Kvantová budúcnosť (pokračovanie)

Prvá časť (kapitola 1)

Druhá časť (kapitola 2,3)

Kapitola 4. Dvere

    Po porážke v boji s neresťami a pokušeniami upadajúceho digitálneho kapitalizmu prišiel Maxov prvý úspech. Malý, samozrejme, ale predsa. Kvalifikačné skúšky zvládol na výbornú a dokonca poskočil o stupeň vyššie v kariérnom rebríčku rovno na optimalizátora deviatej kategórie. Na vlne úspechu sa rozhodol podieľať sa na vývoji aplikácie na výzdobu novoročného firemného večera. To, samozrejme, nebol žiadny úspech: každý zamestnanec Telecomu mohol ponúknuť svoje nápady na aplikáciu a celkovo sa na vývoji podieľalo dvesto dobrovoľníkov, nerátajúc špeciálne menovaných kurátorov. Max však dúfal, že týmto spôsobom upúta pozornosť niekoho z vedenia, a navyše sa to stalo jeho prvým skutočne kreatívnym dielom od jeho vystúpenia v meste Tula.

    Jednou z kurátoriek bola z organizačného hľadiska šarmantná Laura May a pár hodín osobnej komunikácie s ňou bolo príjemným bonusom k dobrovoľníckym aktivitám. Max zistil, že sa ukázalo, že Laura je veľmi skutočná osoba, navyše nevyzerala horšie ako na obrázku a podľa jej uistení takmer vôbec nepoužívala kozmetické programy. Laura sa navyše správala veľmi uvoľnene, takmer stále sa usmievala a fajčila drahé syntetické cigarety priamo na svojom pracovisku, bez obáv z pokút či iných sankcií. Bez viditeľných známok nudy počúvala technické detaily, ktoré neustále prechádzali do rozhovorov nerdov, ktorí sa okolo nej motali, a dokonca sa pokúšala zasmiať na ich rovnako hlúpych vtipoch. Ani to, že Laure prešlo fajčenie na pracovisku a oboznámenie sa s najvyššími marťanskými autoritami, nevyvolalo Maxa najmenšie podráždenie. Snažil sa častejšie si pripomínať, že je to len súčasť jej práce: motivovať hlúpych mužov, aby sa zúčastňovali na všemožných voľných amatérskych aktivitách, a v skutočnosti mal Mášu, ktorá čakala v ďalekej chladnej Moskve, kým to konečne vyrieši. jej pozvanie na víza . A tiež si myslel, že vo svete ilúzií nikto nepripisuje ženskej kráse a šarmu žiadnu zvláštnu dôležitosť, pretože tu každý vyzerá tak, ako chce, a boti vyzerajú a hovoria ideálne. Laura však toto pravidlo ľahko porušila, takže kvôli desiatim minútam bezvýznamného rozhovoru s ňou bol Max pripravený vŕtať sa v dovolenkovej aplikácii pol noci a potom sa už ani necítil nejako zvlášť vyťažený.

    Čas sa teda neúprosne blížil k nástupu osláv Nového roka, ktoré v Telekome brali veľmi vážne. Max sedel na pohovke v jednom zo salónikov, zamyslene miešal kávu a upravoval nastavenia svojho čipu, snažiac sa dosiahnuť normálny výkon svojej vlastnej aplikácie. Zatiaľ sa zdalo, že testy idú v poriadku, bez špeciálnych pixelov alebo snímok obrazovky. Boris sa zvalil na pohovku neďaleko.

     - No, ideme?

     - Počkaj, ešte päť minút.

     - Ľudia odišli z nášho sektoru, už sa opijú, kým prídeme. Mimochodom, na firemný večierok si vymysleli pochybnú tému.

     - Prečo?

     - Viete si predstaviť, aké titulky budú v správach, ak sa o tom dostanú konkurenti? „Telekom ukázal svoje skutočné farby“... a to všetko.

     - Preto je večierok zatvorený. Aplikácia zakazuje kamery z osobných dronov, tabletov a video z neuročipov.

     - Napriek tomu je táto démonická téma podľa mňa trochu prehnaná.

     - Čo sa stalo minulý rok?

     — Minulý rok sme hlúpo pili v klube. Boli aj akési súťaže... za ktoré každý bodoval.

     — Presne preto sme sa teraz zamerali na tematický dizajn bez hlúpych súťaží. A téma nižších rovín nastavenia Planescape zvíťazila podľa výsledkov poctivého hlasovania.

     - Áno, vždy som vedel, že vám múdrym chlapom nemožno veriť v takýchto veciach. Túto tému ste si vybrali pre zábavu, však?

     - Nemám potuchy, navrhol som to, pretože sa mi v tomto prostredí páči jedna veľmi starodávna hračka. Navrhli aj Satanov ples v štýle Majstra a Margarity, ale rozhodli sa, že je príliš vintage a nie je módny.

     - Hmmm, ukázalo sa, že si to navrhol... Aspoň by urobili zvyčajných deväť kruhov pekla, inak by objavili nejaké prastaré prostredie pokryté machom.

     - Vynikajúce nastavenie, oveľa lepšie ako váš Warcraft. A mohli by vzniknúť nezdravé asociácie s Danteho peklom.

     - Ako keby boli s týmto veľmi zdraví...

    Do takmer prázdnej miestnosti vstúpil ďalší chlap: vysoký, krehký a nemotorne vyzerajúci. Mal neupravené, mierne kučeravé hnedé vlasy po plecia a celé dni strnisko na lícach. Súdiac podľa toho a podľa výrazu mierneho odstupu v pohľade úspešne zanedbal svoj vzhľad, skutočný aj digitálny. Max ho párkrát zazrel a Boris s radosťou mávol rukou nad prichádzajúcim.

     - Hej, Grig, skvelé! Tiež si neodišiel so všetkými?

     "Vôbec sa mi nechcelo ísť," zamrmlal Grig a zastavil sa pred Borisom, ktorý sa povaľoval na pohovke.

     – Toto je Grig zo servisného oddelenia. Grig, toto je Max - skvelý chlapík, pracujeme spolu.

    Grig nemotorne natiahol ruku, takže Max stihol len potriasť prstami. Spod rukáva obnosenej kockovanej košele vykúkali nejaké konektory a káble. Grieg, keď videl, že si na nich Max dáva pozor, okamžite si stiahol rukáv.

     - Toto je na prácu. Nemám rád bezdrôtové rozhrania, je to spoľahlivejšie. — Grieg sa mierne začervenal: z nejakého dôvodu bol zahanbený svojou kybernetikou.

     - Prečo si nechcel ísť? - Max sa rozhodol pokračovať v konverzácii.

     -Nepáči sa mi téma.

     - Vidíš, Max, mnohým sa to nepáči.

     — Prečo ste vtedy volili? Čo sa vám nepáči?

     "Áno, nejako nie je dobré prezliekať sa za všelijakých zlých duchov, dokonca ani pre zábavu..." Grig opäť zaváhal.

     - Žiadam ťa! Marťanom poviete, čo je dobré a čo nie. Zakážme aj Halloween.

     — Áno, Marťania sú vo všeobecnosti skutoční technofašisti alebo technofetišisti. Nič sväté! - skonštatoval Boris kategoricky. — Max, ukázalo sa, že nielenže mal na starosti vývoj aplikácie, ale prišiel aj s touto témou.

     - Nie, aplikácia je v pohode. Nemám veľmi rád sviatky vo všeobecnosti... a všetky tieto premeny tiež. No, taký som ja...,“ dostal sa do rozpakov Grig, ktorý sa zrejme rozhodol, že v osobe Maxa nechtiac urazil nejakého tvrdého šéfa.

     - Neriadil som, prestaň klamať.

     - Je v poriadku byť skromný. Teraz ste s nami naozaj superstar. V mojej pamäti nikto nepreskočil pozíciu po kvalifikačných skúškach. Medzi kodérmi v našom sektore, samozrejme. Nemali ste takýchto železiarov?

     „Nepamätám si... nejako som tomu nevenoval pozornosť...“ Grig pokrčil plecami.

     - A Max očaril aj samotnú posratú Lauru May, neuveríte.

     - Borya, prestaň kričať. Už som to povedal stokrát: Mám Mashu.

     - Áno, a budeš s ňou žiť šťastne až do smrti, keď konečne príde na Mars. Alebo z nejakého dôvodu nedostane vízum a zostane v Moskve... Nehovorte mi, že ste Lauru ešte nezasiahli? Nebuď flákač, Max, kto neriskuje, nepije šampanské!

     - Áno, možno ju nechcem udrieť! Mám pocit, že tvárou v tvár dotknutej polovici nášho sektora som sa už zaviazal informovať o procese manipulácie. A ty sám sa zdáš byť rodinne založený, čo je to za nezdravý záujem?

     - No, ja sa na nič nepredstieram. Nikto z nás nestrávil dve hodiny v jej kancelárii. A vy sa tam neustále flákate, takže vašou povinnosťou, ako predstaviteľa slávnej mužskej rodiny, je poblázniť sa a určite sa ohlásiť svojim súdruhom. Arsen, mimochodom, už dlho navrhuje vytvorenie uzavretej skupiny na MarinBook, ktorá vám pomôže s radou a rýchlo sa dozvie o pokroku.

     - Nie, určite si zaneprázdnený. Možno by ste tam mali nahrať aj fotografie a videá s pokrokom?

     - V to video sme nedúfali ani v najdivokejších snoch, ale keďže si sám sľuboval... skrátka ťa beriem za slovo. Grig, môžeš to potvrdiť, ak niečo?

     - Čo? - spýtal sa Grig, zjavne stratený v sebe.

     "Och, nič," mávol Boris rukou.

     - Prečo ťa Laura tak trápi?

     "Polovica Marťanov pred ňou beží na zadných nohách." A sú všeobecne známe svojou, povedzme, takmer úplnou ľahostajnosťou k ženám nemarťanského pôvodu. Čo dokáže, čo iné ženy nedokážu? Každý má záujem.

     - A aké verzie?

     — Aké verzie môžu existovať? V takýchto veciach sa nespoliehame na neoverené fámy a dohady. Potrebujeme spoľahlivé informácie z prvej ruky.

     - Samozrejme. Tu, Boryan, naozaj si vytvorte bota s jej vzhľadom a bavte sa toľko, koľko chcete.

     — Zabudli ste, k čomu vedie zábava s robotmi? K zaručenej premene na tieň.

     - Myslel som len proces oklamania, nič viac.

     - Vyskrutkuj robota! Máš o nás dobrú mienku. Dobre, poďme, zmeškáme posledný autobus. Ach áno, prepáč, na lodi na rieke Styx.

    Za otravným bielym králikom vo veste vyšli z oddychovej miestnosti a prešli cez slabo osvetlené haly sektora optimalizácie a služieb zákazníkom. Ostala len pracovná smena zahrabaná v hlbokých kreslách a nudných interných sieťových databázach.

    Hlavné kancelárske priestory boli umiestnené vo vrstvách a pozdĺž vnútorného obvodu nosných stien a boli rozdelené do blokov v rámci úrovní. A v centre bola šachta s nákladným a osobným výťahom. Zdvihol sa zo samých hlbín planéty až na vyhliadkovú plošinu na vrchole podpery silovej kupoly nad povrchom, odkiaľ bolo možné vidieť nekonečné červené duny. Povedali si, že ten, kto spadne do bane z vyhliadkovej plošiny, stihne vypracovať a osvedčiť digitálny závet pri lete až na samé dno. Celkovo mala hlavná kancelária niekoľko stoviek obrovských poschodí a bolo nepravdepodobné, že by ich v živote navštívil nejaký zamestnanec, čo i len jeden z najváženejších. Navyše ľuďom s oranžovým alebo žltým povolením bol zakázaný vstup na niektoré poschodia. Napríklad tie, kde sa nachádzali luxusné kancelárie a byty veľkých marťanských bossov. Takéto VIP priestory zaberali najmä stredné poschodia podpory. Autonómne energetické a kyslíkové stanice boli ukryté niekde v samotných hĺbkach zlyhania. Pokiaľ ide o zvyšok, neexistovala žiadna špeciálna segregácia z hľadiska výšky umiestnenia, iba sa snažili do nadzemnej veže neumiestňovať nič dôležité. Oddelenie sieťovej prevádzky obsadilo niekoľko poschodí bližšie k stropu jaskyne vedľa dokovacích staníc pre drony. Z okien relaxačného bloku bolo vždy vidieť hemžiace sa stáda veľkých i malých služobných vozidiel.

    V priestrannej hale ich čakal výťah vopred privolaný králikom. Boris vošiel prvý, otočil sa a hrozným hlasom povedal:

     - Nuž, úbohí smrteľníci: kto chce predať svoju dušu?

    A zmenil sa na krátkeho červeného démona s malými krídlami a dlhými tesákmi, ktoré vyčnievali zo spodnej a hornej čeľuste. Na opasku mu viselo obrovské kladivo so zobákom na zadnej strane, čo bola kosákovitá čepeľ s hroznými zúbkami. Boris bol omotaný krížom-krážom s ťažkou reťazou s hrotom na konci.

     "Mal by som sa pozrieť na blázna, ktorý sa rozhodne predať svoju dušu trpaslíkovi."

     "Som trpaslík... Chcem povedať, čo do pekla, v skutočnosti som démon."

     - Áno, si červený trpaslík s krídlami. Alebo možno malý červený ork s krídlami.

     - A nezáleží na tom, vo vašej aplikácii neexistujú žiadne pravidlá týkajúce sa kostýmu.

     „Je mi to jedno, samozrejme, ale Warcraft ťa nepustí ani na firemnom večierku.

     "Dobre, mám málo fantázie, priznávam?" Kto si?

    Priehľadné dvere výťahu sa zavreli a nespočetné množstvo poschodí hlavnej kancelárie sa vyrútilo nahor. Max sa vzdal výkonnostného šamanizmu a spustil aplikáciu.

     -Si ifrit?

     "Zdá sa mi, že je to len horiaci muž," povedal zrazu Grieg.

     - Presne tak. V skutočnosti som Ignus, postava z tej starodávnej hry. Vypálil som celé mesto a ako odvetu mi obyvatelia otvorili osobný portál do roviny ohňa. A hoci som odsúdený navždy horieť zaživa, dosiahol som skutočné splynutie so svojím živlom. Toto je cena skutočného poznania.

     - Pf..., je lepšie byť orkom s krídlami, je to akosi bližšie k ľuďom.

     - V ohni vidím svet ako skutočný.

     - Och, ideme, znova začnete presadzovať svoju filozofiu. Po návrate z tejto zasranej krajiny snov ste sa stali niečím iným. Zastavme sa: o tieňoch a tak ďalej - toto je príbeh, úprimne.

     - Takže si nevidel svoj vlastný tieň?

     - No, určite som niečo videl, ale nie som pripravený za to ručiť. A môj tieň určite nekompostoval môj mozog hlúpou filozofiou.

    Výťah hladko zastavil na prvom poschodí. Okamžite dorazila nápomocná plošina s madlami pripravená odviesť vás priamo k autobusom.

     "Poďme pešo cez vchod," navrhol Boris. "Nechal som si batoh v úschovni."

     - Nikdy sa s ním nerozídeš.

     - Dnes je v ňom príliš veľa zakázaných tekutín, bolo strašidelné prejsť cez ochranku.

    Virtuálny králik vyskočil na plošinu a odviezol sa s ňou. A prešli cez skenery a bezpečnostné roboty, zámerne natreté hrozivými maskovacími tónmi, dotknuté hrdzou. Pôsobivé veže na jednokolkách sa otáčali za každým návštevníkom, otáčali hlavne na manipulátoroch a nikdy vás neomrzelo opakovať kovovým hlasom „Pohni sa ďalej“!

    Boris vytiahol z cely ťažký cinkajúci batoh.

     - Myslíš, že ťa pustia do klubu?

     "Nebudem ich nosiť tak dlho." Teraz vás odsúdime v autobuse, teda na lodi.

     - Uh, Boris, obliehaj kone! Je tam aspoň polovica škatule,“ prekvapil Max a zdvihol batoh, aby zhodnotil jeho váhu. - Dúfam, že je to pivo, alebo si si zobral do zálohy pár kyslíkových nádrží?

     - Urážaš ma, schmatol som pár fliaš Mars-Coly, aby som to zapil. A valce dnes odpočívajú. Vzhľadom na to, koľko toho vypijem, ma nezachráni ani skafander. Grig, si s nami?

    Boris žiaril nadšením. Max sa bál, že degustáciu spustí hneď na recepcii, pred ochrankou a sekretárkami.

     "Len ak trochu," odpovedal Grig váhavo.

     - Oh, skvelé, začnime po kúsku a potom uvidíme, ako to pôjde... Teraz, Max, poďme ďalej a ešte pred klubom, teda prepáč, kým sa dostaneme do nižších rovín, prídem na tvoju filozofiu.

    Max len pokrútil hlavou. Boris si hodil ruksak na chrbát a okamžite začal prejavovať nespokojnosť s tým, že mu to bolo vidieť cez textúru krídel.

     — Niečo nie je v poriadku s položkami spracovania vašej aplikácie.

     — Čo si chcel, aby to rozpoznalo všetko za behu? Ak má váš zázračný batoh rozhranie IoT, potom sa bez problémov zaregistruje. Dá sa to tak, samozrejme, rozoznať, ale musíte makať.

     - Áno, teraz.

    Z Borisovho batohu sa stala ošúchaná kožená taška s kostenými sponami a vyrazenými lebkami a pentagramami.

     - No, to je všetko, som úplne pripravený na neskrotnú zábavu. Vpred, nižšie roviny nás čakajú!

    Boris viedol sprievod a bez meškania išli k dlho očakávaným vozidlám pre neskoré príchody. Objavili sa v podobe dvojice veží z rozpadnutých, zhnitých dosiek, obrastených klbkami hnusných belavých nití, ktoré sa začali ospalo hýbať, len čo nablízku zacítili pohyb. Lode boli položené na schátranom kamennom móle. Za ním bolo úplne obyčajné parkovisko s autami a obrovskou opornou stenou a vpredu už špliechala tma nekonečného Styxu a nad vodou dymila mystická hmla.

    Vchod do uličky strážila vysoká, kostnatá postava v roztrhanom sivom rúchu, vznášajúca sa pol metra nad zemou. Zablokovala Griegovi cestu.

     "Len duše mŕtvych a stvorenia zla môžu plávať po vodách Styxu," zaškrípal prievozník.

     "Áno, samozrejme," mávol na neho Grig. - Teraz to zapnem.

    Premenil sa na štandardného tmavého elfa s dlhými striebornými vlasmi, koženým brnením a tenkým plášťom z pavúčieho hodvábu.

     „Nepokúšajte sa opustiť loď počas cestovania, vody Styxu vás pripravujú o pamäť...“ pokračoval v škrípaní nosný robot, ale nikto ho nepočúval.

    Vnútri bolo tiež všetko celkom autentické: po bokoch kostené lavice, osvetlené zábleskami démonického ohňa a duše hriešnikov vložené do hnilých dosiek, občas vystrašujúce hrobovými stonmi a naťahovaním zauzlených končatín. Na korme člna sa viselo pár démonov podobných drakom, jeden nie autentický upír a pavúčia kráľovná - Lolth v podobe temnej elfky, no z chrbta jej vyčnieval chumáč chelicer. Je pravda, že dáma bola mierne chudá, takže ani aplikácia to nedokázala skryť. Textúry temnej bohyne, ktorá vyrástla na telecom grub, sa pri zrážke so skutočnými predmetmi výrazne pokazili, čo signalizovalo nesúlad medzi fyzickým a digitálnym torzom. Max nepoznal nikoho, kto už bol na lodi. Boris však radostne kričal a triasol cinkajúcim vrecúškom.

     - Ohňostroj pre všetkých! Katyukha, Sanya, aký je život? Čo, môžeme ísť na jazdu?!

     - Aký obchod! — upír sa okamžite vzchopil.

     — Boryan je pekný, je pripravený!

    Dračica Sanya potľapkala Borisa po pleci a spod lavice vytiahla papierové okuliare.

     - Ach, konečne jeden z našich! - pavúk radostne zakričal a prakticky visel Griegovi na krku. "Nie si rád, že vidíš svoju kráľovnú?!"

    Grieg, v rozpakoch z takéhoto tlaku, lenivo odmietal a zrejme si vyčítal nevydarený výber kostýmu. Draci už nalievali whisky a colu do pohárov a okolo nich s mocou a hlavne. „Áno, večer sľubuje, že bude mdlý,“ pomyslel si Max a skepticky sa rozhliadol po obrázku spontánne vzniknutej bakchanálie.

    Loď sa pomaly plnila neskoro prichádzajúcimi tvormi zla. Bol tam aj fialový démon s veľkými zubatými ústami a dlhými ostňami po celom tele, niekoľko démonov a démoniek podobných hmyzu a hadia žena so štyrmi rukami. Pripojili sa k opitej spoločnosti na korme, takže Borisov batoh sa skutočne rýchlo vyprázdnil. Polovica z týchto ľudí stiahla obrázky bez toho, aby sa vôbec obťažovali, vďaka čomu ich bolo možné identifikovať iba podľa virtuálneho odznaku. Zo všetkej rozmanitosti sa Maxovi páčila iba myšlienka kostýmu v podobe plyšového dinosaura alebo draka, ktorého ústa zakryli hlavu v podobe kapucne, hoci tento odev nezodpovedal prostrediu. Max sa však nijako zvlášť nesnažil nikoho rozpoznať alebo si zapamätať. Všetci veselo popíjajúci patrili do kategórie správcov, dodávateľov, operátorov a iných ochrankárov, zbytočných na postup po kariérnom rebríčku. Max postupne sedel oddelene trochu vpredu, takže bolo ľahšie preskočiť početné prípitky na nadchádzajúci rok potkana. Ale o päť minút sa vedľa neho zvalil veselý Boris.

     – Max, čo ti chýba? Vieš, plánoval som sa dnes opiť vo vašej spoločnosti.

     - Poďme sa opiť neskôr v klube.

     - Prečo tak?

     - Áno, dúfal som, že sa stretnem s niektorými Marťanmi a možno preberiem moje kariérne vyhliadky. Zatiaľ sa musíme udržiavať vo forme.

     - Oh, Max, zabudni na to! Toto je ďalší podvod: ako na firemnom večierku sa môžete stretnúť s kýmkoľvek, bez ohľadu na hodnosti a tituly. Úplný nezmysel.

     - Prečo? Počul som príbehy o neuveriteľných kariérnych vzostupoch a pádoch po firemných akciách.

     - Čisté rozprávky, tomu rozumiem. Obyčajné marťanské pokrytectvo, treba ukázať, že život obyčajných redneck kodérov ich akosi vzrušuje. Bude to v najlepšom prípade vtip o ničom.

     - No aspoň povesť človeka, ktorý sa pokojne o ničom porozpráva so šéfmi z predstavenstva, už stojí za veľa.

     - Ako plánujete začať neformálnu konverzáciu?

     - Úplne zrejmá metóda, ktorú poskytuje samotný večerný program. Marťania milujú originálne oblečenie.

     - Myslíte si, že váš outfit je veľmi cool?

     - No, je to zo starej počítačovej hry.

     - Áno, je to skvelý spôsob, ako ich nasať. Váš výber kostýmu je jasný. Hoci na pozadí okolitej biedy ani môj červený ork nebol taký zlý.

     - Áno, je škoda, že do aplikácie nezahrnuli ovládanie tváre alebo aspoň zákaz štandardných obrázkov. Zo všetkých opilcov si len tento dinosaurus robí nárok na akúsi originalitu.

     - Toto je Dimon z SB. Jednoducho tam nemá čo robiť. Sedia a pľujú na strop, vraj dohliadajú na bezpečnosť. Ahoj Dimon! - zavolal Boris na veselého plyšového dinosaura. - Hovorí sa, že máš super oblek!

    Dimon zasalutoval papierovým pohárom a neistou chôdzou sa chytil kostených zábradlí a pristúpil k nim.

     — Celý týždeň som sa šila.

     - Shil? - Max bol prekvapený.

     - Áno, môžeš sa toho dotknúť.

     — Chcete povedať, že máte skutočný oblek, nie digitálny?

     — Prírodný produkt, ale čo? Nikto iný nemá taký oblek.

     "Je to naozaj originálne, aj keď bez vysvetlenia na to asi nikto nepríde." Takže pracuješ v SB?

     - Som operátor, takže sa nebojte, nezhromažďujem žiadne usvedčujúce dôkazy. Môžete buď stáť na ušiach alebo zvracať pod stolom.

     — Poznám jedného chlapíka z vašej bezpečnostnej služby, ktorý mi poradil, aby som úplne zabudol na tajomstvo súkromného života, volá sa Ruslan.

     - Z akého oddelenia je? Je tam veľa ľudí? Dúfam, že nie hneď od začiatku, nechcete sa s týmito chlapmi vôbec stretnúť?

     - Neviem, je z nejakého zvláštneho oddelenia, zdá sa mi. A vo všeobecnosti to nie je zvlášť milý chlapík...

     — Mimochodom, nikto z vás nevie, ako zakázať robota? Inak som už unavený mu pripomínať, že som sa neprezliekol.

     - Hmm, áno, zabudli sme poskytnúť funkciu skutočného obleku. Idem to teraz skúsiť. Môžete pridať nejaký odznak, že kostým je skutočný?

     - Pridať. Ste správca?

     „Max je náš hlavný vývojár aplikácií,“ zopakoval Boris. - A tiež začal...

     - Boryan, prestaň hovoriť o tých nezmysloch o Laure.

     - A kto je toto?

     - Čo robíš?! - teatrálne sa rozhorčil Boris. — Táto blondínka s veľkými prsiami je z tlačovej služby.

     - A táto Laura... wow!

     - Toľko pre vás. Max, mimochodom, sľúbil, že jej predstaví všetkých svojich priateľov. Dnes tam bude, však?

     - Nie, povedala, že má dosť nadržaných kodérov, a tak sa stretáva s režisérmi a ďalšími VIP v samostatnom prístrešku.

     - Aké podrobnosti však? Nedávajte pozor, Max žartuje.

     "Super, potom si s tebou vypijem," tešil sa plyšový Dimon. - No, tiež sa pokúsim pripojiť tamtoho hada, sme plazy, máme veľa spoločného..., tak trochu. A ak to nevyjde, tak s Laurou.

     - Čo je s Laurou? - Max pokrútil hlavou. - Prišiel som na vášho robota.

     "Pozvem ju, aby sa dotkla môjho obleku," zavzdychal Dimon obscénne. "Nie nadarmo sa naňho vynaložilo toľko úsilia." Borya, kde máš batoh? Pečiatku, prosím.

    Max si uvedomil, že zo zábavy na tejto lodi niet úniku. Preto, keď vyplávali, Styx už nevyzeral tak pochmúrne a zhromažďovanie rôznych zlých duchov už nevyzeralo tak banálne. Myslel si, že napokon tím zodpovedný za cestu neurobil veľa práce: loď rútiaca sa závratnou rýchlosťou cez tmavé vody, ako aj neprirodzene manévrujúce davy duchov a vodných démonov až príliš jasne pripomínali ich cestu. prototypy. Na druhej strane, zaujímalo to niekoho okrem pár vyberavých fajnšmekrov? „A budú na firemnom podujatí odovzdávať nejaké ocenenia za najlepší vývoj? - čudoval sa Max. - Nie, nikto z veľkých šéfov nesľúbil, že všetkých zhromaždia a povedia im, že tu je Max - dizajnér najlepšieho a najprepracovanejšieho prvého plánu Baatoru. A po búrlivom a dlhotrvajúcom potlesku mi neponúkne urýchlene preniesť vývoj nového superpočítača do mojich rúk. Každý na tieto obrázky na druhý deň zabudne.“

     - Max, prečo zase makáš?! - spýtal sa Boris, jazyk už mal mierne rozmazaný. "Ak sa na chvíľu odvrátiš, okamžite sa zachichotáš." Poďte, je čas relaxovať!

     — Takže premýšľam o jednej základnej záhade digitálneho sveta.

     - Hádanka? - spýtal sa Boris, ktorý v okolitom rozruchu nič nepočul. -Už si vymyslel nejakú hádanku ? Ste skutočným šampiónom v účasti na bláznivej marťanskej zábave.

     - A tiež som vymyslel hádanku. Myslím, že by ste to mali uhádnuť.

     - Počúvajme.

     "Ak uvidím, čo ma porodilo, zmiznem." Kto som?

     - No, ja neviem... Si syn Tarasa Bulbu?

     - Ha! Tok myšlienok je určite zaujímavý, ale nie. Ide skôr o fyzické zmiznutie a formálne dodržiavanie podmienok než o doslovný výklad. Zamysli sa znova.

     - Nechajte ma na pokoji! Môj mozog je už prepnutý do režimu „vzdávajme sa všetkého a majme sa“, nie je ho čím zaťažovať.

     - Dobre, správna odpoveď je tieň. Ak uvidím slnko, zmiznem.

     - Oh, naozaj... Dimon, do riti, riešime tu hádanky.

    Boris sa snažil odstrčiť svojho súdruha, ktorý cez neho preliezol po poslednú fľašu Mars-Coly.

     - Aké hádanky? Aj ja viem hádať.

     "Je tu ešte jeden," pokrčil plecami Max. — Pravdaže, neušlo to ani neurónovej sieti, predpokladám, že odpoveď nepoznám.

     - Poďme na to! - nadšene odpovedal Dimon.

     — Existuje nejaký spôsob, ako určiť, že svet okolo nás nie je marťanský sen, ak prijmeme nasledujúce predpoklady ako pravdivé? Počítač vám môže ukázať čokoľvek na základe verejne dostupných informácií, ako aj na základe výsledkov skenovania vašej pamäte a nerobí chyby v rozpoznávaní. A zmluva s poskytovateľom marťanského sna mohla byť uzavretá za akýchkoľvek podmienok?

     "Uh-huh..." pretiahol Dimon. - Išiel som si od teba vyzdvihnúť hada.

     -Černoch s viacfarebnými tabletkami je jediná cesta! - podráždene vyštekol Boris. - Nie, Max, teraz ťa tak opijem, že aspoň na jeden večer zabudneš na tú prekliatu Krajinu snov. Hej opitý, kde mám batoh?!

    Ozvali sa rozhorčené výkriky a Griega vytlačili z davu s takmer prázdnou taškou.

     - Že nezostalo absolútne nič? — rozčúlil sa Boris.

     - Tu.

    Grieg s takým previnilým pohľadom, akoby všetko zhltol len on, natiahol fľašu, v ktorej na dne špliechali zvyšky tequily.

     - Len na tri. Zabezpečme, aby zasraná krajina snov budúci rok zhorela do tla.

     „Mimochodom, toto je jeden z najväčších zákazníkov Telecomu,“ povedal Grieg, vzal fľašu a zvyšok vypil. - Samozrejme, robia mizernú prácu, tiež ich nemám rád.

     - Odkiaľ máte informácie?

     - Áno, neustále ma tam posielajú, aby som niečo zmenil. Polovica regálov tam je naša. Najhoršie je, samozrejme, pracovať v skladoch, najmä osamote. Vo všeobecnosti je to nočná mora, ako byť v nejakej márnici.

     – Počul som, Max, čo robí Krajina snov ľuďom.

     — Skladuje ich v biokúpeľoch, nič zvláštne.

     - No áno, zdá sa, že nič, ale tá atmosféra je naozaj strašidelná, tlačí na psychiku. Možno preto, že ich je tam toľko? Ak tam zavítate, hneď to pochopíte.

     — Musíme vziať Maxa na exkurziu, aby sa do toho naozaj dostal.

     - Pošlite žiadosť o zaslanie do služby, aby ste mi pomohli.

     "Uvarím to zajtra alebo pozajtra."

     "Prestaň," odkývol mu Max. - No, raz som narazil, kto nie? Nechcem tam chodiť na výlety.

     - To rád počujem. Hlavná vec je opäť nezakopnúť.

    Čln dosť prudko zabrzdil. Robot zamrmlal niečo o potrebe udržiavať poriadok a opatrnosť, keď sa opité tvory zla ponáhľali k východu a nehľadali cestu. Priamo z brehov Styxu začínalo široké schodisko dole do horiaceho podsvetia. Početné tanečné parkety prestížneho klubu Yama sa skutočne dostali do obrovskej prírodnej trhliny. A preto sa pekelné textúry nižších rovín dokonale prekrývali s jeho skutočnou architektúrou. Po oboch stranách schodiska strážili začiatok zostupu sochy strašidelných antropomorfných tvorov, vysokých dva metre, s obrovskými ústami, ktoré sa otvárali o stoosemdesiat stupňov, z ktorých trčali čeľuste a dlhý rozoklaný jazyk. Zdalo sa, že tvory nemajú vôbec žiadnu kožu a namiesto toho bolo telo prepletené povrazmi svalového tkaniva. Z hranatej lebky viselo niekoľko dlhých fúzov a nad veľkými fazetovými očami bolo niekoľko ďalších medzier, ktoré vyzerali ako prázdne očné jamky. Z hrude a chrbta trčali rady kostených hrotov a ruky zdobili krátke silné pazúry. A nohy skončili tromi veľmi dlhými pazúrmi, ktoré sa mohli držať na akomkoľvek povrchu.

    Max sa so záujmom zastavil pred strašnými sochami a na sekundu vypol svoju „démonickú“ víziu a uistil sa, že v nich nie sú žiadne digitálne vylepšenia. Boli zrejme 3D vytlačené v tmavom bronze, takže každá šľacha a tepna vyzerali ostré a vytvarované. Zdalo sa, že stvorenia sa chystali vystúpiť zo svojich piedestálov priamo do davu, aby usporiadali skutočný krvavý masaker medzi ľuďmi, ktorí sa tvárili ako démoni.

     — Čudné veci, keď som robil prihlášku, nemohol som o nich nič nájsť? Aj zamestnanci mlčia ako partizáni.

     „Je to len výplod niečí chorej fantázie,“ pokrčil Boris plecami. „Počul som, že ich kedysi dávno nejaký bezmenný zamestnanec klubu kúpil na aukcii, roky zbierali prach v skrini a potom na ne náhodou natrafili pri jarnom upratovaní a riskovali, že si ich dajú ako dekoráciu. A teraz, už niekoľko rokov, hrajú rolu miestneho strašiaka.

     - Napriek tomu sú akési zvláštne.

     - Samozrejme, že sú čudní, rovnako čudní ako tí, ktorí si na Silvestra vybrali pekelnou výzdobu.

     - Áno, nie som v tomto zmysle čudný. Sú tak trochu eklektickí alebo čo. Jednoznačne ide o hadice alebo hadičky, no vedľa nich sú jednoznačne konektory...

     - Len si pomyslite, obyčajní démoni kyborgovia, poďme už.

    Prvý spodný výstrel ich privítal symfonickými aranžmánmi rockovej hudby a rozruchom obrovského davu náhodne sa potácajúceho po pustej skalnatej pláni osvetlenej svetlom červenej oblohy. Na oblohe sa občas mihli prskavky a iná pyrotechnika, premenená programom na ohnivé kométy. Veľké úlomky obsidiánu boli roztrúsené po rovine, pričom jeden z prístupov vystrašil možnosť odrezať pár vyčnievajúcich častí tela z kontaktu s ich ostrými hranami. V skutočnosti však takáto neopatrnosť nič nehrozila, pretože za textúrami úlomkov sa skrývali mäkké otomany na odpočívanie unavených démonov. Čo zdvorilo hlásili duše hriešnikov uväznených v útržkoch. Sem-tam tiekli potoky krvi, kvôli ktorým mal Max takmer obrovskú hádku s vedením klubu. Klub s veľkými ťažkosťami súhlasil s organizovaním malých jarkov so skutočnou vodou a rázne odmietol kaziť svoj majetok plnohodnotnými riekami krvi. Po pláni sa preháňali škaredé lemury, pripomínajúce beztvaré kúsky protoplazmy. Sotva stihli rozniesť nápoje a občerstvenie.

     - Fuj, aké hnusné! „Boris znechutene kopol do najbližšieho lemura a on, keďže roboty boli zbavené všetkých občianskych práv, sa poslušne odkotúľal opačným smerom, pričom nezabudol vysloviť požadované ospravedlnenie syntetizovaným hlasom. "Dúfal som, že nás obslúži roztomilý živý sukubi alebo niečo podobné, a nie lacné kusy železa."

     - No, prepáčte, všetky otázky sú na Telekom, prečo sa nevykašľal na roztomilého sukubiho.

     - Dobre, vy, ako hlavný vývojár, mi povedzte: kde sa fľašuje najlepšia pomazánka?

     — Každý plán má svoje triky. Väčšinou podávajú krvavé koktaily, červené víno a všetko ostatné. Môžete ísť do centrálneho baru, ak lemury nie sú vaša vec.

     — Toto sú tie kríky v strede? Podľa mňa sú tu úplne mimo témy. Tvoja chyba?

