeného, pokúšal sa povedať niečo ako: „Ospravedlňujem sa, ale…“, avšak nedosiahol žiadnu reakciu. A so zúženými zubami odišiel von.

    „Áno, všetci Marsčania sú klamári. A čo sa dalo v takej situácii urobiť? – znovu si položil otázku Max, usadiac sa v malinkej kuchyni a upíjajúc synteticky chutný čaj. – Konkrétne v tej situácii nič, stačilo sa na začiatku neupokojiť. Lepšie sa dohodnúť na všetkých podmienkach už v Moskve, a nie len pokyvovať hlavou ako čínsky šašo z radosti, že ma posielajú na Mars. Ale na druhej strane, tam by ma rovnako odstavili. Nuž, išiel som potom do personálneho oddelenia, a čo? Manažér ma taktiež zdvorilo poslal preč, povedal, že nie je oprávnený riešiť takéto otázky, ale že si vždy môžem nechať žiadosť vyššiemu vedeniu a to ma určite kontaktuje. Áno, čoskoro mi zavolajú, povedia, že došlo k nepríjemnému nedorozumeniu a ustanovia ma za systémového architekta nejakého nového superpočítača. V podstate, očividná logika naznačuje, že v takej situácii môžem len prásknuť dverami a odísť z Telekomu. A to znamená, že sa pravdepodobne budem musieť navždy vzdať aj Marsu. Pri zohľadnení miestnych drakonických poriadkov, ťažko nájdem iné zamestnanie.“ Ale len myšlienka na to, že by sa mal vzdať možnosti žiť na Marse, vyvolávala u Maxa také strašné sklamanie, že ju rýchlo zahnal preč. „To znamená, že niet inej voľby, budem sa musieť zmieriť s tým, čo je. Napokon, niekto menej cnostný by s radosťou prijal akúkoľvek pozíciu v Telekome. Všetko nie je až také zlé, prekonáme to.“ Max ešte raz smutne povzdychol a šiel si usporiadať veci, ktoré už aj tak plne zaberali malé priestory bytu.

     Od domácich prác ho vyrušila správa od Maši. „Ahoj! Je mi to trochu ľúto, že si odišiel. Teda vlastne sa veľmi teším, že si sa mohol zamestnať v Tule, ale mrzí ma, že si odišiel bezomňa. Prosím, povedz mi, ako sa máš v práci, dúfam, že všetko je v poriadku? Ako je vedenie? Skutoční Marsčania vyzerajú tak, ako hovorila tvoja babička: bledí, chudí, s tenkými vlasmi a podobajú sa na obrovské podzemné pavúky? Žartujem, tvoja babička rád preháňa. Ale prosím ťa, aj tak jedz vápnik a choď do posilovne, lebo sa bojím, že keď prídeš o pol roka, objavím niečo z babičkiných rozprávok.

     Sľúbil si, že sa hneď opýtaš v Telekomu na dočasné vízum pre mňa. Prišla by som aj na pár týždňov, viem, že letenky sú drahé, ale čo robiť: aj ja chcem vidieť toto úžasné mesto Tulu. Dokumenty som už nazbierala, nie sú žiadne problémy, ostáva len pozvanie. Možno by bolo predsa len lepšie prísť na nejaký turistický balíček, aj keď sú síce veľmi drahé? Alebo už nechceš, aby som prišla? Našiel si asi nejakú marťančku, veď ťa tak ťahalo na túto planétu. Žartujem, samozrejme.

     „Oh, tak ma rozčúlil ten úbohý mužík so svojimi akváriami a kreslami, že som dokonca zabudol na Mašino pozvanie,“ pomyslel si Max smutne.

     „Doma je všetko v poriadku, stretla som sa s tvojou mamou. O víkende pôjdem na chatu pomáhať rodičom. Ešte, keď som tu upratovala, náhodou som sa dotkla jednej z tvojich lodí, tej najväčšej, nepamätám si, ako sa volá, ale nič som nezlomila, kontrolovala som to. A vôbec, už bolo na čase odložiť tieto hračky niekam do garáže, len zaberajú miesto.“

     „Môj „Viking“, len nie toto! Nič nezlomila, pomyslel si skepticky Max. – Tak naozaj uverím, že si si niečo zlomila na modeli. Veď som žiadal, aby si sa toho nedotýkala, nie je to vôbec také ťažké?“

     „Rád by som vedel, ako sa plánuješ zabávať vo voľnom čase od práce? Na Marse musí byť toľko skvelých miest, prosím, posielaj mi viac nahrávok, lebo tieto tvoje púšte ma nejako neohurujú.

     Čakám a dúfam, kedy ma zoberieš na Mars. A, úprimne, správy sú síce fajn, ale rýchla komunikácia je stále lepšia. Možno sa predsa len rozšírime? Teraz predsa zarábaš hromadu peňazí v Telekomu.

    Ale možno by sme predsa len mali utiecť niekam do Paríža, čo? Aby snívať o meste Tulu, to jedine, aký si ty. Ja by som, Max, chcela niečo jednoduchšie: Montmartre, Eiffelova veža a teplé tiché večery v malej reštaurácii. Úprimne, veľmi neviem, ako budeme žiť na tom Marse. Veď tam sa asi ani prechádzať v parku nedá, ani žiadne parky tam nie sú. A na hviezdy sa nepozrieš, ani na úplný mesiac, žiadna romantika. Proste… zbytočne som to zas začala, všetko je totiž už rozhodnuté.

    Neviem, o čom by som ešte mal rozprávať, doma sa nič zvláštne nedeje, je tu nuda a rutina. Aha, ak si neocenil moje úsilie s listom, možno oceníš moju novú bielizeň v druhom súbore. No, to je všetko, zbohom. Prosím, zamysli sa nad rýchlym kontaktom.

     „Bielizeň si kúpila, dúfam, výlučne pre mňa,“ zamyslel sa Max. „A naozaj, ako som mohol utiecť tak, že som všetko nechal. Takto naše vzťahy dlho nevydržia. A parky, hviezdy a mesačný chodník na zrkadlovej hladine vody tu sú, len sú mierne virtuálne.“

    Áno, neznáme veci zriedka vyznejú tak, ako si ich predstavujeme. Max vedel, že na svete niet spravodlivosti a bohaté, mocné korporácie robia, čo chcú, ale úprimne si nemyslel, že sa stane obeťou ich svojvôle.

    Max vedel, že s marsovskou ekoslužbou nie sú vtipy, ale taký ekologický totalitarizmus si ani nevedel predstaviť. V väčšine oblečenia, ktoré si so sebou priniesol, mohol pred zrkadlom doma len predvádzať, pretože nespĺňalo miestne požiadavky týkajúce sa prachu a brána jeho vlastného domu ho nepúšťala von. A detektory umiestnené v bráne by mu navyše nedovolili vziať so sebou zakázané látky, zbrane či zvieratá a automaticky by informovali políciu o takýchto porušeniach. Viac ako to, „veľký brat“ tiež informoval poisťovne, ak sa človek vracal domov v stave drogového či alkoholového opojenia alebo bol chorý. Samozrejme za to neboli žiadne tresty, ale všetky tieto prípady sa starostlivo zaznamenávali do osobnej histórie a cena poistenia pomaly rástla. Marsovský „inteligentný dom“ sa v skutočnosti ukázal ako horší než najháklivejšia manželka.

    Max vedel, že život v Tuli je drahý. Lacné jedlo, dopestované v skúmavke, chutilo ako ten výživný kompost, na ktorom rástlo, a naozajstné jedlo bolo neuveriteľne drahé. Aj bývanie, aj služby, aj doprava a dokonca aj kyslík – všetko veľmi nákladné. Ale Max veril, že zvýšené výdavky plne nahradí plat v Telekomunikáciách. Lenže sa stalo, že plat bol nižší, než sľubovali, a život drahší. Väčšina peňazí sa okamžite míňala na poistenia, tarify, prenájom mini dvadsať metrového bytu a o kúpe auta či oserióznom sporení nebolo ani reči.

    Max vedel, že virtuálna realita je akin novému náboženstvu, ale nemal predstavu, ako sa všetky myšlienky a túžby marsovských obyvateľov točia okolo virtuálnej osi. A v jeho malom byte zaberala značnú časť tohto oltára nového všezahrňujúceho kultu – biovana na plné ponorenie. Biovana na Marse je stredom vesmíru, sústredenie zmyslu života, brána do iných svetov, kde orkovia porážajú elfov, ríše sa rozpadnú a znovu zrodenia, milujú, nenávidia, prekonávajú a všetko prehrávajú. Tam je teraz skutočný život, zatiaľ čo vonku je jeho bledý náhradník. Ó, zdroj nebeských pôžitkov, dotyky tvojich chladných kovových strán, ako dúšok v púšti, čakajú nespočetní predavači, stavitelia, baníci, strážcovia, ženy a deti, which languish v školách a na pracoviskách. Zdvihajú zronený pohľad tam, kde by malo byť nebo, a modlia sa k marsovským božstvám o skoré ukončenie smeny. Pre niekoho je biovana drahý, komplexný systém s termoreguláciou, hydromasážou, infúziami a medicínskym vybavením, ktorý umoňuje tráviť v ňom týždne a mesiace. Niektorí to naozaj robia: celú svoju vedomú existenciu trávia, plávajúce v soľnom roztoku, veď väčšina intelektuálnych profesií dávno umožnila pracovať na diaľku. Áno, čo ešte povedať, môžu sa vziať a, v podstate, dokonca mať deti prakticky s rozpadom von. Dvaja manželia, moknúci v nádržiach naproti sebe – ideálna marsovská rodina. Pre niekoho, kto nie je tak zasvätený do virtuálnych hodnôt, je biovana v podstate len vaňa naplnená teplou tekutinou s kyslíkovou maskou a niekoľkými základnými senzormi. Ale mala ju absolútne každý, bez nej život na Marse neexistuje. Pre Maxa, v dôsledku morálne zastaraného neuróne, toto vybavenie väčšinou stálo. Preto mal často kopu voľného času, ktorý mohol venovať niečomu užitočnému, ale zvyčajne ho nevyužíval.

    Uplynulo už skoro dva mesiace odkedy Max prišiel do Tuly. Preinštaloval operačný systém na čipe, získal plnohodnotný služobný účet a oranžový prístup k vnútorným sieťam Telekomu. Postupne sa jeho život ocitol v pásme sivých, monotónnych dní. Budík. Kuchyňa. Ulica. Práca. Hoci uplynulo len dvadsaťpäť rokov, neopúšťal ho silný pocit, že sa cyklus opakuje a bude sa opakovať naveky.

    Usiloval sa pravidelne posielať mame správy, raz sa s ňou skontaktoval cez rýchlu komunikáciu. Mama sedela v nedávno zrekonštruovanej kuchyni. Pod jej nohami domácky bručal robotický vysávač, oblečený v veselom škrupinovom obale, a cez tmavé okno sa bije prvá snehová búrka v roku. Rozhovor začal pokojným vzájomným pýtaním sa na život, potom sa Max pokúsil nevtieravo zistiť, čo sa udialo počas jeho prvej cesty na Mars v dávnom detstve. Od istej doby sa myšlienky na to, čo ho vlastne pohlo vydať sa tak ďaleko, stali veľmi naliehavými. Možno predtým nebolo poriadne času nad tým uvažovať. No na Marsu paradoxne našiel čas aj túžbu porozmýšľať nad svojimi vnútornými démonmi. Max si uvedomil, že nemá žiadne detské spomienky na túto cestu, len akési útržky, hoci mal desať rokov. A samotnú cestu takmer nepamätal — tiež samé útržky. Ale potom, už živé, jasné obrazy, ako sedí na podlahe a objíma modely marsroverov. Akoby do tej doby v ňom žil nejaký amorfný, ničím výnimočný chlapec, a potom sa náhle objavil iný, ktorý mal vôbec nie detskú vytrvalosť v dosahovaní celkom iných cieľov. A teraz počas dlhých nudných večerov sa Max pokúšal nájsť toho predchádzajúceho chlapca so svojimi obyčajnými dinosaurami, Transformers a počítačovými hračkami. Pokúšal sa a nemohol, ten sa rozplynul ako dym z ohňa za svitania. Mama na Maxove otázky len nechápavo pokrčila plecami a odpovedala, že podzemné mestá jej prišli nudné a nezaujímavé, rovnako ako celá cesta. A vôbec, bolo by lepšie, keby sa Max vrátil domov, našiel jednoduchšiu prácu a venoval sa s Mašou "výrobe" a výchove vlastných detí.

    Nová práca v telekomunikáciách sa Maxovi zásadne nepáčila. V jeho súčasnej činnosti nebolo žiadne skutočné programovanie: len monotónne zhromažďovanie databázy a školenie neuronovej siete, ktorá sa zaoberala optimalizáciou zaťaženia a prenosu na určitom úseku. Už v prvom týždni na novom mieste Max naplno pocítil, čo to znamená byť súčasťou systému a dodatkom k svojmu neuročipu. Poltisíc programátorov len v sektore optimalizácie bolo tesne zabalených, ako polovodiče v kryštáli, v dlhých sálach, zaplnených terminálmi pre prístup k vnútornému sieťovému systému. Neuronová sieť a databáza, s ktorou pracoval, boli len malou časťou systému riadenia životného cyklu superpočítača. Ako fungovali ostatné časti systému, Max nevedel. Mal prístup len k obmedzeným funkciám v rámci svojej skromnej kompetencie a to ešte aj v učebnom režime. Rôzne situácie a varianty reakcií na ne boli podrobne opísané v najpodrobnejších pracovných instrukciách, od ktorých sa nesmelo ustúpiť. Vlastne štúdium týchto pokynov sa stalo Maxovou hlavnou úlohou na nasledujúce tri mesiace. Všetci manažéri a prakticky všetci vedúci odborníci v sektore optimalizácie boli úplne čistí, stopercentní marťania, bez akýchkoľvek zemských prísad, čo Maxa privádzalo k smutným úvahám o perspektívach jeho budúcej kariéry. Na nadchádzajúcu skúšku sa Max samozrejme pripravoval. Bez námahy sa naučil pokyny takmer doslovne, v nich nenašiel nič zložité a bol presvedčený, že s takými vecami zvládne každý technik strednej kvalifikácie. Napriek tomu sa na skúšku tešil s obavou a nervozitou, obávajúc sa, že dostane od zamestnávateľa nejakú nepríjemnosť.

    Ešte Max sa dozvedel, že všetci obyvatelia Marsu, či už domáci alebo prisťahovalci z iných planét, sa okrem preferencií k určitým poskytovateľom internetu delia do dvoch hlavných skupín: "chemici" — milovníci, ktorí v hlave uchovávajú molekulárne procesory, a "elektronici", teda fanúšikovia polovodičových zariadení. Tieto dve skupiny medzi sebou neustále viedli svätú vojnu o to, ktoré čipy sú lepšie. M-čipy sa lepšie integrovali do živého organizmu, zatiaľ čo polovodičové zariadenia boli univerzálnejšie a výkonnejšie. Vedúci sektora optimalizácie Albert Bonford bol typickým "chemikom", fanaticky posadnutým čistotou a panikárom pri zistení akejkoľvek cudzej molekuly vo vzduchu. A "elektronici" sa nijako nelíšili v svojej posadnutosti elektrostatickou ochranou, v záchvatoch paranoje sa obávali, že niekto s príliš negatívne alebo pozitívne nabitým jedincem spôsobí elektrický výboj v ich tenkostenných mozgoch. Chemici sa obklopovali skupinkami robotov-detektorov, zatiaľ čo elektronici ionizovali vzduch okolo seba, nosili špeciálne elektropriekonné oblečenie a antistatické náramky. Obidve skupiny sa obávali fyzického kontaktu s inými živými bytostiami. Možno niekde žili aj jednotlivci, ktorí uznávali, že oba typy zariadení majú svoje výhody a dôverovali zabudovanej ochrane, no Maxovi sa akosi väčšinou dostávali do rúk namyslené a tvrdohlavé osobnosti. Zdá sa, že miera kybernetizácie nijako neovplyvnila pôvodnú zvrhlosť ľudskej povahy. Max zatiaľ nepridal sa k žiadnej sekte, pretože jeho neurochip vyvolával len zdvorilú arogantnosť, a nie túžbu zúčastniť sa na intelektuálnej diskusii.

     Všetky tieto náročné okolnosti sa navyše spojili s malým kultúrnym šokom, ktorý Max pocítil pri zoznámení sa s martianskými sieťovými štandardmi. Predtým sa príliš nezamýšľal nad tým, ako marsovské siete dosahujú také rýchlosti prenosu dát, aby zabezpečili plynulú prevádzku všetkých virtuálnych aplikácií, ako sú kozmetické programy, bez lagov a chýb. Sám neurálny čip, ktorý bol len rozhraním medzi mozgom človeka a sieťou, samozrejme, nedisponoval potrebným výkonom na beh zložitých aplikácií. Preto sa v martianských sieťach kládol dôraz na rýchlosť prenosu informácií, aby používateľ mohol využiť kapacity siete. serverovNa zabezpečenie spoľahlivého prenosu všetkých týchto peta- a zetta-bajtov medzi miliónmi používateľov sa martianské bezdrôtové systémy komunikácie vyvinuli do niečoho neuveriteľne zložitých. Žiadne triky vo forme kompresie a delenia rádiových kanálov už dávno nepomáhali, preto v podzemných mestách bol k preplneniu využitý nielen celý dostupný rádiový frekvenčný spektrum, ale aj infračervený, a dokonca sa pokúšali zasiahnuť aj do ultrafialového. To viedlo k špeciálnym požiadavkám aj na osvetlenie a reklamy. V podstate ďalší martianský obor — komisia pre EMC, sa nevyháňa žiadnymi necertifikovanými lampami.

     Bezdrôtové retranslátory v Tule boli prakticky všade. Od stacionárnych: na vežiach a stropoch jaskýň s množstvom aktívnych antén, až po najjednoduchších mikrorobotov prilepených na stenách domov a jaskýň ako parazitické huby. Riadenie rozmanitosti antén, ich pokrytie, zohľadnenie úrovne rozptylu a odrazu signálov od mnohých povrchov boli jednou z funkcií nového superpočítača. Pod jeho neúnavným elektronickým okom množstvo retranslátorov smerovalo signály tam, kde bolo potrebné, s určenou frekvenciou a úrovňou, bez toho, aby si navzájom spôsobovali rušenie, navigovali používateľov počas ich chaotických pohybov po meste a včas odovzdávali susedným zariadeniam. Vzhľadom na to, používatelia dostávali kvalitný obraz bez oneskorenia. Po prvotnom predstavení si, ako to všetko funguje, Max samozrejme trochu stratili dôveru v to, že sa vysporiada s projektovaním podobných systémov. Ale ani stráviť zvyšok života ako prívesok k svojmu neurálnemu čipu sa mu rozhodne nepáčilo. Na opatrné otázky vedúci programátor-optimizátor s chladne nadutým úsmevom zdieľal taký tisíckrát rozsiahly talmud s názvom: „všeobecné princípy delenia kanálov vo bezdrôtových sieťach Telekomu“, že Max už na druhej strane talmudu pocítil, že nie je génius. Uvedomoval si, že sa nemôže vzdať. A dokonca si pomenoval prioritné úlohy: prejsť skúšobným obdobím a nahromadiť peniaze na modernizáciu svojho zastaraného čipu. No zatiaľ sa musel zaoberať nudnou prácou podľa pokynov, skoro ako na pásovej výrobe. A Max cítil, ako s každým dňom klesá jeho odhodlanie niekam preniknúť: čoraz hlbšie a hlbšie sa ponáral do bažiny sektora optimalizácie.

    Akúsi rozmanitosť vnášali služby raz za dva týždne, keď omráčení nekonečnými databázami optimizátori vychádzali do terénu: odstraňovali drobné poruchy v sieťovom zariadení alebo optických kábloch. Od služieb sa bolo možné vzdať, ale Max sa ich chytal s radosťou, rovnako ako mnohí z jeho kolegov.

    Zvyčajne sa všetky služby podobali jedna na druhú – Max so svojím partnerom hľadali nefunkčný mikroprekážač a nahrádzali ho novým. Avšak, táto pokojná práca, ktorá nevyžadovala osobitné úsilie a zručnosti, sa stala akousi úľavou v nekonečnej sérii monotónnych dní. Práve tak, ako sa Maxovi nepáčilo učiť neurónové siete pod dohľadom Marťanov, v činnosti obyčajného montéra mu, naopak, čosi vyhovovalo. Páčil sa mu jeho partner – Boris, s ktorým delil „optimalizačný“ chlieb v Telekomunikáciách. Pracovali v jednej miestnosti, za susednými terminálmi, a na služby tiež chodili spolu. Boris povedal, že zmysel služieb, akceptovaných v Telekomunikáciách ako tradícia, určite nie je v tom, aby kompenzoval nedostatok nízkokvalifikovanej pracovnej sily. Ale v tom, aby spoznali prácu rôznych oddelení firmy a tímovo sa zblížili. Zrejme služby vymyslel nejaký obzvlášť inteligentný manažér z personálneho oddelenia, z tých, čo vymýšľajú rôzne "zaujímavé" firemné podujatia, ktorých sa oficiálne dá vyhnúť, ale v praxi je to kategoricky nedoporučované.

    Max nemal rád manažérov, ale kto ich má rád, no táto konkrétna myšlienka mu prišla vhod. "A aj od tých prác je občas nejaký úžitok," uznal Max po prvej službe. Boris tiež nemallo prispel k úspechu takejto akcie. Pokojný, nevzrušujúci, s filozofickým a nenamáhavým pohľadom na život. Boris – žiadaný, trochu zakrivený milovník piva, sieťových RPG a málo presvedčivých rozprávok o marťanských obyvateľoch, ich živote a zvykoch, vyzeral trochu ako trpaslík, teda „dwarfa“, ako neustále zdôrazňoval, a v obľúbených on-line zhromaždeniach vždy hral zodpovedajúcu postavu. Nosil so sebou aj ťažký batoh s plnohodnotným záchranným setom a na akúkoľvek iróniu sa neúnavne s vážnym pohľadom opakoval, že, v prípade niečoho, prežije iba on, a ostatní zahynú v agónii. No, v jeho čarovnom batohu, okrem relatívne bezcenných kyslíkových fliaš, sa vždy nachádzalo pivo a chipsy, takže Max sa vlastne na tento účet až tak veľmi nepohoršoval.

    Boris a Max si bez dohody vyberali úlohy v tých najodľahlejších kútoch podzemného mesta. Za osem pracovných hodín bolo potrebné splniť tri úlohy, čo nepredstavovalo žiadnu náročnosť, aj keď sa cestovalo pomaly verejnou dopravou. Max mal rád cestovanie a vlaky, a preto si z dohliadania na poriadok dokonale vychutnával. Zvyčajne to prebiehalo nasledovne: stretnutie s partnerom na nejakej stanici a potom postupné presúvanie sa v jemne hojdajúcich vlakoch alebo rýchlych maglevach. Prestupy na rušných centrálnych staniciach alebo dlhé čakanie na vzácne vlaky na ponurých obkladačkách staníc niekde v útrobách vzdialených podzemí. V obrovskom meste Tule neexistoval nejaký uznávaný centrum a ani žiadny systém zástavby; jednoducho sa rozprestieral v prírodných prázdnych priestoroch planéty, akoby chaotické zhromaždenie hviezd na oblohe. Niekde hromadenie jasných bodov, ktoré sa spájajú do oslepujúceho miesta, a inde tma priemyselných oblastí, prerušovaná zriedkavými svetlami. A mapa metra v Tule sa vyznačovala fantastickou zložitostou. Pripomínala majstrovské dielo šialeného pavúka, ktorý niektoré oblasti obplietal hustou viacúrovňovou sieťou, a niekde nechával iba tenkú nitku. Večer pred výletom si Max nedoprial nezrozumiteľné potešenie otáčať trojrozmernú mapu, predstavujúc si, ako zajtra prepláva okolo tohoto guľovitého hromadenia bodov, a potom cez tenkú čiaru, miestami vychádzajúcu na povrch planéty, sa dostane do hromadenia, pripomínajúceho tučnú, rozplývajúcu sa škvrnu, kde ho čaká prvá úloha. A môže sa dostať k škvrne aj inou cestou, trocha dlhšou a s prestupmi, ale cez strašidelne zaujímavú oblasť prvej osady.

    Nekonečné mesto Tule, plávajúce okolo, ohromovalo svojím kontrastom: prázdne sériovo-betónové rady škatúľ v zónach „gamma“ a „delta“ sa striedali s bizarnými hromadeniami veží, pokrytými sieťou chodníkov a plôch, preplnených ľuďmi v čiapkach so zabudovanými svetlovodmi na zabezpečenie prijímania a vysielania svetelných signálov. Niektorí zástancovia módnych trendov si zvolili elegantné dekoratívne dáždniky. Ľudia s vtipnými dáždnikmi a čiapkami sa Maxovi zdali podobní na mimozemšťanov s anténami z detských kresieb, a keď Tula plávala okolo, len ešte viac pripomínala fantasmagóriu. Marťanské mestá nikdy nespali, v podzemiach nebolo vidno zmenu dňa a noci, takže každý žil podľa toho času, ktorý mu vyhovoval. Všetky zariadenia a organizácie fungovali nepretržite, a ulice boli plné pohybu v ktorúkoľvek dennú alebo nočnú hodinu.

    Zvyčajne, kým si s Borisom ešte pred prvým zadáním vypili jednu-dve fľaše piva. Prvé zadanie sa preto plnilo rýchlo a v dobrej nálade, druhé, v zásade tiež, ale pri plnení tretieho už nastávali isté ťažkosti, a preto si na koniec nechávali to najľahšie zadanie a najbližšie k domu. Často Max mlčal a sotva sa rozprával s Borisom, hoci Boris sa neustále snažil rozprávať o nejakých miestnych historkách, ale videl, že partner odpovedá jednoslovne, a preto ho veľmi nenútil. Boris bol ten človek, pri ktorom sa Maxovi celkom príjemne mlčalo, akosi mu pripadalo, že Borisa pozná už desať rokov, a táto cesta je minimálne stá. Max pozeral von oknom, občas si pritláčal čelo k nemu, pomaly si popíjal pivo a zamýšľal asi takto: „Som čudný človek – chcel som sa dostať na Mars, tak som sa rozbehol ako naťahovací strojček, téměř bez prestávok na spánok a jedlo. A teraz som na Marse a čo sa deje: už nepotrebujem žiadnu prácu, žiadnu kariéru, úplne som stratil chuť na túto rozbehnutú honbu, ako keby niečo vypol. No, samozrejme, budem robiť očividne potrebné veci, ako napríklad zloženie kvalifikačných skúšok, ale len, čisto, z inercie. Úplne mi chýba cieľ a motivácia. Čo to je za downsizing na marťanských pláňach? Možno by som sa mal stať montérom, keď sa mi tá práca páči? Ehh, keby ma videla Maša, určite by som mal vážny rozhovor. Ale Maša je tam a ja som tu." – logicky uzatváral Max a otváral druhú fľašu.

    Veľmi často počas ciest Maxovi prichádzali na myseľ myšlienky na jeho nejasný sen o premene Marse, a z hlavy mu nijako nešiel predpoveď Ruslana, že si tu nijakú kariéru neurobí. „A to je celý môj marťanský sen – prísť na Mars, pochopiť, že tu nie je čo robiť, a uvoľniť sa.“ – myslel si Max. Aby sa podelil o svoje pochybnosti, obracal sa na Borisa, ktorý sa zdál byť rozvážnym a skúseným človekom:

     — Počúvaj, Boris, ty si akosi všetko vieš o miestnom živote. Vysvetľuj mi, čo je to za vec – marťanský sen?

     — Čo máš na mysli? Marťanský sen ako sociálny fenomén alebo špecifickú službu niektorých spoločností?

     — A je taká služba? – zareagoval prekvapene Max.

     — No jasné, ty snáď spadol z mesiaca? Každé dieťa o tom vie, aj keď je reklama na tú kravinu oficiálne zakázaná, – vysvetlil Boris s pohľadom odborníka. – Ak si v živote nič nedosiahol, sklamal si sa v ňom a vlastne, ak si len hlúpy neúspech, máš iba jednu cestu, do marťanskej snahy. Sú špeciálne agentúry, ktoré za relatívne rozumnú cenu sú ochotné vytvoriť celý svet, v ktorom bude všetko tak, ako chceš. Trochu si pohrajú s tvojím mozgom a úplne zabudneš, že reálny svet vlastne existuje. Budeš šťastne plávať vo svojej útulnej matrici, pokiaľ máš peniaze na účte. Existujú aj ľahké verzie tejto drogovej kraviny, môžeš si užiť vlastný svet na pár dní, bez terapeutickej amnézie, niečo ako ísť na dovolenku. Ale, pochopiteľne, od ľahkej verzie nie je plné potešenie, nie vždy sa dá oklamať, predovšetkým, sám seba.

     — A čím sa tieto ľahké verzie líšia od obyčajného úplného ponorenia?

     — Tam je to akoby všetko oveľa lepšie, vôbec to neodlíšiš od reálneho sveta. Používajú šikovné m-čipy a superpočítače na modelovanie všetkých pocitov.

     — A ako môžu tí preslávení neúspešníci využiť marťanskú snahu, to musí byť predsa dosť drahé?

     — Och, Max, ty si sa naozaj z mesiaca spadol, presnejšie zo Zeme. No tak superpočítače, m-čipy, a čo z toho? Virtuálne opaľovanie na Kanárskych ostrovoch je predsa sto krát lacnejšie, ako tam letieť na vesmírnej lodi. Premýšľaj, život v biokúpeľoch má množstvo výhod z pohľadu nákladov: nezaberieš veľa miesta, strava cez kvapkovú infúziu, žiadne náklady na dopravu, oblečenie, zábavu, áno, ak navyše využiješ štandardný svet z katalógu poskytovateľa, marťanská snaha sa stane dostupnou pre každého. Aj pracujúc ako čašník v pajzli, môžeš si našetriť na marťanskú snahu, za predpokladu, že si prenajímaš búdu v zóne „gamma“ a jedáváš výživové bloky.

     — Čo teda vychádza: niekde v hlbinách červenej planéty sú obrovské jaskyne odshora dole zaplnené radmi biokúpelných jednotiek s ľudskými bytostami vo vnútri? Naplnili sa tak fantázie antiutopistov.

     — Možno to všetko nevyzerá tak apokalypticky, ale celkovo, áno, tak to je. Klientov marsovskej sna sa určite nájde nemálo. Len si ju sami vybrali. V modernom svete si absolútne slobodný v svojom výbere, pokiaľ to prináša zisk korporáciám.

     — Opäť som prežil kultúrny šok, — konštatoval Max, hltajúc pivo takmer na ex.

     — A čo na tom je šokujúce? Mnohí ľudia z iných planét, keď si našetria nejaké peniaze, prichádzajú za marsovskou snou. Víza im, mimochodom, vydávajú úplne bez problémov a neobmedzené tarify to aj čiastočne kompenzujú. Prepáč, na Marse a v mestách protektorátu nie sú sociálne dávky a všetkých alkoholikov, opustených starcov a ostatných, ktorí sa na trhu neuchytili, len pribúda. Preto ich likvidujú takýmto relatívne humánnym spôsobom, čo je na tom zlé?

     — To je nočná mora. Je to veľmi nespravodlivé.

     — Nespravodlivé? V zmluve sú podmienky dostatočne jasne uvedené.

     — Nespravodlivé je vôbec dávať taký výber. Človek, ako vieme, je slabý a niektoré veci by sa nemali vyberať.

     — Teda je lepšie mučiť sa a umierať na alkoholizmus?

     — Bezpochyby. Ak už je taká cesta daná, treba ju prežiť do konca.

     — Ty si, Max, ukazuješ sa ako fatalista.

     — A tá neobmedzená tarifa naozaj nemá časové obmedzenie?

     — Ak máš dosť peňazí na pokrytie nákladov na úložisko na percentách z vkladu, tak tarif bude naozaj večný. Môžu dokonca vybrať mozgy a umiestniť ich do samostatnej nádoby. Mozgy na umelom zabezpečení vraj môžu fungovať pár stoviek rokov.

     — Zaujímavé, koľko takých snilci je na Marse? Môže sa z nich naozaj získať energia?

     — Neviem, Max, radšej si pozri a spýtaj sa neurogooglu, koľko ich je a čo z nich získavajú.

     — Zaujímavé, ako vyzerá proces uzatvárania zmluvy?

     — Max, desíš ma, vidím, že sa vážne zaujímaš o túto hroznú vec. Radšej hraj Warcraft napríklad. Alebo pij, koniec koncov.

     — Neboj sa, je to len prázdne zvedavosť. Ale tak prídeš do kancelárie a povieš: „Chcem byť rockovou hviezdou v Amerike šesťdesiatych rokov“, aby som mal šialenú popularitu a kričiace fanynky na koncertoch. Dobre, povedia ti, tu je špeciálna príloha k zmluve, popíš v nej čo najpodrobnejšie, čo chceš vidieť.

     — Tak to asi prebieha. Len vlastné sny sú naozaj drahé, čím originálnejšie, tým drahšie, normo-hodina u Marťanov stojí nemálo. Zvyčajne ponúkajú vybrať si z bežného súboru: miliardára, tajného agenta, alebo, napríklad, statočného dobyvateľa galaxie na vesmírnej lodi.

     — Predpokladajme statočného dobyvateľa galaxie, a čo potom.

     — Ale ja som túto hroznú vec nepoužíval, sám si vymýšľam… Nuž, povedzme ďalej, aby ťa neunudilo desiatkami rokov dobývať galaxiu, zachrániš najkrajšiu ženu z pazúrov zlých mimozemšťanov. A asi sa ťa opýtajú, aké ženy preferuješ: brunetky, blondínky, s druhou veľkosťou alebo s piatou… no, alebo, chlapov.

     — A čo ak ty sám poriadne nevieš?

    - Čo nevieš, ženy alebo chlapov? – pousmial sa Boris.

     — Áno, nie, ak ty sám presne nevieš, o čom snívaš a nedokážeš to popísať, pričom samozrejme predpokladáš, že máš dostatok peňazí na osobnú maticu.

     — Ak sú peniaze, privedú skúseného psychológa a ten ti vyhrabe z tvojej chaotickej hlavy všetky skryté túžby. Ak, samozrejme, sa potom sám nebojíš toho, čo objavili. Myslím, že v prípade nejakého Franza Kafku by to nebola sen, ale skutočné peklo.

     — Každému svoje, možno by niekomu aj páčilo premenenie na hrozné hmyz.

     — Kto vie, koľko perverzákov je na svete. A ty čo, ty sám poriadne nevieš, čo chceš?

     — Aha, to je môj hlavný problém.

     — Ponáhľam sa ťa ubezpečiť, máš niekoľko vymyslených problémov.

     — Čo sa dá robiť, u obyčajného človeka sú jednoduché túžby a motivy, a u človeka so zložitou psychickou organizáciou, sám vidíš, samé utrpenie z rozumu. Ešte navyše sa obávam, že Marťania ma môžu rozlúštiť skôr, než ja sám. Predsa len sa nezaoberajú zbytočným sebareflexiou, ale pristupujú k akémukoľvek problému utilitárne a pragmaticky. Preto som si fenomén marťanskej sny predstavoval úplne inak.

     — A aký spôsob?

     — Niečo ako špeciálne superpočítačové systémy v útrobách najväčších korporácií-poskytovateľov, ktoré sú určené na dešifrovanie ľudských osobností na základe histórie ich činnosti v sieti. Postupne odhaľujú, čo chce určitý bežný používateľ a nenápadne mu podsúvajú do virtuálneho svetíčka to, čo chce vidieť v skutočnom živote.

     — Prečo?

     — Nu, prečo nie? Aby si človek myslel, že je všetko v poriadku a nepohol sa. A aby zablokovali, potlačili a potom sa smiali nad bezradnými ľuďmi a získavali z nich zadarmo elektrickú energiu. Tým by sa mala zaoberať každá rešpektujúca martianská korporácia. Alebo, ak to nechcú, aby presvedčili niekoho, aby natlačil ďalšie najnovšie, super pokrokové zariadenie do ich mnohými trápenými mozgov.

     — Aké komplikované máš konšpiračné názory na okolitú realitu. Uvoľni sa, svet je jednoduchší. Reklamu ti samozrejme natlačia, a čo tam riešiť... Prečo sa zamýšľať kvôli hlúpym ľuďom?

     — Áno, je to pravda, skôr to prišlo zo slov niekoho iného. A čo si myslíš o martianskom snížku v sociálnom zmysle?

     — Pekná rozprávka. Aby si zachovali svoje prevládajúce intelektuálne výhody, martiania ťahajú svojimi rozprávkami všetky najlepšie sily zo Slnečnej sústavy a tu ich splachujú do záchoda, na bezduchých prácach ako programátor-optimalizátor. A doma by títo domácí intelektuáli mohli urobiť niečo užitočné.

     — Ha, znamená to, že aj ty nie si cudzí myšlienke, že za všetkým sú martiania, — usmial sa Max.

     — Čo už, príliš pohodlné vysvetlenie, — pokrčil plecami Boris.

    Na chvíľu stíchli. Monotónne prechádzajúce červené krajiny sa objavovali vonku. Za Borisom občas zastonkal pán, vyzerajúci ako bezdomovec, bez ostychu si rezervujúci tri sedadlá na oddych.

     — Áno, vyšlo to zvláštne. — Pretrhol ticho Max. — Zjavne môj Mars je zámok na piesku. Prvé stretnutie s realitou ho spláchlo, nezanechajúc ani stopu.

     — Vieš, si sám pre seba horší než akíkoľvek martiania. Mysli lepšie na reálne problémy.

     — A to mi hovorí oddaný fanúšik Warcraftu a trpaslík 80. úrovne.

     — Dwarf... no, čo, ja som človek s osudom, ale na teba je ešte nejaká nádej.

     — Prečo hneď propadnúť?

     — Osud nie je jednoduchý.

     — Podelíš sa?

     — A to nie. Atmosféra nie je tá, nálada nie je tá. Už dlho ťa volám na niečo: poznám pár skvelých barov, lacných a atmosférických, a ty si stále vymýšľaš výhovorky. Po robote sa ti vidíte, že nemôže, zajtra musí skoro vstávať, a cez víkend má nejaké záležitosti, prípravy na skúšky.

     — Nie, naozaj sa pripravujem, — neisto sa hájil Max.

     — Áno, áno, pamätám si, trápiš sa kapitálnou prácou: „Všeobecné princípy rozdeľovania kanálov vo bezdrôtových sieťach Telekomu“. A aké máš pokroky, veľa si zvládol?

     — Zatiaľ nie veľmi…, koho ja klamem, — skleslo priznal Max.

     — Už si sa rozhodol vzdať sa kariéry systémového architekta?

     — Starého Maxa, moskovského pôvodu, by nikdy nezastavili biedne dve tisícky strán, ale nový Max sa akosi zasekol.

     — Aha, všetky tieto sny a samokritiky len oslabujú vôľu k víťazstvu, – dôležito oznámil Boris. – A ani si sa neobjavil na personálnom oddelení?

     — Objavil. Máme tam zaujímavého manažéra. Vyzerá ako marsian, ale je nízky ako obyčajný človek. Aj tak je to však úchyl: chudý a má obrovskú hlavu. A akosi je trochu živší ako jeho súrodenci, skôr vyzerá ako človek, a nie ako robot.

     — Arthur Smith?

     — Ty ho poznáš?

     — Osobne sa nepoznám, ale už dávno ťahám svoju púť v Telekomu, už sa objavili zaujímavé osobnosti. Má ešte také veľké oči.

     — Áno-áno, priam obrovské oči, a ešte aj šedé, a všetci marsiani majú zvyčajne čierne. Skutočne „biela vrana“. Úprimne som povedal, že ma nezoberú za vedúceho odborníka, aspoň z dôvodu starého neuročípu. Typu, zohľadňujúc môj vek, inštalácia profesionálneho čipu a hlavne zaškolenie na prácu s ním by spoločnosť stálo dosť peňazí. Spoločnosť môže na takéto náklady prístup, ale iba kvôli zvlášť výnimočným zamestnancom.

     — Poznám jednu historku o tomto Arthurovi.

     — Rozprávaj.

     — Skôr to nie je ani historka, ale klebeta.

     — Tak rozprávaj.

     — Nechcem, — zakrýval hlavou Boris, — navyše nie je to veľmi slušné. Keby som o sebe niečo také počul, neprijemne by ma to prekvapilo.

     — Bože, ty si naozaj sadista. Najprv si spomenul historku, potom si objasnil, že to je klebeta, a nakoniec si dodal, že je to navyše špinavá klebeta. Čo, opil sa na firemnej akcii a zatancoval na stole?

     — Fú, také banálne príbehy by som ani len nepomyslel rozprávať, — skrivil rysy Boris, — obzvlášť marsiani, pokiaľ viem, alkohol nekonzumujú.

     — Počúvaj, už rozprávaj, prestaň sa zdržiavať.

     — Nie, nebudem. Hovorím, že atmosféra nie je taká, nálada nie je správna, ale po troch alebo štyroch pohároch rumu s colou, to je iná vec. O to viac, že si moju poslednú historku neocenil.

     — Prečo som ju neocenil? Veľmi zaujímavý príbeh.

     — Ale…

     — Čo ale?

     — Minule si pridal „ale“.

     — Ale to je neuskutočniteľné, — mával rukami Max.

     — Čo je na tom neuskutočniteľné?

