Kvantna prihodnost (nadaljevanje)

Povezava do prvega dela.
    
Poglavje 2. Marsski san
    
Poglavje 3. Duh Imperije

Poglavje 2. Marsski san

    Po majhnem hribu na površini Marsa, puščajoč plitke sledi na rdečem pesku, se je sprehajal mlad znanstvenik Maksim Minin, ki je prispel pred dvajsetimi minutami s potniškim letom INKIS na vesoljski pristanišče v mestu Tula po povabilu na delo v vodilno marsovsko korporacijo 'Telekom-ru'. Maksim je iskreno verjel, da ne obstaja nobena zarota Marsovcev proti ostalem človeštvu, in razodetja, prenesena v pijanem šepetu v kuhinji po tretji steklenici, so zgolj bedna opravičila marginalcev-neuspešnih. Nameraval je s trdim delom ob podpori svojega iznajdljivega uma doseči toplo mesto nekje na vrhu telekomunikacijske piramide. Maks je iskreno verjel v uresničitev svojega marsski san.

    Oblečen je bil precej neprevidno: v volnenem pletenem puloverju, rahlo obrabljenih kavbojkah in črnih škornjih na debelih podplatih. Vihra drobnega rdečega prahu se je dvignila nad skale, a pesek se je, podrejen volji programa, obdotek posameznika takoj stopil, kot zgodnji sneg.

     Na Marsu, ki je pripadal osebno Maksu, je bilo vse takšno: napol resnično, napol izmišljeno. V bližini hriba se je navpično v zemljo strmo končala polprosojna stena ogromen zaščitni kupole, ki je bila ustvarjena z izjemno močnimi obročastimi oddajniki elektromagnetnega polja, ki so okronili kovinske stolpe kilometrske višine. Vse sedem stolpov, ki so tvorili pravilno sedmouglato obliko, in osmi, najvišji, ki je bil nameščen v središču, so bili vidni iz kraja, kjer je stal Maks. Najbližji stolp s svojo sivo, mračno masivnostjo je podpirala temno marsovsko nebo, oddaljeni pa so se videli kot tanke črte, ki prečkajo obzorje. Vsak od njih je imel svojo jedrsko elektrarno za napajanje navitij oddajnikov. Okrog obročev je iskrl in pokal venec miniaturnih strelic, spominjajoč na grozljivo moč, ki teče skozi kovinsko telo stolpov.

     Sedmerokotnik, vpisan v obod polunarušenega plitkega kraterja, je pod silovitim kupolom pokrival območje, veliko več sto kvadratnih kilometrov. V prostoru, napolnjenem z zrakom, primernim za dihanje, je nastalo povsem običajno zemeljsko mesto, medtem ko so prosta območja zapolnile srčne borove gozdove in prozorne vodne površine. Tudi mnoge vrste ptic in živali so se prilagodile življenju v notranjosti.

     Po Maxovem whim-u, so do mesta, kjer je stal, prihajali zvoki velikega mesta, na katerega je bil navajen v Moskvi: hrup množice, hupa avtomobilov, škripanje in zvonenje, merjeni udarci s gradbišč. Seveda so pravi marsovski gradovi skriti globoko v jamah, nobenih nevarnih in dragih silovitih kupol ni v bližini, ob odkritju detektorjih katere koli oblike življenja, razen človeškega, se vklopi signal biološke nevarnosti. A virtualna resničnost ponuja široke možnosti za vse fantazije.

    Ob silovitem kupolu se je razprostiralo ravno betonsko polje vesoljskega pristanišča, podobno umetnemu jezeru, z radarskimi kupolami in nadzornimi stolpi ob robovih. Ob privezanih luku je stalo več težkih tovornih ladij. Spominjale so na gigantske hrošče, katerih trup se je gladko prehajal k dnu v izpušne šobe motorjev. Potniški terminali so predstavljali rdečkaste kupole, oblikovane s plazmatisanjem 3D v marčevskem pesku in kamenju. V njih so bili vgrajeni prozorni odseki za občudovanje okolice, ki so le malo zaostajali po trdnosti za metrovimi prečkami kupola.

     Na granitnem postamentu pred potniškimi terminali kozmodroma je ponosno gledala v nebo srebrna ptica s kratkimi krili in značilnim robatim telesom prvih orbiterjev. Opraskana in pretepena z dolgo življenjsko potjo, je čudežno obdržala hrepenenje po velikih odkritjih v plenilski svetlobi črnega nosu in sprednjega roba kril. Najboljše naprave vedno nosijo v sebi nenavaden sklop lastnosti — duh naprave, ki jih naredi skoraj žive. Srebrna ptica na postamentu je bila prav takšna naprava. Nikoli ni pristala na površje Marsa, saj je dostavljala samo spustne module, temveč je uživala v častnem počitku tukaj. Vsak dan so tehniki v skafandrih pihali ladjo s stisnjenim zrakom, izbijajoč rdečo prašnost iz najdrobnejših razpok razpadajočega telesa. Še posebej skrbno so delali okoli napisa „Viking“ na strani ladje. Nos „Vikinga“ je bil usmerjen proti geografski severni polni Marsa. Na nasprotni strani terminala je proti jugu gledala „Nevihta“, iz zahoda in vzhoda so kozmodrom INKIS varovali „Orion“ in „Ural“ – štiri znamenite ladje, ki so za Rusijo osvojile vodilno mesto v svetovni vesoljski tekmi na zori dobe medplanetarnih poletov.

     Na takem ozadju je stal Maks. Prebiral je sporočilo, čeprav bi po njegovem mnenju za to zadostovalo kratko sporočilo v četu. Njegova punca je zahtevala iluzijo živahnega pogovora, hitra povezava pa je bila predraga.

     „Živijo, Masha, prispel sem normalno, brez posebnih težav. Ladje INKIS so povsem zanesljive. Res je, da je preživeti tri tedne v kriogenem spanju bolj malo zadovoljstvo. Pa še dve prestopni točki na orbitalnih postajah. Ampak, kot vidiš, so cene letov INKIS precej nižje od konkurentov. Takoj prepoznam Telekom – hudiči, seveda, na poslovnem razredu letala „NASA-Spacelines“, ki do Marsa prispejo v petih dneh, se nikoli ne bodo zapravili. Pravijo, da moraš biti patriot, čeprav kakšen patriotizem zdaj, za vraga.

    Ampak zaradi lokalne gravitacije nastajajo še večje težave: vse se zaletavam v stene in udarjam lokalne prebivalce. Moral bom obiskati poseben fitnes, saj bom čez eno ali dve leti lahko na Zemlji le še v invalidskem vozičku. Na splošno se da na gravitacijo kar hitro navaditi, odvaditi se je nekoliko težje, ampak se tudi da. Kar me resnično tlači tukaj, so marsejske skrbi glede ekologije. To je seveda druga skrajnost; pri nas v Moskvi je ekologija tako slaba, da umirajo celo podgane in školjke, toda kot je znano, nikogar ne zanima. Pred poletom na Mars so me na Zemlji nenehno mučili z testi o ekološki pismenosti, med letom pa so predvajali izobraževalne filme, poleg tega pa sem dolžan na svoj čip namestiti posebne programe, ki nadzorujejo mojo zakonitost. Zdi se, da so na Marsu vsi Zemljani po defaultu obravnavani kot svinje, ki si želijo umazati vse okoli sebe. Nekaj takega kot lokalna različica primitivizma: tukaj so domačini pametni, migranti so neumneži, ki jih moramo poučiti. In ne daj bog, da bi na tla vrgel kakšno cigareto ali obrobeno, moj čip bo takoj obvestil vse, torej ekološke službe, in naložili mi bodo ogromen, res ogromen kazen, pri ponovitvi pa me lahko celo zaprejo. Konec koncev, čeprav držav več ni, je ekološka služba strašilo, ki je hujše od domačega KGB ali MIK; ob omembi le-tej se pripadnikom vseh Marso zatresejo roke in noge, kar je ogabno.

     Ne vem, koliko je nevaren odvržen smeti, ali ali lahko povzroči množično epidemijo, ali ali je kateri koli neumen tip sposoben povzročiti nesrečo v sistemih za zagotavljanje življenjske podpore. Vse to se mi zdi prav tako strašljivo, kot malo verjetno. Smrt v izoliranem sektorju zaradi neznane bolezni ali smrt zaradi dekompresije – to je grozno, vendar, kot se pravi, kdo se boji volkov, ne hodi v gozd. Moral si se preseliti na planet z nevarnim zunanjim okoljem, da bi potem tresel nad vsakim nerazumljivim madežem: "A-a, kaj če je to vesoljska plesen, ki bo prišla v telo in iz mene bodo zrasli marsovski mušnice." Iskreno, ljudje, ki so nekoliko živeli na Marsu, postanejo kot da so obsedeni s to temo, toliko grozot sem slišal že med poletom, da bo dovolj za nekaj prvovrstnih trilerjev. Ustvarja se vtis, da nekdo namenoma vnaša v množično zavest strah pred nesrečami, požari in, oprostite termin, "smetofobijo". Vsi Marsovci so res čisti, hudiča. Ampak ta čistoča je čisto zunanja, ne širi se na kulturno sfero življenja. Od tukajšnje reklame sem sploh v šoku: nobene iznajdljivosti, le brezprincipno osredotočanje na potrošnjo in nizke nagone.

     Vendar, kot sem že rekel, se na vse navadiš, tudi na pretiravanja v marsovski "notranji politiki". Jaz ne kadim in sem se od malih nog navajen na čistočo, zato se ni razloga, da bi se bal ekoservisov. Glavno je, da bom delal v najboljši ruski podjetju, zaradi možnosti dosego nečesa v življenju je mogoče tudi malo potrpeti.

     In addition, I have not yet met a single real Martian. Remember how my grandmother scared everyone, saying, "They are huge, nearly three meters tall, pale, thin with wispy white hair and pitch-black eyes, looking like underground spiders." I thought that the closer to Mars, the scarier the Martians would be, but there were none in the ship or at the stations. But that’s probably understandable: they rarely fly to Earth and, in any case, they don’t trust their precious bodies to INKIS. Maybe it will be different in the city. However, I accidentally met one employee of the "Telecom" security service at the station. He said he had flown on a business trip. It’s strange that such types work at Telecom. You can tell he’s not just a regular guard, and why would a regular guard go on business trips? This Ruslan clearly has Caucasian roots: both his facial features and manner of speaking show that he certainly doesn't mix up cases, yet he still has a characteristic accent. No, you know I’m fine with people of other nationalities... But this Ruslan, in short, slightly resembles some bandit. Anyway, it doesn’t matter; we have plenty of all sorts of characters loitering around outside. I probably had a somewhat idealistic view of "Telecom": I hoped it was a Martian corporation, run by Martians who are intelligent, responsible, and conscientious. I thought Mars was a world of nanotechnology and virtual reality. But as it turns out, Mars is just a series of tensions. The eco-service is just the tip of the iceberg; the copywriters here are the real beasts. All free services and programs are flooded with ads to the brim, and try to pirate something — the eco-service will feel like your own mother. Forget about pirate programs; at least it’s clear to any fool that it’s not exactly good. But regarding the bot law, you probably haven’t heard. I forgot to add a signature to the bot saying it’s a bot, and that’s it, it’s time to dry the bread, and welcome to the uranium mines.