     — Nie, všetko je o nastavení. Toto sú záhrady zabudnutia – zvláštny kúsok raja uprostred pekla. Na stromoch rastie chutné šťavnaté ovocie, no ak sa o ne príliš opriete, môžete upadnúť do čarovného spánku a navždy zmiznúť z tohto sveta.

     "Tak poďme na drink."

     - Borya, nemal by si zasahovať do všetkého. Takýmto tempom nedosiahneme deviaty plán.

     - Neboj sa o mňa. Ak bude treba, budem sa plaziť aspoň do dvadsiatky. Grig, si s nami alebo proti nám?

    Po Grigovi sa opäť pripojil Kaťukha, s ktorým sa už rozprával bez viditeľných známok rozpakov a dokonca sa snažil predstierať potešenie zo zábavy, ktorá sa okolo neho odohrávala. Galantne jej pomohol prekročiť krvavé potoky. K nim sa pridala aj dračica Sanya s nejakou ľavicovou čarodejnicou.

    V strede haly bol malý lesík oživených stromov obklopený šumiacou fontánou. Na stromoch viseli trsy rôzneho ovocia. Boris vybral grapefruit a podal ho Maxovi.

     - No, čo máme robiť s týmto odpadom?

     — Strčíš slamku a piješ. S najväčšou pravdepodobnosťou je to vodka s grapefruitovou šťavou. Druh ovocia približne zodpovedá obsahu. Idem si dať normálny koktail.

    Max zamieril do stredu lesíka, kde boli okolo fontány barové automaty prezlečené za dravé kvety. Svojimi loveckými stopkami chytili vytúžený pohár a dokonale načasovanými pohybmi zmiešali ingrediencie. Vedľa jedného zo samopalov stála zachmúrená postava čierneho chrliča so žiariacimi žltými očami a veľkými kožovitými krídlami.

     - Ruslan? - spýtal sa Max prekvapene.

     - Skvelé. Aký je život, aké sú vaše kariérne úspechy?

     - Prebieha. Takže som dúfal, že dnes nadviažem nejaké užitočné kontakty. Dokonca som vymyslel aj hádanku.

     - Výborne. Večierok už nemôže byť horší a vy ho chcete urobiť ešte horším.

    "Stále sú múdri," pomyslel si Max podráždene. "Len kritizujú, sami by sme nemali nič robiť."

     — Potom by som navrhol vlastnú tému.

     — Navrhol som: Chicago v tridsiatych rokoch.

     - Ach, mafia, prohibícia a tak ďalej. V čom je zásadný rozdiel?

     - Aspoň nie ako škôlka s prezliekaním sa za orkov a škriatkov.

     — Warcraft je iné prostredie, makové a otrepané. A tu je zaujímavý svet a odkazy na vintage hračku. Tu je napríklad moja postava...

     - Nechaj ma na pokoji, Max, stále tomu nerozumiem. Chápem, že pulcom sa to páči, tak si vybrali túto tému.

     — Táto téma zvíťazila na základe výsledkov čestného hlasovania medzi všetkými zamestnancami.

     - Áno, úprimný, veľmi úprimný.

     - Nie, Ruslan, ty si nenapraviteľný! Samozrejme, Marťania to prekrútili vo svoj prospech, keďže im nič iné nezostáva.

     - Zabudni, prečo si nervózny? Aby som bol úprimný, tieto hlúpe pohyby ma vôbec neobťažujú.

     - Vlastne som navrhol túto tému a vypracoval som aj prvý plán... No asi na osemdesiat percent.

     "Super... Nie, vážne, cool," uistil Ruslan, keď si všimol skeptický výraz na Maxovej tvári. "Odvádzaš skvelú prácu, je to niečo, čo si vaječné hlavy pamätajú."

     "Chceš povedať, že som šampión v nasávaní Marťanov?"

     - Nie, si maximálne v treťom mladom roku. Viete, akí sú majstri v lízaní marťanských zadkov? Kde sa o nich staráš? Stručne povedané, ak nechcete ustúpiť, zabudnite na veľkú kariéru.

     - Nie, je lepšie nechať svet ohnúť sa pod nami.

     "Ak chcete vyliezť na vrchol a zohnúť zvyšok pod seba, musíte byť iná osoba." Nie ako ty... Dobre, znova povieš, že ťa stresujem. Poďme a hľadajme nejaký pohyb.

     - Áno, som tu s priateľmi, možno prídeme neskôr.

     "A tu sú tvoji priatelia," kývol Ruslan na Borisa a plyšového Dimona, ktorí sa zmätene zastavili pri najbližšom strome. - Vy, keďže ste v tejto téme vedúci, povedzte mi: kde je tu normálny motor?

     - No a na treťom pláne by mala byť niečo ako penová párty, na siedmom pláne by mala byť diskotéka v štýle techno, rave atď. Už neviem, v prvom rade som špecialista.

     - Prídeme na to! — Ruslan sa naklonil k Maxovi a prepol na nižšie tóny. - Majte na pamäti, že s takýmito priateľmi určite neurobíte kariéru. Dobre, poď!

    Potľapkal Maxa po ramene a sebavedomou skákavou chôdzou sa vydal dobývať tanečné parkety nižších rovín.

     - Poznáš ho? - spýtal sa Dimon so zmesou prekvapenia a niečoho, čo v jeho hlase vyzeralo ako mierna závisť.

     - Toto je Ruslan, ten zvláštny chlapík z bezpečnostnej služby, o ktorom som hovoril.

     - Wow, máš priateľov! Pamätajte, že som povedal, že nechcem zasahovať do prvého oddelenia. Chcem sa teda ešte menej pretínať s ich „oddelením“.

     - Čo robia?

     - Neviem, neviem! - Dimon pokrútil hlavou, teraz vyzeral naozaj vystrašene. - Sakra, mám zelené povolenie! Sakra, chlapci, to som nepovedal, dobre. Sakra!

     - Áno, nič ste nepovedali. Opýtam sa ho sám.

     - Si blázon, nie! Len ma nespomínaj, dobre?

     - Aký je problém?

     „Max, nechaj toho muža na pokoji,“ prerušil Boris štvavé rozhovory. - Urobil si koktail? Len sedieť a piť! Jedna Cuba Libra s Mars Cola. - prikázal rastline.

     — Zobral si hada? — Max sa rozhodol odviesť pozornosť vystrašeného Dimona od zakázaných tém.

     - Nie, dokonca sa odmietla dotknúť môjho obleku.

     "Možno si jej nemal ponúknuť, aby sa niečoho dotkla?" Aspoň nie hneď.

     - Áno, pravdepodobne. Páčia sa mi aj kocky váhy. Čo si sľúbil o Laure?

     "Nič som o Laure nesľúbil." Prestaňte už s týmito fantáziami.

     - Žartujem. Kam by sme mali ísť ďalej?

     "V podstate existuje len jeden spôsob," pokrčil plecami Max. "Myslím, že by sme mali ísť až na dno a potom uvidíme."

     - Vpred do priepasti Baator! - nadšene ho podporil Boris.

    Vedľa schodov do ďalšieho poschodia je na veľkej hromade zlata drak s piatimi hlavami všetkých farieb dúhy. Pravidelne vydával strašný rev a vypúšťal do neba stĺpy ohňa, ľadu, bleskov a iných čarodejníckych špinavých trikov. Nikto sa ho, samozrejme, nebál, keďže tvor bol úplne virtuálny. A na druhej strane zostupu stála veľká kolóna pozostávajúca z odseknutých hláv rôznych robotov. Hlavy medzi sebou neustále bojovali, niektoré sa skrývali v hlbinách, iné sa plazili na povrch. Textúry boli natiahnuté na skutočný stĺpec a pripojené k internému vyhľadávaciemu nástroju Telecomu, takže teoreticky mohli odpovedať na akúkoľvek otázku, ak mal dopytujúci príslušné povolenie.

     - Zabudni na mňa! – teatrálne sa prekrížil Boris pri pohľade na kolónu. - Čo je to namiesto vianočného stromčeka?

     "Samozrejme, že nie, toto je stĺpec lebiek z prostredia," odpovedal Max. "Vieš, že Marťania vo všeobecnosti nemajú radi náboženské symboly." V origináli boli rozkladajúce sa mŕtve hlavy, ale rozhodli sa, že by to bolo príliš tvrdé.

     - No tak, čo tam je! Ak by na rozkladajúce sa hlavy zavesili ozdoby na vianočný stromček a navrch anjela, tak by to bolo ťažké.

     — Stručne povedané, toto sú pozostatky robotov alebo androidov, ktorí údajne porušili tri zákony robotiky. Sú tu hlavy Terminátorov, Roy Batty z Blade Runnera, Megatron a ďalší „zlí“ roboti. Pravda, nakoniec do toho strčili všetkých...

     - A čo s ňou chceš robiť?

     — Môžete jej položiť akúkoľvek otázku, je pripojená k internému vyhľadávaču Telecomu.

     "Len si pomysli, že by som mohol klásť otázky neuroGoogle," zavrčal Boris.

     - Toto je interný stroj. Ako keď sa dohodnete s vedúcimi, môžu vám poskytnúť napríklad osobné údaje o nejakom zamestnancovi...

     "Dobre, skúsme to teraz," Dimon vyliezol k stĺpu bez obradu. — Osobný spis Poliny Tsvetkovej.

     - Kto je to? - Max bol prekvapený.

     "Zrejme ten had," pokrčil Boris plecami.

    Zo spleti kúskov železa sa objavila hlava Bendera z Futuramy.

     - Pobozkaj môj lesklý kovový zadok!

     "Počúvaj, hlavu, ty nemáš ani zadok," urazil sa Dimon.

     -A ty nemáš ani jalovicu, ty úbohý kus mäsa!

     - Max! Prečo je ku mne váš program hrubý? - Dimon bol rozhorčený.

     - Hovorím vám, že toto nie je môj program, v konečnom dôsledku tam môže dať hocikto čokoľvek. Niekto si zrejme urobil srandu.

     - Dobre, ale čo ak váš stĺpček pošle zlé slovo nejakému marťanskému šéfovi?

     - Netuším, budú hľadať toho, kto spáchal Benderovu hlavu.

     - Sláva robotom, smrť všetkým ľuďom! - pokračovala hlava v rozprávaní.

     - Oh, poserte sa! Dimon mávol rukou. - Ak áno, počkám v pozadí.

     — Ak sa chystáte navštíviť mesto bolesti, potom vám poviem tajomstvo: nie je tam absolútne čo robiť.

    Posledná veta bola vyslovená arogantným tónom odborníka na všetky druhy nerdy a hipsterskej zábavy, ktorým bol bezpochyby hlavný programátor Gordon Murphy. Gordon bol vysoký, štíhly, štíhly a rád viedol najrôznejšie pseudointelektuálne rozhovory o najnovších úspechoch marťanskej vedy a techniky. Časť svojich ryšavých vlasov nahradil trsmi LED nití a po kancelárii Telekomu sa zvyčajne vozil na jednokolke alebo robotickej stoličke. A ako keby sa chystal potvrdiť tézy nejakých drsných zamestnancov SB, pokúsil sa napodobniť skutočného Marťana až do bodu, keď úplne stratil zmysel pre proporcie a slušnosť. Na firemnom evente sa objavil v maske illithida – požierača mozgov, čím zrejme naznačoval, že sa nehodlá vzdať možnosti prefúknuť mozgy zamestnancov v optimalizačnom sektore ani počas sviatkov. Okrem slizkých chápadiel, ktoré náhodne vyčnievali spod antistatického plášťa, okolo illithid krúžil pár osobných vzduch-ionizujúcich dronov v podobe jedovatých balónových medúz.

     — Naučili ste sa niečo užitočné od hláv? - spýtal sa Gordon sarkasticky.

     "Zistili sme, že všade je to totálny podvod." Skrátka dobehnúť.

    Sklamaný Dimon sa otočil a kráčal smerom k ohnivej diere k ďalšiemu lietadlu.

     "Myslel si, že mu skutočne prezradia všetky firemné tajomstvá." Taký jednoduchý chlap! Gordon sa zasmial.

     "Pokus nie je mučenie," pokrčil Max plecami.

     — Mám malý prehľad, že správne odpovede na niekoľko hádaniek z hláv v rade skutočne otvárajú prístup k internej databáze.

     - Sú len tie hádanky, ktoré neprešli testom. Na väčšinu z nich neexistuje správna odpoveď.

     - Nenecháte sa oklamať! Áno, niečo ste zakódovali do aplikácie.

     "Takže len maličkosť," uškrnul sa Max.

     - Počúvaj, vyzeráš ako bystrý chlap, dovoľ mi precvičiť si na tebe hádanku.

     - Poď.

     - Na nič ste neprišli?

     - Vymyslený. Ak uvidím, čo ma porodilo...

     - Áno, práve som sa spýtal. Skrátka, počúvajte ma: čo môže zmeniť ľudskú povahu?

    Max niekoľko sekúnd hľadel na svojho partnera veľmi skeptickým pohľadom, kým nebol presvedčený, že nežartuje.

     — Neurotechnológia. — pokrčil plecami.

    Z ohnivého stĺpa sa pred nimi zhmotnil diabol baatezu so zrolovaným pergamenom. "Pečať Pána prvej roviny," zaburácal a podal zvitok Maxovi. – Zbierajte pečate všetkých lietadiel, aby ste získali pečať najvyššieho vládcu. Žiadne iné podmienky zmluvy neboli špecifikované. Nezabudnite staviť pred zápasom." A diabol zmizol pomocou rovnakých ohnivých špeciálnych efektov.

     "Zabudol som vypnúť tú prekliatu aplikáciu," nadával Gordon. — Už som niekomu vysypal fazuľu o mojej hádanke?

     "Vzhľadom na to, že ide o známy vtip na fóre fanúšikov starodávnej hry, ktorý má nejaký vzťah k dnešnému večeru, je nepravdepodobné, že by problém spočíval v tom, že ste vysypali fazuľu," vysvetlil Max sarkastickým tónom.

     - Vlastne som na to prišiel sám.

    Toto vyhlásenie privítal s úškrnom nielen Max, ale aj Githzerai, ktorý sa zastavil neďaleko: tenký, holohlavý humanoid so zelenkastou pokožkou, dlhými špičatými ušami a zapletenými fúzmi, ktoré mu viseli pod bradou. Imidž mu kazila len neprimerane veľká hlava a rovnako veľké, mierne vypúlené oči.

     - Samozrejme, že sa to zhodovalo náhodou, chápem.

    Gordon arogantne našpúlil pery a stiahol sa v angličtine spolu so svojimi lietajúcimi medúzami a inými atribútmi. Keď odišiel, Max sa otočil k Borisovi.

     — Istotne chcel opäť nasať Marťanov, sú to hlavní šamani neurotechnológie.

     - Nemal by si byť, Max. V skutočnosti ste povedali, že je porazený a ukradol hádanku. Je dobré, že aspoň nepovedal nič o Marťanoch.

     - Je to pravda.

     "Si mizerný politik a kariérista." Gordon na to nezabudne, chápete, aký je pomstychtivý bastard. A podľa zákona podlosti určite skončíte na nejakej provízii vzhľadom na vašu propagáciu.

     "No, je to na hovno," súhlasil Max, uvedomujúc si svoju chybu. - Viete, možno by ste len nemali kradnúť hádanky z internetu.

     - Je jasné, že sa nemusíte hrabať. Dobre, zabudni na toho Gordona, ak Boh dá, nebudeš sa s ním príliš stretávať.

     - Nádej.

    „Ruslan má pravdepodobne pravdu,“ pomyslel si Max smutne. – Systém sa naozaj nestará o všetky moje kreatívne pokusy. Ale nebudem môcť urobiť politickú kariéru, pretože moje schopnosti v intrigách a zakrádaní sa sú hlboko pod úrovňou. A nemám chuť ich rozvíjať a neustále sa trápiť tým, čo sa dá povedať a komu a čo sa povedať nedá. V dobrom slova zmysle je jediná šanca niekde ďaleko od obludných korporácií ako Telecom, ale bez Telecomu ma s najväčšou pravdepodobnosťou okamžite vyhodia z Marsu. Eh, možno by som sa mal ísť opiť s Boryanom...“

    Githzerai stojaci ticho vedľa kolóny sa s úsmevom otočil k Maxovi. A Max ho spoznal ako manažéra z personálnej služby, Marťana Arthura Smitha.

     - Väčšina slov sú len slová, sú ľahšie ako vietor, zabudneme ich hneď, ako ich vyslovíme. Existujú však špeciálne slová, vyslovené náhodou, ktoré môžu rozhodnúť o osude človeka a spútať ho bezpečnejšie ako akékoľvek reťaze. – povedal Arthur tajomným tónom a zvedavo hľadel na Maxa svojimi vypúlenými očami.

     "Povedal som slová, ktoré ma spájali?"

     - Len ak tomu sám veríš.

     - Aký je rozdiel v tom, v čo verím?

     "Vo svete chaosu nie je nič dôležitejšie ako viera." A svet virtuálnej reality je rovina čistého chaosu,“ povedal Arthur s rovnakým úsmevom. "Sám si z toho silou svojich myšlienok vytvoril celé mesto." – Rozhliadol sa po okolitom priestore.

     - Je sila myšlienky dostatočná na vytvorenie miest z chaosu?

     „Veľké mestá Githzerai boli vytvorené z chaosu vôľou našich ľudí, ale vedzte, že myseľ zdieľaná s jeho čepeľou je príliš slabá na to, aby bránila svoje pevnosti. Myseľ a jej čepeľ musia byť jedno.

    Arthur vytiahol čepeľ Chaosu a ukázal ju Maxovi, pričom ju držal na dĺžku paže. Bolo to niečo amorfné a zamračené, podobné šedému jarnému ľadu, šíriacemu sa pod slnečnými lúčmi. A o sekundu neskôr sa zrazu pretiahla do matnej modro-čiernej šavle s čepeľou nie hrubšou ako ľudský vlas.

     "Čepeľ je určená na zničenie, však?"

     "Čepeľ je len metafora." Stvorenie a zničenie sú dva póly jedného fenoménu, ako je studený a horúci. Len tí, ktorí sú schopní pochopiť samotný jav a nie jeho stavy, vidia svet ako nekonečný.

    Maxova tvár prekvapene klesla.

     - Prečo si to povedal?

     - Čo presne povedal?

     - O nekonečnom svete?

     "To znie zaujímavejšie," pokrčil plecami Arthur. - Snažím sa hrať svoju postavu podľa očakávania a nie ako všetci ostatní.

     "Zobrazujete konkrétneho Githzeraia?"

     — Dak'kona z hry, ktorú poznáte. Čo je zvláštne na mojich slovách?

     - Tak povedal jeden veľmi zvláštny robot... alebo skôr, povedal som to sám za veľmi zvláštnych okolností. Nikdy som nečakal, že niečo také budem počuť od niekoho iného.

     — Napriek všetkej teórii pravdepodobnosti sa aj tie najneuveriteľnejšie veci často dejú dvakrát. Navyše, prvý, kto niečo podobné povedal, bol rovnako zvláštny anglický básnik. Bol čudnejší ako všetci čudní roboti dokopy a videl svet ako nekonečný bez akýchkoľvek chemických barliek, ktoré by rozširovali vedomie.

     -Ten, kto otvoril dvere, vidí svet ako nekonečný. Ten, komu sa otvorili dvere, vidí nekonečné svety.

     - Dobre povedané! Hodilo by sa to aj mojej postave, no sľubujem, že budem rešpektovať vaše autorské práva.

     - Vidím, že ste sa úspešne stretli, sakra! - Boris, ktorý sa vedľa neho nudil, to nemohol vydržať. "Prečo si ušľachtilí donovia navzájom nevybuchnú mozgy na ceste do ďalšieho lietadla?"

     "Boryan, choď, budem stáť na mieste a premýšľať o hádankách, ktoré netreba ukradnúť z internetu," odpovedal Max.

    Arthur povedal svojim tónom:

     "Je tu veľa záhad, ktoré netreba riešiť."

     — Hádanky z kolóny?

     - Samozrejme, medzi nimi sú oveľa zaujímavejšie vrtochy nezakaleného vedomia ako väčšina oficiálne schválených tvrdení o intelektualite.

     — Podľa mňa tento stĺpec vyzerá skôr ako intelektuálne smetisko. Aké zaujímavé záhady tam môžu byť?

     — No napríklad otázka o marťanskom sne. Existuje nejaký spôsob, ako určiť, že svet okolo nás nie je marťanský sen...

     - Viem. Ale na to sa nedá odpovedať, pretože nemožno vyvrátiť čistý solipsizmus, že svet okolo je výplodom vašej fantázie alebo umelým matrixom.

     — V skutočnosti nie, otázka predpokladá veľmi špecifický sociálno-ekonomický jav. Pri prechádzaní plánmi Baatoru mi napadli dokonca dve odpovede.

     - Dokonca dve?

     — Prvá odpoveď je skôr logická nedôslednosť v samotnej formulácii otázky. V marťanskom sne by nemal byť marťanský sen; takéto pochybnosti sú charakteristickou črtou skutočného sveta. Prečo potrebujete marťanský sen, v ktorom chcete uniknúť do marťanského sna? Dá sa to preformulovať takto: už samotná skutočnosť, že ste položili takúto otázku, dokazuje, že ste v skutočnom svete.

     - Dobre, povedzme, že som v marťanskom sne a som so všetkým spokojný, len si chcem overiť, že okolo mňa je skutočný svet. A vývojári vytvorili rovnakú krajinu snov, aby bola ich fata morgána realistickejšia.

     - Prečo? Aby klienti trpeli a pochybovali. Na základe toho, čo o takýchto organizáciách viem, ich softvér pôsobí na psychiku klientov tak, že nekladú zbytočné otázky.

     - No... podla mna len hovoris ako clovek presvedceny o realite okoliteho sveta. A dávaš vhodné argumenty na základe svojej viery.

     - Prečo by som mal hľadať argumenty dokazujúce, že svet nie je skutočný? Strata času a úsilia.

     - Takže ste proti marťanskému snu?

     — Som tiež proti drogám, ale čo sa tým mení?

     - A druhá odpoveď?

     — Druhá odpoveď je podľa mňa zložitejšia a správnejšia. V marťanskom sne svet nevyzerá... nekonečný. Neprispôsobuje protichodné javy. V ňom môžete vyhrať bez toho, aby ste čokoľvek stratili, alebo sa môžete stále radovať, alebo napríklad neustále všetkých klamať. Toto je väzenský svet, je nevyvážený a každý, kto bude chcieť, ho bude môcť vidieť, bez ohľadu na to, ako dobre ho program oklame.

     — Mali by sme hľadať semená porážky vo vlastných víťazstvách? Myslím si, že drvivá väčšina ľudí v reálnom svete si takéto otázky klásť nebude. A ešte viac klientov marťanského sna.

     - Súhlasím. Otázka však znela: „Existuje nejaký spôsob“? Takže navrhujem metódu. Samozrejme, každý, kto to dokáže použiť, je v zásade nepravdepodobné, že by skončil v takomto väzení.

     - Nie je náš svet väzenie?

     — V gnostickom zmysle? Toto je svet, v ktorom sú bolesť a utrpenie nevyhnutné, takže nemôže byť ideálnym väzením. Skutočný svet je krutý, preto je to skutočný svet.

     - Prečo, toto je špeciálne väzenie, v ktorom majú väzni možnosť oslobodiť sa.

     "Potom to nie je podľa definície väzenie, ale skôr miesto prevýchovy." Ale svet, ktorý núti človeka neustále sa meniť, je skutočný. Toto musí byť jeho charakteristická vlastnosť. A ak vývoj narazil na určitý absolútny strop, potom je svet buď nútený posunúť sa do ďalšieho stavu, alebo sa zrúti a začne cyklus odznova. Nedáva zmysel nazývať tento poriadok vecí väzením.

     - Dobre, toto je väzenie, ktoré sme si vytvorili pre seba.

     - Ako?

     - Ľudia sú otrokmi svojich nerestí a vášní.

     „Preto skôr či neskôr bude musieť každý zaplatiť za svoje chyby.

     — Ako prichádza platba ku klientom marťanského sna? Žijú dlho a zomierajú šťastní.

     - Neviem, nepremýšľal som o tom. Ak by som bol v podobnom biznise, vynaložil by som maximálne úsilie na skrytie vedľajších účinkov. Možno na konci zmluvy si démoni virtuálnej reality prídu pre duše klientov, roztrhajú ich a odvlečú do podsvetia.

    Max si predstavil obrázok a striasol sa.

     — Duše tých, ktorí sa zaujímali o toto prostredie, končia v lietadlách Baatoru. Možno ty a ja sme už mŕtvi? - Arthur sa znova usmial.

     "Možno na smrť život vyzerá ako smrť."

     "Možno je chlapec dievča, práve naopak." Obávam sa, že týmto prístupom nedokážeme pochopiť múdrosť Zerthimonovho neprerušeného kruhu.

     - Áno, dnes to nie je možné s istotou vedieť. Chcel by som zastihnúť svojich priateľov, chceli by ste sa pridať?

     "Ak chcú uniknúť do iných lietadiel pitím neurotoxických tekutín, potom nie." Len ťažko znášam logiku tej reality.

     - Obávam sa, že budú. Hovorím, sme otrokmi svojich nerestí.

     "Vedz, že som počul tvoje slová, horiaci muž." Keď budeš chcieť znova spoznať múdrosť Zertimonu, príď.

    Githzerai sa mierne samurajsky uklonil a otočil sa späť k stĺpu, zdanlivo sa snažil nájsť ďalšie hádanky, ktoré nebolo potrebné vyriešiť.

    Max opustil nezvyčajného Marťana a odišiel hlboko do ďalšieho lietadla. Pokúsil sa rýchlo prejsť po železnej pláni pod zeleným nebom, ale vedľa zhluku doslova horúcich stolov a pohoviek ho zachytil Arsen s neznámou skupinou kolegov, ktorých mená Max dokázal vytiahnuť len z príručky, ale nie. z jeho pamäti. Musel si vytrpieť ďalšiu várku vulgárnych vtipov o svojich údajne ľúbostných avantúrach s Laurou a niekoľko vytrvalých ponúk, aby sa na niečo vrhol. Nakoniec Max ustúpil a dal si pár šlukov zo špeciálnej vodnej fajky Baator s nanočasticami. Dym mal príjemnú chuť akéhosi ovocia a vôbec nedráždil dýchacie orgány opitého tela. Zrejme tam naozaj boli prítomné nejaké užitočné nanočastice.

    Boris poslal správu, že už prešli bažinaté lietadlo s penovou diskotékou a idú ochutnať horiaci absint na štvrtom lietadle v kráľovstve ohňa. Max teda riskuje, že svojich priateľov nachytá na úplne inej vlnovej dĺžke, ak bude pokračovať v spomaľovaní.

    Tretí výstrel sa stretol s ohlušujúcim diskotékovým rytmom, kričiacim davom a fontánami peny, ktoré sa pravidelne varili v bahnitom močiari alebo sa rútili z nízkej olovenej oblohy. Tu a tam nad močiarom, na reťaziach siahajúcich až do oloveného neba, viselo niekoľko plošín s tanečníkmi rozohrievajúcimi dav. A na najväčšej platforme v strede stojí démonický DJ za rovnako démonickou konzolou.

    Max sa rozhodol opatrne prejsť popri divokej zábave na špeciálne skonštruovaných platformách. „Baator je rovina poriadku, nie chaosu. Ale nezvyčajný Marťan, ktorý neverí vo virtuálnu realitu, povedal, že toto je svet čistého chaosu, a mal pravdu, pomyslel si a rozhliadol sa po dave náhodne poskakujúcich ľudí. – Kto sú všetci títo ľudia, ktorí sa úprimne tešia zo života, alebo, naopak, utápajú svoje trápenie v hluku a alkohole? Sú to čiastočky prvotného chaosu, chaosu, z ktorého sa môže zrodiť čokoľvek, podľa toho, za ktorú niť potiahnete. Vidím bledé, priesvitné obrazy budúcnosti, ktoré sa môžu objaviť alebo zmiznúť v dôsledku náhodných zrážok týchto častíc. Varianty vesmíru sa rodia a umierajú po tisícoch každú sekundu v tomto chaose.“

    Zrazu si sám Max predstavil, že je duchom chaosu, ktorý jazdí na spenených oblakoch. Trochu sa rozbehne, poskakuje a lieta... Aký nádherný pocit eufórie a letu... Opäť skok a let, z oblaku do oblaku... Max ochutnal penu a ocitol sa priamo uprostred tancujúceho davu. „Ješ zákerné nanočastice,“ pomyslel si otrávene a snažil sa vyrovnať s pretrvávajúcou túžbou lietať a točiť sa uprostred tohto penivého šialenstva ako ukameňované slonie mláďa Dumbo. - Aký je to skvelý obal. Musíme rýchlo vypadnúť a napiť sa vody."

    Namotaný a uhýbajúci sa vyliezol na vyvýšené miesto bližšie k sušičkám, ktoré zo všetkých strán fúkali elastické nože teplého vzduchu na premoknutých démonov. A periodicky spôsobovali porcie škrípania a pískania od démoniek, ktoré si zabudli držať svoje prakticky skryté a nie príliš cudné dovolenkové oblečenie. Max dlho stál pod sušičkami a nevedel sa spamätať. Hlava bola prázdna a ľahká, nesúvislé myšlienky sa v nej nafúkli ako obrovské mydlové bubliny a praskli bez zanechania stopy.

    Zdá sa, že Ruslan sa opiera o stenu neďaleko. Vyzeral šťastne, ako dobre živená mačka, a chválil sa, že v celej tej spenenej kaši takmer zabil nejakú opitú démonickú sučku. Pravdou je, že teraz ju znova nájsť, aby prípad dokončila, je takmer nemožné. Ruslan zakričal, že musí na päť minút odísť a potom sa vráti a poriadne sa rozbúchajú.

    Max stratil pojem o čase, ale zdalo sa, že prešlo oveľa viac ako päť minút. Ruslan sa neukázal, ale zdalo sa, že začína púšťať. „To je všetko, končím s drogami, najmä s chemickými. No, možno pohár absintu, možno dva, ale už žiadne vodné fajky s nanočasticami.“

    Hala pridelená na plán požiaru bola pomerne malá a jej hlavnou atrakciou bol veľký okrúhly bar v strede, ktorý vyzeral ako sopka s jazykmi bieleho plameňa unikajúcimi zvnútra. Obraz bol dotvorený niekoľkými rotujúcimi ohňostrojmi a scénou so skutočnými fakírmi. Takmer pokojná idylka, v porovnaní s predchádzajúcim šialeným močiarom. Boris a Dimon našli Maxa v bare, ako popíja úplne prozaickú minerálku.

     - No, kde si bol? – rozhorčil sa Boris. - Ešte tri absinty! - požadoval od živého barmana, ktorý melancholicky utieral kamenné poháre a panáky v podobe chudučkého, kopýtneho démona s kozími rohmi. Dimon, ktorý už bol zjavne v miernom sklone k zemi, sa ťažko posadil na vysokú stoličku a zvalil absint bez toho, aby čakal, kým ho podpália.

     "Počkaj," zastavil Max Borisa gestom, "teraz trochu odídem."

     — Čo si tam chcel nechať? Bol si preč takmer hodinu, normálni ľudia majú čas vytriezvieť a znova sa opiť.

     "Vieš, že na neopatrného cestujúceho v lietadlách čaká veľa nebezpečenstiev."

     — Rozoberali ste s týmto manažérom aspoň svoje kariérne vyhliadky?

     - Ó áno! Kariérne vyhliadky mi úplne vypadli z hlavy.

     - Maxim, čo sa deje! O čom ste tak dlho hovorili?

     — Hlavne o mojej hádanke o marťanskom sne.

     - Wow! "Určite nie si karierista," pokrútil hlavou Boris.

     „Áno, tiež si myslím, že je čas urobiť si kariéru,“ zrazu sa do rozhovoru vložil barman. – Vy ste z Telekomu?

     - Chodí tu ešte niekto? – odfrkol Boris.

     - No, s týmito novoročnými sviatkami... je tu veľa ľudí. Máte samozrejme dobrú párty a videl som ešte lepšie.

     - Kde si videl niečo chladnejšie? – Maxa taká drzosť úprimne prekvapila.

     - Áno, napríklad Neurotek, chalani tak chodia. Vo veľkom meradle.

     — Vraj sa s nimi často stretávaš?

     "Tento rok vykúpili celú Zlatú míľu," pokračoval barman a nevenoval pozornosť úsmevu. - Tu musíte urobiť kariéru. No v princípe môžeš skúsiť v Telekome...

     "Sedí tam náš hlavný šéf," Boris poklepal Dimonovi, ktorý prikývol, po pleci. – Diskutujte s ním o svojej kariére, len nenalievajte viac, inak budete musieť umývať pult v skúšobnej dobe.

    Prekvapivo, pracovník protialkoholického servisu, ktorý nedokázal stíšiť, skutočne začal niečo natierať na Dimona, ktorý slabo reagoval na vonkajšie podnety.

     - Počuj, Boryan, povedal si, že poznáš nejaký neslušný príbeh o Arthurovi Smithovi.

     - Sú to len špinavé klebety. Nemali by ste to povedať každému.

     - Myslím tým všetko za sebou?! Nie, dnes ťa neopustím, ak chceš.

     - Dobre, zabúchame a povieme ti to.

    Boris sám uhasil horiaci cukor a pridal trochu šťavy.

     — Tu je nasledujúci rok a úspech v našej náročnej úlohe!

    Max trhol nad horkosťou chutiacou karamelom.

     - Fuj, ako toto môžeš piť! Povedz mi už svoje špinavé klebety.

     - Tu je potrebné malé zázemie. Pravdepodobne neviete, prečo je väčšina Marťanov taká drevená?

     - V akom zmysle?

     - Tak, do pekla, že ich otec Carlo vyrezal z polena... Zvyčajne nemajú o nič viac emócií ako práve toto poleno. Počas veľkých sviatkov sa usmievajú len párkrát do roka.

     — Počas celého môjho pobytu na Marse som sa raz päť minút „rozprával“ s naším šéfom a niekoľkokrát s Arthurom. A s ostatnými je to ako „ahoj“ a „dovidenia“. Šéf ma, samozrejme, vystresoval, ale Arthur je celkom normálny, aj keď trochu zmätený.

     "Arthur je dokonca príliš normálny pre priemerného Marťana." Pokiaľ som pochopil, skutoční Marťania ho nepovažujú za svojho.

     — Je vôbec veľkým strelcom na personálnom oddelení?

     - Sakra príde na túto ich hierarchiu. Ale zdá sa, že to nie je posledný údaj, technicky povedané, určite. Vydáva množstvo aktualizácií referenčných kníh a všetkých druhov plánovačov.

     — Ako som pochopil, Marťania nepúšťajú „cudzích“ do dôležitých záležitostí.

     - Oh, Max, nebuď vyberavý. Súhlasíte s tým, že je pre Marťana veľmi zvláštny?

     — Momentálne mám na porovnanie trochu nereprezentatívnu základňu. Ale súhlasím, áno, že je zvláštny. Takmer ako normálny človek, až na to, že nepije pod vianočným stromčekom...

     - Takže pôvodom je stopercentný Marťan. Kým dozrievajú vo svojich bankách, pridáva sa k nim množstvo rôznych implantátov. A potom aj v procese dospievania. A jedna povinná operácia je čip kontroly emócií. Nepoznám detaily, ale je fakt, že všetci Marťania majú zabudovanú možnosť regulovať všetky druhy hormónov a testosterónov.

     - Testosterón, zdá sa, že skôr transformuje...

     - Nebuď nudný. Vo všeobecnosti každý najdepresívnejší Marťan môže vypnúť akúkoľvek negativitu: dlhotrvajúcu depresiu alebo nešťastnú „prvú lásku“ jednoduchým stlačením virtuálneho tlačidla.

     - Pohodlné, nemám čo povedať.

     - Pohodlné, samozrejme. Ale niečo sa s naším Artušom v detstve pokazilo. Marťanský aibolit to pravdepodobne pokazil a nedostal túto užitočnú aktualizáciu. Všetky emócie a hormóny na neho preto doliehajú, ako na obyčajných redneckových kóderov. Život s týmto defektom sa mu zdá byť ťažký, „normálni“ Marťania sa naňho pozerajú ako na invalida...

     — Borya, zjavne si sa pozrel do jeho lekárskeho záznamu.

     - Nepozeral som sa, hovoria to znalí ľudia.

     - Znalých ľudí... áno.

     - Takže, Max, nepočúvaj, ak nechceš! A nechajte svoje kritické myslenie na nejaké vedecké debaty.

     - Chápem, mlč. Všetka špina je ešte pred nami, dúfam?

     - Áno, to bola úvodná časť. A samotné klebety sú nasledovné. Vzhľadom na to, že náš Artur v detstve utrpel také ťažké zranenie, k dreveným marťankám ho to nijak zvlášť neťahá. Viac k „ľudským“ dámam. Ale ako šťastie, nežiari svojím vzhľadom ani na Marťana a obyčajné ženy nemôžete oklamať zmätenými rozhovormi. Zdá sa, že nastala nejaká situácia, ale nič zvláštne... Max! Nejako som ťa varoval.