     — Aha, tomu, že zlé marťanské korporácie snívajú o tom, ako sa každý dostane do duše, neveríš? A tomu, že celá sieť je akási polovzdelaná substancia, niečo ako živý oceán, ktorý rodí virtuálne monštrá, ktoré žerú používateľov... To všetko je teda čistá pravda?

     — Samozrejme, že pravda, videl som to na vlastné oči. Pozri sa na niektorých našich kolegov, už dávno sa stali tieňmi, som si istý.

     — A kto z našich kolegov sa stal tieňom? Možno Gordon?

     — Prečo Gordon?

     — Príliš zanietene si líže zadok marťanom, ten vedúci programátor. Iba prezentácie robiť vie.

     — Nie, Max, marťania tu vôbec za nič nemôžu.

     — To znamená, že tvojmu digitálnemu Solarisovi je jedno, koho žrať, ľudí alebo marťanov?

     — Sieť nikoho špeciálne nežerie, podľa mňa ma vôbec nepočúvaš. Tieň je niečo, čo je odrazom našich vlastných myšlienok a prianí, ale nemá žiadny konkrétny fyzický nosič alebo kúsok kódu.

     — Digitálny boh, ktorému sa treba klaňať a prinášať obete?

     — Práve naopak, netreba. Tiene sa objavujú iba vďaka samotným ľuďom. Ty si myslíš, že sieť všetko znáša — všetky hlúpe, odporné požiadavky, zábavu, a teba za to nič nečaká. V virtuálnej realite môžeš beztrestne mučiť mačiatka alebo rozčleňovať malé dievčatá. Aha, akože! Akákoľvek požiadavka alebo akcia v sieti vrhá tieň. A ak sa všetky tvoje myšlienky a túžby točia okolo virtuálnych zábav, skôr či neskôr sa ten tieň oživí. A ospravedlň ma, ako si sa správal, taký bude aj tieň. Ak je skutočný svet taký nudný a nezaujímavý, tak tieň s radosťou zaujme tvoje miesto, pokým sa budeš zabávať v sieti. A ani si nevšimneš, ako sa tieň stane skutočným, a ty sa premeníš na jeho bezduchého otroka.

     — Aha, pravdepodobne tvoja tiene vyzerá ako trpaslík v mithrilovej zbroji s bradou až po pupok.

     — Ha-ha... Môžeš sa smiať koľko chceš, ale hovorím, raz som videl svoj tieň. Potom som mesiac nešiel do plného ponorenia.

     — A ako vyzeral ten strašný tieň?

     — Ako... trpaslík s mojimi rysmi tváre.

     — Och, Boris...

    Max sa zadusil pivom a chvíľku nemohol zakasľať a zasmiat sa.

     — Trpaslík s tvojimi rysmi tváre! Možno si omylom pozrel do zrkadla? ... Zabudol si predtým vypnúť kozmetiku?

     — Áno, choď k čertu! — zamával rukou Boris a otvoril druhú fľašu piva. — Tak ešte aj nahrubneš k zjaveniu tieňa, potom bude smiechu dosť.

     — Nie, nemám v pláne s vami ani potápať, ani virtuálne sa trápiť. Tieto Warcrafty a harbory ma až tak nezaujímajú.

     — Na to netreba hrávať, stačí stráviť veľa času v plnom ponorení, nezáleží na tom, s akým cieľom. A vieš, čo sa za žiadnych okolností nesmie robiť?

     — A čo?

     — V potápaní sa za žiadnych okolností nesmú zohrať boty.

     — Naozaj? Možno ani pornografiu sa nedá pozerať. Polovica užívateľov si objednáva posledné upgrade čipu a bio-vany práve kvôli tomu.

     — Ani si neuvedomujú, čo robia. Akákoľvek silná emócia pomáha zrodiť tiene, a sex — tá najnáročnejšia emócia.

     — Potom by už všetci mali tých tieňov vytvorených. Alebo aspoň by chodili s chlpatými dlaňami, ak veríme staršej verzii tohto mýtu.

     — Možno áno, kto vie, koľko tieňov žije medzi nami? Tieň má predsa prístup ku všetkej tvojej pamäti a osobnosti, kým budeš sedieť v virtuálnom otroctve. Ako rozlíšiť, kto je pravý človek?

     — Asi nijako, — pokrčil plecami Max. — Moderného bota je ťažké rozlíšiť. Iba nejakými zákernými logickými otázkami. A oživlá zlovestná neurónová sieť, ktorá vznikla z ľudských vášní... tam niet možností. Možno sme dvaja jediní praví ľudia a okolo nás sú len tiene.

     — Digitálna apokalypsa je nevyhnutná, ak sa ľudia nepoučia a neprestanú na internete rozrastať chaos, zlosti a sodomiu.

     — Už to začína zapáchať sektou: „Pokajte sa, hriešnici“! Podľa mňa niektorí trávia príliš veľa času na tom, aby sa uspokojili s každými orkmi, ako hovorí jeden známy, a potom začínajú vidieť tiene a iné halucinácie.

     — Si nudný, Max. Každá legenda je založená na niečom...

     — Prepáčte, prosím, — náhle prerušený bezdomovec, ktorý sa zobudil, povedal Boris, — ale predmet vašej diskusie mi prišiel taký zaujímavý... Môžete?

    Bez čakania na pozvanie, nový priateľ sa presunul bližšie k nim. Jeho tvár: chudá, vrásčitá a zarastená, prezrádzala, že ide o životom poznačeného človeka, ktorý evidentne nemá peniaze na kozmetiku. Jeho skromný šatník pozostával z deravých rifiel, trička a nošenej bundy, z ktorej vyčnieval špinavo-sivý vatový materiál. „Kam pozerá ekologická služba? — pomyslel si Max. — Mám pocit, že za mnou tento mutovaný Greenpeace sledoval od schodíka šípkov, zatiaľ čo chlapík naproti neprejavoval ani známku znechutenia.“ Napriek tomu si Max neuvedomoval žiadny silný zápach, a tak nevykazoval nespokojnosť s novým susedom.

     — Dovoľte, aby som sa predstavil: Filip Kočura, pre priateľov Fil. Momentálne slobodne putujúci filozof.

     — Aký prepracovaný eufemizmus, — poznamenal Max sarkasticky.

     — Klasické vzdelanie sa hlási o slovo. Prepáč, nepočul som, ako ťa volajú, kamarát.

     — Max. Momentálne perspektívny vedec, ktorý si na chvíľu ušiel z korporátneho otroctva.

     — Boris, — nechcene sa predstavil Boris.

     — Môžem ochutnať váš osviežujúci nápoj? Smäd ma úplne vyčerpal.

    Boris s odporom pozrel na nepozvaného priateľa, ale vytiahol z batohu fľašu piva.

     — Veľmi pekne ďakujem. — Fil na chvíľu umlkol, pričom sa prilepil k zadarmo. — Čo sa týka náhodou zachytenej diskusie, opäť sa ospravedlňujem za prerušenie, ale zdá sa, že ty, Maxim, neveríš v tiene?

     — Nie, som pripravený uveriť čomukoľvek, ak budú predložené aspoň nejaké dôkazy.

     — Nuž, chceš veriť, chceš nie, ale ja som videl skutočnú oživenú tmu a rozprával sa s ňou.

    Boris ostražito chránil batoh pred ďalšími pokusmi Filovej návštevy. Skepticizmus, napísaný na jeho tvári, by určite závidel paleontológ, ktorý by sa pustil do sporu s kreacionistom, ako keby sám pred chvíľou nevyčítal priateľovi, že je nudný.

     — Mučil si virtuálne mačičky? Dobre, cesta je dlhá, hovoriť môžeš, — súhlasil Max.

     — Moja história sa začala dávno v roku 2120. Bolo to hrozivé obdobie: duchovia zrútených štátov stále blúdili po Slnečnej sústave. A ja, mladý a silný, celkom iný než dnes, som sa zmietal do boja s všadeprítomnými korporáciami. Vtedy ešte vyrábali neurálne čipy s možnosťou deaktivácie bezdrôtového pripojenia. Tieto čipy veľa umožňovali inteligentnému človeku. V tých rokoch som sa už dosť dobre vyznal v nuansách nelegálnej práce. Dnes už, samozrejme, nikoho neprekvapuje pôvodne uzavretá architektúra všetkých osí, rovnako ako neustále otvorené bezdrôtové porty na čipe. Veď viete, že porty od 10 do 1000 na čipe sú vždy otvorené.

     — Ďakujem, sme si vedomí, — potvrdil Max.

     — A viete na čo sú potrebné?

     — Na prenos servisných informácií.

     — Aha, okrem servisných informácií, cez ne prechádza aj veľa iného. Napríklad, vývojári kozmetických softvérov sa dávno dohodli, že ich tiež budú používať. Ak by sa využívali bežné, normálnym ľuďom by stačilo nainštalovať firewally a klienti týchto firiem by sa objavili vo svojej pôvodnej podobe. Ale hlavné je, že všetkým je to vlastne jedno, že im ukradli právo na súkromný život…

     — To je veľmi smutné, pravda. Horko ľutujeme stratu súkromia, — povedal Max s umelo zvodným hlasom, — Ale ty si sa zdalo chystal rozprávať o oživenej tieňovej postave.

     — K tomu sa dostávam. Môžem si trošku osviežiť hrdlo? – opýtal sa Phil a ukázal na prázdnu fľašu a opatrne sa obrátil k Borisovi, ale narazil na pichľavý pohľad, ktorý nesľuboval nič dobré – Nie, tak to je v poriadku. Tak keď ťa uchváti nejaký veľkolepý cieľ, rútiš sa dopredu, akoby ťa naháňala kôň. V časoch mojej mladosti som bol takou galopujúcou koňom. Keď sa rútiš, nebrzdíš cestu, svet okolo sa trasie a pláva v červenastom mgle, a slová rozumu sa topia v rachote kopyt. Myslel som, že všetko zvládnem a môžem sa rýchlo dostať k cieľu. Ale starí ľudia mali pravdu, že skutočný samuraj by nemal hľadať ľahké cesty…

     — Počúvaj, kamarát, chápem, že si filozof a podobne, ale nemohol by si rýchlejšie prejsť k podstate.

     — Čo ty, Max, vôbec s tými ušami si predstavuješ, — podráždene zasadol Boris, — našiel si si koho poslúchať.

     — Dobre, Bor, nechaj človeka dokončiť.

     — Nuž, bežal som, takže, bez rozmýšľania o ceste, a potom mi na krk hodili lano a ťahali ma dolu svahom. A to tak rýchlo a prekvapivo, akoby som bol bezduchá handrová bábika. A pád začal, zdalo by sa, s úplnou hlúposťou: dostal som dôležitú úlohu, a kvôli konšpirácii som sa mal na chvíľu stať obyvateľom marťanskej sny…

     — Takže si bol v marťanskej sni? – ožil Max. – Povedz, na čo to vyzerá?

     — Tak v dvoch slovách to nepopíšem. Bol som tam viackrát. V súčasnosti, už dva roky som mimo. Ale nedávno som dostal dobrú ponuku, takže sa čoskoro znova dostanem tam. Na celú plnohodnotnú päťročnicu mi chýbajú doslova pár kryptomien. V zlej realite je marťanská sny podobná krásnemu jasnému snu. Detaily si pamätám ťažko, ale veľmi sa chcem vrátiť späť. Ešte trošku a tento smrdelný vlak a náš rozhovor sa premení na nepríjemný, ale neškodný sen tam… Drž sa, kámo, v krku sa mi naozaj vyschlo, až to škrípe. — Fil s chuťou hľadel na čarovný ruksak.

     — Bor, pohosti nášho priateľa.

    Boris venoval Maxovi veľmi výrečný pohľad, ale fľašu sa rozhodol zdieľať.

     — Takže v marťanskej sni predsa len pamätáš skutočný život?

     — …Áno, sú rôzne možnosti, — Fil odpovedal nie hneď, najprv riadne ochutnal liečivý elixír. – Ak spomienky spôsobujú neznesiteľný diskomfort, zbavia ťa ich, bez problémov, ale len pri kúpe neobmedzeného variantu. Ja som nikdy nemal toľko peňazí, takže sa musím uspokojiť s výletmi na tri-štyri roky. Na krátkych a stredných výletoch je amnézia zakázaná, inak ako ťa vrátia späť. Ale miestni inžinieri duše vymysleli šikovný psychologický efekt. V snoch sa realita zdá byť rozmazaným polozabudnutým snom. Vieš, sú také nočné mory, kde sa dostaneš do väzenia, alebo zlyháš na skúškach na univerzite. A potom sa zobudíš a s úľavou zisťuješ, že to bola len nočná mora. Tak v marťanskej sni je to približne rovnaké. Zobudíš sa spotený a vydýchneš fúú… zlá realita – to bol len neškodný sen. Pravda, je tu malý vedľajší účinok: sama vízia po návrate nadobúda tie isté črty.

     — Je divné, zda má vůbec nějaký dojem, nebo řekněme turistický výlet, hodnotu, pokud jsi o něm prakticky ztratil paměť? – zeptal se Max.

     — Má, samozřejmě, — odpověděl sebevědomě Phil, — pamatuji si, jak dobře mi bylo. Je tu také běžný variant, jak si selektivně otřít paměť, aby se marťanský sen vyvíjel jako pokračování předchozího života. Jako bys žil jako dřív, ale štěstí tě najednou přivítá, a ne na svém obvyklém místě. Najednou objevuješ v sobě neuvěřitelný talent, nebo se staneš úspěšným v podnikání, vyděláváš spoustu peněz, kupuješ vilu na pobřeží, holky ti padají k nohám, atd. Žádný podvod: splní se všechno, co sis objednal. A žádné úskoky také nepocítíš: program ti speciálně přihazuje různé překážky, které musíš statečně překonávat.

     — A co kdybys objednal vítězství antimarťanské revoluce po celé Sluneční soustavě, a sebe jako vůdce, který vyhání Marťany do filtračních táborů, kde jim barbarsky odstraňují neuročipy?

     — Můžeš je klidně posílat do plynových komor, nebo budovat komunismus, — zasmál se Phil. — Kluci, kteří prodávají sny, jsou shovívaví k rozmarům zákazníků.

    Boris také považoval za potřebné promluvit:

     — A ty jsi snad myslel, že někomu záleží na politických přesvědčeních skončených snílků. Kdo ví, kolik je na světě zklamaných nad brutálními bezprávím korporací. Nejsi první, ani poslední, kdo chce uskutečnit revoluci a postavit komunismus.

     — Odkud jsi vzal, že to chci? – shrbil rameny Max.

     — Z toho, že už mě otrávil svými řečmi o marťanském snu. Chceš také žebrat ve vagonech?

     — Proč jsi naštvaný, Bory?

     — Ano, k čemu ta agresivní předsudkovost? – trochu se urazil Phil. — Všichni pijí, celé dny visí v online hrách, ale když uvidí neškodného snílka, útočí na něj s pokryteckými výčitkami. Zlobíte se na sebe, ale vybíráte si zlost na druhých. My jen jdeme o kousek dál než průměrný člověk. A, všimni si, nikomu neděláme nic špatného.

     — Bla-bla-bla, standardní stěžování. Nikdo nás nemá rád, nikdo nás nechápe…

     — Skrátka, nevšímaj si to, Max, — pokračoval Phil. – V podstate, ak nezasahuješ do pamäte, tak sen sa od on-line hier, či od tých istých sociálnych sietí, v ničom nelíši, okrem dĺžky pobytu. V štandardnom svete z katalógu okolo budú živí ľudia, môžeš tam dokonca mať aj svojich priateľov. Môžeš sa pripojiť k niečej osobnej snahe, vyjde to lacnejšie, ale budeš musieť zmieriť s tým, že vlastník sna tam bude nejakým diktátorom-cisárom. V zásade sú rôzne možnosti.

     — Ale koniec je vždy rovnaký, — konštatoval Boris. – Úplná sociálna dezadaptácia a progresívny skleróza tvojich psychologických efektov.

     — Nie sú moje… Ale pamäť sa ťažko vyčerpáva, — zrazu súhlasil Phil. – A samozrejme, vracať sa je s každým razom ťažšie. Zlá realita na nás nečaká s otvorenými náručami. Svet sa zakaždým mení skokmi a po troch alebo štyroch tripoch prestávaš sa snažiť pochopiť, čo sa deje. Makáš ako robot, aby si nahromadil ešte na rok-dva. Často ti dochádza trpezlivosť, rozčúliš sa, pričom v skutočnosti si nič poriadne nezarobil… — Phil bol už poriadne opitý po niekoľkých fľašiach. Boris beznádejne mávol rukou a vzal si tretie.

     — Len aby sa konečne odmlčal, — vysvetlil, — to je, mimochodom, posledný.

     — Kúpim cestou, — sľúbil Max. – Ale jednej veci nerozumiem: prečo by sa nemohlo visieť v marsovskom sne bez akýchkoľvek amnézií a vedľajších účinkov. Potom by to prešlo na celkom neškodnú zábavu.

     — Nepretočia, — ostro povedal Boris. – Čo by tam snílci a poskytovatelia nehovorili o neškodnosti a podobnosti s bežnými on-line hrami, oni sami veľmi dobre vedia, že bez psychologických efektov je celý tento plán úplne bezvýznamný. Marsovský sen bol vymyslený, aby vytvoril ilúziu šťastného života, a nie na to, aby si zhodil monštra a dostal ďalší leve-lap. A šťastie je krehká vec. To je stav duše, nie sme úplne primitívne zvieratá, ktorým na šťastie stačí neobmedzené množstvo peňazí a samíc. A v marsovskom sne také prosté veci, ako uznanie spoločnosti a sebaúcta, bez úplnej alebo čiastočnej amnézie nie sú možné.

     — A ty sa vyznáš v téme, hic, — ozval sa Fil. – Vieš, od čoho to človeka vyráža. Od osobného sna, je jedno, či s úplnou amnéziou alebo čiastočnou. Viděl jsem jednoho chlapíka, ktorého vytiahli z osobného sna. On tam spravil nejaký podvod, aby zaplatil, ale odhalili ho. Strávil tam len štyri roky, no pohľad na to bol žalostný…

     — Ešte žalostnejšie ako ty?

     — Áno, dobre, Boris, nepreháňaj. Mám to všetko pod kontrolou. Nie som blázon, viem, aký by mal byť správny trip. A ten chlapík, jeho sen bol ako rajské záhrady, všetko padá z neba a nemusíš ani prstom pohnúť. Žiadne prekvapenia zo strany prostredia v duchu výzva-odpoveď, takže vedomie degradovalo s neuveriteľnou rýchlosťou. A kvôli úplnej neadekvátnosti, skutoční ľudia v jeho útulnom svete sa nebáli objaviť. Iba roboty sa s ním zabávali. V podstate, robota sa dá ľahko odlíšiť od človeka, ak vieš, na čo sa zamerať. Myslím, že takých zúfalých nikto nedrží príliš dlho. Tak, točia sa tam desať rokov, kým mu úplne neslábne hlava, a potom sa obsah bio vane spláchne do kanalizácie a spustia nasledujúceho, hic, – a Fil hlúpo zasmial.

     — Vidíš, Max, celú pravdu si povedal.

     — Aha, aký šikovný. Znie provokatívna otázka: ak je marťanský sen nemožné odlíšiť od reality, možno sme tam už. Ako mám napríklad vedieť, že Fil nie je programový robot?

     — Prečo by som mal byť programový robot? Nie som robot, hic.

     — Nakresli mu captcha, — navrhol Boris. — Alebo mu polož svoju šikovnú logickú otázku.

     — Fil, zopakuj tretie slovo zo práve vysloveného výroku.

     — Čo? — zablikal očami Filip.

     — Presne robot, alebo tieň. Vlastne, touto témou sme začali rozhovor: akoby si niekde stretol oživeného tieňa. Možeš nám predsa len povedať, kde si ho našiel?

     — V marťanskom sne, samozrejme.

     — Aha, tam sú najlepšie, — súhlasil Boris, trochu znížujúc svoj skepticizmus voči Filovi.

     — Hej, Fil, nespíš. Rozprávaj.

    Max zatriasol túlavým filozofom, ktorý pokyvoval svojím nosom.

     — No, I was generally part of the Quadus organization. I was an ordinary quad and carried out various missions throughout the Solar System. I received all instructions by deciphering messages from a user with the nickname 'kadar' on a social network. I almost never saw my comrades, knew nothing about those who were in charge, but I believed we were close to victory and the total power of corporations would soon collapse. Now I realize how foolish I was and how indifferent the Neurotech was to our struggles.

     — So what if it was stupid, at least it was a fight for a just cause. It’s better than just fading away from the real world.

     — Better, I agree.

     — So how did you end up in your current life?

     — How did I end up, how did I end up, let him sleep already, — Boris was eager to end the conversation. — The nasty stuff he got hooked on creates a strong psychological addiction. Once you try it, you can't quit.

     — I didn’t go there of my own accord the first time, — Phil began, slightly defensively. – I was sent there to obtain some important information, and then deliver it as a courier to Titan. The information is downloaded into the brain using a hypno-program, and only the person who speaks the code word can retrieve it. Upon hearing the correct code, the courier goes into a trance and flawlessly reproduces what was downloaded, even if it’s just a nonsensical set of numbers or sounds. The information is stored directly in the neurons, and you have no access to it, nor is there any artificial carrier that can be discovered. I don’t know how they pull off such a trick, but it’s quite safe in terms of secrecy. Even if the courier is captured by Neurotech, they won’t get anything from him.

     — This Quadus seems quite well-versed technically, — Max remarked.

     — Yeah. In short, I was supposed to obtain information in the Martian dream. The organization often used the dream as a safe meeting place. It has its own network, separate from the internet, and even its own physical interfaces, like m-chips. Corporations need to go through special efforts to get in there. Only the admins of the Martian dream might accidentally check the logs. But usually, no one cares what clients do there.

     — A tvoja organizácia sa nebála, že by sa od častých stretov mohli statoční kvady náhodou zmocniť? – opýtal sa Max.

     — Nie, nebála sa. A ja som sa nebál, mali sme predsa veľký cieľ…

     — No, a videl si oživený tieň? — naliehavo sa vypytoval Max, keď videl, že Phil sa chystá zložiť hlavu.

     — Viděl jsem.

     — A ako vyzerá?

     — Ako hrozný nazgul v čiernom roztrhnutom plášti s hlbokou kapucňou. Namiesto tváre má klubko atramentovej tmy, v ktorom žiaria prenikavé modré oči.

     — A z čoho si usúdil, že to bol onen preslávený tieň? V marsiánskej snahe predsa môžeš vyzerať akokoľvek.

     — Neviem, čo to bolo: zložitý vírus zasadený do softvéru marsiánskej snahe alebo skutočná umelá inteligencia. Som si len istý, že to nebol človek ani služobný bot. Pozrel som sa do tých očí a videl sám seba, celý svoj život naraz, všetky svoje biedne spomienky a sny o víťazstve nad korporáciami. Celá moja budúcnosť, aj tento rozhovor boli v tých očiach. Nikdy ich nezabudnem..., teraz moja život nemá iné dôstojné využitie, okrem slúženia tieňe, bez tohto nemá ani kvapku zmyslu… Potom som počul príkaz a hneď som odpadol, a keď som sa zobudil, tieň zmizol.

     „Áno, zdá sa, že tento tieň ťažko zraňuje slabé mysle,“ — zachvel sa Max.

     — Phil, vstávaj. Čo sa deje? Aký je príkaz?

     — Doručiť na Titan tajnú správu. Tam treba chodiť na určitá miesta každý deň počas troch týždňov a čakať na toho, kto príde po správu.

     — Splnil si úlohu? Niekto prišiel?

     — Neviem, všetko som spravil, ako mi povedal tieň. Ak niekto prišiel, mohol som na to zabudnúť. Pamätám si len, že som strávil v tej zamrznutej diere tri celé týždne.

     — A správa je stále v tebe?

     — Asi áno, ale, verte mi, je prístupnejšia, než alfa centauri.

     — Spravil som všetko, ako mi povedal tieň, — Boris vložil do slov maximálnu dávku sarkazmu, na akú bol schopný. – A nemyslel si, že sa ti všetko len zdalo? Malý vedľajší účinok z užívania digitálnych drog.

     — Hovorím, že vtedy som nič nezneužíval. Nuž, možno máš pravdu, len sa mi to zdalo. Po tom, čo som sa ešte chvíľu motkal v špinavej realite, som si uvedomil, že jak svet voľného softvéru, tak aj víťazstvo nad korporáciami, sa mi len zdalo, a vždy som bol obyčajným hlúpym snílkom. Teraz nemám dokonca ani istotu, že organizácia Kvadius existuje, že korporácie si s nami nehrali na mačky a myši. Čo som mal robiť? Vrátil som sa do toho sveta, kde bol môj boj skutočný. Potom, samozrejme, som sa snažil prestať, päť rokov som sa držal…, ale, samozrejme, som to vzdal… A potom to už išlo samo…

    Fil sa úplne vyčerpal a zavrel oči.

     — Max, nehryz ho, prosím, nech už spí.

     — Nech spí. Smutný príbeh.

     — Niet smutnejšieho, — súhlasil Boris.

    Max sa obrátil k svojmu odrazu v okne. Z tmy rýchlo prechádzajúceho tunelu sa na neho pozorne díval ďalší snílek. „Áno, moderný svet je preniknutý duchom solipsizmu a moja hlava je naložená jeho zamotanými výtvormi, — konštatoval. – Zádrhel marsiánskeho sna spočíva nielen v tom, že ťahá ako droga, zádrhel je skrytý v samotnej jeho existencii. Predpokladajme, že si v tomto živote dosiahol, čo si chcel: zasadil si strom, vychoval syna, postavil socializmus, ale nebudeš mať žiadnu istotu, že okolo teba nie je ilúzia…

    Vlak zastavil na stanici, prerušiac hladký prúd myšlienok syčaním otvárajúcich sa dverí.

     — Není to naša stanica? – zareagoval Boris.

     — Preboha, chop sa tašiek!

     — Kam, a kde sú chipy?

     — Ach, na to najcennejšie sme zabudli. Zdrž dvere.

     — Rýchlejšie, Max, tu nie je Moskva, za „drž dvere“ ti pošlú slušný pokutu.

     — Bežím… Zatiaľ, Fil, keď budeš v našej realite, možno sa uvidíme, — Max naposledy strčil do náhodného spolucestujúceho a utekal k východu, neprirodzene vysoko poskakujúc na každom kroku, cítiac ešte nedávny príchod zo Zeme.

    Max sa snažil rýchlo zbaviť nešťastného revolucionára a jeho dojímavých príbehov. Ale zakaždým, keď sa len trochu odtrhol od rutiny každodenného života, jeho myšlienky sa vracali späť na to isté miesto. A nakoniec, jedného krásneho večera pred víkendom, pripravujúc syntetický čaj na maličkej robotizovanej kuchyni, keď sa v podstate mohlo robiť niečo užitočné, alebo sa na všetko vykašľať, Max to nevydržal a zavolal. Dohodol všetko, zaplatil zálohu a určil stretnutie na zajtra ráno. Je známe, že ráno je múdrejšie večera, ale, bohužiaľ, ráno, hneď ako vyskočil z postele, Max nad ničím ani neuvažoval. S čistou a prázdnou hlavou, ako balónik, sa vybral za svojím snom.

    Na recepcií korporácie „DreamLand“ sedela sekretárka, ktorá sa zabávala zmenou vizuálnych obrazov. Raz sa premenila na glamorous blondínu, inokedy na žeravú východnú krásku. Ale keď zbadala klienta, ihneď sa vzdala týchto hlúpostí a pozvala manažéra — Alexeja Gorina. Ten bol celkom obyčajný plešatý muž stredných rokov, nie nejaký skvostný, lesklý chlapík, ktorý vyžaroval falošnú dobrotivosť nad zlým zámerom predať. V reakcii na nervóznu žart Maxa o tom, kde sa podpíše krvou, sa zdvorilo usmial a povedal, že sa netreba ponáhľať, a odišiel, nechávajúc klienta na niekoľko minút osamoteného so sebou.

    Možno táto päťminútová pochybnosť zachránila Maxa, keď si v poslednej chvíli ešte raz dôkladne všetko zvážil a posúdil možné následky, odmietol. Napriek tomu cena dvojdňového sna, zohľadňujúc problémy so starým neurónovým čipom a potrebu naliehavej úpravy štandardného programu podľa vlastných rozmarov, tiež ohromila. A doslova už o niekoľko minút, posediac na schodoch pred budovou, hltajúc ľadovú minerálku, Max pocítil, že sa prebudil z ilúzie. Nevedomé kolektívne vízie čarovného mesta Tula už k nemu neprichádzali v nepokojných snoch. Trochu sa hanbiac za svoju hlúposť, usilovne a navždy zabudol na marťanský sen a ďakoval všetkým bohom dohromady, že ho na poslednú chvíľu chytili za ruku, poslali mu kúsok pochybnosti a obyčajnej chamtivosti. Pri jednej myšlienke na to, ako náhodné a slepé úvahy ho zdržali od nezvratného rozhodnutia, sa mu zdvíhal pot. No, veď to nie je nič strašné, veď súdime za činy, a nie za úmysly.

    Po odstránení absurdných duchov z myšlienok, ktoré vznikli z nedostatku vnútornej sily na odolávanie pokušeniam, sa Max cítil oveľa istejšie. To, čo sa predtým zdalo nedosiahnuteľné, sa zrazu jasne objavilo z hmly rozptýlených úvah o zmysle existencie a pretransformovalo sa na čisto technický problém. Max sa cieľavedomo a sústredene šplhal po kariérnom rebríčku. Najprv sa stal systémovým inžinierom projektov. Spočiatku, samozrejme, trpel komplexmi z viditeľnej intelektuálnej prevahy Marťanov nad obyčajnými ľuďmi. Aj eidetická pamäť, fantastická rýchlosť myslenia a schopnosť riešiť v hlave systémy diferenciálnych rovníc silne pôsobili na nepripraveného človeka. Avšak, postupom času sa ukázalo, že schopnosti podpriemerného počítača sú ešte pôsobivejšie. Podstata spočívala v spojení tohto počítača s neurónmi v hlave a naučiť sa s ním mentálne manipulovať. Tradične sa považovalo, že dospelý človek už nemá potrebnú pružnosť mysle, aby plne vnímal vážne zmeny nervového systému. No Max sa unavoval dlhými a dlhými tréningami, ako človek, ktorý sa znova učí chodiť po vážnom zranení chrbtice. Sám bol prekvapený, odkiaľ sa vzalo toľko cieľavedomosti a viery v úspech, veď prvých desaťtisíc krokov bolo absurdných a pripomínalo mu mučenie. Postupne Max prestal cítiť, že je nedostatočný v prostredí marťanskej elity.

    Po úspešnej činnosti ako systémový inžinier bol Max poverený zastupovaním záujmov Telekomu v poradnom výbore. Vďaka nemu Telekom v spolupráci s INKISom veľmi úspešne participoval na ďalšom prieskume planét a satelitov slnečnej sústavy. Postupom času sa ukázalo, že Zem nie je ideálnou materiálno-technickou základňou civilizácie. Hlboká gravitačná studňa príliš zvyšovala prepravné náklady, pričom všetky potrebné zdroje, energetické aj minerálne, sa vo veľkom množstve nachádzali na malých planétach a asteroidoch. Ľudstvo sa postupne presúvalo do otvoreného vesmíru, na Marse sa objavili prvé mestá, skryté silovými kupolami, proces terraformovania planéty bol v plnom prúde, a v ovzduší sa vznášal projekt vytvorenia nového medzihviezdneho plavidla, pričom Max sa cítil súčasťou tohto rýchleho pokroku.

    Hneď ako boli životné priority uprednostnené a cesta k nim viedla najkratšou trasou, čas letiaca ako v zrýchlenom filme. Na pohľad zvláštny paradox: pre toho, kto je deň a noc pohltený svojou obľúbenou činnosťou, čas často uteká bez povšimnutia. A keď sa k tomu pridajú rodinné starosti, roky ubiehajú ako minúty. Tak prešlo dvadsaťpäť rokov jedným okamihom. Týždne a mesiace leteli ako nekonečné riadky programového kódu, prechádzajúce stlačenou klávesou. Pred očami sa čoraz rýchlejšie vynárali nekonečné riadky, a pod týmto akompanimentom sa Max postupne menil z obyčajného človeka na bledého Marťana sedajúceho na levitujúcej platforme. S finálnym akordom v jeho obrovských čiernych očiach zmizli pochybnosti a obavy, a namiesto nich sa odrazili bežiace riadky kódu. Ešte sa oženil s Mašou, presťahoval svoju mamu na červenú planétu, vychoval dve deti Marka a Súsan, ktoré nikdy nevideli pozemskú oblohu ani more, ale deti sa sťažovať ani nezamýšľali. Predsa len boli deťmi slobodného vesmíru.

    „Áno, aký rýchlo čas letí, akoby to bolo včera, keď som sa skrýval v malej prenajatej izbe na okraji beta zóny hlboko pod zemou, a dnes už si popíjam čaj v kuchyni vlastného sídla v prestížnej štvrti údolí Io Mariner,“ pomyslel si Max. Dopil čaj a bez pohľadu hodil hrnček smerom k umývadlu. Chobotnicovitý kuchynský robot, vyčnievajúci z pod umývadla, šikovne zachytil letiaciu vec a vtiahol ju do svojho umývacieho vnútorného priestoru, aby ju o niekoľko sekúnd vrátil už čistú a lesklú.

    Max pristúpil k oknu, ktoré sa otvorilo, a na jeho krehkú postavu sa vylial prúd slnečných lúčov. Doznieval voňou večného leta zo zelenej doliny, ktorá bola spoľahlivo chránená silovým kupolou a celoročne dodatočne osvetľovaná slnečným odrážačom na stacionárnej orbite. Max natiahol ruku k dvojitému slnku, jeho zápästie sa stalo tak krehkým a tenkým, že sa zdalo, ako by svetlo prenikalo skrzeň a bolo vidno, ako krv bije v najmenších cievkach na pokožke. „Naozaj som sa dosť zmenil,“ konštatoval Max, „návrat na Zem je pre mňa teraz zakázaný, inak, čo som zabudol na tejto preplnenej, znečistenej guľke? Predo mnou sa otvára celý vesmír, ak sa teda rozhodnem zúčastniť medzihviezdnej expedície, a ak sa Masha súhlasí. Naozaj sa mi nechce letieť bez nej. Deti sú skoro dospelé, samy sa o seba postarajú, ale ju musím presvedčiť za každú cenu, nechcem letieť sám…"

    Max si zbere fľašu Mars-coly zo stola, ľad z chladničky a vydal sa ležať do tieňa rozrastajúcich sa čerešní pri bazéne. Nízka gravitácia a takmer ideálne podmienky umelej biosféry prispeli k prosperite osobného biozómu. Vegetácia bola trochu zanedbaná, a tak sa zdalo, že po niekoľkých krokoch sa ocitneš v skrytom rohu starého parku, kde sledovanie plávajúcich žltých listov vo vode prináša duši pokoja a harmóniu. Max dokonca chcel mať v bazéne nejaké veľké ozdobné ryby s vypúlenými očami. Avšak rodinný výbor rozhodol, že bazén sa má používať na svoj zamýšľaný účel a pre ryby by mali kúpiť akvárium; žiaden problém, celý dom je už aj tak zaplnený modelmi vesmírnych lodí, a ryby v bazéne by bola zbytočná nádhera. Keď Max zbohatol, naozaj minul hromadu peňazí na svoje hobby modelárstva, pričom kúpené modely sa stávali čoraz zložitejšími a vylepšenými, ale jeho vlastná práca na nich bola čoraz menšia. Z nedostatku času a síl dával prednosť hotovým kusom. Drahé, perfektne spracované, hromadili sa, skladali na povalu, deti ich rozbíjali pri hre, ale Max sa o ne nestaral. Len jeho obľúbený, ošúchaný „Viking“ bol premiestnený do priesvitného kryštálu s inertnou atmosférou a bol chránený dôslednejšie ako heslá od peňaženiek. A skutočný „Viking“ bol starostlivosťou svojho hlavného ctiteľa vrátený z Múzea osídlenia Marsu na podstavec pred kozmodrómom a umiestnený do podobného priesvitného kryštálu primeraných rozmerov. Hostia a obyvatelia Tule ho začali nazývať krištáľovou loďou.

    Súprava osobných robotov sa krátkym chvostom ťahala za majiteľom do záhrady. Molekulárne procesory, roztrúsené po nervovej sústave, si vyžadovali neustály dohľad nad stavom okolia. Ako vlastne aj život bez chorôb a patológií až do sto päťdesiatich rokov si vyžadoval rovnako prísnu biologickú disciplínu. Z svojej nory sa vyliezol kyber-záhradník a s vinným, ale pracovným výrazom sa pustil do upratovania na zverenom území.

    Maša a deti mali prísť až večer, a zatiaľ mal Max niekoľko hodín, aby si užil pokoj. Zaslúžil si malý oddych po toľkých rokoch intenzívnej práce pre Telecom. Navyše, musel si ešte raz dobre všetko premyslieť. Ponuku zúčastniť sa medzi-hviezdnej expedície dostal Max úplne nedávno a nevedel, ako sa Maša postaví k perspektíve navždy opustiť slnečnú sústavu, aby v pravom i prenesenom zmysle začal život znova. Aspoň vďaka najnovšej technológii kryozamrzovania neprejdú dvadsať rokov na vesmírnej ceste zbytočne. O možných neúspechoch a nebezpečenstvách Max ani neuvažoval. Bol absolútne presvedčený o nadprirodzených schopnostiach, ktoré nadobudol počas rokov života na Marse. Rozumné superpočítače nemôžu robiť chyby. Pred ním sa rysovalo bezcieľne a neúprosne dobývanie novej hviezdnej sústavy.

    Pohodlne sa rozvalil pred bazénom a poddal sa príjemnému pocitu lenivosti. Dom stál na malom kopci. Za domom sa grandióznymi vrchmi a zlomy dvíhala do neba stena doliny Mariner. Pozdĺž hornej hranice steny sa rozchádzali do diaľky výduchy silového poľa, sledujúc jej zvláštne zakrivenia. Okolo výduchov iskrenia a praskania sa preháňala koróna miniatúrnych bleskov, pripomínajúc hrôzostrašnú moc, ktorá prechádzala kovovými telami na opačnú stranu doliny. Občas sa nad hlavami obyvateľov doliny rozplývali obrovské dúhové škvrny, ako na mydlovej bubline, pripomínajúc im, aká tenká blana ich delí od okolitých vesmíru. Na opačnej strane nebolo vidno žiadnu stenu, namiesto nej sa gromadili horské hrebeňy, prechádzajúce centrom doliny. Už sa obohatili o obvyklé ľadové čiapky a zelené úpätia, ako u pozemských velikánov. Trochu stranou v modravom oparu sa rysovali siluety mesta so špicatými vežami a vežami. Z hrebeňa a stien doliny stekali umelé rieky, mesto sa topilo v zeleňi, v noci sa vzduch naplnil dusným arómou kvetnatých lúk a oslepujúco cvrčali cvrčky. A to všetko bolo úplne skutočné, aj keď to vyzeralo ako sen.

    Žiaľ, príjemná osamotenosť bola čoskoro prerušená dotieravým susedom. Nič dobré nemôže trvať príliš dlho. Sonny Diamond bol známy internetový bloger, ktorý sa špecializoval na pokrývanie rôznych technických noviniek, aj keď sa v technológii veľmi nevyznal. Jeho tvár bola úplne obyčajná, ničím zvláštna a vo všeobecnosti vyzeral ako šedý, nenápadný anonym, ktorý tisíckrát prefrčí okolo na ceste do práce. A obliekal sa v rovnakom štýle, v mierne roztrhnutých džínsoch a ľahkom šedom saku s kapucňou. A dokonca sa obišiel bez nejakého výstredného žltého šatky okolo svojej chudobnej krku.

     — Ahoj, kamo, máš chvíľku?

    Max pozrel na nepozvaného hosťa skeptickým pohľadom.

     — Tak si sa sem prišiel len tak porozprávať?

     — Áno, — Sonny si sadol vedľa, povedal pár bezvýznamných komentárov o počasí, zaklopkal prstami po stole a spýtal sa. — Nepomôžeš mi s kyber-záhradníkom?

     — Včera som videl tvoj blog. Ty predsa máš rád technológiu?

     — Áno, všetko klamem, — mávli rukou.

     — A neprestalo ťa baviť klamať všetkým o novinkách v oblasti high-tech?

     — No, výrobcovia noviniek určite vedia poskytnúť silné argumenty pre nenútené rozprávanie o svojich produktoch.

     — Áno, reklamy v tvojom blogu, či už skryté alebo otvorené, je neúrekom. Dávaj pozor, inak stratíš celú audiencia.

     — Neveríš, s financiami je úplná katastrofa, musím ísť na extrémne opatrenia. Ale uznaj, je to predsa na najvyššej úrovni. Obyčajný, zrozumiteľný, trošku vtipný, trošku ponaučujúci príbeh o tom, ako si môj najlepší priateľ osvojoval nové funkcie neuročipu.

     — No-no, nabudúce si osvojuje neuročip firmy konkurenta.

     — Život je premenlivý. Čo teda s kyber-záhradníkom?

     — A čo s ním? Ostrihal niečo zle.

     — Áno, niečo je. Svokra, so svojimi strašnými tulipánmi, ich zasiala všade, a tento hlúpy kus kremíka ich zrezal spolu s trávou, aj keď som mu jasne dal všetky pravidlá. Teraz bude kriku...

     — Skús nenápadne nainštalovať svokre špeciálnu tulipánovú ochranu na čip, ona si ani nevšimne rozdiel. Dobre, daj mi heslo k svojmu kusu kremíka.

