Že že dve leti obstaja rubrika "Računalnik meseca" na 3DNews, kjer obravnavamo optimalno konfiguracijo strojne opreme v skladu z željami kupcev in debelino njihove denarnice. Vendar naš spletni naslov obstaja že od leta 1997, takrat še nismo imeli pojma o "računalnikih meseca". Kar če se mentalno vrnemo v daleč preteklost IT industrije (ne na sam začetek 3DNews, ampak, recimo, pred dvajsetimi leti) in si predstavljamo, katera kombinacija naprav je bila možna v tistem času? Ob enem pogoju — ne bomo se omejevali finančnimi okviri in sestavili tak računalnik, ki je dovolj domišljijski, dokler ostane oprema v okviru tiste dobe. Nato pa preverimo, kaj zmore takratni sanjski sistem v najbolj zahtevnih igrah ob prelomu tisočletja, saj je naš cilj — brezkompromisni igralniški PC.
Eno procesorska platforma na Pentium III
Pri izbiri računalnika po standardih iz let 1999–2000 lahko gremo po eni od dveh smeri, in sicer z Intel platformo s centralnim procesorjem Pentium III ali alternativo od AMD na CPU Athlon. Pred arheologom IT industrije je težka izbira, saj sta bili obe arhitekturi takrat enako dobri za gradnjo zmogljivega igralnega računalnika. Poleg tega so imeli čipi AMD z jedrom Thunderbird prednost v obliki matičnih plošč, ki so podpirale DDR SDRAM pomnilnik. Najbolj obveščeni bralci lahko opazijo, da tudi za Pentium III obstajajo plošče s DDR reži ali celo RDRAM, vendar je to še vedno eksotika, ki jo težko najdemo v prodaji. Kakorkoli že, odločili smo se za Pentium III — predvsem iz sentimentalnih razlogov, saj je Intel prav leta 2000 stavil na novo arhitekturo NetBurst in čipe Pentium 4. Poznejše izdaje Pentium III so tako postavile piko na koncu celotne dobe, medtem ko je Athlon na arhitekturi K7 uspešno napredoval naprej.
Ko končanju vprašanja o platformi je potrebno odločiti se za konkretno različico centralnega procesorja. Če se ne želimo odmakniti od okrogle obletnice '20 let nazaj' in se držimo strogega časovnega okvira leta 1999, se izbira omeji na eno od modelov na jedru Coppermine. Ampak poglejmo še širše pogoje naloge. Kaj pa, če platformo Pentium III pripeljemo do njenih skrajnih možnosti? Takrat je izbira CPU očitna - to je Pentium III-S na jedru Tualatin s standardno frekvenco 1,43 GHz! In matična plošča mu ustreza - Abit ST6 na čipovju Intel 815EP. Stari mački se spominjajo, da je to ena najboljših plošč za overclocking Pentium III, zato nismo zamudili priložnosti, da smo CPU overclockali na 1,68 GHz. Slot za pomnilnik je zasedala tri moduli PC-133 s skupno prostornino 384 MB - plošča lahko sprejme tudi dvakrat več pomnilnika, vendar za igralne teste to ni nujno.
|  |  |
Plošča Abit ST6 nima vgrajene omrežne kartice, saj je takrat računalnik brez dostopa do interneta bil povsem običajen pojav. Primeren po datumu izdaje je bil adapter 3Com 3C905B-TX standarda 100 Mb/s, ki je rešil ta problem. Na področju diskovnega sistema pa smo se nekoliko pošalili in povezali SSD s pomočjo kontrolerja PROMISE Technology SATA300 TX2Plus: hitrost nalaganja OS in programov z IDE-diska - to niso izkušnje, ki bi jih želeli preživeti po več letih.
Dvo-procesorska platforma na Pentium III
Matična plošča Abit ST6 in overclockani Pentium III-S - o takšnem računalniku je večina izmed nas lahko le sanjala pred 20 leti. Toda kot se je izkazalo, bi bilo treba sanjati o dvo-jedrni sistem. Seveda, večina programov za domači osebni računalnik, pa naj gre za igre ali ne, v tistih letih ni mogla izkoristiti dveh centralnih procesorjev, a v strojni opremi je bila taka možnost, in zdaj smo jo izkoristili.