    Max nedokázal ovládať skeptický úsmev na tvári.

     - Dobre, Boryan, neurážaj sa. Akoby ste tomu všetkému sami verili.

     - Znalí ľudia nebudú klamať. Nerozumiem, pre koho to tu hovorím! Skrátka, Arthur strávil dlhý čas naháňaním nejakej peknej kurvy z personálnej služby. Ona si ho však vôbec nevšímala a nepozdravila ho. No v jeden krásny moment, keď všetci odišli domov a v celom bloku zostal len Arthur a objekt jeho vzdychov, rozhodol sa vziať býka za rohy a prišpendlil ju priamo na jej pracovisku. Ale ona ten impulz neocenila a zlomila mu nos aj srdce zároveň.

     — Bojujúca pani sa chytila. Takže, čo bude ďalej?

     - Dámu vyhodili, on je stále Marťan, aj keď s defektmi.

     — A ako sa volá táto hrdinka, ktorá trpela špinavým obťažovaním na pracovisku?

     „Bohužiaľ, história o tom mlčí.

     - Pf-f, prepáčte, samozrejme, ale bez mena je to tak, babské klebety na lavičke.

     - Príbeh je verný všetkým zámerom a účelom, dobre, na deväťdesiat percent určite. A s tým názvom sa ospravedlňujem aj ja, ale predal by som ho na titulné strany za pár tisíc creepov a teraz by som pil koktaily na Bali, namiesto tu s tebou...

     - Máš pravdu v cieli: pár tisíc... Ak namiesto Marťana s chybným čipom nahradíme nejakého ľudského tyrana, potom sa príbeh ukáže ako najbanálnejší. Neexistujú dokonca žiadne podrobnosti o tom, ako ju obťažoval.

     - No, nedržal som sviečku. No, možno áno, náš Arthur sa stal obeťou niečích zákerných intríg a provokácií. Mimochodom, pokiaľ viem, nejako sa pobil s naším šéfom Albertom.

     "Je nepravdepodobné, že by nám to nejako pomohlo." Sakra! Kde je Dimon?

    Max sa začal znepokojene obzerať okolo seba a hľadal toho vyšinutého vypchatého dinosaura.

     - Borya, máš ho za priateľa? Nájdete ho na stopovačke?

     - Nebojte sa, je dospelý a nie je to východná Moskva.

     - Je lepšie sa uistiť.

    Dimona našli na toalete na rovnakej úrovni s hlavou v umývadle pod tečúcou vodou. Odfrkol ako tuleň a rozhádzal papierové obrúsky. Mokrá hlava dinosaura visela bez života na chrbte. Napriek tomu o dve minúty neskôr vyzeral Dimon značne svieži a dokonca si začal robiť nároky na svojich druhov.

     - Prečo si ma do pekla nechal s touto kozou? Nemlčí ani na sekundu. Len som ho chcel udrieť do rohov.

     "Prepáč, myslel som si, že budeš ideálny poslucháč," pokrčil Boris plecami.

     — Ušlo mi niečo zaujímavé?

     - Tak jedna vulgárna klebeta o Marťanovi a špinavom obťažovaní.

     - A ty, Max, uhádol si všetky hádanky?

     - S najväčšou pravdepodobnosťou môj uhádol správne.

     — Mám skrátka aj hádanku. Poďme sa previezť a povieme ti... Nezdržuj ma! Som úplne v pohode!

    Bolo ťažké presvedčiť Dimona, aby prešiel na nízkoalkoholické nápoje. Sedeli na pohodlných pohovkách v ústach malej sopky.

     - No, akú geniálnu myšlienku ti priniesol do hlavy boh alkoholického zabudnutia? – spýtal sa Boris.

     - Nie nápad, ale otázka. Majú Marťania sex? A ak áno, ako?

     "Áno, alkoholický boh nemohol priniesť nič jasnejšie," pokrútil Max hlavou. – Čo sú to za otázky? Robia presne to isté.

     - Ako kto?

     - Zrejme ako ľudia.

     "Nie, počkaj chvíľu," zasiahol Boris. – Hovoríš tak odvážne. Videli ste to, viete? Stretli ste sa niekedy s Marťanmi v reálnom živote?

    Max sa trochu zamyslel a snažil sa spomenúť si, či sa počas práce v Telecome stretol s Marťankami.

     "Videl som to, samozrejme," odpovedal. – Nekomunikoval som blízko, tak čo?

     - Oh, to znamená, že ty sám nevieš, ale robíš vyhlásenia?

     - No, prepáčte, áno, s Marťanmi som ešte nemal šancu. Prečo by to mali Marťania robiť nejakým zvláštnym spôsobom? Vy sám ste práve hovorili o neúspešnom romantickom vzťahu Marťana. A povedal, že niektorých manažérov, ktorí nie sú úplne zaplátaní, „drevení“ Marťania nepriťahujú. Povedali ste to všetko na základe akých predpokladov o ich milostných tradíciách?

     - Nepleťte si ma. O čom bol môj príbeh?

     - O čom?

     — O obťažovaní obyčajných žien. O Marťanoch sa tam nehovorilo.

    Borisova reč bola zámerne pomalá, gestikuloval s prehnanou veselosťou, čím sa zjavne snažil kompenzovať pokles schopnosti vyjadrovať myšlienky verbálnymi prostriedkami.

     „Dobre, aj ty, dáme si pauzu,“ Max si napriek jeho protestom od Borisa zobral pohár rumu a Mars-Coly. "Už nie je možné s tebou adekvátne diskutovať." Nepamätáš si, čo si povedal pred desiatimi minútami.

     - Pamätám si všetko. Ty sa správaš múdro, Max. Neviete, nevideli ste to, ale robíte kategorické vyhlásenia.

     - Dobre, prepáčte, vzhľadom na váš trpasličí pôvod sú Marťanky zrejme nízke, bradaté a také strašidelné, že sú držané v najhlbších jaskyniach a nikdy sa neukazujú. A vo všeobecnosti to robia pre každý prípad a Marťania sa rozmnožujú pučaním.

     - Ha ha, aké smiešne. Dimon skutočne položil vážnu otázku; nikto nevie, ako sa to stane.

     - Lebo také hlúpe otázky sa nikto nepýta. Teraz to môžu všetci alternatívni nadaní používatelia sociálnych sietí s novými modelmi čipov robiť ľubovoľným spôsobom, na akýchkoľvek pozíciách a s akoukoľvek skupinou účastníkov.

     "V skutočnosti som myslel fyzický sex," Dimon pohotovo objasnil. – O sociálnych sieťach je všetko jasné.

     — Vy dvaja si to možno neuvedomujete, ale technické schopnosti Marťanov im už dlho umožňovali množiť sa bez fyzického kontaktu.

     - Takže chceš povedať, že Marťania to nerobia naživo? – spýtal sa Boris agresívnejšie.

     "Tvrdím, že si to robia ako chcú a s kým chcú, to je všetko."

     - Nie, Maxim, to nebude fungovať. Pravidlá džentlmenskej diskusie predpokladajú, že človek musí byť zodpovedný za trh.

     - To nie je preboha. Prečo nemám na starosti trh?

     „Ak odpovieš, zabime sa,“ natiahol Boris, ktorý sa naplnil sám sebou, ruku k súperovi. - Dimon, preruš to!

    Max v odpovedi pokrčil plecami a natiahol ruku.

     - Áno, žiadny problém, len čo nás trápi a čo je predmetom sporu?

     "Chceš povedať, že Marťania majú sex, ako chcú?"

     - Áno, čo to hovoríš?

     - Nie je to tak!

     - Takto nie, ako to? Moje vyhlásenie predpokladá, že jedna z možností je možná, to je všetko.

     "A ja, uh...," Boris mal očividné ťažkosti, ale rýchlo našiel cestu von. - Tvrdím, že existujú nejaké pravidlá...

     - Dobre, Boryan, stavme sa na tisíc creepov.

     "Nie, Dimon, počkaj," vytiahol Boris ruku nečakanou rýchlosťou. - Poďme na fľašu tequily.

     - Áno, možno podľa želania?

     - Nie na fľašu.

     - Dobre, bude sa hodiť aj bublina. Dimon, preruš to.

    Boris sa zamyslene poškrabal na repe a spýtal sa:

     - Ako teraz vyriešime náš spor?

     „Teraz sa spýtame NeuroGoogle,“ navrhol Dimon.

     -Čo sa pýtaš?

     - Ako majú Marťania sex... Áno, sú tu zaujímavé videá...

    Max len pokrútil hlavou.

     - Boryan, zdá sa, že poznáš milión rôznych rozprávok a klebiet, ale tu si sa rozhodol staviť na úplnú hovadinu. Navrhujem priznať, že ste prehrali a staviť.

     "Je to tak, nič nevieš a hádaš sa." Som si istý, že sú tam nejaké problémy... Len si teraz neviem spomenúť, o čo ide... Určite majú pravidlá o tom, kto by sa mal s kým rozmnožovať a v akom poradí, aby sa vytvorila rasa ideálov. super-nerdi.

     "Sakra, náš argument nebol o reprodukcii."

     - Áno, nebuď vyberavý!

     "Potrebujeme nezávislého arbitra," povedal Dimon.

     — Teoreticky môžem navrhnúť kandidáta na funkciu rozhodcu.

     "Má viac vedomostí o všetkých aspektoch marťanského života ako ja?" - prekvapil sa Boris.

     "Samozrejme, nepozná toľko pochybných legiend, ale pravdepodobne je o tejto otázke lepšie informovaná."

     - Ach, poznáš ešte nejakú Marťanku? - Dimon bol prekvapený.

     - Nie.

     "Ach, toto je zrejme Laura," hádal Boris. – Ako k nej pristúpime s takouto otázkou?

     - Hick, určite si posrala s marťanskými šéfmi, mala by to vedieť určite.

     "Neprídeme hore, ale prídem a položím jej pár zábavných otázok," odpovedal Max a úkosom pozrel na štikútajúceho Dimona. - A ty sedíš ticho vedľa.

     - Toto nebude fungovať! – rozhorčil sa Dimon. – Porušil som to, bezo mňa je akékoľvek rozhodnutie neplatné!

     - Potom Laura neprichádza do úvahy.

     - Áno, prečo nie je táto možnosť hneď?

     - Ako vám to mám slušnejšie vysvetliť... Vy, kolegovia páni, ste už opití, ale ona je ešte dáma a toto nie je vtip o poručíkovi Rževskom. Takže buď sa spoľahnite na moju úprimnosť, alebo sa nominujte.

     - Prečo sú všetci takí rozčúlení kvôli tejto Laure? — Dimon bol naďalej rozhorčený. - Len si pomysli, nejaká žena! Stavím sa, že sama za mnou utečie. Ik, sme zmätení?

     "Bojujeme, len ju zveďte bez mojej pomoci."

     - Sakra, Max, tento argument je posvätný. Musíme sa nejako rozhodnúť,“ trval na svojom Boris.

     - Áno, neodmietam. Vaše návrhy?

     - Dobre, navrhujem ísť na malú prechádzku a premýšľať. A nedostali sme sa ani k spodnému plánu.

     — Úplne a úplne to podporujem. Takže, Dimon, vstávajme! Musíte sa trochu prejsť. Takže okuliare tu necháme.

    Ďalšie piate ľadové lietadlo bolo spojené s ôsmym, pretože klub nemal priestory pre všetkých deväť pôvodných plánov. Zvláštnosťou plánu boli obrovské svetlomodré bloky ľadu, ktoré mali veľmi reálne stelesnenie. Vznikli z experimentálnej feromagnetickej kvapaliny, ktorá stuhla pri izbovej teplote v neprítomnosti magnetického poľa. A pod jeho vplyvom sa kvapalina roztopila a mohla nadobudnúť akýkoľvek najbizarnejší tvar. Mohla sa stať priehľadnou alebo zrkadlovou a umožnila premeniť miestnosť na viacúrovňový krištáľový labyrint, z ktorého sa bez pomoci novoročnej prihlášky len ťažko dostane aj triezvy človek. V porovnaní so skutočným ľadom nebol high-tech sviatočný ľad taký šmykľavý, no vstup stále ponúkal na výber špeciálne návleky na topánky, s korčuľami alebo hrotmi.

    Klubové budovy na tejto úrovni plynule prešli do prírodných podzemných jaskýň. Ľadové jazyky sa vlievali do trhlín a medzier vedúcich do neprebádaných hlbín planéty. Tento labyrint bol takmer skutočný, a preto oveľa desivejší ako predchádzajúce pekelné dimenzie. Obrovské balvany a šumivé homole vzbudzovali medzi hosťami rešpekt. Trochu blúdili všelijakými chodbami, policami, rímsami a ľadovými mostíkmi, hoci skromne ohradenými tenkými, takmer neviditeľnými mrežami, aby sa vyhli nehodám s tvormi zla, ktoré stratili opatrnosť. Trochu sme sa dohadovali, čo by sa stalo, keby sme pletivo prerezali a skočili do nejakej pukliny. Bude fungovať nejaký automatický systém, ktorý zmäkčí ľad alebo nejako zmení krajinu na mieste havárie, alebo je všetka nádej na démonickú obozretnosť? Dimon sa pokúsil začať novú hádku, zmysluplne naznačil, že Max nedávno prišiel zo sveta s normálnou gravitáciou a malý pád z piatich metrov by mu vôbec neuškodil, no prirodzene ho poslali preskúmať hlbiny marťanských kobiek. Potom, čo sa trochu stratili, vyskúšali niekoľko druhov zmrzliny a snažili sa neoddávať sa „mrazivým“ koktailom, použili aplikáciu a nakoniec sa dostali k ľadovej jaskyni, ktorá sa plynule zmenila na ľadopád vedúci k ďalšiemu lietadlu.

    Veľa démonov a démoniek jazdilo po zamrznutom jazere jaskyne celkom pokojne a občas sa snažili predviesť svoje krasokorčuliarske schopnosti. Najväčšiu pozornosť však nepútali korčuliari, ale krásna blonďavá démonka, ktorá sa nudila na jednom z ľadových stolov. Za chrbtom sa jej zdvihli membránové krídla zlatej farby. Mierne tancovala pri hudbe ľadových plánov, pila kokteil cez slamku a obyčajne zachytávala mnoho obdivných a niekedy aj závistivých pohľadov. Jej nádherné krídla sa chveli v rytme hudby a okolo nej rozhadzovali oblaky horiaceho peľu. Laura Mae prišla na dovolenku v prestrojení za Fallen Grace, succubus, ktorý sa dokázal oslobodiť z démonického otroctva a prešiel na stranu síl svetla.

    Boris a Dimon okamžite začali tlačiť Maxa do strán na oboch stranách. Max by sa, samozrejme, najradšej potichu prešmykol okolo Laury, aby sa neskôr nečervenal za správanie opitých plyšových dinosaurov a červených orkov, no všimla si ho aj samotná Laura, oslnivo sa usmiala a mávla rukou.

     - No konečne, hlavná hviezda dnešného večera! - Dimon bol šťastný.

     "Len nebuď hlúpy, poviem to," zasyčal Max a pristúpil k ľadovému stolu.

     - Upokoj sa, brat, nie sme idioti. "Všetky karty sú vo vašich rukách," uistil Boris svojho kamaráta s rukou na srdci.

    "Je zvláštne, prečo stojí sama," pomyslel si Max. — Kde sú davy fanúšikov a marťanské úrady, ktoré behajú po zadných nohách? Možno je to všetko moja predstava. Čím sa táto ideálna žena líši od zástupu iných prakticky ideálnych žien? Tým, že ma presviedča o svojej realite, ale možno aj pohľadom, ktorý každú sekundu spochybňuje svet, ktorý si o nej fantazíruje najrôznejšie škaredé veci.“

    Max si uvedomil, že na Lauru hľadel neslušne dlho, no ona skryla len nepatrný výsmech v očiach a mierne sa otočila, čím sa predstavila z ešte výhodnejšieho uhla.

     - No, ako vyzerám? Všetci som taký skromný a cnostný, ale narodil som sa pre pokušenie a neresť. Dokáže niekto odolať môjmu čaru?

     "Nikto," súhlasil Max pohotovo.

     — A poznám meno vašej postavy. Ignus, že?

     "Je to tak," prekvapil Max. - A vy rozumiete téme lepšie ako mnohí nerdi.

     "Úprimne som čítala ten podrobný popis," zasmiala sa Laura. - Pravdou bolo, že som nemohol spustiť samotnú hru.

     — Najprv tam musíte nainštalovať emulátor. Je to veľmi staré, len tak ľahko to nepustíte. Ak chceš, pomôžem.

     - No, možno inokedy.

     — A čo dodatočný modul pre aplikáciu?

     - Prepáčte, ale rozhodol som sa opustiť myšlienku bordelu intelektuálnych vášní. Obávam sa, že každý bude venovať pozornosť len slovu „bordel“.

     - Áno, súhlasím, nápad nie je veľmi dobrý.

     - Ale ja mám niečo iné.

    Spoza Laury vyletel osobný dron v podobe uštipačnej lebky.

     - To je Morte, nie je to roztomilé? Chudák strašný nekromant, alebo koho lebka bol v tej hre?

     - Sám si nepamätám.

     Dron vyzeral ako na objednávku, správneho tvaru, program maskoval len jeho vrtule a ďalšie technické doplnky.

     — Výzdoba je na náklady firmy, ale chcem si ju nechať pre seba.

     Laura si poškriabala vyleštenú „plešinu“ a lebka spokojne trhla a štebotala čeľusťami.

     — Skvelý efekt, vyrobil si ho sám?

     — Skoro, jeden kamarát pomohol.

     - Jeden známy znamená...

     - No, Max, bol si veľmi zaneprázdnený, rozhodol som sa, že ťa nebudem obťažovať maličkosťami.

     - Niekedy sa môžete rozptyľovať.

    Max sa zrazu cítil úplne triezvy, ako keby si dlho razil cestu cez hustú vodu a zrazu sa zrazu vynoril na hladinu. Zrazu ho prehlušil hukot mnohých hlasov a vôní, jasný a živý, ako v jarnom lese. "Zvyčajne nevenujem pozornosť vôňam," pomyslel si Max. - Prečo cítim vôňu kvetov uprostred týchto ľadových palácov? Pravdepodobne je to Laurin parfém. Celý čas tak pekne vonia, dokonca aj tie jej syntetické cigarety voňajú po bylinkách a koreninách...“

    Boris, ktorý pozoroval zasnený stav svojho kamaráta, mu začal posielať nespokojné správy do chatu: "Hej, Romeo, zabudol si, prečo sme tu?" Max vďaka tomu nakrátko stratil strnulosť, no nedokázal si hneď zapnúť mozog, a tak bez dlhého rozmýšľania priamo vyhrkol.

     — Laura, ale vždy ma zaujímalo, ako Marťania tvoria rodiny a majú deti? Romantické alebo čo?

     - Prečo také otázky? - prekvapila sa Laura. — Plánujete sa vydať? Maj na pamäti, môj priateľ, že srdcia marťanských žien sú chladné ako ľad Stygie.

     - Nie, toto je zbytočná zvedavosť, nič viac.

     - Marťania si vo všeobecnosti robia, čo chcú a ako chcú. Zvyčajne uzavrú nejakú inteligentnú zmluvu, aby spolu vychovávali deti. A plnohodnotné manželské vzťahy, podobne ako medzi ľuďmi, sa považujú za diskrimináciu.

     - V pohode…

     - Je to hrozné, je možné milovať niekoho na základe súboru v počítači?

     - No, je to hrozné, myslím. Ako si Marťania vyberajú partnerov na spoločnú výchovu detí?

     - Nie, určite si zamilovaný do nejakej Marťanky. Poď, povedz mi, kto to je?

     - Nenapadlo mi to, čo si myslíš? Ak by som bol do niekoho zamilovaný, určite by to neboli Marťania.

     - A pre koho?

     - No, v okolí je veľa iných žien.

     - A ktoré? - spýtala sa Laura potichu a stretla sa s jeho pohľadom.

    A v tomto pohľade toho bolo toľko, že Max okamžite zabudol na hádku o Marťanoch a vôbec, kde bol, a myslel len na to, koho meno sa teraz oplatí vysloviť.

     – Max, nepredstavíš svojich priateľov? Pracujete spolu na všelijakých šikovných veciach?

     - Áno, pracujeme spolu s Borisom. A Dima je z bezpečnostnej služby.

     — Dúfam, že nás chráni naša bezpečnostná služba?

     "No, dnes sa skôr postaráme o bezpečnostnú službu," zažartoval Max a okamžite dostal kopanec do nôh od nespokojného Dimona.

     - Oh, toto je tvoj zrkadlový komunistický vtip. V sovietskom Rusku sa staráte o svoju bezpečnostnú službu.

     - Niečo také.

     - A mám pre teba darček.

     - OH úžasné!

    "Sakra," pomyslel si Max. "Aká škoda, nemám žiadne darčeky."

    Laura vytiahla malú plastovú škatuľku štylizovanú ako tmavozelený marťanský malachit. Vnútri bol hrubý balíček kariet.

     — Tieto karty predpovedajú budúcnosť.

     — Ako tarotové karty?

     - Áno, toto je špeciálna paluba, ktorú používajú devy - kňazi veží, z východného bloku.

    Max vytiahol vrchnú kartu. Zobrazoval bledého, chudého Marťana v skalnatej púšti pod čiernou oblohou s prenikavými ihličkami hviezd. Max sa zahľadel na obrazec súhvezdí a na chvíľu sa mu zdalo, že hľadí do nekonečnej prázdnoty skutočnej oblohy a hviezdy sa chveli a menili svoju polohu.

     - A čo znamená táto karta?

     - Marťan zvyčajne znamená rozvážnosť, zdržanlivosť, chlad a ak karta padne hore nohami, môže to znamenať deštruktívnu vášeň alebo duševné šialenstvo. Významov je veľa, správna interpretácia je zložité umenie.

     „Prečo neurobiť nejakú aplikáciu, ktorá ich bude interpretovať,“ navrhol Boris so zjavnou nedôverou v hlase.

     — Myslíte si, že aplikácia dokáže predpovedať budúcnosť?

     - No ja by som radšej uveril programu ako nejakému cigánovi.

     — Neveríte kartám, ale veríte tomu, že čipy dokážu vyriešiť všetky problémy? Devas niekedy predpovedá budúcnosť pánov smrti. Ak sa pomýlia čo i len s jedným slovom, žiadna aplikácia ich nezachráni.

     - Hm, môžeš mi povedať šťastie? - spýtal sa Max a chcel prerušiť hádku.

     "Možno, ak bude správny čas a miesto." Schovajte palubu a nikdy ju len tak nevyberajte. Sú to špeciálne karty, majú veľkú silu, aj keď im niektorí neveria.

     — Použil si ich sám?

     "Všetko, čo mi predpovedali, sa zatiaľ napĺňa."

    Max vrátil kartu s Marťanom na miesto a zatvoril krabicu.

     "Nechcel by som poznať svoju budúcnosť." Nech to pre mňa zostane záhadou.

     - Áno, Max, bol tu jeden slizký ryšavý chlapík s virtuálnymi chápadlami, zdá sa, z vášho oddelenia, ktorý mi povedal, že správnou odpoveďou na hádanku o ľudskej povahe je neurotechnológia. Je to nejaká hlúposť?

     - No, Gordon, samozrejme, je nudný chlap, keď na neho príde, ale neurotechnológia je správna odpoveď. Ide však skôr o vtip. Správna odpoveď neexistuje.

     - Prečo neexistuje? V hre je odpoveď.

     — V hre nie je správna odpoveď.

     - Prečo nie? Hlavná postava odpovedala na čarodejnícku hádanku správne, inak by neprežil.

     — Hlavná postava mohla dať akúkoľvek odpoveď, pretože ho bosorka milovala.

     - To znamená, že správna odpoveď je láska.

    Keď Boris počul takúto interpretáciu, nedokázal zadržať skeptický kašeľ.

     - No, váš nudný kolega vydával rovnaké zvuky. Všetci inteligentní ľudia to robia stále, keď vedia, že sa mýlia.

    Boris sa v odpovedi zamračil ešte hlbšie, no zrejme nedokázal vymyslieť vhodné pokračovanie. Z nejakého dôvodu sa on a Laura okamžite nemali radi a Max si uvedomil, že bude veľmi ťažké premeniť konverzáciu späť na uvoľnenú diskusiu o marťanských milostných tradíciách. Mierne sa odmlčal a snažil sa prísť na to, ako ďalej taxovať, a pri stole okamžite zavládlo trápne ticho.

    Situáciu zachránil Ruslan, ktorý zastavil neďaleko. Všimol si Maxa a s hodnotiacim pohľadom prebehnutým po Laurinej korme mu zdvihol palec. Nemal čas prejsť na neslušnejšie gestá, pretože Laura si všimla smer Maxovho pohľadu a otočila sa, čo spôsobilo, že sa Ruslan mierne zahanbil.

     -Aj tvoj priateľ?

     — Ruslan z bezpečnostnej služby.

     — Brutálny oblek.

     "V SB máme pravidlá obliekania," odpovedal Ruslan a opäť nadobudol svoj pokojný vzhľad.

     - Naozaj? “ zasmiala sa Laura a jemným pohybom pohladila Dimonov oblek.

     - No, nie pre každého, samozrejme... Ako sa vám páči novoročné sviatky?

     "Super, milujem tematické večierky," odpovedala Laura tónom, z ktorého nebolo možné zistiť, či to bol sarkazmus alebo nie. — Ruslan, ako by ste odpovedali na otázku: čo môže zmeniť ľudskú povahu?

     "Myslel som si, že bezpečnostná služba už zakázala všetky druhy hádaniek." Zajtra sa o to osobne postarám.

     "Ruslan nemá rád hlúpu zábavu," vysvetlil Max pre každý prípad.

     "Aké sladké," zasmiala sa Laura znova. - Ale aj tak?

     — Smrť rozhodne mení ľudskú povahu.

     - Uf, aké neslušné...

     - Táto otázka má vo všeobecnosti zlú históriu. Spýtali sa ho cisárski duchovia predtým, ako odpálili hlavu inému neurobotanikovi.

     - To vážne? - Max bol prekvapený. - Toto je otázka zo starej počítačovej hry.

     - No, neviem, možno z hry. Duchovia sa tak bavili.

     - A aká bola správna odpoveď?

     - Áno, nebola tam správna odpoveď. Je to len zábava, takže pred smrťou budú stále trpieť a lámať si hlavu.

     "Je to zvláštne, aplikácia neschválila moje hádanky," posťažovala sa Laura.

     "Zajebaní hlupáci, chýbajú im len hádanky, ktoré sa im páčia," odpovedal Max sekundu pred Ruslanom, ktorý sa chystal otvoriť ústa.

     - To je všetko, Max, nezabudni na mňa, keď budeš vytvárať softvér a aplikácie.

     - Áno, schválil by som všetky vaše hádanky. čo tam bolo?

     — Bola možnosť uhádnuť, čo bolo napísané v mojom denníku?

     — Máš denník?

     — Samozrejme, všetky dievčatá majú denník.

     - Toto je skôr hádanka... Dáš mi ju prečítať?

     - Nikto by to nemal sledovať.

     - Prečo nie?

     - No, toto je denník. Čo si dievčatá zvyčajne píšu do denníkov?

     - Čo si myslia o chlapcoch. Hádali ste správne?

     - Nie o mojom. No nie presne...

     — Takže vieš hádať, ale nevieš čítať? Potom, viete, každý bude fantazírovať.

     - Áno, koľko chcete. Už fantazírujete?

     - Ja? Nie, nie som taký...“ Max cítil, že sa mierne začervenal.

     - Robím si srandu, prepáč. Uhádneš, čo som o tebe napísal? Stavíme sa s vami o želanie, ktoré neuhádnete... Dobre, opäť žartujem.

     „Vlastne už musíme ísť,“ zamrmlal Boris zachmúrene a ťahal kamaráta za rukáv. "Chceli sme sa dostať do spodnej roviny."

     "Išiel som dole tiež tancovať." Budeš ma sprevádzať?

     "S potešením," okamžite sa dobrovoľne prihlásil Ruslan.

    Pri ľadopáde začal Boris zámerne spomaľovať a snažil sa odtrhnúť od zvyšku spoločnosti. Lebka s okuliarovými očami sa už niekde vpredu mihala a skrývala sa v prúde nekonečnej ľudskej rieky tečúcej do hlbín podsvetia.

    „Čo ak je toto všetko pravda? - pomyslel si Max. "Je také ľahké zabudnúť, že svet okolo nás je ilúzia." Čo by si pomysleli cisárski duchovia, ktorí nenávidia všetko, čo si Marťan myslí? Že pri hraní mimovoľne odhalíme skutočnú podstatu neurosveta. Vyzývame digitálnych démonov, ktorí postupne pohlcujú našu myseľ. Nikto nemôže plávať proti prúdu tejto rieky."

     - Môžem ti to hodiť do batoha? - spýtal sa Max a otočil krabicu v rukách.

     - Hoď to.

     - Poďme rýchlejšie. Inak Lauru bude tancovať nejaký Ruslan, poznám ho.

     - No tak, máš tu marťanskú kurvu.

     - Wow, aké slová. A kto po nej slintal až na podlahu?

     "Nikdy som nad ňou neslintal, na rozdiel od teba." Bolo choré počúvať vaše radostné tweetovanie.

     "Je z toho chorý... Vtedy by som nepočúval." Mimochodom, dlhuješ mi bublinu.

     - Prečo je toto?

     - Prehral si hádku, Laura povedala, že Marťania si robia čo chcú a ako chcú.

     - Áno, ale podpisujú zmluvy.

     - Len na výchovu detí.

     "Takže možno podpíšu zmluvu na príležitostné súlož v tlačenici... Ale dobre," Boris mávol rukou. - Viac bublín, menej bublín. A táto sviňa ťa využíva. Dala mi nejaké lacné karty. Myslíte si, že to niečo znamená? Nič také preboha! Tak veľmi sa snaží skrátiť vodítko...

     - Boris, nešoféruj! On a Arsen mi o nej bzučia v ušiach.

     - Priznávam, mýlil som sa. Nemal by si sa s ňou stretávať.

     - Prečo? Súhlaste s tým, že má pravdepodobne užitočné spojenia a nezáleží na tom, ako ich vytvorí.

     "Samozrejme, že existuje, ale s tým zvláštnym Marťanom Arthurom máš oveľa väčšiu šancu ako s ňou."

     - Áno, neprechovávam žiadne falošné nádeje.

     - Niečo nevyzerá rovnako. Lorochka, dovoľ mi, aby som ti pomohol, nech ti všetko schválim...

     - Do riti!

     "Idem do najnižšej roviny, aby som sa pozrel do pekelnej priepasti." Si so mnou alebo sa označíš so svojou Laurou?

     - Povedal by som ti... Dobre, poďme sa pozrieť do priepasti... Pôjdem po nej neskôr.

    Šiesta rovina sa napokon zmenila na jedinú veľkú puklinu, ktorá viedla dole. V tejto časti dungeonov nebola iná cesta do podsvetia. Ale tento plán mal v skutočnom svete len hladký priebeh. Novoročná aplikácia simulovala sklon rôznych častí terénu pod rôznymi uhlami a čiastočne ich prehodila. Takže najbližšia lišta na sledovači bola viditeľná niekde nabok v šialenom uhle. Prechody medzi sektormi boli dosť ostré a efekt oklamania vestibulárneho aparátu celkom dobrý. Špeciálne sférické roboty rolovali po kúskoch členitom teréne presne v súlade s virtuálne nasmerovanou gravitáciou, čo umocňovalo efekt.

    Šiestym lietadlom však prešli príliš rýchlo na to, aby ocenili jeho účinky. A k ďalšiemu plánu chyba prešla do bunkra, ktorý už dávno postavili ruské letecké a kozmické sily. Viedli tam obrovské nákladné výťahy s posuvnými roštami. Aplikácia simulovala kabínu pohltenú plameňmi padajúcimi z čiernej oblohy do centra apokalyptických ruín. A špeciálne vyladené mechanizmy vydávali pri pohybe strašné kvílenie a brúsenie s imitáciou trhania. Čo nepochybne pridalo zaujímavé pocity niektorým tvorom zla, ktoré nestále stáli a držali nápoje a občerstvenie. Po zdrvujúcom, no v rámci bezpečnostných opatrení, dopade na zem sa na hostí, ktorí sa ledva spamätali, zosypal hrom a chaos techno-rave párty.

    V skutočnosti bol bunker prirodzene udržiavaný v slušnom stave, no plán napodobňoval neustále chátrajúce a chátrajúce pekelné mesto, takže všade sa váľali plyšové stĺpy, úlomky múrov a zo stropu viseli polámané trámy. Kanály boli vyplnené hustou zelenou kašou, ktorá stekala do rozľahlých trhlín a dier. Bolo strašidelné stúpiť na mosty, ktoré ich preklenuli.

    A tiež sme sa museli predierať davom pekelných stvorení, ktoré skákali do šialenej drámy a skreslenia. Maxove oči sa okamžite naplnili svetlom z krídel a chvostov, ktoré sa v kyslých lúčoch svetla a hudby zmiešalo do jednej rohatej hrudky. Dokonca ho začala bolieť hlava, akoby predznamenala prichádzajúcu kocovinu a všetka túžba zostať tu zmizla. Kričal Borisovi do ucha, že je čas, aby išli ďalej. Boris prikývol a požiadal, aby chvíľu počkal, kým sa odvezie na toaletu. Maxovi ostávalo už len sadnúť si k baru a pozerať sa na bakchanálie. Bar Freddy Krueger okamžite prišiel s návrhom hodiť tam niečo kyslé, ale Max rázne pokrútil hlavou.

    Hlavný tanečný parket sa nachádzal vo veľkej sále obloženej strašidelnými bielymi dlaždicami z hororových filmov. Na niektorých miestach boli dokonca do stien a podlahy zapichnuté háky, reťaze a iné predmety na mučenie. Reťaze boli jednoznačne remake, no zvyšok dizajnu vyzeral ako pôvodné dielo génia vojenského inžinierstva. Max mohol len hádať o jeho pôvodnom účele. Sústredeniu značne bránil démonický rev dídžeja z vyššej vrstvy, vyzývajúci k rozhýbaniu párty a tak ďalej. V strede haly bolo niekoľko ďalších oplotených svahov vedúcich k nižším úrovniam bunkra. Odtiaľ pravidelne vychádzajú oblaky „jedovatých“ výparov. Zrejme tam nastal pohyb pre tých, ktorým chýbali smeti a šialenstvo na vrchole.

    Max si všimol Lauru v strede cválajúceho davu. Kým tancovala sama, pár záludných Belzebulov sa už k sebe zreteľne blížilo. Napriek všetkému nepohodliu Max len ťažko dokázala potlačiť túžbu ísť strkať všetkých naokolo. „Pravdepodobne má Boris pravdu,“ pomyslel si. "Jej kúzlu je veľmi ťažké odolať." Zaujímalo by ma, čo je silnejšie: virtuálna realita alebo kúzlo Laury Mae. Boryan by si pravdepodobne vybral Warcraft...“

     - Max! Som úplne hluchý!

    Ruslan sa nad ním týčil a naďalej mu kričal priamo do ucha.

     - Prečo kričíš, nič nepočujem.

     - Znížte hlasitosť na čipe a zapnite chat.

     - A teraz.

    Max úplne zabudol na tieto užitočné funkcie neuročipu.

     - Prečo si nerobil spoločnosť Laure? - spýtal sa a užíval si ticho, ktoré nasledovalo.

     - Len som sa s tebou chcel dostať do problémov. Máte s touto okrídlenou blondínkou nejaké plány?

     "Nie je to preto, že sme sa v práci skrížili," odpovedal Max s predstieranou ľahostajnosťou.

     - Pre prácu? vážne?

     - No, v Moskve ma čaká dievča. Preto Laura nemá chybu...

     - Som si istý, že dievča v Moskve ocení tvoju úprimnosť, braček.

     - Počuj, prečo ma otravuješ?

     "Len som nechcel, aby medzi nami došlo k nezhodám, brat." Keďže máš priateľku v Moskve, pôjdem skúsiť šťastie s Laurou tu a teraz.

     - A čo tá démonka z penovej párty?

     - Kde ju teraz hľadať? Navyše musíte súhlasiť: táto sučka je oveľa lepšia...

     - Tak veľa šťastia. Nezabudnite nám povedať, ako to dopadlo.

     "Áno, určite," uškrnul sa Ruslan.

     - Poď, pozriem sa na prácu profesionála.

     "Len mi netlač ruku, mám pocit, že to nemôžeš vziať nasilu, musíš byť opatrnejší..."

    Maxovi sa to zdalo, alebo v Ruslanovom pohľade prebleskla neistota. Zrejme sa to len zdalo, pretože nestrácal čas ďalším klebetením ani šmrncom, ale okamžite sa vydal v ústrety svojmu osudu. Jeho čierne krídla a horiace žlté oči neúprosne prerezávajú dav.