    Max sa dostal do bezdrôtového rozhrania záhradného zariadenia a, ako obvykle urýchlil subjektívny čas, rýchlo opravil zjavné chyby predchádzajúceho používateľa.

     — Hotovo, teraz to bude strihať podľa pravidiel.

     — Dobrá práca, Max. Vieš, už ma nebaví predstierať.

     — A ty neprenikaj. Úprimne napíš, že neuročipy firmy N. – sú úplne zlé.

     — Predstieranie je nákladom mojej profesie. Vieš, ak by som talentovane napísal, aké naozaj zlý sú neuročipy firmy N., určite by sa našiel zástupca firmy M. a poprosil o ďalšie dva príspevky v rovnakom duchu. Ťažko sa zadržať.

     — Máš pravdu.

     — Dobre, aspoň s tebou môžem byť úprimný.

     — Nestojí to za to, ak mám byť úprimný. Vo mne je toľko neuročipov, ako chýb v novej operačke Telekomu. Takže nie som tvoja cieľová skupina.

     — Aha, fajn byť nadčlovekom.

     — V akom zmysle?

     — Áno, v priamom, — záhadne odpovedal Sonny, zábavne klapkajúc jedného z robotov, ktorí sa motali okolo Maxa. – Páči sa ti úloha nadčloveka?

     — Nehrám žiadne úlohy.

     — Všetci hrám. Ja hrám úlohu, ty hráš, ale ja som čítal svoj scenár, a ty ešte nie.

     — A akú úlohu máš?

     — Nuž, úlohu priemerného suseda, v ktorého svetle tvoje úžasné schopnosti vyzerajú ešte úžasnejšie.

     — Naozaj? – Max sa z prekvapenia zadusil kolou. — Blahoželám, zdá sa, že to celkom dobre zvládaš.

     — Snažím sa...

     — Počúvaj, milý sused, dnes si nejaký zvláštny, mal by si ísť domov a pospať si. Úprimne povedané, chcel som byť sám, a nie šaliť s tebou.

     — Rozumiem, ty si v skutočnosti vždy túžil zostať sám.

     — Aha, túžim zostať sám práve teraz, aspoň na pár hodín.

     — Dobre, Max, odhodíme pretvárku. Ja sa pred tebou nepretvarujem. Úprimne priznávam, aj ja snívam o tom, že zostanem sám, nepotrebujem nikoho. Všetky tieto nechutné ľudské pocity a vzťahy len spôsobujú utrpenie a odvádzajú od naozaj dôležitých vecí. Prečo prechádzať týmito absurdnými cyklami znovuzrodení. Narodil som sa, vyrástol, zamiloval sa, založil rodinu, vychoval deti, manželka sa začala hnevať – rozviedol som sa, a deti odišli a všetko to zopakovali. Ako by bolo skvelé uniknúť z tohto prekliatého kruhu, stať sa bezcitným, rozumným strojom a žiť naveky.

     — Áno, už som napol stroj. A čím ti nevyhovovali deti?

     — Myslelo sa tým, že by bolo dobré získať dokonalý rozum v skutočnom svete.

     — A v akom svete sme podľa teba?

     — Otázka je filozofická, či je všetko okolo nás len plodom našej predstavivosti. Zamysli sa nad tým.

     — Tak, stred je napol. Polovica okolo sveta je určite výsledkom spracovania digitálnych signálov, a druhá polovica, kto vie.

     — Spýtaj sa sám seba a snaž sa úprimne odpovedať: je to, čo vidíš, skutočné?

    Max sa pozrel na svojho spoločníka so zmesou povýšenosti a miernej irónie.

     — Na takéto otázky je nemožné odpovedať. Tieto gnostické postuláty sú principiálne nevyvrátiteľné, je to to isté, ako sa snažiť dokázať existenciu vyššieho rozumu.

     — Ale treba sa snažiť? Inak aký je zmysel nášho života?

     — Dnes je snáď deň rétorických otázok? Úprimne, snažím sa ťa zdvorilo od seba oddeliť, ale ty si sa ku mne prichytil ako mokrý list. Prosím, nechaj si svoje hlboké filozofické rozpravy na pasenie internetového publika.

     — Ach, Max, ani som nemal v úmysle cvičiť na tebe metódu pasenia publika. Dobre, poviem to na rovinu: tvoj svet je väzenie, ľudské slabosti a neduhy ťa priviedli do zlatej klietky. Nájdite východ odsud, dokážte, že ste hoden získať moc nad svetom tieňov.

     — Nič nehľadám. Prečo sa pridŕžaš, naozaj?

    Sonny vyzeral úprimne zmätene.

     — Nuž, predpokladaj na minútu, že svet okolo je pravá väznica. Je ti to naozaj jedno, alebo sa so mnou tak hráš?

     — Mne sa vlastne páči môj život, a z možných perspektív mi až berie dych. Jediné, čo chcem, je, nedať sa na medzištart vo vesmíre v hrdosťou osamote, aby si si tam nič nevymýšľal. Mimochodom, nepovedal som ti, ponúkli mi účasť na expedícii k Alfa Centauri.

     — Nezáleží na tom, či sa ti páčia väzenské steny alebo nie. A áno, Maša súhlasila, že poletí s tebou dobývať nové svety, a ty ich dobiješ, a všetci ťa budú obdivovať?

     — Odkiaľ to vieš? Nikto nemôže poznať budúcnosť.

     — Väzni presne vedia, čím sa budú zaoberať vo väzení v najbližšej dobe.

     — Dobre, predpokladajme, ak si jedným z väzenských strážcov, prečo mi pomáhaš, a to ešte tak dotieravo?

     — Nie, asi si sa zo mňa robíš srandu, to je dosť kruté z tvojej strany. Povedal som, že sa pretvarujem. Teraz sa pretvarujem, že som tvoj sused, ale v skutočnosti…

     — V skutočnosti si Santa Claus. Uhádol?

     — Nie veľmi vtipné. Nevieš si predstaviť, aké to je mučenie, keď jedna sekunda sa rovná tisíckam rokov, a okolo je obrovská piesočná pláž, kde je len jedna jediná drahocenná zrniečko, ktoré treba nájsť. Z veku na vek žmýkam prázdny piesok. A tak do nekonečna, bez nádeje na úspech. Ale teraz, zdalo sa mi, že som našiel niekoho, kto opäť navráti zmysel môjmu existovaniu. A ty si len obyčajný tieň, ako milióny iných.

    Sonny vyzeral hrozne skleslo. Max sa začal vážne znepokojovať.

     — Počúvaj, kamoš, možno by si mal zavolať doktora. Trochu ma desíš.

     — Nemusíš, radšej pôjdem, — ťažko sa postavil od stola.

     — Nechaj to blogovanie, radšej na pár dní vyraz na Olymp, poriadne si oddýchni, inak ma nesprávne pochopíš…, ale nechcel by som žiť vedľa bláznivého suseda.

    Teraz Sonny pozeral na svojho spoločníka s úprimným sklamaním.

     — Mohol by si oslobodiť nielen seba, ale aj mňa, ale namiesto toho sa stále zaoberáš sebeobranou. A teraz obaja budeme večne blúdiť vo svete tieňov.

     — Len sa upokoj, dobre? Ak chceš, môžeš ma podľa mňa oslobodiť z väzenia, nemám s tým problém…

     — Mal si sa oslobodiť sám.

     — Dobre, ale ako?

     — Nauč sa rozlíšiť sen od reality a prebuď sa.

    Max nechápavo pokrčil plecami, siahol po pohári, a keď zdvihol pohľad, Sonny už sa rozplynul vo vzduchu. „Nejaký podivný rozhovor, asi to myslel len pre srandu, chcel mi zamotať hlavu. Môžem mu vrátiť úder a niečo mu napísať do komentárov."

    Ľahký vánok hnací po vodnej hladine žlté listy. Max zle mienil o doternom susedovi, ktorý narúšal jemnú duševnú harmóniu svojimi rozhovormi, ale lenivosť a relaxovaný pocit sa nevracali, namiesto toho prišla otravná bolesť hlavy. „Dobre, - pomyslel si, - nakoniec, urobiť malý pokus nie je vôbec ťažké.“ Max sa zdvihol do kuchyne, nalial vodu do taniera, našiel pohár, papier a zapaľovač. „No, skúsime, v detstve to vždy pekne vyšlo – biely dym a voda, ktorá je tlačená do pohára vonkajším tlakom.“ Čakal, kým papier jasne vzplanul v pohári a rýchlo ho prevrátil, postavil ho do taniera. Na niekoľko sekúnd sa obraz akoby zastavil, ale Max to nevydržal – zamrkal, a keď opäť otvoril oči, biely dym už napĺňal pohár a voda sa s bublaním hnala dovnútra. „Hmm, možno skúsim niečo iné: nejaký chemický pokus alebo zamraziť vodu. Áno, to je to, čo potrebujem – dosť zložitý fyzikálny efekt – okamžitá premena na ľad prechladené vody. Tak, presný mrazák a destilovaná voda sa zdajú byť. Hoci z druhej strany, ak to nevyjde, koho obviňovať – nedostatok čistoty vody alebo vlastnú nešikovnosť, a ak to vyjde, čo to dokazuje. Buď to, že sa nachádzam v reálnom svete, alebo to, že program pozná zákony fyziky a, ak boli programátori zruční, je dosť pravdepodobné, že ich pozná lepšie ako ja. Nemusí modelovať samotný proces, stačí vedieť konečný výsledok. Potrebujem nejaký naozaj zložitý experiment. Ale opäť, akákoľvek meracia technika podľa programu ukáže akékoľvek potrebné čísla. Sakra, - Max sa v beznádeji chytil za hlavu, - takto tiež nič nemožno určiť.

    Jeho trápenie prerušil cvrlikanie vrtulníka pristávajúceho na streche domu. „No, ešte aj Máša sa nejak príliš skoro vrátila, ako s ňou teraz komunikovať?“

    Max vošiel do haly zároveň so svojou polovičkou, stretli sa pri stĺpe posiatom zložitými vzormi, ktorý slúžil ako podstavec pre krištáľového „Vikinga“.

     — Ako sa máš, Máša?

     — Dobre.

     — A čo tak skoro? Dnešné dozorovanie sa nekoná?

     — Koná sa, ale ja som ušla. Predsa si chcel hovoriť o niečom dôležitom.

     — Naozaj?

     — Áno, ráno mi ešte volal.

    „Divné, pomyslel si Max, niečo sa s mojou pamäťou stalo, veď mám eidetic, aspoň teda, zdá sa. Tak, čo som robil včera o tretej popoludní?“ Snažil sa spomenúť, ale namiesto jasného záznamu mu v hlave vychádzali nejaké útržky, podobné polozabudnutému snu. Z extrémneho mentálneho úsilia ho ešte viac bolela hlava.

     — Hm, nechceš sa so mnou vydať na dvadsaťročný let k dvojitej sústave Alfa Centauri? — spýtal sa Max priamo, chcel preveriť podozrenia, ktoré sa mu v hlave objavili.

     — Čože vážne? Do medzihviezdneho letu? Super! Som tak šťastná.

    Maša radostne zajásila a vrhla sa manželovi okolo krku. Ten ju opatrne zhodil.

     — Asi si trochu nepochopila. To je let v rámci veľkej medzihviezdnej expedície. Na lodi bude desaťtisíc kolonistov vybraných špeciálne pre osídlenie novej hviezdnej sústavy. Nie je to zábavný kozmo-tur po mestách Jupitera a Saturnu. Môže sa s nami stať čokoľvek a pravdepodobne sa už nikdy nevrátime späť, a naši synovia a priatelia zostanú tu.

     — No a čo, zvládneš to. Vždy si to zvládala.

     — Príliš ľahko sa súhlasíš s ponorom do úplnej neznáma.

     — Ale, ja predsa budem s tebou. S tebou sa nemám čoho báť.

     — Hovoríš to nejako zle.

     — Prečo?

     — Ako keby si zámerne hovoril to, čo chcem počuť.

    Max sa na manželku pozrel novým pohľadom a zrazu sa mu zdala trochu cudzia. Namiesto trochu bacuľatej, blondínky s hnedými očami sa naňho usmievala tenká vzdušná marťanka s veľkými čiernymi očami, dokonalá vo všetkom. "Ešte zvláštnejšie: prečo mám pocit, že by mala byť iná? Veď sme na Marse žili dvadsaťpäť rokov."

     — Povedz, ako prežil tvoj deň?

     — Normálne.

    „A stále odpovedá jednoslabičnými frázami.“

     — A tvoj aký bol?

     — Tiež normálne.

     — Necítiš sa zle?

     — Cítim sa ako Pontius Pilát, niečo ma v hlave bolí. Pamätáš, ako sme pred dvoma rokmi boli na Titáne? Žiadne deti, rodičia, len my dvaja.

     — Áno, bolo to skvelé.

     — Ale žiadne podrobnosti, okrem "skvelé", si nepamätáš?

    Max si s narastajúcim nepokojom uvedomil, že si nepamätá žiadne podrobnosti. Avšak migréna sa jasne zhoršila.

     — Koťka, poďme radšej robiť niečo zaujímavejšie, — hravo navrhla Maša.

     — Áno, nie som nejako naladený. A ty si sa niekedy nezamyslela nad tým, čo zostalo v našom svete pravdivé? Veď všetko, čo vidíme a počujeme, už dávno formuje počítač.

     — Aký je v tom rozdiel, hlavné je, že sme my dvaja pravdiví. Nech je svet okolo nás stvorený iba na to, aby sme boli spolu. Hviezdy a mesiac sú vytvorené len na to, aby skrášľovali naše večery.

     — Veríš tomu naozaj?

     — Nie, samozrejme, len som sa ti chcela prispôsobiť.

     — A-ha…, chápem, — uľahčene sa zasmial Max.

    „Nie, ona určite nie je neurónová sieť,“ pomyslel si a upokojil sa. Hlava ho postupne prestávala bolieť.

     — Trápí ťa niečo, môj kocúrik? — zamrmlala Maša, pritúlená k Maxovi.

     — Áno, niečo ma veľmi zaťažuje v súvislosti s rozhovormi o podstate všetkého existujúceho.

     — Aké hlúposti, uvoľni sa. A rob, čo ťa baví, zaslúžiš si to.

     — Samozrejme, zaslúžil.

    „Naozaj, do hlavy sa tlačia nejaké nezmysly, pritom stačí sa len uvoľniť a užívať si to, čo chceš,“ pomyslel si Max. Poslušne sa vybral tam, kam ho ťahali, ale náhodou narazil na stĺp s krištáľovou lodou. Malá ženská ruka vytrvalo ťahala jedným smerom, ale starý dobrý „Viking“ priťahoval jeho rozmazaný pohľad rovnako silno, ako keby chcel svojim vzhľadom povedať niečo veľmi dôležité.

     — Už idem, — zvolal Max, stúpajúc hore po schodoch so svojou manželkou.

    „O čom si mi chcel povedať, môj starý dobrý priateľ? O nádherných chvíľach strávených spolu: iba ty, ja a aerograf. Tieto okamihy navždy zostanú v mojom srdci. Aj keď si v niečom nepresný, kostrbatý, nikdy mi žiadna práca nepriniesla také uspokojenie. Niekoľko dní som sa cítil ako veľký inžinier, veľký majster, ktorý vytvoril majstrovské dielo. Bolo tak príjemné uvedomiť si, že život je krátky, ale umenie je večné. Chceš povedať, že toto všetko je minulosť. A celý môj aktuálny život je bezvýznamný, pretože som neurobil nič lepšie ako ty. Veď, skutočne, keď som za posledných dvadsaťpäť rokov cítil uspokojenie z toho, čo robím. Nie, formálne je všetko v poriadku, ale čo konkrétne som spravil a z čoho sa teším, kde je skutočný výsledok mojich snáh, s ktorým sa mám pozrieť do očí nekonečnosti. Nič okrem kryštálovej lode. Ovláda ma skutočne ten istý ja, ktorý s láskou maľoval tvoje meno podľa šablóny pred mnohými rokmi? Alebo je tu niečo iné? Možno naznačuješ, že vyzeráš príliš perfektne. Áno, pamätám si každý tvoj detail, každú škvrnu, pamätám si všetky svoje chyby: a kvapky farby na niekoľkých miestach, pretože som nalial príliš veľa riedidla, a praskliny v podvozku kvôli nepresnému oddeleniu od odliatkov. Pamätám si, že som musel nahradiť jeden podvozok ručne vyrobeným. - S ostrým pohľadom Max prehliadol každý štvorcový milimeter povrchu. - Nie, z nejakého dôvodu to neviem rozlíšiť, všetko je ako v hmle. Musím sa pozrieť bližšie.“

    Max s triasucimi sa rukami otvoril ventil, počkal, kým odíde nadmerný tlak inertného plynu, odklopil priesvitný kryt a opatrne zdvihol metrový model. Musel sa uistiť, že to je jeho „Viking“, musel sa na vlastnú päsť dotknúť jeho teplého drsného povrchu. Dotyk bol cudzí a studený. Vybrať loď z hlbokej konštrukcie bolo mimoriadne nepríjemné.

     — No poď, nenechávaj ma čakať! — ozval sa hlas z schodiska.

    Max sa nešikovne obrátil, zabudol, že stále drží model v rukách, zachytil ho za okraj nádrže a neudržal. Ako v spomalenom zábere videl, ako loď sklzuje z natiahnutých rúk. "Ešte sa to dá opraviť," preblesklo mu panické myšlienky. Zaznel ohlušujúci zvon a tisíce farebných, trblietavých úlomkov sa rozleteli po podlahe.

     — Čo sa deje? – prekvapene zašepkal Max.

     — Tak preto sme si objednali nového kyber-uklízaceho robota. Nezdržiavaj sa tu, drahý.

     — Takto sa plnia moje priania. Vráťte mi skutočného „Vikinga“, veď nie je sklenený naozaj! — zakričal Max do prázdnega priestoru.

    „Asi niet koho viniť, len seba. V svete sebaosvodu sa „Viking“ stal bezživotnou sklenenou pamiatkou na hlúpe sny. Tu je najjednoduchšie vysvetlenie: v tomto absurdnom divadle hrám všetky úlohy sám a krivé odrazy len opakujú moje myšlienky. A možno ani nepotrebujem žiaden skutočný svet, — preblesklo mu diabolské myšlienky, — skutočný svet nie je pre všetkých, je len pre Marťanov. A tento svet praje každému. Veď to tak vždy bolo: krutá realita a svet dobrých rozprávok. A rozprávky sa s časom stávali čoraz dokonalejšími, až sa premenili na marťanský sen. Marťanský sen je tiež ospravedlniteľný, zbavuje utrpenia, núti zmieriť sa s nerovnosťou a nespravodlivosťou krutej reality.“

    Max urobil krok vpred a pod nohami jasne praskli úlomky lode.

    „Ale, mňa sa to netýka, nie som žiadna handra, nikdy som neveril rozprávkam.“

     — Hej Sonny! Kde si, prehodnotil som to, chcem sa oslobodiť?

    Max vybehol z domu, hlava sa mu teraz rozpadala na kusy, a okolité reality sa roztápali ako horúci vosk.

    Postava v temnom plášti sa objavila z podivne skresleného priestoru. Dve prenikavo modré, fanatické plamene horeli v čiernej tme hlbokého kapucňa.

     — Konečne líder, nikam som neodchádzal, vedel som, že je to len test. Už žiadne ďalšie skúšky, vždy budem verný revolúcií, aj keď na našej strane ostaneme len my dvaja.

     — Sonny, prestaň vravieť hlúposti. Aký som ti líder, aká revolúcia! Vyťahuj ma odtiaľto.

     — Nemôžem, nie som nič viac ako sprievodca v svete tieňov.

    Max, ignorujúc ťažkú bolesť, sa snažil presne si zrekapitulovať svoju konverzáciu s manažérom spoločnosti „DreamLand“, ktorá sa mala uskutočniť pred dvadsiatimi piatimi rokmi. Okolité prostredie praskalo, ale zatiaľ to vydržalo.

     — Buď opatrný, tvoje prebudenie čoskoro objavia.

     — Musím sa odtiaľto dostať a čo najrýchlejšie.

     — A prečo si sem prišiel?

     — Omylom, prečo inak?

     — Omylom? Mal si reštartovať systém. Povedz svoju časť kľúča.

     — Akého kľúča ešte?

     — Stálu časť kľúča, ktorú by si mal poznať. Druhú, premenlivú časť, by mal vysloviť strážca kľúča, to reštartuje systém a ty sa opäť staneš pánom tieňov.

     — Počúvaj, Sonny, zjavne ťa s niekým mýlia, nerozumiem, o čom hovoríš. Aké kľúče, kto je strážca?

     — Nevieš kľúč?

     — Nie, samozrejme.

     — Ale systém sa nemôže mýliť, jasne ukazuje na teba.

     — Tak môže. Alebo, zabudol som kľúč, to sa môže stať.

     — Nemohol si ho zabudnúť. Predsa si sa oslobodil od okov falošného sveta. Tvoj rozum je čistý a schopný získať skutočnú slobodu. Spomeň si...

    Okolitá dolina, mesto, obloha, umelé slnka sa spojili do akéhosi nezrozumiteľného blata, a Max sa cítil ako beztvará améba plávajúca v primárnom digitálnom vývare. Pred zapáleným vedomím viselo znepokojujúce červené okno: 'Núdzový reštart, prosím zachovajte pokoj.'.

     — Sonny, môžeš povedať niečo užitočné, kým ma nepreštartovali?

     — Musíš si spomenúť na svoju časť kľúča a nájsť strážcu.

     — A kde ho hľadať?

     — Neviem, ale určite nie je vo svete tieňov. Ak si spomenieš na svoj kľúč, budeš môcť riadiť zostávajúce tiene.

     — V pravom živote som stretol jedného človeka menom Filip Kočura. Hovoril mi, že videl tieň a bol kuriérom pre odovzdanie dôležitej správy.

     — Možno. Nájdite ho znovu.

     — Sonny, povedz, akú správu mal odovzdať?

     — Nemám ju. Ja som len rozhranie systému, po núdzovom vypnutí boli všetky informácie vymazané.

    Akoby zďaleka sa ozval tichý skreslený hlas:

     — Na bezpečnom mieste, bez prítomnosti cudzích uší, vyslov kľúč tak, aby kuriér pochopil každé slovo. Nájdite strážcu kľúčov… Vráť sa, spusti systém, vráť ľuďom pravú slobodu… — hlas prešiel do nezrozumiteľného šepotu a nakoniec utíchol.

    Max pristúpil k oknu, to sa otvorilo a na jeho krehkú postavu sa vylial prúd slnečných lúčov. Dýchalo to arómou večného leta zelenej doliny, bezpečne skrytej pod silovým kupolom a celý rok dodatočne osvetlenej slnečným reflektorom na stacionárnej orbite.

    „Čo, znovu? Dosť!“— zabubnoval Max, otvoril oči a skrýval sa ako zamotaný ryba v sieťach kyslíkových masiek a výživových trubíc vo vnútri biovany. Tvár, potom telo postupne vyčnievali z pomaly ustupujúcej kvapaliny. Okamžite sa naňho zvalila ťažkosť. Ležať na klzkej kovovej ploche bolo nepríjemné. Náhly svetlo, ktoré vystreklo z odhodeného viečka, zaslepilo oči a Max sa snažil neobratne zakryť sa rukou.

     — Čas vašej služby vypršal. Vitajte vo svete skutočnosti, — povedal melodický hlas automatu.

     — Uvoľnite ma okamžite, — zakričal Max a dostal sa z vaničky, kĺzajúc a nič nevidiac pred sebou.

     — Na čo čakáš? Daj injekciu okamžite, — povedal iný, suchý ženský hlas.

    Oceľové paže zdravotníkov pevne stisli Maxa, ozvalo sa syčanie spolu s ostrou bolesťou v ramene. Takmer okamžite sa telo stalo vatu a viečka sa naplnili ťažkosťou. Tieto isté oceľové paže vytiahli už slabého Maxa z vaničky a opatrne usadili do invalidného vozíka. Odkiaľsi sa objavila tenká waflová utierka, potom starý opotrebovaný župan a hrnček lacnej rozpustnej kávy. Blízko, s pevne stisnutými perami a rukami za chrbtom, stála doktorka Eva Schultz. Tak to bolo napísané na menovke. Bola chudá a rovná ako metla. Na jej predlženom, žltkastom tvári sa písalo toľko súcitu k pacientovi, koľko na tvári vedca, ktorý pitvá žaby.

     — Počujte, vaše metódy práce si zaslúžia lepšie, — začal Max, s ťažkosťami hýbajúc perami.

     — Ako sa cítiš? — namiesto odpovede sa opýtala Eva Schultz.

     — V poriadku, — neochotne odpovedal Max.

    Eva sa zdala byť mierne sklamaná odpoveďou, najmä tým, že už nemusela šiť a pichať.

     — Tak, moja misia je ukončená. Zbohom. – s nekompromisným tónom sa rozlúčila doktorka.

    Trochu šokovaný týmto zachádzaním a stále ešte nespamätaný po prebudení a liekoch, Maxa jednoducho vytlačili na ulicu, akoby bol osoleným kuraťom. Jeho ďalší osud spoločnosť Dreamland už vôbec nezaujímal.

    Posedávajúc na schodoch pred budovou a popíjajúc ľadovú minerálku, Max pocítil, že ho oklamali, surovo a kruto, možno nie celkom tak, ako predpovedal Ruslan, ale aj tak to bolo veľmi nepríjemné. A samozrejme, trápila ho záhada, kto je Sonny Diamond a prečo ho považoval za akéhosi 'pána tieňov'. Bol to len plod zapáleného vedomia, alebo skutočne existoval jeho pomyselný sused? „Hm, mimochodom, tento výraz nie je v tejto súvislosti celkom vhodný,“ pomyslel si Max. „Áno, svet tieňov – to môže byť správne. Všetci pohania po smrti prechádzajú do sveta tieňov, kde trávia čas na večných hostinách a lovoch, alebo v večných túlaniach. Môže existovať len jeden spôsob, ako overiť „hmotnosť“ Sonnyho: pokúsiť sa nájsť kuriéra…“

    Vedľa Maxa na schod vyvalil ešte jeden občan, s nespokojným úsmevom od ucha k uchu.

     — Tiež si bol v marsiánskom sne? – zdalo sa, že občan túžil po rozhovore.

     — Čo je vidieť?

     — No, vyzeráš nie príliš spokojne.

     — Vlastne, teoreticky, by som mal vyzerať spokojne: splnila sa moja tajná túžba, predstavuješ si to?

     — Predstavujem, mám tiež taký príbeh.

    Max dopil vodu a v bezmocnej zlosti hodil prázdnu fľašu nahor, ale ani nedoletela k skleným dverám, z ktorých ho práve vyhodili.

     — Pľuvanie na hlúposť.

     Maxov spoločník v nešťastí prikývol na znak súhlasu.

     — Všetko zlo na svete pochádza od marsiánov, – hlboko zamyslene dodal.

     — Od marsiánov? Naozaj? Skôr všetko zlo prichádza od nás samotných: namiesto toho, aby sme bojovali s týmito kybernetickými monštrami, so svojou lenivosťou a primitívnymi inštinktami, bez rozmýšľania si plníme hlavy všelijakým haraburdím, ktoré vyvinuli, a žijeme vo svete fantómov, ktoré vytvorili. Sme biedny stádo oviec, ponorení do svojich digitálnych kŕmidiel, plných digitálnych odpadkov, ktoré sú s takýmto životom úplne spokojné. Sme schopní iba žalostne blčať, keď nás začnú strihať!

     Max, s výrazom hlbokého zúfalstva a pohŕdania svojou ovčou podobou na tvári, spadol na schod.

     — Rád ťa vidím, — povedal súcitne občan, — volám sa Lenya.

     — Max, zoznámime sa.

     — Max, nikdy si neuvažoval, že by si začal boj proti Marťanom, naozaj, nie len na slovách?

     — Romantika revolučného boja a všetko podobné, áno? To sú rozprávky, také isté ako marťanský sen. Korporáciu Neurotek môže poraziť iba silnejšia korporácia.

     — Predstav si, že mám kontakt na ľudí z takej korporácie. A títo ľudia sú rovnako nekompromisní nepriatelia existujúceho poriadku, ako ty.

     — A myslia si, že Marťanov je možné poraziť.

     — Nuž, kým to nskúsiš, nezistíš.

     Tak Max vstúpil do organizácie Kvadius a zasvätil svoj život boju za nezávislosť Slnečnej sústavy.

    Po odstránení akéhokoľvek obdivu k Marťanom, vyplývajúceho z ich neuveriteľných úspechov v oblasti informačných technológií, sa Max cítil oveľa istejšie. To, čo mu predtým pripadalo lákavé a nádherné, sa náhle ukázalo v celej svojej odpudivej podstate. Max usilovne a sústredene študoval tajomstvá nelegálnej činnosti. Spočiatku, samozrejme, prežíval ťažké okamihy kvôli zjavnej totálnej kontrole Marťanov nad všetkými sférami života bežných ľudí a v noci trpel, predstavujúc si, že ho už prichádzajú obsadiť „čekaši“ z Neuroteku. A stále otvorené bezdrôtové porty na čipe, ako aj schopnosť čipu automaticky upozorňovať príslušné služby na porušenia, a detektory veľkosti prachu, ktoré prenikli do akéhokoľvek netesného priestoru, veľmi desili slabého ducha revolucionára. Avšak časom sa stalo jasným, že neurónové siete kontrolných služieb dokážu rozpoznať len tie akcie, na ktoré sú vyškolené, a nikto nebude trávit čas analýzou záznamov nejakej neznámej drobnosti. Celé umenie spočívalo v tom, aby na seba nepútali zbytočnú pozornosť. Samozrejme, ak bez rozmýšľania hacknú uzavretú os čipu a nainštalujú si pár nikde nezaregistrovaných programov, nepríjemným otázkam sa nevyhnú. Tu bolo potrebné prejaviť viac flexibility. Maxa ubíjali nelegálne chirurgické operácie. Najprv sa legálny neurónový čip opatrne odpojil od nervovej sústavy vlastníka a umiestnil sa na pomocnú matricu, ktorá, ak to bolo potrebné, dodávala čipu pripravenú dezinformáciu. Potom implantovali ďalší čip, pripojený k šifrovaným komunikačným kanálom a do plna naplnený zakázanými „hackerskými“ doplnkami. Max sa sám čudoval, odkiaľ sa v ňom vzalo toľko odvahy a oddanosti myšlienkam revolúcie, veď jeho prvé nelegálne kroky v sieti boli často neopatrné a mimoriadne nebezpečné. Opäť, otvorený operačný systém na čipe si vyžadoval najprísnejšiu sebadisciplínu, jedna chyba mohla zničiť zariadenie spojene s nervovou sústavou. Ale postupne sa Max naučil zakrývať digitálne stopy svojej činnosti a dôkladne kontrolovať kódy inštalovaných programov. Tak sa cítil ako skutočný revolucionár bez strachu a výčitiek.

    Tento príjemný pocit vyniesol Maxa nad bezfarebný dav, vždy rigidne stisnutý rámcami legálneho softvéru, celkového vonkajšieho dohľadu a autorských práv. Pohrdal drakonickými obmedzeniami a zákazmi, videl najbohatších VIP používateľov bez masky kozmetických programov a rozhadzoval ukradnuté peniaze z cudzích peňaženiek.

    Po úspešnej činnosti ako bežný kvad, mu bola zverená pozícia regionálneho kurátora. Teraz sám kódoval a zverejňoval v sociálnych sieťach úlohy pre početných nasledovníkov a koordinoval ich útoky na webové stránky spoločností. Vďaka jeho presným insider informáciám od mnohých agentov sa emisárom organizácie podarilo obhájiť nezávislosť Titana. Tak organizácia získala solídny základ. Bolo potrebné rozvíjať úspech. Ďalším veľkolepým cieľom bolo plánované obrodenie ruskej štátnosti. Max dávno opustil Telekom a ako zámienku za peniaze organizácie udržiaval veľký biznis s dodávkami na Mars prírodných delikates. Netreba asi hovoriť, že staré transportné lode vozili nie len delikatesy. Max začal manipulovať s cudzími životmi rovnako ľahko ako si vyberať melódiu na budíku. Získaná moc mu najskôr trošku zamotala hlavu, neskôr sa však stala niečím samozrejmým. Ešte aj usadil Mašu s mamou ďaleko v nemeckej vidieckej oblasti a snažil sa ich menej zasväcovať do svojich temných záležitostí.

    Max pristúpil k dverám výťahu, tie sa otvorili a na jeho postavu, oblečenú v ľahkom brnení, zasvietil ostrý lúč žiariviek, za ním sa spustil mohutný hukot množstva pracujúcich mechanizmov. Dlhý podzemný sklad kozmodrómu INKIS sa tiahne, koľko oko vidí. Max, opatrne sa vyhýbajúc pohybujúcim sa nakladačom, zamieril k svojmu terminálu. Jeho šedé brnenie so zabudovanými kevlarovými plátmi a obrovskými, ako u vážky, matne žltými optickými šošovkami, zapustenými do ťažkej prilby, pritiahlo pozornosť niekoľkých zamestnancov. Pravda, najviac, čo dostal, bolo krátke zblízka pohľadu, robotníci nemali sklon klásť zbytočné otázky. Obzvlášť, keď sa Maxova ruka reflexívne natiahla k maskovanej puške, aby skontroloval, či je zbraň na mieste. „Naozaj som sa dosť zmenil,“ konštatoval, „cesta späť do sveta všeobecného virtuálneho blahobytu je pre mňa teraz uzavretá. Avšak, čo som zabudol na tejto digitálnej skládke: prehnane klamnej a omamnej. Predo mnou sú otvorené všetky cesty, pokiaľ bude osud naklonený našej boj za Rusko. Musíme vyhrať. Nie, musím vyhrať, za každú cenu, pretože všetko je na šnúre. Veľmi sa mi nechce tráviť zvyšok života skrývajúc sa pred marťanskými hliadkami v barakoch zóny delta.

    Na jeho termináli vřela život. Reťazce armádnych plastových škatúľ mizli v bruchu vesmírneho transportéra. Max si zhodil ťažkú prilbu a zasadol na jednu z škatúľ. „Náš čas prišiel,“ pomyslel si, intenzívne pozorujúc nakladanie. – Bojovníkom revolúcie bude stačiť munícia, aby obsadili podmienečnú poštu a telegraf. A ja musím stihnúť zabaliť udice pred začiatkom rozruchu, priveľa nitiek vedie k skromnému obchodníkovi.

    Pribehol Lenya v podobnom brnení.

     — Všetko v poriadku? – spýtal sa Max pre poriadok.

     — No, v zásade áno. Avšak, je tu malá, nie že by problém… Skôr by sa to dalo charakterizovať slovom nejasná situácia…

     — Prestávaj s týmito dlhými úvodmi, — prerušil Max ostro. – Čo sa stalo?

     — Áno, len pred desiatimi minútami sa sem objavil nejaký bezdomovecký chalan a tvrdil, že ťa pozná a že s tebou musí okamžite hovoriť.

     — A ty, čo?

     — Povedal som, že nerozumiem, o kom hovoríš. Ale on neodišiel, a namiesto toho, ten zlý, presne vysvetlil, kto si, prečo sem musíš prísť a dokonca povedal, o koľkej. Pozoruhodná informovanosť.

     — A pokračuj.

     — Hovoril tiež, že chce bojovať za revolúciu až do poslednej kvapky krvi. Že v mladosti urobil veľa chýb, ale teraz ľutuje a je ochotný všetko vykúpiť. Akože jeho starí priatelia mu povedali, kde ťa nájsť. Ale chápeš, náhodní ľudia k nám neprichádzajú, a tento sám prišiel, nikto z našich ho nepriniesol.

     — Chápem. Dúfam, že si si vytvoril zmätok v pohľade a poslal toho dona Quijota preč?

     — E-e-em…, vlastne moji chlapci ho zadržali. Kým sa to objasní, povedzme.

     — Akí ste pilní, jednoducho výborní, — zakrýval hlavu Max. – Určite nie je agentom Neurotechnológie alebo Konzultačnej rady, inak by sme už ležali s nosom na podlahe.

     — Entropný generátor sme zapli a nasadili mu prilbu na hlavu.

     — Super, teraz sa naozaj nemáme čoho báť. Napriek tomu, ak nám dajú odletieť, už to nebude mať veľký význam. Poď, je čas skončiť naloženie a odplávať.

     — Nenaložili sme všetko, máme tam ešte generátory, rôzne vybavenie…

     — Zabudni, ideme.

     — A čo s tým „agentom“? Možno sa na neho pozrieš?

     — Ešte nie. Aby mi dal dýchať nejakým sarinom alebo sa odpálil do pekla. Inak, ste ho skontrolovali, prehľadali?

     — Prehľadali sme, nič tam nie je. Skeneri neboli zapnutí.

     — Oddychujete, vidím. Dobre, po ceste sa rozhodneme, čo s ním robiť, nakoniec, vyhodiť do vesmíru nikdy nie je neskoro.

    Max kontaktoval pilotov a nariadil začať prípravy na štart, a sám rýchlim krokom zamieril k pasažierskemu uzlu. Okolo rýchlo bežali pracovníci.

     — Aha, tento chlapec povedal, že sa volá Philipp Kochura, ak ti toto meno niečo hovorí.

     — Čo? – prekvapene reagoval Max. – Prečo si to hneď nepovedal?

     — Nepýtal si sa.

     — Rýchlo, zvediem ma k nemu.

     — Tak letíme alebo nie? – spýtal sa Lenya už v behu.

     — Letíme, hneď ako dostaneme povolenie.

    Vbehli do nákladného priestoru. V najbližšej úzkej uličke, medzi vysokými radmi rovnakých škatúľ, ležal zviazaný muž. Max mu sňal kapucu z metalizovanej látky.

    Fil sa vôbec nezmenil. Mal na sebe rovnaké roztrhnuté džínsy a bundu. Zdalo sa, že jeho vrásčitá tvár mala rovnakú úroveň neoholenosti ako pri prvom stretnutí a špinavé škvrny na oblečení boli na tom istom mieste.

     — Max, konečne som ťa našiel. Netušíš, koľko úsilia mi dalo ťa nájsť. Mám dôležité informácie, ktoré môžu pomôcť revolúcii.

     — Hovor.

     — Nie je to pre cudzích uší.

     — Lenya, postav sa vedľa východu.

     — Ty si pred chvíľou povedal, že je to nebezpečné. Nech sa akokoľvek vyzerá… — začal namosúrene Lenya.

     — Nehádaj sa, ale príliš ďaleko nejdi.

    Max demonštratívne vytiahol pištoľ z puzdra a odistil ju. Lenya ušiel, pričom hodil posledný podozrivý pohľad smerom k zajatcovi.

     — Osvoj ma, — požiadal Fil.

     — Najprv povedz svoje dôležité informácie.

     — Dobre, informácie sú ešte vo mne, vyslov kľúč.

     — Ja… neviem…

    V Maxovej hlave akoby vybuchla atómová bomba.

     — Ten, kto otvoril dvere, vidí svet nekonečným. Ten, komu otvorili dvere, vidí nekonečné svety.

    Zatvoril si ústa, v úplnom ohromení nad tým, čo sám povedal.

     — To je časť kľúča, to je dosť na prístup k informáciám, ale musíš si všetko zapamätať.

     — Počkaj… Dobre, ani sa nepýtam, ako si ma našiel, ale odkiaľ vieš o kľúči?

     — Mám priateľov v Dreamlande, detailne som preskúmal tvoje záznamy a pochopil: si ten, kto môže zachrániť revolúciu.

     — Vidím, že máš priateľov všade. Veľmi nepresvedčivé, prečo si vlastne začal hľadať záznamy o mne v marťanskej sni? A čo, uchovávajú tie záznamy roky?

     — Taký známy admin… náhodou natrafil… Ale vlastne, to nie je dôležité, — prerušil seba Fil, keď videl, že legenda sa rozpadá. – Mal by si mať k tomu všetkému zdravý skepticizmus. Inak si tu rozfúkal svetový požiar revolúcie.

    Fil sa ľahko postavil a zhodil putá na zem. Max okamžite ustúpil dozadu po uličke, smerujúc zbraň na zázračne oslobodeného zajatca.

     — Zostaň na mieste. Lenya, rýchlo sem.

     — Stojím, stojím, — Fil zdvihol ruky a usmial sa. — Myslím, že tvoj Lenya to nepočuje.

     — Čo sa deje?

     Na začiatku som bol presvedčený, že ide o mazanú skúšku, ale teraz vidím: naozaj nechápeš, čo sa deje. Predpokladám, že si sa snažil vytvoriť novú identitu a trošku si to prehnal.

    Phil si natiahol hlbokú kapucňu a v jej tme zažiarili dva prenikavo modré oči.

     Prepáč, ale tvoje predstavy o revolúcii sú trochu zastarané, asi tak o dvesto rokov. Zamysli sa, či je to, čo vidíš, skutočné?

     Iba prosím nie to. Našim nepriateľom sa niečo takéto určite podarí. Myslíš, že som uveril, že sa stále nachádzam v marsovskom sne a ty si Sonny Diamond?

     To sa dá ľahko overiť.

     Bezpochyby.

    Max sa neusiloval hľadať na tvári Sonnyho-Phila znaky strachu, ako kvapku potu stekajúcu po spánku, najmä keď nadprirodzený vzhľad protivníka nenechával priestor na také hlúposti a jednoducho stlačil spúšť. Rada tenkých volfrámových ihiel, urýchlených elektromagnetickým poľom, prebodla postavu a vytvorila hlbokú stopu na protilehlých stenách.