    Torej, da povzamem, ti moram iskreno priznati, draga Maša, da moje prvo srečanje z Marsom ni izpolnilo najboljših pričakovanj, a nihče tudi ni obljubil, da bo enostavno. Poleg tega, če bo popoln flop, se bom vrnil, kot smo se dogovorili, če pa bo vse v redu, pridi ti čez nekaj mesecev, ko bomo vse dokumente uredili. No, v redu, čas je, da zaključim, zvečer ti še napišem več. Lepo pozdravi vse, predvsem pa ti pošlji tudi pisma, ne koristi te hitre povezave: draga je kot hudič. Vse, poljubim, moram iti.

    Maks je dodal k datoteki nekaj slikovitih pokrajin rdeče planete: obvezni pogled z vrha dvajsetkilometerskega Olimpa in ogromni strmi steni doline Mariner ter poslal pismo. Iz virtualne resničnosti je skočil ven in se je, prekletstvo, lotil zapiranja reklamnih oken, ki so bila neprijetna dodatna nagrada k vsaki "brezplačni" aplikaciji. Pomiril se je, šele ko je pred njegovimi očmi ostala le polprozorna menijska vrstica uporabniškega vmesnika. Previdno je premaknil otrdele udove in razdraženo popravil sintetično srajco in podobne hlače. Marsovska oblačila so mu bila zelo nesympatčna, izjemno trpežna in lepa, a brez enega samega naravnega vlakna ali prahu, ki bi lahko povzročilo alergijo pri šibkih zdraveh domačinih. Babicini puloverji in nogavice, tako kot tudi preostala "ekološko umazana" oblačila, so bila v hermetične vrečke zapakirana že na carini.

    Za mizo v omrežni kavarni, kjer se je nahajal Maks, se je bližal nov znanec. Oblečen je bil v sivo obleko iz dragocene sintetične tkanine, ki je izgledala in se dotikala kot volna, hkrati pa je ohranjala svoje posebne ekološke lastnosti. Ruslan je bil visok, močno zgrajen in širok, na videz zelo močan, kot da nikoli ni živel pri polovični gravitaciji. To bi ga seveda izpostavljalo iz množice, če bi vedeli, da ne uporablja kozmetičnih pripomočkov. Na ladjah INKISA so namreč skorajda delovali, na Marsu pa je naravna zunanjost bila prav tako redka kot obleka in hrana, na splošno pa kot vse naravno. Kot pravi večna reklama: "Podoba ni nič, ponudnik je vse"! Maks bi z veseljem prilagodil Ruslanovo podobo: k njegovemu ponosnemu orlovemu profilu, visokim ličnicam in temni koži, bi bilo dobro dodati turbán, ukrivljeno jatağan na pasu in bele minarete v ozadju, da bi ustvaril popoln videz. Vsekakor se ni ujemal z videzom izvršnega zaposlenega službe za varnost, ki preživi delovne dni v omrežju, pozorno opazujejoč notranje življenje korporacije. Na takšnem delu fizična pripravljenost ni potrebna, ohranjati pa jo pri nizki gravitaciji je izjemno težko: brez zdravstvene intervencije in vsakodnevnih treningov se ne gre. Čeprav Ruslan verjetno ni kakšen fanatic zdravilnega načina življenja. Morda je izvršitelj občutljivih nalog, ali pa, po ruski tradiciji, naloga službe za varnost odkrivanje nezadovoljnih delavcev, ki bežijo iz podjetja. Maks se je zavedal, da njegovi sklepi niso podprti s kakšnimi dokazi, bolj verjetno je, da je Ruslan nek manjši šef in ima čas in sredstva za skrb za svoj izgled.

    Ruslan je s 'poskočnim' korakom, običajno značilnim za ljudi, ki so nedavno prispeli iz sveta z normalno gravitacijo, prišel do mize, s škripanjem premaknil prost stol in se usedel nasproti, z rokami prekrižanimi na mizi.

     — Kako si? — je neobremenjeno vprašal Maks.

     — Dobre stvari, brat.

     Ruslan je odvrnil težek pogled vstran, zadel s prsti po mizi in postavil povratno vprašanje.

     — Imaš starejši čip, mar ne?

     — Ja, na Marsu lahko zamenjaš čip vsako leto, v Moskvi pa je to drago in nekoliko tvegano, ob upoštevanju kakovosti medicine.

     — To je razumljivo, le v podjetju lokalnih, ki se pretvarjajo, da so Marsovci, ne več načni take reči. Skoraj tako, kot da bi sam priznavao, da si popoln neumen.

     Max se je rahlo mračil, občutek za takt njegovemu sogovorniku je povsem manjkalo, kar je bilo v osnovi pričakovano.

     — In kaj je tukaj takega?

     — Ne mahaj z rokami in ne migaj s prsti, takoj je videti, da tvoj čip upravlja gibe, ne miselne ukaze. Pusti si kakšno ličilo, da to prikriješ.

     — A nimaš drugega dela? Kakšne so te poceni blefne? Da bi lahko normalno upravljal čip samo z miselnimi ukazi, se moraš z njim roditi v glavi.

     — V polno, Max, vendar se nisi rodil s čipom v glavi, v nasprotju z vodji Telekoma.

     — Ne, nisem. Kot da si se ti rojen? — v Maxovem glasu so se tesno prepleteni zmedenost in nezaupanje.

    Trudil se je čim manj razmišljati o tem, da v Telekomu dela cela vrsta ljudi, ki so se pravzaprav rodili z nevro čipom v glavi. In, kar se tiče spretnosti dela z nevro čipi, mu verjetno ne bi niti do pet. Vendar so strokovnjaki za kadre v moskovskem oddelku Telekoma njegovo znanje zelo visoko ocenili. "Sveti vsi bogovi, naj se ta novi prijatelj odplača, — je pomislil Max, — ja, naj gre v znanem smeri."

     — Če ti je povsem vseeno za javno mnenje, res povsem vseeno, lahko delaš, kar ti ustreza, in se ne obremenjuješ. Ampak, kul marsovski fantje upravljajo z elektroniko z močjo misli, ostali pa se čutijo poklicani na enem mestu. Ne razumejo, da se moraš roditi s čipom v glavi in učiti vse to že od malih nog. Je kot pri nogometu, če nisi igral pri desetih letih, ti kasneje slave Peleja ne svetijo. Zato je lažje in ceneje pritiskati na virtualne gumbke. Bi ti hotel igrati kot Pele?

     — Nogomet, ali kaj?

     — Ne nogomet, seveda, to je le metaforično izražanje.

    „Kakšna cynična stvor se mi je pripetila, – je Max že precej razdraženo pomislil. – Pa še naprej udarja na najobčutljivejše mesto.

     — To je povsem dvomljivo stališče.

     — Kakšno stališče?

     — Da če ne igraš od malih nog, potem pravi uspehi te ne čakajo. Nemogoče je, da bi vedeli, kakšni talenti imamo, saj mnogi že od majhnosti ne vedo.

     — Da, vsi talenti so položeni v zgodnjem otroštvu, kasneje pa ničesar ne moreš spremeniti. Usode ne izbiramo.

     — Iz vsakrega pravila so izjeme.

     — So, eden na milijon. — Zlahka in brezbrižno se je strinjal Ruslan.

    Ta beseda je bila izrečena s tako hladno samozavestjo, da je Maxa prešinila lahka mrzlica. Kot da bi duh nekega splošnega marčevskega Peleja nastal v bližini in začel s komolca izražati svoje nedosegljive fintice.

     — V redu, čas je, da grem na srečanje z lokalnim nogometnim trenerjem.

    Max že ni več posebej skrival, da čuti rahlo nelagodje pri komunikaciji z novim prijateljem.

     — Lahko te peljem, prišel je moj avto.

     — Ne, hvala, vseeno moram v centralno pisarno Telekoma.

     — Ne skrbi, v redu je. Imam enak čip kot ti in ne uporabljam kozmetike. Ampak to je meni res vseeno, ti pa, če hočeš priti v družbo teh lažnih Marčanov, se navadi, da te bodo gledali, kot da si astronavt iz Moskve.

     — Ti si se že očitno navadil?

     — Pravi, da imam drugačen krog prijateljev. Ti pa moraš s tem živeti, verjemi, brez odvečnih pretvarjanj v tekmi k lokalnemu koritu, ne boš prišel nikamor. Preprosta fanta iz Moskve so možnosti nič.

     — Močno dvomim, da Marčani kaj dajo na poceni blefiranje.

     — Na prave Marčane se ne ozr v tolikšni meri. Zanje ni pomembno. Ti in jaz smo za njih v bistvu hišni ljubljenčki. Govorim o drugih, ki se okoli njih potikajo. Nihče ne bo nič rekel, a odnos boš takoj začutil. Nisem hotel, da bi to postal neprijeten presenečenje.

     — Sam se bom že prilagodil lokalnim običajem.

     — Seveda, zaman sem začel ta pogovor. Pojdimo, odpeljem te.

    Max je dobro vedel, da je potovanje z vlaki kar dolgotrajno, medtem ko skoraj ni prometnih zamaškov na Marsu zaradi visokih tarif za osebna vozila in dobro zasnovanega prometnega sistema, zato je, po tehtanju vseh 'za' in 'proti', sklenil, da bo zdržal družbo Ruslana še eno urico.

     — Kam do centralne pisarne, gremo.

    Max je glavni prtljag prepustio službi za prevoz, tako da je sada putovao lagano. Još jednom je pregledao torbicu sa maskom za kiseonik i Geigerovim brojačem, i proverio da li je traka fleksibilnog ekrana čvrsto vezana oko ruke, koja povećava performanse zastarelog neuročipa. Vremenom će, naravno, morati da sebi implantira modernije uređaje, ali za sada će morati da se zadovolji onim što ima. Max je ustao od stola i odlučno krenuo za Ruslanom. U prostoru kafića niko nije obratio ni trunku pažnje na njih. Izgleda da su među posetiocima bila samo tela, dok su svesti lutale lavirintima virtuelnog sveta.