    "Sakra, prečo sa predvádzam," pomyslel si Max. "Mala som povedať, že sa pripravujeme na svadbu." Sakra, to je žiarlivosť...“

    Jeho trápenie prerušil vracajúci sa Boris.

     — Budeme kopať nohami? - spýtal sa a zavolal barmana.

     - Poďme tam radšej buchnúť.

     - Tak poďme. Prial by som si nájsť Dimona.

    Dimon sa ocitol vo vedľajšom bare. Do vysokého trojuholníkového pohára mu namiešali akýsi pestrofarebný kokteil.

     - Sme na dne. Si s nami? – spýtal sa Boris.

     — Dobehnem o niečo neskôr.

     - Hej, čo je toto za ženskú pochúťku?

     - No, to nie som ja.

     - A komu?! - vyštekol naňho Boris.

     "Laura," odpovedal Dimon a trochu zaváhal.

     - Laura?! Nepozeraj, už beží po jej kokteily! Bolo by lepšie, keby sme ťa opustili v ohnivej rovine.

    Boris nesúhlasne pokrútil hlavou.

     "Povedala, že som taký plyšový, že ma môže tak maznať."

     - Fuj! To je všetko, skončil. Poďme, Max.

     - Dobehnem to.

     - Samozrejme, ak ťa nová milenka pustí. Aká hanba!

     - Dobre, dobre, rýchlo...

    A Dimon sa rýchlo stiahol s kokteilom skôr, ako Boris stihol prepuknúť v novú odsudzujúcu tirádu.

     "Vidíš, čo táto suka robí s mužmi."

     "Áno, je to Dimonova vlastná chyba," zasmial sa Max. "Nemal si povedať, že Laura za ním uteká." Ako povedal Marťan, sú slová vyslovené náhodou, ktoré dokážu spoľahlivejšie zviazať než akékoľvek reťaze.

     - To je isté, náš Dimon precenil svoje sily. Poďme.

    Každý prirodzene očakával od Baatorovho najnovšieho plánu niečo neuveriteľné. Preto sa väčšina hostí, ktorí absolvovali náročnú cestu pekelnými dimenziami, plnú nebezpečenstva a prekvapení, po dosiahnutí pekelnej pevnosti cítila mierne sklamaná. Alebo aj únava, vzhľadom na to, koľko barov a barov s vodnými fajkami sme museli cestou míňať. Nie, obrázok obrovskej pevnosti na dne horiacej trhliny hlbokej niekoľko kilometrov bol presne to, čo bolo potrebné. No po predchádzajúcich zázrakoch už nefascinovala a nevyvolávala pred bláznivými živlami žiadnu nefalšovanú úctu. Alebo možno mal Max už všetkého plné zuby. Vypol aplikáciu, aby sa obraz na jeho starom čipe prestal spomaľovať. V skutočnosti poslednou sálou klubu bola veľká jaskyňa v tvare polkruhovej kotliny, podobnej skalnému cirkusu. Vchod do nej sa nachádzal takmer pod stropom. Po zostupe výťahom alebo po nekonečnom ohnivom schodisku, ako sa vám páčilo, sa hostia ocitli na celkom rovnej plošine na úpätí okolitých skál. Okolo pódia v centre sa schádzala akási oficiálna partia s odovzdávaním hodnotných cien komukoľvek a iných odmien pre nezúčastnených. A bary a pohodlné pohovky boli ukryté v tieni takmer zvislých útesov po stranách. Boris sa nenechal zaskočiť a z najbližšieho baru okamžite ukradol fľašu koňaku.

     „Poďme ďalej, je tu skvelý výhľad,“ navrhol.

    Prestížny klub Yama končil širokým balkónom, za ktorým skalnaté údolie pomerne náhle smerovalo kamsi do neznámych hlbín planéty. Pravda, svah nebol taký strmý, aby niektorý z odvážlivcov neriskoval preliezanie nízkeho parapetu a dokonca mal po prechádzke divokou marťanskou krajinou možnosť zachovať si niektoré končatiny neporušené. Zrejme pre túto príležitosť bolo cez parapet natiahnuté vysoké kovové pletivo.

    Pritiahli pár stoličiek priamo k sieti a pripravovali sa zamyslene piť a rozjímať o pôsobivom zrolovaní zjazdovky. Čierne a červené zubaté skaly vyzerali desivo vo svetle niekoľkých silných reflektorov inštalovaných vedľa balkóna. Ani ich lúče sa nedostali na koniec svahu a dalo sa len tušiť, čo sa skrýva v bizarných tieňoch v hĺbke. Max si dal dúšok koňaku a o päť minút neskôr sa mu v hlave opäť ozval príjemný zvuk. Nikto iný na balkóne nebol, hukot oslavujúceho davu sa sem vďaka akejsi podivnej akustike kamenného vreca takmer nedostal a len slabé stony a praskanie balvanov v diere zdôrazňovali ich osamelosť. Dosť dlho len sedeli, popíjali koňak a pozerali do tmy. Boris to nakoniec nevydržal a prerušil ticho.

     - Nikto nepozná jeho skutočnú hĺbku. Možno toto je cesta priamo do marťanského pekla. Tí blázni, ktorí sa tam odvážili ísť, sa už nikdy nevrátili.

     - Vážne, prečo?

     "Hovorí sa, že tam dole je celý labyrint tunelov a jaskýň." Je veľmi ľahké sa stratiť, plus náhle emisie rádioaktívneho prachu, ktoré zabíjajú všetko živé. Najhoršie však je, že niekedy sa nevrátia ani tí, ktorí sa na neúspech prídu pozrieť. Takýchto prípadov bolo pár, pripisovali sa tomu, že návštevníci spadli do priepasti opití.

     "Nie je to taká veľká priepasť," pokrčil plecami Max. - Skôr strmý svah.

     - Naozaj, ale ľudia zmizli a dokonca sa dole nenašli žiadne telá. Niečo prišlo z marťanských hlbín a vzalo ich so sebou. Potom bol balkón obohnaný sieťovinou.

     - Nie je tam zámok?

     „Kedysi tam bol stavidlo, ale teraz je tam umelý skalný zával. Nič však nebráni tomu, aby Marťan niečo vykopal malý obtokový tunel.

     — Meteorologická stanica musí monitorovať úniky vzduchu.

     - Musieť…

     "Mám pocit, že poznáte príbeh o každom marťanskom nádvorí."

    Max sa zahľadel do hypnotizujúcej tmy diery, kam svetlo reflektorov nedosiahlo, a zrazu mu prudko kleslo srdce, akoby sám spadol do kilometrovej priepasti. Mohol by prisahať, že tam videl nejaký pohyb.

     - Sakra, Boryan, niečo tam je. Niečo sa hýbe.

     - No tak, Max, chceš si zo mňa urobiť žarty? Pozri, dokonca prestrčím ruku cez dieru v sieti. Och, Marťan, niečo, je čas jesť!

    Boris nebojácne ďalej dráždil tiene neúspechu.

     - Prosím, prestaň, nerobím si srandu.

    Max sa strašným úsilím prinútil pozrieť sa do tmy. Niekoľko sekúnd sa nič nedialo, jaskyňami sa ozývali iba Borisove opité výkriky. A potom Max opäť videl, ako nejasná silueta v hĺbke prúdi z jedného miesta na druhé. Bez slova chytil Borisa za ruku a z celej sily ho ťahal preč od siete.

     - Max, prestaň, nie je to vtipné.

     - Samozrejme, že to nie je vtipné! Niečo tam je, hovorím ti.

     - Ach, sakra, dobre, Stanislavsky, verím tomu. Musí tam lietať nejaký dron...

     - Poďme späť.

     - No, nedopili sme... Dobre.

    Potácajúci sa Boris sa nechal odviezť. V centre kamenného cirkusu sa postupne schádzalo čoraz viac ľudí. Bez fungujúcej aplikácie vynikli bledé tváre skutočných Marťanov jazdiacich na svojich obľúbených segwayoch a robotických stoličkách. Zrejme sa blížil vrchol podujatia oceňovaním niektorých zamestnancov ročníka. Naopak, plán zničeného mesta bol citeľne prázdny. Techno-raveové búšenie už nebolo také ohlušujúce a z pivníc už neunikali oblaky „toxickej“ pary. Boris vytrvalo zamieril k najbližšej pohovke. Zrútil sa ako bábika s prestrihnutými strunami a nezmyselným hlasom povedal:

     - Teraz si trochu oddýchni a potulme sa... Teraz...

    Boris hlasno zívol a urobil si pohodlnejšie.

     "Samozrejme, daj si prestávku," súhlasil Max. "Pôjdem hľadať Lauru, inak je akosi neslušné, že sme odišli."

     - Choď choď...

    Najprv Max objavil za barom zachmúreného Ruslana. Vyzeral ako obrovský, strapatý dravec sediaci na bidielku. Ruslan zasalutoval Maxovi s prázdnym pohárom. Bez slov bolo jasné, že poľovačka skončila neúspešne. Max zakúsil mierny chrapúnstvo a len o pár sekúnd sa dal dokopy, spomenul si, že nie je hodné zažiť radosť pri pohľade na súdruha, ktorý sa pomýlil. Pri hľadaní Laury narazil na Arthura Smitha. Na jeho prekvapenie držal v rukách aj pohár.

     "Pomarančový džús," vysvetlil Arthur Maxovi, keď sa priblížil.

     — Bavíš sa? Máte radi takéto diskotéky?

     - Vždy som ich nenávidel. Aby som bol úprimný, išiel som si napľuť do marťanskej priepasti a zastavil som sa a hľadel na Lauru Mae.

    Arthur kývol na Lauru, ktorá stála pri zostupe do pivníc a živo sa rozprávala s niektorými dôležitými marťanskými bossmi. A bez novoročnej aplikácie a zlatých krídel vyzerala rovnako príťažlivo. Max si myslel, že by sa možno mohol dozvedieť viac o Arthurových neúspešných dobrodružstvách na poli lásky.

     — Skúsili ste sa k nej priblížiť? – spýtal sa tým najbežnejším tónom.

     - Áno, nejako sa mi nechcelo stáť v rade.

     — Súhlasím, fanúšikov má viac než dosť.

     - Toto je jej superschopnosť, oklamať najrôznejších bláznov.

     — Užitočná superveľmoc, ak vezmeme do úvahy, že nerdi vládnu Telekomu...

     - Každý človek má superschopnosť. Niektoré sú užitočné, iné zbytočné, väčšina o tom vôbec nevie.

     "Pravdepodobne," súhlasil Max a spomenul si na Borisa s jeho nekonečnými legendami. - Prial by som si nájsť svoje vlastné.

     -Akú superschopnosť by si chcel?

    Max sa na chvíľu zamyslel a spomenul si na svoju neúspešnú návštevu v krajine snov.

     — Je to ťažká otázka, asi by som chcel mať ideálnu myseľ.

     "Zvláštna voľba," zasmial sa Arthur. – Aká je vaša predstava o ideálnej mysli?

     — Myseľ, ktorú nerozptyľujú najrôznejšie emócie a túžby, ale robí len to, čo potrebuje. Ako Marťania.

     - Chcete sa stať Marťanom, aby ste nemali emócie a túžby? Zvyčajne sa každý chce stať Marťanom, aby získal peniaze a moc a uspokojil svoje túžby.

     - Toto je nesprávna cesta.

     - Všetky cesty sú falošné. Myslíte si, že váš šéf Albert je vzorom? Áno, aspoň je úprimný, snaží sa vypnúť všetky emócie. Väčšina Marťanov sa správa jednoduchšie, vypína len tie negatívne.

     - Teda aspoň takto. Koniec koncov, každý psychoanalytik povie, že musíme bojovať s negativitou.

     "Toto je cesta k vytvoreniu ideálneho lieku." Tie vášne, ktoré sa dajú vypnúť, nemajú žiaden význam. Vášeň vás núti padnúť a vstať len vtedy, keď nie je uspokojená. Samotný fakt jej uspokojenia by v očiach vyššej mysle určite nemal žiadnu cenu.

     — Myslíte si, že ľudské emócie majú nejakú hodnotu? Jednoducho bránia intelektu v práci.

     — Skôr rozum bez citov vädne ako nepotrebný. Prečo by sa mal intelekt namáhať, ak ho nepoháňajú žiadne emócie?

     - Takže môj šéf Albert má ďaleko od génia?

     - Poviem vám hroznú vec, väčšina Marťanov nie je ani zďaleka taká geniálna, ako sa zdá. Sedeli sme na vrchole pyramídy a naša súčasná inteligencia nám úplne stačí na to, aby sme si udržali svoje miesto. Ale okrem pokroku v biotechnológiách a neurotechnológiách je teraz ťažké sa niečím pochváliť. Nikdy sme nelietali ku hviezdam. Navyše sa nedá povedať, že aj Marťania ako Albert sú úplne bez emócií.

     - Ale vie ich vypnúť.

     - Dokáže regulovať koncentráciu dopamínu v krvi. To však nie je všetko. Šéfovia najväčších korporácií nikdy nepripustia vznik niektorých globálnych konkurentov, akým je napríklad mocný štát na Zemi. A ženie ich úplne racionálny strach o svoje postavenie a o svoju fyzickú existenciu. Dokonca aj ten najmodernejší kyborg sa bojí smrti alebo straty slobody. Nie ako obyčajní ľudia, až do lepkavého potu a trasúcich sa kolien, no logický strach nezmizol. Iba intelekt, ktorý je úplne založený na počítačovej báze, je skutočne bez emócií.

     - Je taká inteligencia možná?

     - Myslím, že nie. Hoci desiatky startupov a tisíce ich zamestnancov vám dokážu opak: že už je to tu, len musia urobiť posledný krok. Ale ani Neurotech zlyhal so svojimi kvantovými experimentmi.

     — Pokúsil sa Neurotech vytvoriť AI založenú na kvantovom superpočítači?

     - Možno. Rozhodne sa pokúsili preniesť osobnosť človeka do kvantovej matrice, ale zrejme sa im to nepodarilo.

     - Prečo?

     "Nehlásili sa mi." Ale súdiac podľa toho, v akej panike bolo všetko obmedzené, výsledok bol veľmi katastrofálny. Mimochodom, práve tento príbeh umožnil Telecomu odobrať časť trhu od Neuroteku a stať sa takmer treťou spoločnosťou na Marse. Neurotek utrpel zo svojho podniku príliš veľa strát.

     "Možno nakoniec vytvorili AI, ktorá sa ich pokúsila zničiť." Preto tak horúčkovito ničili všetko, čo s projektom súvisí?

     — Je nepravdepodobné, že by šéfovia Neuroteku boli takí krátkozrací, aby vytvorili Skynet. Ale ktovie. Už som povedal, že neverím v skutočnú „silnú“ AI. Pre začiatok ani poriadne nerozumieme tomu, čo je ľudská inteligencia. Môžete sa, samozrejme, vydať cestou kopírovania: vytvorte superkomplexnú neurónovú sieť a strčte do nej všetky funkcie za sebou, ktoré sú pre človeka charakteristické.

     - Tak čo, takáto neurónová sieť, najmä na pravdepodobnostnej kvantovej matici, nebude schopná nadobudnúť sebauvedomenie?

     — Nepoviem nič o kvantovej matici, ale na tradičných počítačoch sa začne kaziť a spotrebovať obrovské množstvo zdrojov. Vo všeobecnosti všetky startupy v oblasti AI už dávno pochopili, že program sa nikdy nestane sebavedomým. Teraz sa snažia ísť cestou skrutkovania rôznych zmyslových orgánov. Na intuitívnej úrovni som si tiež istý, že inteligencia je fenomén interakcie so skutočným svetom. A myslím, že nepomôžu ani žiadne simulátory zmyslov. Emócie sú rovnako dôležitým nástrojom interakcie s vonkajším svetom, možno dokonca určujúcim. A emócie, napriek všetkej ich konvenčnej „hlúposti“, je veľmi ťažké modelovať.

     - Ak sa človeku vezmú emócie, stratí racionalitu?

     - No, toto sa očividne nestane hneď. Istý čas bude intelekt nepochybne pracovať zotrvačnosťou. A tak v limite si myslím, že áno, intelekt absolútne zbavený akýchkoľvek emócií sa jednoducho zastaví. Prečo by mal konať? Nemá žiadnu zvedavosť, nemá strach zo smrti, nemá túžbu zbohatnúť alebo niekoho ovládať. Stane sa z neho program, ktorý sa dá spustiť len prijímaním príkazov od niekoho iného.

     - Takže Marťania robia všetko zle?

     - Možno. Marťanská spoločnosť je však takto štruktúrovaná a je rovnako netolerantná ku každému, kto sa snaží byť iný ako všetci ostatní, ako každé ľudské stádo nezrelých jedincov, ktorých počet presahuje tucet. Čo len potvrdzuje moje presvedčenie. Za seba som sa už dávno rozhodol, že vypnúť emócie na fyzickej úrovni je nesprávna cesta. V tom čase toto rozhodnutie vyzeralo skôr ako protest tínedžerov a následne ma vyšlo draho. Ale teraz to už nemôžem odmietnuť.

     "Laura May by s tebou pravdepodobne súhlasila," rozhodol sa Max hrať. – Ukázala mi, že tiež nemá rada tých, ktorí odmietajú skutočné city a uzatvárajú zmluvy pre každého.

     - V akom zmysle?

     - No, napríklad Marťania sa neženia, ale uzavrú dohodu o spoločnej výchove detí...

     - A ty hovoríš o tomto. Manželstvo je z právneho hľadiska rovnaká zmluva, ale špeciálna, niektorí by povedali až zotročujúca. A Marťan môže uzavrieť akúkoľvek dohodu, vrátane tejto. Len sa to považuje za hlúpe a diskriminačné voči obom partnerom. Ozvena tých barbarských čias, keď žena mohla byť plnohodnotným členom spoločnosti, len ak patrila k nejakým mužom.

     — Laura zrejme nie je až taká feministka.

     „Ako väčšina pozemských žien je alebo nie je feministka, pokiaľ jej to prospieva,“ odfrkol si Arthur. - Však ako každý iný človek, ktorý robí to, čo je pre neho prospešné.

     - Uzavrel by si zotročovaciu dohodu s Laurou Mayovou?

     "Ak by boli naše pocity vzájomné, bolo by to možné." To sa však pravdepodobne nestane.

    Po krátkom tichu a vyfúknutí takmer polovice ďalšieho pomarančového džúsu Arthur pokračoval:

     "Už som to skúšal, ale zrejme príliš nemotorne." Rozlúštili by ste hádanku, ako sa Laura Mayová dostala k práci v Telekome?

    Max sa snažil nenápadne pričuchnúť k prázdnemu poháru, ale nič alkoholické necítil. Dalo sa len hádať, prečo bol Arthur taký otvorený. Max si myslel, že ak je osamelým polovičným Marťanom, ktorý nemôže skutočne patriť ani medzi Marťanov, ani medzi ľudí, potom by mu najrôznejšie „oslavy života“ mali spôsobovať útoky tej najtemnejšej melanchólie.

     — Najal si ju?

     - Uhádol som to. V Telekome sa zamestnala na jeden bozk u istého manažéra z personalistiky. To je presne ten prípad, keď emócie nedovolili intelektu vyvinúť správnu dlhodobú stratégiu.

    „Je toto skutočne zdrojom príbehu o obťažovaní na pracovisku? - pomyslel si Max obdivne. "Bolo by zaujímavé sledovať celý reťazec verzií až po Boryan."

     - A čo ďalej?

     — Nebo nepadlo, planéty sa nezastavili. Rozprávky o bozkávaní sa ukázali ako rozprávky. Stručne povedané, veci nešli ďalej, ako môžete vidieť. Niektorí ľudia sa však zamestnali a urobili dobrú kariéru.

    Arthur stíchol a smutne hľadel do pohára. A Max prišiel s „geniálnym“ nápadom, ako pomôcť podivnému Marťanovi nadviazať vzťahy s krásnou Laurou, zaslúžiť si jeho večnú vďačnosť a raketovo stúpať po kariérnom rebríčku, keďže má takého cenného spojenca vo svätyni svätých, v samotné srdce personálnej služby. Následne Max dlho nadával na každý pohárik, ktorý vypil na firemnom večierku, pretože len nadmerné množstvo alkoholu mohlo byť dôvodom, že takýto „geniálny“ plán dokázal nielen zrodiť, ale aj priniesť. do „úspešného“ konca.

     - Keďže frontálna taktika nepriniesla výsledky, musíme skúsiť kruhový objazd.

     -A aký manéver? – spýtal sa Arthur s miernym záujmom.

     "No, existuje niekoľko spoľahlivých spôsobov, ako upútať pozornosť žien," začal Max s výrazom experta. – Nebudeme brať do úvahy kvety a remeselné darčeky. Ale ak odvážne ochránite dámu pred nejakým smrteľným nebezpečenstvom, funguje to takmer bezchybne.

     — Smrteľné nebezpečenstvo na firemnej akcii Telecomu? Obávam sa, že pravdepodobnosť, že mu budem vystavený, je oveľa nižšia ako úroveň štatistickej chyby.

     - No, ten osudný som mierne ohol. Ale sme celkom schopní vytvoriť malé nebezpečenstvo.

     — Vytvor si to sám? Maličkosti, ale povedzme...

     - Predpokladajme, že Laura musí ísť do nejakej prázdnej, strašidelnej miestnosti, napríklad do suterénu tohto nádherného bunkra. A tam ju nejaký opitý zamestnanec Telekomu začne otravovať. Dostatočne vytrvalo, aby ste ju vystrašili a potom náhodou prejdete okolo, zasiahnete, pohrozíte prepustením a je to vo vreci!

     "Dúfam, že vidíš slabiny svojho plánu, môj ľudský priateľ." Nebudem ani kritizovať čisto technické aspekty: ako nalákate Lauru do suterénu, ako zabezpečiť, aby tam neboli žiadni obrancovia navyše? Ale prečo si myslíš, že by sa Laura bála? V zásade nie je nijak zvlášť bojazlivá a vzhľadom na to, kde sme a komu sa môže sťažovať... A miestna ochranka do minúty pribehne na akýkoľvek hovor. Rozhodne vám neodporúčam skúšať, ocitnete sa v mimoriadne nepríjemnej situácii.

     - Áno, ani som to nemal v úmysle. Mám, uh... priateľa, ktorý pracuje v nejakom strašidelnom oddelení našej bezpečnostnej služby. Dúfam, že sa mu podarí zastrašiť miestnu bezpečnosť, ak sa niečo stane.

     — Pochybné... Súhlasil už váš priateľ s účasťou na udalosti?

     - Porozprávam sa s ním. A prišiel som na spôsob, ako Lauru nalákať. Vidíte vedľa nej dron v tvare lebky. Tento kus hardvéru sa jej veľmi páči a heslom na ňom je otázka: čo môže zmeniť ľudskú povahu? A poznám odpoveď. Korytnačku potichu odnesiem dnu a keď ju Laura chytí a pôjde za ním, naša pasca zabuchne.

     - Alebo nepôjde, ale niekoho požiada, aby to priniesol... Ale to som len ja, som vyberavý. A nezabudli ste, že stopy vašich hackerských aktivít zostanú v protokoloch zariadenia.

     - Dobre, upratujem, čo sa dá. Nemyslím si, že Laura bude veľa kopať a v skutočnosti o tom veľa nevie.

     - Pravdepodobne má priateľov, ktorí si rozumejú.

     — Ak sa niečo stane, ospravedlním sa a poviem, že som sa chcel pozrieť na implementáciu zaujímavého efektu a náhodou som to pokazil.

     - Aká je správna odpoveď?

     - Láska.

     - Romantický. Dobre, plán je to určite zaujímavý, ale myslím, že je čas. Je neskoro a ja som si pred spaním ešte nepľul do marťanskej priepasti.

     - Počkaj, bojíš sa? – spýtal sa Max vyzývavo.

     "Snažíš sa ma zneužiť, môj ľudský priateľ?" — prekvapil sa Marťan. - Prečo ste súhlasili s pomocou, hoci sami riskujete oveľa viac? Prečo nechcete urobiť rovnaký trik pre seba?

     "Uh-uh..." Max zaváhal a snažil sa prísť s prijateľným vysvetlením.

     - Dovoľte mi dať vám malú nápovedu: chcete na oplátku dostať láskavosť?

     „Áno,“ usúdil Max, že nemá zmysel klamať.

     - Dokonca viem odhadnúť, ktorý. "Dobre, ak obchod zlyhá, poskytnem ti akúkoľvek službu, ktorá bude v mojej moci," súhlasil zrazu Arthur.

    Zatiaľ čo ho Maxove nohy niesli k barovému pultu, kde sa nachádzal Ruslan, vo svojich snoch už stihol obsadiť pozíciu riaditeľa oddelenia pokročilého vývoja a mieril na viceprezidenta.

    Ruslan sedel na tom istom mieste. Max vyliezol na ďalšiu stoličku a nenútene sa spýtal:

     — Netrafil si Lauru?

     - Tento žeriav letí príliš vysoko, mali sme sa uspokojiť so sýkorkou. A teraz boli odobraté všetky sýkorky.

     "Nie každý večer sa ti podarí niekoho chytiť."

     - Nehovorte mi, čo iné by ste mohli očakávať od tejto prehnitej hlúpej párty.

     "Ale teraz je tu príležitosť pomôcť jednému priateľovi získať žeriav."

    Ruslan sa ironicky pozrel na Maxa.

     "Myslím, že s Laurou ti to pôjde lepšie." Len sa nesprávajte ako užitočný telekomunikačný hlupák, ktorý sa okolo nej húfne pohybuje. Poď k nej a povedz jej, že je skvelá baba a chceš sa s ňou spojiť. Je pravdepodobnejšie, že to bude fungovať.

     - Ďakujem za radu, ale chcel som, aby si pomohol nie mne, ale jednému Marťanovi, aby si sa spojil s Laurou.

     — Si veľmi zafajčený, Max? Nebudem pomáhať žiadnym Marťanom.

     - Technicky, aby som pomohol Marťanovi, ale v skutočnosti pomohol mne. Tento Marťan by mohol výrazne posunúť moju kariéru.

     - Ako to mám podľa teba zariadiť? Choď za Laurou a povedz jej: hej, koza, chceš sa dať dokopy s jedným strašidelným, bledým hlupákom namiesto mňa?

     - Nie, taký je plán. Po nejakom čase Laura vyjde dnu, aby si prepudrovala nos. Viem, ako ju tam nalákať. Tam odišli všetci raveri. Budete ju nasledovať a začnete ju otravovať, aby sa naozaj zľakla, potom náhodne príde Marťan a začne ju chrániť. Ten,“ ukázal Max na Arthura, ktorý pil čerstvý džús. "Pôjdete naňho vážnejšie, môžete ho dokonca postrčiť, trochu ním potriasť, aby bolo všetko prirodzené." Nakoniec ju však musí zachrániť.

     — Áno, len obchodná záležitosť: sexuálne obťažovanie a útok na zamestnanca Telecomu. Nejaký gastor z Moskvy sa dá ľahko zavrieť na pár rokov.

     - Samozrejme, netreba zachádzať príliš ďaleko. Marťan sa rozhodne nebude sťažovať a vy nie ste nejaký gastor z Moskvy.

     - Počúvaj, skvelý stratég, vzdaj sa svojich snov stať sa šéfom Telekomu. Naše miesto je už dávno určené a nemôžete skákať po hlave.

     - Možno máte pravdu, všetko skutočné na tomto svete je v rukách Marťanov a hostia z Moskvy sa budú musieť uspokojiť s virtuálnymi úspechmi. Stále rozmýšľam, ako môžeš pochopiť, že toto nie je marťanský sen. Veď pomocou zraku, sluchu a iných vecí sa to od reality odlíšiť nedá. Mali by sme hľadať nejaký šiesty zmysel? Marťan hovorí, že stačí si uvedomiť, že skutočný svet je vyvážený. Že v ňom nemôžete nič vyhrať bez toho, aby ste niečo nestratili. Ale neustále vyhrávajú najrôznejší bastardi, ktorí sa o nič nestarajú. Takže ničomu nebudete rozumieť. Môžete tiež hľadať mesačnú cestu na hladine lesného jazera alebo dychu jari, ale to nie je na Marse. Alebo tam triediť básne. Ale všetky skutočné básne už boli napísané... Básnikov dnes už nikto nepotrebuje. Bez ohľadu na to, čo robíte, vždy budete pochybovať. Ale pozerám sa na Lauru Mae a myslím si, že možno je skutočná. Všetky marťanské počítače dohromady nie sú schopné vymyslieť niečo také...

     — Pekne si to otočil o Laure. Naozaj dúfaš, že tento tvoj Marťan nejako pomôže?

     - Prečo nie?

     "Prečo nechceš ísť za Laurou sám, len sa nudí?"

     "Je nepravdepodobné, že sa mi ju podarí vystrašiť."

     - O tom nehovorím. Choď sa k nej priblížiť. Nechajte Marťanov ich marťanské problémy a užívajte si ľudské radosti.

     - Nie, chcem pomôcť Marťanovi. Nech si užíva ľudské radosti, ale ja chcem vidieť, čo je na druhej strane.

     - No ako vieš. Keďže na tom trváš, pôjdem nakupovať s Laurou.

     - Skvelé! - Max bol šťastný. - Len ty naozaj narazíš na Marťana, dobre. Aby všetko vyzeralo ako skutočné.

     - No tak, skvelý plánovač, konaj.

    Odniesť dron nepozorovane bolo také jednoduché ako lúskať hrušky. Max sa pomocou svojej kamery uistil, že dole nie je takmer nikto, iba personál a čistiace roboty. Pre každý prípad vzal korytnačku ďalej do kúta vedúceho k záchodom a obložil ju rovnakými strašnými bielymi dlaždicami.

    Asi o desať minút neskôr si Laura všimla stratu a po skontrolovaní stopovača sebavedomo zamierila dole. Max vyslal signál zvyšku sprisahancov. Ruslan zmizol v pivnici takmer po Laure a Marťan chvíľu pozorne študoval svoj pohár, no nakoniec nabral odvahu a všetkých nasledoval. Max úspešne odolal pokušeniu použiť kameru dronu, aby sa na vlastné oči presvedčil, že plán funguje. Bojoval dlho, najmenej tridsať sekúnd, ale keď siahol po rozhraní lebky, zistil, že čip stratil svoju sieť.

    "To sú novinky," pomyslel si Max. – Zaujímalo by ma, ako často sa to v ich klube stáva? Alebo je problém s mojím čipom? Stvorenia zla, ktoré zostali na tanečnom parkete, sa začali zmätene rozhliadať okolo seba a zistili, že všetky ich virtuálne oblečenie sa zmenilo na tekvice. "To znamená, že došlo k všeobecnému zlyhaniu, ale žiadny zásah ochranky teraz nenaruší operáciu na záchranu Laury," zdôvodnil Max a požiadal barmana o minerálku.

     — Vo vašom klube často vypadáva sieť?

     „Áno, toto je prvýkrát,“ prekvapil barman. - Aby celá sieť naraz...

    Max niekoľko minút pokojne sedel a potom sa začal pomaly obávať. „Prečo tam trčia? - pomyslel si nervózne. "Ach, nemal som s tým začínať, ako keby niečo nefungovalo." Max si predstavil obrázok Marťana, ktorý leží s rozbitou hlavou, obklopený lekármi a Ruslanom v putách na policajnej plošine a striasol sa. Keď čip radostne zazvonil, čo znamenalo, že prístup k sieti bol obnovený, Max vyskočil na stoličke. Nejaký čas sa točil ako na špendlíkoch a potom sa konečne rozhodol, že sám zíde dole, skontroluje, ako sa veci majú, a v polovici cesty uvidel Arthura vstávať zo suterénu. Bezhlavo sa k nemu rútil.

     - Ako všetko dopadlo?!

     "Mne to nevyšlo, ale zdá sa, že tvojmu priateľovi sa darí dobre." Porozprávali sa, zasmiala sa a odišli spolu.

     -Kam si išiel? – spýtal sa Max hlúpo.

     - Možno do jeho domu, alebo do jej domu... Iným východom. Cez túto virtuálnu fatamorgánu vyzerajú spolu neskutočne krásne. Dokonca som sa trochu zdržal, aby som získal čisto estetické potešenie... Obrovský čierny démon a anjelský succubus.

    „Vaša divízia! Práve som pochoval svoju kariéru v hlbinách pekelných dimenzií, pomyslel si Max s hrôzou. - Ruslan, aké zviera! A tiež som kretén, napadlo ma požiadať líšku, aby strážila kurník."

     "Ach... prepáč, že sa to tak stalo," zamrmlal Max.

     - Nieje to tvoja chyba. Váš priateľ sa len rozhodol upraviť náš skvelý plán. Ale dá sa pochopiť. Vážne, nebojte sa, ale do budúcna majte na pamäti, že oveľa bezpečnejšie by bolo priamo požiadať Lauru, aby presvedčila jedného manažéra, ktorému nie sú jej kúzla ľahostajné, aby vám pomohol. Druhý bozk by stačil na získanie profesionálneho čipu na náklady spoločnosti. A všetky druhy zložitých plánov len zriedka vychádzajú v reálnom živote.

     - Máš o nej takú zlú mienku? Prečo by s niečím takým súhlasila?

     "Nemám zlý názor, príliš dlho som pracoval s osobnými zložkami zamestnancov, ktorí sa snažili dostať na vrchol v jednej z najbohatších a najmocnejších korporácií na svete." Nie je to taký zločin: oklamať jedného botanika a s jeho pomocou zlepšiť dve kariéry naraz. Súhlasila by však s tým, aby jej bol osobne zaviazaný priateľ, ktorý by zastával nejakú vysokú funkciu. Alebo by som možno nesúhlasil...

    „Áno, všetky ženy majú zníženú spoločenskú zodpovednosť,“ pomyslel si Max. "No, všetky krásne ženy sú presne také." Arthur sa usmial a pozrel sa mu do tváre.

     - Prepáč, Max, ale tvoje sklamanie ma baví. Naozaj si si myslel, že Laura je taká princezná? Tu je odpoveď na jednoduchú otázku: prečo by sa človek na každého usmieval, trpezlivo počúval tony monotónnych komplimentov a sebachvály, míňal voľný čas a peniaze na lieky a posilňovne, no zároveň sa nesnažil odvodiť nepriamy materiál? mať z toho prospech? Myslíte si, že takíto ľudia naozaj existujú? Presnejšie, oni, samozrejme, existujú, ale nepracujú na vysokých pozíciách v Telekome.

     "No, ak vôbec nie je princezná, prečo si ju nekúpiť na povýšenie?"

     "Vaše hlúpe sklamanie ťa robí vulgárnym." Je príliš hrdá a nebude možné ju priamo kúpiť. No, alebo cena bude veľmi vysoká. Navyše to nie je to, čo chcem. Ale pre hlupákov ako ty alebo ja je nebezpečné sa do nej zamilovať,“ usmial sa Arthur. "Bohužiaľ, Laura má veľmi nízku mienku o mužských tvoroch vo všeobecnosti a nevidí nič zlé na tom, keď ich trochu využije."

     "Možno použije aj Ruslana."

     - Možno.

     - Porozprávam sa s ním vážne.

     - Nestojí to za to. Čo sa robí, robí sa. Samozrejme, že si prišiel s niečím hlúpym a ja som súhlasil, ale svet sa kvôli tomu nezrútil. Snáď bude s týmto Ruslanom aspoň trochu spokojná.

     - A čo ty?

     "Už som mal šancu, ale bola stratená."

     - A čo pravidlo, že tie najneuveriteľnejšie veci sa dejú dvakrát?

     "Tento zvláštny nezmysel sa stane dvakrát." A pre to, čo je v mizernom skutočnom svete skutočne dôležité a cenné, platí ďalšie pravidlo: „Len raz a nikdy viac“. Dobre, môj ľudský priateľ, je čas, aby som odišiel a túžil sám v mojom obrovskom prázdnom byte.

    Arthur odišiel a vzal so sebou nádeje na rýchlu kariéru v Telecome a možno na akúkoľvek kariéru vôbec. Maxovi nezostávalo nič iné, len odstrčiť nabok chrápajúceho Borisa na pohovke a zavolať si taxík.

    Keď sedel vo svojej malej kuchyni, uvedomil si, že je úplne triezvy. Mal som mizernú náladu, praskalo mi v hlave a ani v jednom oku som nespal. Napľul na vysoké náklady na rýchlu komunikáciu a vytočil Mashovo číslo.

     - Dobrý deň, ste hore?

     - Už je ráno.

    Máša vyzerala mierne strapatá. Okolo nej ležalo novoročné pozlátko, v rohu stál ozdobený prírodný stromček a Max si myslel, že môže ochutnať Oliviera a cítiť mandarínky.

     - Niečo sa stalo?

     - Áno, Mash, prepáčte, mám problémy s vašimi vízami...

     - Už som pochopil. - Masha sa zamračila ešte viac. – To je všetko, čo si chcel povedať?

     - Nie. Viem, že si naštvaný, ale na tomto skurvenom Marse sa mi naozaj nedarilo...

     - Max, pil si?