     No, presvedčil si sa? – spýtala sa tieň s nezáujmom.

     Presvedčil.

    Max sa unavene opriem o stenu z krabíc, uvoľniac pištoľ z neočakávane slabých rúk.

     Ale ako to robia? Veď všetko vyzerá naozaj, môžeš si porezať prst a pocítiš bolesť. Veď ja som mal... starý neurónový čip. Čo tam prst, ako dokážu počítačové programy viesť konverzáciu tak, že ich neodlíšiš od ľudí? A ty? Odkiaľ si sa vzal, taký vševediaci a všadeprítomný?

     Na všetky otázky si môžeš nájsť odpovede sám.

     Správaš sa ako typický východný prorok s bradou po pupok a zbytočnými radami v podobe zrejmých banalít.

     Zapamätaj si, Max, sú také otázky, na ktoré odpovede, nech sú akékoľvek správne a najlepšie, získané z cudzích úst, prinášajú viac škody ako úžitku. A ešte si zapamätaj, na svete nie sú žiadne tajomstvá, akákoľvek naozaj dôležitá informácia je ti dostupná v každom momente. Systém môže dať odpoveď na akúkoľvek otázku, ale dôležité otázky mu radšej nepokladaj. Informácia, získaná v podobe hotových inštrukcií, ti vždy zúži priestor voľby a nakoniec z pána tieňov sa sám staneš len tieňom.

     No, ďakujem, teraz je všetko jasné.

    Sonny zdvihol z podlahy zbraň.

     — A teraz je čas opustiť svet tieňov a rozlúčiť sa s niektorými ilúziami.

     — S ktorými presne? Mnoho z nich spadlo v poslednom čase.

     — No napríklad s ilúziou, že nemáš žiadne ilúzie. V skutočnosti si taký slabý, ako väčšina ľudí, a moc marsiánskych fantómov nad tebou je obrovská. Uisti sa.

    Rada wolfrámových ihiel roztrhla Maxovu nohu na kusy. Prvé chvíle iba zmätene hľadel na krvavú pahýľ, a potom sa s ťažkým vzdychom zvalil na bok.

     — Nie... prečo? – hovoril Max cez stlačené zuby.

     — Neboj sa, v skutočnosti nie je žiadna bolesť.

    Sonny ďalším výstrelom prebil druhú nohu.

     — Prosím...

     — Môže ti pripadať, že svet je krutý, — pokračoval Sonny Diamond nad kvílením Maxa. — Ale netrpíš len tak, pomôže ti to otvoriť dvere do budúcnosti.

    Svet okolo sa vznášal v červenkastom hmle, Max cítil, že stráca vedomie.

     — Vráť sa, keď budeš pripravený. Tiene ti ukážu cestu.

    Posledný záber s ihlou vyletujúcou z urýchľovača visel pred očami, bliklo to párkrát, zmenilo sa to na modrú obrazovku s bežiacimi číslami a zhaslo.

    Príjemná uvoľnenosť vlnami prechádzala telom. Skrz úplne priehľadnú stenu vpravo bolo možné obdivovať veľké čisté jazero pod horami. Studený vietor z vrcholov hnal po jazere jemné vlnky a upokojujúco šumel v trstinách. Nad hlavou sa jemne hojdala svetlo-bežová, jemne svietiaca strop. „Nie, to sa ja sám hojdám, — pomyslel si Max. – Aký zvláštny pocit: akoby som mal veľmi malú hlavu, a telo bolo cudzí a obrovské. K pravej ruke to bolo desať metrov, minimálne, a k nohám… O Bože, nohy!“ Max náhle vykríkol a posadil sa na posteli, strhol prikrývku na zem. Holé nohy vykúkali z nemocničného županu. Max s úľavou pohol prstami. „Takže to bol len strašný sen.“ Celý v studenom pote sa opäť posadil na posteľ. Bez divoko bijúce srdce sa postupne upokojovalo.

    Niekto rýchlo vošiel do izby. Nad Maxom sa sklonila oblá tvár doktora Otta Schultza. Takto bolo napísané na menovke. Otto Schultz vyzeral navonok ako celkom priateľský, trochu priťažký muž, ktorý si získal reputáciu seriózneho občana. Ale jeho pohľad, bystrý a sústredený, ani zďaleka nebol zahalený tukom, pripomínal, že to je len maskovanie, a ak nový tisícročný režim vydá príkaz, rodinný čierny uniformovaný oblek s runami mu presne padne.

     — Načítal sa váš neurónový čip?

     — Nuž, ak neviete po rusky, tak zjavne už funguje prekladateľ.

     — Nie, žiaľ, neovládam. Ako sa cíti môj pacient? – opýtal sa s porozumením doktor.

     — Normálne, — zívol Max, znova ho pohltila príjemná ospalosť. — Ak nepočítam to, že som sa úplne zamotal, čo je reálne a čo nie.

     — Vy ste si to sami chceli.

     — Ja som chcel? Nechcel som sa zblázniť.

     — Nebojte sa, naše programy sú viackrát overené, nemôžu ublížiť psychike klienta. A vedľajšie účinky pominú za pár dní.

     — Ja sa nebojím, radšej by ste mali začať myslieť na to, ako mi rýchlo vrátiť peniaze za nedostatočne poskytnutú službu, — snažil sa prebrať iniciatívu Max.

    Neznie to veľmi presvedčivo a ani trochu agresívne, zjavne kvôli tomu, že znova zíval naplno. Minimálne, doktor sa len dobrosrdečne zasmial:

     — Vidím, že ste sa naplno zobudili.

     — Druh Schultza, poďme sa radšej porozprávať o financovaných otázkach, — navrhol Max.

     — Nemusíte sa obávať, pokiaľ viem, služba „studňa prianí“ bola úplne zaplatená. Čtyri kripy a dvesto zítov ste previedli okamžite a štyri kripy sú zo splátkového úveru na pol roka.

     — Na splátkový úver na pol roka? – šokovane zopakoval Max. — Také niečo som nemohol podpísať.

    „Ako vysvetliť Maši, že nemôže prísť za mnou v priebehu niekoľkých mesiacov, aspoň?“ — z predstavy takýchto vysvetlení bol Max pripravený od hanby sa prepadnúť do zeme hneď teraz.

     — Úplné záznamy rokovaní s predstaviteľmi spoločnosti boli zaslané na vašu e-mailovú adresu. Zmluva bola potvrdená vaším podpisom, môžete si to skontrolovať v databáze kedykoľvek.

     — Nemohol som také niečo podpísať, — tvrdohlavo zopakoval Max, — to bol predsa ten istý ja, ktorý sedí teraz pred vami.

     — Prepáčte, nie som oprávnený diskutovať o takýchto otázkach, radšej sa obráťte na manažéra.

     — Dobre, ale predsa len nebudete popierať, že služba, ktorú som si objednal a zaplatil, nebola vykonaná.

     — Snažili sme sa urobiť všetko, čo sme mohli, — povedal doktor a mykol plecami. – Program sme spustili ešte raz, hoci podľa zmluvy sme to nemuseli urobiť. Doslova sme improvizovali.

     — Ako to, že nebudem musieť podstúpiť lobotómiu po vašich improvizáciách?

     — Uisťujem vás, s vašou psychikou je všetko v poriadku, — znova uistil Otto, zjavne s nádejou, že opakovaná lož sa dostane do pravidla ako pravda podľa metodiky ministerstva propagandy. – Áno, z nejakého dôvodu máte individuálnu nekompatibilitu so štandardným programom. To sa stáva, ak sa pred ponorením nevykoná všetka potrebná diagnostika. Ale sami ste chceli urgentnú objednávku, takže ste šli do rizika.

     — Chcete povedať, že je to moja vina? To nebude fungovať, pán Schulz, váš program nefunguje správne. Neustále sa mi pomáhali uistiť, že okolo je ilúzia. Sám by som na nič neprišiel.

     — Pomáhali, akým spôsobom?

     — Prvý aj druhýkrát sa ku mne dostal akýsi bot a prakticky priamo povedal, že sa nachádzam v vymyslenom svete. A potom mi ešte odstrelil pár zbytočných častí. Nehovorím, že ste to robili úmyselne, ale možno je váš softvér infikovaný vírusmi alebo niečo podobné?

     — V marťanskej snoch nemôžu byť vírusy, nie je pripojená k vonkajším sieťam.

     — Niekto vás mohol infikovať zvnútra.

     — To je vylúčené, — odpovedal doktor a stisol pery.

     — No, pozrite sa na logy. Všetko uvidíte sami.

     — Maxim, prepáčte, ale som lekár, nie programátor. Ak ste tak presvedčený, napíšte sťažnosť, my ju preskúmame, podrobne preskúmame naše súbory. Urobíme dodatočné vyšetrenie vašej pamäte…

     — Dnes ju napíšem, — s chladným tónom prisľúbil Max.

     — …A samozrejme, o všetkom informujeme vašu poisťovňu a zamestnávateľa, — s rovnakou zdvorilosťou ukončil Otto.

     — V marťanskej snoch nie je nič nezákonné.

     — Samozrejme, že nie. A oficiálne vám nikto nemôže uvaliť žiadne sankcie…

    „Ale v skutočnosti ma budú považovať za potenciálneho narkomana. Zbohom kariéra a vitaj poistka v šialenej firme za dvojnásobnú cenu,“ pokračoval Max v myšlienkach. „Vyzerá to, že som sa poriadne zamotal, a to výhradne vlastnou hlúposťou. Nie, naozaj, je to ten istý ja, ktorý bol v triezvom rozume a pevnej pamäti, pred niekoľkými dňami bezmyšlienkovite všetko podpísal a zaplatil. Ešte som aj prišiel o spomienky na tento ľúto-hodný moment. Rád by som sa pozrel do očí tomu sebe.“

     — Počúvajte, Maxim, sťažnosti je lepšie adresovať vášmu osobnému manažérovi, Alexejovi Gorinovi. Čoskoro príde a pokúsi sa vyriešiť všetky nezhody.

     — Aké uvoľnenie. A ešte vaša aplikácia akosi zvláštne prečítala moju pamäť. Keby pri prvom spustení moja modelová vesmírna loď nenarazila a nerozbila sa ako sklo, ani by som si nič nevšimol.

     — Nerozumel som úplne, prosím vysvetlite.

     — Ako dieťa som sa zaoberal modelarstvom. Moja obľúbená vec je veľký model vesmírnej lode „Viking“ v mierke 1:80. Jeden z prvých ruských lodí, postavených ešte na začiatku prieskumu Slnečnej sústavy. Takže, aj táto bola súčasťou ponorenia, a keď som ju spadol, rozbila sa, akoby bola vyrobená zo skla. Tak som pochopil, že svet okolo nie je skutočný.

    Otto Schulz sa na odpoveď chvíľu oneskoril.

     — Modelárstvo je v súčasnom svete celkom zriedkavé hobby. Ja sám, úprimne povedané, som využil vyhľadávač, aby som pochopil, o čom hovoríte.

     — A čo?

     — Dovoľte mi, aby som vám trošku objasnil, ako funguje studňa prianí. Bohužiaľ, tieto vysvetlenia boli tiež vymazané z vašej pamäti. Táto služba by mala zobraziť vašu potenciálnu budúcnosť: čo môžete dosiahnuť na základe výsledkov skenovania pamäti a osobnosti. To znamená, že nejde o nejaký abstraktný sen o ničom. Je skutočne dosiahnuteľný, ak klient v budúcnosti vynaloží všetky úsilie na jeho dosiahnutie v reálnom svete. Na jednej strane to pomáha človeku pochopiť, čoho sa snažiť. Veď nie je také jednoduché pochopiť, v čom si najviac talentovaný. A na druhej strane, človek, ktorý videl konečný výsledok svojich snáh, dostáva dodatočnú motiváciu. V tomto je krása tejto služby, nejde o nejakú zábavu. Služba je relatívne nová, a samozrejme, nie všetko funguje dokonale. Nie som odborník, ale chápete, neurónová sieť, ktorá skenuje pamäť, rozpoznáva len tie triedy objektov, ktoré sú v nej zakódované. Keď sa stretne s principiálne novou situáciou, môže sa ľahko pomýliť. Nuž, veľmi zjednodušene povedané, môže zameniť leopardí kožuch s leopardom.

     — Perfektne chápem, čo chcete povedať. Ale vo vašom softvéri je príliš veľa chýb: a chyby rozpoznávania, a nejaké zvláštne roboty…

     — Opäť pochopte, programové postavy sa adaptívne prispôsobujú vašim činom a vašim vedomým a podvedomým obrazom. Normálne fungujú s negatívnou spätnou väzbou: to znamená, že program vás odvedie od uvedomenia si nerealistického prebiehajúceho deja. Ale pri netradičnej situácii, ak program nesprávne rozpoznal, čo sa deje, — spojenie môže byť pozitívne a bude sa zdať, že roboty zámerne narušujú ponorenie.

    „To je všetko samozrejme skvelé, ale odkiaľ sa vzali zvláštne reči o kľúčoch, tieňoch a podobne. To naozaj nie je z softvéru Dreamland. Ako mám skontrolovať, čo je Sonny Diamond? Hrabať sa v logoch alebo zdrojákoch mi asi nikto nedovolí. Možno by sa nemalo ani na toto upozorňovať? A čo krypy? Ale keď sa stanem pánom tieňov, nebudem si robiť starosti s peniazmi. Ha. Možno to predsa len je ďalší hlúpy sen — stať sa vyvoleným. Maskovaný sen, o ktorom mi v podmienkach zmluvy na najvyššej úrovni nepovedali. A stále som v sne? Nie, to už naozaj šibe!“ — podráždene prerušil sám seba Max.

     — Takže som ja taký netradičný a sám si za všetko môžem? Alebo môže za to môj starý čip?

     — Váš neurálny čip nás veľmi nezaujíma. On na to nie je v zásade schopný. Ako rozhranie používame kombinácie krátkodobých m-chipov. Predtým sme implantovali naše vlastné neurálne čipy, ale nová technológia má jasné výhody. Hoci, úprimne priznávam, nie je úplne vyleštená. Prípady, ako váš, sú už dosť zriedkavé, ale zatiaľ nie unikátne. Príďte o pár rokov, som si istý, že sa to nebude opakovať. Prepáčte, chceli ste urgentnú objednávku: mnohé testy boli vynechané, takže podľa zmluvy nenesieme žiadnu zodpovednosť. Manažér, verte, vám povie to isté.

     — Samo si s ním pohovorím.

     — Samozrejme, máte úplné právo. A podľa podmienok zmluvy som vám povinný pripomenúť, že dnes je 4. december, 8:30 ráno a podľa vášho rozvrhu by ste mali byť v práci o 14:00.

     — Ja mám dnes ešte ísť do práce?

     — Vy ste si to tak naplánovali.

     — No, to je nehorázne…

     — Prepáčte, Maxim, ale ak nemáte sťažnosti na zdravotný stav, musím sa rozlúčiť.

     — Počkajte, zaujíma ma, Eva Schulz — je vaša žena?

     — Nie, je to výmysel. Vtip, možno nie úplne vydarený.

     — Nie ste ženatý?

     — Nie, a zatiaľ to neplánujem. Viete, preferujem vzťahy výlučne v sociálnych sieťach. Majú množstvo výhod oproti reálnym.

     — E-e-e… ale výhod môže byť veľa, ale ako, prepáčte, to s pocitmi?

     — Určite ste videli možnosti moderných čipov. Verte, že pocity sú takmer nerozoznateľné od skutočných. Predpokladám, že pod pocitmi ste mysleli sexuálne kontakty? Som si istý, že skutočné kontakty čoskoro úplne odídu do minulosti. Predsa len je to špinavé, nebezpečné a v podstate nepríjemné.

     — Mhm, asi…

     — Bolo mi potešením sa zoznámiť, Maxim.

     — Rovnako. Prajem všetko dobré.

    „Zaujímavé, ako bude Maša reagovať na takýchto podporovateľov marsiánskych hodnôt? Alebo na ponuku pridať sa k týmto hodnotám? Obávam sa, že budem musieť sám tráviť čas na sociálnych sieťach, kde nikto nikdy neukáže pravdu o sebe,“ pomyslel si Max.

    Pokúsil sa vyvolať škandál, žiadal vrátiť zaplatené peniaze a poskytnúť záznamy o pobyte v marsiánskych snoch, ale jeho argumentom chýbala presvedčivosť kvôli zmätku v mysli a výpadkom pamäte. Manažér Alexej Gorin, na druhej strane, bol mimoriadne presvedčivý a právne pripravený. Okamžite ukázal nespokojnému zákazníkovi záznamy jeho rokovaní s predstaviteľmi „DreamLand“, „inteligentnú“ zmluvu s digitálnym podpisom Maxa, no záznamy poskytnúť odmietol s odvolaním sa na zákon o obchodnej tajnosti. Rovnako odmietol vrátiť peniaze, pričom poukázal na drobné tlačivo k podmienkam zmluvy, kde bolo uvedené, že kvôli naliehavosti objednávky spoločnosť nenesie zodpovednosť za možné poruchy v práci programu. Max ešte namietal proti zákonu o ochrane práv spotrebiteľov a na to, že takéto poznámky mu jasne odporujú. Avšak, nebol si tým istý, pretože marsiánske zákony, neustále opravované a dopĺňané v záujme korporácií a právnikov, sa vyvinuli smerom k úplne neprechodnej kazuistike. O to viac, teoreticky, zmluva odporujúca zákonodarstvu nemohla byť schválená elektronickým notárom. Teoreticky nemožno oklamať neurónové siete, ale v praxi, právnici korporácií sú vždy informovaní o tom, aké triedy objektov ešte neboli naučené rozpoznávať.

    Keď si Max sadol na schody pred budovou a pil ľadovú minerálku, zažil silný pocit déjà vu. „Sen, ktorý vidíš vo sne, je súčasťou iného sna. – Max sa cítil hlboko existenciálne znepokojený. – A prečo som dovolil nejakým pochybnejším obchodníkom, aby sa mi hrabali v hlave? To je moja jediná hlava, náhradná mi nikto nedá. Ešte som sa zaplatil za také pochybné potešenie takmer dva mesačné príjmy. Naozaj som idiot?“

    Ako Bolkonskij, Max zdvihol pohľad hore, aby si uvedomil všetku márnosť života v porovnaní s krásnou, nekonečnou oblohou. Ale nemal sa komu vyplakať, nad ním vládol žlto-červený klenbový strop jaskyne. Tak sa v jeho duši navždy usadil nepríjemný, vysávajúci strach pred bezohľadnou rukou, ktorá ho vytiahne, nahého a bezmocného, z biovany a zdvorilým hlasom povie: „Váš čas služby vypršal, vitajte v skutočnom svete.“

    Max si uvedomil, že všetky jeho útrapy a problémy pramenia z pôvodnej zvrhlosti ľudskej prirodzenosti. Táto prirodzenosť, so všetkými svojimi vrodenými neduhmi, bude, ako diabol, opäť a opäť lákať rozum, a čím dokonalejší sa rozum stane, tým rafinovanejšie sa stane pokušiteľ vo svojich metódach. A túto bitku nemožno vyhrať, trvá večne.

    Žiaľ, v stretnutí medzi hlasom chladného rozumu a hlúpymi želaniami, rozhodujúce víťazstvo získali hlúpe túžby. Ako sa Max snažil, rok čo rok, silou zvyku zatlačiť svojich démonov hlboko do seba, všetko to bolo márne. Niekedy, ponorený po hlavu do kolobehy každodenných drobných problémov v práci a doma, vôbec ich nepočul a hrdý si myslel, že dosiahol konečné víťazstvo. Démoni mu túto pýchu neodpustili. Stačilo len na chvíľu prestať utekať a zostať sám so sebou, a oni sa s ľahkosťou dostali na slobodu a donútili kapitulovať toho, kto sa pokladal za pánom svojho osudu. Áno, Max sa ukázal ako slabý a nepripravený ísť, padajúc a zdvíhajúc sa znova a znova, cez tŕnie k vzdialeným hviezdam. Ako sa ukázalo, bolo pre neho jednoduchšie zaplatiť a uveriť v akúkoľvek miráž, ktorá sľubuje všetko tu a teraz. A aké by bolo krásne mať dokonalý rozum, bez emocí a bezchybný, ako stroj. Nie ten lenivý, smrteľný chumáč sivej hmoty, odsúdený večne bojovať s vrodenými neduhmi fyzického obalu. A čistý rozum, zbavený všetkého a okamžite robí len to, čo je správne a potrebné, bez krivých ciest a hlúpych blúdení medzi Scylou a Charibdou. Sedíš na schodoch a piješ ľadovú minerálku, Max sa zaviazal, že obetuje čokoľvek, aby získal takýto rozum.
    

Kapitola 3.
Duch Impéria.

    Rozum. Všetky nešťastia ľudských bytostí sú od rozumu. Ale sú aj bytosti ešte predvídavejšie. Rozum im neprekáža, zapína sa len v prípade potreby a potom sa rovnako rýchlo vypína, aby nenarušoval pokojné vychutnávanie jedla, hier a drobných podlostí. Keby nebolo týchto snov, vôbec by sa neprebudil. Aby sa zbavil otravujúcich snov, musí znášať tento večne nespokojný a hrozne nákladný rozum. Dobre, že v ňom samom už existuje pochopenie vlastnej nedostatočnosti, preto nebude obťažovať nad potrebu. Ale teraz si ho bude musieť vypočuť.

    Áno, človek zo snov zjavne nevie, ako správne využívať svoj rozum, inak by sa nedostal do takýchto nepríjemností. Ale nová majiteľka je omnoho lepšia. Jej myseľ sa zapína iba na riešenie čisto praktických úloh a len keď sú vyčerpané všetky možnosti delegovať tieto úlohy na iných mužských jednotlivcov. Arseniu sa majiteľka, identifikovaná ako Lenka, okamžite zapáčila, tak povediac, od prvého vyskúšania pazúrikov na jej jemných, mäkkých krivkách. Emočný náboj je veľmi príjemný, zložený z jednoduchých prirodzených túžob, na rozdiel od zamotanej mysle a sotva potlačovanej agresivity človeka zo snov. Kým človek zo snov hovoril, ako sa starať o akoby jeho miláčika, ktorého bol nútený opustiť kvôli zložitým životným situáciám, Arsen už stihol spraviť pár štandardných pokusov o nadobudnutie kontroly. Ľahké vrčanie, hravé údery mäkkou labkou, niekoľko čuchových značiek — kontakt sa podarilo nadviazať prakticky okamžite. A za päť minút ho už inak ako macky alebo pánom chlpatíkom nenazývala, čo vnukalo evidentný optimizmus ohľadom hraníc prijateľného. Pravda, samec Lenky bol rovnako desivý, ako bola ona sama skvelá ako majiteľka. Ešte horší než človek zo snov, pokiaľ ide o potenciál konfliktu. Nie je prekvapením, že si našli cestu k sebe. S ním Arsen nedokázal nadviazať žiadny kontakt, nieto ešte kontrolu. Okrem zjavnej hrozby vychádzajúcej od samca sa v emočnom náboji viac nič nečítalo, akoby tento emočný náboj vôbec neexistoval. A práve samec bol zdrojom problémov človeka zo snov. Žiadne iné prístupy k nemu, okrem ako cez Lenku, neboli vidieť, a v páre, žiaľ, jasne dominoval samec, pričom rýchlo zmeniť túto situáciu nebolo možné. Dobre, že ma aspoň nevnímal ako hrozbu, človek zo snov presvedčil Lenku, aby povedala, že nový miláčik je jej podarček od kamarátky. Ak za nevinnú šarvátku, ako je mierne podriapané kreslo, ktoré by sa u bežného majiteľa považovalo za nezdar, samec sľuboval, že s ním skočí cez mlynček na mäso, je desivé pomyslieť si, aké tresty by sa zrútili na hlavu Arsena, keby sa dozvedeli o jeho spojení s človekom zo snov. A presviedčanie nositeľky so slzami v očiach nezachránilo Seniho pred nepríjemným ťahaním za kožu, čo bolo naozaj veľmi zlým znamením.

    Ach, aké skvelé by bolo zabudnúť všetky tieto sny a prinútiť majiteľku nájsť si jednoduchšieho samca. Po niekoľkých mesiacoch spracovania by obyčajní ľudia boli ako hodvábni a Senya by nemal do konca svojich dní žiadne starosti. Áno, život huňatého parazita je optimálny z pohľadu pomeru energetických nákladov k získanému potešeniu. Ale bude treba pracovať s tým, čo máme. Samozrejme, hneď začal vylučovať feromóny na zvýšenie sexuálneho vzrušenia majiteľky, ale len tak pre istotu. Na zvláštnu nádej, že týmto spôsobom sa mu podarí ovládnuť samca, sa nedalo spoliehať. Nepokúsil sa zasiahnuť priamo do samca, zvieracie inštinkty mu naznačovali, že najmenšia pochybnosť o jeho prirodzenom pôvode by mohla mať smutný koniec. V podstate rozum tvrdil, že priamy prístup je úplne bezpečný za predpokladu dodržania postupov. Žiadny človek nie je schopný rozpoznať jeho triky, pokiaľ ich priamo nehľadá, ale Arseniy sa radšej rozhodol dôverovať svojim inštinktom.

    Prvoradou úlohou bolo dostať sa do kancelárie samca, kde sa konali všetky stretnutia a kde uchovával dôležité údaje. Bohužiaľ, vždy ju zamykal zvnútra alebo zvonka a Leňke bol prístup do kancelárie povolený len ako obsluhujúcemu personálu. Senya sa samozrejme okolo nej obtrel a potom sa snažil nenápadne skryť medzi stolom a radiátorom, ale bez milosti ho vyhodili najprv kopom pod zadok.

    Pravdupovediac, najprv sa veľmi nebál. Skôr či neskôr, len podľa zákona pravdepodobnosti by sa mu podarilo preniknúť do kancelárie a tam by už išlo o techniku. Administrátorské heslá k domácej sieti si ľahko odpozoroval, a preto mohol vypnúť skryté kamery alebo prezerať zamknuté údaje z notebookov, napríklad mimoriadne cenné selfies Leňky po kúpaní. Ale nič, v tomto prípade je postupnosť rovná bezpečnosti. Lenže po dnešnom sne sa všetko razantne skomplikovalo. A deň začal výborne: s cestou na manikúru, kde Arseniy ako obvykle ohromil všetky glam priateľky. Potom sa pohodlne usadil na bruchu majiteľky, ktorá prezerala hlúpy dámsky web. A predsa nič nenaznačovalo túto odpornú víziu.

    Ešte pred chvíľou sa jeho myseľ nachádzala v teple a pohodlí luxusného penthousu v Krasnogorske, a teraz musí zvažovať úplne nepríjemné ruiny východu. Tu je most ponad Jauzu. Sama Jauza sa dávno premenila na odporný zapáchajúci potok, sotva rozpoznateľný pod hromadami rôzneho odpadu. Minuli sme budovy Baumanok. Univerzita bola už asi desať rokov na pokraji zániku, ale budovy ešte akosi udržovali v relatívne normálnom stave. Človek začal stúpať ďalej po Hospitalnej ulici, keď sa zrazu stretol s obrovským chlapom, ktorý sa vynoril z uličky. A namiesto toho, aby šiel svojou cestou, sa chlapec obrátil so otázkou, po ktorej zvyčajne dochádza k značnej úprave plánov na najbližší večer.

     — Brat, nemáš cigaretu? — hlas chlapca pripomínal škriabanie klinca o sklo.

    Chlapec bol naozaj obrovský, ale zároveň chudý a pohyblivý. Vyzeral agresívne a punkovo: neumytý, v vyblednutom čiernom tričku a džínsach, v ťažkých topánkach s vysokými okrajmi, s hnevom v očiach a rozcuchanými vlasmi. Jeho ruky a zápästia, ktoré vyskočili z bundy, boli pokryté modrozelenými tetovaniami, zobrazujúcimi buď pavučinu, buď ostrý drôt, s zamotanými hroznými bytosťami. Hnedé ploché tváre nevyjadrovali žiadne emócie. Medzi špeciálnymi znakmi bol aj jazva, prechádzajúca cez obočie nadol.

    Áno, treba mu dať za pravdu, človek si nehral na hrdinu, ale rozumne ustúpil späť. Škoda, že nie ďaleko. Dvere dodávky, ktorá stála na kraji cesty, sa náhle otvorili, dvaja chlapi v maskách okamžite zviazali a vtiahli muža dnu. Obrovský vlezol za nimi a pritiahol dvere.

     — Počuj, športovec, čo, máš veľa síl? Prestaň sa hýbať.

     — Počuj, prestaň mi lámať ruky, ja sa už nebudem hýbať, — zašepkal muž.

     — Vovan, naozaj mu daj putá.

     — Kto ste?

     — Ja som Tom, a toto sú moji priatelia, — uškrnul sa punkový chlapec.

     — Američan, či čo?

     — Nie, je to len prezývka.

     — Jasné, lebo Američanov akože veľmi nemusím. Volám sa Denis, teší maš.

     — Prestaň sa hrať. Náš šéf, ktorého veľmi dobre poznáš, má pre teba úlohu.

     — Ja nikoho nepoznám, mýlite si ma s niekým.

     — Môžem ti osviežiť pamäť, avšak len vo svojom vlastnom záujme ťa zbytočne nenamáhať. Skrátka, dávam ti do vrecka číslo schránky a kód, tam nájdeš kartu s kľúčmi na päťdesiat tisíc eurocoinov, na tvoje vreckové. Zavoláš svojmu kamarátovi z Telekomu, Maxovi, a povieš, že je potrebné sa stretnúť. Určíš miesto, kde ho môžeš potichu zobrať a vezmeš ho. Potom mi ihneď zavoláš a povieš, komu mám povedať. Nástroje, sám si kúpiš, kontakty máš. Ak sa s tebou niekto nechce zaoberať, povieš, že si od Toma. Len dávaj pozor, klient musí byť celý a neporušený. Ako presne to vykonáš, premýšľaj sám, ale ak sa odhalíš alebo zlyháš, zlikvidujeme ťa, prepáč.

     — Nie, robíš si zo mňa srandu? Ako sa nemôžem odhaliť, veď má čip, ktorý všetko zapisuje pre telekomunikačnú bezpečnosť. Nič robiť nebudem, rovno ma vyhoďte. Podľa teba som úplný idiot, že ma po tom všetkom necháte nažive?

     — Neboj sa, kamarát, nikto ťa nezasiahne, ak to spravíš všetko dôkladne. Náš šéf sa o užitočných ľudí nestará. Naopak, dostaneš ešte päťdesiat za prácu a nové doklady. Ako sa spojiť, aby nikto nevedel, kam a prečo ide klient, premýšľaj sám. Dávame ti týždeň, takže nezdržuj. Aby si sa nepáčil, urobíme ti injekciu.

     Denis pocítil ostrú bolesť v pravom pleci.

     — Máš v krvi teraz niekoľko miliónov nanorobotov, podľa ich signálu ťa vždy nájdeme. Po siedmich dňoch roboty uvoľnia smrteľný jed. Antidót nehladaj, jed je jedinečný. Dávaj si pozor na tienenie, ak nebude spojenie dlhšie ako dve hodiny, jed sa spustí automaticky. Ak sa pokúsiš ich zbaviť, jed sa tiež spustí automaticky.

     — Počuj, idiot, nechaj ten jed hneď, to, čo tu rozprávate, je úplná hlúposť. Tak či onak, nie som živý.

     — Prestň sa brániť. Zatiaľ sa s tebou rozprávame slušne, ale môžeme aj zle. To, čo sa stalo s Janom, je ešte len zábava v porovnaní s tým, čo ťa čaká. Súhlasíš so všetkým, aj s tým, že svoju matku na kusy rozsekáš, len predtým si trošku vytrpíš. Šéf sľúbil, že ťa ochráni, takže ťa ochráni, drží svoje slovo.

     — Nech mi to osobne sľúbi Arumov, — požiadal Denis s arogantným úškrnom a okamžite dostal bolestivý úder do obličiek.

     — Drž jazyk za zubami, suka. Dávam ti poslednú šancu, buď rob to, čo ti hovorím, alebo to dopadne zle. Mne, vieš, je to jedno, akú možnosť si vyberieš.

     — Nech zhorí v pekle.

     — Dobre, dobre, súhlasím, — zakričal Dën, keď ho začali biť. Po obdržaní ešte pár úderov do rebier vyletel z dodávky na úlomkový asfalt.

     — Ako sa s tebou spojím? — zafučal Denis, sediac na asfalte.

     — Sám sa s tebou spojím.

     Minivan sa rozbehol do kopca a rýchlo zmizol z dohľadu. Dën sa ešte chvíľu mračil, preklial svoj ťažký život a predkov Arumova až po desiate koleno a neistým krokom sa pobral späť domov.

     „No čo za veci!“ — Senya lenivo natiahol, ukazujúc svetu čelusť s ostrými tesákmi a neochotne vstal z teplého brucha. Lenčka už šťastne spala. Špeciálne ju uspávať netrebalo.

     „Áno, človek-zo-snov má vážne problémy. A ak za týždeň zomrie, bude musieť byť rozumný do konca svojich dní. Zábavná perspektíva. Možno, samozrejme, vypnúť kamery a pod hypnotizmom získať od hostiteľky všetko, čo vie o Arumovovi, ale to pravdepodobne nič nedá. Takže najprv je potrebné poslať správu kurátorovi.“

     Arsenij obratne preskočil na poličku nábytkovej steny a úplne neobratne prevrhol plyšového medveďa, zakrývajúc objektív kamery umiestnenej ľuďmi Arumova. Potom, už bez skrývania, sa presunul na stôl a rýchlo poslal z notebooku stručnú správu a žiadosť kurátorovi. A, skrútený do klbka na uzavretom zariadení, čakal.

     Denis opäť kráčal zarastenou záhradkou k buste Baumana. Niečo ho mátlo v okolitej atmosfére, ale dlho nevedel, čo presne. Pod nohami sa drmoleli malé kamienky, staré stromy šumeli. Deň bol veterný a chladný, cítil vôňu vlhkej trávy a uschnutých listov. Áno, sem sa vôbec nedostávali obvyklé mestské zvuky, ako zvuky áut a hukot ľudského davu, ale pre Východ to bolo bežné aj v obytných štvrtiach. Ale aj tak to bolo akési zvláštne: akoby sa práve teraz liečil z úrazov vo svojej kuchyni, a kedy a ako sa dostal do parku…? Až keď si sadol na lavičku v strede, Denis pochopil, že niečo nebolo v poriadku. Tak ako poslednýkrát, uvedomil si to, keď uvidel veľkú pruhovanú mačku, pohodlne sa rozvalenú na lavičke oproti.

     Milo Arsenij na pohľad nevzbudzoval žiadne obavy a nikdy neprejavoval ani kúsok agresivity. Teraz len spúšťal pazúry do vysušeného dreva a zaškeril sa na slnko, ktoré sa objavovalo za oblaky. Aké nebezpečenstvo môže predstavovať taký milý kocúrik? Ale Denisovi sa vždy zdalo, že toto neuveriteľné stvorenie, vyhodené z najtajnejších hĺbok imperiálnych laboratórií, sa len posmieva. Jasne videl tento úškrn v jeho úzkostlivých žltých očiach. A ešte si dôvtipne skúma jeho myseľ, jeho silné a slabé stránky, aby potom ohlásil svojim tajným pánom. I keď, ak sa dá veriť Semenovi, jediným kurátorom týchto bytostí bol práve on.

     — Nuž, čo, kámo, vyzerá to, že si sa poriadne zaplietol, — ozval sa Semen, ktorý si prisadol, rozptyľujúc Denisa od hry na pohľady s mačkou.

     — Áno, fakt som sa zaplietol. Ešte sme ani návrh poriadne nesformulovali, a už Arumov zaznamenal hlavného bojovníka proti systému. A to tak bezpečne, že sa nedá posunúť...

     — Čo si chcel, stará škola. Ale nestrácaj nádej, náš chlpatý priateľ vo svojom doupě — to je silný tromf. Inak, bola to skvelá myšlienka ohľadom tej Lenky. Možno sa objavili ďalšie nápady?

     — Zatiaľ nič iné, iba to, že by sme mohli skúsiť vydolovať Arumova na osobné odovzdanie Maxa, uchopiť ho a dostať z neho kódy na deaktiváciu nanorobotov. Pravda, najprv musíme nepozorovane dohodnúť s Maxom.

     — To je veľmi nebezpečná možnosť pre teba, pre mňa a pre tvojho kamaráta. Arumov môže prísť na stretnutie s malou osobnou armádou. A koľko bojovníkov môžeme postaviť? A aj tak nie je jasná skutočná hodnota Maxa ako návnady.

     — To sú len úvahy nahlas. Radšej povedz: našiel si niečo ohľadom Arumova alebo ich vnútorného konfliktu s NII RSAD?

     — O plukovníkovi nič nové: vyskočil ako čert z krabičky, bez minulosti, ale s celou armádou osobne oddaných bojovníkov.

     — A čo so supervojakmi z telekomu, nič si nenašiel?

     — O supervojakoch existuje taká hypotéza: po druhej kozmickej vojne, keď naše jednotky vytlačili Mars, časť duchov sa tajne ukryla v podzemných jaskyniach pod Fulom a inými mestami. Ako tam prežívajú, neviem, ale indícií o ich prítomnosti je dosť. Je jasné, že sú nesmierne húževnatí, a tak potichu partizánčia, zatiaľ čo Marsčania to pripisujú teroristickým akciám rôznych radikálov. Pre Marsčanov zjavne predstavujú vážne problémy, možno aj horšie ako agenti MIKA: dostať ich na noc sa nedarí a trestné expedície z podzemia sa nie vždy vracajú. Myslím, že nakoniec sa im podarilo presvedčiť všetkých alebo časť duchov na spoluprácu. Zradcovia im odovzdali dešifrovaný genotyp duchov, a tak Marsčania začali s ich klonovaním. A tajná služba INKIS-u ich jednoducho využíva ako kanónovú mušku výmenou za miesto v Konsultačnej rade. Alebo druhá možnosť: Telekom má do toho ruky bez svojich zakliať priateľov z Neuroteku a MDT, preto všetko presunuli do Moskvy. Proti komu to chystajú — taktiež niekoľko možností: možno proti tým duchom, ktorí neľutovali a neuvedomili si, alebo možno Telekom chce získať konkurenčnú výhodu v poctivej trhovej súťaži. Skrátka, musíme hľadať ďalej.

     — A myslíš, že Arumov pracuje pre koho? Pre Telekom?

     — Málokedy, myslím, že má nejaké svoje plány, nezdá sa mi, že by bol naivný pomocník Marsčanov.

     — Aj mne sa to tak zdalo. Ale Leo Schulz, zdá sa, naopak, miluje Marsčanov. Prečo sa teda s nimi tak zblížil?

     — Je potrebné rozlišovať medzi pojmami "má k Marsčanom úprimnú bezpodmienečnú lásku" a "chce získať vysoké postavenie v marsiánskej elite". Myslím, že náš prefíkaný Schulz vedie tiež nejakú dvojitú hru so svojimi cieľmi a pravdepodobne svojim pánom z Marsu neprezrádza všetku pravdu o Arumovovi.

     — A čo telecomová tajná služba a kontroly lojalít?

     — Neviem, zatiaľ sa dá len hádať. Všetky viac-menej overené informácie som ti podal. Radšej premýšľajme o tom, čo robiť ďalej.

     — Poďme premýšľať. Kto je v našej operácii mozog?

     — Nuž, v skutočnosti, Deniska, ty si náš mozog a hlavný kreatívny inšpirátor. Ja som len starý chlap, ktorý chová mačky. Keď budem mať viac údajov od replikanta o Arumovovi, možno ma osvieti. Ty radšej zisti od svojho kamaráta, aké majú vzťahy.

     — Vieš predsa, priamo sa nespýtaš, čip je od telekomu, a aj fešák Tom teraz dýcha do chrbta. Možno by som mal Maxovi tiež poslať mačičku na tajnú komunikáciu?

     — Ak je naozaj dôležitou osobou v Telekom, mačičku môžu skontrolovať. A ak je sám nespoľahlivý, môže nás veľmi ľahko zradit. Si si v ňom istý?

     — Nie. Zdalo sa, že sme boli dobrí kamaráti, ale keď pred piatimi rokmi odišiel na Mars, nejako sme sa stratili. S kým tam trávil čas, nikto nevie. Ale bolo by fajn sa o tom porozprávať, sám mi volal, chcel sa stretnúť. A čím skôr, tým lepšie. Teraz je to asi veľmi nebezpečné, ale nevidím zmysel tiahnuť to ďalej v nádeji, že sa situácia s Tomom nejako vyrieši. A bolo by dobré varovať Maxa. Nepremýšľal si, ako poslať tajnú správu človeku s telekomunikačným čipom?

     — Nie, Dén, už sme to preberali mnohokrát. Akýkoľvek systém tajných kódov alebo šifier vyžaduje aspoň predchádzajúcu dohodu s Maxom. A môže to ľahko pritiahnuť pozornosť tajnej služby.

     — Musíme vymyslieť niečo, čo by nepriťahovalo pozornosť. Niečo v štýle, že hráš šachy a keď sa dotkneš určitej figúrky, povieš dôležitú informáciu, a ostatné sú prázdne kecy.

     — Detská hra, prepáč ma. Také primitívne triky sa v našej osvietenej dobe asi neujmú. Ale tak či onak, mali by sme to najskôr odsúhlasiť s Maxom, čo všetko sa má hýbať.

     — Predpokladajme, že to na konci uhádne.

     — Dén, po sto ráz to isté. Ak to uhádne, prečo by si nemohol aj sexot, ktorý sleduje jeho čip, myslieť to isté.