Sprva je bila v načrtu za ta članek dvo-socket matična plošča ASUS CUV4X-DL - uradno ni združljiva s čipi Tualatin, a lahko sprejme dva Pentium III-S po prilagoditvi rež (ali z adapterji). Na žalost se je naš primer izkazal za pol-živega, a smo dobili ustrezno zamenjavo v obliki Intel SAI2 na čipovju ServerWorks ServerSet III LE. Poleg tega je ta plošča omogočila namestitev 2 GB pomnilnika s štirimi registrskimi moduli PC-133. Strinjate se, da takšna konfiguracija že izgleda precej sodobno, še posebej s SSD napravo.
| | |
Ta platforma ima le en kritičen manko — pomanjkanje reža AGP, kar znatno omejuje izbiro grafičnih kartic za dvojedrni Pentium III-S v primerjavi z Abit ST6. Na srečo, plošča SAI2 ne nosi le standardnih 32-bitnih PCI slotov, temveč tudi dva 64-bitna reža PCI-X, za katere obstajajo primerne grafične kartice. Enega od njih smo zasedli z RAID kontrolerjem Adaptec ASR-2230SLP/256 za ultra-320 SCSI in sestavili diskovni niz RAID-0 iz treh trdih diskov Seagate Cheetah 15K.5 s hitrostjo vrtenja 15.000 ob/min. Seveda, tudi niz iz treh strežniških 15.000-ov ne more tekmovati s SSD-jem, a vseeno pri hitrosti zagona OS in namestitve programov RAID nudi ogromno prednost v primerjavi z enim samim trdim diskom.
| |
Grafične kartice
Pri izbiri grafičnih kartic za test smo se ponovno raje osredotočili na določen nivo tehnologij, kot pa na stroge časovne omejitve. Procesor Pentium III-S s frekvenco 1,43 GHz se je pojavil leta 2002: ostalo je le še malo časa do izdaje GeForce 3 in Radeon 8500. A programabilni senčilniki — to je že velik mejnik v zgodovini GPU, pred katerim smo se odločili ustaviti. Po drugi strani pa grafične kartice iz časa, ko sam izraz Grafični procesor (ki ga je mimogrede izumila NVIDIA posebej za GeForce 256) še ni bil v rabi, težko ustrezajo sanjski sestavi na vrhunskem Pentium III. Najboljši spremljevalec za tak sistem — tako glede časovne bližine, kot tudi zgodovinske pomembnosti — bo ena od zgodnjih modelov s strojno T&L: bodisi NVIDIA GeForce 256 bodisi ATi Radeon DDR.
GeForce 256 ni potrebno posebej predstavljati — to je pionir družine GeForce, temelji na procesorju NV10. Ogromen proračun tranzistorjev za tiste čase (17 milijonov pri 220 nm tehnologiji) je omogočil, da je NVIDIA integrirala v GPU geometrijski blok, ki izvaja transformacijo in osvetlitev polygonov. Kljub temu se je potencial te funkcije v celoti razkril šele v naslednjih iteracijah arhitekture, ko zmogljivost centralnega procesorja že ni omogočala tako učinkovitega obravnavanja GPU, ki je bil brez strojnega T&L.
Ena izmed pomembnejših prelomnic za 3D pospeševalnike je bila zamenjava pomnilnika z zastarelim standardom SDRAM na napreden DDR SDRAM, kar je omogočilo GPU-jem, da so podvojili propustnost slikovnega predpomnilnika. NVIDIA je predstavila grafično kartico na osnovi NV10 z DDR čipi kmalu po izidu izvirnega GeForce 256, a namesto nje smo izbrali naslednji model — GeForce 2 GTS. Ta se od GeForce 256 razlikuje ne le po vrsti svojega pomnilnika, temveč tudi po podvojenem številu enot za obdelavo tekstur. Poleg tega ima GeForce 2 GTS začetke pikselnih senčilnikov, ki so jih seveda ustvarjalci iger tistega časa povsem ignorirali. Na splošno pa je GeForce 2 GTS le nadaljevanje idej, vgrajenih v GeForce 256.