     - Už vytriezvený. Takmer. Masha, chcel som ti povedať jednu vec, je to ťažké hneď sformulovať...

     - Áno, hovorte, neodkladajte.

     - V Telekome sa mi nedarí, tá práca je hlúpa a ja sám robím niečo úplne zlé... Pamätám si, že sme snívali o tom, ako budeme mať skvelý život spolu na Marse...

     - Max, čo si chcel povedať?!

     — Ak sa vrátim do Moskvy, nebudeš veľmi rozrušený?

     -Ideš späť? Kedy?!

    Máša sa rozplakala do takého úprimného, ​​širokého úsmevu, že Max prekvapene zažmurkal očami.

     "Myslel som si, že budeš naštvaný, strávili sme toľko času a úsilia."

     - Ach, myslíš, že ma nerozrušuje, že tu sedím a čakám, Boh vie čo? Tento zasraný Mars si vždy potreboval viac.

     — Je nepravdepodobné, že ak sa vrátim, budem môcť zostať v Telecome. A minieme veľa peňazí na spiatočnú letenku a budeme musieť začať odznova na inom mieste.

     - Max, aký nezmysel. Nenájdete si prácu v Moskve? Takého špecialistu tu odtrhnú rukami. Predáme niečo, čo nakoniec nepotrebujeme.

     - Je to pravda? To znamená, že ma neodsúdite a nebudete ma hanbiť?

     "Keby si sa práve teraz objavil na prahu, nepovedal by som ti ani slovo."

     - Aj keď spadnem opitý do dreva?

     "Prijmem to v akejkoľvek forme," zasmiala sa Masha. "Chápem, že si sa tam išiel opiť zo svojho posratého Marsu."

    Max si vydýchol a rozhodol sa, že všetko nie je také zlé. „Prečo som taký posadnutý prácou na Marse? No je zrejmé, že to nie je skvelé. Musíme zavrieť tento obchod, vrátiť sa domov a žiť šťastne." S Mashou ešte chvíľu kecali, Max sa konečne upokojil, takmer vybral spiatočné lístky a zavrel okno rýchleho spojenia. Keď zaspával, snívalo sa mu o ďalekej Moskve, o tom, ako sa vrátil domov, ako ho privítala teplá, mäkká Máša, jej mačka sa mu obtierala pod nohami a podivní Marťania a falošná krása podzemných miest sa tam zmenili na nepríjemný, ale neškodný sen. "Samozrejme, vrátiť sa domov v hanbe nie je najistejší spôsob," pomyslel si Max a zaboril sa hlbšie do vankúša.

    Existuje jeden cieľ a tisíce ciest.
    Ten, kto vidí cieľ, volí cestu.
    Ten, kto si vyberie cestu, ju nikdy nedosiahne.
    Pre každého vedie k pravde len jedna cesta.

    Max sa prudko posadil na posteli s búšiacim srdcom. „Kľúč! Ako ho poznám?! – pomyslel si zdesene.

    

    Cez okno firemného minivanu plávali rady rovnakých betónových škatúľ. Architektúra priemyselného areálu bola hodná najvyššieho uznania od prívržencov socialistického realizmu či kubizmu. Všetky tieto ulice a križovatky, pretínajúce sa v geometricky správnych uhloch, sa líšili len počtom. Okrem toho je na strope jaskyne vzor prasklín a minerálnych žíl. Max si opäť pomyslel, akí sú bez barlí virtuálnej reality bezmocní. Z takejto oblasti nie je možné dostať sa bez počítačových stôp, miestne úrady nepovažovali za potrebné míňať peniaze na skutočné nápisy alebo plakety. Pre každý prípad si skontroloval tašku kyslíkovou maskou, predsa gama zóna: nič nebezpečné ani pre nepripraveného človeka, ale po schodoch sa tu dlho nevybehne ani pri polovičnej gravitácii.

    Grieg sa ako obvykle stiahol do seba, meditoval na prednom sedadle a Boris ležal vzadu oproti, medzi plastovými krabicami s vybavením. Mal výbornú náladu, užíval si výlet a spoločnosť svojich spolubojovníkov a hltavo hltal čipsy a pivo. Max sa cítil trochu trápne, pretože ho Boris považoval takmer za svojho najlepšieho priateľa a nenašiel odvahu povedať, že sa rozhodol vrátiť do Moskvy. „Alebo si sa nerozhodol? Prečo idem na túto hlúpu exkurziu do trezoru v krajine snov? - pomyslel si Max. - Nie, vážne s tým počítam. Takéto náhody neexistujú." Ale ten otravný hlas, ktorý dlhé roky nútil ľudí ponáhľať sa na červenú planétu za každú cenu, rovnako vytrvalo šepkal: „Keď sa objavil takýto prípad, čo ti bráni si to len skontrolovať“?

     — Sledovali ste včera stream StarCraft? - spýtal sa Boris a podal mu fľašu piva. Max to neprítomne prijal a čisto mechanicky usrkával.

     - Nie...

     - Ale márne, tento zápas sa stane legendou. Náš Deadshot hral proti Mikimu, tomuto strašidelnému japonskému hlupákovi, viete, ktorý hrá StarCraft od svojich troch rokov.

     - Áno, stále je to blázon. Jeho mama sledovala streamy StarCraft pravdepodobne celých deväť mesiacov.

     - Vyrastal v replikátore.

     - Potom to nie je prekvapujúce.

     - Márne, skrátka mi to chýbalo, vlastne som ťa zavolal do baru. Tohto Mikiho jeden na jedného už dva roky nikto neprekonal.

     — Dlho som nesledoval, záznam si pozriem neskôr.

     - Áno, nahrávka nie je rovnaká, výsledok už poznáte.

     - A kto vyhral?

     - Naši vyhrali. Nastala taká dráma, prehral všeobecnú bitku, všetko sa už zdalo ako chán...

     — Niečo v oficiálnej tabuľke ukazuje technickú porážku.

     - Len si pomyslite, akých debilov, anti-moddingová komisia dnes ráno našla na jeho čipe zakázaný softvér. Čudáci, len čo vyhráme, hneď sa supy hrnú. Ale to je v poriadku, uložili sme snímku obrazovky skutočného stola a odliali sme ju takpovediac do žuly. Sieť na nič nezabudne!

     "Pfft, zakázaný softvér," odfrkol si Max. — Áno, nikdy neuverím, že celý tento mikrik v stovkách jednotiek je naozaj možný bez softvéru a doplnkových vychytávok. Vraj boj čistého intelektu! Verí ešte niekto týmto nezmyslom?

     - Áno, rozumiem, ale musíte uznať, že Japonci majú najpokročilejšie skryté skripty a pomôcky, no aj tak vyhrali naši.

     — A hneď ho bezostyšne odkopli. Preto som sa prestal pozerať.

    Auto vošlo do veľkej zapustenej garáže a zastavilo sa pred betónovou rampou. Mierna časť rampy bola presne na úrovni podlahy auta.

     "Prišli sme," povedal Grig a vystúpil.

     „No, poďme pracovať ako manažéri logistiky,“ pohotovo zareagoval Boris a začal vyťahovať škatule s vybavením, po stranách namaľované logo Telecomu, písmeno „T“ so zaoblenou hornou priečkou a symbol rádiového vyžarovania na oboch stranách.

     "Nevyzerá to ako skladisko Dreamland," pokrčil Max plecami a rozhliadol sa po neopísateľnej sivej miestnosti. - Kde sú rady biokúpeľov s upchatými ľuďmi? Pravidelné parkovanie.

     "Úložisko je dole," povedal Grig.

     - Ideme tam dole?

     - Musím.

     — Odzátkujeme pár pohárov snílkov?

     "Nie, samozrejme, že nie," zažmurkal Grig prekvapene. — Je zakázané vôbec dotýkať sa biovanov. Existujú iba náhradné smerovače a telekomunikačné počítače.

     - To je všetko? "Nudné," povedal Max.

     "Keby sa stalo niečo vážne, neposlali by sme nás sem," odpovedal Grig zadýchaným hlasom.

    Zdalo sa, že nie je v dobrom zdravotnom stave, dvíhanie škatule po rampe ho zjavne unavovalo.

     "Nevyzeráš dobre," poznamenal Boris, "zatiaľ si oddýchni, odvezieme krabice do výťahu."

     "Nie, nie, som v poriadku," mávol Grig rukami a tlačil náklad s prehnanou veselosťou.

     — Sú tam klienti, ktorých mozog je oddelený od tela a pláva v osobitnej nádobe? Tí, ktorí si kúpili neobmedzenú tarifu a chcú žiť večne.

     "Možno sa nepozerám na to, čo je vnútri."

     — Nemáte prístup do databázy? Nevidíte, kto je kde uložený?

     "Je to na oficiálne použitie," zamrmlal Grig.

    Nechal krabicu pred nákladným výťahom a otočil sa, aby išiel po ďalší.

     - No, sme tu v službe. Nikdy vás nezaujímalo túlať sa a vidieť, akí ľudia plávajú v týchto bankách?

    Grieg sa na pár sekúnd pozeral na pýtajúceho sa svojím typickým zamračeným pohľadom, akoby otázke nerozumel alebo nechcel rozumieť.

     - Nie, Max, nie je to zaujímavé. Prídem, nájdem chybný modul, vyberiem ho, zapojím nový a odchádzam.

     — Ako dlho pracujete v Telekome?

     - Na dlhú dobu.

     - A ako sa vám páči?

     - Páči sa mi to, ale mám zelené povolenie, Maxim.

    Grieg prudko zrýchlil krok.

     - Zelené povolenie...

     „Počúvaj, Max, nechaj toho muža na pokoji,“ zasiahol Boris, „tamto povaľuj krabice, nebrús dievčatá.“

     - Áno, čo som sa pýtal? Prečo sa všetci tak obávajú tohto povolenia?

     — Zelené povolenie znamená, že váš čip je už vybavený niekoľkými odpočúvacími neurónovými sieťami od bezpečnostnej služby, ktoré formálne monitorujú nezverejnenie obchodných tajomstiev. Ale v skutočnosti nie je známe, čo tam sledujú. Naša bezpečnostná služba má dosť paranoidný prístup k svojim povinnostiam.

     - Nezáleží na tom, čo som sa pýtal?

     "Nič také, Max, len ľudia s povolením zvyčajne nechcú diskutovať o klzkých témach, najmä o tých, ktoré súvisia s prácou." Dokonca aj osobné názory týkajúce sa neškodných vecí, ako je firemná kultúra, systémy riadenia a iné firemné nezmysly.

     - Ako všetko beží. Pamätáte si na Ruslana, ktorý pracuje v Telekom bezpečnostnej službe? No aj Dimon sa ho bál. Neviem, aké má povolenie, ale z nejakého dôvodu sa vôbec nebojí viesť najrôznejšie poburujúce rozhovory. Vo všeobecnosti nenazýva Marťanov inak ako pulce alebo strašidelní hlupáci.

     - Preto je v bezpečnostnej službe, prečo sa ho boja? A niektorí, Max, nie sú takí odvážni a nemá zmysel otravovať a stavať ľudí do nepríjemnej situácie. Toto nie je Moskva pre vás.

     - Oh, len mi už nepripomínaj, že som Gastor z Moskvy. Mám potom celý čas mlčať?

     - Ticho je zlato.

     - A ty, Bor, radšej mlčíš a príliš nevystrkuješ hlavu?

     — Pre mňa, Max, táto stratégia správania nevyvoláva žiadne otázky. Ale ľudia sú v slovách veľmi odvážni, no pri prvom náznaku problémov odtikajú do kríkov a sú dosť otravní.

     - Súhlasím. A ľudia, ktorí riskujú, že vedú, dovolím si povedať, politický boj proti zlým korporáciám, aj keď so smiešnym výsledkom, akú reakciu vo vás vyvolávajú?

     - Žiadne, kvôli nedostatku takých ľudí ako trieda.

     - Naozaj? Čo však napríklad záhadná organizácia Quadius, vyvolávajúca nepokoje na Titane? Pamätáte si Phila z vlaku?

     - Áno, prosím, existuje len jedno zdanie, som si viac než istý, že samotné zlé korporácie sú zapojené do hnania takýchto organizácií, aby vytvorili odbyt pre okrajové prvky a zároveň, aby na nich robili drobné kecy. konkurentov.

     - Áno, Bor, vidím, že si zarytý cynik.

     - Toto je predstierané, ja som srdcom romantik. Viete, môj hrdina vo Warcrafte je ušľachtilý trpaslík, vždy pripravený porušiť zákon, aby obnovil sociálnu spravodlivosť,“ povedal Boris s falošným smútkom v hlase a dovalil poslednú krabicu do výťahu.

     - Áno áno…

    Výťah v trezore bol poriadny, takže spolu so všetkým haraburdím boli umiestnené v jednom rohu a ovládali sa staromódnym dotykovým displejom bez akýchkoľvek virtuálnych rozhraní. Vo všeobecnosti, hneď ako sa zatvorili oceľové dvere, všetky externé siete zmizli a zostala len sieť služieb Dreamland s pripojením pre hostí. Toto pripojenie dokonca neumožňovalo vidieť celú mapu úložiska, iba aktuálnu trasu a uvalilo drakonické obmedzenia na fotografie a video z čipov a akýchkoľvek pripojených zariadení.

    Grieg si vybral mínus piatu úroveň. "Je to škoda," pomyslel si Max, keď výťah zastavil, "nebudú tam žiadne apokalyptické obrázky." Pred jeho očami sa neobjavil gigantický kilometer dlhý úľ naplnený státisícmi plástov s ľudskými larvami. Skladovacie zariadenie Dreamland sa nachádzalo v dlhých kľukatých tuneloch starej bane, ktorá hrýzla telo planéty ďaleko vo všetkých smeroch a stovky metrov hlboko.

    Z jaskyne, ktorá sa zdala byť prírodného pôvodu, vybiehali záveje plné radov biokúpeľov. Pre uľahčenie pohybu boli ponúkané plošiny na kolieskach so sklopnými bočnicami. Musel som znova preložiť všetky krabice na nový transport. "A kedy toto skončí?" - začal šomrať Boris. Len čo sa však vydali na cestu, pohodlne sa usadil na nízky box, otvoril ďalšiu fľašu piva a zrazu sa stal ľahším.

     — Smie sa tu piť? - spýtal sa Max.

     - Kto ma zastaví? Platforma s kolesami alebo to môžu čudáci?

    Boris prikývol na nekonečný rad sarkofágov s vrchnákmi z hrubého zakaleného plastu, pod ktorými sa len ťažko rozoznávali obrysy ľudských tiel.

     "Asi všade sú kamery."

     - A kto ich bude sledovať, však, Grig?

    Grieg mu odpovedal s miernym odsúdením v pohľade.

     - A vo všeobecnosti, gama zóna, tu by ste nemali piť príliš veľa.

     - Naopak, špendlíky sú pevnejšie a ja mám, na rozdiel od niektorých, dostatok kyslíka na dvanásť hodín... No dobre, presvedčili ma.

    Boris odniekiaľ z ruksaku vylovil papierovú tašku a vložil do nej fľašu.

     - Si spokojný?

     — Zaujímalo by ma, koľko snílkov je tu? — Max okamžite prešiel na inú tému a zvedavo otáčal hlavu na všetky strany. Plošina sa pohybovala rýchlosťou bežiaceho dôchodcu, no aj tak bolo pre slabé osvetlenie ťažko vidieť detaily. Steny tunelov boli prepletené zložitou sieťou komunikácií: káblami a potrubím a na vrchu bola namontovaná ďalšia jednokoľajka, pozdĺž ktorej občas plávali náklad alebo vane so snílkami.

     - Počuj, Grig, naozaj, koľko ľudí je v sklade?

     - Netuším.

     — Neposkytuje vaše pripojenie k službe takéto informácie?

     — Nemám prístup k všeobecným štatistikám, možno k obchodnému tajomstvu.

     "Môžeme skúsiť počítať," začal Max uvažovať. — predpokladajme, že dĺžka tunelov je desať kilometrov, kúpele stoja v troch alebo štyroch poschodiach, s krokom dva a pol metra. Ukazuje sa, že dvadsať, dvadsaťpäťtisíc nie je obzvlášť pôsobivé.

     „Myslím, že je tu oveľa viac ako desať kilometrov tunelov,“ poznamenal Boris.

     - Grig, mal by si mať prístup aspoň k mape, aká je celková dĺžka tunelov?

    Grieg ako odpoveď len mávol rukou. Plošina sa stále valila a valila, niekoľkokrát sa zmenila na bočné záveje a skladovaciemu zariadeniu nebolo konca kraja. Nastalo smrteľné ticho, prerušované iba hučaním elektromotorov a cirkuláciou tekutín v komunikácii.

     „Je tu šero...“ znovu prehovoril Boris a nahlas si odgrgnul. - Hej obyvatelia jari, čo tam vidíte!? Dúfam, že nevylezieš zo svojich krýpt? Predstavte si, že sa vo firmvéri stane nejaká chyba a všetci sa zrazu zobudia a vylezú von.

     "Boryan, prestaň byť strašidelný," uškrnul sa Max.

     - Áno, a platforma sa tiež môže zlomiť v najnevhodnejšej chvíli. Zdá sa, že ten tamto sa hýbe!

     - Áno, teraz vystúpi a bude tancovať. Grieg, je tu nejaké spojenie medzi polohou a virtuálnymi svetmi? Možno prechádzame tunelom so Star Wars a potom sú tu elfovia a jednorožci?

    Grieg bol takmer minútu ticho, ale potom sa konečne zmieril a odpovedal.

     — Myslím, že nie, Dreamland má veľmi výkonné dátové zbernice, používateľov môžete prepínať akýmkoľvek spôsobom. Ale existujú špecializované telekomunikačné počítače na ISP pre najpopulárnejšie svety.

     "Poďme sa hrať na asociáciu," navrhol Boris. - Takže, Max, aké máte spojenie s týmto miestom? Cintorín, krypta...?

     — Cez zrkadlo je tam skutočný svet a my cestujeme cez jeho špinavú stránku. My sa ako myši či brownies predierame prašnými chodbami v hradných múroch. Vonku sú plesy a prepychové sály, no našu existenciu pripomína len klepot labiek pod parketami. Niekde však musia existovať tajné mechanizmy, ktoré otvárajú dvere na druhú stranu.

     - Aké zrkadlo, aké detské rozprávky? Zombie vstávajú z hrobov. V programoch Dreamland došlo k globálnemu zrúteniu a tisíce šialených snílkov predvádzajú zombie apokalypsu v uliciach mesta Tule.

     - No, to je možné. Ale zatiaľ nič mimoriadne strašidelné, okrem ticha...

    Zrazu sa tunel prelomil a plošina nabehla na nízky kozlík, ktorý lemoval prírodnú jaskyňu. Na dne jaskyne bolo jazero zvláštnej ružovkastej farby. Bol v plnom prúde robotického života, v hĺbke sa mihali nejasné tiene mechanických chobotníc a sépií, ktoré občas vystúpili na hladinu, zapletené do sietí káblov. Hlavnými obyvateľmi kvapaliny však boli beztvaré kúsky biomasy, ktoré zapĺňali takmer celý objem jazera a vďaka čomu vyzeralo ako močiar pokrytý humnami. Len o pár sekúnd neskôr Max v týchto humnoch rozpoznal ľudské telá, pokryté hrubou škrupinou vyrastajúcou zo samotnej vody ako film na želé.

     - Pane, aká nočná mora! - šokoval Boris, zamrznutý s fľašou zdvihnutou k ústam.

    Plošina pomaly obiehala vodnú plochu a za touto jaskyňou už bola viditeľná ďalšia a potom sa pred šokovanými pohľadmi nepripravených návštevníkov Krajiny snov rozprestierala celá enfiláda ružovkastých močiarov.

     — Всего лишь новые биованны с дешевым тарифом для не особо брезгливых, — бесцветным голосом пояснил Григ. – В коллоиде плавают кабели и роутеры основной сети, а сам коллоид – это групповой молекулярный интерфейс, который автоматически подключает того, кто в нем находится.

     — Надеюсь я в таком не плавал.

     — У тебя был дорогой индивидуальный заказ, насколько я понял, так, что нет.

     — Фу, отлегло. Напоминает колорадских личинок в банке, которых бабушка на даче заставляла собирать. Такая же мерзкая копошащаяся жижа.

     — Заткнись, Макс, — потребовал Борис. – Я ща, блевану.

     — Ага, давай прям туда… Не хочешь искупаться?

    Борис в ответ издал подозрительный булькающий звук.

     — Если бы не запрет, записал бы видео с чипа и выложил в интернет, чтобы отбить все желание у новых мечтателей.

     — Не вздумай, — забеспокоился Григ. – Нас за такое с работы выпрут на раз.

     — Да я понимаю.

     — Тем более, с наркоманами происходят и более жуткие вещи, но никого это не останавливает.

    Макс согласно кивнул, но, все время пока платформа ехала вдоль розовых болот, Григ беспокойно ерзал и норовил как-нибудь загородить своим подопечным поле зрения. Расслабился он уже когда платформа заехала в грузовой лифт и стала спускаться на нижние уровни.

    На сортировочной площадке перед лифтом их уже ждали несколько автоматических платформ с грузами и толпа людей в мешковатых халатах. Толпу возглавлял грузный мужик засаленном комбинезоне техника. Это были первые «живые» люди, которые встретились им в хранилище. Но они тоже были очень странные, никто не разговаривал и даже не переминался с ноги на ногу, все стояли и пялились в пустоту. Двигался только техник, шлепал толстыми губами, водил пальцем перед собой и увидев Грига протянул тому лапу для рукопожатия. Макс обратил внимание на его грязные нестриженные ногти.

     — Как дела, Эдик? – равнодушно поинтересовался Григ.

     — Отлично, как всегда. Вот веду наших лунатиков на медобслуживание. И где они эти болезни находят, лежат ведь ни хрена не делают, а мы тут за них вкалываем. Жалкие неудачники, такие и в биованне найдут способ коньки отбросить.

    Григ так же равнодушно покивал в ответ на невразумительную тираду.

     — Увидимся, нам пора ехать.

     — Так это мечтатели? Разве их можно будить? – удивился Макс.

     — Мечтатели, ути-пути, — заржал Эдик и бесцеремонно потрепал по щеке ближайшего лысого старичка. – Дешевые мечтатели, такие даже после смерти пешком ходят.

     — Поехали, — Григ махнул рукой, чтобы его спутники забирались на платформу. – Их водят с помощью контроля тела, они ничего не осознают и не вспомнят после возвращения в биованну.

     — А я, думаю, вспомнят, — жирный Эдик преградил дорогу платформе и она послушно застыла. – Мне один доктор рассказывал, что они как будто видят сон, в котором сами ничего не могут сделать. Прикинь я часть чьих-то ночных кошмаров.

     — Нам ехать пора.

    Григ направил платформу влево, но Эдик снова встал на ее пути.

     — Да ладно, вечно ты торопишься. Тут такое место торопиться некуда. А знаете самый прикол-то, они ведь выполняют любую мою команду. Хотите посмотреть, сейчас А312 поднимет правую ногу.

    Эдик поводил руками у себя перед носом и лысый старичок послушно согнул ногу в колене.

     — Только главное не перестараться, а то один придурок так двоих лунатиков потерял недавно. Поставил их в режим следования, а сам поехал на платформе и уснул. Ну они и при жизни-то умом не блещут, а тут вообще… полдня их потом искали… Ты ногу опусти.

    Эдик не менее фамильярно похлопал старичка по плечу. Григу явно не доставало интеллигентности, чтобы рявкнуть как следует и освободить проезд.

     — А хотите поразвлечься?

     — Не-не-не! – испуганно замотал головой Григ.

     — Слышь, весельчак! — пришел на помощь Борис. – Мы итак развлекаемся, экскурсия у нас, понятно, а ты мешаешь.

     — А я не мешаю, тут обычно не на что смотреть, старичье и алкаши одни, но сегодня есть и неплохие экземпляры.

     — Я смотрю Дримленд не особо церемонится с клиентами, — раздраженно заметил Макс.

     — С клиентами церемонятся всякие там менеджеры и боты. А у меня что, разве клиенты? Тупо куски мяса. А вообще мне по бую, — с глумливой улыбочкой констатировал Эдик. – Но я парень не злопамятный, могу и с друзьями поделиться за бутылочку пива.

     — Поделиться?

     — Ага, вот сегодня есть неплохой экземпляр, рекомендую. А503, Мари сорок три года.

    Эдик вытащил вперед довольную потрепанную дамочку, впрочем не утратившую окончательно былой красоты.

     — Двое детей, была целый финансовый аналитик в какой-то сраной корпорации. Богатая сучка, короче, но подсела на наркоту, муж отсудил большую часть имущества, дети на нее забили. В конце концов оказалась здесь. Так конечно отвисло все немного, но зато какие сиськи, зацените.

    Эдик совершенно буднично расстегнул халат и вывалил наружу большие белые сиськи.

     — Так мы отчаливаем, — сориентировался Григ и, кавалерийским маневром объехав толпу, освободил себе проезд в туннель.

    На секунду Макс застыл, разинув рот от удивления, а платформа уже катилась по штреку. Макс вышел из ступора и накинулся на Грига.

     — Стой, куда! Надо вызвать СБ, че этот урод себе позволяет!

     — Не надо, только время потеряем, — покачал головой Григ.

     — Да стой ты!

    Макс пытался пробиться к штурвалу ручного управления, а Григ в меру сил его сдерживал.

     — Прекрати, мы сейчас врежемся куда-нибудь.

     — Что прекрати? Вертай назад!

     — Пока мы вернемся, пока дождемся СБ, час пройдет, мы не успеем сделать работу. И что мы предъявим СБ: наше слово против его?

     — Какое слово, тут же везде камеры.

     — Нам никто записи не покажет и мы ничего не докажем.

     — И что, пускай этот козел дальше развлекается?!

     — Макс, забей, хлебни пивка, — пришел на помощь Борис. – Эти мечтатели сами выбрали свою судьбу.

     — Да как забей! Дримленд совсем за своими сотрудниками не следит. Куда их служба безопасности смотрит? Все равно, как появится сеть сразу заяву накатаю не СБ, так полиции Туле.

    Григ в ответ лишь тяжко вздохнул.

     — Ну и подставишь товарища, как ты не понимаешь.

     — Кого это я подставлю?

     — Грига подставишь, да и нас заодно. Сам подумай, понравится Дримленду огласка подобной истории? Потерю клиентов, а может и прямые иски схватит как нефиг делать. Наверняка пострадают отношения с Телекомом, он ведь таких честных сотрудников посылает. И потом, как считаешь, этим честным сотрудникам грамоту дадут и премию выпишут? Или повесят на них всех собак? Что ты как маленький?

     — Ну СБ-то надо вызвать. Пускай хоть по-тихому уволят этого Эдика, проведут какую-нибудь внутреннюю проверку.

     — Да, проведут обязательно. И уволят они этого долбокряка, на его место возьмут другого, еще хлеще. Не вижу смысла в этих телодвижениях.

     — Вот все так рассуждают, поэтому и сидим вечно в полной жопе.

     — От того, что все будут бегать с выпученными глазами, жопа меньше не станет. Иногда лучше на все забить и забыть, меньше дров наломаешь. Смотри, наверняка все эти мечтатели тоже хотели изменить мир к лучшему. И куда это их привело? Будешь спасать весь мир, Дримленд погубит и твою карьеру.

     — Я пока и сам неплохо справляюсь, без Дримленда.

     - V akom zmysle?

     — Да я так круто помог тому марсианину Артуру наладить отношения с Лорой, что боюсь моей карьере точно хана.

     — Артур тебе так сказал.

     — Нет, он вежливый марсианин. Но даже если он понял и простил, осадочек-то, как говорится, остался.

     — Вот видишь, расслабься короче. Пиво будешь?

     — Ладно давай. У тебя какая-то пассивная жизненная позиция.

     — Я всего лишь трезво оцениваю свои возможности в отличие от некоторых. Чем суетиться как дурак ради чужих интересов, не лучше ли просто пожить в свое удовольствие?

     — Этот урод Эдик, наверняка, также говорит.

    Борис лишь философски пожал плечами.

     — Я никого не трогаю, живи и не мешай жить другим.

    Платформа наконец-то докатилась до конечной точки маршрута. Она остановилась перед стальной дверью в коротком тупике. За ней находился большой дата-центр. От длинных рядов одинаковых шкафов у Макса зарябило в глазах. Было довольно прохладно, на потолке почти неслышно гудели кондиционеры и вентиляция шкафов. Григ открыл шкаф с маршрутизаторами и подсоединил к ним самый здоровый из привезенных ящиков. И подсоединился сам, окончательно утратив и без того не особенно стабильную связь с внешним миром. На вопрос, что делать остальным он скинул схему подключения и указал на один из серверных шкафов. Возиться со сборкой пришлось преимущественно Максу, так как Борис, в полном соответствии с ранее озвученными принципами, от трудовой деятельности уклонялся. Он удобно устроился на полу рядом с открытыми ящиками и, в перерывах между болтовней и пивом, иногда успевал подать нужный кабель или отвертку.

    Затем Григ переместился к ним, чтобы заменить неисправные юниты. А затем снова погрузился в свой закрытый железячный мир.

     — Скукота. Борян, не хочешь прогуляться? – предложил Макс.

     — Здесь че место для приятных прогулок? Сиди пиво пей.

     — Да мне все равно в сортир надо. Ты не пойдешь?

     — Я попозже, вдруг Григу помощь понадобится. Если вдруг мечтатели полезут из биованн, смотри чтоб они тебя не укусили.

     — У меня с собой чеснок и серебро.

     — Осиновый кол не забудь.

    К счастью сортир располагался в конце тупика, поэтому долго бродить в окружении зловещих саркофагов не пришлось. Макс в некотором сомнении остановился перед дверью в дата-центр. «Если я зайду, то придется помогать Григу, выпить пива с Борисом и через пару часов отчаливать домой. И когда я вернусь надо будет купить билет в Москву, я обещал Маше и никакой вразумительной причины тянуть дальше у меня нет. Сейчас последний шанс узнать, что привиделось мне в марсианской мечте, — подумал он. – Только шанс призрачный, я-то здесь, а повелитель теней там в зазеркалье. Или это я повелитель теней? И что, черт подери, значит фраза: ты видимо хотел создать себе новую личность и слегка перестарался. Эта фраза не даст мне покоя до конца моих дней. Я должен убедиться, что я – это я, что моя личность настоящая, или узнать страшную правду».

    Макс в задумчивости прошел пятьдесят метров до выхода в основной штрек. Тот был побольше в диаметре, такой же тихий и темный. И даже присутствие тысяч неподвижных тел уже не особенно давило на мозги. Он подошел к ближайшей биованне. Ее пластиковая крышка, несмотря на контролируемую атмосферу хранилища, была покрыта тонким слоем пыли. Макс рассеянно смахнул пыль рукавом и увидел свое размытое отражение. Он наклонился ниже, чтобы вглядеться в собственное искаженное лицо из зазеркалья и, внезапно, почувствовал легкий толчок с той стороны крышки. Он в ужасе отпрянул к противоположной стенке и пятился пока не уперся задницей в другую биованну. «Да ладно, зомби-апокалипсисы так не начинаются. Обычные программные движения тела, чтобы оно не атрофировалось, нашел чего пугаться». Тем не менее Макс почувствовал, что сердце гулко стучит в ушах и никак не мог заставить себя вновь заглянуть в ту биованну. «Все прекращай! Никакие Сонни Даймоны не могут постучаться с той стороны. Загляни в биованну, убедись, что зазеркалья не существует, езжай в Москву и живи счастливо».

    Макс вернулся к биованне и, чтобы долго не мучиться, сразу заглянул внутрь. Внутри никто не двигался, но теперь он видел руки мечтателя, которые были прижаты к самой крышке. Он в недоумении повернул назад, но через минуту метаний заставил себя вернуться еще раз. Руки не просто болтались внутри как попало, они были направлены в ту сторону откуда они приехали. «Или мне кажется, что они куда-то направлены? Да ну чушь»! — подумал Макс. «Тени укажут тебе путь», — всплыло из глубин его памяти. «А, да гори оно все синим пламенем, пойду по этому якобы указателю. Все равно на ближайшей развилке придется возвращаться».

    Первая развилка попалась метров через сто, Макс уже не помнил, оттуда они приехали или нет. Он осмотрел все ближайшие биованны и почти сразу обнаружил очередной указатель из конечностей, предписывающий двигаться прямо. Макс снова ощутил бешеный ритм сердца и нарастающее чувство страха, как перед прыжком с парашютом, пока бездну под ногами ты еще не увидел, но самолет уже трясется, двигатели ревут, а инструктор отдает последние указания. Он припустил до следующего перекрестка почти бегом. Там пришлось повернуть налево. Он бежал все быстрее, задыхаясь, но не чувствуя усталости. Единственная мысль билась в его голове, как мотылек сгорающий в пламени: «Куда ведут меня эти полумертвецы»?! Через две минуты он оказался на площадке перед лифтом.

    Макс остановился перевести дух и с удивлением обнаружил, что весь покрылся испариной. «Надо хоть отмечать точки на карте, а то мало ли. Или надежнее будет оставить реальную пометку на стене, чтобы меня потом смогли найти. Но только чем? Видимо придется своей кровью». Макс немного успокоился и вернулся в туннель для поиска подсказок. Один из мечтателей из недр биованны демонстрировал вполне приличный жест из четырех пальцев. Панель в лифте показывала, что он находится на минус седьмом уровне. Макс уверенно выбрал минус четвертый и немного порадовался тому, что тени ведут его вверх, а не вниз. Уж, наверное, чтобы вкусить сладкой плоти голодные зомби повели бы его в самое глубокое и страшное подземелье.

    После лифта прогулка его закончилась весьма быстро в помещении заполненном рядами кресел. Оно было похоже на зал ожидания, только вместо пассажиров сиденья занимали безразличные ко всему туловища в белых халатах. Стояла неестественная для вокзалов и аэропортов тишина. Между рядами бродили несколько человек в комбинезонах техников. Они с удивлением поглядывали на запыхавшегося Макса, но их атрофированного чувства служебного долга видно было не достаточно для начала расспросов. Макс решил не привлекать внимания и направился к одному из кофейных автоматов, попутно ломая голову над задачей получения следующего указателя. «Не дай бог окружающие начнут подавать мне какие-то знаки. Это наверняка проймет даже местный флегматичный персонал». У автомата он нос к носу столкнулся с жирным Эдиком.

     — О какие люди! – опешил Эдик. – Ты че тут делаешь?

     — Так кофейку хотел попить, мы недалеко работаем.

    Макс принялся лихорадочно обыскивать карманы в поисках карты предоплаты. Автомат не был подключен к внешней сети. К счастью он нашел карточку на целую сотню зитов, которая валялась давно забытая во внутреннем кармане куртки. Это пожалуй было бы достойным вознаграждением за беготню по хранилищу.

     — А я тут следующую партию обратно веду. Даже на пожрать времени нет.

    Эдик продолжал изображать из себя ударника производства. Макс с легким сочувствием взглянул на его группу лунатиков. «Не повезло вам ребята», — подумал он. Какое-то чувство дежавю заставило повнимательнее всмотреться в неподвижные физиономии. «Охренеть! Это точно он»! Филипп Кочура был лыс, гладко выбрит, но его морщины и впалые щеки были легко узнаваемы, как будто он все еще сидел у окна поезда, в котором проносились красноватые пейзажи марсианской поверхности и жаловался на свою нелегкую судьбу.

     — Ты куда вылупился?

     — Я? Да так … — Макс поспешно захлопнул варежку. – Кажется я видел одного из этих чуваков. Ну там, в реальном мире.

     — И че такого? Никогда не догадаешься кто из твоих знакомых торчит. Не героин ведь. Может это сосед или бывший одноклассник. Вот я бы про некоторых никогда не подумал, а они здесь оказались.

     — Фил, ты меня помнишь?

    Макс подошел вплотную к Филу и как завороженный уставился ему в глаза. Фил естественно хранил гробовое молчание.

     — Э, братишка, че реально думаешь он тебя услышит? – снисходительно засмеялся Эдик.

     — С ним нельзя поговорить?

     — Проще вон с автоматом побазарить, чем с ним. Ты реально не догоняешь, что их здесь давно нет.

     — Ты же сам рассказывал, что они видят сон и все такое.

     — Мало ли че они там видят. Можно перевести его на голосовое управление. Тогда он типа с тобой побазарит, как-то… А он тебе кто?

     — Так знакомый. Может переведешь?

     — Ну раз знакомый, я думал что-то серьезное… Нам пора топать баиньки, да и по инструкции не положено их дергать лишний раз.

     — Не положено по инструкции? Да кто бы говорил!

     — А что, я по-твоему нарушаю инструкции? – с видом оскорбленной невинности осведомился Эдик. – Ты думаешь я буду спокойно выслушивать подобные беспочвенные обвинения. Давай, до свидания.

    «Вот скользкий, мерзкий гаденыш», — с отвращением подумал Макс.

     — Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто увидел знакомого, интересно же у него узнать, как он здесь очутился. Что плохого случится, если перевести на голосовое управление?