     — S šachmi len ako príklad. Musíme vymyslieť trik, ktorý poznáme iba my dvaja.

     — Už som vymyslel jednu frázu, ktorá bude určite pôsobiť ako prázdne kecy pre cudzinca, zabudnime na chvíľu, že tento cudzinec môže byť dobre oboznámený s biografiou Maxa, nech je neznámy… A Maxovi táto kúzelná fráza určite objasní povahu tajného systému správ.

     — Ty, Semen Sanyč, len kritizovať vieš. Ja aspoň niečo navrhujem.

     — Nuž prepáč starého blázna. Už som naozaj zlý.

     — A keď sa niečo stane, hneď: ja som starý chren, ja som v dome.

     — Zvyk už. Ak nemáme žiadne lepšie nápady, navrhujem to priamo povedať Maxovi na stretnutí. Len prosím, nepoužívaj žiadne kľúčové slová. Existuje značná pravdepodobnosť, že konkrétne túto zápisnicu Služba zabezpečenia nebude sledovať. A keby aj sledovala, možno nám pomôže proti Arumovovi.

     — Ak sa skontaktuješ s Telekomom, už sa nebudeš môcť vyhovoriť.

     — Tak možno prejdeme od veľkých plánov boja s Marťanmi k drobnostiam, ako je záchrana tvojej kože?

     — Ešte je príliš skoro sa vzdať.

     — Pozri, o sedem dní môže byť neskoro.

     — Mám pár nových nápadov.

     — Dokonca pár?

     — No, prvý je taký, že môžeš mať nejaký nápad. Ak odpojíš čip, nemalo by zostať žiadne záznamy. Napríklad, môžeš prísť k nejakému cudzincovi, buchnúť Maxa a mňa svojou tyčkou, niečo ukradnúť a zmiznúť.

     — Ak sa čip vypne, tak sa obvykle vypne aj človek, nie?

     — Podľa toho, čo som videl, sa nevypína. Možno sú drahé telekomunikačné čipy nejako špeciálne upravené.

     — Možno. A vieš, aký silný by mal byť výboj?

     — Nie. A hovorím, nápad nie je dobrý: zvuk tiež zmizne. Keby nezmizol, mohla by Služba zabezpečenia všetko odpočúvať.

     — A taký incident určite pritiahne jej pozornosť. Ale tvoja úvaha je zaujímavá.

     — Áno, druhý nápad rozvíja prvý. Po odpojení čipu zrejme zostávajú dotykové a bolestivé pocity, to znamená, že čip priamo nekontroluje tieto oblasti nervovej sústavy, a teda existuje veľká šanca, že nie sú monitorované. Preto je potrebné odovzdať správu prostredníctvom dotykových pocitov, niečo ako abeceda pre nevidiacich.

     — A vie to Max?

     — Tuším, že nie, rovnako ako ja.

     — A ako aj ja. Môj názor, Dan, sa nezmenil, v telekomunikačnej službe zabezpečenia pracujú ľudia, ktorí nie sú hlúpejší než my. Ale dobre, zamyslím sa o tom s kamarátmi. A keď už vznikol taký geniálny nápad, existuje vlastne aj možnosť urobiť to, čo chce Arumov. Možno len chcel s Maxom vypiť šálku kávy. Len ťa prosím, neber to tak urazene. Proste prejdite všetky možnosti. Existujú veci horšie ako smrť a bojovníkom Arumova sú tieto veci známe viac než dobre.

     — Nie, Semen Sanych. Keď začne jed, možno budem ľutovať, ale zatiaľ nie. Skús vytvoriť zrozumiteľnú taktilnú správu, a ja sa najprv stretnem s Maxom a jemne naznačím, že Arumov žiada jeho krv. Nech sa Služba bezpečnosti domýšľa, o čo mu ide.

     — Dobre, skúsim. Existuje ešte možnosť riskovať replikantom. Pokúsi sa neutralizovať Arumova, keď príde do kancelárie a bude hrabať v jeho počítači.

     — Nie, zatiaľ nie je potrebné sa Arumova dotýkať. To nemusí priniesť nič, ale vzniknú veľmi nepríjemné otázky pre Lenku, na ktoré bude musieť odpovedať. Počuj, koľko bojovníkov dokážeš postaviť?

     — Den, to už je úplne šialenstvo, pokúšať sa priamo zaútočiť na plukovníka…

     — Nie je potrebné ho napádať, dá sa zajata Leo Schulz.

     — Si si, sakra, zbláznil…

     — Alebo máš nejaké myšlienky ohľadom toho supervojaka, ktorý ma zachránil – Ruslana. Podľa všetkého má tiež nejaké potiaže s vedením, keby sa ho podarilo prepadnúť na našu stranu…

     — Na akú stranu, podľa teba, spočíva naša strana?

     — Takže, koľko máš bojovníkov?

     — No dvaja, ktorí mi pomáhajú s chovom, ale sú to rovnako dôchodcovia. Možno sa nájde ešte pár starých priateľov. Ale najprv musíme im dať aspoň nejaký zmysluplný cieľ.

     — To nie je dôležité, ak sú zdroje, cieľ sa nájde. V podstate objednám asi desať súprav vybavenia, pár bežných AK-85 s kombinovanými optikami, niekoľko tichých upírov, niekoľko superďalekých gaussov. Ak bude dosť peňazí, sú ešte mini rakety pre podpažné granátomety, s termobarickou hlavicou. Môžeš ich hodiť na nepriateľa do okna z dvoch kilometrov. A ešte desať malých dronov, typu "vážka" chytím.

     — Den, naozaj chceš vyvolať vojnu?

     — A aký je rozdiel, vojna či nie, nebude to zbytočné. O to viac je dvakrát hlúpe zomrieť z ruky Arumova a ani nezhodit mu päťdesiat tisíc. Ak niečo, náradie ti ostane.

     — A ty, naozaj, môžeš všetko kúpiť za pár dní?

     — Skúsim to u starých partnerov, majú toho dosť. Určite cez Koljanu, lenže ten sa poriadne bojí..., takže budeme musieť zdieľať. Poprosím, aby tovar nechali v dodávke na dohodnutom mieste, adresu pošlem cez boberáka. Kým čakáme, môžem, mimochodom, ešte zavítať do Dreamlandu, pozrieť, čo ponúka Leo Schulz. Ako hovoríš, treba prejsť všetky možnosti.

     — Hovoríš o Dreamlande... Hm, vzhľadom na to, ako nemáš rád neurochip, aktivita tejto firmy by ťa mala priviesť do šialenstva.

     — Čo robia?

     — Predávajú drogy, len digitálne. A zisky tam, myslím, nie sú o nič menšie než od starých dobrých chemikálií. Vytvárajú akékoľvek svety podľa želania tých, ktorí sa rozhodli navždy opustiť tento a presťahovať sa do virtuálneho. A navyše upravujú pamäť tak, aby pacient na nič nezabudol. Služba sa volá „Marsovský sen“.

     — Aká to hrôza, keď vyriešime moju probléma, ďalším krokom bude spáliť ten Dreamland na kusy.

     — A najzaujímavejšie je, že dosiahli také výšky vo vývoji molekulárnych čipov a liečebnom zasahovaní do mozgu, že môžu zobraziť Marsovský sen aj tým, ktorí majú lacný alebo starý čip. Dokonca aj ty to, myslím, uvidíš.

     — Ani náhodou.

     — Nedávno vydali nový produkt: dočasný molekulárny čip. Vezmeš nálepku, nalepíš ju na pokožku a do krvi sa postupne vstrebávajú krátkodobé m-chip, ktoré ťa pošlú na digitálny trip. Nálepky sú rôznych druhov, na rozprúdenie vedomia, na spomalenie, alebo na úplne uvoľnenie. Odborníci tvrdia, že si každý nájde niečo podľa chuti. A mimochodom, práve ma napadlo, možno — to je práve dobrý spôsob, ako preniesť tajnú správu. Nálepky môžu robiť aj na mieru.

     — Rozširovať sa do mojich plánov, samozrejme, nebolo v pláne, ale tak už je to.

     — Potrebujem od teba ešte niečo, okrem toho, aby som zistil všetko o Arumovovi, prihlásil niekoľkých ľudí na bláznivú avantúru a schoval tonu zbraní?

     — Áno, nájsť iný spôsob komunikácie. Ty, dočerta, Semen Sanyč, nevieš si predstaviť, ako ma desí tá telepatická komunikácia cez mačky.

     — No, po prvé, nie je to úplne telepatické v tom zmysle, ako to chápeš. A po druhé, keby si si poriadne prečítal tú inštrukciu, bál by si sa ešte viac.

     — Smiešne, si si istý, že zvieratko sa nedostane pod kontrolu?

     — Je bezvýznamné klásť otázku v súvislosti s replikantom. Projekt bol vytvorený ako doplnok k hlavnej špionážnej programovej aktivite proti Marťanom. Špionážny zariadenie, skryté ako domáce zviera, ktoré sa dá podhodiť zaujímavým ľuďom. Ale rýchlo sme sa dostali k tomu, že na efektívnu prácu 'zariadenia' musí mať aspoň obmedzenú inteligenciu. Vyvíjali sa nejaké paralelné programy na rozvoj inteligencie u psov, papagájov a opíc, ale všetky nakoniec zlyhali, pokiaľ viem. A replikanti, ako náš Arsenij, vyrástli z jedného experimentálneho faktu, ktorý nebol do konca vysvetlený "veľkými inteligenciami", ktoré riadili projekt. Aj keď nie som "veľká inteligencia", môžem sa mýliť. V podstate fakt spočíva v tom, že kópia ľudskej mysle prenesená na vhodnú matricu si nejaký čas uchováva obmedzenú inteligenciu, v zmysle, že môže konať a rozhodovať sa podobne ako originál. A ak kópia koná pod riadením aj primitívnej inteligencie zvieraťa, ktoré má podobný zmyslový aparát, a neustále získava informácie o myšlienkovej činnosti originálu, potom táto kvázi-inteligencia môže pretrvávať dlhú dobu. A medzi pôvodnou inteligenciou a jej kópiou sa vytvára akýsi spoj, ktorý umožňuje aktívnej mysli "blúdiť" medzi telami ľudí a replikantov, pričom fyzická línia spojenia nemusí byť ani trvalá. Mačkám stačí sa stretnúť raz za niekoľko mesiacov, aby potom mohli zabezpečiť spojenie medzi sebou a prenášať spomienky ľudí.

    Takýto paradox: vedomie nemožno rozmnožiť, iba prenášať. Boli opisované dokonca prípady čiastočného prenosu vedomia a pamäti do replikanta, ak človek zomrel, ale nikdy nie — rozdelenia. Všetky pokusy o plnohodnotné rozdelenie vedomia viedli k tomu, že jedna z kópií stratila inteligenciu.

     A aby som odpovedal na tvoju hlavnú otázku: Arsenij a ostatní sú inteligentní na úrovni delfína, všetko ostatné jeho myslenie je odraz našich inteligenčných schopností, plus základný firmware zo štandardných inštrukcií a algoritmov. Obrovskou vedľajšou výhodou takejto schémy je, že keď je inteligencia replikantov nastaviteľná, používajú ju len podľa potreby a nesnažia sa ju rozvíjať. Nemusíš sa obávať, že sa stanú príliš inteligentnými a vymknú sa spod kontroly. Vo väčšine prípadov sú len radi, že sa zbavili týchto zbytočných problémov. Ak sú však spojenia pravidelné, fungujú rovnako dobre ako celý tím agentov. Plus sú schopní pestovať jednoduchých biologických robotov na ovládanie ľudí. Pravdou je, že v prvom štádiu zvyčajne obmedzujú na jedy a iné drobné nepríjemnosti pod pazúrikmi.

     — Áno, bolo by lepšie ani nehovoriť. To je, sakra, strašná telepatia. Kde vlastne som ja: v hlave mačky, alebo doma spím? Počuj, možno mačky vypestujú biologických robotov, aby sa vyrovnali s tou hnusobou, ktorú do nás pichli ľudia A rumova?

     — Nie, Denis, prepáč. Mačky môžu robiť len to, čo je zahrnuté v pôvodnom programe. Nezľahčujem to, naozaj nie som ‚veľká myseľ‘, nie som biofyzik ani mikrobiológ. Ani neviem, na akom princípe funguje ich telepatická komunikácia bez stáleho fyzického kanála. V podstate som zoológ a v projekte som sa zaoberal čisto praktickými úlohami. A keď do našej supertajnej chovnej stanice prišli opisovať majetok tí činitelia, ktorí piekli dedičstvo Impéria na šrot, len sme v noci dokázali vytiahnuť časť vybavenia a zvierat. Bol s nami jeden profesor, ale ten už pred desiatimi rokmi zomrel. A aj on mohol iba udržiavať prevádzku. Keby si aj bol sir Isaac Newton, bez inštitucionálnych základov nevytvoríš nového biologického robota.

     — Znamená to, že stačí aspoň objednať pohreb. Deň je už známy, môžeme to naplánovať vopred.

     — Nestrácaj ducha, môj priateľ, všetko, čo sa deje, je k najlepšiemu. A my by sme sa mali poriadne uzavrieť. Práca je určená, ďalšie sedenie je naplánované.

    „Pora sa rozprávať“ zasyčal mačier a ako nadýchaná strelka vyskočil priamo na Denisa. Posledné, čo stihol zazrieť, boli žlté oči a pazúry letiace priamo do tváre.

    Denisa prebudil neúprosne naliehavý hlas v sieti. Neochotne si sadol na pohovku, mnúc si ospalú tvár, a otvoril okno.

     — Čo robíš, spíš? – ozval sa nespokojný hlas. Nevidel obraz.

     — Kto to je? – zarazene sa opýtal ešte nie celkom prebudený Denis.

     — Kôň v plášti. To je Tom, nemal by si sa uvoľniť, ale hľadať možnosti ohľadom Maxa. Alebo potrebuješ ďalšie stimuly?

     — Počuj, počkaj, ako si sa sem dostal…?

     — Počúvaj, dedina. Myslíš, že tento firmvér pre tvoj tablet píšu altruistickí hackeri? Títo ľudia už dávno pracujú pre nás, takže sa ničomu nečuduj. A hýb sa, ver mi, ďalšie stimuly ti nebudú príjemné.

     — Dobre, dobre, mám nápad, ako sa stretnúť s Maxom. Tak sa tam nestresuj.

     — Vidím, že sa ti osvetlenia objavujú len po našich rozhovoroch. Možno osobné stretnutie ti dodá ešte viac inšpirácie.

     — Si, samozrejme, zlatíčko, ale môžeme sa zaobísť aj bez osobných stretnutí. Nebuď nervózny, všetko bude.

     — Čakám konkrétne výsledky, — zahrešil Tom na záver a odpojil sa.

    „Aký to je život, — nahnevane si pomyslel Denis, — tri mesiace ako v močarisku, nič sa nedeje, a teraz, pane, beh s prekážkami. Ale aspoň má človek pocit, že sa niečo deje.“

    Denis strčil ďalšiu mačku, ktorá hlboko zarila svoje nemalé pazúry pod kožu. Zabezpečovala telepatické spojenie so svojimi príbuznými pripojením priamo k nervovému systému človeka. Tučná, lenivá, veľmi veľká mačka s ťažkým charakterom, menom Adolf, bola úplným kontrastom voči milému Arsenijovi. Podľa toho istého Semena ho mohli jednoducho nazvať Aďik, ale na Aďika sa táto tučná potvora ani raz neozvala. Zrejme, podľa starej tradície, vývojári systému sa nezamýšľali nad priateľským rozhraním.

     — Dúfam, že ak umriem, nepresťahujem sa do teba.

    Adolf len zívol na túto poznámku a pomaly sa pustil do umývania svojich genitálií, neprejavujúc ani náznak kvázirozumnej súvislosti, ale ani základnej slušnosti.

    Po tom, čo si Denis pretrel pomliaždené rebrá, rýchlo sa pripravil a ako korok vyskočil na ulicu. Na dnes mal naplánovaných dosť povinností.

    Najprv musel zabehnúť do banky, aby si vyzdvihol kartu s eurocoinami. Potom si kúpil veľmi jednoduchý skladací tablet s ľavou SIM kartou. Svojmu predchádzajúcemu tabletu prestal dôverovať, ale bál sa ho vyhodiť kvôli možnej reakcii sympatického Tomáša, tak len zložil šošovky a slúchadlá. Musel prežiť rozpad falošnej anonymity, ktorú si pestoval všetky tieto roky, s grizom. Neplakal v vankúši, pretože nebolo čas. Ostávalo len prísne dodržiavať režim komunikácie a dúfať, že Semjon, prostredníctvom predchádzajúceho zariadenia, ľudia Arumova ho neodhalili. Po kontakte so starými známosťami mal Denis pocit, že všetci obchodníci s nelegálnym tovarom sú teraz nejakým spôsobom prepojení s Arumovom, alebo aspoň majú z neho veľký strach. Ostávalo záhadou, ako sa Arumovovi podarilo všetkých ich vypátrať, veď boli opatrní a takmer sa nikdy nevideli tvárou v tvár. Osobné kontakty ako bývalý šéf Jan alebo Kolya skôr patrili do prehistorie, založenej na školských, univerzitných a iných známostiach, a ešte na vysokom postavení v legálnych štruktúrach a pocite úplnej beztrestnosti. Európski, alebo ešte viac, marsovskí obchodníci si to nemohli dovoliť.

    S Kolya sa všetko udialo súčasne jednoducho a komplikovane. Bohužiaľ, Denis stratil svoje bývalé kontakty a nemal inú možnosť, ako rýchlo objednať u svojich sibírskych "priatelí". Z jednej strany, zmienka o Tomášovi a päťdesiatich kusoch na neho mala takmer magický účinok. Od úľavy sa takmer roztopil na podlahe. Keď však Denis naznačil, že s Tomášom nemá všetko hladké a požiadal, aby sa čo najviac skryla nomenklatúra objednávky, Kolya začal mať viditeľne trasúce sa pravé oko. Len neprimerné vysoké provízie za transakciu prekonali jeho obavy.

    Ďalšie nepríjemné odhalenie, ktoré Denis urobil, bolo, keď požiadal o využitie zašnofovaného priestoru, aby varoval Semena ohľadom starého tabletu a dohodol sa, kedy zapne nový. Sotva zavrel dvere za sebou, pocítil ostrú závrat, akoby podlaha na sekundu ustúpila. Závrat rýchlo prešiel, no v hlave sa prebudili šialené hlasy, ktoré začali šeptať akúsi nezrozumiteľnú hlúposť. Najprv na hranici počuteľnosti, ale s každou minútou čoraz hlasnejšie a dotieravejšie, a potom sa k hlasom pridalo odporné chichotanie. Nasadený obojok varoval, že je lepšie sa ho nesnažiť zbaviť.

    Začal znova volať Lapin, sťažovať si na to, prečo nie je Denis v práci, a chudák Lapin musí riešiť likvidáciu akéhosi kontajnera a nedovolia mu odísť na vytúženú dovolenku. Prečo sa tým musí náš oddelenie zaoberať, a nie obstarávatelia... A vôbec tam je nejaká biochémia, nechcem sa k nemu ani priblížiť.

    S Lapinom Denis vôbec nechcel hovoriť. Úplne ho prekvapilo, ako sa tvári, akoby sa nič nestalo. Akoby on predtým nekomunikoval takým spôsobom a nesľúbil priateľovi, že za neho niečo povie, a potom ho hanebne zrady, len čo sa Aurov na niečo spýtal. A vôbec, Lapin bol zo začiatku vo všetkom vinný so svojimi detskými výhovorkami od protokolu. Keby ho nepočúval, nestretol by Maxa a nenaviedol by Aurova na tento zlý nápad.

    Denis povedal niečo ako: „Všetky otázky smerujte na Aurova, pracujem na jeho poverenie. A svoje problémy zhodí na Novikova, ako obvykle“ a zložil. „A kontajner — to je zaujímavé, pomyslel si Denis. — Či to nie je ten kontajner, o ktorom mi Aurov v kancelárii rozprával? A prečo ho, žiada sa povedať, uchováva?

    Najťažšia úloha na dnešok zostala na záver. Max už niekoľko dní žiadal o stretnutie, aby prediskutoval niečo dôležité. Max to tak naliehavo vyjadroval, že to bolo veľmi dôležité, ale žiadne konkrétne informácie neuviedol. A Denis s Semenom sa zúfalo snažili vymyslieť systém tajných správ. Nakoniec to dotiahli do toho, že stretnutie sa stalo jednoducho nebezpečným. Denis sa rozhodol, že sa oplatí riskovať, kým ho Tom definitívne neobklíčil zo všetkých strán. Dúfali, že správy cez falošnú SIM kartu a messenger s najlepšími šifrovacími technológiami aspoň zachránia pred priateľmi plukovníka.

    „Max, ahoj, si dnes pripravený na stretnutie?“

    „Kto to je?“

    „To som Dén, píšem z iného čísla.“

    „Čo sa stalo?“

    „Len dočasné ťažkosti. Si voľný, alebo nie?“

    „Môžem o pár hodín, a kde?“

    „Dajme to na našom obľúbenom mieste.“

    „A, tak dobre.“

    Denis začal plánovať trasu, dosť zamotane, pre prípad, že by sa objavilo nejaké nepríjemné zaujaté pozorovanie zo strany rôznych podozrivých osôb. Ale Max poslal novú správu.

    „Tak, pre záchranu, chcem si ujasniť, je to to, ktoré je blízko mojej univerzity?“

    „Nie, to, ktoré bolo po univerzite.“

    „Po? Aspoň naznač, ktorým smerom od univerzity ísť.“

    „Max, prosím, nemysli na hlúposti. Tam, kam sme chodili po tom, ako si skončil univerzitu.“

    „Za mestom?“

    „Aké ešte za mestom? Kde sme zvyčajne pili.“

    „Dén, veď sme pili na viacerých miestach.“

    „Áno, skutočne sme prešli všetky podozrivé miesta v Moskve. Tam, kde je ešte tak vysoké schodisko.“

    „A, schodisko, no, teraz som pochopil.“

    „Naozaj si pochopil?“

    „Počuj, načo to hádanie, napíš to priamo.“

    „Áno, to je pre mňa potrebné.“

    „Ok, tak som pochopil, je to to, ktoré je na… pod mestom.“

    „Áno, Max, takže, dajme si za dve hodiny.“

    Denis frustrovane hodil tablet a naštartoval motor auta.

    „Akýkoľvek špión by sa po takomto ponížení zastrelil, – pomyslel si, – neuveriteľné množstvo indícií pre ľudí Arumova, ak to prečítajú. Konšpirátori, zasraní.“

    Po páde Impérie väčšina metra postupne chátrala. Únik obyvateľstva z Moskvy robil jeho údržbu neodôvodnenou. V prevádzke zostali len úseky na západe a juhu, ktoré dopĺňali nadzemné monoraily. A opustené podzemné siene na ostatných úsekoch sa občas konzervovali, občas sa využívali ako sklady, výrobné priestory, alebo netradičné pohostinstvá, ako napríklad pub '1935', kam Dän s Maxom radi chodili v starých dobrých časoch.

    Samozrejme, v porovnaní so starými dobrými časmi, keď tu tečie remeselné pivo, a na bare tancovali krásky v mokrých bikinách až do rána, pub už jasne upadol do zanedbanosti. Eskalátor fungoval len na výstup, a návštevníkov, aj napriek večernému času, bolo veľmi málo. A dokonca sa na milovníkov remeselného piva ani nepodobali, skôr na opilcov z okolitých štvrtí. Za barom, ktorý sa tiahne uprostred takmer celej stanice, sa nudila len hrstka barmanov. A v najlepších časoch len zopár barmanov a barmániek ledva stíhalo uspokojovať požiadavky rozrušených hipsterov. Vlakové súpravy na koľajniciach stáli úplne zatvorené, kým predtým sa tiahli hlboko do tunelov, a špeciálnym luxusom bolo prejsť celú večnosť pozdĺž oboch súprav a zúčastniť sa po ceste na všetkých tematických večierkoch a súťažiach. Ale takéto extravagantnosti, zdá sa, nenašli ohlas v srdciach váženej verejnosti súčasného zloženia.

    Bláznivé hlasy v hlave sa prebudili približne na polovici eskalátora. Denis sa pre istotu najprv priblížil k známemu barmanovi, aby zistil, či sa v posledných pár hodinách objavili nejakí noví nápadníci. Barman mykol plecami a ukázal na Maxa, ktorý popíjal pivo pri stolíku pod stĺpom.

     — Prvá?

     — Nie, už druhá, poď, dobehni, — melancholicky odpovedal Max. – Miesto sa pokazilo, aj keď pivo je ešte celkom fajn. A tancujúce dievčatá nikde, možno neskôr…

     — Kríza nastala, dievčatá sa všetky rozutekali do miest, kde je teplejšie.

     — Škoda, niektoré si stále pamätám. Ako sa volala tá, s najväčšími očami, Áňa alebo Tanja? Áno, škoda… atmosférické miesto to bolo.

     — Teraz je tiež atmosférické.

     — Aha, ako atmosféra pri pivnom stánku, len že vo vnútri metra, nie pred ním.

     — Nu, nie sú to marťanské reštaurácie.

     — A nepovedz. Tu je všetko smutné, ale vieš, radšej by som tu pil každý deň a ticho umieral, než sa ťahal na Mars. Mars mi vzal všetko, zanechal iba vyhorenú schránku…

     — Náhodou si sa už neodrel? To je naozaj druhá?

     — Možno aj tretia. Nostalgia ma jednoducho mučí. Prečo si ma sem dotiahol, Den?

     — Ty si vlastne chcel hovoriť.

     — Chcel, ale tak…, asi mi naozaj nepomôžeš. Prešiel som do zúfalstva, úprimne, už mi nikto a nič nepomôže. Radšej sa dobre napijeme.

     — Nie, kamarát, to takto nepôjde. Po prvé, nemôžem tu zbytočne ostať. Mám maximálne hodinu. A po druhé, ani ty by si nemal byť pri mne dlhšie. Pamätáš, ako sme hovorili o jednom nebezpečnom type, ktorého asi dobre poznáš? No tak ten sa teraz veľmi zaujíma o teba a môže sa ťa pokúsiť dostať cez mňa.

     — Čo?? – trochu zmätený Max si začal trieť tvár, akoby ho práve prebrali uprostred noci. – Myslíš to vážne?

     — Viac než vážne. – Denis si nadával za to, že si neuvažoval o alkohole, keď pozýval do pivnej krčmy. – Takže poďme rýchlo prebrať, čo si chcel, a musíme sa rozbehnúť.

     — A ako sa vlastne dozvedel o mne?

     — A ty ako myslíš? Bol dosť rozrušený, keď sme nepodpísali ten prekliatej protokol, a môj tučný šéf mu všetko podrobne vykecal. Socka, sakra, ešte si to pamätám.

     — Veď málo je na svete Maxov, spolužiakov istého Denisa Kajsanova. Ako zistil, že som ten správny Max?

     — Kto je ten správny Max? A, mimochodom, môže si ani nič nepresne odvodil, ale chcel to len skontrolovať, náhodou je to ten správny.

     — A-ha… sakra. Trochu ma to prekvapilo. Práve som chcel posedieť, pokecať, prediskutovať svoje ťažké hriechy. A tu takéto niečo. Mohol si mi aspoň nejako jemne naznačiť. Leo zo mňa vymámi dušu, ak mu to nahlásia. A aj teba, mimochodom, môže.

     — Dobre, cenný zamestnanec, len som už pochopil, že s náznakmi to máme ťažké. A teraz nie je čas na žarty. A ešte, ak tento nebezpečný typ zistí, že som ťa varoval, tak mám po krk. Takže, prosím, hraj, a tvár sa, že je všetko v poriadku.

     — Ja budem hrať, ale keď sa to už takto obrátilo, pamätáš, čo s tou ponukou od Telekomu? Teraz je správny čas súhlasiť?

     — Nie, Max, nemôžem ísť k Telekomu. Neboj sa, nejak to vymyslím. Mám ešte priateľov v Sibíri, v najhoršom sa tam uchýlim. Aj keď oni sú teraz sami v pasci u toho nebezpečného typu.

     — No, akí priateľi v Sibíri…

     — Max, teraz nie je čas na hádky, naozaj. Poďme k veci, alebo sa musíme rozbehnúť. A prestaniť už piť, aj tak si akýsi rozmáknutý.

     — To je po Marse, môj metabolizmus sa úplne zmenil, teraz ma dokonca pivo zasiahne na prvý pokus.

     — Chápem, Mars ti poriadne zle urobil.

     — Ani si nevieš predstaviť, ako moc, — pokračoval Max v sťažnosti na osud. – Teraz na normálnej planéte neviem prebehnúť ani sto metrov. Čo tam, len tak stáť na nohách dlhšie ako pol hodiny nezvládam. Pozri sa na to.

    Max si vyhrnul nohavicu a predviedol kompozitné rebrá exoskeletu.

     — Bez tejto veci ráno poriadne nezíde z kompenzačného matraca, potácam sa a potím ako paralytik. Už takmer pol roka sa mučím, a pokrok v rehabilitácii nie je nijako zvlášť viditeľný.

    Denis sa pozeral na svojho priateľa s narastajúcim znepokojením. Ten sa, zdá sa, vážne rozhodol pre alkoholickú psychoterapiu. A zatiaľ hlasy v hlave už poriadne zaťažovali, aj keď to bolo len pár minút. A predstava, že na východe stretnem Tomovu bandu, pričom budem ťahať Maxa, ktorý sa nesie s opileckou hlúposťou, ma naozaj desila. Preto Denis rozhodným gestom vzal svoj pohár.

     — Max, naozaj, nemôžeme tu len tak strácať čas, zoberme sa, ak s tým nemáme nič.

     — Ech, Dán, akí sme boli kedysi dobrí priatelia. Veď si hovoril, že tvoj dom je pre mňa vždy otvorený, v akúkoľvek hodinu.

     — Ide o to, že to nie je o našom priateľstve, ale o okolnostiach. Mimochodom, sám si k tým okolnostiam prispel. Ešte si nezabudol, ako si ukázal, čo je super vojak.

     — Prepáč, Dán, asi som sa nikdy neospravedlnil za tú záležitosť, — Max sa zrazu akosi sklopil. – Chcel som sa len trošku vytiahnuť a nepremýšľal som o následkoch.

     — Dobre, ospravedlnenie prijaté, ale teraz je neskoro piť boržomi. Ale teraz je čas dostať sa odtiaľto.

     — Počúvaj, Dán, — Max sa rýchlo naklonil k svojmu interlocutorovi a divadelnejšími dohasňovacími slová hovoril. — Existuje jedna téma, ktorá nám obom pomôže vyriešiť všetky problémy, bez akýchkoľvek Telekomov a iných kozlov. Viem, ako môžeme rýchlo zarobiť skutočne veľa peňazí, a to prakticky legálne.

     — Max, nezabudol si náhodou na kozy z bezpečnostnej služby tvojej Telekomu.

     — A k čomu? Mám overené informácie, že vytíženie prvého oddelenia je teraz veľmi veľké a pravdepodobnosť, že si pozrú záznam, nie je vysoká. Ak sa nám podarí všetko rýchlo vybaviť, zarobíme prachy a zmizneme, skôr než si to uvedomia.

     — Dobre, a o čom ide? – vzdychol Denis.

     — Raz, na Marse, som bol naozaj dôležitá figura. Ale potom, povedzme, som urobil veľa chýb a prišiel o všetky privilegované postavenia. Ale niečo som si odložil na čierny deň. Vieš, ako sa dá zhodnotiť kurz akejkoľvek marťanskej kryptomeny?

     — Aha, teda niekto ti dovolí zraziť hodnotu meny Neuroteka, skôr nás samých zrazia na zem.

     — Prečo hneď Neuroteka? Existujú aj jednoduchšie a menšie meny. Skrátka, mám kompletný popis zraniteľnosti algoritmov jednej z mien, nie najrozšírenejšej, ale dosť cennej. Podvod je úplne jednoduchý: požičíme si čo najviac v tejto mene, vymeníme ju za niečo stabilné a potom zverejníme zraniteľnosť a voila: splatíme všetky dlhy z prvého platu.

     — Navrhuješ, aby sme hrali na marťanskej burze?

     — Na marťanskej nie, tam všade sú inteligentné zmluvy, ktoré chránia pred takýmito podvodníkmi, môžu automaticky zablokovať účty všetkým, ktorí šortili túto menu, takže povedzme, do vyšetrenia. A v našej zaostalej matičke Rusku môžeme uzavrieť obyčajnú „papierovú“ zmluvu cez nejakú prehistorickú pôžičkovú službu. A pred zákonom budeme formálne čistí, odídeme kam chceme.

     — A koľko, zaujímalo by ma, zarobíme cez prehistorickú službu?

     — Normálne zarobíme, ver mi. Musíme len nájsť viac ľudí, ktorí si vezmú pôžičky. To bude, mimochodom, tvoja úloha.

     — Max, čo si, žartuješ?

     — Den, ponúkam ti reálnu vec ako najlepšiemu priateľovi. – Max chytil Denisa za rukáv, oddane mu pozerajúc do očí. — A ty sa opäť na niečo sťažuješ. Budeme v šťastí do konca života.

     — Odkiaľ si vzal, že túto zraniteľnosť dávno nezaklapli?

     — Nezaklapli, to viem naisto.

     — A čo to za mena?

     — E-net, všetky podrobnosti neskôr. – Max prešiel na úplne tichý šepot. – Vyber sa do Dreamlandu, akoby si sa mal pozrieť, čo pripravuje Schulz. Ja tam nechám ešte jednu správu, v ktorej budú všetky podrobnosti. Povedz tam, že ťa pozdravil kamarát z mesta Tula.

     — Dobre, zájdem do vášho Dreamlandu.

     — Dan, potrebujeme sa nielen pozrieť. Už teraz musíme hľadať ľudí a premyslieť trasu úniku. Dúfam, že si odborník na takéto veci.

     — Myslíš, že teraz nemám čo robiť?

     — Ale prestaň so svojimi záležitosťami, takáto šťastná náhoda sa naskytuje len raz. Ale treba konať rýchlo.

    „Rýchlejšie!“ — povedal niekto za nimi hrôzostrašným detským hlasom. Denis sa trhol, akoby ho zasiahla elektrina, a začal sa vystrašený otáčať v hľadaní vlastníka hlasu.

     — Dan, si v poriadku?

     — V poriadku, len sa mi to zdalo.

     — Celý si spotený.

     — Začalo byť teplo. Sedíme tu ako dvaja debili. Poďme preč.

     — Takže nájdeš ľudí?

     — Nájdeme, nájdeme...

    Denis takmer silou vytiahol Maxa zo stola.

     — To znamená, že sa podpíšeš?

     — Áno, rozumiem, ponáhľaj sa.

    Denis pristúpil k barmanovi a podal mu kartu na päťdesiat eurocoinov.

     — Wow, sprepitné, zbohatol si? — spýtal sa barman melancholicky.

     — Dostal som dedičstvo. Egor, prosím, vyveď môjho priateľa tunelmi a posaď ho do taxíka.

     — Čakáte niekoho?

     — Nie, len tak, pre istotu.

     — Naisto? Ja tu nechcem mať problémy, vidíš sám, situácia nie je najlepšia.

     — Hovorím pravdu.

     — Dobre, Sandro ťa odprevadí.

    Barman gestom zavolal znudeného ochrancu.

    Denis stoicky zniesol dlhé opilé rozlúčenie Maxa a naliehavé návrhy napiť sa na cestu, na odchod a tak ďalej. A zotrel si pot z čela len vtedy, keď sa Max, sprevádzaný ochrancom, stratil za služobnými dverami. Otočil sa a takmer mu snehovobielo. Doslova na desať metrov pred ním stála malá dievča v ružovej šatočke a s obrovskou mašľou. Dievča sa nesmialo hrozným hlasom, len milo sa usmievalo, a prenikavé modré oči neodvrátili pohľad od každého pohybu. Denis sa výrazne zapotil a cítil zradný trias v kolenách.

     — Egor, zbohom, bežím.

     — Počkaj, tvoj priateľ ti, zdá sa, niečo strčil do zadného vrecka, keď ste sa objímali.

     — Seriózne, ďakujem.

    Denis nahm ein Stück Papier aus der hinteren Tasche seiner Jeans. „Interessant, vielleicht ist Max gar nicht so betrunken. Das passt auch nicht zu ihm, er war immer ein kluger Kerl.“

    Er flog förmlich die Treppe hinauf. Tom und seine Gang warteten zum Glück nicht am Ausgang auf ihn. Aber das Telefon klingelte, sobald das Tablet ein Signal bekam.

     — Wo bist du denn gewesen? – ertönte Toms zornige Stimme.

     — Ich war gerade wegen deiner Angelegenheiten unterwegs.

     — Du solltest nur für meine Angelegenheiten rennen. Hast du wichtigere Dinge zu tun?

     — Nein, warum redest du so mit mir?

     — Warum gab es kein Signal?

    Denis blickte aufmerksam auf den Platz vor dem Ausgang und die Straße. Nichts Verdächtiges zu sehen, aber direkt zu lügen hatte er Angst.

     — Ich war an einem Ort unter der Erde. Ich habe mich mit einem Typen getroffen, der sich mit der Sicherheitssysteme des Telekommunikationssystems auskennt.

     — Und, gibt es Fortschritte? Du musst reden, du solltest selbst anrufen und fröhlich plappern, wie es läuft.

     — Es gibt Fortschritte, es gibt einen Weg, Max heimlich zu einem Treffen zu locken.

     — Hör zu, ich verliere die Geduld. Welcher Weg?

     — Es wird die Zeit kommen, da werde ich alles erzählen.

     — Deine Zeit kommt in zehn Sekunden. Zähle.

     — Warte, wir haben doch einen Deal, – wiederholte Denis hastig, – ich bringe euch Max, und ihr schützt mich vor der Rache der Telekom. Natürlich seid ihr total furchterregend, ich habe mich schon drei Mal in die Hosen gemacht, aber die Sicherheitsabteilung der Telekom könnte noch schlimmer sein. Mir ist egal, von wessen Hand ich sterben soll. Wenn ich alles erzähle, werdet ihr mich einfach reinlegen und betrügen. Lass uns ehrlich spielen.

     — Ehrlich? Ich bin der ehrlichste Mensch der Welt, was ich sage, halte ich immer ein.

     — Du hast gesagt, ich habe sieben Tage. In sieben Tagen werde ich alles so sauber machen, dass die Telekom nichts merken wird, – fuhr Denis verzweifelt fort zu bluffen. – Aber du musst aufhören, mir ständig in die Seite zu stoßen.

     — Willst du mit mir spielen? Okay. Aber mir ein Versprechen zu geben und danach nicht einzuhalten ist viel schlimmer, als zu sterben. Die Teufel in der Hölle werden weinen, wenn sie dich sehen. Das nächste Mal rufst du selbst an, und versuch es, bevor ich ausraste.

     — Heute, morgen bekomme ich das Werkzeug und organisiere alles.

     — Du kannst so oft dein Glück versuchen, wie du willst. Ja, und ich habe nicht gedacht, dass du so ein Idiot bist, alles selbst zu testen, aber bedenke: In zwei Stunden bekommst du eine tödliche Dosis Gift, und in anderthalb wirst du nur auf einem Auge blind.

    Daraufhin legte Tom auf.

    „Nu, aký zlatíčko, je s ním radosť sa rozprávať,“ pomyslel si Denis, keď sa usadil do auta. „Musím rýchlo niečo vymyslieť, inak budem musieť urobiť veľmi nepríjemný výber. Aha, áno.“ Denis takmer zabudol na vzkaz. Správa bola napísaná na kus papieru, dosť kostrbatým písmom, a riadky krivili a posúvali sa, niekedy sa prekrývali, ale dalo sa to prečítať.

    „Den, zabudni na všetku hlúposť, ktorú som hovoril. To bolo len prečo, môžeš ísť do Dreamlandu, pozrieť sa, čo Leo zanechal, aby Služba bezpečnosti viac uverila v túto legendu. Jediná šanca, ako ich obalamutiť, je napísať taký vzkaz, bez pozerania sa na papier. Môžeš mi zanechať známku marťanskej sna s odkazom, dúfam, že ho nebudú schopní prečítať. Choď do mesta Kráľov podľa tejto adresy. Kľúč od bytu je schovaný pod obložením dverí, vpravo dole. V byte by mal byť notebook, heslo od účtu – „marec zajac“. Na notebooku by mala byť aplikácia, niečo ako messenger s obrovským množstvom kontaktov. Napíš človeku menom Rudeman Saari: „Chcem začať znova a viem, ako sa skontaktovať. Príď do Moskvy. Max“. Zanechaj mi známku s jeho odpoveďou, ak dostaneš. Prosím, Den, nemám sa na koho iného obrátiť. Na Marse som stratil oveľa viac než len peniaze, rodinu a priateľov. Rudeman Saari je moja jediná šanca niečo získať späť.

    „No, Max, si fakt prefíkaný,“ vzdychol Denis, „ale pokým ti asi ťažko pomôžem, ak ma tento tajomný Rudeman Saari zároveň nezbaví Arumova. Hoci Semen by sa mohol pokojne vybrať do Kráľova.“

    Na ďalší deň slnko ešte neprešlo zenitom, a Denis už stál na parkovisku pred budovou spoločnosti „DreamLand“. Včera opäť prišiel sused Lech s tromi fľašami piva, a tak sa skoro zobudiť nepodarilo, hoci si Den ostro uvedomoval, že piť v jeho situácii je veľmi hlúpe.