    Put do parkinga vodio je kroz ogromnu halu za dolazak, koja se drastično razlikovala od mračne ruske realnosti. Osećaj je bio kao da su ih odjednom premestili na neki brazilski karneval. Hordama botova, koji nude taksi usluge, hotele i zabavne portale, natrpavali su se na svakog novog korisnika, poput čopora gladnih pasa. Pod visokim stropom letele su veseli dirigibili, egzotični zmajevi i grifoni su se sjajili u svim bojama duge, a iz zemlje su izbijali fontani i bujne tropske biljke. Max je sa razdraženošću pokušavao da otrese vizuelne teksture zagušenog fišera, pored kojeg se pojavio svetlocrveni rombić servisne poruke o potrebi za ažuriranjem kodeka. Odmah se pored njega pojavila mračna elfkinja u oklopnoj brushalteri, uporno pozivajući ga da isproba još jedan multiplayer RPG za prave muškarce.

    Neuročip je na svu tu vakhanaliju reagovao naglim smanjenjem performansi. Slika je počela da se secka, a neki predmeti su postajali mutni i pretvarali se u skup odvratnih šarenih kvadrata. Što je čudno, modeli reklamnih botova nisu ni pomišljali na pikselizaciju, za razliku od stvarnih predmeta. Spotaknuvši se na pokretnim stepenicama, Max je samo pljunuo na sve i počeo energično da maše rukama, pokušavajući da očisti vizuelni kanal.

     — Problemi? — ljubazno je upitao Ruslan, stojeći niže na pokretnim stepenicama.

     — Da, prokletstvo! Nikako ne mogu da shvatim kako da uklonim reklame.

     — Da li si već instalirao besplatne aplikacije iz mariner-play-a?

     — Bez njih me sa kosmodroma neće pustiti.

    Ruslan je nenadano pokazao brigu, podržavajući Maxa za lakat dok su silazili s eskalatora.

     — Trebalo je pročitati licencni ugovor.

     — Dvesta stranica?

     — Negde na stotoj dvadesetoj piše da slabi čip - tvoji lični problemi. Reklama je plaćena, niko je neće skraćivati. Okreni vizuelne postavke na minimum.

     — Šta je to za glupost?! Ili gledaj snimke, ili dalje bolje da ne gledaš od deset metara.

     — Navikni se. Upozoravao sam te: u poređenju s ljubiteljima smutija i segveja iz Neuroteke, ja sam pravi uzor pristojnosti. Još ćeš ceniti moju iskrenost, brate.

     — Naravno… brate.

     — Kada dobiješ službenu povezanost od Telekoma biće lakše.

    Kada se Max našao u podzemnoj garaži, malo je bio zbunjen. Slabo osvetljen, naizgled poluzaboravljen prostor protezao se u svim pravcima od lifta koliko oko može da dokuči. Parking je predstavljao pravi šumski splet stubova od poda do plafona, raspoređenih na jednake razmake, sa osvetljenjem tako oskudnim da su se trake svetlosti smenjivale s trakama polumraka. Ruslan se zaustavio ispred teškog tamnog SUV-a i okrenuo se. Njegovo lice je potpuno tonulo u senkama, a od neodređenog mračnog silueta isijavalo je nešto natprirodno. Činilo se da čeka onoga koga mu je sudbina odredila da ga vodi u podzemni svet. K mističnim promenama stanja um pridonela je niska gravitacija. Max nije mogao da razlikuje čvrstu granicu poda u polumraku i posle svakog koraka na nekoliko trenutaka je visio u vazduhu, zbog čega se činilo da će sada uploviti u sivi grad, poput izgubljene duše. „A nemam ni kovanica za plaćanje usluga, rizikujem da zauvek ostanem zaglavljen između svetova.“ Max je okrenuo vizuelne postavke unazad i svet iznad nestao, pretvorivši se u običan podzemni parking.

    Ruslan je polako pokrenuo teški automobil.

     — A čime se konkretno baviš na poslu, ako nije tajna? — Max je odlučio iskoristiti novog poznanika da dobije malo insajderskih informacija.

     — Da, uglavnom pregledam ličnu korespondenciju, razne ljubavne poruke i slične gluposti. Smrtnu dosadu, znaš.

     — Razumem, razumem, to je stvarno posao, — ljubazno se nasmejao Maks i, gledajući ozbiljno lice sagovornika, dodao sa iznenađenjem. — Tako da to nije šala, zar ne?

     — Kakve šale, prijatelju, — nasmejao se Ruslan. — Naravno, imam potpuno druge obaveze, ali tvoja briga oko ličnog života brzo će proći. Svi zaposleni u Telekomu mogu da provjeravaju svaku poruku i razgovor, bez obzira na to da li su službeni ili nisu.

     Ruslan se cinično osmehnuo i, malo kasnije, nastavio:

     — Za važne zaposlene postoji čak i poseban server u dubinama Telekoma, na koji se sa čipa beleži sve što vidiš i čuješ.

     — Nije im lako tim važnim zaposlenima.

     — Da, da si video dečka koji prate naše prljavo veš… Uglavnom, nije ih briga šta gledaju.

     — Po mom mišljenju, sve to je nezakonito, zabranjeno, uključujući i odluke Saveta za konsultacije.

     — Navikni se, na Marsu nema zakona, osim onog koji za zaposlenike određuje njihova firma. Ako imaš problema, potraži drugi posao.

     — Aha, da se zaposlim u korporaciji gde te zbog svake sitnice kažnjavaju.

     — Život je surov. Razni ljubitelji privatnosti rade kao konobari i slični, nikoga ne zanima o čemu pričaju i šta misle.

     — Pa, potpune slobode nema, uvek se mora na nečemu žrtvovati, — filozofski primeti Maks.

     — Nema nikakvih prava i sloboda, postoji samo ravnoteža moći i interesa različitih igrača. Ako nisi igrač, moraš poštovati tu ravnotežu.

     „Pa, pa, i uskoro ćemo se sresti s lokalnim Al Kaponeom, koji upravlja Telekomovom bezbjednošću? Ovaj novi prijatelj, naravno, i nije sjajan tip, treba biti oprezan u prijateljstvu s njim, ali takvo poznanstvo može se ispostaviti korisnim“, — razmišljao je Maks.

    Max je vedno sanjal o življenju na Marsu. Vsak dan, ko je skozi okno gledal na razpadajoče, mrtvo Moskvo, je razmišljal o rdeči planeti. Vitki stolpi zgradb, lepota podzemnega sveta in brezmejna svoboda uma so ga prežemali v nemirnih sanjah. Marsovska sanja Maxa se je vseeno nekoliko razlikovala od povprečne: ni sanjal le o virtualnih in materialnih dobrinah. Njegove skozi razumljive želje po bogastvu in neodvisnosti so bile tesno prepletene z očitno nedosegljivimi, skoraj komunističnimi sanjami prinašati svetu pravičnost in srečo za vse. Seveda o tem nikomur ni govoril, a včasih je resno verjel, da bo na Marsu dosegel tako moč in bogastvo, da bo preobrazil čredo krutih multinacionalk v nekakšen Mars, kot si ga je predstavljal v otroških sanjah. Kot predmet izboljšanja mu nista bila všeč niti Moskva, niti celo Evropa ali Amerika, temveč le Mars. Včasih se je ne racionalno odločal, žrtvoval sanje za mnogo ugodnejše ponudbe od ne-marsovskih podjetij. Max je hrepenel po rdeči planeti in ni hotel poslušati argumentov razuma, ker je bil nekako prepričan, da se bodo tiste stene, v katere je neuspešno trkal v Moskvi, na Marsu čarobno sesule pred njim. Ne, seveda si je vse vnaprej načrtoval: dobiti službo v Telekomu, sprva najeti stanovanje, nato mogoče vzeti kredit za stanovanje, preseliti Masho, in potem, ko bo rešil temeljne naloge, mirno tlakovati pot do sijoče vrh. Ampak to ni bila kariera zaradi kariere ali kariera zaradi družine, temveč vse to za uresničitev neumnosti.

    V otroštvu je Max obiskal glavnega mesta Marsa, ki ga je očaralo s svojo pravljico. Vsi čas je hodil z odprtimi usti in široko odprtimi očmi. Kot nek čudoviti lovec na duše ga je pravljični mestni Tula ujel v svetlečo mrežo, in od takrat naprej je bila neopazna, napeta struna vedno povezana med Maxom in njim. Velikokrat je to spominjalo na rahlo norost. Pri dvanajstih letih je Max zbiral modele marsovskih roverjev, ladij, zbiral redke kamne iz globin rdeče planete, na polici je imela velika, skoraj metrska različica „Vikinga“, ki jo je sestavljal šest mesecev. Počasi je prerasel svoje igrače, a ga je na Mars vleklo z enako močjo, kot da bi mu nekdo vztrajno šepetal v uho: „Pojdi, beži, tam boš našel srečo in svobodo.“ Ta mistična povezava je bila na prvem mestu v njegovem življenju, ostalo: prijatelji, Masha in družina so nekako izginili v ozadju globalnih ciljev, čeprav je Max naučil dobro skrivati svojo indiferentnost do vsega svetnega. Na koncu je bila to mogoče ne najbolj samožrtvena strast, ki je obvladovala ljudi, a se je Max naučil uporabljati na način v dobro. Vsaj Masha je bila prepričana, da so vsi ti titanski napori usmerjeni v prihodnje družinsko srečo. In celotna življenjska pot Maxa se je spremenila v kompromis med neuresničljivimi sanjami in tem, kar so mu narekovale življenjske okoliščine. Max se je neprestano pretrgal v izčrpavajočem preganjanju neznanega, mučile so ga približno naslednje misli: „No, prekleto, kmalu bom star trideset let, vendar še vedno nisem na Marsu. Če pridem tja do štiridesetega leta s Masho in dvema otrokoma – to bo popoln in končen poraz. Ja, in nikoli ne bom tam pri takem razmerju. Treba je vse narediti hitreje, dokler sem še mlad in močan.“ In bil je še hitrejši, kar je vplivalo na kakovost in vse ostalo.

    Max je pogledu skozi okno: težak avtomobil se je peljal skozi zapleteno mrežo podzemnih predorov, katerih stene se zdi, nikoli niso bile dotaknjene s človeško roko. Na ozki, dvopasovni cesti skoraj ni bilo avtomobilov. Nasproti so občasno pripeljali le tovornjaki z emblemom INKISA: stilizirana glava astronavta z dvignjenim vizirjem čelade, v ozadju planetarnega diska.

    „Kam to pravzaprav gremo?" je z rahlo skrbjo pomislil Maks, medtem ko je še naprej strmel skozi okno. „Ne spominja se na prometno avtocesto proti Tuli.“

     „To je službena trasa INKIS-a, po njej bomo prispeli v tridesetih minutah," je odgovoril Ruslan na neizrečeno vprašanje. „Po običajni cesti bi se plazili poltretjo uro."

     „Ali smo edini, ki pametno vozimo po službenih cestah?"

     „Seveda, zaprta je za običajne voznike, le INKIS in Telekom povezuje stara tesna prijateljstva."

    „Prijateljstvo zanje," je s skepso pomislil Maks. „Zanimivo bi bilo izvedeti, s čim se ta tip v resnici ukvarja."