Prvi Radeon, tako kot GeForce 256, je kasneje postal izhodišče za svojo lastno družino grafičnih kartic. Ta naprava je ATi postavila med vodilne igralce na trgu diskretnih GPU-jev — vsaj na tehnološkem področju. V čipu R100 so se ponovile vse najboljše lastnosti, ki jih je takrat imela NVIDIA: strojna T&L in podpora za DDR SDRAM. Zaradi arhitekturnih značilnosti grafičnega procesorja Radeon DDR ni izstopal po visoki izhodni hitrosti v primerjavi z GeForce 2 GTS, ki je bila njegov glavni konkurent. A R100 ima pomembno prednost — funkcijo odpravljanja nevidnih površin (Z-Culling) na zgodnjih stopnjah cevi. Zaradi tega Radeon DDR učinkovito izkorišča masivno pasovno širino DDR čipov in se lahko na enaki ravni bori proti konkurentu pri upodabljanju v 32-bitni barvi.
V času, ko sta se pojavila GeForce 256 in Radeon DDR, NVIDIA in ATi (nato AMD) še nista uspela razdeliti trga diskretnih grafičnih kartic. Svoje zadnje dni je doživljala družba 3dfx, katere labodja pesem je bila pospeševalnik Voodoo5 5500. Osnova najboljše grafične kartice, ki jo je 3dfx uspela lansirati na trg, sta bila dva čipa VSA-100, povezana s SLI vmesnikom. Razvijalci te arhitekture so prvotno načrtovali povečanje zmogljivosti z namestitvijo več diskretnih GPU na eni plošči (tudi do štirih v Voodoo5 6000). Posamezni procesor VSA-100 se bistveno ne razlikuje od čipa Avenger prejšnje generacije (serija Voodoo3). Najpomembnejše, kar je 3dfx naredila, je podpora renderiranju v 32-bitni barvi, česar so bili vse predhodne naprave te družbe prikrajšane. Ko pa delujeta dva VSA-100 z SDRAM pomnilnikom, ima grafična kartica na voljo enako pasovno širino kot DDR pomnilnik. Poleg tega ima VSA-100 značilnost, ki je dolgo presegla svoje čase: strojni pomnilnik, ki akumulira rezultate renderiranja več kadrov (T-Buffer). Zahvaljujoč T-Bufferju je pospeševalniku mogoče doseči učinke, kot so visoko kakovostno polnočitno anti-aliasing, zameglitev pri gibanju ali celo imitacija snemanja z odprto zaslonko z zameglitvijo ozadja. In po mnogih letih so se v neformalnih gonilnikih za Voodoo5 pojavile funkcije predhodnega anti-aliasinga, ki obdelujejo podatke iz več zaporednih kadrov.
Vse naštete grafične kartice so se proizvajale v konfiguraciji z AGP ali PCI vmesnikom. To pomeni, da se katerakoli od njih lahko vključi v dvojedrni sistem na matični plošči Intel SAI2. Nažalost, testne kopije GeForce 256, GeForce 2 GTS, Radeon DDR in Voodoo5 5500, ki so nam na voljo, delujejo na AGP vodilu, zato bo za SAI2 treba poiskati druge možnosti - na primer klasiko v obliki para Voodoo2, povezanih z SLI mostičkom. In ker je tako, zakaj ne bi dodali na seznam testnih kandidatov kartice Voodoo3 3000 - vsaj za primerjavo z Voodoo5 5500, ki je arhitekturno blizu čipu Avenger? Pa tudi, na koncu koncev, je Voodoo vedno zanimivo, saj GeForce in Radeon še vedno ostajata pri nas, naprave 3dfx pa so za vedno odšle v zgodovino.
 |  |
Po skrbnem premisle smo na seznam preizkušancev dodali še eno kartico — pospeševalnik Matrox Parhelia s PCI vmesnikom. Po eni strani smo se dogovorili, da ne bomo obravnavali grafičnih kartic s programabilnimi senčili, saj je Parhelia naprava iz istega obdobja in z enakimi zmogljivostmi kot GeForce 3, GeForce 4 in Radeon 8500. Po drugi strani je Parhelia-512 iz leta 2002 eden izmed zadnjih visokozmogljivih GPU-jev, ki so bili množično proizvedeni na karticah s PCI priključkom, in to ne kar kakšnim, ampak 64-bitnim PCI-X. Njegovo testiranje bo pokazalo maksimalno zmogljivost, ki jo lahko dosežemo na plošči Intel SAI2.
Izvor: 3dnews.ru