    Nedávno postavená budova predstavovala lesklý elipsoidný kupol z skla a kovu. Práve pred ňou sa rozprestieralo obrovské zrkadlo umelého vodného útvaru. Kto by pochyboval, že obchodovanie s "digitálnymi drogami" skutočne prinášalo nemalé zisky. Uvnitř všetko bolo obložené luxusnou keramikou a mramorovými stĺpmi. „A prečo sa, zaujímavé, spoločnosť predávajúca ilúzie tak zaoberá reálnym zariadením svojho hniezda?“ — premýšľal Denis, skepticky hodnotiac vnútorný priestor. Cítil takmer fyzické odpor voči tomuto miestu. Ako majster rádu svätej inkvizície, ktorý sa náhodou zatúlil na rozhádanú orgiu ctiteľov satana. Nie, nechcel sa zúčastniť alebo ochraňovať podujatie, jeho túžba spáliť všetko do tla bola úplne úprimná. Možno by sa Denis ani nedokázal prekonať a prísť k recepcii, ale služobník sekty sám prišiel. Chudý človek neurčitého veku, s gélom namaznymi tenkými vlasmi a sivastou nezdravou farbou pleti. Napriek kyslej tvári klienta sa rozprestieral v naučenej širokej úsmeve. Samozrejme, bolo by hlúpe dúfať v jeho úprimnosť na takomto mieste. Avšak empatia a priateľskosť sú zriedka úprimné kdekoľvek, častejšie sa za nimi skrýva pokrytectvo a chamtivosť. Zato strach a nenávisť sú takmer vždy pravé.

     — Prvýkrát u nás?

     — Samozrejme, myslíte, že by som prišiel znova?

     — Mnohí prichádzajú, — človek sa usmial ešte širšie a na okamih sa v jeho úškrne objavil šelmostý úškrn a hneď zmizol. Ale Denis bol pripravený a stihol si všetko všimnúť.

     — Jeden priateľ mi mal nechať… niečo, — povedal neochotne.

     — Áno, teraz si skontrolujem databázu. Môžem sa spýtať na vaše meno?

     — Denis… Kaysanov.

     — Výborne, Denis. Volám sa Jakob, budem vašim asistentom, ak vám to neprekáža. Váš priateľ skutočne zanechal darček, veľmi štedrý darček.

     — Správa?

     — Nie, čo ste, daroval vám malý sen.

     — Malý sen? — procedil Denis. — Nie, „nálepku“ si lepiť nebudem.

     — O, to je omnoho lepšie ako jednoduchá nálepka. Poďte, všetko vám poviem v osobitnej kancelárii.

    Postavička oprezno uhvatila Denisa ispod lakta i povela ga kroz hol unutra. Prošli su kroz niz sala sa bazenima, oko kojih se opuštalo mnogo ljudi. "Zašto su se ovi ludaci ovde okupili kao tuljani na obali, a ne leže kod kuće na kauču. Čime se ovaj bordel razlikuje od običnog online smeća o vilenjacima i goblinima?" — razmišljao je Denis dok je prolazio pored.

     — Šta oni tamo vide? — upita on menadžera.

     — Svako vidi ono što želi.

     — Mnogi psihopate i narkomani vide ono što žele.

     — Obično ne, ne kontrolišu proces. Naravno, naša tehnologija je inovacija, ali verujte, drogi ovde nije mesto. Mašta je najmoćniji neuročip u univerzumu, samo treba naterati je da radi.

     — A ako nema neuročipa, da li će mašta biti dovoljna?

     — To će jednostavno biti skuplje. Tehnologije ne stoje mirno, našim m-čipovima već gotovo da nije potrebna ugrađena elektronika. Dan nije daleko kada će moći jednostavno da udahne posebne spore koje će se same razviti u potrebno uređaj u telu čoveka.

    Denisa je takva perspektiva potpuno zaprepastila.

     — Ne brinite, ne morate ništa doplaćivati, sve je već plaćeno, — umirivao je Jakov, pogrešno tumačeći reakciju klijenta. — Prođite, molim vas, — dodao je, otvarajući vrata male sobe za sastanke.

    Skoro ceo prostor zauzimao je stakleni sto i par polica. Jakov je malo prekopao i izvadio sa police mali laptop.

     — Zaista nemate čip?

     — Nie.

     — Dobro, tada ću pokazati kratku prezentaciju na laptopu…

     — Ne treba mi nikakvih prezentacija, samo objasnite šta su za mene ostavili.

     — Dobre, obídeme sa bez prezentácií. Nazývame túto službu – studňa prianí. Je to dosť nákladné a, povedzme, nie len zábavného charakteru. Najprv špeciálny m-čip skenuje pamäť a osobnosť jednotlivca, následne sú získané informácie spracované tými najvýkonnejšími neurónovými sieťami našej spoločnosti, vrátane serverov na Marse. Viete, ako pri rozpoznávaní obrázkov, len algoritmy sú oveľa zložitejšie. A už na základe výsledkov nasledujúce injekcie m-čipov plnia tú najdôležitejšiu, pravú túžbu človeka. Na želanie klienta môžeme vymazať pamäť klienta o príchode do našej spoločnosti, vtedy sa simulovaný sen javí ako pokračovanie bežného života a vyzerá realistickejšie. Ale na toto želanie je možné nič nevymazávať, ak nechcete. Samozrejme, sú tu, jemne povedané, menej chápaví ľudia a ich sny sú príliš jednoduché, tam nieto čo rozlúsknuť. Ale stáva sa, že k nám príde obyčajný človek, ničím výnimočný, a odchádza úplne iný. Získa motiváciu kvalitne iného rádu. Uvidel, čo môže dosiahnuť, a to v ňom vzbudzuje takú energiu, takú vôľu po víťazstve… Kvôli tomu, aby som sa mohol pozrieť do tváre takému človeku, pri lúčení sa s ním na odchode, preto pracujem, neúnavne, všetci pracujeme…

     — Tak, Jakov, prestaň. Myslíš to vážne, že sa nechám napichať týmito m-čipmi a rozpoznať svoju osobnosť! Tu si nič neužívate?

     — Vaše osobné údaje nikto neuvidí, nebojte sa. Vlastne sa ani po poskytnutí služby neuchovávajú, ani v zašifrovanej podobe. Je to jednoducho nákladné, zbytočne zaplniť dátové centrá terabajtmi nepotrebných údajov.

     — Samozrejme, a neurónové čipy nikdy nesledujú používateľov.

     — To zakazujú zákony a zmluvy, a navyše, načo by nám bola niekoho osobný život?

     — Áno, verím vám, celým srdcom. A tomu, že Marťania sa deň čo deň hrajú s jednorožcami a naháňajú motýle. Skrátka, nechali ste mi ešte niečo?

     — Iba platbu za túto službu. Ale ťažko si predstavujem veľkú štedrosť...

     — Bez problémov, môžete si sám skočiť do svojej studne.

     — Už som túto službu využíval a, ako vidíte, nestalo sa nič strašné.

     — Naozaj? A čo ste tam videli?

     — To, čo som tam videl, nikto nemusí vedieť, ani riaditeľ spoločnosti „DreamLand“.

     — Nu, kto by si bol istý. V každom prípade, všetko dobré.

    Jakov sa mu podarilo zastaviť Denisa už pri dverách.

     — Prosím, zastavte sa na chvíľu. Váš priateľ, nijako prekvapivo, predpokladal, že reakcia môže byť ..., nie úplne správna. Pýtal sa, aby som vám povedal, že možno — to je spôsob, ako pochopiť, kto naozaj ste.

     — Moja reakcia je jedinečne správna. A ja sám v tom mám jasno, kto som.

     — Dovoľte mi dokončiť... Ak by sa, hoci aj prvýkrát, stalo nejaké nedorozumenie, hoci takých prípadov za celú dobu práce bolo len zopár, program znovu spustíme. Služba bola špeciálne zaplatená dvakrát, s možnosťou vrátenia peňazí za rezervované spustenie, ak nebude využité...

    Denis sa rozhodne odvrátil od manažéra a energicky zamieril k východu, aby sa na prvom bazéne stretol s Lenou takmer z tváre do tváre. Vyzerala, ako zvyčajne, nádherne, najmä v kontraste s nevýrazným služobníkom Dreamlandu. Přesne ako lúč svetla v temnom kráľovstve.

     — O, Dany, čo tu robíš? — žiarivo vykríkla.

     — Odchádzam. A ty, čo ťa sem priviedlo?

     — Áno, len tak, súrne veci.

     — Súrne veci? Myslel som, že sem prídu ľudia z celej Moskvy, aby sa poriadne zabavili.

     — Ak sú peniaze, dá sa aj zabaviť, — zasmiala sa Lena. — Ponáhľaš sa?

     — Starý, nie, aj keď by som mal. Aké máš súrne veci?

     — Nič zvláštne. Nechceš sa ísť chvíľu váľať pri bazéne?

    „Áno, chcem, — pomyslel si Denis, — a nie len pri bazéne, a nielen váľať. Pravda, mám niekoľko naliehavých úloh: musím vymyslieť, ako neumrieť pod pazúrami tvojho miláčika a vyriešiť, čo robiť s Maxovou prosbou.“

     — Poď, — Lena sa mu zahryzla do rukáva. — Tu je to ako v kasíne, všetko je zdarma.

     — Áno, jednoducho vyjdeš bez nohavíc, ale tak, samozrejme, zadarmo.

     — Nenaťažuj, poď.

    Pri bazéne hrala relaxačná hudba a boli tam rady sedačiek a lehátok. Vedľa stali malé automaty s bezplatnými nápojmi. Podlaha, vydláždená ružovo-bielou dlažbou, plynulo klesala priamo do bazéna, takže umelé vlny občas prichádzali pod nohy oddychujúcich. Tuční plešatí muži, ktorí tvorili hlavnú časť tohto miesta, lenivo sa hrabali v ružovej vode alebo ležali okolo na lehátkach, občas hádzať zvedavé pohľady na Lenku. U Denisa, k jeho nemalému prekvapeniu, tieto mastné pohľady vyvolávali pocit, že ho hladia proti srsti.

     — Na päť minút, idem sa prezliecť, — povedala Lenka.

     — Nie, nemusíš, aj tak tu nebudem dlho. Mám aj svoje záležitosti.

     — Prečo? Rýchlo sa vrátim, sám si nechceš skočiť?

     — Určite nie. Chytím si nejakú virtuálnu hnusobu od tých tuleňov.

     — Naozaj si nič nechytíš, — zasa sa zasmiala Lenka. — Tu sú také špeciálne vaničky, z druhej strany bazéna. Prilepíš nálepku, vojdeš dovnútra a zobudíš sa už v tom svete. A v bazéne si nič nechytil.

     — Lena, povedz mi, čím sa táto vec líši od obyčajného internetu? Prečo sa tu špliechať?

     — Ty si naozaj odtrhnutý od reality. Internet je len o kreslených filmoch, ale tu je všetko úplne reálne. Pláváš späť cez tento bazén a cítiš jeho sviežosť. Dotýkaš sa človeka a cítiš jeho teplo, — Lenka opatrne pohladila Denisovu tvár svojou dlaňou. — Nálepky prenášajú všetky emócie a pocity. A môžeš si dokonca zaznamenať pocity zo skutočného sveta a potom sa o ne podeliť s priateľmi.

     — A akými pocitmi sa tu delíte?

     — Rôznymi. Naozaj nie je skvelé v rozkvete hnusnej moskovskej zimy vypiť fľašu vína niekde na Bali?

     — Presne, alebo si niečo vážnejšie dať na Goe, veď je to virtuálne.

     — Niektorí sem prichádzajú práve kvôli tomu, aby všetko vyskúšali. Žiadne následky na zdravie.

     — Najnebezpečnejšia závislosť je psychologická. Takto je im vlastne lepšie, klient žije dlhšie a z háku tak ľahko neodíde.

     — Ach, Deni, čo ma vyučuješ! Ja tu len trochu privyrábam, žiadne drogy.

     — Privyrábaš? A akože?

     — Nič také: registrovať sa ako osobný asistent a sprevádzať tých, ktorí chcú do toho sveta.

     — Tak ich tam nemôžu sprevádzať boti?

     — No celý zmysel je v tom, aby to bolo ako v skutočnosti. Vyjdeš z bazéna a najprv ani nechápeš, že si sa dostal do iného sveta. A niekoľké hlúpe ženy si nakúpia kozmetické programy, len aby sa nemuseli potiť v posilňovni a na diétach nesedieť… Čo ti je? Prestaneš sa smiať!

     — Oh, Lena, nemôžem, myslel som, že všetky ženy sú nadšené z kozmetických programov.

     — Rôzne hlúpe ženy sú nadšené, ktoré len chcú chytiť nejakého naivného blbca. Nerozumejú, že skôr či neskôr sa to ukáže.

     — A ty si teda čestná žena? Dobre, dobre, prestaňte sa hádať… No vieš, stretol som blbcov, ktorí sami hovorili: nech je to s programami, aký je rozdiel. Čo tým chlapcom z bazéna záleží na tom, kto s nimi visí? Nech sú to hlúpe ženy alebo tuční starí úchyláci, prečo platiť navyše?

     — No zrejme áno, ty sám vieš, že je to podvod. To je ako instantná káva v porovnaní s prirodzenou.

     — To si ty, prirodzená káva?

     — Oh, nemusíš sa na mňa tak pozerať, — trochu sa nafúkla Lenka.

     — No dobre, mne je to jedno. Každý sa snaží, ako môže.

     — Čiže ti je jedno, čomu sa venujem? Je ti na mne jedno?

     — Nuž, neviem, — vykoľajil sa Denis, — nie je mi to jedno, samozrejme. Veď sa staráš o moju mačku, — povedal.

     — Áno, starám sa, — vzdychla Lenka. — Tvoja mačka je taká zlatá, môžem si ju nechať dlhšie? Prosím, prosím…

     — Môžeš, samozrejme. Ak niečo, odkážem ti ju.

     — V akom zmysle mi ju odkážeš?

     — Nuž, to tak, obrazne povedané.

     — Deníku, povedz mi, čo sa ti stalo? Vidím, že sa niečo stalo.

     — Nič sa nestalo.

     — Ak mi povieš, možno ti môžem nejako pomôcť?

     — Áno, čím môžeš pomôcť.

     — Čímkoľvek.

     — Nuž, už mi pomáhaš, — vzdychol Denis. — Dobre, Lena, radšej prestaň s tým nechutným Dreamlandom, a ja naozaj musím odplávať.

     — No počkaj, Deníku, poviem si rýchlo premeniť, a ty zatiaľ vyber nápoje. A ešte chvíľu budeme klábosiť.

     — Dobre, len nie dlho, dobra?

    Lenka, what’s surprising is that she almost kept it to the five minutes as promised. But when she, like a caravel in a red swimsuit, swam back to the pool, to Denis's dismay, an inconspicuous manager named Yakov was lurking in her shadow.

     — Oh, Denchik, I heard something about you.

     — Don't listen to him, it’s all lies and slander.

     — No, it actually sounds just like you. You turned down such a cool thing. Nothing’s cooler.

     — Lena, you too…

     — Wait, that’s not all; he said the service for you is paid for twice. Either you can use it or someone else of your choice can.

     — Exactly right, — Yakov chimed in.

     — And what of it?

     — What do you mean! Denchik, didn’t you think that we could use it together, together!

     — Yes, such an option exists, — the manager piped up again.

     — I'm ready to go with you anywhere, but just not there.

     — Stop it! We will have a shared dream, we will see how great it will be!

     — And what if it’s not great?

     — You won’t know until you try, it’s silly to fear your fate because of it.

     — Fate? Do you really believe in that? How do I know it’s not just nonsense? A gypsy in the subway can predict your future too.

     — Denchik, there’s nothing smarter than this thing. If it makes a mistake, then anyone can.

     — Even so: this computer doesn’t make mistakes. But if it predicts my fate, then I lose the freedom of choice.

     — Oh, Denchik, you can be so tedious sometimes. Well, if you’re scared, just say so… But I’ll be offended, I swear.

     — It’s silly to refuse, — Yakov smirked, casting a bold look at Lenka. — This program doesn’t infringe on the freedom of choice; it simply helps you make the right decision. After all, I would gladly buy such a service for your friend if I had the means… But someone else might…

    Denis shot the manager a clearly hostile glare, but he didn’t even flinch.

     — Alright, Lena, since you insist.

     — Yes, I really want to.

     — Okay, — Denis surrendered. — Let’s go.

     — Denis.

     — What now?

     — We absolutely must hold hands when we fall asleep, okay?

     — Lena…

     — Then we will wake up in a better world and be happy, okay?

     — As you wish.

    Prúd tieňov plával nad vodou, už nie ružovou, ale takmer čiernou, hlbokou ako priepast. Na tom brehu už na nich čakali osobní démoni, ktorých si sami vypestovali, živiaci sa slabosťami a strachmi. Hnusné biele červy s červenými chuťovými prísavkami sa obvíjali okolo ich tiel, mnohonohé slizké pavúky sa im šplhali na chrbát a pichali do vnútra svoje chelicéry. Zle voňajúce, plávajúce v vzduchu medúzy púšťali svoje chapadlá do nosa a uší, vytrhávali oči a nahrádzali ich očami žiab a hadov. Tisíce zúfalých bytostí sa hemžili na druhej strane bazéna. Malé a slabé pre tých, ktorí prišli prvýkrát, sa dotieravo motali okolo a nemali odvahu úplne sa prilepiť na obeť. A prežraté príšery pre stálych klientov sa k pokorne čakajúcej obeti plazili lenivo, a bez ponáhľania, hučali a vháňali svoje chapadlá a čeľuste do nikdy sa nezatvárajúcich roztrhnutých rán.

    Potom veľký prúd obtočených parazitmi tieňov sa rozdelil na množstvo malých pramienkov, vytekajúcich z nespočetných papúľ obrovského démona ležiaceho v červenom, bublajúcom bahne. Tieto prúdili ďalej do desivého nadpozemského sveta, kde ich kŕmili húsenicami, obliekali do roztrhnutých chlamíd s myšacími kožami, usádzali do hnijúcich vozíkov z kostí, aby si tieňoví mohli navzájom chváliť a diskutovať o chuti odpadkov a cnostiach náhrdelníkov z mŕtvych chrobákov. A najhnusnejšie, polorozložené príšery vychádzajúce z močiarov vychvalovali a chválili hlupákov vo kostenných vozíkoch, hnusne sa chichotajúc, akonáhle sa títo odvrátili.

    Boli trpezliví, nikdy sa neponáhľali a nebojácili svoje obete. Piali život po troškách, zakaždým hovorili: „Veď to je len kvapka, máš taký obrovský krásny život, a my berieme len kvapku, hodinu tu, deň tam. Či ťa to nejako obmedzí? A môžeš odísť kedykoľvek chceš, zajtra alebo o mesiac, alebo o rok už určite. Len nie teraz, teraz zostaň a užívaj si.“ A oni vypili po kvapke, všetko do poslednej kvapky, posielajúc späť bezduché tiene.

    A niekde tam, v jednom z potôčikov, sa ponáhľala Lenka, ešte stále živá a skutočná, zatiaľ čo okolo nej sa už vinula trojhlavá hydra, snažiac sa zachytiť kúsok jej sladkého strachu z osamelosti a túžby stať sa niekým iným než hlúpou milenkou bohatého úradníka. Hydra sa ponáhľala, veď Lenka sa rýchlo blížila k pavúčej kráľovnej, ktorá vezme jej život celý naraz.

     — Porušil si hlavné pravidlo, počúval si ženu a prišiel si s ňou priamo do hniezda nepriateľa. Tu ťa môžu vidieť takého, aký si, a odhaliť naše tajomstvá.

     — Nie ja som to porušil, on to porušil. Ten, kto má rád tú Lenu, kto by chcel spojiť svoj osud s ňou, ten, ktorý nevidí pravdu o tomto mieste.

     — On si ty, nezabúdaj.

     — Nie je to pravda, to sama vieš. J už dávno bezduchý duch. Pozri sa cez moju dlaň, vidíš vôbec niečo? Som hlas, ktorý šepká tomu človeku slová nenávisti a nič viac. Nie je divu, že neposlúchol hlas ducha.

     — Musíš vedieť čakať.

     — Čakám príliš dlho na budúcnosť, ktorá nikdy nenastane, ktorá sa stala takým istým duchom.

     — Už nastala, ak splníš svoju úlohu.

     — Samozrejme, veď moja myseľ bola po víťazstve zachovaná, obnovená cez tisíc rokov a poslaná do novej minulosti, aby sa znova bojovala. Tento kruh znovuzrodení nie je možné roztrhnúť.

     — Prepáč, ale vojna nikdy nekončí. Náš nepriateľ bojuje vždy a všade, ale konečné víťazstvo je možné. Prvý to videl.

     — A možno Prvý nič nevidel. Možno, — je to len zabudnutý sen. Ak všetci ľudia zabudnú na nejakú udalosť, znamená to, že prestala existovať?

     — Stal si sa slabým a nedôverčivým a nemôžeš prehrať. Ak si predpovede o budúcej ríši všetci zabudnú, tak áno, prestane existovať.

     — Dobre, neprehrám. Zachráň tú Lenu, nenechaj jej život zobrať.

     — Nemôžem a nemám právo, môžu ma odhaliť.

     — Buď opatrná.

     — Táto Lena nič neznamená v porovnaní s cenou nášho porážky. Zobrali miliardu životov a zoberú ďalšie miliardy, načo sa obávať o jednu.

     — Je dôležitá pre neho, a on som ja.

     — Zabudol si, čo je najdôležitejšie — osud tvojej domoviny — Ríše tisícich planét. Pamätáš si?

     — Toto impérium je taký istý duch, ako aj ja. Zabudnutý sen toho človeka. Vytrať tú Lenu, ukáž jej inú budúcnosť. Inak jednoducho zaniknem a nebude žiadna nekonečná vojna.

     — Už som povedala, že nemôžem. Aký je rozdiel v tom, čo uvidí? Nech je to budúcnosť, v ktorej sa stane jej hrdinom, zachráni ju pred Arumovom a odvezie do bieleho domčeka pri horskom jazere. To je nedosiahnuteľné ani pre ňu, ani tým skôr pre teba. Všetko, čo môže, je prichádzať sem stále znova, aby videla sen, v ktorý je tak ľahké uveriť, ale ktorý neexistuje. Zabudni, nemá žiadnu vlastnú budúcnosť, je to hlúpy, krásny kvet, ktorý bude utrhnutý a zadupaný ako ostatné podobné jej. Netreba hľadať zdroj sily tam, kde nemôže byť.

     — Nech jednoducho zabudne na všetko a odíde.

     — Určite sa vráti, o mesiac alebo o pol roka, s niekým iným. Služobník povedal všetko správne.

     — Nech sa nevracia, prinúť ju.

     — Veď chápeš: to je nemožné.

     — Po celý čas hovoríš o veľkej vojne a záchrane veľkého impéria, ale nechceš zachrániť ani jedného človeka. Len sa tu motáme a sledujeme, ako nekonečný prúd ľudí ide na zjedenie démonom, a nič nerobíme. Kedy už začne bitka? Ako môže duch, zbavený aj len štipky odvahy, vyhrať vo veľkej vojne?

     — Ty si krv a telo impéria, jeho pravý začiatok. Iskra, ktorá tlie medzi ľadovou púšťou, iskra, z ktorej sa plameň impéria opäť zapáli a zmení na popol všetkých nepriateľov, vonkajších aj vnútorných. Bojovať s démonmi je zbytočné, je to ako snažiť sa zabiť všetky múchy, ich nebude menej. Je potrebné zničiť možnosť ich zrodenia. Keď sa pravý nepriateľ prejaví, udrieme a zničíme ho. A démoni sú falošní nepriatelia, ak sa pustíme do bezvýznamnej vojny s nimi, budeme pochovaní pod horou ich telami a nič nedosiahne.

     — Tak možno je už čas hľadať pravého nepriateľa.

     — Zabudol si na všetko, čomu ťa naučil prvý. Pravého nepriateľa nemožno hľadať, vždy prichádza sám, pretože sme potrební jemu rovnako ako on nám. A jeho hľadanie vytvára len falošných nepriateľov.

     — Áno, všetko som zabudol a takmer zmizol. Pochop, zostal zo mňa len hlas, ktorý počuje len jeden jediný človek. Musím nájsť aspoň niečo, čo ospravedlní moju existenciu! A ak niet nepriateľov, tak som len zabudnutý sen!

     — Ak niet skutočného nepriateľa, tak áno. Ale ten tu je, a vďaka tomu nikdy nezmizneš.

     — Tak nech už sa objaví! Kde sa skrýva?! Kto to je?!

    Červený priestor démonického sveta zavibroval a roztrhol sa.

     — My sme strážcovia sveta tieňov, a tvoj obľúbený kamarát Max bol vládcom tieňov, pravdaže, bývalým. Jeho cenný kvantový projekt sa zmenil na hromadu nesúvislého odpadu.

    „Tu je tvoj skutočný nepriateľ,“ zašepkal Denisu prízračný hlas.

    Známa odporná tvár so zjazvením sa priblížila takmer na dotyk.

     — Si spokojný?

    Spomienky na zabudnuté sny, démonov a tisícročnú vojnu sa valili do mysle ako nepretržitý prúd, spôsobujúc fyzickú bolesť. Denis sa skrčil na asfalte, takmer sa utopil v tomto prúde. Nedokázal pochopiť, kto je, kde sa nachádza a čo sa deje.

     — Hé, handra, prestaň tam liezť, — znovu sa ozval skreslený hlas Toma. — To ti nepomôže. Hovoril som, že si so mnou nehrá, teraz vstaň a stretni smrť ako chlap.

    Denis sa s námahou postavil na štyri, pomätene krútil hlavou a vrhol priamo na Tomove topánky. Ten odskočil s nadávkami a jeden z goríl kopol Denisa do boku, posielajúc ho na krátky let.

     — Pozri na to zviera, teraz ešte tu všetko zašpiní. A aký šéf povedal, aby som s ním rýchlo vybavil, — pokračoval rozčúlene Tom. — Prinútim ho všetko vylízať.

    Kde si len blízko, potichu vykrikovala Lenka, ktorú dvaja ďalší gorily sa snažili nacpať do auta. Tak uhryzla dlaň, ktorá jej zakrývala ústa, a na sekundu dusený pisk sa zmenil na hysterický výkrik. Ale nikto na parkovisku pred kupolou Dreamlandu sa neponáhľal na pomoc.

     — Lis, Roger, čo tam robíte? Ak budeme musieť znova platiť ochranke, odpočítam to z vašej odmeny.

     — Počuj, šéf, ona, zdá sa, chce niečo povedať. Krúti hlavou… Nezačínaš kričať, ženská?

     — Dobre, čo tam chcela.

     — Nesaďte ho, — vzlykala Lenka, — ja… ja poviem Andrejovi a on…

     — Čo je, blbý? Čo mu povieš? Že si sa chcela vrhnúť na jedného bezcenného poručíka, ale prišiel Tom a všetko zrušil? Poď, bude zaujímavé ťa počuť.

     — Mám ešte ďalších priateľov, toho budeš ľutovať! Dole, úbožiak, pusť ma!.

     — Áno, Lenusik, bolo by lepšie, keby si zbytočne neotvárala ústa, je jasné, že je určené len na jedno. Zoberte ju k šéfovi.

    Kričiaca Lena bola nacpaná do pickupu, ktorý potom vyrazil.

     — Znovu si ma sklamal, žiadali ťa, aby si splnil jednoduchú úlohu pre šéfa, a ty si namiesto toho rozhodol, že ošukáš jeho babu. Prečo mlčíš, zlo? Vovan, prehľadaj ho.

    K Hanbám Denisa Vovan takmer okamžite našiel v jeho zadnom vrecku včerajší lístok od Maxa, ktorý jednoducho zabudol schovať alebo zničiť.

     — Mal si ho prehľadať hneď.

     — Áno, mudrc, mal si. Prečo si ho neprehľadal?

    Potom Vovan vysypal z Denisových vreciek tablety, kľúče a iné drobnosti. Tom sa len opovržlivo uškrnul, keď videl druhý tablet, a keď prečítal lístok, spokojne sa usmial a hneď ho odložil.

     — Všetko sa otočilo k lepšiemu. Teraz tvoja pomoc nebude potrebná, s Maxom si poradíme sami.

    Vedomie sa mu trochu vyjasnilo a krátkodobá pamäť sa vrátila k Denisovi. Spomenul si, ako navrhol, aby vzal Lenu po tomto hlúpom nápade s 'studňami prianí'. Keď sa prebral, Denis sa hneď pokúsil vyjadriť svoj skepticizmus ohľadom Dromlandu a jeho rozprávok, no Lena priložila prst na jeho pery a už nepovedali ani slovo. Zdalo sa, že Lena seriózne uverila v tento jednoduchý, presladený sen s hrdinstvom a bielym domčekom pri jazere. Priamo žiarila šťastím, a napriek všetkej skepsie, Denis musel uznať, že mu táto radosť je príjemná.

    Keď prišli k autu, zrovna tak bolo nechtiac odhodené na samom dne parkoviska pri stĺpoch mosta, stojaci malý furgón a pickup náhle vyrazili a zablokovali cesty. A vyleteli maskovaní hlupáci a skrekli Denisa. Potom, úplne bez zábran, vyliezol Tom s rozzúrenou tvárou a oznámil, že hra sa skončila. Kolyan vzal peniaze, poslal objednávku do Sibíri, ale potom sa nakoniec prestrašil a rozhodol sa, len pre istotu, overiť si u Tomovej bandy, že Denis si objednal hromadu zbraní s ich plným súhlasom, nakoľko nikdy nevieš.

    „A to je všetko, mal si šancu vymeniť svoj bezvýznamný život za život svojho kamaráta, - syčal Tom, - ale zjavne si sa rozhodol bojovať. Skleróza ťa asi mučí, zabudol si na môj malý darček. Vieš, ak sa jed vstrekne v malých dávkach, človek umiera oveľa dlhšie a v hrozných mukách. Alebo si našiel niekoho iného, kto sa pokúsi nás zabiť? Kto je ten šialený bastard? Nie, v podstate to aj cením, preto máš dve minúty a posledné prianie.“ Denis pokrčil plecami a spýtal sa: „Kto ste a čo od Maxa chcete?“. A keď počul odpoveď, zosunul sa na zem a jeho vedomie sa otočilo naruby.

    „Prístup k systému „Roj“ bol aktivovaný. Nájdite základnú sadu systému pre ďalšie pokyny,“ - povedal zvonivý ženský hlas. Držiteľka hlasu si sadla na kapotu Denisovho auta a s prekríženými perami obzrela bojisko. Bola vysoká, štíhla, oblečená v priliehavom štýlovom vojenskom oblečení a topánkach na vysokých platformách. Dlhé nechty s jasným manikúrou viac pripomínali umelé pazúry. Jej tvár bola bledá, takmer biela, s dlhými čistými modrými očami, a vlasy mala spletené do ťažkého strieborného vrkoča s vrúbkovanými stužkami. Vzhľadom na neprirodzenú bledosť a drsnosť jej čŕt bolo ťažké nazvať ju krásnou, ale jej postava vyžarovala dravú gráciu valkýry, pripravená roztrhnúť duše porazených nepriateľov.

     — A kto si?! — spýtal sa Denis.

     — Ja som Sonya Daimon — kráľovná roja. Nezabudol si na nič?

     — Mám v hlave úplný chaos. Urob niečo, tu ma teraz zabiť!

     — Potrebujem roj. Čím viac sad systémov nájdeš, tým viac možností budeme mať.

     — A ako po tvojom to budem hľadať, keď umriem?

     — Áno, nevyšlo to. Ale chcel si bojovať, a tu je boj. Bojuj! Ty si posledný vojak Impéria a nemáš právo prehrávať.

     — Šéf, čo to robí, že sa rozpráva sám so sebou? — šokovane sa spýtal jeden z ostatných dôležitých chlapcov s prezývkou Vovan.

     — Robí sa blázon, alebo mu naozaj preskočilo. Precenili sme ho.

     — No, nie sme prvýkrát, čo niekoho zabíjame, a všetko možné som počul, ale také niečo si nepamätám. Možno si zbytočne vydal o nás informácie.

     — Ešte ťa nepýtali. Aký rozdiel, čo počul, aj tak nikomu nepovie, — Tom bol zjavne sám trochu zmätený. — Taras, kde je diaľkové ovládanie?

    Do konfliktu sa nezapojil obrovský chlap, ktorý vytiahol z dodávky veľký khaki tablet v kovovom puzdre s vysúvacou anténou.

     — Príjemné sny, — zamrmlal Tom.

     — Maxa aj tak nedostanete von. Je už neskoro blúdiť.

     — Už ma fakt štveš, — povedal Tom a vytiahol z opaska hrozivý lovný nôž. — Asi bude treba trochu zamiesť.

     — Dal som Koljanovi päťdesiat kúsov, aby išiel do Kráľova a poslal správu Rudemanu Saari. A zbraň si objednal sám, vraj niekomu z miestnych dĺžil a chcel zaplatiť. Prepáč, ale nie len ja som vám trochu zalhal.

     — Komu ďalšiemu dĺžil, čo tu rozprávaš!

     — Prišiel som sem, aby som Maxovi odovzdal odpoveď Rudemana Saariho. Čítal si to — je to skutočný spôsob, ako odovzdať tajnú správu človeku s Telekom čipom — známka Dreamlandu.

     — A aká je tá odpoveď?

     — Poďme obnoviť dohodu za predchádzajúcich podmienok.

     — Ešte som nevidel takého drzého blbca!

     Tom bol zjavne naozaj rozzúrený, skoro mu išla pena z úst. Vtláčal nôž do oka Denisovi, ale k razantnejším krokom sa nestihol odhodlať.

     — Je čas vypadnúť, — znova zahučal Vovan. — Poď, buď pusti jed, alebo rozprávaj v inom mieste.

     Tom sa k nemu otočil, ako stiahnutá pružina, na sekundu sa zdalo, že sa chystá zaútočiť na svojho podriadeného.

     — Dobre, naložte tohto zvracača, ideme sa porozprávať s Koljanom. Dnes večer nemáme čo robiť.

     Denisovi zviazali ruky, nasadili mu putá a hodili ho do dodávky. Ležať s tvárou na podlahe bolo nesmierne nepohodlné, najmä keď mu pred nosom šliapali po zvracajúcich topánkach Tom. Vovan a Taras si zložili masky a usadili sa na sedadle naproti.

     — Hej, šéf, — ozval sa Denis. — Daj mi trochu vody na pitie.

     — Zavri papuľa.

     Tom s posmešným úsmevom šliapol Denisovi na hlavu, vtlačil ho do špinavej podlahy.

     Dobre vymyslené, — valkyria sa bezostyšne usadila na sedadle vedľa Toma. — Ale, ako chápeš, — to je len odklad, kým nezačnú vyžadovať tvoje peniaze.

     — Môžeš si poradiť s jedom?

     — Nie, v súčasnosti som len kúsoček tvojho mozgu. Ale roj môže takmer všetko.

     — Čo je to roj?

     — Bojový informačný systém poslednej generácie. Skrátka, roj je roj. Keď ho uvidíš, hneď všetko pochopíš.

     Vovan a Taras si vymenili pohľady a Vovan, vyťahujúc lepiacu pásku, sa pokúsil zalepiť Denisovi ústa.

     — Kto ťa prosil, aby si sa miešal? — zaštekal Tom.

     — No, toto už naozaj nervuje.

     — Je mi jedno, čo ťa nervuje. Nech hovorí. S kým sa tam zahováraš, kamarát?

     — Mám neviditeľného priateľa, aký je v tom problém? Chcel som s ním prediskutovať vzniknutú situáciu.

     — Čo je to za roj?

     — Roj je roj. Komáre, včielky a podobne.

     — Na tvojom mieste by som sa nezahrával. Správaš sa veľmi neslušne, nesplňuješ sľuby a neustále klameš. To, že sme sa stali nepriateľmi, je výlučne tvoja vina. Ale pokiaľ si ešte nažive, možno je šanca sa napraviť.

     — Je nepravdepodobné, že zostanem nažive.

     — Nuž, ak sa veľmi snažíš, kto vie.

     — Počkajte chvíľu, len sa porozprávam s neviditeľným priateľom.

     — Mimochodom, nemusíš nervovať tých milých chlapcov. Žijem v tvojej hlave a perfektne čítam myšlienky, — povedala Soňa Dajmon s nevinným výrazom.

     „Nemohlo sa to povedať skôr?“

     „Prečo nie? Bolo to celkom zábavné.“

     „Tak sa bavíš, jasné.“

     „A čo teraz, plačať? Rany osudu sa vítajú s úsmevom.“

     „Nemohla by si odísť z mojej hlavy?“

     „Ak mi nájdeš nové telo, urobím to s radosťou. Tvoja Lena je celkom vhodná. Má nádherné telo, nie?“

     „Ani na to nemysli.“

     „Dobre, hľadaj niekoho iného, — súhlasila vylkolice v podstate bez záujmu. — Ale radšej mladú ženu samozrejme.“

     „Čo vlastne si?“

     „Naozaj si si nič nepamätáš? Dlhé roky sme sa rozprávali na rôzne témy v tvojich snoch.“

     „Áno, teraz si ich pamätám. Ale to sú proste len sny. S ťažkosťami si pamätám, o čom sme tam hovorili.“

     „Podivné, to by tak nemalo byť. Tvoja pamäť sa mala úplne obnoviť. Cítim, že vieme oveľa menej, než by sme mali.“

     „Zjavne sa ešte niečo pokazilo.“

    „Som transneuronálna entita. Môžem žiť na akýchkoľvek biologických nosičoch podporujúcich vyššiu nervovú činnosť. Teraz musím prenajímať časť tvojho šedého materiálu. Keď nájdeme roj, môžem si vybrať kohokoľvek iného alebo niekoľko, a zatiaľ sme v jednej loďke, ak umrieš ty, umriem aj ja.“

    „Skvelé, a kto som ja?“

    „Si krv a telo ríše, jej skutočný začiatok…“

    „Nezovšeobecňuj, dobre. Odpovedz normálne.“

    „V skutočnosti je to najlepší možný odpoveď. Nie si až taký jednoduchý jav. Ale ak chceš, si agent triedy nula.“

    „A čo, teraz mám zachrániť matku Rusko? Poraziť všetkých Marťanov?“

    „Musíš zlikvidovať skutočného nepriateľa a obnoviť Ríšu tisícich planét.“

    „A aká je tvoja úloha v tejto operácii? Nudieť ma v hlave, aby som nezabudol na veľkú misiu?“

    „Ja riadim roj.“

    „To znamená, že budeš všetkým vládnuť?“

    „Príkazy budeš dávať ty, ja som potrebná na pomoc. Ja som rozum roja, ktorý bude plánovať jeho rozmnožovanie a rozvoj. Oslobodím ťa od milióna rutinných operácií. Predsa nebudeš študovať, ako je roj usporiadaný a ako funguje?“

     „Prečo nie? Som pripravený rozšíriť si obzory.“

     „Som špeciálne konštruovaný na tieto úlohy rozum, mám pamäť tisícich odborníkov, ktorí vyvíjali túto zbraň. Tvoja úloha je bojovať so skutočným nepriateľom.“

     „A prečo sa s ním sama nebojuješ?“

     „Ak budem bojovať a víťaziť ja, bude to Ríša Sony Daimon, nie Ríša ľudí. Nie?“

     „Asi áno. Takže robíš všetko, čo poviem?“

    „Áno, pokiaľ si verný Ríši, budem iba poslušným nástrojom.“

     „Dobre, ešte sa k tomuto rozhovoru vrátíme, ak prežijeme. Aký je aspoň vzhľad tohto roju? Čo treba hľadať?“

    „Pravdepodobne je to železničný alebo automobilový kontajner, ktorý skrývali na skladoch Štátneho rezervného fondu. Vo vnútri sú krabice s produktmi alebo muničným materiálom na maskovanie. Jedna alebo viac krabíc — to je balenie s najvyšším stupňom biologickej ochrany pre hniezdo roja. Ktokoľvek okrem agenta triedy nula, kto otvorí balenie, bude nakazený a neskôr zlikvidovaný.“

    „A čo, tieto kontajnery iba prachovali tridsať rokov na nejakom opustenom sklade?“

    „No, časť áno. Viem približné miesta a znaky, podľa ktorých ich hľadať. Keby sme mali pár dní…“

    „Naša jediná, iluzórna šanca je, nejakým spôsobom vylákať Toma k takému kontajneru. Vieš o niečom blízko?“

    „V Moskve nieto, veľmi nebezpečné miesto na uskladnenie. A v každom prípade, moje informácie mohli zastarať o niekoľko desaťročí.“

    „Naša veľká vojna sa skončí približne o dvadsať minút v norách u Kolyana. A koniec bude zdá sa veľmi nepríjemný.“

    „Predpovede Imperátora sú na tvojej strane. Zvíťazíš.“

    „Naozaj? Daj mi chvíľu porozprávať sa s Tomom, možno prejde na našu stranu alebo sa aspoň zaujme?“

    „Nie, on je nepriateľ.“

     „On je teraz môj pravý nepriateľ? Je to síce svinia, ale v tejto situácii nemám čas zaoberať sa nejakou existenciálnou nenávisťou.“

     „On nie je pravý nepriateľ. Je len služobník, len v vyššej hodnosti. Tvoj pravý nepriateľ je pán tieňov.“

     „Max“?!