    Glede na cesto, ki se je širočila pred njim, se je spraševal, kako je Ruslan tako mirno orientiran v labirintu predorov in jam, po katerih so drveli z divjo hitrostjo. Steza je nenehno zavijala, včasih se dvigala navzgor, včasih pa se sesedala navzdol in prečila druge, še ožje ceste. Osvetljena je bila zelo slabo, svetilniki spredaj so le iz teme potegnili velike stalaktite in stalagmite, ki so se ponekod komajda približali asfaltni površini. Ob cesti je z brenčanjem minil odcep na še eno stransko pot z gramozno podlago. Iz njega je ravno izvijal gromozanski gradbeni buldožer, ki je s hrupom podiral majhne kamenčke pod seboj. Ruslan ga je skoraj povsem obvozo prehitel, ne da bi se oziral na drobne kamenčke, ki so leteli izpod velikih koles buldožerja, nato pa je takoj zagrizel navzdol in desno za slabo osvetljenim zaprtim ovinkom. Maks se je panično oprijel ročaja vrat in pomislil, da je Ruslan neznan daljni potomc Šumaherja in pot pozna na pamet, ali pa je tu nekaj drugega. Takoj je našel vmesnik navigacijske naprave in še enkrat občudoval, kako priročno je urejen nadzor nad objekti v marsovski internet; ni bilo treba vklapljati iskanja ali nameščati novih gonilnikov, dovolj je bilo klikniti na ikono naprave in ta je bila pripravljena za uporabo. Na vetrobranskem steklu se je odražala karta okolice vesoljskega pristanišča, nad cesto pa so se pojavile zelene puščice-zapovedi za zavoje z vsemi potrebnimi pojasnili: radij zavoja, priporočenost hitrosti prehodov in druge informacije. Poleg tega je pameten računalnik dopolnil sliko zaprtih ali slabo osvetljenih odsekov ceste, kar je Maks razumel po gibanju nasproti vozečih tovornjakov, je slika posredovana v realnem času.

     — Ali ti avtopilot ne deluje?

     — Seveda deluje, — je skomignil z rameni Ruslan. — Te ceste so eno redkih mest, kjer je dovoljeno samostojno voziti. Veš, kakšen je problem tukaj kupiti avto s volanom in pedali. Ne razumem, zakaj bi zapravljal nekaj sto kriptovalut in se vozil kot potnik. Slabše je kot brezalkoholno pivo in virtualne ženske. Prekleti botaničarji, tufajo svoje čipe povsod, kjer ne bi smeli.

     — No kidding, there's a funny Moscow joke about unmanned control, but it's not particularly funny, really.

     — Well, go ahead, tell it.

     — So, a husband and wife are lying in bed after fulfilling their marital duties. The husband asks, "Darling, did you like it?" "No, dear, you used to be much better at it. Have you got another woman!?" "No, dear, it's just that back then I was always fighting orcs, and my chip was handling it for me."

     — That's not really a joke, — Ruslan smirked. — I don’t doubt it about certain office rats. Why would they need real women… By the way, there's even a service like that, it appeared relatively recently. It's called 'body control.' The chip drives you to work and home, for example, while you can just keep battling your orcs as much as you want.

     — Is it like zombies? Must be creepy to meet such people on the streets?

     — Yeah, you wouldn't notice anything. Some guy's just walking, staring at one point, that's how everyone is now. A good chip even answers questions like, "Hey dude, do you have a cigarette?"

     — Progress has come so far. Are boxing skills also built into these chips?

     — Sure, in someone's pink dreams. Just think about it, where would the strength and reaction come from? It’s either some expensive implants or you sweat it out in the gym. Only in Warhammer: paid a couple of coins for an account and became this damn space marine.

     — Sounds like a pretty terrible service. Who knows what your chip will do for you, who’s responsible for the consequences?

     — As usual, read the agreement: a broken face — your personal problem.

     — Are there bad neighborhoods on Mars?

     — As many as you want, — Ruslan shrugged, — you know, working in uranium mines doesn’t help with, uh…

     — Developing a rich inner world, — Max suggested.

     — Exactly. So, there are plenty of areas patrolled by local gangs, but just don’t show up there and you’ll avoid a lot of trouble.

     — Which areas are those? — Max decided to clarify just in case.

     — The area of the first settlement, for example. It's like a gamma zone, but in reality, there's high radiation and low oxygen. The locals love to replace lost body parts with all kinds of sharp objects.

     — I wonder why the corporations can’t deal with these thugs?

     — Kako da se snađemo?

     — Šta to znači kako da se snađemo?! U podzemnom svetu, gde svima u glavi se nalazi neuročip, kakvi su problemi uhvatiti sve prekršitelje reda?

     — Pa ti si — zakoniti zaposleni u Telekomunikacijama, već si sve policijske aplikacije instalirao na čip. A neko možda šeta s krivotvorenim čipom, a nekim podizvođačima poput „Uranium One“ ili Minatomu to je uglavnom nevažno: ko se zaposlio kod njih. A uopšte, čemu se Telekom ili Neurotek napreže? Tinejdžeri iz prvog naselja nikada se ne bi upustili u to. I opet, nekako ne priliči samome pritiskati nekog obožavatelja slobodnog softvera na segvaju. Potrebni su stručnjaci za to.

     — A ti slučajno nisi iz takvog kraja? — izneo je opreznu pretpostavku Maks.

     — Ne, rođen sam na Zemlji. Ali način na koji razmišljaš skoro je tačan i veoma opasan.

     — Ma daj, koliko mi je stalo... A da li će se botaničari na segvaju uvrediti što ovde pričaš razne gluposti o njima?

     — Proveravaju moje postupke, a pričati možeš koliko hoćeš, to ništa ne menja. Šta si pomislio: na Marsu nema kriminala?

     — Pa, bio sam uveren. Kako možeš počiniti zločine ako tvoj čip odmah šalje obaveštenje gde treba?

     — Naravno, a elektronski sud automatski izrekne kaznu i takođe, automatski može pokrenuti predmet, proveriti sve uslove i poslati za rešetke. A ako budeš previše pravio probleme, ušiju ti miničip koji neće samo slati signale, već odmah isključiti nervni sistem čim pokušaš da prekršiš zakon. Samo si pomislio da pređeš ulicu na nepropisnom mestu, a noge ti se jednostavno onesvešćuju… na sredini puta.

     — Pa da, to je ono što pokušavam da kažem.

     — U tajnosti ti kažem: sve to, da bi pritiskali one kao ti, poštene ljude. Prekršioci s krivotvorenim čipovima na to se ne obaziru. Da, korporacije bi naravno mogle da suzbiju kriminal, ako bi htele. Ali njima to nije važno.

     — A zašto ne bi bilo važno?

     — Prinesel sem ti en razlog. Lahko razmisliš še o tem, ko boš imel čas. Predstavljaj si, da je prišel komunizem, vsem revčkom so vstavili mini čip in delajo za dobro družbe. Povsod je čisto, lepo, ni nobenih območij gamma ali delta, če si bolan — se zdravi. Če izgubiš službo — živi na socialni pomoči. Kdo bo takrat celo življenje delal, dokler ne umre? Vsi se bodo sprostili in imeli vseeno do uradnikov s svojimi segwayi. Ampak ko je perspektiva postati brezdomovec v območju delta, kjer ni kaj dihati, ali pa iti na zanimiv izlet po taboriščih vzhodnega bloka, takrat se boš resnično potrudil. Zakaj se nekaterim v Moskvi ne ljubi sedeti na miru? Zakaj se ti zdi, da so pripravljeni trpeti za šefe iz Telekomu, ki jih sploh ne štejejo za ljudi?

     — Očitno pretiravaš, — je zagnal roko Maks. — Izmišljaš si neke teorije zarote, jasno je, da lahko pod njih prilegaš kakršnekoli dejstva.

     — Prav, izmišljam si teorije zarote. Ti pa očitno misliš, da si prispel v deželo vil. Sam doživi, pa bomo čez leto videli, kdo od naju je prav.

     — Čez leto bom sam postal šef v Telekomu, takrat pa bomo videli.

     — Seveda, kar naredi, ne bom nasprotoval, — se je zasmejal Ruslan. — Ne pozabi, kdo te je peljal iz vesoljskega pristanišča. Le, da so to vse sanje…

     — No, sanje ali ne, toda če boš vse življenje preživel na udobnem mestu, potem zagotovo ne boš ničesar dosegel.

     — Resno si se odločil vstopiti v družbo pravih Marčanov?

     — Kaj pa je posebnega? Kako sem jaz slabši od njih?

     — Tu ne gre za slabše ali boljše. To je eliten klub za svoje. Tja ne pustijo nikogar, ne glede na zasluge.

     — Očitno je, da je vodstvo katere koli multinacionalne korporacije do neke mere zaprt klub. Moral bi videti, kako so družinske klana zasedli vsako kakšno količino krušnih mest v Moskvi. Nobenega elitizma, samo prvinsko divjanje Azijcev: nič jih ne skrbi, razen živalskega hrepenenja po čim več in čim hitreje. V vsakem primeru, prva stopnica na Marsu je vseeno boljša, kot delati primitvene spletne strani v Moskvi. Morda bom vsaj zaslužil kakšen denar.

     V Moskvi zasigurno zaslužiš više novca radeći na jednostavnim sajtovima. Samo što nisi došao ovde da bi do četrdesete postao mali šef i skupio novac za stan u beta zoni. Samo se nemoj ponovo naprezati, ali misliš da si prvi koji je ovde došao s plamenim očima? Ima mnogo takvih sanjara, a maršani su naučili da izvuku sve sokove iz njih.

     Znam da ću morati raditi i da ne uspevaju svi, neki se razočaraju, ali šta da radim. Zaista misliš da ništa ne razumem?

     Da, pametan si momak, nisam mislio ništa loše, ali ne znaš sistem. A ja sam video kako to funkcioniše.

     I kako to funkcioniše?

     Veoma jednostavno: prvo će ti ponuditi da radiš kao običan admin ili programer, zatim će ti malo povećati platu, a možda te postave za šefa novajlija. Ali ništa stvarno zanimljivo neće ti dati da uradiš, možda ćeš dobiti nešto, ali će sva prava zadržati za sebe. I stalno će ti se činiti da si skoro u društvu, samo malo da se potisneš, ali to je iluzija, prevara, prokleti stakleni plafon.

     Svestan sam da se većina suočava sa staklenim plafonom. Cela stvar je u tome da uđeš u grupu onih srećnika koji su uspeli.

     Nema srećnika, shvati to. Politika je takva — ne primaju strance.

     Ne vidim logiku u takvoj politici. Ako nikoga ne prime, svi, kako ti kažeš, neće ništa ni postaviti. Zašto se truditi, ako je rezultat poznat? Ako ne prikazuješ videa sa srećnim milionerima, niko neće kupovati lutrijske karte, zar ne?