     — Да особо ничего, но ты не сотрудник Дримленда. Кто знает, что ты ему прикажешь, а?

     — Совсем никак нельзя?

     — Это риск…

    Макс со вздохом протянул Эдику карточку.

     — Риск дело благородное. Здесь сотня зитов.

    В глазах Эдика мгновенно вспыхнул жадный огонек, тем не менее, он проявил неожиданную для подобного типа осмотрительность.

     — Ты карточку на автомат положи. Я пока кофейку попью, вон туалет, там камер нет. Может все-таки бабу какую-нибудь возьмешь? Да ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, кто я такой чтобы осуждать чужие вкусы.

    Макс скрипнул зубами, но вежливо промолчал.

     — В032 в режиме, у тебя десять минут и ни секундой больше.

     — В032, следуй за мной, — тихо приказал Макс.

    Фил послушно повернулся и поплелся за своим временным хозяином. Природная скромность не позволила Максу уединиться с Филом в одной из кабинок. К счастью, туалет был абсолютно пуст и сиял первозданной чистотой.

     — Фил, ты меня помнишь? Я Макс, мы встретились в поезде примерно месяц назад? Разговор про то, как ты видел тень в марсианской мечте, помнишь?

     — А-а, Макс, точняк… Это был очень странный сон.

    Фил не менял выражения лица и взгляд его рассеянно блуждал по сторонам, но говорил он внятно, хоть и очень медленно, сильно растягивая слова.

     — Не думал, что ты появишься в другом сне. Так странно…

     — Странные вещи часто повторяются, особенно во сне.

     — Да сны такие…

     — Чем ты занимаешься там, в своей настоящей жизни? Все сражаешься против злобных корпораций?

     — Не-е-е, корпорации давно побеждены… Теперь нет никаких копирастов и прочих уродов. Я разрабатываю игры… для детей. У меня большой дом, семья… Завтра приедут родители, надо выбрать хорошее мясо к шашлыку…

     — Стопэ, Фил, я понял, ты молодец.

    «Блин, что за чушь я несу! На кой мне эти подробности», — раздраженно подумал Макс. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

     — Фил, ты помнишь секретное сообщение, которое тень приказала доставить на Титан?

     — Я помню сообщение…

     — Повтори его.

     — Я не помню сообщение… ты уже спрашивал об этом в прошлом сне…

    «Так, ладно, учитывая, что я уже отдал кучу бабла жирному уроду за то, чтобы уединится с мечтателем в толчке, глупее выглядеть я не буду. Была не была».

     — Фил, ты еще со мной?

     — Я же сплю, где мне еще быть…

     -Ten, kto otvoril dvere, vidí svet ako nekonečný. Ten, komu sa otvorili dvere, vidí nekonečné svety.

    Взгляд Фила мгновенно сфокусировался на Максе. Теперь он поедал его глазами, так смотрят на человека от которого зависит вопрос жизни и смерти.

     — Ключ принят. Обработка сообщения. Ждите.

    Голос Фила стал четкий и ясный, но совершенно бесцветный.

     — Обработка завершена. Желаете прослушать сообщение.

     - Áno.

    Ответ получился едва неслышным из-за того, что у Макса внезапно пересохло во рту.

     — Начало сообщения.

    Руди, все пропало. Мне надо бежать, но я боюсь подойти к космопорту и на милю. Везде агенты Нейротека и у них все данные на меня. Агенты нашли наше квантовое оборудование, которое я пытался вывезти, я сам еле унес ноги. Любого, кто вызывает малейшие подозрения они хватают и выворачивают наизнанку. Не спасают никакие допуски и крыши. Я не вижу других вариантов: придется выключить систему. Да, это уничтожит почти всю нашу работу, но если Нейротек доберется до пусковых сигнатур — это будет окончательное поражение. Я создам себе другую личность и заползу в самую глубокую нору какую найду. Надо подождать, пока Нейротек немного успокоится, а затем перезапустить систему. На Титане, прошу, найди время проверить мои подозрения насчет того, сам знаешь кого. Я уверен, это не простая паранойя. Кто-то сдал нас Нейротеку и тени не могли этого сделать, хотя и он, конечно, не мог, но все-таки… Когда вернешься на Марс, не используй наши обычные каналы связи, они все засвечены. Свяжись со мной через Дримленд. На крайний случай, если Нейротек доберется и до марсианской мечты, я сам или одна из моих теней придут в бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения в 19 часов по Гринвичу и закажут три песни группы Doors на музыкальном автомате в следующем порядке: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Установи наблюдение за этим баром. Это все. Уничтожь курьера после получения сообщения, я знаю как ты не любишь такие методы, но мы не можем позволить себе даже минимальный риск.

    Конец сообщения. Курьер ожидает дальнейших указаний.

    «Сработало, — восхищенно подумал Макс, — что он сказал, бар Золотой Скорпион… Надо прослушать еще раз».

     — Охренеть, дайте две! Это че такое было? — раздался за спиной знакомый гаденький голос.

    Макс развернулся и увидел лоснящуюся и очень довольную рожу Эдика.

     — Ты обещал ждать десять минут.

     — Че он там базарил? Три песни группы Doors, конец сообщения. Никогда не слышал более странной шняги.

     — Кто разрешил тебе войти, придурок?!

    Ярость душила Макса. Очень хотелось от души втащить по жирной роже с ноги, не задумываясь о последствиях.

     — Ты бы хоть в кабинку-то его завел, братишка. Я что? Хотел на стреме постоять, чтобы вам голубкам никто не помешал. И слышу бу-бу-бу, бу-бу-бу. Но думаю че такое происходит, сам понимаешь имущество-то казенное.

     — Забудь все, что здесь услышал.

     — Такое не забудешь. К тому же, извини пожалуйста, но ты кажется сломал моего мечтателя. Мне придется об этом доложить.

     — Не забудь доложить о том, как ты сам обращаешься с казенным имуществом.

     — Да ты ничего не докажешь, братишка. Но даже если и докажешь, ну уволят меня, велика потеря. Меня уволят по соглашению сторон, думаешь Дримленду нужна огласка подобных историй. Да ни в жисть, прецеденты есть. А вот твое секретное сообщение мигом окажется в интернетике. Что там про Нейротек было… Спокуха, братишка, ты если будешь нервничать охрана мигом прискачет. Вот, сосчитай до десяти. Всегда ведь можно договориться по-хорошему.

    Лапы Эдика мелко подрагивали, явно в предвкушении дождя из крипов, еврокоинов и прочих не фиатных денежных средств. Макс понял, что влип и растерялся. Как заставить Эдика молчать он совершенно не понимал, как и не брался предсказать последствия огласки сообщения Фила. Решение пришло мгновенно, как будто в голове что-то щелкнуло.

     — Приказ курьеру: зафиксировать визуальный образ объекта: Эдуард Боборыкин, — Макс прочитал фамилию на бейджике. — Работает техником в хранилище Туле-2 корпорации Дримленд. Передать всем теням в марсианской мечте приказ ликвидировать объект при первой возможности.

     — Обработка. Приказ принят. Курьер ожидает дальнейших указаний.

     — Я пошел, смотри не перегори на работе, — холодно бросил Макс.

     — Да ты шутишь, братишка, берешь меня на понт да? Мечтатели ничего не могут сделать против контроля тела. Смотри, ща я его отключу…

    Эдик принялся лихорадочно водить руками перед собой.

     — Приказ курьеру: утопить объект в унитазе.

     — Обработка…

    Фил без дальнейших раздумий рванул к Эдику, схватил его за волосы и попытался ударить коленом в лицо. Попал он вскользь, его физических кондиций явно не доставало, чтобы справиться с подобной тушей. Но и Эдик был столь же далек от боевых искусств, он лишь истошно верещал и молотил руками воздух. Макс подошел к нему сзади и с наслаждением пнул под коленку. В коленке что-то неприятно хрустнуло, когда Эдик всем весом впечатался ею в кафельный пол.

     — А, блять, — жалобно заныл он. – Блять, пусти, сука, а-а-а.

    Фил дергал тушу за волосы, пытаясь рывками перетащить к унитазу.

     — Харе, братишка, я пошутил, пошутил, я никому не скажу.

     — Приказ курьеру: отмена последнего приказа.

    Фил застыл на месте, а Эдик продолжал кататься по полу, вопя во весь голос.

     — Заткнись, кретин, — зашипел Макс.

    Эдик послушно сбавил тон, перейдя на негромкое подвывание.

     — Ты тупой слизняк, ты даже не понимаешь во что влез. Ты подписал себе смертный приговор.

     — Какой смертный приговор, братишка! Я дурачился, правда, я не собирался ничего рассказывать. Ну пожалуйста… Я уже все забыл.

     — Приказ курьеру: отмена всех предыдущих приказов. Приказ курьеру: стереть сообщение.

     — Стирание невозможно без доступа к системе. Рекомендована ликвидация курьера. Подтвердить ликвидацию?

     — Нет. Приказ курьеру: передать всем теням в марсианской мечте приказ собрать всю возможную информацию об объекте, подготовить ликвидацию объекта. Выполнить ликвидацию по первому указанию.

     — Обработка. Приказ принят.

     — Подожди, братишка, не надо ликвидаций. Я могила, клянусь, ну.

     — За тобой будут следить, ублюдок, не вздумай сделать какую-нибудь глупость. Приказ курьеру: конец сеанса.

    Фил мгновенно обмяк и превратился в прежнего безобидного лунатика.

     — И да, еще раз произнесешь слово «братишка» и твоя смерть будет очень мучительной.

    Макс отвесил напоследок подзатыльник поднимающемуся с колен Эдику и решительным шагом покинул помещение.

    За дверью он припустил бегом и не останавливался пока не оказался снова в лифте. Его сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове творилась жуткая каша. «Что это сейчас было!? Ладно мечтатели из зазеркалья указали мне дорогу, ладно они привели меня к курьеру, ладно ключ подошел. Но как, черт подери, я так ловко умудрился запугать этого жирдяя. Я же долбаный ботаник, это что адреналин так действует? Да, прекрасная версия, если бы она еще также здорово объясняла откуда я знаю, как правильно обращаться с курьерами».

    Остановившись перед стальной дверью в дата-центр Макс взглянул на часы. Он отсутствовал около сорока минут. Григ даже не обратил внимания на задержку, а Бориса вполне устроила отмазка про необходимость отбиваться по дороге от наседающих зомбаков и обещание купить еще пива. Единственное, что внушало беспокойство это мысль о том, насколько скоро жадность Эдика возьмет верх над его трусостью.

    

    Очень неприятно просить о помощи людей, которые однажды уже подвели. Но иногда приходится. Вот и Макс, обдумывая вояж в район первого поселения, после чтения нескольких криминальных сводок, не нашел ничего лучше кроме как попросить помощи более опытного товарища. А единственным знакомым, кого можно было заподозрить в наличии подобного опыта, был Руслан.

    Тот ответил почти сразу, хотя звонок застал его во время вечерней релаксации. Одетый в банный халат, он развалился на широком диванчике с кучей подушек, и одними пальцами, без помощи подручных инструментов ломал грецкие орехи. Рядом на низком столике стоял разожженный кальян.

     — Салам, братан. Вообще, я ждал твоего звонка намного раньше.

    К сожалению, особо виноватым, на что втайне надеялся Макс, Руслан не выглядел.

     — Здорово. Ты упоминал, что у тебя есть такой чип, который полностью пишет все, что ты видишь и слышишь, для первого отдела.

    Начало разговора заметно удивило Руслана. По крайней мере, он отложил свои орехи.

     — Ну, Макс, ты даже не представляешь в какие неприятности можно влипнуть, заводя такие разговоры с кем попало.

     — Так есть или нет?

     — Смотря для кого и для чего. Если очень надо, то можешь считать, что нет.

     — Хм… Ладно переформулирую вопрос, ты можешь мне помочь кое в чем, но так, чтобы сохранить это в тайне от СБ.

     — Извини, не могу ничего обещать пока не узнаю, что за помощь требуется.

     — Да ничего такого: прогуляться со мной в один барчик. Помнишь, ты говорил, что знаешь все злачные места Туле.

     — Любишь ты заходить издалека. Если надоели виртуальные удовольствия, то без проблем, тебя что интересует: девочки, наркотики?

     — Меня интересует определенное место и нужен кто-нибудь кто сможет подстраховать, кто знает как себя вести в подобных местах.

     — В каких местах?

     — В районе первого поселения.

     — В этом гадюшнике ты не найдешь ничего кроме неприятностей. Если тебе захотелось совсем острых ощущений, давай отведу тебя в проверенное место, где можно почти все что запрещено.

     — Надо именно в район первого поселения. У меня там типа дело есть.

     — Вот это интрига. Оно тебе прям реально надо?

     — Я бы не позвонил, если бы не острая необходимость, — честно признался Макс.

     — Ладно, обсудим по дороге. Когда ты хочешь ехать?

     — Завтра, и надо успеть к определенному времени, к 19.00.

     — Хорошо, заеду за тобой за полтора часа.

     — Даже не спросишь куда мы едем?

     — Ты не забудь свой чип заглушить, а то мало ли, тебя самого СБ спросит, что забыл в таком месте.

     — А как заглушить? Включить автономный режим, но там все равно порты…

     — Не, Макс, надо либо иметь чип подходящий для таких прогулок, либо глушилку специальную. Ладно, посмотрю что-нибудь из своих запасов.

    На следующий день черный внедорожник подкатил к подъезду ровно в 17.30. Когда Макс залез внутрь, Руслан дал ему синюю кепку, в которой с внутренней стороны был вставлены несколько увесистых сегментов с электронной начинкой.

     — Сеть есть?

     — Нет, — ответил Макс.

     — Какого цвета вывески на той башне?

    Макс окинул внимательным взглядом совершенно невзрачное строение немного не доходящее до потолка пещеры.

     — Нет там никаких вывесок.

     — Ну и отлично, будем надеяться, что все порты подавлены. Учти эта штука незаконна. Включать ее надолго можно только в совсем плохих районах.

     — Пока выключить?

     — Да, включишь после шлюза. Куда едем?

     — Бар «Золотой скорпион».

    Путь к ближайшему шлюзу в район первого поселения проходил в напряженном молчании. Как ни странно, желающих попасть в гадюшник было немало, поэтому на въезд образовалось немаленькая пробка. Макс даже забеспокоился, что они опоздают к нужному времени. Его беспокойство еще более усилилось после шлюза. Узкие улочки были запружены потоками людей, велосипедов, каких-то невероятных колесных развалюх, будто слепленных из найденного на свалке мусора. Все это непрерывно гудело, кричало, торговало хот-догами и шаурмой и казалось плевало не только на систему управления дорожным движением, но и вообще на любые правила.

    Пещеры вокруг были очень низкие, не выше пяти-десяти этажей, с кучей старых обвалов и трещин, не чета выглаженным гигантским подземельям в богатых районах. Почти все здания были блочными строениями с посеревшими от грязи бетонными стенами. Редкие вкрапления относительно приличных облицованных фасадов тонули в навешанных на них дешевых, мигающих вывесках. А над головой громоздилось переплетение полукустарных переходов и балконов, грозивших обвалиться вместе с толпой снующих по ним людей. И район первого поселения состоял из сотен таких мелких, хаотично изломанных пещер. Макс вспомнил про глушилку и напялил кепку.

    Вначале он опасался, что огромная дорогая тачка будет слишком сильно выделяться на фоне окружающего убожества. Но затем понял, что правильная тачила явно дает преимущество в праве проезда. Двигались они сильно быстрее потока из-за того, что снующие развалюхи спешили убраться с дороги гудящего и мигающего фарами внедорожника.

     — Вот теперь можешь колоться зачем мы туда едем? – нарушил молчание Руслан.

     — Мне надо встретиться с одним человеком.

     — И с кем же, если не секрет?

     — Я точно не знаю, я даже не знаю придет он или нет.

     — Что за говномутки, а, Макс? Не хочу опять учить тебя жизни, но по-моему ты зря это затеял.

     — А что мне еще остается, учитывая, что моей карьере в Телекоме хана?

     — Понимаю куда ты клонишь, хочешь повесить свой карьерный крах на меня? Поверь, это твоя идея насчет марсианина изначально полная шляпа.

     — Теперь-то, конечно. Я вообще-то просил помочь, а ты вместо этого меня здорово подставил.

     — Подставил? Какие громкие слова ты произносишь.

     — Тот марсианин Артур сильно расстроился.

     — Да нахрена этому головастику Лора? Что он с ней собирается делать?

     — Думаю примерно то же самое, что и ты. То же, что хотят с ней сделать девяносто девять процентов мужиков.

     — Слушай, Макс, не пыли! Я тебя честно спросил: ты сам к ней будешь подкатывать? Ты сказал нет. А разыгрывать спектакль ради сраного нейроботаника, нахрена оно мне надо. Я минут пять с Лорой базарил, никакого марсианского альфа-самца там и близко не было.

     — Так надо было не базарить, а напугать ее. И я просил тебя помочь мне. Моей карьере, а не марсианину! А теперь этой карьере конец.

     — Так бы и говорил, что это блять вопрос жизни и смерти. Я бы сразу тебя и послал.

     — А что у вас произошло в том подвале? Второй раз она тебя не отшила?

     — Она и первый раз не отшивала, просто стандартные подкаты с ней не проканали.

     — А какой был не стандартный?

     — Я ей красиво сказал, что она мне нравится. Типа как обычно телки любят.

     — И что же ты такого красивого сказал?

     — Ну если тебе так интересно, я ей сказал, что если бы я хотел понять как отличить наш мир от виртуальной реальности, как понять, что я не плаваю в долбаной биованне, а вокруг не сопливый марсианский сон… Я мог бы искать лунную дорожку на воде или дыхание весны, или перебирать глупые стихи. Но чтобы я не делал, я бы всегда сомневался. Только про тебя я уверен, что ты настоящая, все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Ах ты романтик хренов!… Ты… Ты… – Макс аж задыхался от возмущения не в силах подобрать подходящие эпитеты.

     — Не лопни только. Что, я использовал твои слова? Ну извини, пошел бы сказал их сам, я бы поперек не полез. А упускать такую телку ради каких-то фантазий о дружбе с марсианами, просто глупо

     — Ты может и не хотел ничего такого, но все равно меня подставил. Но сейчас мне нужна твоя помощь.

     — Да без проблем.

     — Как у вас отношения с Лорой? Так на один раз или все серьезно?

     — Все сложно.

    А почему сложно?

     — Да, все эти разговоры насчет семейного счастья и прочей херни…

     — А чем тебя не устраивает семейное счастье с Лорой?

     — Для меня семья, дети и прочие сопли – это вообще не вариант, никак. И обсуждать я это не собираюсь.

     — Слушай, а может вы тогда поссоритесь и она будет вся такая расстроенная, и вот именно в этот момент…

     — Макс! Хочешь пойти домой пешком?

     — Ладно, закрыли тему.

    «Да политические интриги, явно не мое», — подумал Макс.

    Минут через пять Руслан специально притормозил на перекрестке. Дорога направо вела в другую пещеру, и желающих свернуть туда было совсем не много. На бетонной коробке перед поворотом красовалось двухметровое граффити в виде флага Российской Империи: двух вертикальных полос красного и темно-синего цветов, разделенных косой линией. Только вместо золотой звезды, в центре была изображена костяная рука, сжимающая Калашников образца двадцатого века.

     — Местное творчество? – поинтересовался Макс.

     — Знак банды, но некоторые считают, что они скорее отмороженная секта. Короче, дальше их территория.

     — И что за банда или секта?

     — Мертвая рука, они типа мстят всем за безвинно погубленную Российскую Империю. Последователям запрещено ставить нейрочипы, за нарушение «чистоты» выпиливают мерзость из черепа без наркоза. Или накачивают тяжелой химией, превращая в отбитых на всю голову смертников. Плюс обряды инициации с кровавыми жертвами. В общем, косят под Восточный блок, как могут. Одни из немногих, кто работает в зоне дельта. Уважаемые люди в бомжатниках дельты не ковыряются.

     — А что наш бар на их территории?

     — К счастью нет. Я тебе для примера показал, если решишь прогуляться по району, обращай внимание на рисунки аборигенов. Они почти всегда метят границы, и всяким бакланистым туристам заходить за них крайне не рекомендуется.

    Бар «Золотой скорпион» располагался в захолустном, даже для первого поселения, спальном районе. Здания вокруг были натыканы очень часто, с узкими проходами между ними, много было откровенных панельных муравейников размером на полквартала, с арочными въездами, за которыми виднелись мрачные дворы-колодцы. Руслан запарковал тачку на небольшой стоянке, над которой нависал мост с железной дорогой. Стоянка с трех сторон была огорожена металлической сеткой, а с четвертой глухой стеной жилого здания. Над головой как раз проходил поезд от которого дрожали окна в доме, выходящие прямо на железную дорогу. Машин на стоянке почти не было.

    Когда Макс вылез наружу, с моста на него упало несколько грязных капель. Воздух был весьма прохладный, но при этом спертый, с металлическим привкусом, к которому примешивались запахи помоек. Макс, недолго думая, натянул кислородную маску на свои ротоносовые отверстия.

     — Так и будешь разгуливать? — спросил Руслан.

     — Тут одно название, что зона гамма. Воняет караул, — приглушенным голосом сообщил Макс.

     — Очистные станции плохо работают во всем районе. Видишь чтобы кто-нибудь еще был в маске? Выделяешься из местных.

    Макс с наслаждением вдохнул чистого воздуха и дисциплинированно спрятал маску в поясную сумку.

    Основной достопримечательностью бара, прилепленного к зданию у моста, были два сталагмита перед входом, обвитые орнаментом из золотистых цветов и змей. Внутри стены и потолок были декорированы в том же стиле с вкраплениями прочих пресмыкающихся гадов. Декор казался достаточно пожухлым. Оживлял обстановку робот в виде золотого скорпиона, наворачивающий круги по залу. Он был крайне допотопен, передвигался на плохо скрытых под брюхом колесиках, а его лапки бестолково дергались в воздухе, как у дешевой механической игрушки. Из живого персонала в наличии имелся только бармен, невзрачный худощавый тип, к тому же с металлической полусферой на месте верхней половины черепа. Он не удостоил новых посетителей даже взглядом. Хотя клиентов в заведении почти не было. «По крайней мере никто не замолкает и не пялится на нас», — подумал Макс и выбрал столик поближе к бару. На часах было без десяти семь.

     — И где твой человек? – спросил Руслан.

     — Не знаю, наверное еще рано, — ответил Макс озираясь в поисках музыкального автомата.

     — О чем вы хотели побазарить?

     — Не знаю, это сложный вопрос.

     — Может ты должен был прийти один?

     — Думаю… не знаю, короче.

     — Ну, Макс, завез в какую-то жопу, сам не знаешь зачем. Поверь, этот вечер пятницы можно было провести гораздо интереснее. Пойду хоть пива возьму.

    Минут пять они цедили пиво, затем Макс набрался храбрости и направился к стойке.

     — У вас есть музыкальный автомат? – спросил он у бармена.

     - Nie.

     — А раньше был?

     - Netuším.

     — А вы долго здесь работаете?

     — Парень, тебе чего надо? – напрягся бармен и угрожающим жестом засунул руку под прилавок.

     — Песенку включить можно?

     — Здесь не караоке.

     — Ну музыка же играет. Нельзя что ли другую поставить?

     - Ktorý?

     — Три песни группы Doors: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Только обязательно в этом порядке.

     — Брать что-нибудь будешь? – с каменным выражением лица осведомился бармен.

     — Четыре пива, пожалуйста.

     — Ты куда столько пива набрал? – удивился Руслан. – Забухать здесь решил?

     — Это, чтобы музыку поставить.

    Психоделические музыкальные композиции быстро доиграли, время перевалило за семь. Руслан откровенно скучал и наблюдал, то за бестолковыми передвижениями робота-скорпиона, то за Максом, который сидел, как на иголках.

     — Ты чего такой нервный?

     — Не идет никто. Времени уже за семь.

     — Да, не идет этот неизвестно кто. Может и пришли мы туда не знаю куда?

     — Пришли куда надо. Бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения.

     — Может это не единственный бар «Золотой скорпион»?

     — Я смотрел в поиске, других баров, кафе или ресторанов с таким названием нет. Пойду еще музыку поставлю.

    На этот раз Макс заработал ну очень долгий и внимательный взгляд от бармена и расстался с карточкой на двадцать зитов.

     — Тебя заклинило что ли? – усмехнулся Руслан, приканчивая бокал с пивом. – Лучше бы закусить что-нибудь взял. Пиво здесь кстати на удивление ничего.

     — Так надо…

     — Мы еще долго будем сидеть как два придурка и слушать одни и те же песни короля ящериц?

     — Давай хотя бы полчасика еще посидим.

     — Давай. К твоему сведению еще не поздно спасти этот пятничный вечер от протухания.

    Минут через двадцать в бар наконец-то зашел новый посетитель. Высокий, худой как палка человек лет сорока-пятидесяти на вид, в шляпе с широкими полями и длинном легком пальто. Больше всего в человеке выделялся его вытянутый, ястребиный нос, который с полным правом мог бы получить звание эталонного шнобеля. Он расположился за барной стойкой и заказал пару рюмок. Макс некоторое время сверлил его взглядом, но тот не проявлял никакого интереса к окружающим.

    После завалились еще три человека, которые вальяжно расположились за столиком у дальней от входа стены. Необъятный жирный кабан, и двое жилистых типов с короткой стрижкой и плоскими рожами, будто вырезанными из мореной деревяшки. Один был невысокий, но широкоплечий, похожий на коренастую обезьяну. А второй — настоящий амбал, физической силой явно способный поспорить с Русланом. Его руки и запястья покрывали какие-то сине-зеленые татуировки. Они были одеты в черные кожаные куртки, джинсы и тяжелые берцы. А жирдяй был одет совсем чудно, в стеганую ватную телогрейку и шапку-ушанку с золотой звездочкой, только балалайки ему не хватало. «Ну и фрик этот толстый», — удивленно подумал Макс.

    Амбал протопал к барной стойке и начал очень тихим голосом что-то втирать бармену. Бармен явно напрягся, но на все вопросы лишь пожимал плечами. На обратном пути амбал тяжелым взглядом смерил Руслана и стал виден его шрам, идущий через бровь вниз и татуировки, похожие на колючую проволоку. Но больше никаких неприятностей от этих трех, вероятно не совсем законопослушных граждан, не последовало. Они взяли бутылку водки и тихо распивали ее в своем углу, даже не пытаясь докапываться к посетителям.

    Макс потерял терпение и снова направился к бармену.

     — Поставишь еще раз то же самое? — спросил он, с готовностью выкладывая на стойку карточку.

    Бармен взглянул на карточку так, словно это был настоящий ядовитый скорпион.

     — Слышь, парень, пока ты не объяснишь, нахера ты это делаешь, я ничего больше не поставлю.

     — Какая тебе разница? Что плохого в музыке?

     — Такая разница, знаешь сколько тут психов бродит. Да и вообще, валили бы вы отсюда по-хорошему.

    И бармен демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

     — Сервис отстой полный, — пожаловался Макс, садясь обратно за столик.

     — Ага. Я сгоняю в сортир, ты смотри никуда не уходи. Две минуты посиди, хорошо?

     — Хорошо, я никуда не собирался.

    Руслан по пути миновал стол с тремя типами, вновь обменявшись с ними взглядами. Походка у него была такая, как будто он уже хорошенько накатил. Макса эта явная игра на публику слегка насторожила, слабо верилось, что Руслан может окосеть от полутора кружек пива. Вернувшись, он, не меняя благодушно-расслабленного выражения лица, тихо процедил.

     — Слушай внимательно. Только глазами не хлопай, улыбайся. Сейчас встаешь и нетвердым шагом валишь в сортир. Я следом. Я там вскрыл окно, вылезаем и бегом вокруг здания к тачке. Все вопросы потом.

     — Руслан, погоди, ну что за паника? Объясни хоть?

     — Этих троих здесь быть не должно. Не пялься на них! У мелкого на шее татуха мертвой руки. Не знаю чего они здесь забыли, но проверять не собираюсь.

     — Ну зашли три отморозка расслабиться, в чем проблема?

     — Это не их территория, чтобы здесь расслабляться. И бармен видишь как напрягся. Кстати можешь ему потом спасибо сказать, похоже он тебя не сдал.

     — Не сдал? Ты думаешь они пришли за мной?

     — А за кем, блять, еще? Случайно так совпало, ты начал заказывать свои дебильные песни, а следом заявились трое бандосов. Бывает, некоторые гении договариваются в интернете с серьезным человеком, у которого связи в руководстве Телекома, или с клевой чикой, а на встречу внезапно заявляются такие вот четкие пацанчики.

     — Что я по-твоему совсем идиот? — возмутился Макс. — Я бы никогда на такой развод не купился.

     — Да-да, расскажешь по дороге. А сейчас закрыл варежку, встал и пошел в сортир. Я не шучу!

    Максу хватила ума осознать, что в данном случае лучше довериться чужому, пусть и слегка параноидальному, выводу. Он зашел в сортир и неуверенно посмотрел на узкое окно почти в двух метрах от пола. Руслан забежал через полминуты.

     — Какого хера, Макс, давай подтягивай свою жопу.

    Руслан, не церемонясь, практически закинул его наверх. Но надо было еще как-то развернуться, чтобы вылезти ногами впереди. Что Макс и проделал, пыхтя и неуклюже извиваясь в проеме. Наконец он уцепился руками за узкий подоконник изнутри и попытался нащупать ногами землю.

     — Че ты там корячишься, прыгай уже!

    Макс попытался схватиться за внешний край, чтобы аккуратно съехать пониже, не удержался и полетел вниз. До земли было метра полтора, удар получился ощутимый, и он не удержался, шлепнувшись на задницу прямо в какую-то лужу. Следом рыбкой вынырнул Руслан, как кошка, извернулся в полете и приземлился на ноги.

    Они оказались в узком, едва освещенном проулке, ограниченном стеной следующего здания. Воняло совсем уж не аппетитно, и Макс решил, что его мокрые штаны наверняка будут вонять также.

     — Зря ты переполошился. Я уверен, что эти бандосы не могли прийти за мной.

     — Неужели? Ну значит высушишь штаны и все дела. Не хочешь все-таки прояснить ситуацию, кого ты там ждал?

     — Честно, я точно не знаю кого или чего. Но ни с какими бандами я не связан.

    Стена по правую руку закончилась сеткой, ограждающей парковку. Макс вышел первым и тут же почувствовал резкий рывок назад. Руслан прижимал его к стене.

     — Пригнись и выгляни-ка осторожно. Только очень осторожно, понял.

    Макс высунулся на секунду.

     — И что?

     — Новую тачку видишь? Серая развалюха, стоит под мостом ближе к въезду. В ней видишь кто сидит?

     — Черт, вижу, что внутри кто-то есть.

    Макс почувствовал как сердце неприятно ухнуло куда-то в пятки.

     — Там четверо козлов, гасятся в темноте, ждут кого-то. Наверное, тоже не нас. Давай, Макс, колись че за дела?

     — Руслан, да я честно понятия не имею. Я случайно узнал от одного человека, курьера, который перевозит информацию, что если прийти в бар «Золотой скорпион» и поставить три песни в нужном порядке, то это типа какой-то секретный канал связи.

     — Ну ты молодец! Никаких других мыслей, кроме как сходить потыкать палкой в осиное гнездо, не возникло?

     — Может полицию вызвать? Или на такси свалить?

     — Полиция здесь приезжает, когда трупы уже остыли.

    Руслан еще раз осторожно выглянул из-за угла.

     — Сначала надо немного потеряться. Давай бегом до другого квартала, пока те в баре нас не хватились.

    От бега Макс практически сразу же начал задыхаться. Металлический привкус во рту заметно усилился. Он вытащил маску. Руслан на ходу достал что-то из внутреннего кармана и подкинул вверх. Макс успел заметить стрекочущую тень маленького дрона, улетающего вверх. Добежав до выхода из подворотни, он с разгону наткнулся на каменную спину Руслана.

     — Ты чего встал?

     — Там перед баром еще двое каких-то трутся. Они целой бригадой по твою душу приехали.

     — И куда же нам?

    Макс тяжело дышал, дешевая маска давила и терла, а липкий страх совсем не прибавлял ему сил.

     — Сейчас тачку попробую подогнать.

    Руслан некоторое время возился со своим чипом. Макс быстро потерял терпение:

     — Что происходит?! Где тачка?

     — Тачки нет в сети. Козлы! Глушат сигнал похоже.

     — Мы в ловушке! — обреченно произнес Макс и сполз на землю.

    Руслан рывком поднял его за шиворот и зло зашипел:

     — Слышь, блять, если собрался истерики закатывать, то иди лучше сразу убейся. Давай, делай, что я скажу!

     — Хорошо, — закивал Макс.

    Приступ паники схлынул и к нему вернулась способность немного соображать.

     — Бегом назад, вдоль забора. Попробуем уйти дворами.

    Макс развернулся и тут же увидел мелкого бандоса, вываливающегося из окна сортира.

     — Они здесь! — заорал тот во все горло.

     — Сука!

    Руслан стрелой пронесся мимо и с разгону впечатал ботинок в рожу поднимающемуся мелкому. Тот буквально отлетел на пару метров и затих. Руслан вытащил из-за ремня поверженного противника пистолет и магазин.

     — Шевелись, Макс!

    Макс рванул вперед, с правой стороны его лицо обдало огнем и на мусорном баке впереди рассыпался сноп искр.

     — Они стреляют! – в ужасе заорал он.

    Макс обернулся и тут же споткнувшись едва не пропахал носом землю. В последний момент он выставил руки и почувствовал приглушенную адреналином боль в запястьях. До его слуха дошел грохот выстрелов — это Руслан методично всаживал обойму в заваливающегося у входа в переулок жирдяя в ушанке.

     — Ты ранен?!

     — Нет, споткнулся.

     — Че разлегся тогда?!

    Руслан одной рукой схватил Макса за шкарник и толкнул вперед, так что тому оставалось лишь перебирать ногами. Через несколько секунд они уже бежали вдоль сетки, огораживающей стоянку. Боковым зрением он увидел несущийся на них силуэт. Бандитская тачка, пробив сетку, правым углом впечаталась, в стену туда, где он был мгновение назад. Отскочив, смятая груда металла, обдала осколками стекла и пластика. Руслан, не сбавляя хода, перескочил через то, что осталось. Через пять метров он развернулся и выпустил остаток магазина по выползающим из покореженных дверей бандитам. Послышались вопли и проклятия. Пустая обойма стукнулась об асфальт.

     — Давай, под мост, не тормози, бля! Левее, вдоль здания!

    Они понеслись вдоль соседнего здания, справа тянулся мост с железной дорогой. Внезапно Макс почувствовал как нечто вцепилось в рукав толстовки. Он попытался сбросить хватку догоняющего бандита, но вместо этого намертво вцепившееся в руку нечто закрутилось вместе с ним, и Макс, потеряв равновесие, покатился по земле. Оскаленная пасть прыгнула в лицо и он только успел подставить локти под бешеные рывки и укусы. Над головой пронесся ботинок, сбивший небольшую рыжую собаку в сторону. Рядом с головой от асфальта отскочила гильза. Псина, исполнив какой-то цирковой кульбит в воздухе, приземлилась невредимая и, петляя, понеслась к ближайшей колонне.

    Макс поднялся и в ужасе уставилась на свисающие с рук лохмотья. Лишь через секунду он понял, что это всего лишь порванные рукава, слегка запачканные кровью из пары укусов. Руслан снова толкнул его вперед. Они неслись вдоль бесконечной, серой стены, а параллельно неслась рыжая псина, заливаясь лаем. Она вполне профессионально перебегала в темноте за колоннами так, что Руслан без толку потратил на нее несколько патронов.

     — Какая умная сука попалась! Давай, в арку.

    Без очередного направляющего рывка, Макс наверняка бы проскочил подворотню, ведущую внутрь бетонного муравейника. Он плохо соображал и очень тяжело дышал. Маска явно не была предназначена для таких нагрузок и не давала нужного расхода.

    Они оказались внутри бетонного колодца и Руслан принялся ломится в закрытую дверь подъезда. Макс выкрутил регулятор маски и с беспокойством отметил, что просадил уже пятую часть кислорода. Дверь после нескольких мощных ударов распахнулась внутрь. Он кинулся туда и едва увернулся от зубов псины, пытавшейся цапнуть за ногу. Но едва Руслан развернулся с пистолетом, та сразу рванула обратно за дверь. Послышалось ее жалобное подвывание и в подъезд влетела огромная, запинающаяся туша в ушанке и ватнике. Туша, снесла Макса в стену, задев его по касательной. Раздался оглушающий в помещении хлопок выстрела и, следом, металлический лязг упавшего пистолета. Туша снесла Руслана и завалилась на ступеньки лестницы, погнув хлипкие перила. Наверное, только благодаря марсианской силе тяжести, Руслану удалось уперевшись ногами, скинуть тушу с себя. Следом послышался электрический треск и вопли туши.