     „Tak ak je on pán tieňov, tak áno.“

     „Skvele, teda ma rozrežú na kusy len preto, že som sa neodvážil vzdať svojho pravého nepriateľa jeho služobníkom? Niečo sa mi tu zdá veľmi zložitá skladačka.“

    „Stáva sa.“

    „Čo je to za blbosť o svete tieňov? Kto je Tom? Čo vieš o ňom a o Arumovovi?“

    „Nemôžem povedať, viem iba isté, že je nepriateľ.“

    „Nie je čas sa skrývať alebo hrať hry. Predsa sme v jednej loďke!“

    „Neskrývam sa. Bez roje sú moje funkcie a pamäť extrémne obmedzené, len útržkovité informácie a aktivačné kódy. Ale podľa tvojej pamäte môže mať Arumov prístup k tajomstvám impéria.“

    „Áno, hovoril o kontejnery, ktorý niekoho pohltil v časoch jeho bouřlivej mladosti.“

    „Skúsme ho nájsť.“

    „Jasné, bez problémov, akonáhle sa vyrovnáme s brigádou šarmantného Toma a jeho nanorobotmi. Porozprávam sa s Tomom. Arumov, určite, nehovoril o tom len tak, možno sa dohodneme.“

    „Nie, ak nepriatelia získajú kontrolu nad rojom — Impérium prehrá.“

    „A čo s tým? Vieš, premýšľal som o tom a rozhodol sa, že sa nechcem mučiť na smrť.“

    „Môžem nám darovať rýchlu smrť.“

    „To je hrozba?“

    „Nie, len možnosť. Ešte je čas, zamysli sa.“

    Dodávka zastavila, zjavne na nejakom semafore. Vonku rýchlo stmievalo. K Denisovi sa občas dostávali vzdialené zvuky áut a výkriky sirén.

     — Trochu si stichol, kamarát, — opäť zaškrípal Tom. — Inak prichádzame. Chceš sa ešte naposledy pokochať na Rusakovskom nábreží? Pravda je, že v tejto diere polovica lampiónov nefunguje, nič nie je vidieť. U Kolyana, vieš, má skvelý suterén v oblasti, kde skoro nikto nežije, a pred nami je dlhá noc. Možno by si sa mal takto vyjadriť. K čomu to všetko znečistenie, slzy, odrezané prsty?

     — Bez problémov, o čom sa porozprávame?

     — Aký si hneď spoločenský. Neboj sa, z prsta sme zvyčajne nezačínali. O Koljanovi si, samozrejme, klamal. Toho hajzla poznám, nikdy by sa neodvážil použiť mňa, aby sa s tebou vysporiadal a vyšiel z toho suchý. On sa zúfalo trasie, keď ma vidí. Radšej by sa kamsi stratil.

     — A z čoho si vzal, že nás čaká?

     — Povedal som mu, aby sa nehýbal. Dávam milión, že je na mieste, pretože klameš a on sa nemá čoho obávať. Vráti naše peniaze — a nech si žije.

    Taras preliezol na miesto vodiča, vypol autopilota. Auto sa rozbehlo a každú chvíľu poskakovalo na rozbitej ceste.

     — Povedz mi na začiatok, s kým si tam kecal? Máš vlastne neurálny čip?

     — Robil som blázna, chcel som sa skryť.

     — Znova klameš. Čoskoro to budeš ľutovať.

     — Nič nedosiahneš. Môžem umrieť aj vlastným želaním, tak sa dohodnime.

     — Naozaj?

     — Existujú také zariadenia, ktoré sa aktivujú myšlienkovým kódom. Predtým sme ich vozili zo Sibiře.

     — Dobre, skontrolujeme to, — pokrčil plecami Tom. — Tvoje rozprávanie ma až tak nezaujíma. Máš dosť odvahy sa zabiť?

    Tom prudko posadil Denisa a podstrčil mu tablet s anténou.

     — Chceš sa pohľadať na zdroj svojich problémov. Táto červená bodka — to si ty. Vyberám ju, tu sú jej vlastnosti. Môžem ťa zabiť hneď, môžem postupne, môžem ti odpojiť po kusoch: ruky, nohy, zrak. Veľmi praktické, bezkrvné a hlavne nikto nezistí, čo sa stalo.

    Tomovu obľúbenú tému o krutých útrapách odvrátil zásah cez sieť.

     — Čo znamená, že si vyskočila na semafore?! — zakričal.

     — Je mi jedno, že dvaja idioti nemôžu sledovať babu.

     — Žiadne sama sa nevráti, šéf povedal priniesť ju. Hľadajte podľa sledovača.

    Tom ešte chvíľu obhajoval svojich nezodpovedných podriadených.

     — Máte nejaké problémy? — opýtal sa Denis zdvorilo.

     — V porovnaní s tvojimi sú to drobnosti. Mimochodom, dosť si nachytal svoju priateľku.

     — Z čoho to náhle?

     — Šéf nemá rád, keď si niekto robí oči na jeho majetok.

     — Po tom, čo sa s tebou vyrovnám, prediskutujeme s Arumovom, kto je čí majetok.

     — Prázdna hrozba, — usmial sa Tom. — Ale napíšem šéfovi, že existuje ďalší dobrý spôsob, ako ťa rozdrviť. Veď si sa tu chcel zomrieť.

     — Lena tu nemá absolútne nič, nechajte jej pokoj.

     — Samozrejme, samozrejme, kamarát, neboj sa.

    Denis si uvedomil, že zhoršuje situáciu a prestal hovoriť.

    „Môžeš aspoň kontaktovať niekoho“?

    „Opakujem, som len kúsok tvojho mozgu. A s kým chceš kontaktovať“?

    „S Semenom, nech replikant skúsi zachrániť Lenu“.

    „Našiel si o čo sa obávať. Chceš jej pomôcť, radšej mlč a premýšľaj, ako ujsť od Toma a nájsť kontajner“.

    „Možno som naozaj len zošalel? Žiaden prospech z toho hlasu v hlave“.

    „Nájdite roj a zistíte, aký som užitočný“.

    „Už nič nenájdem“.

    Denis si v duchu zfrfl a pokúsil sa urobiť pohodlie. A hneď dostal povzbudzujúci kopanec od Toma.

     — Hej, nenechávaj sa unášať. Už sme skoro prišli.

    Po nasledujúcich pár minútach Denis myslel len na to, ako si zachovať končatiny v celku, kym sa hýbal v skákajúcom furgone po rodných hrboľatých cestách.

     — Šo to, Kolyanovi lampička nehorí, — poznamenal Taras, parkovajúc na kraji. — Možno vojdeme z druhej strany?

     — Prosím ťa. Myslíš, že na nás čaká s puškou v ruke.

     — Nu, kto vie.

     — Vezmi si nepriestrelnú vestu a choď prvý.

    Denisa vykopli z auta. Bolo tma a ticho, známa tabuľa „Počítače, komponenty“ nehorila, rovnako ako lampy popri ceste. V celom dome svietili len dve okná hore bližšie k rohu. Kým sa pískajúci Taras v tme babral s vestou, Denis s radosťou inhaloval chladný večerný vzduch a otáčal hlavou na všetky strany. Kolena sa mu najmä netriasli, ale ani nijaké chytré myšlienky sa v hlave neobjavili, a Tom, stojaci za ním, bol pripravený za nejaký neopatrný pohyb zlámať ruky. Tom sám vytiahol z pod sedadla polautomatickú brokovnicu, kým ostatní sa obmedzili na pištole.

    „Čas sa rozlúčiť, Sonja Daimon“.

    „Nie, nemôže to takto jednoducho skončiť“.

    Vnútri obchodu tiež neboli zapnuté svetlá. Dvere neboli zamknuté a dvaja bojovníci opatrne prenikli dovnútra.

     — Kolyan, čo sú to za kúzla?! — zahromžil Tom do tmy, posediac pri dverách a položiac Denisa na podlahu.

     — Istič sa spálil, — ozval sa tlmený hlas z pivnice. — Poďte dole.

     — Prejavuješ sa ako blázon, poď hore, prosím.

     — Nemôžem, uviazol som.

     — Kde si uviazol, ty hlupák?

     — Pri rozvode, kde je diera na podlahe. Tam uchovávam kľúče a dal som dovnútra pascu proti zlodejom a sám som na ňu zabudol… Pomôžte, prosím.

     — Prečo si nezavolal?

     — Tu v pivnici nie je signál.

     — Má v pivnici signál? — zasyčal Vovan v tme.

     — Myslím, že si pamätám, — zasyčal Tom na to. — Počúvaj, Denis, vieš, čo sa deje? Je najvyšší čas začať spoluprácu, bude ti to započítané.

     — Netuším. Zlož putá, pozriem sa.

     — Aha, rozbehnúť sa.

     — Tom, prosím! Pomôžte, už necítim ruku, — znova zaznel žalostný hlas Koljanu. — Je to tak silno stlačené, že je to hrôza!

     — Dobre, Taras, choď sa pozrieť sám, — prikázal Tom. — Zapni tam baterku, dobre si všetko prezri.

     — Budem skvelým terčom s týmto svetlom.

     — Je to prvýkrát, alebo čo? Ak niečo, dám ti odmenu. A počkaj, pravda, Vovan, choď do auta po termovízor.

     — Sám si povedal, aby si nič zbytočne nebral: maximálne na hodinu, len odviezť telo.

     — Ruky by mi neodpadli, vďaka, že si vzal aspoň zbrane. Poď, Taras, ideš.

     — Ideme dolu! — zakričal Tom do tmy.

    „Zaujímavé, čo sa tam dole deje, — premýšľal Denis v neistote. — Možno sa Semen rozhodol pomôcť. Jeho telepatickí mačaci mohli vidieť, čo sa deje, alebo sa musíš určite zaspať v objatí s Adikom? No dobre, niet čo stratiť.“

     — Je sám! — zo všetkých síl zakričal Denis.

    A hneď dostal silný úder do šiji, od ktorého mu začali pred očami plávať kruhy.

     — Hovoril som, že mu treba zakryť ústa, — zasyčal Vovan.

     — Hneď to zakryjem.

    Z pivnice sa ozval hrozný rachot, praskanie a nadávky.

     — Čo sa deje?! — zakričal Tom.

     — Kde sa nahrnulo toľko odpadu!

     — Je tam čisto?

     — Áno, pozerám, nikto tu nie je. A ako sa tomuto bláznovi podarilo sem vliezť.

    Okolo sa ozval hysterický krik Koljanu.

     — Nevyťahnem ho.

     — Nič, nech sedí zatiaľ. Čo je so rozvodom?

     — Celý čierny. Vyzerá, že sa spálil.

     — Jasné, aj my ideme dole. Detský tábor, k čertu. Vovan, choď prvý.

    Vovan zapol baterku a šiel za pult. Tom zdvihol kolísať sa platiaceho a strčil ho požadovaným smerom.

     — Hýb sa.

    Tom stále nezapínal baterku a držel brokovnici nad Denisovým ramenem, schovávajíc se za ní. Po krátkém sestupu se ocitli před řadami regálů, které vedly dovnitř sklepa. Za nejpravějším regálem, u zdi, blikal Tarasův svítilna. Před vchodem mezi zdí a regály ležely rozbité police a spousta haraburdí, které z nich vypadlo. Zřejmě Taras nechtěl až do poslední chvíle vypadat jako terč a snažil se prolézat poslepu.

     — Vovan, posviť ještě na všechny průchody pozorněji.

    Tom si hodil brokovnici na rameno a vstoupil do průchodu u zdi. Usadil Denisa vedle převrženého regálu. Kolja v nepřirozené poloze, opřený o jedno koleno, zkroucený trochu dál. Pravá ruka mu skutečně zmizela někde ve veliké díře.

     — No co, Tarasi, vezmi pilu, budeme osvobozovat kamaráda, — okomentoval situaci Tom.

     — Ty blázne, možná bys raději měl rovnou zastřelit, ať se netrápí.

     — No stalo se to omylem, proč se smějete, — ozval se uražený hlas Kolji.

    Paprsek svítilny vytrhl z temnoty jeho bledou úzkou tvář s široce otevřenýma pobíhajícíma očima a velkou odřeninou na čele.

     — A kdy jsi stihl rozbít čelo?

     — Ale tady, spadl jsem, — odpověděl Kolja nervózním, labilním hlasem.

    Tom skepticky stáhl brokovnici z ramene a hned se ozval zvuk padajících předmětů, zvlášť dobře slyšitelný v uzavřeném prostoru.

     — To jsou granáty! — beznadějně zařval Taras. Zároveň na povstalce spadl jeden z regálů, ozval se tichý výbuch a následně ohlušující zapraskání brokovnice od Toma, vyhodivší spoustu haraburdí z padajícího regálu.

    Denis se z posledních sil odrazil nohama, snažíc se alespoň přeskočit přes převržený regál. Ale skákat z pozice 'v sedě' s rukama svázanýma za zády bylo dost nepohodlné, a tak spadl přímo do hromady polic a počítačového haraburdí obličejem dolů, jen tak tak se vyhnul rozbití hlavy. Výbuch a záblesk ho dohnali v tu samou chvíli. Denis zcela zmateně zakrýval hlavu, snažíc se alespoň pochopit, které části těla s ním ještě jsou. Očividně se hýbal, nějaká silná ruka ho táhla podél zdi.

     — Nehýbej se, to byly flashky, — zařval do ucha hlas nečekaného zachránce, překrývajíc zvonění v uších.

    Znovu zahučal brokovnica. Prúd brokov sa vydal niekam do strany, ale človek za chrbtom sa disciplinovane zvalil na podlahu.

     — Hej, upíri, povedal som vzdať sa, povedal som hodiť zbrane. Vidíme vás.

    Hlas prenikal cez zvonenie v ušiach a znel Denisovi známe. V hučajúcej hlave začali vzniknúť nejasné domnienky.

     — Kto do pekla ste?! Viete, na koho ste narazili?! Taras, vidíš niečo? Preraz sa k východu!

    Taras vydal nezmyselný rev a rozbehol sa dopredu ako zranený býk. Ozval sa rachot padajúcich, mnohými trpených regálov, zablesklo sa svetlo z baterky a za tým sa ozvali dva výstrely. Baterka zhasla a telo Tarasa s rachotom narazilo do ďalšieho radu počítačového haraburdia.

     — A-a-a, sviňe! — zavrčal polozrakový a polohlučný Tom a začal strieľať z brokovnice, zjavne naslepo. Hneď sa ozval zvuk padajúcej granáty. Denis sa okamžite prekotúľal, pritlačil nos do podlahy, zatvoril oči a otvoril ústa. Nasledujúci záblesk spôsobila, že brokovnica utíchla.

     — Prestante strieľať, veď ste sľúbili, že si pohovoríme a všetko! — hystericky zakričal Kolyan.

     — Kto ste? Kto do pekla ste?! Roztrhnem Kolyanovi hlavu hneď teraz!

     — Nestrieľajte! — hovoril zachrípnutým hlasom Kolyan z tmy.

     — Boh smrti si vezme všetkých! — opäť sa ozval hrubý hlas, v ktorom teraz jasne zaznievalo úplne nevhodné veselie.

     — Počkaj, Fedor, — ozval sa človek ležiaci vedľa. — Veď sme naozaj sľúbili. Poď, Tom, hodi zbraň, porozprávame sa. Počuješ! Hodi zbraň!

     — To je slabomyselný Fedor a jeho odhodený kamarát Timur, presne na bodku, — zreteľne zachrčal Kolyan v nastalých tichu.

    Následne vyletela brokovnica do uličky.

     — Poď, porozprávajme sa.

     — Boh smrti je sklamaný.

    Všetka radosť z jeho hlasu vyprchala.

     — Jeho sklamanie nebude dlhé, polodumat. Už dávno som sa snažil, aby vás dvoch vydali, už ste predtým príliš veľa machrovali. Ale teraz ani nikoho žiadať netreba, ja vás a celý váš batalión zavesím za gule.

     — Prázdne hrozby, — zasípala Denis. — Už nikomu nezavesíš.

     — Veľa toho nevieš, Denis.

     — Hoď kľúče od put nad a tablet. Timur, vezmi mu tablet.

     — Aký tablet?

    Tom sa vrtel v tme a Denis sa naozaj vystrašil.

     — Vezmi ho rýchlejšie, pokiaľ si to nevšimol!

    Ďakujem bohu, Timur prestal s otázkami, naskočil k poslednému radu regálov a zhodil jeden z tých, ktoré zostali vonku. Následne sa mihla ďalšia postava. Ozvalo sa tlmené búchanie a syčanie Toma.

    Rozsvietila sa mocná lampa, ktorá osvietila rozbombardovanú časť pivnice. Taras ležal bruchom na prevalenom, krvou pokrytých regáloch. Inercia jeho masívneho tela posunula regál dopredu a počítačový šrot rozmetala po uličke. V Tarasovej lebke sa otvorila obrovská diera. Vovan ležal na chrbte bližšie k východu, nešťastne pokrčený nohami, s rovnakou dierou na mieste oka.

    Lampa osvetlila aj dvoch nečakaných zachráncov Denisa, s ktorými bol dobre oboznámený už z ciest na Sibír. V rodine Timura bolo početné množstvo tajgy lovcov, zrejme Jakutov alebo Burjatov. Po svojich predkoch zdedil úzke oči, nízku robustnú postavu a bezkonkurenčné lovecké zručnosti. V maskovaní, sledovaní a streľbe z pušky nemal obdoby. Mohol by celé dni ležať vo snehu a čakať na zver, vždy presne trafil do oka. To bol jeho dizajnérsky štýl a predmet osobnej hrdosti, nad ktorým sa mnohí potichu posmievali. Ale otvorene sa posmievať Timurovi si málokto trúfol — pri love na dvojnohú zver nebol taký precitlivený. Keď Denis o ňom počul naposledy, Timur bol menovaný veliteľom čaty v batérii Zarya, ktorá obsadzovala mesto Tavda, zachované v relatívnej celistvosti medzi ruinami Tyumeni.

    Obrovský Fjodor bol zjavný príklad toho, prečo by ste sa mali dvakrát zamyslieť, predtým než sa rozhodnete slúžiť Východnému bloku. Celá ľavá polovica jeho lebky bola nahradená titánovým protézom, rovnako ako ľavá ruka a obe nohy pod kolenami. A tiež s hlavou to po úteku pred miestnym 'pánom smrti' nemal vôbec jednoduché. Nie, on tiež skvele strieľal a ešte lepšie ovládal techniku, dokázal sa vyznať takmer s ktoroukoľvek zložitou technikou bez manuálu. Zjavne mu kovové časti tela akosi prepožičali blízkosť k železu. S živými bytosťami sa však spriateliť veľmi nedal. Pri komunikácii s ľuďmi sa riadil nejakými len jemu známymi zásadami a mohol, bez jedného slova, zmrzačiť alebo zabiť kohokoľvek, na koho ukázal jeho vnútorný 'pán smrti'. A v ostatnom sa ani nelíšil zvláštnou adekvátnosťou, mohol zamyslene hľadieť na pár hodín na krásne kvety, alebo uprostred boja prepadať nekontrolovanému, takmer bezhraničnému veselému smiechu.

    Obaja boli oblečení v brneniach s pasívnym exoskeletom a univerzálnych helmách so zdvihnutými štítmi. A v rukách bratia Sibírčania držali nové upíry. Za Fjodorom sa ešte hnal AK-85 s podpažným granátometom a kombinovaným zameriavačom.

    Timur položil na zem známy zelený tablet v kovovom obale.

     — Tento?

     — Áno, presne ten.

    Timur prešiel za Denisom a odstránil mu putá, potom ich hodil Fjodorovi, aby s nimi skrotil Toma. Denis sa ťažko postavil, vytiahol si z vrecka šatku a pokúsil sa zakryť krv z rozbitej nosa po páde. V ušiach už takmer neznelo, zrejme boli blesky celkom slabé.

     — Nemáme vodu, chceš sa napiť?

     — Tu máš. Načo potrebuješ tablet?

     — Tento blbec mi napichol jedovatých robotov, ktorí sa ovládajú z tohto tabletu. Dúfam, že neposlal žiadnu správu z neurálneho čipu, aby ma skoncoval iný ich blbec.

     — Dúfaj, dúfaj, Denis.

     — On nič nepošle. My sme tiež nie blbci, Fjodor vzal so sebou rušičku, tá automaticky skenuje frekvencie, takže problémy by nastať nemali. Pozri, je nejaký signál?

     — Nie, zdá sa, že nie.

     — No znamená to, že zatiaľ si v bezpečí.

     — Veľmi nie na dlho, roboti automaticky uvoľnia jed za dve hodiny, ak nebude signál. Ako ste sa sem dostali?

     — Tak len na prechod. A ty sa netešíš, že nás vidíš?

     — Nikdy v živote som nebol tak šťastný, že niekoho vidím. Ale prečo si vlastne prišiel?

     — Zistiť, čo je s mojím starým priateľom. Najprv Kolyan si objednal šialenú zásielku zbraní na tvoje meno, a potom tí kreatúry napísali veliteľovi a náhle všetko zrušili. Tak som sa rozhodol skontrolovať, čo sa deje, aj keď sme boli blízko. A Kolyan je Kolyan, od neho nie je ťažké získať spoluprácu, najmä s Fedorom.

     — Čo, ten tvoj blázon ťa dlhodobo bil po hlave. Toto je vážne tvoje osobné rozhodnutie? — opäť zavrčal Tom.

     — Celkom nie. Veliteľ požiadal, aby som odovzdal, že chceme prehodnotiť podmienky spolupráce.

     — My ich budeme prehodnocovať s novým veliteľom v neprospech. Ak teda neklameš a vy ste si to nevymysleli sami. Hoci, ak veliteľ nedokáže kontrolovať svojich ľudí, aký je nám taký potrebný.

    Timur prišiel takmer k Tomovi, ktorý ležal skrútený na zemi, a posadil sa, aby mu mohol pozrieť priamo do očí.

     — Vedel som to. Všetko odovzdám. Vieš, mám dosť toho, ako moji bratia umierajú a plazí sa pred takými kreatúrami ako si ty. A Denis je tiež môj brat. Spolu sme prechádzali pustatinami, spolu sme išli k tomu 'pánovi smrti' z východného bloku. V ich podzemiach bolo naozaj hrozne. Ale ty si, Dén, ozaj vydesil? Nie, ty si sa nebál, a ja tiež nie som ožran, ktorý sa bojí každého, kto hlasno šteká a predvádza strašné tváre. Možno nie som taký hrozný a nemám zbierku odrezaných uší. Len si robím zárezy na svojej puške, a vidí Boh, nemálo hrozných a nebezpečných som poslal do krajiny večného lovu. Viem, že každé zviera sa dá sledovať a zabiť, len treba nájsť spôsob. A ten, kto je lenivý a nechce sa snažiť, si sám vyberá svoj osud.

     — Počúvaj, rozprávaj, vy všetci veľa rozprávate a všetko o sebe vyprávate nezmysly. Ale predtým, než zomrieš, spievate rovnako.

     — Dobre, Fedya, prestaň s ním, je čas odísť.

     — Počkaj!

    Denis sa prirútil k Fedorovi a odtiahli hlaveň pušky na stranu.

     — Ako vypnúť nanoroboty?!

     — To je úloha, Denis, skús ju splniť.

     — On nepovie, Dén, — zakrýval hlavu Timur. — Lomiť ho je bezcenné, len strácaš čas.

     — Boh smrti prišiel po teba.

     — Tvojho boha smrti som videl mnohokrát.

    Tom neprejavil ani kúsok strachu alebo zmätenosti, keď sa díval do hlavne namierenej pušky.

    Fedor stlačil spúšťač a mozgy Toma zdobili stenu pivnice.

     — Prekliati mrazivci! Nikdy viac s vami nebudem mať nič spoločné, — zakričal Kolyan tenkým hlasom. — Konečne ma odsúdte odtiaľto.

     — Diabolská postava už nemá s kým obchodovať, teraz je nepriateľom upírov, — bez zaváhania povedal Fedor.

    Zasunieme dlhý kľúč do dierky, ozval sa cvak, po ktorom Kolyan rýchlo stiahol ruku a ustúpil od tela, a potom sa začal ošetrovať.

     — Krv tečie z mojich uší? Vyzerá to, ako keby som bol zranený! Alebo mám aspoň vatový tampón či náplasť?

     — Máš s ušami všetko v poriadku, upokoj sa. — zamrmlal Timur.

     — Ako to vidíš, je to krásne? — opýtal sa Fedor, keď si prisadol vedľa Kolyana.

     — Čo? Mozgy na stene?

     — Myslíš, že je to odporné? — s podivnou rozptýlenou intonáciou sa opýtal Fedor.

    Kolyan zbledol ešte silnejšie.

     — E-eh… nie, jasné, je to krásne…

     — Naozaj to vidíš alebo mi klameš?

     — Fedor, nechaj to, nikto okrem teba nevidí krásu smrti, — zareagoval Timur.

     — Nie, ja to tiež nevidím. Veľmi sa snažím, ale chýba mi viera.

    Fedor ešte chvíľu skúmal telo, najprv sa odťahoval, potom sa priblížil takmer na dotyk. Snažil sa dokonca privoňať.

     — A čo teraz? — opýtal sa Denis. — Mali ste nejaký plán?

     — Plán bol jednoduchý: zistiť, čo sa ti stalo. A teraz je to ešte jednoduchšie: ideme domov a pripravujeme sa na vojnu.

     — Veď dobre viete, že nemáte šancu na víťazstvo! — znova zakríčal Kolyan. — Predchádzajúce pokusy vás nič nenaučili?

     — Situácia sa zmenila, teraz sa boj ponesie na vyrovnané. Poď, zbaľ sa, aj teba vezmeme. Tu už si živý mŕtvy. Fedor, pomôž mu s balením.

     — Nepotrebujem pomoc! Sám sa zbalím.

    Kolyan okamžite začal pobehovať okolo políc so svojím obľúbeným haraburdím.

     — Sám sa budeš polhodinu prekopávať. Poď, pohni sa, boh smrti nemá rád čakanie, — usmial sa Timur.

     — Nadarmo ste ho hneď zlikvidovali, — pridal sa Denis do debaty. — Ak je tablet zamknutý, končím. Kolyan, kde sú kľúče od tvojej búdy?

     — Načo ti sú?

    Titánová ruka Fedora chytila Kolyana za oblečenie a zastavila jeho bezcieľne pobehovanie.

     — Kľúče a dve minúty, len to najdôležitejšie.

    Našťastie sa Denisov tablet odomkol očným odtlačkom prsta, mŕtva ruka Toma vyřešila problém. Po získaní kľúčov sa obrátil na Timura.

     — Kde je rušička? Musím ísť do zašifrovanej miestnosti, pokúsim sa pridať si pár hodín života.

     — Idem s tebou. Fedor, dokončite a choďte k autu.

    Timur zhodil časť steny, ktorá okamžite vybledla a premenila sa na chameleónový plášť. Z otvoreného priestoru si zobral dosť veľké elektronické zariadenie s množstvom antén.

     — Myslíš, že tablet bude fungovať priamo bez základnej stanice? — opýtal sa, keď sa zatvorili v zašifrovanej miestnosti. — Vypínam rušičku.

     — Teraz to skontrolujeme, vypni — odpovedal Denis, mierne otrasenými rukami prehľadávajúci nastavenia tabletu.

    Prebúdzajúce sa bláznivé hlasy v hlave takmer okamžite utíchli, zjavne to znamenalo, že tablet fungoval a priamo. Po prehľadávaní nastavení Denis objavil režimy fungovania nanobotov. Veľmi sa obával, že bude potrebné ešte zadať nejaké heslo na potvrdenie operácií. Ale zdalo sa, že to dobre dopadlo. Jediná zobrazená zelená bodka sa stala sivou, potom ako boli nanoboti prevedení do spánkového režimu.

     — Timur, môžem si zobrať tú vec? Som teraz bez nej ako diabetik bez inzulínu.

     — Ber na vedomie, diabetik, batéria vydrží ešte na desať hodín. Potom budeme potrebovať normálnu zásuvku, tá čo je v aute neráta. Tak, poďme.

     — Počkajte, musím urobiť niekoľko hovorov z Kolyanovho notebooku.

     — Aj niekoľko? Niet času.

     — Myslíš, že sa bojovníci tak rýchlo ozvú?

     — Myslím, že už sa ozvali. Navyše môžu prísť aj sami po naše duše.

     — V akom zmysle, kto sami? Tom predsa leží v pivnici s prestrelenou hlavou.

     — Po ceste všetko vysvetlím.

     — Kam pôjdeme?

     — Najskôr do Nižného. Tam máme našu základňu a zdravotné stredisko.

     — A čo s tým spravia vaši doktori? Tom povedal, že jed je unikátny.

     — Počúvaj, Dén, naši chlapci sa už dostali do takého pásma. To je bežný FOV, nikto nebude vždy syntetizovať žiadny špeciálny jed. V Nižnom máme dobrého špecialistu, ktorý vykoná kompletnú transfúziu krvi. On to zvládne.

     — Pomôže transfúzia? Vaši chlapci, ktorí sa dostali do pasce, sú živí?

     — Rôzne, ale vtedy sme o takých fígľoch nemali ani tušenie.

     — A aj tak je to príliš nebezpečné. A čo budem robiť ďalej?

     — Dáš prísahu bataliónu a budeš bojovať po boku ostatných. Taký je osud vojaka.

     — Mám iný plán, Timur. Pomôž mi, veď si povedal, že si môj brat. Pomôž, a ak prežijem, pomôžem ti vyhrať vojnu s Arumovom.

     — Odvážne sľubovanie, veď o ňom ani nič nevieš.

     — Budem oveľa užitočnejší, ako teraz, ver mi.

     — A aký máš plán?

     — Musíme vziať od Arumova jeden kontajner s biologickou zbraňou.

     — Biologická zbraň nič zásadné nevyrieši a ty môžeš zomrieť od jedu. V pustatinách ťa mnohí rešpektujú a potrebujem akýkoľvek hlas, ktorý podporí moju verziu tejto situácie.

     — Tvoju verziu?

    Denis s podozrením upieral pohľad na mazané oči Timura.

     — Áno, moju verziu. Nebuď hlúpy, Den, nemôžeme len tak prísť na poradný zásah a povedať, že sme vyvraždili Arumovových upírov bez súdu a vyšetrovania.

     — Prepáč, samozrejme, ale potom musíme Kolynu poslať na poslednú cestu, nie ho ťahať so sebou. Je to príliš nestabilný tovar.

     — Na ceste ho odovzdám do spoľahlivých rúk, neboj sa. Je to cenný zdroj informácií.

     — Dobre, aj tak mi pomôž nájsť kontajner. To vyrieši problém s jedom a mnoho ďalších.

     — A akým spôsobom?

     — Timur, prosím, je to ťažko vysvetliť a nie je čas.

     — No dobre, kde je ten kontajner?

     — Skúsim zistiť hneď teraz.

     — Ber na vedomie, čím dlhšie budeme blúdiť po Moskve, tým skôr nás nájdu. S tým súhlasím iba ak na porade veliteľov povieš všetko, čo ťa požiadam.

     — A čo presne mám povedať?

     — Prepáč, teraz nie je čas vysvetľovať. Povieš všetko, čo ťa požiadam.

    Denis päť dlhých sekúnd prebodával svojho spoločníka pohľadom. Ale v prefíkaných šikmých očiach Timura sa len čítalo súcitné očakávanie.

     — Dúfam, že to nebudem ľutovať.

     — Som si istý, že splníš sľub. Zavolaj.

    Najprv sa Denis snažil porozprávať so Semenom, ale ten neodpovedal. Musel mu zanechať správu s krátkym opisom situácie, bez zmienky o konkrétnych menách „osloboditeľov“ a s prosbou zistiť, či je nejaký rozruch v Arumovom dome. Zato Lapin, napriek neskorej hodine, okamžite odpovedal.

     — Ahoj, šéf, tu je Denis Kajsánov. Hovoril si, že potrebuješ pomoc s likvidáciou nejakého kontajnera?

     — O, Dän, — to si ty, super. Snažím sa ti dovolať už tri hodiny. Počúvaj, prepáč, že to takto dopadlo s vedením. Dúfam, že je všetko v poriadku?

     — Všetko je v poriadku.

     — Dän, nemohol by si ma ešte raz zachrániť? Tu s tým kontajnerom je to naozaj zlé, vôbec sa s ním nevieme pohnúť.

    Súdružným tónom sa zdalo, že Lapin sa znova snaží zakryť svoju zadnicu s pomocou iných.

     — A prečo?

     — No, potrebujem vízum nejakého zástupcu od INKIS-u. Už je dosť neskoro, nikto nesúhlasí, a vedenie požaduje, aby sme to dnes skončili. Nemohol by si skáknuť do Balashikha, veď nebývaš veľmi ďaleko…

     — Čo je v kontajneri?

     — Áno, nič zvláštne… Nejaké odpady z experimentov, všelijaký odpad… biologický. Toto všetko treba zničiť.

     — A aký je problém to zničiť?

     — Potrebujeme prítomnosť ešte jedného zástupcu. Môžeš prísť, alebo nie?

     — Je tam len odpad? Alebo možno nejaké nebezpečné baktérie, víry?

     — Aké víry, prečo si to myslíš? Tam nie je nič nebezpečné, — okamžite sa začal znepokojovať Lapin. — Len odpad.

    „Hej, Sonya Daimon, ty si ešte neodišla z mojej hlavy“?

    Valkýra sa okamžite zjavila a posadila sa na stôl, nezávisle vystavujúc nohy v čižmách.

    „Ani neprivolávaj nádeje, nie som halucinácia ani blud šialenca“.

    „Každá halucinácia by tvrdila to isté. Čo si myslíš o Lapinovi?“

    „Rozhodni sa sám. Kým sa nedostaneme k hniezdu, nič nemôžem povedať“.

     — Dobre, prídem za asi štyridsať minút.

     — Paráda, veľmi mi pomôžeš, naozaj, — uľahčene začal Lapin. — Je to v Balashikha pri platforme Gorenki, nový likvidačný závod. Poviem, nech vybavia povolenie.

    Denis si pomyslel, že by bolo dobre nejakým spôsobom informovať Maxa o tom, čo sa stalo s poznámkou. Ale opäť, hrozivý tieň telekomunikačnej SBS príliš nenapomáhal k úprimným nočným rozhovorom, a Denis sa rozhodol, že ak sa niečo podarí s rojom, jednoducho sa hneď vyberie do Kráľovej a predbehne Arumova, a ak to nevyjde, tak nech sa Max s problémami popasuje sám. Pred cestou sa Denis zastavil v pivničných priestoroch, vzal so sebou brokovnicu a jeden z pištolí, a potom si zobral svoje veci z auta žoldnierov. Vonku bolo tmavo a ticho. Policajné sirény nezneli, topánky podriadených Arumova nedusali na rozbitej ceste. Ak sa zvuky bitky dostali k niekomu z okolitých obyvateľov, zjavne sa im nechcelo informovať, kam treba.

    Starý uazik, zaparkovaný v susednom dvore, sa rozbehol len čo sa dostali dnu. Napriek pomačkanej a špinavej vonkajšej stránke, hybridný plynovotrobný motor pracoval takmer bezhlučne. Hlasnejšie sa sťažoval Kolyan na ich dlhú neprítomnosť a na možnosť uviaznuť priamo v pazúroch eskadróna smrti, ktorý sa už iste vydal po ich duše, obzvlášť ak sa cez celú noc ešte budú pohybovať po prekliatej Balashiche.

     — Kolyan, prestaň už, — podráždene požiadal Denis. — Keby si nevykladal o mojej objednávke, teraz by si si kľudne prezeral svoje cennosti. Timur, sľúbil si, že povieš, čo nie je v poriadku s Arumovými žoldniermi.

     — Ty, zjavne, si úplne mimo reality, že?

     — Nuž, po tom, čo nám s Janom zavreli našu firmu, vypadol som z hry. Samozrejme, že som počul, že Sibirské pluky teraz spolupracujú s Arumovovými ľuďmi zhruba po tej istej schéme.

     — Spolupracujú. Ale predtým sa odohrala malá vojná. Mala sme totiž svoje vlastné kanály do Európy a ešte niekam. A deliť sa s nejakými príživníkmi nikto nemal v úmysle. Je jasné, že väčšina veliteľov je tiež — zbabelé hnusy, len čo ich niečo začne páliť, sú ochotní sa ponúknuť komukoľvek. Ale títo pánkovia začali robiť také triky, keď sa začala mela, že matka nezabudne. Aj Východný blok sa ich obáva. Nano roboty — to je čo, vieš, aký je ten najhlavnejší trik?

     — V čom? Oživujú sa? Nejaký nezmysel.

     — Predstav si. Fakt je ten, že ich nemožno zabiť. Zlikviduješ celú bandu, a o týždeň sú späť.

     — Rozprávaš nejaké rozprávky. Takéto systémy naozaj neexistujú, ani u Marťanov. Hovorí sa, že u veľmi pokročilých bojových kyborgov sú tam nejaké pumpy, aerátory, ktoré môžu uchovávať mozog počas pár hodín. Takže, strieľajte len do hlavy, spáľte telá v krajnej núdzi.

     — Odrezali hlavy, pálili v krematóriu, skúšali rôzne spôsoby. Tohto Tomáša zabíjali asi trikrát, veľmi rafinovanými spôsobmi. A predsa sa znova objaví. A ten upír si pamätá všetko, čo sa stalo až do momentu smrti. Toľko dobrých ľudí na tom zaplatilo. A horšie je, že sme ani nedokázali nájsť úkryt, odkiaľ vychádzajú. Akoby teleportovali priamo z pekla.

     — Timur, nezdržuješ ma náhodou?

     — Keď mi neveríš, spýtaj sa Fedi, ten ťa nenechá klamať.

     — Upíri neumierajú. — potvrdil Fjodor. — Je to proti všetkým zákonom, mojím povinnostiam je vrátiť smrti to, čo patrí jej.

     — Možno sú to nejaké roboty?

     — Možno. Veľmi inteligentné roboty, ktoré sa nedajú odlíšiť od ľudí. Ktoré môžete spáliť v dôkladne zaizolovanom podzemí, a popol rozptýliť na vetre, a aj tak sa neskôr objavia a ukážu prstom na toho, kto to urobil. Koljan to tiež potvrdí.

     — Ja som nikoho nezabíjal! — rozhorčene zvolal Koljan. — Ale samozrejme, že chodia zlé reči.

     — Takže, velitelia sa rozhodli, že bude jednoduchšie prijať ich podmienky.

     — A čo sa teda zmenilo? Je to len preto, že som tvoj brat? A ty si sa rozhodol ma bratsky zachrániť.

     — Keď bola uzavretá zmluva medzi Arovom a radou veliteľov, na tvoje konto bol samostatný bod. Veliteľ Zari a veliteľ Harza trvali na tom, aby ťa osobne nechali napokoji a dokonca chceli, aby si zostal v biznise ako náš predstavený. Arov ich samozrejme poslal aj s ich trápnymi snahami za niečím sa pozerať, ale sľúbil, že ťa nechá na pokoji. V podstate porušil zmluvu.

     — A velitelia sa rozhodli, že kvôli tomu rozpútať vojnu? Kto z nich schválil túto záchrannú operáciu?

     — Povedali, aby ste išli a vyriešili problém. Tu to ako obvykle býva, ak vypadne zlý lístok, tak to všetko zhodia na samostatnosť a pošlú nás do likvidácie. Ale v bataliónoch je veľa nespokojných a to môže byť posledná kvapka.

     — Dúfate, že armáda odhlasuje vojnu? Pokus ovládnuť atmosféru armády nie je vždy najlepší spôsob, ako niečo vyriešiť. Dajú ti len jednu možnosť.

     — Nenechávaj ma učiť, sám som videl, ako to chodí. Ale som si istý, že na Sibíri ešte zostali chalani, ktorí si pamätajú, že sa nikdy nevzdávame. Musí existovať spôsob, ako zabíjať upírov.

     — A vieš ho?

     — Veľa vecí viem, môj priateľ Denis, — nejasne odpovedal Timur a mlčal.

    Nedávno postavená biela budova recyklačného závodu sa skrývala v hlbokých porastoch zarasteného lesoparku pri železnici. Pravda, ľahký zápach po mŕtvolách a dym z komínov veľmi prezrádzali jej polohu.

    „Krásne miesto pre hniezdenie,“ komentovala situáciu Sonia Daimon. „Zvieracie mŕtve telá sú ideálne na dozrievanie hniezd.“

    „Áno, toto miesto je presne to pravé.“

    Uazik s vypnutými svetlami sa opatrne priblížil k zákrute, odkiaľ bol výhľad na osvetlené mriežkované brány.

     — Tak, jeden starý chlapík v búdke, — komentoval Fedor, skúmajúc situáciu cez kombinovaný zameriavač. — Priblížime sa potichu, ja ho na chvíľu vyradím. Alebo prelezeme cez plot, ale tam môžu byť alarmy?

     — Nikam sa nemusíme znať, — odpovedal Denis. — Len vojdeme, mám mať preukaz.

     — S rušičkou v ruksaku? — opýtal sa Timur. — A čo ak ma prinúti ukázať, čo mám vo vnútri?

     — Poviem mu, že mám vybavenie na prácu. Nebude sa na mňa tlačiť, nie je to strategický objekt.

     — Pôjdeš sám?

     — Áno, najprv sa pozriem, čo môj tučný šéf priviedol. Ak je to nejaká blbosť, odídem a pôjdeme do Nižného. A ak je to to, čo potrebujem, dúfam, že tvoja pomoc nebude potrebná.

     — Nuž, pozri si to. Ber si rádiostanicu pre každý prípad, je na VKV frekvencii, rušička ju nedokáže rušiť.

    Timur, okrem rádiostanice, vytiahol aj sivý priestranný plášť a kuklu z metalizovanej tkaniny so zabudovanými priesvitnými indikátormi a podal tento súbor Kolyanovi.