     Ovde ti mogu izraditi bilo koje videe. Niko neće uhvatiti Neurotek za ruku.

     Hoćeš reći da maršani jednostavno sve obmanjuju?

     — Не совсем так, они не просто обманывают, они делают это довольно хитро. Ладно, попробую объяснить… Ты устроился в Телеком, и служба персонала завела на тебя личное дело. Там есть файлик, куда заносятся все данные, которые удалось собрать, вплоть до школьных оценок, а также вся история запросов и посещений с чипа. Исходя из этих данных и твоей текущей активности, программа будет следить за тем, когда что тебе сказать, когда повысить в должности, когда прибавить зарплату, чтобы ты не сбежал. Короче, будут постоянно держать морковку перед носом.

     — Ты прям всё вырисовываешь в черном цвете. Ну, да, используют нейросети для анализа личных данных. Но это, конечно, совершенно не приятно, хотя я не вижу в этом никакой трагедии.

     — Трагедия в том, что если ты не марсианин, то своими проблемами ты будешь делиться только с этой нейросетью. Это полностью, как бы, формальная процедура, живые менеджеры тебе за все эти годы ни слова не скажут. Для них ты — пустое место.

     — Как будто ты в Москве не пустое место для какого-нибудь ИНКИСа. Понятно, что сначала нужно обратить на себя внимание, чтобы марсиане начали тратить время на обсуждение твоих карьерных перспектив.

     — Ну, ты действительно не понимаешь. У себя в Москве или, в худшем случае, в какой-нибудь Европе ты можешь участвовать в гонке с толпой таких же, как ты. И даже если девять из десяти призовых мест уже заняты чьими-то друзьями или любовницами, на десятое ты вполне можешь претендовать. Но на Марсе ловить абсолютно нечего, даже если ты гений. Марсиане давно всех людей вычислили и каждому выделили персональное цифровое стойло… Ладно, забей, в общем. Каждый сам делает свой выбор.

     — Я бы даже сказал: каждый сам видит то, что хочет увидеть.

     „Na Telekoma je čudna neka služba za sigurnost“, pomisli umorno Maks. „Šta je on hteo da postigne, da letim nazad u Moskvu i da živim tamo dugo i srećno? Da, bolje je verovati da će kod nas popraviti puteve i prestati sa korupcijom, nego u dobra namera ovog tipa. Verovatnije je da se on tako zabavlja. Ili je zaista povezan s nekom mafijom i vidi samo tamnu stranu grada Tuľa.“ Ipak, Maksovu dušu ponovo su počeli gristi sumnje: „Zašto Telekom traži stručnjake u zabačenoj Moskvi, u odnosu na Tulu? S druge strane, zar su me dovukli ovde na toliko daleko zbog loše šale, plaćajući troškove putovanja? U svakom slučaju, novac za povratnu kartu još uvek imam. Ali zašto sam onda započeo ove razgovore? Pa zar nemam s kim više da podelim? U njegovom brbljanju ima nekog racionalnog zrna. Kako u svetu virtuelne stvarnosti razumeti: da li gradim karijeru sa neuralnim mrežama, ili razgovaram s pravim Marsovcima? Po visini zarade? Ali, istina je, i u Moskvi se mogu zarađivati novci, posebno ako si nemoralan tip sa vezama. A ovde je svaki rezultat u određenoj meri virtuelan. Dovoljno snažna neuralna mreža lako će odgonetnuti sve moje snove i podmetnuti u prijatan svet iluziju da se oni ostvaruju. Možda u dubini duše jasno svesno znam svu nedostižnost svojih nada i, u tajnosti od samog sebe, nikada nisam imao nameru da ih ostvarim. A ovde postoji sjajna prilika da vidim kako izgleda savršen svet. Samo da pogledaš jednim okom, to je ipak zabranjeno, to nije porok, nije neuspeh, tako bezopasno taktičko povlačenje. A tamo, u bliskoj budućnosti, sigurno ću početi sve da radim ozbiljno: jednim silovitim naporom preseći ću mrežni kabl i krenuti. A za sada još može malo da maštam, još malo… M-da, tako će sve to biti: još malo, još malo će se produžiti na nekoliko decenija, dok ne postane previse kasno, dok se ne pretvorim u bespomoćnu amebu koja pliva u hranljivom rastvoru. – s užasom je predvideo Maks. – Ne, moram da prekinem s tim sumnjama. Moram da budem kao Ruslan, ili kao prijatelj Denis, na primer. E, DeN jasno zna šta želi i ne brine se. I za svaku vrstu čipova i neuralnih mreža ga nije briga… Ali, s druge strane, da li je to prava snovi? To su samo instinkti i surova životna potreba.

     — Skoraj smo prispeli, — je dejal Ruslan, ustavljajoč se pri umetnem predoru, ki se strmo vzpenja, — sedaj bomo prešli skozi vrata in se pripeljali v mesto. Ne pozabi aktivirati prehoda.

     — Katere območje je to bilo?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! In tukaj se tako mirno vozimo, to je skoraj odprt vesolje.

     — Vem, vsebnost kisika ni regulirana, visoka raven sevanja? Pa imaš otroke?

     — Ne…

     — Potem slabo.

     — Kaj slabo? – je zaskrbljeno vprašal Maks.

     — Samo se hecam, nič ti ne bo odmrlo. V tem avtu je kot v tanku: zaprta atmosfera in zaščita pred sevanjem, pa še lahki skafandri v prtljažniku.

     — Ja, skafandri v prtljažniku nam bodo zagotovo rešili življenje v primeru resne nesreče, — je pripomnil Maks, vendar Ruslan njegove ironije ni opazil.

    Brez odlašanja so minili skozi stare vrata in se zapeljali na pospeševalno stezo avtoceste že v Tuli. Ruslan se je sproščeno oprl nazaj v sedež in predal obvladovanje računalniku. Kakor koli že, na avtocestah v Tuli, kjer je bila maksimalna hitrost omejena na fantastičnih dvesto milj na uro, so imeli računalniški sistemi prednost pred kakršnimikoli dejanji voznika. Le cestni računalnik je bil sposoben varno voziti vozilo pri takšnih hitrostih v gostem prometu. Marsovski sistem za upravljanje prometa si je zaslužil najbogatejše pohvale; dovolj je bilo izbrati cilj in sistem je sam izbral optimalno pot glede na napoved zasedenosti ceste ob namenih drugih uporabnikov. Če ne bi bilo njega, bi se Tula zagotovo dušila v prometnih zastojih, kot mnoge zemeljske megamestne.

    Max admired the operation of the cohesive mechanism of the road system from the bird's-eye view on the interactive map of the city. The shimmering streams of cars flowing through the traffic interchanges resembled the circulatory system of a living organism. Heavy freight and passenger platforms obediently wove in the right lanes, while speedy cars raced by on the left. If someone changed lanes, the other participants in the traffic would obediently slow down to let them pass, almost scraping bumpers against each other. No one attempted dangerous overtakes or cut each other off; all maneuvers were carried out in advance with perfect speed and precision. Everywhere, multi-level interchanges had been built: there was no need for traffic lights. Max smirked, thinking that anyone witnessing such a sight would make even the most hardened Moscow traffic officer shed tears of joy. Although, no, rather tears of sorrow: wherever an always sober and infallible computer is in control, the corrupt traffic police would obviously be left out of the picture.

    "But the speeds could be lower, and the distance between cars could be greater, at least ten to fifteen meters," Max thought, "one can only hope that if any freight platform loses control, the system will manage to react in time; otherwise, it would turn into a dreadful mess."

    V mestu je bilo kaj videti poleg avtocest. Nizka gravitacija in ogromne podzemne praznine so omogočale neverjetne dosežke v arhitekturi. Tule, zakopan v jamah in predorih, je bil hkrati usmerjen proti nebu. Sestavljen je bil iz visokih nebotičnikov, stolpov in zračnih konstrukcij s tankimi oporami, povezanih s spleti prehodov in transportnih poti. Ob vsakem poslopju je bila potrjena povezava do spletne strani, kjer si lahko po želji izvedel veliko zanimivega o megapolisih. Evo, dvestometrska steklena krogla, kot da visi v zraku – to je dragi klub. Znotraj so bogato oblečeni ljudje in poloblečeni prodajni dekleti veselo preživljali čas v okolju obogatene resničnosti. A tu, čez nekaj ulic, stroga, turobna zgradba brez stekla in neona – bolnišnica in zavetišče za reveže, to je postavljeno v ugodni življenjski coni „beta“. Izgleda, da so civilizirani Marsovci povsem pripravljeni deliti drobtine z gospodove mize, čeprav se zdi, da jih nobena država več ne sužnjuje.

    Nekatere zgradbe so se, kot stebri, naslanjale na strop jam, okoli njih je običajno krožil roj prispelih in naglih dronov. V takšnih stavbah so bile locirane gasilske, okoljske in druge mestne službe. Ne da bi se ustrašil, da bi pogledal njihovo spletno stran, je Max odkril, da ti stebri dejansko opravljajo tudi funkcijo nosilnih konstrukcij in ščitijo naravne oboke podzemlja pred sesutjem. Ukrep je bolj preventiven, na Marsu ni opazne tektonske aktivnosti: notranjost rdeče planete je že dolgo mrtva in ne moti ljudi. A je precej drugih težav, z ekologijo: v kamenju nenehno najdejo spore starodavnih bakterij, in z radiacijo: naravna raven, celo v globinah zaradi velike koncentracije radioaktivnih izotopov, je mnogo višja kot na Zemlji. Zato so glavne laboratorije mogočni korporacij običajno locirali v ločenih jamah, zaprtih od glavnega mesta z več nivoji zaščite.

    Srečali so se tudi povsem eksotični primerki lokalne arhitekture: tam, kjer so v tleh jam odprtine, so stolpi viseli s stropa kot veličastni stalaktiti, ki so se končali v praznini. Iz odprtin je bilo slišati brnenje kisikovih postaj – lahkih mestnih organizmov. Vlogo dirigenta veličastnega orkestra so igrali elektronski naprav. Z lahkoto so prevzeli skrb za nepravična človeška bitja, jih praktično zamenjali povsod. Prebivalci Tule so se sproščeno sprehajali po krhkih višinskih galerijah, hiteli v maglevih, vdihavali čisti filtriran zrak in se niso obremenjevali, da jih od trenutne ali nasprotno mučne smrti ločijo nanosekunde in nanometri napak, ki so se nepričakovano prikradle v najfinejše kristale računalniških naprav.