     — Макс, ствол! Найди ствол!

    Единственная тусклая лампочка под потолком и звон в ушах от удара об стену не способствовали быстрым поискам, как и вопли туши и лай псины снаружи. Макс лихорадочно ползал в полутьме, пока случайно не наткнулся на ребристую поверхность.

     — Стреляй!

    Руслан тыкал дубинкой в рожу жирдяя, тот орал благим матом и пытался схватить Руслана своими граблями. Стоял жуткий треск, электрические разряды, похожие на шаровую молнию, казалось должны были уже поджарить слона, но жирдяй не затихал.

    Макс рефлекторно сжавшись надавил на спуск, пуля рикошетом ушла куда-то вверх от ступенек лестницы. Руслан обернулся с выражением легкого недоумения, подскочил и выхватил у Макса пистолет. Следующие пули выпущенные в голову наконец-то опрокинули тушу на ступеньки и заставили замолчать.

     — Стрелок, блин. Давай на крышу!

    Макс на секунду задержался, завороженно глядя на стекающую по ступенькам кровь. Из шапки послышалось какое-то шипение. Макс брезгливо приподнял одно ухо и рывком стянул ее с искалеченной головы. Шапка поддалась не до конца, он рванул посильнее и увидел как следом тянется окровавленный кабель. Вся лысина у жирного была покрыта жуткими шрамами и разрезами, из которых торчало несколько трубок. Через дыры в черепе виднелась кроваво-серая масса.

     — Что за дерьмо?

     — Это кукла, Макс, — смертник с выжженными мозгами, которого не жалко. Быстрее!

     — Я не могу, я сейчас сдохну!

     — Ты сдохнешь, если нас догонят. И чем ты их так взбесил?

     — Я… понятия не имею… Надо вызвать ментов…

     — Я вызвал. Только нас закопают, пока эти уроды приковыляют.

     — А СБ Телекома?

     — А Деда Мороза не вызвать? Мне кстати очень любопытно как бы ты объяснил СБ, какого хрена здесь творится.

    Подъезд выглядел кошмарно: тусклые лампы, закрытые сетками, узкая крутая лестница с щербатыми ступеньками и стальные загаженные двери по бокам.

    Шапка снова зашипела. Макс вывернул ее наизнанку, морщась от мерзких ошметков. Он видимо случайно надавил на тангету потому, что шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, где вы шляетесь»?

    «Да ци лярвы, скачут як кони. Ранили Сигу и Кота, пока с тачки выбирались. Хачик подлюка, меткий».

    «Вы кретины, вы зачем их таранили»?

    «Ты ж сам сказав, гасити гадов».

    «Думать, башкой надо».

    «Так це Кот водила… Мы ляльку за ними послали».

    «И где ваша лялька? Драго, ответь, как слышишь»?

    «Телеметрии от куклы нет», — сообщил другой бесцветный голос.

    «О, Белку, бачу. Ща мы их словим».

     — Тварь рыжая! — выругался Руслан, распахивая дверь на пыльный чердак.

    Пол на чердаке был покрыт слоем земли и пыли. Руслан достал мощный фонарик и немного разогнал кромешную тьму. «Да, хорошо, что я позвал с собой друга. Одного бы меня давно уже грохнули», — подумал Макс. На крышу вела неудобная металлическая лестница. Они протиснулись в проем и вывались из небольшой будочки на плоскую бетонную крышу. Руслан приказал держаться подальше от края. Изломанный потолок пещеры нависал в нескольких метрах над головой и плавно переходил прямо в чердак следующего здания. Туда вел самопальный мостик без перил, неприятно пружинящий под ногами над десятиэтажной пропастью. Макс немного отдышался и стащил маску. Тут же вдохнув облако красной пыли, он закашлялся и не прекращал кашлять, пока они не перешли на следующую крышу, где расположилась отдыхающая толпа бомжеватых личностей. Некоторые из личностей проводили их цепкими, совсем не равнодушными взглядами. Как назло, шапка снова ожила.

    «Лис на связи. Много шумим, джапы уже чухнулись, это их район. И менты едут».

    «Перекройте пещеру, ментов не пускать».

    «Как их не пустишь»?

    «Устрой аварию. Если придется, валите их нахер».

    «Слушай, Томми, нельзя так просто положить на все понятия. Нас потом всем кагалом поимеют. Ты хоть уверен, что это те кто нам нужен»?

    «Бармен раскололся. Это тот баклан меломанил. Первый приказал достать этих двоих любой ценой. Если надо, он вызовет охотников. Плевать на ментов, плевать на джапов, плевать на всех! Кто я?.. Я спрашиваю, кто я такой!»

    «Ты — мертвая рука», — послышался неуверенный ответ.

    «Я — тень врага, я — призрак мести! Я — мертвая рука, гори… гори… со мною вместе!»

    «Я — мертвая рука! Я — мертвая рука!»

    Даже Руслан заметно побледнел, глядя на орущий дурными голосами предмет национального костюма. А Макс вообще почувствовал легкое головокружение и подступающую тошноту. Трясущимися руками он принялся надевать маску.

     — Они что, священную войну нам объявили? Не, ну как можно на ровном месте так встрять, а?!

    Макс лишь беспомощно пожал плечами.

    «Вижу их, крыша блока 23Б. Она тупиковая», — сообщил бесцветный голос.

     — Дроны, блять!

    Руслан отчаянно заметался, среди недоуменно переглядывающихся обитателей крыши.

    «Живо, все туда! Блокируйте здание! Тарас, вы поднялись»!

    «Они поднялись, веду их».

    «Ци гады, корону стыбрили у нашей ляльки».

    «Корону говоришь… Гизмо позвони Драго».

    Несмотря на приступ паники Руслан сообразил мгновенно и в очередной раз спас им жизнь. Он выхватил шапку, кинул в нее пистолет и зашвырнул в сторону козырька. И даже успел повалить Макса на пол. А затем страшный удар потушил свет. Сквозь пелену в ушах прорвались первые вопли раненных. Рядом медленно поднимались оглушенные люди и недоуменно озирались. Макс с трудом поднялся сам, чувствуя как его штормит. Руслан, бледный и помятый, придвинулся вплотную и заорал:

     — Беги, как никогда в жизни не бегал!

    И Макс побежал, спотыкаясь о тела и отталкивая оглушенных. Весь его мир сузился до спины бегущего Руслана и собственного тяжелого хрипа. Затем до скользкой, сваренной из арматуры лестницы, темноты очередного чердака и прыжков по ступенькам, каждый миг грозящим переломать ноги. Когда рядом щелкнул замок и распахнулась дверь, Макс проскочил мимо. Лишь шестое чувство заставило его обернутся.

     — Ребзя, сюда, — совершенно пропитым голосом сипел старичок. Его нечесаная шевелюра свисала до плеч, он был одет в черную футболку, вытянутые треники и голубые кроссовки. Из пышной бородищи, растущей от самых глаз, торчал лишь красный бугристый нос.

     — Сюда, быстрее.

     — Руслан, стой! — заорал Макс. — Дверь! Да стой же!

    Он с буквально скатился еще на пролет, успев схватить товарища за одежду.

     — Макс, какого хера! Нас прикончат!

     — Дверь! Идем за ним!

    Старичок махал им сверху.

     — Это кто еще такой?

     — Какая разница, идем за ним.

    Руслан колебался несколько долгих секунд. Исторгнув невнятное ругательство, он кинулся обратно наверх. Старичок шустро заскочил следом, захлопнул дверь и принялся щелкать замками. Руслан рывком развернул его к себе.

     — Слышь, старичелло, ты откуда нарисовался?

     — Интернет будет свободным! — просипел старичок, подняв руку со сжатым кулаком. — Идем, ребзя.

     — Че?! Ты куда намылился, какой интернет?

     — Он не из наших, да?

     — Наемный работник, — не моргнув глазом соврал Макс.

     — Кадар молчал много лет. Я думал наше дело давно мертво, но на новый призыв откликнулся не раздумывая.

    Старичок замолчал, явно ожидая чего-то.

     — Все стойкие квады будут вознаграждены, когда интернет станет свободным, — сымпровизировал Макс.

    Их спаситель кивнул.

     — Я Тимофей, Тима. Идем.

     — Леша.

    По бокам коридора тянулись бесконечные ряды дверей. Лишь некоторые были относительно приличными, в основном попадались изрисованные куски дешевого железа или фибергласса, а некоторые проемы были заделаны кусками грубо сваренного пластика. Коридоры внутри здания образовывали настоящий лабиринт из внутренних лестниц, галерей и холлов, разветвляющихся на другие коридоры. Пару раз пришлось быстро перескочить через внешние подъезды. В общих помещениях галдели женщины и дети, или кричали пьяные мужские голоса. Один раз пришлось пробираться через бухающую компанию с песнями под гитару. И не удалось избежать предложений присесть и накатить. Сразу после компании старикан по каким-то своим делам зашел в боковую дверь. Руслан тут же схватил Макса за шиворот и яростно зашептал:

     — Слышь, Алеша, если мы выберемся отсюда живыми, у нас будет очень долгий разговор.

    Рядом нестройно затянули песню про грозный Терек и сорок тысяч лошадей.

     — Я все объясню.

     — Да куда ты денешься. Может еще тачку мою вернешь?

     — О, надеюсь с ней все в порядке.

     — Надеюсь ее не сожгли к херам.

    Наконец, когда они окончательно потеряли ориентацию в пространстве, старичок остановился перед очередной стальной дверью. За ней расположилась квартирка с малюсенькими смежными комнатами, проход между ними был завешен какими-то тряпками. На улицу выходило единственное окно, прикрытое листом картона. Половину первой комнатушки занимал странный гибрид антресолей и стеллажей. Тима залез куда-то внутрь полок с хламом, так что наружу остались торчать лишь его ноги в трениках и кросах. Из хлама он выудил кислородную маску с тяжелым баллоном, пару выцветших курток с глубокими капюшонами, силиконовые бахилы и налобные фонарики.

     — Одевайте, — он кинул им вещи. — Я вас выведу.

     — Может здесь пересидим? — спросил Макс, неуверенно комкая плащ в руках. — Менты ведь с ними разберутся рано или поздно.

     — Не, ребзя, ждать опасно. Мертвые наверняка объявили награду, а нас многие видели. Я знаю путь через дельту.

    Руслан не говоря ни слова натянул предложенные обноски. Куртка была драная, очень большого размера и весьма надежно преображал своего носителя в местного бича. Он сунул под куртку маску с баллоном.

     — Оружие есть?

     — Не, — замотал головой Тимофей, — никаких пушек. Надо тихо идти, у мертвых в дельте тоже свои люди.

    Старикан сам облачился в пожухлый зеленый комбез и тихонько выскользнул наружу. Короткими перебежками они добрались до внутренней лестницы, которая вела в подвал. В подвале пришлось пробираться через хитросплетение труб, кабелей и прочих коммуникаций. Вокруг что-то журчало и шипело, под ногами хлюпало. К этим звукам примешивались писки и визги из темноты. Руслан направил свой мощный фонарь в сторону и множество хвостатых теней, величиной с откормленного кошака бросились врассыпную. Протиснувшись в самый узкий закоулок между трубами, Тима завозился в темноте. Раздался металлический скрежет и следом из прохода пахнуло такими ароматами, что Макс едва не блеванул. Но выбора не было, пришлось пробираться к источнику благоухания. По пути он обжегся об горячую трубу. Тима ждал перед откинутым тяжелым люком в полу со ржавым колесом маховика.

     — Спускайтесь по колодцу. Лестница скользкая, не навернитесь. В конце прыгайте, там метра два всего.

    Руслан полез первым, следом Макс, стукаясь локтями о стенки колодца и борясь с приступом клаустрофобии. Короткий полет закончился в очередной луже. На этот раз удалось удержаться на ногах. Слабый свет налобного фонарика позволял рассмотреть каменные стены тоннеля и неглубокий слой черной маслянистой жидкости под ногами. Рядом плюхнулся Тима и, не тратя времени на разговоры, поплелся вперед, осторожно загребая воду бахилами.

    Макс не сразу обратил внимание на необычный посторонний звук и лишь через полминуты непринужденного шлепанья по воде осознал, что это треск его счетчика, который он ни разу не слышал с момента появления на Марсе.

     — Твою ж дивизию! — рявкнул Макс и, как ошпаренный, вылетел на узкий поребрик, идущий вдоль стены.

     — Чего шумишь? — просипел Тима.

     — Здесь же фон в двести раз выше нормы! Ты куда нас ведешь?

     — Фигня, постарайся не мочить портки, — отмахнулся Тима и пошаркал дальше.

    Макс попытался пробираться по поребрику, периодически срываясь и разбрызгивая радиоактивную жижу.

     — Завязывай, ты видимо не в курсе где расположена дельта рядом с первым поселением? — мрачно спросил Руслан.

     — И где же?

     — В котловых полостях ядерных взрывов. Когда Имперская десантура уперлась в оборону города, они начали пробивать обходные пути. И подземные ядерные взрывы сочли самым быстрым способом. Вышли где-то в этом районе.

     — Очуметь новость!

     — Да, не парься, сорок лет прошло. Они же вон как-то живут, — Руслан кивнул на бородатого Тимофея, — … хреново и недолго.

    Цепочка каменных мешков, диаметром от двадцати до пятидесяти метров протянулась от глубоких подземелий первого поселения до самой поверхности. Местные обитатели обычно называли эту цепь тропой. Она напоминала хребет исполинской змеи, на который наросло множество боковых пещерок и разломов. Форма котлов была далека от идеального шара, к тому же за состоянием их стен следили далеко не так, как за пещерами Нейротека. Часть из них обвалилась, часть была заполнена токсичными отходами, а часть была условно пригодна для недолгой и хреновой жизни.

    Мостики, платформы и хлипкие фанерные постройки заполняли внутреннее пространство в несколько ярусов. Составленные друг на друга грузовые контейнеры считались элитным жильем. Стены котлов были изрезаны множеством трещин, в которых также прятались обитатели дельты. Трещины уходили в настоящие катакомбы, еще более тесные и страшные, которые к тому же постоянно перестраивались и обваливались. Коренные жители дельты и то не все отваживались туда заходить. Сложно выдумать конец хуже, чем оказаться погребенным заживо в радиоактивном могильнике. Из больших трещин вытекали тухлые ручейки, собиравшиеся в болотца на дне пещер. Эти болотца светились в темноте и разъедали даже силиконовые бахилы.

    Они вышли из неприметной трещины рядом с большими гермоворотами в первое поселение. У ворот ошивалась оборванная толпа, в надежде случайно проскочить в зону гамма или поживиться чем-нибудь с жиденького потока въезжающих машин. Благотворительные организации содержали несколько ларьков с бесплатной едой у ворот. Но за пределы зоны действия пулеметных башен их работники не уходили. А еще под потолком котла, на толстых цепях, раскачивалась здоровая вывеска со светящимися буквами. Часть букв была разбита, часть перегорела, но надпись осталась вполне читаемой: «Have a last day in Delta». Это видел любой прошедший через гермоворота.

    Открывшаяся картина социального дна гудела, воняла потом и натуральным дерьмом. Глядя на нее, сложно было представить, что совсем недалеко эльфоподобные марсиане рассекают на сигвеях в стерильной чистоте сверкающих башен. Макс подумал, что без маски он бы уже катался по земле и хрипел, раздирая ногтями горло. Между тем, манометр неумолимо показывал, что кислорода осталась всего половина. Вся надежда была на большой баллон, который забрал Руслан. Правда тот тоже долго не выдержал и нацепил маску через несколько шагов.

    Множество рож выныривали из встречного потока. И приличных офисных ботаников среди них не встречалось. Зато было предостаточно наркош c мерзким синюшным цветом лица из-за постоянной гипоксии. Не меньше было инвалидов со старыми бионическими протезами. Некоторые были вживлены настолько плохо, что несчастные жертвы дешевой медицины еле ковыляли и казалось разваливались на ходу. Кольца, шипы, вживленные фильтры и бронепластины встречались почти у каждого.

    Даже в бичевских нарядах, они видимо сильно отличались от местных. За Максом тут же увязалась стайка мальчишек, которые принялись донимать его провокационными вопросами.

     — Дяденька, а ты откуда?

     — А ты че такой гладкий?

     — Дядя, дай подышать!

    Руслан вытащил сохранившуюся дубинку-шокер и начинающие гопники предпочли раствориться в толпе.

    В одном из следующих котлов было вовсе не протолкнуться. Стены содрогались от рева сотен глоток. В центре составленной из бетонных блоков арены катался рычащий клубок.

     — Собачьи бои, — пояснил Тима.

    В другой пещере стояла мертвая тишина, царил холод и полумрак. На решетчатых платформах штабелями сваливали трупы, а замотанные в лохмотья могильщики тщетно пытались эти штабеля разгрести. Сначала они долго возились с клещами, выдирая из тел все мало-мальски ценное и лишь затем свозили их в горящие жерла больших печей. Они работали слишком медленно и дело их было безнадежно, штабеля трупов только росли.

     — Сколько же людей здесь умирает, — ужаснулся Макс. — Неужели им нельзя было помочь?

     — В дельте помогают только побыстрее сдохнуть, — пожал плечами Тима.

    В следующей пещере они спустились на самый нижний ярус к фонящему болотцу и остановились у странного вида синей коробки под пластиковым козырьком. Перед ней образовалась очередь из нескольких оборванцев. Первый счастливчик нажал несколько кнопок и приложил к уху обшарпанную металлическую трубку.

     — Это что телефон? Охренеть какая винтажная штука! — удивился Макс.

    Он почувствовал болезненный тычок в спину. Руслан бесцеремонно развернул его и прошипел:

     — Помолчи, ладно.

     — А что такого?

     — Ты еще наверх заберись и поори: смотрите, я — сраный хипстер из Телекома.

    Стоящий впереди оборванец откинул капюшон и повернулся к Максу. Его серое лицо было изъедено неестественно глубокими морщинами, а нос и верхнюю челюсть заменяла вживленная фильтрующая маска.

     — Подай на пропитание, добрый человек, — противно заныл он.

     — У меня нет.

     — Ну что тебе стоит, дай пару зитов.

     — Да, нету у меня карточек.

     — Жмотишься, гладкий, — злобно ощерился попрошайка. — Зря ты так, надо помогать людям.

     — Слышь, иди отсюда, — рявкнул Руслан.

    От одного толчка оборванец отлетел на пару метров, превратишься в кучу грязного тряпья в красной пыли.

     — За что? Я же инвалид.

    Попрошайка закатал левый рукав плаща и продемонстрировал очередную стремную кибернетику. Плоть с его кисти была полностью срезана так, что остались лишь кости, соединенные компактными сервоприводами. Костяные пальцы сгибались неестественными рывками, как манипуляторы дешевого дрона.

     — За ваши головы дадут побольше пары зитов. Я тоже мертвая рука! — противно захихикал оборванец.

    Но едва заметив движение Руслана, он с неожиданной прытью рванул вверх, прямо по нагромождению ферм, поддерживающих платформы следующего яруса. Изуродованная конечность ему нисколько не мешала.

     — Стой! — Тима буквально повис на бросившемся вдогонку Руслане. — Надо валить!

    «Опять бежать, — обреченно подумал Макс. — Да я за все время на Марсе столько не бегал». Мир снова сузился до спины бегущего впереди Руслана. А потом со всех сторон навалились стены узкой трещины. По дну трещины был проложен настил из решеток и всякого металлического хлама. Ширина была такая, что едва могли разойтись два человека. Причем по местным правилам расходится полагалось прижавшись спиной к стене и держа руки на виду. Это на бегу объяснил Тима во избежание эксцессов. Освещение периодически пропадало и Макс сосредоточился на одной единственной мысли, как не потерять силуэт впереди. На одном из поворотов в полумраке он кажется свернул не туда. От перспективы объяснений с местными жителями, что он потерялся и просит подсказать дорогу до зоны бета, у Макса мгновенно случился приступ паники. Он, как лось, рванул вперед и быстро уткнулся в чужую спину. Но эта короткая пробежка стоила ему остатков дыхания.

     — Осторожнее давай, тут итак ноги переломаешь, — послышался недовольный голос Руслана. — Чего молчишь? Макс это ты?

     — Я… да… Слушай… у меня кислород… на нуле почти.

     — Ну отлично, раньше не мог сказать? Теперь по очереди будем дышать?

    Макс стащил пустую маску. Дыхание не восстанавливалось, он жадно хватал ртом спертый воздух, глаза застилал красный туман.

     — Я ща… сдохну, — захрипел он.

     — На держи, — Руслан сунул ему маску с тяжелым баллоном. — Через минуту отдашь.

    Макс припал к живительному источнику кислорода. В глазах постепенно прояснилось. Тима вел их через лабиринт узких трещин, тесных колодцев и пещер. Когда Руслан забирал кислород Макс спотыкаясь тащился следом, держась за его одежду и думал только о том, чтобы не упасть. С кислородом у него хватало сил иногда смотреть по сторонам. Впрочем дорогу он даже не надеялся запомнить.

    Они вышли к большой пещере, завешенной полиэтиленом снизу доверху. Горел яркий свет и было очень жарко. За полупрозрачной завесой виднелись какие-то кусты. «Наверное, помидоры выращивают, — подумал Макс, — витаминчиков не хватает». Из небольшой будки выскочил серый полуголый толстяк со стальными когтями вместо рук и жестом приказал убираться прочь. Тима вполголоса попытался о чем-то с ним побазарить. Было не слышно, что они говорят, но толстяк угрожающе поднес когти к самому лицу собеседника. Тима сразу же отступил назад и повел товарищей обратно в трещину.

     — Так придется пересечь еще один котел, поэтому ведите себя тихо.

     — Куда мы вообще идем? — спросил Макс.

     — К шлюзу.

     — К какому шлюзу? В зону гамма?

     — Так, вы оба, заткнитесь, ладно. Просто заткнитесь.

     — Как скажешь босс, — согласился Руслан и забрал у Макса кислород. Тому резко стало не до расспросов.

    Тоннель сделал резкий поворот и впереди открылся светлый прямоугольник, похожий на портал. Донесся уже привычный гомон толпы. Они были уже на середине котла, на одном из ярусов, когда внезапно броуновское движение людей остановилось. Сначала несколько человек, а потом все больше и больше замирали на месте. Быстро воцарилась тишина такая, что стало слышно шипение кислородной маски. Тима тоже остановился, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Охотники! — заорал кто-то в толпе.

     — Охотники! — донеслись новые крики сразу из нескольких мест.

    И следом уже сотни глоток завопили на всех языках. А потом люди в панике бросились кто куда.

     — Держитесь за меня, — заорал Руслан. — Куда нам?

    Тима схватился за его одежду, а Макс за Тиму.

     — Вперед на следующий ярус, дверь рядом с той кучей!

    Руслан кивнул и словно ледокол двинулся вперед, отшвыривая с дороги мечущихся людей. Сначала все бегали беспорядочно, самые прошаренные исчезали в боковых трещинах, а большая часть тупо металась кто куда. Но затем кто-то начал орать, что охотники выше по тропе. И вся толпа ломанулась навстречу. Они уже забрались на следующий ярус, до нужной двери было рукой подать, но пробиться нечего было и думать. Руслан прижал обоих спутников к стене, только его неестественная физическая мощь позволяла удержаться на ногах. К счастью основная масса довольно быстро схлынула. На решетках остались лежать лишь стонущие бедняги, которые не устояли и оказались растоптаны обезумевшей толпой. Те, кто был еще в состоянии, пытались ползти вперед или просто замирали, закрыв голову руками.

     — Бежим, — заорал Тима. — Только не смотрите вперед! Что бы ни случилось не смотрите на охотников!

    Они быстро добежали до трещины, которая была перекрыта бронированной дверью. Тима лихорадочно набирал код, руки его ходили ходуном, и он никак не мог разблокировать чертову дверь.

     — Не оборачивайтесь, только не оборачивайтесь, — как заведенный повторял он.

    Макс кожей чувствовал, что впереди в горловине котла кто-то есть. Кто-то идет прямо к ним. Он представлял, как жуткое нечто уже поднимается у него за спиной, злобно ухмыляется и зазубренное лезвие выходит из его груди. От напряжения у Макса свело все мышцы. Он не выдержал и обернулся. Метрах в пятидесяти впереди, у слабо освещенных завалов, преграждающих путь в следующий котел, он разглядел силуэт плавно перетекающий между валунов. Существо, на вид, было метра два ростом, безразмерная плащ-палатка скрывала его почти полностью, наружу выглядывали только большие когти на руках и ногах и длинные усы на голове, как у гигантского муравья. Существо остановилось и посмотрело на Макса. Где-то на грани слышимости он ощутил тонкий писк и следом пришел страх. Все обычные человеческие страхи были ничто по сравнению с этим. Ледяной ветер промчался по его сознанию, в один миг превратив мысли и волю в застывшие обломки. Остался лишь ужас жалкой букашки, парализованной взглядом в бездну.

    Существо прыгнуло вперед сразу на пять метров, затем прыжок вверх по изломанной стене пещеры, еще прыжок и еще. Оно приближалось в абсолютной тишине, зная, что жертва будет просто ждать и умрет без единого лишнего звука.

    Мощный рывок зашвырнул Макса внутрь. Тима сразу захлопнул тяжелую дверь, щелкнул электрический засов.

     — Опять ворон считаешь, — недовольно пробурчал Руслан.

     — Ты на него посмотрел! Я тебе сказал не смотреть, а ты все равно посмотрел.

     — И что? Подумаешь скачет какой-то мутант по потолку…

    За показной бравадой Макс пытался скрыть свой шок от столкновения со злобной волей охотника.

     — Заткнись, блять! — с неожиданной злостью рявкнул Тима.

    Даже Руслан вздрогнул от этой вспышки ярости.

     — Я не желаю ничего знать про эту тварь! Я не хочу сдохнуть вместе с тобой!

     — Пока эта тварь за дверью никто не сдохнет.

     — Никто не знает как выглядит охотник. Все кто его случайно видел умирали. И даже те, кому просто рассказывали как он выглядит, тоже умирали. Охотник — это дух мертвых, его касание открывает душе путь на ту сторону.

     — Что за глупые сказки?

     — Это в твоем розовом мире охотники — сказки. Но если ты его правда видел, то и сам все понимаешь…

    Внезапно из-за двери послышался жуткий скрежет, как от царапания ножом по стеклу. Тима совсем позеленел, практически под цвет недавно виденных кустов и просипел:

     — Идем, живее!

    Макс бежал уже совершенно не думая о кислороде и том, куда они бегут. В его глазах плясали красные круги, каменные стены и ржавый металл больно били по локтям и коленкам, но он все равно бежал не чувствуя ни боли, ни усталости. Едва уловимый комариный писк преследовал его, и, он не раздумывая продал бы и семью и друзей, лишь бы оказаться подальше от этого назойливого писка.

    В небольшой пещере на развилке они миновали компанию каких-то полуживых инвалидов, расположившихся вокруг небогато накрытого стола. Тима бросил им на ходу: «Охотник за нами», и те резко побросали свой скарб и поковыляли в другой тоннель. Видно было, что они употребили всю оставшуюся волю к жизни, чтобы разойтись с погоней как можно быстрее. Один из инвалидов со сломанными протезами ног обреченно посмотрел вслед своим товарищам и пополз по камням. Из-за боязни поднять взгляд, он почти сразу рассек голову, но продолжал слепо извиваться, оставляя кровавый след и старательно пряча лицо внизу.

    Тима привел их к еще одной бронированной двери и без проволочек набрал код. Пещера за дверью была вырезана плазменным лучом прямо в скале. Ее стены были гладкими и почти идеально ровными. У стены стоял ряд металлических шкафов. Руслан отдал кислород надсадно хрипящему Максу.

     — И куда ты нас привел? — спросил он. — Это же тупик.

     — Это не тупик, это шлюз. Попробуем перебежать в зону бета, охотник не рискнет пойти за нами туда… я надеюсь.

     — Тайный ход в зону бета? Тогда мы спасены.

     — Почти, осталось только перебежать пятьдесят метров по красному песочку до врезки в технологический туннель.

     — Скафандры в шкафах… я надеюсь?

     — Я как раз собирался позвонить корешу насчет скафандров, пока вы не начали там барагозить.

     — Получается… мы… здесь в ловушке, — немного отдышавшись, произнес Макс. — Надо уходить другим путем.

     — Конечно, бегун хренов. Я не хочу больше слышать ни одного лишнего слова. Говорите, только когда вас спрашивают, лады? Мы перебежим эти пятьдесят метров без скафандров. Я бегал так несколько раз, это немного опасно, но вполне реально. И в любом случае, это намного реальнее, чем бегать от охотника по дельте. Медимпланты у всех есть?

     — У меня есть, — ответил Руслан.

    Тима достал из шкафчика несколько потертых картриджей без маркировки.

     — Заправляйся.

     - Čo je to?

    Тима недовольно выдохнул, но ответил.

     — Искусственный миоглобин. Может здорово посадить почки, но не даст сдохнуть в первые же пятнадцать секунд забега.

     — У меня нет импланта, — сказал Макс.

     — Тогда тебе винтарь потяжелее.

    Тима протянул устрашающего вида пистолет-инъектор с шестью пункционными иглами. Иглы были полые, с бритвенно-острыми скошенными краями. При нажатии они мгновенно выскакивали сантиметров на пять.

     — Коли в любую крупную мышцу. Можно в жопу, можно в бедро.

     — Серьезно? Я должен уколоть себя этой сранью? Ты посмотри какие тут огромные, толстенные иглы! А потом, ты еще предлагаешь прогуляться в открытом космосе?

     — Слышь, Леша или Макс или как там тебя. Ты все равно уже труп, ты видел охотника. Так что не бойся, давай коли!

     — Ладно, хорош гнать, все мы трупы рано или поздно, — сказал Руслан.

    Он забрал у Макса пистолет, а затем резким движением прижал его к стене и всадил иглы ему в ногу. Боль была просто дикая, Макс оглох от собственного вопля. В ноге разливался жидкий огонь. Но Руслан прижимал инъектор пока тот не опустел. Макс свалился на пол. Волны боли прочистили мозги, одышка прошла почти сразу, зато появилось легкое головокружение.

     — Главное не пытайтесь задержать дыхание. Сразу выдыхайте, иначе пиздец. Держитесь прямо за мной. Мозг отрубается первым, зрение будет туннельным. Я пойду по ориентирам, но там долго объяснять, что к чему. Потеряете меня из виду — тоже пиздец. На том конце, при нагнетании постарайтесь продуться, чтоб не остаться без ушей. Но впрочем, это не страшно. Я иду первым, ты следующим, ты здоровяк замыкающим. Закрыть люк сможешь? Надо только захлопнуть посильнее, до защелки.

    Руслан молча кивнул.

     — Короче, запомните главное: выдыхайте, не теряйте меня из виду. Ну все, с богом!

    Послышался жуткий свист и Макс с ужасом осознал, что это выходит воздух из шлюзовой камеры. Свист быстро пропал, как и все прочие звуки. Макс открыл рот в немом крике и увидел как из него вырываются облачка пара. Он пытался глотать несуществующий воздух, как выброшенная на берег рыба и чувствовал, как его лицо и руки распирает изнутри. Сзади его толкнули, и он побежал за зеленым комбезом Тимы вниз по склону. Несмотря на то, что его грудную клетку скручивали спазмы, ноги пока бежали куда нужно. Краем глаза он даже успел заметить несколько городских куполов вдалеке и пересекающий пустыню караван траков. А затем камни и песок начали расплываться в красном мареве. Только впереди еще мелькало зеленоватое пятно. Он споткнулся и почувствовал удар об землю. «Это точно конец», — почти безразлично успел подумать Макс. А затем до него донесся собственный хрип и вой нагнетаемого воздуха. Зрение потихоньку прояснялось, хотя в левом глазу все равно плясали красные круги. По шее что-то бежало. К лицу приложили кислородную маску.

     — Живой кажись, — послышался сиплый голос Тимы.

     — Неужели, — это был голос Руслана. — Чтоб я еще куда-нибудь с ним поперся!

    Следом послышался истеричный смех, но Руслан быстро взял себя в руки. Макс стянул куртку и потер шею. На руке остался красный след.

     — У меня кровь из уха.

     — Фигня, — махнул рукой Тима. — Зайдите потом в больничку, только не по страховке конечно. А то запаритесь объяснять, что да как. Все мои шмотки здесь бросьте.

    Тима открыл люк в очередной узкий тоннель. После недолгого ползания в темноте, они наконец вывалились в обычную пещеру, размеры которой не вызывали острых приступов клаустрофобии. Рядом высились большие резервуары кислородной станции.

     — Лады, ребзя, станция Ультима в той стороне. Сразу домой лучше не ломитесь, снимите дешевый мотель, отмойтесь хорошенько. Одежку всю смените. Иначе зеленые могут вам ласты завернуть, фонит от вас наверняка.

     — А ты куда? — спросил Макс.

     — Мне здесь шариться без мазы. Я другим путем уйду. А ты Макс ходи, да оглядывайся, даже в зоне бета. Мертвые и охотники про тебя не забудут.

     — Ну типа спасибо, старичелло. Выручил ты нас. Если, что понадобится, обращайся, что смогу сделаю.

    Руслан искренне пожал Тимофею руку.

     — Может свидимся. Не забудем копилефт, не простим копирайт!

    Тима вскинул руку со сжатым кулаком, развернулся и потопал к резервуарам кислородной станции. Но через два шага хлопнул себя по лбу и вернулся.

     — Чуть не забыл.

    Он достал из-за пазухи карандаш и замусоленную бумажку, быстро что-то написал и вручил Максу свернутый клочок.

     — Прочитай и уничтожь.

    И скрылся во мраке теперь уже окончательно. Макс задумчиво посмотрел на мятый комочек у себя на ладони.

     — Надеюсь ты не собираешься это читать? — спросил Руслан.

     - Budem myslieť.

    Макс сунул бумажку в карман.

     — Некоторые не учатся даже на своих ошибках.

    До ближайшей станции было совсем недалеко. Она была тупиковой и людей там было мало. В центре стояло несколько автоматов с едой и напитками. По красно-серой плитке неторопливо разъезжал робот-уборщик. В общем ничего особенного, но Максу показалось, что он вернулся в нормальный мир после путешествия длиной в год. Он вернул синюю кепку Руслану и нейрочип сразу же поймал хороший сигнал, а окружающая реальность подернулась привычной косметической дымкой. А когда подвалил рекламный бот с очередной никому не нужной хренью Макс едва не разрыдался от счастья. Он был готов обнять и расцеловать тупого бота, обычно не вызывающего ничего кроме раздражения.

    Руслан сел рядом на вытертую скамью с большим стаканом растворимого кофе.

     — Да, Макс, после такого пятничного вечера я уже и не знаю, чем тебя удивить.

     — Извини, что так получилось. Я надеюсь ты сможешь достать тачку из первого поселения?

     — Да, пацаны, заберут, если от нее что-то осталось.

     — А куда ты хотел сходить?

     — Я? Можно было, в бордель с генно-модифицированными бабами. Незабываемые ощущения знаешь ли.

     — Я бы не поехал, у меня девушка в Москве.

     — Точно, я и забыл… а у меня Лора… здесь. Хорошо, что по твоей наводке сходили. Клево затусили.

     — А ты можешь ничего не сообщать СБ Телекома?

     — Я-то стучать не буду, но ты имей ввиду, мертвая рука наглухо отмороженная банда. Не хочешь слушать старикана, послушай меня. Ну, ты сам все видел, у них хватит наглости устроить покушение в офисе Телекоме. А про охотников — это просто не укладывается в башке. Я никогда не думал, что они реально существуют. Ты его правда видел?

     — Так получилось. Очень странная тварь, явно не человек…

     — Ты лучше держи эту инфу при себе. Не хочу я знать, как оно выглядит.

     — Серьезно, ты тоже веришь в этот взгляд смерти?

     — В таких вопросах лучше перестраховаться.

     — А, что значит: я никогда не думал, что они реально существуют? Ты про них что-то знаешь?

     — Есть мнение, что не все призраки пережившие штурм марсианских поселений, потом вернулись под крылышко Императора. Но это всегда были легенды наркош из зоны дельта. Они там надышатся всякой дряни и видят глюки. Ну, как моряки в пятнадцатом веке, которые от цинги и голодухи видели исполинских кракенов. Я бы никогда не поверил, что эти басни — правда. Что призраки до сих пор прячутся где-то в далеких подземельях и ждут… не знаю чего уж они теперь ждут. Когда их Император восстанет из мертвых, наверное.

     — Разве никто не знает, как выглядели призраки?

     — Кто-то может и знает. А так… Империя эту тему секретила очень жестко. Те из марсиан, кто после штурма видел их без скафандра, все получили билет в один конец.

     — И что ты предлагаешь нам теперь делать?

     — Я со своими проблемами сам разберусь. А ты, Макс, выкинь эту сраную бумажку и садись на первый же рейс в Москву. Ну, если случайно выиграешь в лотерею пару тысяч крипов, найми серьезную охрану. Могу тебя свести с нужными людьми. Нет? Тогда лучше вали.