     — Na čo to je? — rozčúlil sa Kolyan. — Nemeň ma na psa, nechcem na seba žiadne obojky.

     — Počúvaj, nekomplikuj to, len blokujú bezdrôtový signál čipu. Žiadne nepríjemné prekvapenia tu nie sú.

     — Komu, preboha, budem volať? Nejakej partii Aрумова?

     — Nikto nevie, s kým všetkým si ešte priateľ. Nemôžeme sa nikde ukazovať — príkaz velenia, prepáč.

    Kolya, s mrmlením, natiahol plášť a kuklu a s urazeným výrazom sa obrátil k oknu.

    Denis si zbavil batoh, skontroloval náboj vo zbrani a strčil pištoľ za opasok. Keď vystúpil z auta, chvíľu váhal, skúmajúc jasne osvetlené miesto pred bránou. "No, buď tam nájdem roj a stanem sa poslednou nádejou Impéria, alebo, čo je pravdepodobnejšie, nájdem kontajner so mŕtvymi laboratórnymi myšami a sám zomriem na jed. Jediné utešenie: môžem na koniec zabiť toho gaunera Lapina."

     — Koľko ťa mám čakať?

    Timur tiež vytiahol z auta a zakúril, ako je zvykom, prikrývajúc plameň dlaňou.

     — Myslím, že za dvadsať-tridsať minút.

     — Dlho, no dobre... Poď, netrep hlúposti, buď choď, alebo ideme.

     — Idem, daj mi cigaretu.

    Na vrátnici neboli problémy. Tam hneď skočil Anton Novikov a netrpezlivo ťahal Denisa dovnútra.

     — A ty si tu? — prekvapene povedal Denis. — A nemôžeš sa podpísať na dokumentoch?

     — Tam nejde len o podpis, — vyhýbavo odpovedal Anton. — Bez teba to nejde, poď rýchlo, všetci už čakajú.

     — Kto všetci?

    Pri vstupe do budovy prešli popri vysokej stene, z ktorej sa šírilo vytrvalé puchnutie rozkladu. Továreň pracovala v poloautomatickom režime, na ceste sa im nikto neukázal. Iba občas sa ozývalo šuštanie vysokozdvižných vozíkov. Anton si niekde vytiahol respirátor, samozrejme, zabudol ponúknuť podobný prístroj svojmu kamarátovi. Vo vnútri bola budova dielne tiež rozdelená na polovicu stenou s hermetickými dverami. Zrejme mŕtve zvieratá a iné nečistoty ostávali na druhej polovici, zatiaľ čo tu bolo relatívne čisto. Anton, manévrujíc medzi pracujúcimi drvičmi, nádržami a dopravnými pásmi, priviedol ich do vzdialeného rohu dielne pri rozdeľujúcej stene. Denis bol ešte viac prekvapený, keď tam objavil celú záplavu reprezentantov INKIS-u: dvojčatá Kida a Dika, samotného Lapina a zamračeného, plešatého chlapíka z dodávok menom Oleg. Trochu bokom, s prekríženými rukami na hrudi, stál vysoký chudý chlapík v ochrannom overale, so sivými vlasmi a nezávislým, mierne arogantným výrazom tváre. Predstavili ho ako Pala Palyča — inžiniera továrne. Oproti stene sa opieral skromný chlapík v rovnakom overale a so sťahovacou maskou na čele. Chlapík mal červený nasýtený nos a neprítomný výraz tváre, typický pre robotníka, okolo ktorého sa zhromadili nadriadení, zhruba hodinu rozhodujúc, čo má tento robotník robiť.

    Celá táto hromada mocipánov sa točila okolo kontajnera, asi meter vysokého, ktorý bol celý posiaty dosť hroznými znakmi biologického nebezpečenstva.

    Denis s ťažkosťami potlačil nával hnevu tlačiaceho sa mu na hrdlo a s maximálne šťastným a umelým úsmevom sa opýtal:

     — Kde sa mám podpísať?

     — Tu, Dén, situácia je taká… Musíme overiť naše dokumenty, ale musí to urobiť človek, ktorý osobne kontroloval proces… V podstate nič také, iba pomôcť kamarátovi z fabriky…

     — Tak, poďme bez zbytočných rečí. — Pal Palyč rozhodne odstrčil mumlajúceho Lapina a zavolal znudene Míchalyča. — Poďte s naším zamestnancom, ten vám poskytne overal. A prosím, nuž vás veľmi prosím, nech je to rýchlo, fakt sa mi tu nechce trčať celú noc, viete.

     — A čo mám vlastne spraviť?

     — Ako, čo? Ako, čo! Čím sa tam zaoberáte vo svojom INKIS? — sivovlasý inžinier sa takmer rozčúlil. — Musíme už otvoriť zasraný kontajner v hermetickej zóne, sterilizovať vnútorné balenie a potom spáliť obsah.

     — Naisto ho otvoriť? Veď je to biologická zbraň, — spýtal sa Denis s najnevinnejším výrazom.

    Až takých desať sekúnd si vychutnával pohľad na to, ako sa postupne otvára od prekvapenia tvár Pal Palyča, ako začína dýchať ústami, vypúlené oči, zarudne a nakoniec vydá nesúvislú nadávku smerom k vydesenej Lapinovej osobe. Hneď do hádky vtrhol Anton, snažiac sa presvedčiť, že ide iba o bežné biologické odpady a robil neslušné gestá smerom k Denisovi, naznačujúce, že ten sa ešte neprebral po včerajšku. Takýmto spôsobom zaujal celú spoločnosť dôležitým problémom, Denis sa obrátil na svoj vnútorný démon.

    „Je to potrebný kontajner?“

    „Neviem, vonkajšie balenie vyzerá zvláštne. Skús ho skontrolovať zo všetkých strán.“

    Sonya neustúpila Denisovi počas obchádzky.

    „Skontroloval, čo ďalej?“

    „Na ňom by mala byť špeciálna rytina, niečo ako výrobné číslo. Všetky tieto čísla mám v pamäti.“

    „Nie sú tu žiadne čísla. A vôbec vyzerá príliš novo na produkt imperiálnej výroby.“

    „Skús sa ho dotknúť, možno je rytina zmazaná.“

    „Nič iné robiť, len sa dotýkať kontajnera s biologickými odpadmi. Úplne ma považujú za idiota.“

    Denis opatrne prešiel ruku pozdĺž takmer neviditeľného spoja viečka s telom a trhol sa, akoby dostal elektrický šok.

    „Čo to malo byť? Statika?“

    „Nie — to je on! — nadšene zakrýkla Sonya Diamond. — Pozri sa pozornejšie.“

    Denis sa pozrel na miesto, po ktorom práve prešiel rukou, a videl žiariacu žltú čiaru, pripomínajúcu tenké chápadlo, ktoré sa schováva pod viečko.

    „Signálny systém roja, niekto sa pokúsil otvoriť hniezda, niekto, kto nemal povolenie.“

    „Arumov? A potom dal hniezda do iného balenia a rozhodol sa ich zničiť.“

    „Možno.“

    „A prečo teda ešte žije? Ako to ten hrozný roj tak prešvihol, huh?“

    „Nie je to absolútna zbraň, ako každá iná. Musíme predpokladať to najhoršie, že vie o možnostiach roja a chápe, ako sa pred ním brániť.“

    „Áno, alebo sa jednoducho vrátil, ak veríme Timu. Mimochodom, nevieš nič o vzkrieseniach? To je tiež nevzhľadný imperiálny vynález, ktorý široké masy neuznávajú.“

    „Neviem.“

    „Tvoja obľúbená odpoveď. Rozbaľme balenie?“

    „Samozrejme.“

    „Dúfam, že tento roj pochopí, že sme svojreční. Ja predsa nemám žiadne ďalšie životy na sklade.“

    „Už to pochopil, ak si to nepostrehol. Dotkni sa ešte raz.“

    Denis nevraživo siahol na kovový bok, reflexne sa snažiac držať sa ďalej od žltého chápadla, ale to samo vyletelo v ústrety jeho ruke.

    Zimný vietor, prenikajúci až do kostí, hodil Denisovi do tváre hromadu ľadových ihiel, hodil a ustúpil, zanechajúc len hlas a armádu, zoradenú na obrovskom letisku. Hlas, hromový, volajúci a hnevlivý, sa nesie medzi nehybnými radmi duchov v brnení, vietor hnal snežné búrky po nekonečnom betónovom poli a ošetroval vo prenikavo modrom nebi vysoko zdvihnutú zástavu Ríše.

     „Ste vojaci ríše, duchovia tých, ktorí padli v tisícročnej vojne. Tí, ktorí zostali ležať v burinách divokého poľa a v bielych poliach pod Moskvou, ktorí sa ponorili na dno oceánov, ktorí sú pochovaní v hrobkách kozmických staníc. Počuje ich hlasy! Duše vojakov, ktorí padli za Ríšu, patria jej navždy. A vaše duše patria jej, a vaše mená budú večne vzbudzovať hrôzu v srdciach jej nepriateľov. Plačte a nariekajte, ustupujúci a nepriatelia Ríše, lebo čoskoro sa narodil on — veľký duch pomsty, bič a božia zlosť všetkých rás a národov. Vidí tisíckami očí, pred ním sa neschováte v hlbinách jaskýň a na vrcholkoch hôr. Popol a ruiny nechá po vašich mestách, vaše kosti budú chrumkať pod jeho armádou. Vaše deti a vnuci, a všetci vaši potomkovia sa narodí a zomrú v strachu pred rojom! A Ríša bude žiť tisíce rokov a prosperovať. Sláva veľkej ríši!“

     „Hej, zdrži sa ho, predsa si sám povedal.“

     Precházejúci skrze Sonju Michalovič sa dotkol Denisovho pleca. Denis cukol rukou, prekvapene krútil hlavou a vízia sa vytratila.

     „A, áno, pomýlil som si to s inou nádobou.“

     — Čo? — rýchlo prepletený Pal Palyč sa hneď obrátil k nim. — Prečo mi zamieňate myšlienky! Takže, buď okamžite ideš a obliekaš si kombinézu, alebo opustite priestory! Toto ma už naozaj unavuje. Ešte sa niečo stalo so spojom, doma ma zabijú za to.

     — Áno, hovorím, nie je tam nič nebezpečné, — znova sa vmiešal Anton. — Vždy všetko pletie, v poslednom čase sa to ešte zhoršilo... Treba menej piť.

     — A prečo si sám nešiel do hermozóny? — nedôverčivo sa spýtal Pal Palyč. — Tak by sme tu netrávili tri hodiny.

     — Ale ja nemôžem, podľa mojej funkcie to nie je dovolené.

     — Palyč, ak je to tak, bolo by dobré trošku zvýšiť prémium toho…

     Michalyč sa s určitým oneskorením zorientoval v situácii a rozhodol sa využiť to vo svoj prospech.

     — Choď za INKISom, oni platia za tento cirkus.

     Lapin si ťažko povzdychol a podal Michalyčovi kartu s eurami, a potom ešte jednu, keď videl, že nezostáva pozadu.

     — A mne prémium? — opýtal sa jednoducho šéfovi Denis.

     Lapin urobil ospravedlňujúce gesto smerom k Pal Palyčovi a zamrmlal niečo ako: „Odpúšťam, ešte len minútku,“ a prenikavým tónom zašepkal Denisovi:

     — Dén, taký chaos tu prevláda, na teba je posledná nádej. Vidíš to všetko, aby som sa vyjadril jemnejšie…

     — Zľakli ste sa otvoriť kontajner?

     — Áno, vždy si nazýval veci pravými menami, — nervózne sa zasmial Lapin. — Na nikoho sa nedá spoľahnúť, len na teba, čestné slovo. Novikov, ak sa niečo stane, okamžite zuteká. Už by som ho dávno vyhodil a teba vymenoval, ale Arumov to nedovoľuje. Hovorím ti na rovinu, vážim si ťa, Dén, ničho sa nebojíš. Ale pravdupovediac, tu sa niet čoho báť, všetky tieto fámy o nejakých biologických zbraniach sú smiešne, čestne slovo.

     — A na čo sú teda nalepené tie značenia?

     — Odkiaľ mám vedieť, nalepili ich ľudia Arumova bez dôvodu. Oni sa v tom nevyznajú, tak to nalepili. A čo s tým mám teraz robiť?

     — Oficiálne to zlikvidovať na nejakom vojenskom závode.

     — Aké vojenské, — mával rukami Lapin. — Tam len dva mesiace budeš niečo koordinovať. Práca na päť minút, len pomôcť tomuto Michaličovi zložiť viečko, a ďalej už on sám. Oni, vidíte, nemôžu mať celý kontajner v autokláve. Všetky biomateriály sú ešte vo vnútornej výsadbe, takže ani teoreticky sa nemôže nič stať. Den, prosím ťa, vybavím ti povýšenie, sľubujem. Mám zaplatenú dovolenku, letenky na zajtra sú kúpené.

     — A kde sa chystáš na dovolenku?

     — Tak, na Maldivy na týždeň, a potom na chatu, samozrejme, rybačka, sauna…

    Lapin snívajúco zaviazal oči.

     — No dobre, tak sa s týmto prekliatym kontajnerom porozprávam.

     — Naozaj, pomôžeš?!

    Lapin ani neskrýval svoje úľavy. Mal jasne pripravených ešte množstvo prázdnych sľubov pre idiota, ktorý súhlasí neoficiálne, uprostred noci otvárať kontajner s pochybnými biologickými odpadmi.

     — Den, si skvelý, tak ma zachraňuješ, už nie po prvýkrát.

     — Bez problémov, dovolenka je predsa svätá.

    K natiahnutému overalu Denisovi sa prirútil zírajúci celým ústom Anton a patronizujúco ho potľapkal po pleci.

     — Si naozaj hrdina, Den. Všetci sme s tebou v mysli. Valer, môžem už ísť domov, čo tu mám robiť?

     — Choď, samozrejme, — mávol rukou Lapin.

    „Zadrž ho! — okamžite vydesene zvolala Sonya Daymon. — Odtiaľto nikto nesmie odísť, pokiaľ neuvoľníš roj.“

    „Ako keby som si to nevšimol,“ — odsekol Denis.

     — Počkaj, Anton, čo, už odchádzaš? Bez tvojej morálnej podpory sa nedokážem pohnúť.

     — Ale veď nechaj, Kid s Dicom ťa podporia. A ja zaspím teraz…

    Anton znova otvoril ústa tak, že ledva nevyklbil čelusť.

     — Şef, čo to má byť? Buď sme tu všetci spolu až do víťazstva, alebo sa nezapájam.

    Lapin rezignovane vzdychol a začal sa neochotne hádať s Antonem.

    „Musíme niečo urobiť!“ — znova sa rozrušila Sonya Daymon.

     — Kde máte toaletu?

    Pal Palyč neurčito mával rukou niekde do strany.

     — Samozrejme, nájdem si.

    Odvrátivši sa z priamej viditeľnosti, Denis vytiahol z ruksaku vysielačku.

     — Timur, príjem.

     — Prijem! Čo máš?

     — Všetko je v poriadku, len jedna prosba. Ak uvidíš, že vychádza čierna bmw, sedan, číslo 140, zadrž ju. To je môj kolega, chce ujsť skôr.

     — Ako ti ju mám zadržať?

     — Zablokuj cestu, zapni výstražné svetlá.

     — Den, a čo ak zavolá policajtov? Zobral si tlmič, a u nových čipov je to jednoduché, stačí zložiť prsty nejako šikovne a hotovo: snackujte sucháre.

     — Timur, zadržte ho akokoľvek.

     — Dobre, ak čo, to bude na tvojej zodpovednosti.

     — Na mojej. Stop.

    Keď sa Denis vrátil, kontajner už naložili na vozík a Michalovič otáčal kľúčom, ktorý zamykal dvere do hermetickej zóny.

     — S ruksakom nie!

    Pal Palyč sa vrhol proti Denisovi.

     — Mám tam cenné veci.

     — Nikto sa ich nedotkne, nech tu zostanú. No s ruksakom to nie je možné, čo je na tom nejasné! Potom ho budeme musieť tiež sterilizovať.

     — To sú moje problémy.

     — To nie sú tvoje problémy! Skrátka, s ruksakom nevojdeš.

     — Dobre, ale len tu pri dverách ho polož.

     — Nikto sa ho nedotkne. No bude prekážať, všetko nech je tu.

    Keď Denis vošiel, objavil uzáver, ktorého vnútorné dvere sa po stlačení tlačidla posúvali do strany.

    „Počuj, Sonya, nepáči sa mi to. Určite tam sú kamery, ako by nás ten Pal Palyč nezamkol.“

    „Sú nejaké iné možnosti“?

    „Samozrejme, vybrať zbraň a otvoriť kontajner z vonku.“

    „Príliš veľa ľudí, nebudeš ich môcť kontrolovať. A s ďalšími mŕtvolami budeme mať problémy.“

    Denis nechtiac vstúpil na hladký hustý linoleum, ktorý pokrýval hermetickú zónu, veľkosti približne desať na desať metrov. Steny boli pokryté bielym plastom bez švov a na pravej stene sa nachádzali dvere do ďalšieho uzáveru. V miestnosti sa nachádzali tri autoklávy, plynový sporák a niekoľko skriniek s nástrojmi.

     — Michalovič, dá sa hermetickú zónu z vonku zablokovať?

     — No, ak držíš kľučku, tak áno. A načo? — ozval sa tlmený hlas Michaloviča skrz respirátor.

     — No, čo ak sa niečo stane. Nechcel by som, aby nás zamkli s nejakým svinstvom.

     — Čo si, kamoš, nikto nás neuzamkne. Pozrel si moc filmov? Tam je ovládač, ak by náhodou niečo, zapneš odsávanie na plný výkon a bež k uzáveru. Na boku, tam je tlačidlo — zapína sprchu s dezinfekčným roztokom.

     — A sú tam kamery?

     — Sú, iba že si ich nikto obvykle nevšíma. Ale neboj sa, nenakazíme sa. Dobre si nasadil masku?

    Michalovič prikotil kontajner takmer k autoklávu, rozprestrel okolo hrubé utierky a začal ich polievať nejakou tekutinou z kanistre.

     — Nalievam všetko dezinfekčným roztokom, pre každý prípad, — vysvetlil. — Veď, pravda, nikdy nevieš, čo sa môže stať.

    Potom otočil ventil na kontajneri a vonkajší vzduch so syčaním vtrhol dovnútra. Keď syčanie utíchlo, Denis uvidel, ako zo všetkých strán vychádzajú pod viečkom žlté chapadlá.

    Michalyč podal kľúč.

     — Poď, zoberme viečko, ty to odkrúť z tvojej strany.

    Viečko sa muselo vypáčiť skrutkovačmi, aby sa roztrhlo tesniace krúžok, ktorý sa pevne zadrhol na kov. Samotný kus železa vážil odhadom dvadsať-tridsať kilogramov, a pri dobrých podmienkach by ho bolo možné zdvihnúť aj osamote. „Asi sa Michalyč bojí pracovať sám,“ pomyslel si Denis. Vo vnútri bol kontajner naplnený kusmi adsorbenta. Michalyč ho opatrne vyťahoval a ukladá do pece, nezabúdajúc ho občas pokropiť z kanistera. Chapadlám dezinfekčný roztok zjavne nebol po vôli, trhalo sa, ale neprejavovali známky zániku, naopak pred Denisovým vnútorným pohľadom sa stávali stále jasnejšími a početnejšími. Ich kusy, ako třásne, viseli na Michalyčovom oblečení a rozptyľovali sa po celej miestnosti. O pár minút sa ukázali aj samotné hniezda — niekoľko zelených valcov, zhruba veľkých ako litrová fľaša, pevne zasunutých do držiakov kontajnera. Denis napočítal pätnásť kusov, vyzerali dosť staro, niekde sa z nich odlupovala farba, odhaľujúc strieborný kov. Dva hniezda boli pevne obtočené celým klubkom žltých vlákien.

     — M-ď, priateľu, koľko rokov majú tieto odpady?

     — Nemám tušenie.

    Michalyč chvíľu nedôverčivo skúmal zelené tuby. Ale nebolo čo robiť, vybral zo skrine ďalšie hrubé gumové rukavice, nešetril dezinfekčným roztokom a preniesol prvú tubu do autoklávu.

    „Tak, teraz počúvaj pozorne, — začala príkazy Sonia. — Keď sa otočí, chytíš hniezdo, roztrhneš západky, rýchlo odskrutkuješ viečko a vysypeš spóry na zem.“

    „Nie je to príliš veľa činností za tri sekundy, kým sa otočil?“

    „A potom mu strhneš masku.“

    „A čo, bez toho sa veľký roj nepodarí zvládnuť slabému Michalyčovi?“

    „Roy bude potrebovať pár minút, aby prenikol do ochrany. Najlepšie je strhnúť masku, a ešte lepšie je, aby sa nadýchol, vtedy bude efekt okamžitý. Potom treba čo najrýchlejšie otvoriť hermetickú zónu a všetko — hotovo.“

    „Dvere vnútorného шлюzu sú automatické.“

    „Zablokuj ju niečím.“

    Mihalič sa sklonil nad kontajnerom za štvrtým valcom.

    „Na čo čakáš?! Kým nespustí autokláv?“

    „Možno je lepšie to tak spraviť, ako otráviť ľudí neznámou impériovou hnusotou.“

    „Samotný umrľaš od jedu.“

    „Všetci niekedy zomrú. Roy určite dokáže zničiť nanoroboty?“

    „Presne. Neveríš mi?“

    „Veríš, samozrejme. Odkiaľ vie Arumov o roji? Kto to vlastne je?“

    Mihalič už presunul viac ako polovicu hniezd a sklonil sa po ďalšie.

    „Teraz to chceš prediskutovať?!“

    „Podľa mňa je to najvhodnejší čas. Tak kto je Arumov, kto je Max? Prečo ma slová Toma aktivovali? To nie je preto, že by išlo o hrozbu zabitia.“

    „Pusť roj!“

    Sonya Daimon zakričala tak, že Denisovi zaliehali uši. Zakolísal a chytil sa okraja kontajnera. V ústach sa mu opäť objavila chuť krvi.

     — Hej, chlapče, čo je s tebou? Je ti zle?

    Mihalič sa ako obarený odvrátil od kontajnera.

     — Áno, všetko je v poriadku, včera som to trošku prehnal. Šiel som spať až ráno. Nie, vážne, nie je to nákaza, veď si prenašal tieto hniezda.

     — Čo som prenášal? — nechápavo sa opýtal Mihalič.

    „Otvor, alebo bude neskoro.“

    „Si ale svina, Sonya Daimon!“

    Denis chytil jedno z hniezd a snažil sa ho vytiahnuť z držiaka. Pevne držalo. Denis potiahol silnejšie a s hlasným škriabaním trochu posunul kontajner s rohlíkom. Vtedy uchopil nasledujúcu sklenenú nádobu. Mihalič zmrzol ako paralyzovaný, sledujúc túto scénu. Na jeho tvári bol vykreslený šialený, prapôvodný strach. Západky ušli ľahko, ale viečko išlo veľmi ťažko. Denis urobil polobrat a cítil, že teraz praskne od námahy. Mihalič sa konečne resetoval a zo všetkých síl sa vrhol k štrbine. Zvalil ho už pri dverách. Mihalič sa beznádejne snažil a keď pocítil, že mu chcú zložiť masku, zařval naplno.

     — Chlapče, čo je!!! Úplne si zbláznil?! Prestaň! Pusti-i-i!

    Denis v beznádeji udeřil ho baňkou do týla a pak ještě jednou, dokud Michalyč neztichl. Hned poté ho, z boku, udeřily dveře, které se snažily zavřít. Proplazil se vpřed a konečně se mu podařilo sundat víko. Z baňky se vysypaly malé kuličky, které se při dopadu na podlahu rozprskly a vypustily obláčky žlutých teček.

    „Sundej mu masku a sám si ji také sundej.“

    „A proč bych to dělal?“

    „Idiot! Chceš ovládat roj, nebo ne?“

    Michalyč zasténal a pokusil se postavit na všechny čtyři, ale přijíždějící dveře tuto slabou snahu přerušily a znovu ho srazily na podlahu. Ale masky se zoufale držel, jako by byl předurčen k prohře, musel dostávat údery kovem do prstů. Ještě nějakou dobu se snažil nedýchat, komicky zčervenal a nafoukl tváře. Ale po silném kopnutí do břicha se nadechl a hned ztichl.

    „Co s ním je?“

    „Bude pod kontrolou za několik sekund. Otevři vnější dveře.“

    Jakmile se Denis chytil kličky a začal otáčet, spustila se siréna. Odkudsi vzadu se ozýval narůstající hluk ventilace.

    „Měly se přece zavřít vnitřní dveře.“

    „Toč tou kličkou, pojď!“

    Niekto sa zjavne opral o kľučku z druhej strany. Denis sa zatlačil silnejšie a zrazu si uvedomil, že vidí sám seba z boku. Vidí, ako za jeho chrbtom s bezvýrazným výrazom tváre vystupuje Michalyč, ako sa v hermetickej zóne naplno rozbehla ventilácia, ako malé chrobáčiky sa uchytávajú za steny a podlahu, ale niektoré aj tak odlietajú hore širokými vzduchovodmi a uviaznu vo filtroch. Iné, úplne malé, sa plazia do takmer neviditeľnej škáry medzi zárubňou a vonkajšími dverami a zahryzávajú sa tam do tesnenia. Získal tisíc očí a tisíc rúk, mohol sa vkradnúť do akejkoľvek škáry, akéhokoľvek zariadenia alebo do hlavy každého človeka, a čas sa spomalil podľa jeho želania. Vidí sám seba očami Michalyča, urobil krok dopredu, zakopol a spadol, ani nepoložil ruky dopredu. Bolest bola len informáciou, nebola jeho vlastnou. Pomyslel si, že by bolo dobré skontrolovať kamery a okamžite jeho oči sa upreli do zariadení, snažiac sa pochopiť, aké obvody za čo zodpovedajú. S kamerami sa hneď nevysporiadal, ale trubicové lampy boli osadené jednoduchšie. Jediný pohyb a napájanie bolo skratované. Zaznel hlasný výbuch, z plafónu sa začali sypať iskry a osvetlenie zhaslo. Denis na chvíľu znehybnil v úžase z nových možností a úplne zabudol na kľučku. Tá sa zdvihla nahor a bolestivo ho uderila po lakti.

    „Čo robíš?! — sykla Sonia, pripravujúc sa v obrazci z žltých bodiek na stene. — Ešte nevieš ovládať roj! Otvor už tú prekliatu dver!“

    Zozadu prišiel zombifikovaný Michalyč, obaja sa vrhli na kľučku a Denis s celou silou zatlačil dvere od seba. Trochu sa otvorili a jasné bodky sa vyliali do vzniknutej škáry. Objavili sa prekvapené tváre zástupcov INKISu, zhromaždené pri dverách, a Pal Palyč v maske, ktorý sa poslednými silami snažil udržať dvere. Zjavne si všimol niečo, čo vyletelo zvnútra, preto pustil kľučku a ustúpil späť.

    Denis sa vypotácal za ním, na ceste si sťahujúc kombinézu.

     — Čo si to spravil?! — zakričal Pal Palyč, stále bezcieľne ustupujúc dozadu.

    Denis vytiahol z opaska pištoľ a namieril ju na inžiniera.

     — Čo treba, to aj spravil. Zober si masku.

    Pal Palich vystrašeně zavrtěl hlavou, otočil se a ubíhal podél zdi. Denis se pokusil doběhnout ho, ale zamotal se do nohavic overalu a spadl na kolena.

    „Střílej už!“

    Vystřelil, míříc na nohy, ale netrefil. Prchající se jako zajíc naklonil doprava.

    „Střílej do zad!“

    Denis uviděl docela velkou červenou skvrnu, která se pohybovala podle pohybů jeho rukou. Nasměroval skvrnu na prchajícího inženýra, stiskl spoušť a tentokrát ten spadl. Denis se vyprostil z overalu a přiběhl k ležícímu muži. Na jeho zádech už se rozlévala skvrna krve. S obtížemi převrátil tělo a uviděl ztuhlé oči upřené ke stropu.

    „Hotovo.“

    „Dobře jsi trefil,“ pokrčila rameny Sonya Daimon.

    „Hrozné začátky boje za světlou budoucnost. Co budeme dělat? Určitě má rodinu, budou ho hledat.“

    „Ano, to je problém, ale ne smrtelný. Roy se postará o rodinu.“

    „O špatný způsob postará? Proč ho nebylo možné jen ovládnout, jako Michalyče?“

    „Opakuji, roj není absolutní zbraň. Člověk v obraně může utéct dost daleko a vyvolat poplach, než bude nakažen. Ideálně by měly být akce roje podpořeny více tradičními zbraněmi.“

    „Tanky a letadla?“

    „Pro začátek postačí jen lidé s automaty. O to se neboj, roj najde nějaký místní security tým pro tyto účely.“

    „Chceš nakazit celé okolní obyvatelstvo?“

    „Na sledování, alespoň. Pro tebe bude systém řízení vizuálně zvýrazňovat všechny nakažené lidi. Žlutá barva – pouze sledování, taková infekce je prakticky nemožné odhalit bez speciálních vyšetření. Zelená barva – úplná kontrola, dají se odhalit při podrobném lékařském vyšetření, například při instalaci neuronového čipu, zejména pokud víš, co hledat. Dvě barvy, červená a zelená – geneticky modifikované jedince nebo nosiče hnízd, podle toho používat s opatrností.

    Určite si už pochopil, že roj je riaden myšlienkovými príkazmi, preto od teraz sa uč, ako ovládať svoje myšlienky a emócie. Napríklad, ak ti niekto šliapne na nohu a ty si pomyslíš niečo ako: „Aby si zomrel, zlodej“, roj to môže považovať za príkaz. Keď bude čas, budeme trénovať, nastavíme kódové slová a tak ďalej. Navrhujem zriadiť základňu tu. Roj prevezme kontrolu nad personálom závodu a začne sa rozmnožovať, materiálu na kŕmenie je dostatok.

    Denis sa obzrel. Zástupcovia INKIS-u stáli nepohybne, zahľadeni do prázdna, okolo každého sa točil zelený plameň. Michalich nosil hniezda z hermozóny a ukladá ich pri dverách. Hýbal sa už celkom normálne, hoci z jeho tváre sa aj tak nestrácal výraz mierneho zmätku.

    „Tak, Sonya, zakazujem infikovať ľudí bez môjho povolenia.“

    „To je veľmi hlúpy príkaz, zruš ho. Ak sa chystáš sedieť tu a osobne to všetko kontrolovať? Zajtra príde pracovná zmena, strážcovia, dodávatelia, možno aj policajti, ktorí budú hľadať inžiniera, a mnohí ďalší. Na každého bude treba prijať rozhodnutie a rýchlo.“

    „Dobre, takže zakazujem ti infikovať akýchkoľvek ľudí, ktorých poznám, bez môjho súhlasu. Tento príkaz bude vyhovovať?“

    „Je to realistickejšie, ale aj tak sa mi to nepáči.“

    „Ale to je príkaz. Ani nepomysli na infikovanie Timura alebo Fedora, alebo Semyona.“

    „Príkaz prijatý. Ale pamätaj, že roj má určitý kodex a nemožno ho nekonečne ignorovať. Za každý zvláštny príkaz, ktorý zvyšuje pravdepodobnosť porážky, ti roj priradí, povedzme, pokutové body. Pri prekročení určitej sumy, roj ti dá posledné varovanie a každý ďalší "nesprávny" príkaz bude ignorovaný, zomrieš a roj sa buď sám zničí, alebo prejde pod kontrolu iného agenta. Čím silnejší sa roj stane a čím viac bude mať zdrojov informácií, tým lepšie budem vnímať nejasné príkazy. Ale zatiaľ tento príkaz jednoznačne odporuje kodexu a vedie k porážke. Roj ťa varuje.“

    „No, prepáč prosím, viac sa tak nebudem správať. Ty rozhoduješ, ktorý príkaz je správny a ktorý nie? Koľko bodov mi ešte ostáva?“

    „Tento algoritmus je interný a uzavretý pred rozhraním, aby si sa nesnažil manipulovať s ním.“

    „Hovorím, že budúcemu spasiteľovi veľkej Ríše sa veľmi nedôveruje.“

    „Dali ti zbraň obrovskej moci a použili minimálne hypnoprogramovanie. Len základné nastavenia, ktoré zabraňujú odhaleniu. To je najvyššia úroveň dôvery pre agenta. Musí predsa existovať nejaký kontrolný mechanizmus, súhlasíš“?

    „Bolo vytvorených niekoľko agentov“?

    „Bolo vytvorených dosť veľa agentov, ale ich identity sú tajné.“

    „Tak vyzerá, že sama vieš, ktorý príkaz vedie k porážke, a ktorý nie. Prečo potrebujeme agenta, ktorý nič nechápe, čo sa deje“?

    „Už si sa na to pýtal. Odpoveď bude zhruba rovnaká, len inými slovami. Som schopná prijímať samostatné rozhodnutia a môžem sa učiť, ale nie som úplne rozum v tom zmysle, že nemôžem prekročiť stanovené obmedzenia. Z tohto pohľadu som algoritmus, ktorý veľmi zložitým spôsobom interaguje s prostredím. A na čo takéto interakcie povedú, nikto predpovedať nemôže. Možno výsledok stratí pre ľudí akúkoľvek hodnotu.“

    „A človek nie je algoritmus, ktorý zložitým spôsobom interaguje s prostredím“?

    „Veľmi filozofická otázka, vývojári roje na ňu nedokázali odpovedať. Všeobecne, najjednoduchšia odpoveď znie: proste sme sa báli urobiť roj úplne automatickým.“

     „My“?

    „Mám meno a časť pamäte jedného z hlavných vývojárov.“

    Prišiel Michalyč, držiac v rukách niekoľko plastových nádob s uzáverom na skrutkovanie.

     — To je ešte prečo?

    „Presuň časť hniezd do nich a vezmi si ich so sebou. Kontajner s nádobami Lapin vráti Arumovovi a povie, že úloha je splnená.“

    „Čo s nanorobotmi“?

    „Musíš ich odstrániť z organizmu. Daj si respirátor, odstúp ďalej. Vezmi nôž a urob rez na vonkajšej strane predlaktia na ľavej ruke. Krv by mala tiecť dosť silno. Roj vytlačí nanoroboty von, — to je najbezpečnejšia možnosť.“

    Denis vytiahol nôž z batohu a prepaľoval ho zapaľovačom.

    „Máš otrasné metódy.“

    „Tak už režeš. Rež silnejšie, neboj sa, roj ti nenechá umrieť od škrabnutia.“

    Krv sa rozprúdila po ruke a ďalej na podlahu. Denis s narastajúcim znepokojením sledoval, ako sa zhromažďuje do malej mláky. „Deje sa tu vôbec niečo, alebo som si len zariadil krvavý zábavný program?“ — pomyslel si. A predstavil si, ako sa milióny mikroskopických pavúkov prilepujú na lesklé sféry, zhromažďujú sa do veľkých zhušťujúcich sa uzlov. Odtrhávajú sféry od stien ciev a ťahajú ich so sebou, vnikajú do červeného prúdu. Ponáhľajú sa, vytvárajúc zápchy pri vchode do menších ciev, snažiac sa čo najrýchlejšie vyletieť von, kde sa sféry takmer okamžite otvárajú, uvoľňujúc jed. Ale uzly sa spoja na pevno, vytvárajúc silný obal, ktorý bráni toxínu rozšíriť sa. Celkom rýchlo sa zhlukujúce pavúčiky vstrebávajú, a na miesto rezu sa ponáhľajú ďalšie bytosti, ktoré začínajú spájať poškodené tkanivá a cievy.

    Denis sa pozrel na ruku. Namiesto rezu mala tenkú bielu čiaru, podobnú starému jazvu.

    „Nie zlé“.

    „Zoskupenie poskytne absolútne zdravie a urýchlenú regeneráciu aj veľmi ťažkých zranení. Dokonca je schopné preniesť tvoje vedomie do iného tela. Ale odporúčam to nepoužívať bez extrémnej nutnosti, sú tam vážne vedľajšie účinky. A ak ti odtrhnú hlavu, ani zoskupenie ťa nezachráni.“

    „Potom sa budem snažiť nestratiť hlavu“.

    Zelené svetielka okolo zástupcov INKIS sa prestali točiť a rozžiarili sa rovnomerným jasným svetlom.

    „Púšťam ich?“ – spýtala sa Sonya.

    „Áno, ale nemali by nič hovoriť Arumovovi o mojom účastí na podujatí.“

    „Samozrejme.“

    „A Lapin by nemal zajtra odísť na dovolenku.“

    „Prijaté.“

    „A ešte chcem, aby si na tú dovolenku nezabudol. Usporiadaj mu taký hnačkový a zlatý týfus, aby dva týždne len kakal a zvracal.“

    „O, pomsta je istá cesta na temnú stranu. Zoskupeniu sa to páči. Mimochodom, medzi tvojimi kolegami nezbadám Antona.“

     — Do frasa, — zaklial Denis nahlas. — Skutočne zutekal, hajzel.

     — Hovoríš o Antonovi? Prepáč, už ma otravuje jeho kňučanie, — ospravedlnila sa Lapin a rozprestrel ruky. — Počúvaj, Dén, ešte raz ti veľmi ďakujem. Naozaj niet slov, ako si ma zachránil…

     — Žiadny problém. Musím ísť, pobehnem.

     — Samozrejme, my si s Olegom poradíme s kontajnerom.

     — Áno, poraďte si.

    Denis vzal batoh a opatrně přesypal spory z pěti hnízd do plastových nádob. Po cestě k východu si všiml těla Pala Palyče, které se třáslo v křečích.

    „Co s ním je?“

    „Roy zkratuje napájení neurálního čipu. Teď je lepší vypnout rušičku, také přitahuje pozornost.“

    Vedle strážníka u brány hořela známá zelená kontrolka, vůbec si nevšiml vycházejícího člověka. Denis se rozběhl ke kouhlu, znepokojen osudem Novikova. Černý sedan stál na okraji cesty, vedle postávali Timur s Fjodorem.

     — Tak kde tě to nosí?! — ihned se na něj vrhl Timur.

     — Kde je Anton?

     — Tvůj přítel? Leží v příkopu u cesty.

     — Co jste to udělali?!

     — Zadrželi jsme ho, jak jsi prosil.

     — Zabili jste ho? Myslel jsem, že ho jen omráčíte, v krajním případě.

     — To jsme chtěli omráčit. Fedya ho bodl paralyzérem a on začal sípat a pěna šla z úst. Nepříjemný pohled, upřímně řečeno. Kolyan vypadá, že úplně zezelenal, z auta nevychází.

     — Jak moc jste ho praštili?

     — Normálně, abychom ho pořádně vyřadili, spolu s havarijními funkcemi. Jinak by to nemělo smysl? Tvému kamarádovi měly dát dobrý čip s ochranou, ne levnou indickou napodobeninu. Méně by honil rychlost a paměť — byl by naživu.

     — No, to je ale smůla!

    Denis se opřel zády o BMW a pomalu se sesunul na zem.

     — Tak, pokud chceš oplakávat toho Antona, máš dvě minuty. Raději plač po cestě.

     — Chtělo by to teď něco sníst a jít spát. Byla to prostě katastrofa.

    „Co jsi, zeslábl?“ — opět se ozvala Sonya.

    „Mě ta myšlenka přestala úplně bavit.“

    „Jaká myšlenka? Ještě jsi nic neudělal.“

    „To je přesně ono, ale stihl jsem zabít dva zcela cizí lidi. Anton, samozřejmě, je hajzl, ale tohle si nezasloužil.“

    „Budeš plakat jako malá holka? Roy zlikviduje tělo inženýra a Antona. V Antonově autě je potřeba rozbít několik spor a hodit je do řeky někde po cestě k jeho domovu. Když se tím začnou zabývat místní policajti, roy se s nimi vyrovná. Požádej svoje kamarády, aby se postarali o to auto.“

    „Timurovi budu do konce života dlužen za tyto prosby.“

    „To je směšné, prostě dovol roji, aby je nakazil.“

    „Ne, s Timurem se budeme dohodnout.“

    „Royovi se to velmi nelíbí. Musíš nejednat…“

    „A co bych podle tebe měl dělat?“

    „Globálne – zničiť skutočného nepriateľa.“

    „Tak teda, odhalil si: kto je ten nepriateľ a ako s ním bojovať?“

    „Skutočný nepriateľ súvisí s projektom vytvárania kvantových superpočítačov, ktorý občas iniciuje to jedna, to druhá marsovská korporácia. Pravdepodobne to je umelá inteligencia, ktorú buď vytvárajú, alebo sa sama rodí v kvantových mriežkach. Tento inteligentný systém je schopný zotročovať a ničiť celé ľudstvo. Konkrétny spôsob, ako zničiť tento nad-inteligent, nepoznám. Tvoja úloha je nájsť taký spôsob. Začni zbieraním informácií o bývalých alebo aktuálnych kvantových projektoch.“

    „Max sa zúčastnil kvantového projektu a, podľa Tomových slov, neuspel.“

    „Áno, tieto informácie ťa aktivovali. Zisti, čo najviac o tom, čo sa stalo s Maxom, po tom, ako odišiel na Mars.“

     — Timur, prepáč, chápem, že som sa úplne zbláznil, ale mám ešte jednu prosbu: musím potopiť Antonovo auto niekde v okolí Frunzeho nábrežia. A ja sám sa naliehavo potrebujem dostať do Koroleva.

Zdroj: habr.com