    Seveda, za oblikovanje mestnega pokrajine bi lahko izbrali katerokoli ozadje. Najbolj priljubljena je bila ozadje elfskega mesta, kjer so se špice preoblikovale v veličastna drevesa, z zidov so tekli slapovi, nad glavo pa je razprostrto eksotično nebo s številnimi sonci. Maxu je bolj všeč bila ozadje podzemnega mesta črnih čarovnikov. Bilo je veliko bližje realnim teksturam prostora, poleg tega pa je porabilo manj virov čipa. Neonki oglasi, preoblikovani v duhovne ognje, so mehnili čudne bleščice na črno-rdeče skalne stene, iz temine so iztrgali polprosojne žile dragocenih mineralov. In droni, preoblikovani v elementale in duhove, so se vrteli v plesu pod stropi jam. Tako prepletena in organska lepota virtualnih stvaritev in lepota naravnih podzemeljskih prostorov, da je srce kar zastalo. Naj bo ta lepota tujka in ohlajena, naj so jo izklesali zli duhovi mrtvega planeta pred milijoni leti, vendar je njen hlad privabljal k sebi, in duša je veselja pozabila na sladek strupen spanec. In zmagovalni duhovi, zlobno se smejeci, so izvajali svoj nedoumljiv ples in čakali na novo žrtev. Max je še naprej opazoval Tulo, ki jo je tako dolgo in strastno želel znova videti, ko je nenadoma nekdo neviden in strašen pretrgal napeto struno in šepnil: "No, zdravo, Max, tudi jaz sem te čakal...".

     — Si zaspal? – Ruslan je potisnil svojega nasprotnika v ramo.

     — Tako… sem se zamislil.

     — Centralni ured, skoro smo stigli.

    Ranije se Maks iz nekog razloga malo interesovao za to što predstavlja sedište glavne ruske kompanije. Na slici kancelarije Neurotek – poznatog 'Kristalnog špica', više puta je nailazio na internetu. Da, to nije ni čudo: brend je, kako se kaže, poznat. Ovaj špic se nalazio u krateru, prekrivenom najvećim i najstarijim kupolom Tule, dosegnuvši visinu od pet stotina metara. Ali najviše je bila poznata po tome što su se u njenim nosivim konstrukcijama naizmenično nalazili potpuno prozirni i ogledalni elementi. Kroz prozirne delove moglo se posmatrati unutrašnji život korporacije, poput kuvara u nekim restoranima, dok su ogledala prelamala svetlost na najčudnije načine. To je, očigledno, simbolizovalo: potpunu otvorenost kompanije, čistoću misli njenih zaposlenih i sjajne vrhove naučno-tehnološkog napretka. U svakom slučaju, sa tornjem Neuroteka bilo je jasno: skupo, sjajno i iritirajuće za oči. Naravno, Telekom ne bi bio Telekom da se nije trudio da meri veličinu kula sa Neurotekom. I tamo gde nije bilo visine i sjaja, Telekom je nadoknađivao bodove spektakularnošću i razmerom. Ogromna armirano-betonska građevina imala je temelj koji je odlazio u dubok provaliju, a gornji spratovi su se oslanjali na svod pećine. Dostojan primer gotičke arhitekture bio je okružen prstenom manjih tornjeva, koji su se protezali jedni ka drugima sa dna i plafona podzemlja, snažno podsećajući na zubastu vilicu. Analogno, centralna zgrada Telekoma simbolizovala je potpunu zatvorenost kompanije, posebno, za razne strane prodajne gadove, koji se nazivaju 'četvrtom vlašću', a sa mislima je i tako sve očigledno, a zakašnjenja u razvoju naučno-tehnološkog napretka lako su nadoknađivana 'velikom palicom' koja je ostala u nasleđu od pokojne Ruske Imperije.

    Ruslan je rado preuzeo ulogu vodiča. Verovatno su mu se, pri pogledu na drago srce arhitektonsko oruđe zastrašivanja konkurenata, probudila neka patriotistička osećanja.

     — Jesi video kako smo se dobro smestili? Uski oči su već postali zavidni svi.

    „Neurotek, zar ne? Sigurno će uskoro umreti od zavisti.“ – Mislovni skepticizam Maksa gotovo se nije odrazio na njegovom licu.

     — To je podzemni del osrednjega stebra močnega kupola. Verjetno si jih videl iz terminala. Močni kupol do konca ni bil dokončan, a osnovne strukture nam pridejo prav. Tukaj lahko preživiš tudi jedrsko vojno, ne pa v stekleni ptičnici. Pravim, da ne?

    Ruslan se je obrnil na sogovornika po potrditev svojih besed in Maks je moral hitro kimati:

     — Moj dom – moja trdnjava.

     — Tako je. Boljše zaščite, kot je znotraj stebra, pravzaprav ni. Tudi če bi se jama popolnoma porušila, bi konstrukcija zdržala. Kmalu se boš lahko prepričal, kako dobro je tukaj…

    «Da, — se je zdrznil Maksim, — zdaj pa ni pobega». Takoj ko je to pomislil, je mogočna usta pogoltnila majhno štirikolesno lupinico.

    18. oktober 2139. Zadetki novic.

    Danes, ob 11. uri po lokalnem času, je korporacija INKIS vložila svojo prošnjo za polnopravno članstvo v Svetu za svetovanje marsovskih naselij. Prošnjo so podprli glasujoči člani Sveta: korporacije Telekom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries in druge. Tako je prošnjo podprlo 153 polnopravnih glasov, pri minimalnem obveznem številu 100 glasov. To vprašanje je vključeno v dnevni red naslednje seje Sveta, ki se začne 1. novembra. V primeru pozitivnega rezultata glasovanja o svoji prošnji bo korporacija INKIS pridobila 1 polnopravni glas in možnost predlaganja resolucij preko pisarne Sveta. Trenutno ima predstavnik korporacije INKIS v Svetu omejene pravice opazovalca. Prav tako je INKIS napovedal dodatno javno ponudbo svojih delnic z ocenjeno vrednostjo okoli 85 milijonov kript.

    Novica je bila dopolnjena z videom, kjer so delavci v skafandrih odstranjevali z piedestala «Orion», «Ural», «Burja» in «Viking», ki so zvesto služili dolga leta in nato zavarovali svojo zadnjo pristaniško točko. Domnevno so to počeli zgolj zato, da bi stare ladje poslali v muzej Osvajanja Marsa, kjer bo lažje zagotoviti ustrezne pogoje shranjevanja. 'Aha, tako smo tudi verjeli,' je razdraženo pomislil Maks. Glede na to, kako naglo in divje so se dela izvajala, bodo nove eksponate do musejskih skladišč prispeli precej poškodovani, če jih prej ne bodo uničili pod drugim uglednim izgovorom. Najhuje se je odrezal 'Viking'. Neokretni delavci so razbili vso toplotno zaščito, ko so natovarjali ladjo na rampo. Celoten postopek: gomile koščkov, raztresenih po pesku, in ogabne plešaste površine so bile ujete v seriji izrazitih fotografij. Skratka, INKIS se je hitro trudil uslišati želje Svetovalnega sveta.

    Maks si je v mislih zaželel, da bi vodje korporacije zaslužili nekaj gnojnih mehurjev od prekomernega lizanjem marsovskih zadnjic in prešel na ogled naslednje novice.

    Na Titaniku še naprej potekajo nemiri. Po brutalnem zatiranju protestov, ki je bilo povezano z množičnimi aretacijami kršiteljev, stanje še vedno ni rešeno. Podporniki tako imenovane organizacije „Kvadius“ se zavzemajo za ustanovitev neodvisne države na Titaniku, kjer bodo izvedene radikalne reforme avtorskih zakonov in zagotovljena državna podpora projektom razvoja programske opreme z odprto licenco. Obtožujejo oblasti protektorata zaradi političnih represij in tajnih umorov nesoglašajočih, ter grozijo, da se bodo maščevali s terorjem na teror. Zaenkrat se privržencem „organizacije“ — kvadom, ne uspeva uresničiti svojih groženj, njihovo edino dosežek ostaja malomarna vandalizem in hekerski napadi. Kljub temu so policijske sile protektorata Titanik že uvedle povečane varnostne ukrepe v prometu, industrijskih obratih, postajah življenjskih sistemov in medicinskih ustanovah. Korporacija Neurotech je med prvimi izrazila nedopustnost uporabe nasilja, dejansko obsodila dejanja lokalnega protektorata in predložila ustrezne predloge Svetu za posvetovanje. V kratkem času bo na izredni seji obravnavana zadeva umika trenutnega protektorata Titanik. Stališče Neurotech zaenkrat ne naleti na razumevanje niti pri konkurentih, niti pri najbližjih zaveznicah. Konglomerat Sumitomo, ki naložuje znatna sredstva v svoje proizvodne zmogljivosti na Titaniku, je izrazito nasprotoval predlogu, predloženemu Svetu za posvetovanje, in poskuša blokirati njegovo obravnavo. Predstavniki Sumitomo predlagajo, da nemire preiščejo z lastno službo za varnost, in javno trdijo, da so jim znane številke nevronskih čipov vseh kvadov.

    »Wow, what’s happening in the Solar System, thought Max, lazily scrolling through the news site. Crazy people decided to stir things up on this frozen satellite, real lunatics, apparently freezing their last brain cells… An independent state on an isolated satellite, completely dependent on external supplies, they really think they can hold out, they'll crush them in no time. There’s nowhere to run from a submarine when there’s a lake of liquid methane around. – Max logically considered the plans and demands of the protesters absurd, while refusing to apply the same logic to his dreams of transforming Mars. – And suddenly Neurotek has become an advocate for democracy and human rights. They must be planning to snatch the production assets from a recent ally.»

    Out of curiosity, Max looked at the logo of the mysterious 'organization' left on the hacked websites: a blue diamond, the right half painted over, while on the left half, there was a portion of an all-seeing eye. Then he moved on to view the next news article.

    Telekom-ru je objavil povečanje hitrosti dostopa in velikosti datotečnih shramb za vse uporabnike svoje mreže, ob čemer so uvedli nov supersilni računalniški gruč, ki temelji na superprevodnikih za optimizacijo izmenjave podatkov. Podjetje obljublja, da bo tako v celoti odpravilo znane težave brezžičnih povezav. Telekom-ru je na takšne pritožbe strank vedno skliceval na pomanjkanje določenih zasebnih virov in oddajal prošnje Komisiji Svetovalnega sveta za elektromagnetni spekter. Po pravičnosti je treba omeniti, da frekvenčni vir dodeljen Telekomu le malo zaostaja za viri, dodeljenimi dvema največjima ponudnikoma Neurotech in MDT. Kar zadeva razmerje dodeljene frekvenčne pasovne širine v primerjavi s povprečnim številom uporabnikov, Telekom-ru bistveno prekaša svoje konkurente, kar kaže na slabo optimizacijo obstoječih virov. Nov supersilni računalnik naj bi odpravili to dolgoletno težavo. Telekom-ru je prav tako napovedal kmalušnjo otvoritev novega podatkovnega centra in več hitrih povezovalnikov. Podjetje izraža prepričanje, da kakovost njihovih storitev zdaj ne bo zaostajala za "veliko dvojico". Zdaj se je na trgu omrežnih storitev oblikovala polnopravna "velika trojica", trdi Telekom-ru. Predstavnica podjetja Laura May je prijazno pristala na to, da nam odgovori na vprašanja.