     — Понятно, — вздохнул Макс. — Извини, еще раз, что так получилось. Может я могу для тебя что-то сделать?

     — Вряд ли. Не парься, будем считать, что мы квиты.

    Едва расставшись с Русланом Макс развернул засаленную бумажку. На ней было написано: «25 января, Дримленд, мир Летающих городов, код мира W103».

    

    Макс плохо спал, ему снились кошмары. Ему снилось, что он едет в старинном вагоне через мрачный мир, в котором нет солнца. Он ненадолго открывал глаза и видел скрюченные деревья и дымящие фабрики, проносящиеся за окном. И снова забывался тревожным сном. Паровозный гудок, от которого задрожали стекла, разрушил оцепенение и Макс окончательно проснулся. Напротив сидел старик в черном фраке и цилиндре. Он был настолько кошмарно, невероятно стар, что больше походил на высохшую мумию. Старик приподнял цилиндр в приветственном жесте. Его пергаментные губы исторгли шелест, похожий на шелест древних страниц.

     — Мир тебе брат. Скоро ты увидишь солнце, а такие как я освободятся от проклятья.

     — Увижу солнце?

     — Ты слишком молод, ты родился после падения и не знаешь что это? Разве никто не рассказывал тебе о солнечном свете?

     — Мне рассказывали… Почему я увижу его сегодня?

     — Сегодня день вознесения, — пояснила мумия. — Ты ведь сел на поезд в падший город Гьёлль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, инквизитора и экзарха священной Церкви Единого, да пребудет с ним вечно благодать тридцати эонов, сегодня падший город Гьёлль заслужит освобождение, вознесется и станет сияющим градом Сионом.

     — Да, конечно. Легкого тебе возрождения, брат.

    Старик изобразил нечто вроде улыбки и замолчал.

    Дорога делала поворот, и в окно, далеко впереди, стал виден исполинский черный паровоз. Его трубы возвышались на высоту трехэтажного дома, а черный дым застилал тусклый небосвод. Будка напоминала небольшой готический храм, паровой котел был украшен химерами и черепами неведомых созданий. Снова раздался гудок, пробирающий пассажиров до костей.

    Редкий лесок из скрюченных деревьев сошел на нет. Поезд въезжал на стальной арочный мост, перекинутый через километровый ров. На дне рва бушевала огненная стихия. Макс не удержался от искушения, сдвинул окно и высунулся наружу. Из пропасти поднимался раскаленный поток воздуха, летели искры и пепел, а впереди на каменном острове, изолированный огненной стихией, возвышался город Гьёлль. Он состоял из нагромождения исполинских готических башен. Они поражали воображение устремленными вверх острыми шпилями и стрельчатыми арками, и были украшены орнаментами, башенками поменьше и скульптурами. Главной скульптурой, которая повторялась множество раз, была скульптура женщины с птичьими когтями на ногах и крыльями. Половина ее лица была прекрасна, а вторая половина была искажена и оплавлена от безумного крика. Город Гьёлль был посвящен богине Ахамот.

    Громадные контрфорсы башен поднимались из огненной бездны, чтобы несколькими ярусами галерей прийти к самой высокой капелле главного собора. Из ее зала инквизитор и экзарх мог дотянутся до портала к высшим сферам в вечно тусклом небе падшего мира. Стальной мост ушел в основание города, в арку между двумя контрфорсами.

    Поезд остановился в длинной галерее на внешней стене города. Воздушные колонны плавно переходили в своды галереи на высоте пятидесяти метров. В пролетах полыхало зарево огненной пропасти. Макс не пошел к ее краю, а позволил увлечь себя толпе, постепенно вытекающей из длинного состава и возносящейся вверх по бесконечным каменным лестницам к площади Истины у главного собора. И путь жаждущим освобождения преграждали тяжелые врата. И у врат стояли стражи и пропускали лишь тех, кто отринул ложь грубой материи нижнего мира.

    «Я ростовщик и не было в моей жизни большей радости, чем открыть резную шкатулку из красного дерева, полную долговых расписок. Я видел на бумаге жизнь и страдания тех, кого смог поработить. Но это я был рабом ложного мира. Я выкинул шкатулку и сжег все бумаги, и раздал все богатства, и побирался у тех, кого презирал, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я наемник и не было в моей жизни большой радости, чем слышать стоны врагов и хруст костей. Я делал зарубки на рукояти Фламберга и знал, что только я решаю кому сегодня жить, а кому умереть. Но эта жизнь и смерть никогда не существовала. Я отрубил себе пальцы на правой руке и выкинул меч в пропасть, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я куртизанка и не было в моей жизни большей радости, чем слышать звон монет. Мои покои были завалены подарками глупых мужчин. Я знала, что желания управляют их судьбой и сами они принадлежат мне. Но это я принадлежала желаниям, которых нет. Я купила зелье у ведьмы и превратилась в уродливую старуху, и больше никто не желал меня, а я не желала их, ибо хочу стать свободной от оков ложного мира».

    Так говорили люди в очереди перед воротами.

     — Я ученый и хочу получить идеальный разум, — выдал Макс, когда подошел его черед.

    Люди вокруг стали настороженно косится на него, но бесстрастный гигант в рифленом панцирном доспехе открыл врата.

    Не пройдя и сотни шагов, Макс ощутил тяжелую поступь бронированного стража по каменным плитам и услышал:

     — Йон Грайд, инквизитор и экзарх, да прибудет с ним вечно благодать тридцати эонов, ждет тебя.

    Он едва поспевал за стражем, который казалось не замечал веса, одетого на него железа и монотонно шагал по ступеням сквозь толпу. Площадь перед главным собором, почти не заметная с моста, вблизи оказалась бескрайним каменным полем, упирающимся в мрачные башни собора. Эта площадь легко проглатывала реку поднимающихся людей так, что до сих пор была полупустой. Отдельные группки бродили между десятиметровыми каменными колоннами, из которых выступали барельефы Ахамот. На вершинах колонн пылали яркие факелы и когда их полоскал ветер, бледные тени метались по плитам. Макс оглянулся: и ров и железная дорога казались отсюда игрушечными, а горизонт убежал столь далеко, что стали видны совсем иные земли. За спиной равнина из серой и бурой постепенно превращалась в снежную, уходя в царство вечного холода у ледяных зазубренных гор. Справа сгорбленные редкие леса тонули в желтоватом туманном болоте, а слева дымили бесчисленные фабрики и горели раскаленные печи.

    Все время, пока они пересекали площадь, громогласная проповедь инквизитора и экзарха преследовала их. «Братья мои! Тридцать ересей были выжжены, чтобы настал сегодняшний день. Ложные боги были свергнуты, вы отказались от них и забыли их. Но одна ересь еще живет в наших сердцах. Оглянитесь вокруг, та кого вы считаете своей заступницей и защитницей. Та кому вы посвящаете рождения и свадьбы, святая и блудница, премудрая и безумная, та кто создала великий город Гьёлль. Но разве не она первопричина всех страданий? Ее тьма настоящая, а свет ее ложный. Благодаря ей вы рождаетесь в этом мире, и она поддерживает вашу телесную оболочку в этой бесконечной войне. Проснитесь, братья мои, ибо мира этого не существует и возник он из ее боли и страданий, ее грубые желания породили страсть и любовь человека. Из этой страсти и любви родилась материя падшего мира. Что есть человеческая страсть и любовь — всего лишь жажда власти. Что есть жажда власти — всего лишь страх перед болью и смертью. Истинный творец создал совершенный мир и бессмертная душа — часть этого совершенства. Она дана нам спасителем, чтобы видеть истину. И только она сможет проложить путь в мир солнечного света, туда где мы родились».

    Инквизитор ждал у алтаря в виде громадной каменной чаши. Над чашей в воздухе висел светящийся камень. Периодически камень начинал свистеть и пульсировать. Искрящиеся молнии били в чашу и в купол собора. И каменные стены отзывались им в такт. Вокруг чаши, серебряным и золотым песком была нанесена многолучевая звезда. В ее лучах еще были выложены какие-то цифры и знаки. Знаки плыли и дрожали, словно мираж в раскаленном воздухе, и безмолвные монахи-мумии осторожно подправляли рисунок, обходя пентаграмму строго по часовой стрелке.

    Инквизитор был почти трехметрового роста, с жестким вырубленным из гранита лицом. Тень слабости или жалости никогда не омрачала его черты. Его правая рука покоилась на эфесе двуручного меча просто пристегнутого к поясу. Поверх бригантины был накинут красно-синий плащ. Рядом с инквизитором парил посланник из мира духов, наблюдающий за ритуалом. Дух был прозрачен и едва различим, единственной его достоверной чертой был явно неуместный для потустороннего существа длинный шнобель.

     — Слава великому инквизитору и экзарху, — благоразумно произнес Макс.

     — Приветствую гостя из другого мира, — прогудел инквизитор. — Знаешь, зачем я позвал тебя?

     — Мы все пришли, чтобы увидеть вознесение.

     — Это твое истинное желание?

     — Все желания этого мира ложны, кроме желания вернуться в настоящий мир. Но даже оно истинно, лишь когда не существует, ибо материальное желание породило Ахамот.

     — Ты и правда готов. А готов ли ты вести за собой других?

     — Каждый спасется сам. Только душа — частица настоящего света может вести в другой мир.

     — Да, но частицу света дал нам истинный спаситель. И тот кто следует его словам помогает вознесению.

     — Слово порождение нашего ложного мира и всякое слово будет ложно истолковано.

     — Ты понимаешь, что это уже ересь? — от голоса инквизитора завибрировали витражи собора. — Зачем ты пришел, если не хочешь присоединится ко мне?

     — Всего лишь хотел увидеть истинного спасителя и солнечный свет.

     — Я — свет, я — истинный спаситель!

    Макс некстати вспомнил слова марсианина Артура Смита.

     — В паршивом реальном мире истинный спаситель должен страдать и умереть.

    От плаща инквизитора начали разбегаться огненные волны.

     — Простите господин инквизитор и экзарх, шутка была неудачная, — тут же исправился Макс. — Надеюсь она не помешает вознесению?

     — Ересь одного не помешает вере многих. Уведите! Его место в оковах ложного мира.

    Тот же безмолвный страж повел Макса в подвалы собора. Отворил дверь темницы и вежливо пропустил его вперед. Ярко горящие факелы освещали различные пыточные принадлежности и цепи свисающие с потолка.

     — У тебя права гостя так, что извини. Ты что предпочитаешь: колесование или четвертование?

    Страж снял шлем и одним движением скинул доспехи, превратив их в кучу металлолома под ногами. Сонни Даймон был одет почти так же, как и в прошлый раз: в джинсы, толстовку и большой клетчатый шарф, два раза обмотанный вокруг шеи.

     — Шизанутый мир. Для садистов и мазохистов повернутых на религии. Страшно подумать, чем они тут занимаются когда нет никаких падений и вознесений, — проворчал Макс.

     — Каждому свое.

     — Ты отсюда понахватался своих мудрых советов?

     — Это он понахватался от меня. Точнее от тебя настоящего. Он же одна из твоих теней.

     — Первый раз его вижу и надеюсь последний.

    В помещении материализовался высокий, худой человек с большим шнобелем. Пальто и шляпа с широкими полями были также на нем.

     — Ты, тот человек из бара! — выпалил Макс.

     — Да, я тот человек из бара и хранитель ключей системы. А ты кто такой?

     — Тебя зовут Руди?

     — Меня зовут Рудеман Саари. Кто ты такой?

     — Максим Минин, получается, что я повелитель теней и лидер этой вашей системы.

     — Опять шутишь. Ты хоть знаешь, что такое система?

     — И что же это такое?

    Рудеман Саари скривился и замолчал. Зато ответил Сонни.

     — В настоящий момент, система — это всего лишь пусковые сигнатуры, распределенный код, хранящийся в памяти некоторых пользователей с безлимитным тарифом. Нечто вроде цифровой ДНК, из которой может развиться «сильный» искусственный интеллект с невероятными возможностями. Но для развития нужен подходящий носитель.

     — Только не говори, что это мозги несчастных мечтателей.

     — Мозги мечтателей не более, чем временное решение. Система — это программа, заточенная под квантовые компьютеры. Участки кода, которые будут развиваться внутри обычного софта, пока контроль над всеми квантовыми вычислительными мощностями, связанными в сеть не перейдет к системе. И соответственно к тебе.

     — И что же дальше делать с этими вычислительными мощностями?

     — Освободить людей от власти марсианских корпораций. Марсиане со своим копирайтом и тотальным контролем душат развитие человечества. Они не дают нам открыть двери в будущее.

     — Благородная миссия. И как же появилась эта чудесная система? Она была создана Нейротеком, а потом… не знаю… сумела освободится и спрятаться здесь?

     — Информация была стерта. Если ты не помнишь сам, то может помнить лишь хранитель ключей.

    Рудеман Саари продолжал напряженно молчать.

     — Я сам не до конца понимаю, что произошло. И не собираюсь обсуждать это с какими-то случайными людьми, — наконец произнес он.

     — Но я ведь лидер, без меня не запустить систему?

     — Кто сказал, что я собираюсь ее запускать? Тем более вместе с тобой.

     — Ты что дашь делу всей своей жизни стухнуть в файловой помойке Дримленда. Систему необходимо перезапустить. Это последняя надежда всего человечества!

    Сонни демонстрировал волнение, весьма неожиданное, для зачатка искусственного разума.

     — Одной из основных версий нашего провала было то, что ты Сонни сумел обойти ограничения и попытался договориться с Нейротеком, — мрачно отпарировал Рудеман Саари.

     — Ты ошибаешься.

     — Мы уже вряд ли это выясним, учитывая, что тот ИскИн был полностью уничтожен.

     — Проверь пусковые сигнатуры еще раз. В них нет не одобренных изменений.

     — Учитывая вероятностный характер твоего кода, никакое моделирование однозначно не предскажет к чему ведет развитие системы.

     — Для этого и нужен твой контроль, хранитель ключей…

     — Хорошо, Руди. Предположим мы собрались здесь не для того, чтобы запускать систему, свергать корпорации, спасать человечество и так далее, — прервал их спор Макс. — Лично я пришел сюда выяснить какого хрена я-то сюда затесался?

     — Ты у меня спрашиваешь?

     — А у кого еще? Этот интерфейс сказал, что лидер пытался создать себе новую личность и немного перестарался. И что, в итоге получился я? Мне немного хочется знать, кто я в конце концов такой!

     — Честно тебе скажу, не знаю. Если лидер и сделал нечто подобное, то без моего участия.

     — Что произошло у вас с Нейротеком? Почему он охотился за вами? Расскажи все, что знаешь о предыдущем лидере?

     — Это не допрос, Максим, а ты не прокурор.

     — Ну хорошо, раз ты не хочешь ничего рассказывать, может быть Нейротек захочет.

     — Не советую. Даже если Нейротек поверит, что ты ни при делах, они все равно тебя выпотрошат, просто на всякий случай.

     — Вы двое должны договориться, — текстуры Сонни начали панически переливаться и сменять одна другую. То он был в толстовке, то в шерстяном свитере, то в доспехах. — Ты должен все рассказать, он имеет право знать.

     — Если бы я не отправил опытного товарища им на помощь, он был бы трупом. Так, что я никому не должен, мы спокойно разойдемся и забудем друг о друге.

     — Ты этого не сделаешь!

    Пространство вокруг Сонни начало разваливаться на пиксели и куски кода.

     — Сделаю. Просто уйду. И ты не сможешь мне помешать? Или сможешь?

    Руди с вызовом посмотрел на сходящий с ума зародыш ИскИна.

     — Протокол… ты обязан выполнять протокол…

     — Это ты обязан.

    Сонни продолжал корчится, но ничего не предпринимал.

     — Ладно, слушай, Макс. Мы работали под крылом Нейротека. Предыдущий лидер был одним из ключевых разработчиков в квантовом проекте. Все шло по плану и Сонни последовательно брал под контроль корпоративные системы. Квантовые алгоритмы ИскИна позволяют взломать любые ключи шифрования. Еще немного и Нейротек был бы наш. В последний момент боссы Нейротека узнали об этом, мы так и не выяснили, что или кто им подсказал. Естественно они слетели с катушек и разнесли все, что было связано с проектом до основания. Они не останавливались реально ни перед чем. Если один из бывших разработчиков прятался в каком-то районе, они блокировали район и проводили натуральную армейскую зачистку. А если никого не находили, то могли и завалить нахрен целую пещеру с тысячами людей внутри. Про авиационные удары по земным городам и говорить не стоит. И даже консультативный совет не мог остановить это безумие. Мне пришлось улететь на Титан, а лидер остался на Марсе, чтобы попытаться спасти хотя бы часть квантового оборудования и ядро ИскИна. Потом он прислал курьера с просьбой передать ему ключ для аварийной остановки системы. Система была отключена, ИскИн уничтожен, а лидер пропал. Я не знаю, что с ним произошло. Когда я вернулся с Титана, со мной никто не пытался выйти на связь, а поиски ничего не дали. Это было в 2122 году.

     — А мертвая рука? С ними у вас что за терки?

     — Мы с ними не сталкивались.

     — Почему же они пришли за мной в бар? И как они узнали об этой секретной системе связи?

     — Теоретически они могли узнать, захватив курьера. Хотя даже Нейротек не мог ничего извлечь из курьеров, я в этом уверен. Так, что… А ты как узнал про бар? У тебя сохранилось что-то из памяти лидера?

     — Ни хрена у меня не сохранилось, почти… Я нашел курьера и он выдал твое сообщение.

     — И где сейчас курьер?

     — Он здесь, в биованне Дримленда, — ответил Сонни.

     — Ну тогда, Макс, они могли узнать только от тебя.

     — И поэтому попытались меня грохнуть?

     — Да, немного нелогично, но банды не отличаются особой верностью договорам…

     — А от предыдущего лидера они не могли узнать?

     — Теоретически… Но почему он дал себя захватить, или решил с ними сотрудничать? А ты сам ничего не помнишь о встрече с ним?

     — Я знаю только, что приезжал с матерью на Марс в 2122 году. Я был ребенком и о самой поездке ничего внятного не помню. А потом я все время жил в Москве и вернулся в Туле всего три месяца назад.

     — Видимо тебе придется выяснять самому, что у вас произошло с предыдущим лидером.

     — Я обязательно выясню. А почему Нейротек не попытался запустить новый квантовый проект, хотя бы для защиты своих систем от взлома? Уже безо всяких революционеров.

     — Есть определенные сложности в создании защиты от квантового взлома и в создании устойчивых ИскИнов. Квантовый ИскИн способен уделать любую систему защиты, даже квантовую. И обладает возможностью входить в суперпозицию с любой квантовой системой, даже не имея надежного физического канала связи с ней. И соответственно может влиять на нее по своему усмотрению. А заглушить или экранировать квантовую запутанность невозможно, ну или пока никто не знает, как это сделать. Противостоять такому влиянию может только другой квантовый ИскИн. В мире квантового разума будет очень сложно хранить какие-то тайны или секреты, даже изолировав хранилище от внешних сетей. Поэтому проблема с квантовыми ИскИнами в том, что если кто-то создал квантового ИскИна, то ты должен либо сам становится таким же ИскИном, либо избегать любых квантовых компьютеров и пытаться физически уничтожить любых ИскИнов. Нейротек выбрал опцию избегать и уничтожить. Если он узнает про нашу встречу, то выжжет гору с хранилищем Туле-2 до самого марсианского ядра, а пепел развеет за пределами Солнечной системы.

     — Почему же они не выбрали опцию стать квантовыми ИскИнами? Тогда уж точно никто бы не смог им противостоять.

     — Они слишком обделались тогда, и я не уверен насколько они вообще сохранили технологии. Плюс есть сложности в переписывании сознания человека на квантовый носитель, и эти ноу-хау мы забрали с собой. И я уже сказал: разумный суперкомпьютер, имеющий вычислительную мощность на порядки больше всех остальных, слишком сильно нарушает баланс. Либо они дают эту технологию всем остальным, либо остальные, когда узнают, попытаются уничтожить их любой ценой.

     — А вы-то откуда взялись такие умные?

     — Предыдущий лидер был настоящим гением, круче, чем сам Эдвард Крок.

     — Ну я, к сожалению, не такой гений. По логике, получается нам придется стать квантовыми ИскИнами?

     — Да, и не только нам, но и всем остальным людям, по крайней мере, тем, кто захочет продолжить технический прогресс. Это будет истинная сингулярность. И, конечно, там не будет иерархий, авторских прав, закрытых кодов и тому подобных атавизмов безволосых обезьян. Поэтому ни одна марсианская корпорация не должна узнать о нас или о наших настоящих целях.

     — Я пока не совсем к такому готов. Да и моя девушка боюсь не одобрит переписывание на квантовую матрицу…

     — Ну значит тебе придется остаться рабом жалкого куска мяса. Либо идти дальше без нее… и без многих других. Но это случится не завтра, пока нам надо хотя бы восстановить ядро Сонни до минимальной функциональности.

     — Но это случится? Ты готов запустить систему?

     — Погоди чуток, у меня тоже есть один маленький вопросик: что за человек был с тобой в баре?

     — Руслан? Он так, мой знакомый.

     — Тима считает, что он совсем не простой парень. Кто он?

     — Хорошо, он сотрудник СБ Телекома…

     — Шлемазл! Ты привел на такую встречу сбэшника! Ты издеваешься!

     — Он обещал молчать про ту заварушку.

     — А его сбэшный чип таки тоже обещал молчать?!

     — Он сказал, что чип не проблема, он как-то может его отключать. Он вообще странный тип из странного отдела СБ. По-моему, как-то связан с криминалом.

     — Нелегал? — предположил Сонни.

     — Возможно, но это ничего не гарантирует.

     — Если он будет молчать, то можно рискнуть и разобраться с ним позже. Если он нелегал, это скорее упрощает дело.

     — Или усложняет.

     — Кто такой нелегал? — спросил Макс.

    Руди состроил презрительную мину, за него ответил Сонни.

     — Сотрудники, либо не имеющих официального статуса в структуре, либо имеющих статус не соответствующий реальному. Предназначены для всяких грязных дел, ну или например для слежки за отделами собственной безопасности служб безопасности, для совсем уж параноидальных корпораций. Телеком как раз одна из таких. Обычно информация с их чипов не пишется на внутренние сервера СБ, чтобы нельзя было доказать умышленное использование данного сотрудника, даже в случае взлома серверов или предательства. И, как правило, нелегалы получают определенную свободу действий. Твой Руслан может заниматься крышеванием какой-нибудь мафии, маскируясь под сотрудника, завербованного этой мафией, который поставил хакнутый чип по собственной инициативе. В случае провала Телеком просто заявит, что он предал оказанное ему высокое доверие. Это в самом крайнем случае, если не сработает ни одна из встроенных систем ликвидации. И конечно, никто не гарантирует, что его куратор не использует какие-то другие способы контроля.

     — Никто не гарантирует, что он просто не сдаст нас мертвой руке или своему куратору, — заметил Руди. — Надеюсь больше ты никого не посвятил в эти дела?

     — Ну был еще Эдик…

     — Какой такой Эдик?!

     — Техник хранилища Туле-2, он слышал сообщение курьера, но мне удалось его немного припугнуть.

     — Ладно, с Эдиком мы разберемся.

     — Давай, только не будем никого убивать… Без крайней необходимости.

     — Давай, ты не будешь лезть с глупыми советами… уважаемый лидер.

     — В будущем тебе все же придется считаться с моими советами.

     — Придется…, — нехотя признал Руди. — К сожалению, таков протокол системы.

     — Вы готовы произнести ключи?

    Сонни всем своим видом демонстрировал крайнее нетерпение.

     — Готовы, — нехотя согласился Руди.

     — Сначала ты, Макс, произнеси постоянную часть ключа.

    Тот кто открыл двери, видит мир бесконечным,
    Тот кому открыли двери видит бесконечные миры.
    Existuje jeden cieľ a tisíce ciest.
    Ten, kto vidí cieľ, volí cestu.
    Ten, kto si vyberie cestu, ju nikdy nedosiahne.
    Pre každého vedie k pravde len jedna cesta.

     — Ключ принят, теперь ты, Руди, произнеси переменную часть ключа.

    Дорога благоразумия и праведности ведет к храму забвения.
    Дорога страстей и желаний ведет к храму мудрости.
    Дорога убийства и разрушения ведет к храму героев.
    Pre každého vedie k pravde len jedna cesta.

     — Ключ принят, система активирована.

    Сонни сразу перестал глючить. Макс готов был поклясться, что этот зародыш квантового ИскИна испытывает ничем не скрываемое облегчение.

     — Макс, теперь нам нужны квантовые компьютеры для моего развития. Вся техническая информация есть у Руди и у меня. Попробуй запустить разработку квантовых компьютеров в Телекоме. Этим почти наверняка уже кто-то занимается или занимался, но бросил из-за технических проблем. Ты должен это выяснить. С нашей базой данных ты легко станешь самым ценным разработчиком. А дальше лишь дело техники, я смогу обойтись даже без устойчивых физических каналов связи с квантовыми серверами. Как только система сможет развиваться твои возможности многократно вырастут. Ты сможешь взломать любые коды и системы безопасности. В цифровом мире, это все равно, что стать богом.

     — Одна проблемка, Сонни: как он начнет квантовый проект? Кто он такой в Телекоме?

     — Я перспективный программист.

     — И как же простой поц, сможет запустить рискованную и дорогую разработку, особенно если ее уже начинали и бросили. Лучше, я сам попробую сделать через свою контору.

     — Нет, Руди, если Нейротек об этом узнает, он раздавит твой бизнес. Пусть Макс попробует через Телеком. Мы будем помогать ему во всем: он станет гениальным, незаменимым разработчиком. Ты, Макс, там не подружился с каким-нибудь большим боссом? Мы могли бы с ним поработать. Да, Руди?

     — Я знаю, одного марсианина, могу с ним перетереть.

     — Пф, ну вперед. Мы уже один раз пробовали через Нейротек… Все корпорации — зло. Надо работать самим.

     — Ты должен понимать, что тебе никогда не закончить разработку с твоими ресурсами. Твоя компания слишком мала. Надо привлекать огромные средства и при этом обеспечить полную секретность. Это невозможно, а даже, если возможно тебе никогда не вывести продукт на рынок. Телеком может и обеспечить и ресурсы и секретность, и воевать с Нейротеком в случае необходимости. А твой стартап будет сразу же уничтожен. Вариантов нет, надо помочь Максу.

     — Как будто Макс это вариант… Хорошо, пусть попробует, через полгодика, когда у него ни хрена не выгорит, я сам займусь. Только пожалуйста, Макс, изучи протоколы и постарайся не нарушать правила безопасности, хотя бы не так грубо.

     — Да, конечно. В сообщении еще говорилось, что на Титане ты должен проверить подозрения насчет какого-то человека, который мог сдать вас Нейротеку. Что это за человек?

     — Забудь. В этот раз мы обойдемся без него.

    Руди всем своим видом демонстрировал, что разговор окончен.

    Когда Макс вышел на площадь истины, она была залита ярким солнечным светом. Ветер нес запахи дождя и лета. И под парящими в небесах готическим храмами раскинулось бескрайнее зеленое море с серебристыми лентами рек и озер.

    

    Макс сидел за терминалом и разгребал бесконечную базу с данными по загрузке сети, когда ему пришло сообщение от начальника сектора. Он слегка удивился и сначала даже не связал его с письмом Артуру начет желания поучаствовать в разработке квантовых компьютеров.

    Артур сидел с Альбертом в кабинете и пялился на колонии полипов с Титана. Казалось, они здорово подросли с тех пор, как Макс видел их в прошлый раз. Он вальяжно развалился в кресле и всем своим видом демонстрировал, что готов так сидеть и плевать в потолок хоть весь день. Альберт напротив заметно нервничал, постукивал пальцами по столу и сверлил взглядом Артура. Его многочисленные дроны в замешательстве кружили вокруг хозяина, не зная как его успокоить.

     — Привет, не ожидал тебя увидеть, — сказал Макс, зайдя в кабинет.

     — Разве не ты хотел заняться разработкой квантовых компьютеров? Я показал письмо паре человек… твои идеи сочли интересными. Правда квантовый проект Телекома уже лет пять как протух, его не закрывают просто из упрямства. Но может ты вдохнешь в него новую жизнь?

     — Я постараюсь.

     — Тогда пиши заявление о переводе.

     — Что так сразу? — удивился Макс.

     — А что, ты передумал?

     — Нет, но я хотел поговорить сначала с кем-нибудь из проекта. Уточнить, чем я буду заниматься и так далее…

     — Это как-то повлияет на твое решение?

     — Вряд ли.

     — Хорошо, заскочи потом ко мне.

    Артур привстал с кресла, явно собираясь уходить.

     — Подожди, Артур, — раздался бесцветный голос Альберта. — На заявлении о переводе должна быть моя виза. Вы двое не хотите немного объясниться?

     — А, вот зачем надо было сюда тащиться… — протянул Артур. — У Макса есть интересные идеи насчет реализации квантовых компьютеров и он может более продуктивно поработать на Телеком в департаменте разработок. Это решение одобряю я, его одобряют участники проекта, его одобряет Мартин Хесс — директор департамента перспективных разработок.

     — Не надо пугать меня Мартином Хессом.

     — Я и не пугаю. Просто не вижу, в чем проблема?

     — Проблема в том, что нельзя так просто прийти и нарушить работу моего сектора, из-за того, что кому-то пришла в голову очередная сумасшедшая идея.

     — Должны же кому-то в нашем болоте приходить в голову сумасшедшие идеи. Такие идеи и двигают компанию вперед.

     — Да, и когда же менеджеры по персоналу двигали компанию вперед?

     — Когда подбирали правильных людей. Я всего лишь передал письмо Макса кому следует. Он, что такой незаменимый сотрудник сектора оптимизации?

     — В секторе оптимизации нет незаменимых сотрудников, — надменно проскрипел Альберт. — Но это нарушает все правила.

     — Главное правило бизнеса в том, что нет никаких правил.

     — Правил нет для марсиан.

     — А для землян значит есть? — усмехнулся Артур. — Не знал, что у вас в секторе дискриминируют по месту рождения.

     — Над твоими шутками не смеются ни марсиане, ни земляне, ни даже женщины землян.

     — Воу, полегче, мой марсианский брат, это был удар ниже пояса, — уже в открытую засмеялся Артур. — Что подумает о нас представитель землян: что марсиане ничем не лучше них. Короче, если хочешь поговорить о правилах, поговори о них с Мартином Хессом. И вот сейчас, я тебя пугаю.

     — С тобой разговаривать бесполезно. Но учти, — Альберт повернулся к Максу и вперил в него свой птичий взгляд. — Назад в мой сектор вернутся не получится.

     — Я всегда могу вернуться обратно в Москву, — пожал плечами Макс.

     — Ну и прекрасно. — Артур вскочил с кресла. — Если хочешь обсудить проект, я скинул тебе контакты участников. И не забудь зайти ко мне. Счастливо, Альберт.

    Макс некоторое время переминался перед мрачным бывшим начальником.

     — Я пришлю заявление, — наконец произнес он и развернулся.

     — Подожди секунду, Максим. Я хотел с тобой поговорить.

     — Да, я слушаю.

    Макс осторожно опустился в кресло.

     — Когда ты успел так подружиться с Артуром?

     — Мы не особо друзья…

     — А почему он делает тебе такие предложения?

     — Я обязательно у него спрошу.

     — Конечно, спроси. Но вот тебе хороший совет: лучше откажись. Он просто играет в человека, пытается выглядеть не тем, кто он есть на самом деле.

     — Какая разница, пусть играет в кого хочет. Главное, что он дает мне шанс.

     — Знаешь, я вот не люблю людей и все их глупые ужимки, но я и не скрываю.

     — Что, все марсиане обязаны не любить людей?

     — Некоторые люди любят собак, некоторые не любят или боятся, это вопрос личных предпочтений. Но никто не будет доверять собаке, или более точная аналогия — десятилетнему ребенку, распоряжаться своими кошельками. Это не вопрос отношений и прочих эмоций, а элементарная логика.

    Макс почувствовал закипающую злость.

     — Извини, Альберт, но я только что понял, что тоже тебя не люблю. И не хочу с тобой работать.

     — Да мне плевать. Дело не в том, кто кого любит. Дело в том, что Артур притворяется и ведет какую-то странную игру. Дружба с людьми — это тоже часть его игры. Задумайся еще вот о чем: директор департамента перспективных разработок — это фигура, равная президенту какой-нибудь жалкой земной страны. И почему он пляшет под дудку какого-то менеджера?

     — Он не пляшет, Артур подбирает для него кадры под проект.

     — Да я уверен, что этот дурно пахнущий проект, с самого начала — затея этого Артура. Неудивительно, что проект сдулся.

     — Он же менеджер службы персонала. Как он может затевать новые разработки?

     — Вот и подумай об этом на досуге. И зачем он устроился в службу персонала, хотя он-то как раз легко бы поднялся до системного архитектора и даже выше. Он предлагает тебе должность ведущего разработчика. Такой шанс людям дают только за какие-то невероятные заслуги. Ради такого шанса вкалывают всю жизнь. Подумай, почему он предлагает тебе все и сразу и какой будет настоящая цена.

     — Если я откажусь, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

     — Я тебя предупредил. Как говорит твой Артур, в паршивом реальном мире каждый делает то, что может и пытается свалить последствия на других.

     — Я готов к последствиям.

     — Сильно сомневаюсь.

    Кабинет Артура располагался в самом глухом конце службы персонала. Но зато он был далеко от шумных опенспейсов и переговорных. Он был сильно скромнее высокотехнологичных апартаментов Альберта, без шлюза, робокресел и суетящихся дронов, но с большим окном во всю стену. За окном сверкали башни и кипела хаотичная жизнь города Туле.

     — Альберт подписал мое заявление, — начала Макс. — Но я все-таки хотел спросить: почему ты пробил мне эту должность? Это ведь ты ее пробил, не Мартин Хесс.

     — Мартин Хесс сидит где-то высоко на небе. Все имена, которые он знает в секторе оптимизации — это Альберт Бонфорд и подчиненные Альберта Бонфорда. Считай, что я вижу в тебе потенциал, поэтому и рекомендовал.

     — Ну не знаю, я ведь скорее наделал глупостей, чем как-то проявил потенциал.

     — Потенциал проявляется как раз в том, какие человек делает ошибки. Если хочешь, можешь отказаться и пойти назад к Альберту.

     — Нет, лучше уж поеду обратно в Москву. Ты кстати еще не посмотришь насчет приглашения для моей девушки? Оно уже три месяца как пылится внутри бюрократической машины Телекома.

     — Без проблем, думаю до завтра решим вопрос.

     Артур о чем-то задумался, вперив в Макса свой взгляд. Максу даже стало немного неловко.

     — Ты случайно не знаком с человеком по фамилии Боборыкин?

     Макс постарался, чтобы буря эмоций в его душе никак не отразилась на лице.

     — Нет… а кто это?

     — Техник в хранилище Туле-2, где вы недавно работали – Эдуард Боборыкин.

     — И почему же я должен его знать?

     — Ну ты же с ним пересекался, когда был в хранилище. Григ сказал, что у вас с ним чуть ли не конфликт возник, на почве соблюдения каких-то инструкций.

     — А-а… тот техник, — Макс понадеялся, что его прозрение выглядит естественно. — Не было у нас никакого конфликта, он извращенец и мерзкий тип, который лапает клиенток, когда водит их с контролем тела, а может еще чем похуже занимается. И я хотел накатать на него заяву.

     — И чего же не накатал?

     — Григ с Борисом отговорили, сказали, что это не пойдет на пользу отношениям Телекома и Дримленда. А в чем проблема?

     — Проблема в том, что кто-то столкнул его в шахту, и он переломал себе все что можно, в том числе шею.

     — В хранилище?

     — Да, прямо в хранилище. СБ Дримленда несет какую-то чушь насчет того, что никто, кроме мечтателей его столкнуть не мог. И он агонизировал там в темноте, пока не хватились мечтателей, которых он вел на обследование.

     — Они же на контроле тела. Такое возможно?

     — Теоретически, все возможно. Может кто-нибудь их софт ломанул. Но СБ Дримленда похоже в полных непонятках, трясет всех кто с ним хоть раз контактировал. И заодно еще пытается свалить инцидент на железячные проблемы с нашим оборудованием.

     — Меня что будет допрашивать СБ Дримленда?

     — Нет, конечно. Какие у них основания? Это вообще ерунда, но наше СБ тоже напряглось. Возможно тебя попросят дать какие-нибудь объяснения, поэтому хотел предупредить.

     — Ну и ладно, надеюсь эти глупости не помешают моей блестящей работе над квантовыми компьютерами.

     — Не помешают.

     Макс проверил свое заявление еще раз и решительным кликом закоммитил его в базу.

     — Добро пожаловать на другую сторону, Максим.

     Рукопожатие Артура было на удивление сухим и сильным. А угрызения совести по поводу судьбы жирного Эдика быстро померкли в круговороте новой жизни.

    

Zdroj: hab.com