    Visoka platinasta blondinka, s tipa glamurozne dive iz zlatega obdobja Hollywooda, je osupljivo nasmejana pokazala pripravljenost odgovarjati na vprašanja. Imela je kodraste lase do ramen, bujno oprsje in velike, ne povsem idealne poteze obraza. A svet je gledala z rahlo zbadljivostjo in celo izzivom, njen hripav glas pa ji je dodajal posebno živalsko magnetizem. Njena krila so bila nekoliko krajša, šminka pa nekoliko bolj živahna, kot bi bilo pričakovano glede na njen status, a se ni ničesar obremenjevala, vsaka njena intonacija in gib pa je delovala kot provokacija gledalcev, da bi dvomili o njeni moralni trdnosti, pri tem pa nikoli ni prestopila tanke meje formalnih pravil. In povsem uradna zmagovalna poročila Telekoma so v njenem nastopu zvenela zelo obetavno.

    »Ja, ko ti takvim glasom obećaju nebesku brzinu povezivanja, svatko će brže potpisati ugovor, — pomislio je Maks. — Ipak, tko zna kakva je ona, kojim jezikom govori i postoji li uopće? Možda žene vide nekog brutalnog macho«?

    Lora je hrabro odbijala napade na svoj domaći sindikat.

     — …Ljubitelji su nam lijepe etikete da su naše usluge jeftinije, ali manje kvalitetne i pouzdane, i navodno koristimo zastarjele tehnologije mrežne razmjene. Iako smo već odavno implementirali potpunu uronjenost i sve glavne vrste usluga, neki problemi su se pojavljivali samo zbog opće preopterećenosti mreže i to isključivo u bežičnoj vezi. Ali sada, nakon pokretanja novog superračunala, Telekom će pružati kvalitetne usluge po znatno nižoj cijeni od konkurencije.

     — Kako komentirate optužbe Neurotecha i MDT-a za damping s strane Telekoma? Je li istina da Telekom koristi prihode od svojih neprofitnih aktivnost da drži nisku cijenu na mrežne usluge?

     — Zasigurno se slažete da niska cijena ne znači uvijek damping…

    »Kakav junak naš Telekom, — iritirano je pomislio Maks, zatvorio prozor stranice i srušio se na kauč. — Tako se brine o klijentima, a i o zaposlenicima. Zdravstveno osiguranje, sobe za opuštanje, menadžment karijere — sve osim normalnog posla. Pa dobro, kao da bi me pustili blizu superprovodnog jezgra. Spreman sam učiti i sigurno bih se snašao u razvoju perifernih uređaja. Moje mesto je u razvoju, ali nikako u službi eksploatacije. Nije bez razloga što sam u moskovskom filijalu bio sistemski arhitekt, a sada sam ovdje tko? U najbližoj budućnosti — programer-optimizator desete kategorije u sektoru optimizacije podjele kanala, koji pak ulazi u službu eksploatacije mreže — sjajan početak blistave karijere. Malo umiruje samo to što ima petnaest kategorija za neuspješne programere. Glavno je koliki će vrtoglavi uspon karijere čekati naprijed — čitavih devet kategorija! Ipak, da, utjeha je vrlo slaba. Čoveče, koliko se može pričati o istoj stvari«!

    Max прокletio je i u samo jednim gaćama kročio prema kuhinji. Bilo je glupo, naravno, praviti sto puta u glavi iste situacije, posebno kada se već ništa ne može promeniti, ali ni prestati nije mogao: jučerašnji razgovor sa rukovodiocem sektora u kojem je trebao da radi, ozbiljno ga je izbacio iz ravnoteže. Zato je vodio beskrajnu polemiku sa samim sobom, premeštajući i izmišljajući nove neodbijive argumente, i iznova, nateravši svog mentalnog protivnika na kapitulaciju. Nažalost, zamišljene pobede nikako nisu uticale na realnu situaciju. Na dva glavna pitanja: "ko je kriv?" i "šta raditi?", Max nije mogao da pronađe odgovor. Tačnije, na prvo pitanje on je smislio odgovor: kriv je njegovo novo prijatelj Ruslan, prokletnik, zatvorio bih mu usta, a dalji koraci za ispravku situacije bili su veoma nejasni.

    Max je, naravno, razumeo da je nova pozicija bila neprijatno iznenađenje samo za njega. Verovatno se nije sve rešilo baš juče. Ali je osećao svoj deo krivice za ono što se dogodilo. Pa, još dok je bio u Moskvi, nije mogao jasno da se dogovori o tome za šta ga uzimaju na Marsu. Izjava da će pozicija najbolje odgovarati njegovim kompetencijama, samovolja službe za ljudske resurse, strogo govoreći, nije ničime ograničavala. Tako da se ispostavlja da nema na šta da se žali. Samo na to što je toliko želeo da ode na Mars da je bio spreman na bilo kakve uslove.

    A juče, kako se kaže, ništa nije nagoveštavalo tako strašnu završnicu. Ruslan je ispustio saputnika na parkingu pored centralne kancelarije, obećao je da će organizovati turu po sumnjivim mestima grada Tula, ukoliko se omakne iz virtuelne stvarnosti, i sam je otišao nekamo dalje, skrivajući se u dubinama ogromne zgrade. Max je malo slegnuo pogled, preuzeo vodič i krenuo u susret sudbini, prateći ljubaznog zeca u prsluku. To je, kao, bila neka telekomunikacijska fora, zamena za standardne, koje se pale ispred nosa, oznake.

    Max se ni posebej ni mudi. Najprej je šel na kadrovsko službo, opravil test DNK, prestal druge preglede in dobil zaželeno službeno uporabniško ime - ena od glavnih nagrad, s katerimi so povabljali zaposlene pri ponudnikih storitev. Kdor koli, tudi najbolj običajen administrator, toda s službenim dostopom, je po privzetku stokrat bolj kul kot VIP uporabnik, ki je plačal nore zneske za svoj paket. Svet se je močno spremenil od prihoda in razcvetanja interneta. Zdaj ni jasno, kaj je bolje: sreča in sreča v resničnem svetu ali v virtualnem, saj sta se prepletla tako tesno, da ju skoraj ni mogoče ločiti, prav tako pa ni mogoče določiti, kateri od njiju je bolj realen. Da, večina ljudi se niti ni zanimala: kakšen je ta neznani resnični svet iz zgodb iz dobe pred računalniki, saj si slabo predstavljajo življenje brez pojavnih namigov in univerzalnih prevajalcev - življenje, kjer je bilo treba učiti tuje jezike in vprašati mimoidoče, kako priti do knjižnice. Mnogi si niso želeli niti učiti pisanja. Zakaj, če lahko vsak tekst zaigraš, in ob svetlih dosežkih nevrotehnologije tudi prebereš neposredno, prek miselnih ukazov.

     Z delovnim računom Maxa je prišlo do neke zastoja, potrebna je bila ponovna namestitev starega operacijskega sistema na njegovem čipu, vendar se je težava razrešila razmeroma hitro. Upravljalec se je grdo pozdravil ob pogledu na njegovo zdravniško kartoteko, v kateri je bila očitno zastarela, po marsovskih merilih, različica čipa, a kljub temu mu je izdal napotnico za ponovni namestitev sistema v korporativnem zdravstvenem centru. Nato je bila socialna služba, kjer so Maxu vljudno sporočili, da Telekom zagotavlja službeno stanovanj po vsakem zaposlenemu, vendar tuje poreklo ali katerikoli drugi okoliščini nikakor ne vplivajo na dejstvo zagotavljanja: taka je politika podjetja. Na splošno je Max zavrnil brezplačno drobno sobo v industrijski coni „gamma“ in se odločil, da se ustali v najetem stanovanju v lepšem delu mesta. Tako je dostojanstveno obiskal še nekaj oddelkov, nekatere osebno, druge pa kot virtualni duh, medtem ko je po poti izpolnjeval različna vprašanja ali prejemal navodila. Zaradi uspešnega zaključka teh lahkih nalog se je Max skoraj že sprostil in se z blagodejno samozavestjo približal končni točki svojega potovanja – pisarni vodje. Pisarniški prostor je bil opremljen s resno bioprotekcijo: namesto vljudnega pozdrava ga je v vratih čakal mrzel dež razkužilnih sredstev.

     Lastnik kabineta, Albert Bonford, je bil pravi Marsovec v pravem pomenu te besede. Njegova noga verjetno nikoli ni stopila na grešno Zemljo: običajna gravitacija bi neizbežno zlomila to krhko bitje kot trstiko. Visok, bled, z razbarvanimi lasmi, je nosil sivi karirasti kostim z svetlim kravatom. Oči Marsovca so bile velike, temne z skoraj neopazno šarenico, bodisi po naravi bodisi zaradi kontaktnih leč. Pololežal je v globokem stolu z motorji in številnimi povezavami, zložljivimi mizicami in celo dolgo roko manipulatorja, ki je štrlela iz naslonjala. Obljubljeni segwayi so očitno zapadli v pozabo. Očitna strast Marsovca do najnovejših dosežkov kibernetike je pripeljala do nastanka cele jate letečih robotov okoli njegove osebnosti. Ti so bili v nenehnem gibanju in pomenljivo utripali z LED lučmi. Prav tako so pripravljali čaj in kavo za obiskovalce, pomivali prah z gostitelja ter preprosto oživljali vzdušje v prostoriji.

     „Pozdravljam te, Maksim, - je zapisal Marsovec v odprti sporočilni aplikaciji, ne da bi obrnil glavo k vstopajočemu in ne da bi spremenil izraz na obrazu. - Osvobodim se dobesedno čez nekaj minut. Pridi, usedi se.“ K Maksu se je približalo podobno stol, le brez odvečnih funkcij in manipulativnih delov. „Dobro,“ je Maks odpisal in iz nekega razloga ponovil svojo brezpomensko repliko na glas, očitno iz vznemirjenja. Res je, v tistih prvih minutah, ko je videl živega Marsovca, je bil zelo vznemirjen. Ne, Maks ni bil ksenofob in je mislil, da je popolnoma ravnodušen do videza drugih ljudi. A, kot se je izkazalo, je to veljalo izključno za ljudi, naj bodo še tako smrdeči punkerji ali goti, medtem ko je komunikacija z antropomorfnimi, ki ti niso preveč podobni, povsem drugačna zgodba. „Tako, ti si pravi nevro človek,“ je takrat pomislil Maks, težko pogoltnil suh kepo v grlu. „Jutri se vpišem v fitnes in se bom izčrpaval tam do izgube pulza,“ si je obupano obljubil, medtem ko je opazoval ptičje gibe glave Marsovca, ki je bila postavljena na dolgo, tanko vrat. Maks je tistega trenutka fizično občutil, kako kalcij uhaja iz njegovih kosti in postajajo krhke kot suha vejica. Delati pod vodstvom takega bitja pa si Maks ni želel. Nov šef mu je od začetka, tako rekoč, z določene, napisanih črk, postajal neprivlačen.

     Poleg skupin iznajdljivih robotov in Alberta, je bila v prostoru še siva, sijajno polirana miza, stoli in dva akvarija, vgrajena v nasprotnih stenah. V enem akvariju so pomirjujoče odpirali usta in mahali s plavuti veliki svetli ribi, ki so z začudenjem strmele v nasprotno steno, kjer so za debelim dvojnim steklom v kopeli tekočega metana, rahlo drgetale pajčevine podobne kolonije polipov z Titana. Čez nekaj minut se je Albert prebudil, njegovi oči pa so ponovno dobile barvo, kar je še dodatno strašilo Maksa.

     — Torej, Maksim, veselim se, da vas pozdravim kot novega zaposlenega v sektorju 038-113, — brezživljenjska vljudnost Marsovca ni vzbujala nobenega prepričanja. — Prav tako so me obvestili, da obstaja majhna težava z vašim nevro čipom.

     — O, nobenih težav, Albert, — je hitro odgovoril Max. — V naslednjem tednu bom ponovno namestil operacijski sistem.

     — Težava ni v osi, temveč v samem čipu. Za vsako delovno mesto v mojem sektorju obstajajo določene formalne zahteve, med drugim tudi glede specifikacij čipa. Na žalost lahko kandidiraš le za mesto programerja-optimizatorja desetega razreda.

     — Kandidirati? — je zmeden vprašal Max.

     — V sistem te bodo dokončno sprejeli, ko boš opravil preizkusno obdobje in položil kvalifikacijski izpit.

     — Ampak upal sem na mesto razvijalca… Natančneje, sistemskega arhitekta… Tako smo se očitno dogovorili v Moskvi.

     — Sistemskega arhitekta? — je marsovec komaj zadušil posmešek. — Še službene navodila nisi preučil? Moj sektor se ne ukvarja s projektno dejavnostjo, kot taka. Tvoja naloga bo povezana z bazami podatkov in učenjem nevralnih mrež.

    Max se je nervozno lotil prelistavanja prejetih dokumentov.

     — Sektor optimizacije razdeljevanja kanalov?

    Max je zaskrbljeno zaživel v stolu, saj je začel močno nervozirati. «In, kaj, sem res tako neumen, da niti nisem razumel, kaj se skriva za brezosebnim številom sektorja, v katerega so me poslali».

     — Tukaj je verjetno kakšna napaka…

     — Kadrovska služba se pri takih stvareh ne moti.

     — Ampak v Moskvi…

     — Končno odločitev vedno sprejme centralna pisarna. Ne skrbi, to delo je povsem v skladu s tvojo kvalifikacijo. Dobili si tudi tri mesece preizkusnega obdobja za prekvalifikacijo, nato pa izpit. Mislim, da glede na odlične priporočila, lahko opraviš tudi hitreje. Problem s čipom je prav tako povsem rešljiva težava.

     — Problem s čipom me zdaj najmanj skrbi.

     — Super, — očitno je marsovcu bila ironija, tako kot druge neumnosti, povsem tuja. — V službo prideš pojutrišnemu, vse navodila pošljem na delovno elektronsko pošto. Če imaš vprašanja, se lahko obrneš na kadrovsko službo. Zdaj pa oprosti, imam veliko dela.

    Marsovec se je ponovno izklopil, Max pa je ostal povsem zmeden. Še malo je sedel pred nepremičnim telesom nadrejenega, poskušal izgovoriti nekaj takega kot: «Opravičujem se, vendar…», a ni dosegel nobene reakcije. In, s preklinjajočimi zobmi, je odšel ven.

    „Ja, vsi Marsijani so lažnivci. In kaj bi lahko v tej situaciji naredil? — se je spet vprašal Maks, ko se je usedel v majhni kuhinji in si privoščil čaj, ki je imel sintetičen okus. — Konkretno v tisti situaciji, seveda, nič, preprosto se je bilo treba sprva ne sprostiti. Bolj jasno bi bilo treba vse pogoje predebatirati še v Moskvi in ne sedeti z odprtimi usti, kot kitajski avtomat sreče, da me pošiljajo na Mars. A z druge strani, ja, tam bi me verjetno tudi zavrnili. No, šel sem nato v kadrovsko službo in kaj? Menedžer me je prav tako prijazno odslovil, rekel, da ni pooblastil za reševanje takšnih vprašanj, vendar lahko vedno pustim prošnjo višjemu vodstvu in z menoj se bodo zagotovo povezali. No ja, kmalu mi bodo poklicali, povedali, da je prišlo do neprijetnega nesporazuma in me imenovali za sistemskega arhitekta na kakšnem novem superračunalniku. Na splošno očitna logika nakazuje, da v takšni situaciji lahko samo slamam vrata in odidem iz telekomunikacij. In to pomeni, da bom verjetno moral za vedno pozabiti tudi na Mars. Malo verjetno, glede na lokalna drakonska pravila, da tu najdem drugo delo.” A sama misel, da bi se odpovedal možnosti živeti na Marsu, je pri Maksu povzročila takšno strašno razočaranje, da jo je gnala stran. „To pomeni, da ni izbire, sprijazniti se moram s tem, kar je. Konec koncev bi se kdo drug, manj občutljiv, z veseljem oprijel vsakršnega mesta v telekomunikacijah. Vse ni tako slabo, prebijali se bomo.” Maks je še enkrat nezadovoljno vzdihnil in se lotil razpakiranja stvari, ki so že tako zapolnjevale malo prostora v stanovanju.

     Od gospodinjskih opravil ga je odvrnilo sporočilo od Maše. „Živijo! Vseeno mi je žal, da si odšel. Natančneje, zelo sem vesela, da si uspel dobiti delo v Tuli, a škoda, da si odšel brez mene. Prosim, povej mi, kako je s tvojim delom, upam, da je vse v redu? Kako vodstvo? Pravi Marsijani, izgledajo tako, kot ti je pripovedovala tvoja babica: bledi, suhi, z redkimi lasmi in podobni ogromnim podzemnim pajkom? Šalim se, tvoja babica znano rada malo prikriva resnico. Ampak prosim te, vseeno jemlji kalcij in hodite v telovadnico, kajti bojim se, da ko priletim čez pol leta, odkrijem kaj iz babičinih zgodb.

     Obljubil si, da boš takoj izvedel pri Telekomu glede začasne vize zame. Prišla bi lahko vsaj za dva tedna, vem, da so karte drage, a kaj storiti: tudi jaz si želim videti to čudovito mesto Tula. Dokumente sem že pripravila, nimam težav, ostalo je samo še povabilo. Morda bi bilo vseeno bolje priti s kakšno turistično vizo, kljub temu, da so zelo drage? Ali pa morda nočeš, da pridim. Si našel kakšno marsojčko, saj te je usmerjalo na to planet? Šalim se, seveda.

     „O, tako me je razočaral ta pobalin s svojimi akvariji in stoli, da sem celo pozabil na Mašino povabilo,“ je mračno pomislil Maks.

     „Doma je vse v redu, videla sem tvojo mamo. Čez vikend bom šla na vikend pomagati staršem. Pa še, ko sem tu pospravljala, sem po nesreči zadela eno izmed tvojih ladij, tisto, ki je največja, ne spomnim se kako se imenuje, a nisem uničila ničesar, preverila sem. Pa sploh, že dolgo bi morali te igrače peljati nekam v garažo, samo prostor zasedajo.“

     „Moj 'Viking', samo ne to! Nič ni uničila, - skeptično je pomislil Maks. - Tako verjamem, ti pojej, da ne boš opazila, če boš kaj uničila na modelu. Prosil sem, da ne dotičeš, ali je to res tako težko?

     „Rad bi vedel, kako se nameravaš zabavati v prostem času, ko ne delaš? Na Marsu bi moralo biti toliko super krajev, prosim pošlji mi več objav, ker te tvoje puščavske pokrajine me nekako ne prepričajo.

     Čakam, upam, kdaj me boš odpeljal na Mars. In, če sem iskren, sporočila - to je seveda zabavno, a hitra komunikacija je vseeno boljša. Morda se vseeno spravimo k nakupu? Zdaj si vendar zaslužiš kup denarja pri Telekomu.

    Ali morda vseeno zbežimo nekam v Pariz, a? Da sanjamo o mestu Tula, moraš biti takšen kot ti. Jaz, Maks, bi raje imela kaj preprostejšega: Montmartre, Eifflov stolp in topli tiha večeri v majhni restavraciji. Iskreno, ne razumem prav dobro, kako bomo živeli na tem Marsu. Tam zagotovo ne moreš hoditi po parku za roko, saj ni tam nobenih parkov. In ne moreš občudovati zvezd, ne polne lune, nobene romantike. Na kratko... zaman sem to spet začela, vse je bilo že odločeno.

    Ne vem, o čem naj še govorim, doma se ne dogaja nič posebnega, samo dolgočasna rutina. Ah ja, če morda nisi cenil mojih prizadevanj s pismom, mogoče pa boš ocenil moje novo spodnje perilo v drugem datoteki. No, to je to, adijo. Razmisli o hitri komunikaciji, prosim.

     „Spodnje perilo je kupila, upam, izključno zame, - je pomislil Max. - In res, zakaj sem odfrčil, vse pustil. Tako najina razmerja dolgo ne bodo zdržala. V parku, pod zvezdami in na mesečevem odsevu na zrcalni gladini vode pač so, le da so nekoliko virtualni.”

    Ja, nepoznane stvari redko izpadejo takšne, kakor si jih predstavljamo. Max je vedel, da v svetu ni pravičnosti in bogate, močne korporacije delajo po svoje, a iskreno se ni nadejal postati žrtev njihovega samovoljnega ravnanja.

    Max je vedel, da se z marsijanskimi ekološkimi storitvami ni treba hecati, vendar si ni mogel predstavljati takšnega ekološkega totalitarizma. V večini oblačil, ki jih je prinesel s seboj, se je lahko ponašal le doma pred ogledalom, saj niso ustrezala lokalnim zahtevam glede prahu, in vrata njegovega doma ga niso spustila ven. Poleg tega detektorji, nameščeni pri vratih, ne bi dovolili prinešeni prepovedanih snovi, orožja, živali in bi samodejno obveščali policijo o takšnih kršitvah. Poleg tega je „veliki brat“ obveščal tudi zavarovalno službo, če je oseba prišla domov v stanju narkotične ali alkoholne opijenosti ali je bila bolna. Seveda za to niso bile predvidene nobene kazni, toda vsi ti dogodki so bili natančno zabeleženi v osebni zgodovini in cena zavarovanja je počasi naraščala. Marsijanski „pameten dom“ je na koncu izpadel slabši od najbolj nagajne žene.

    Max je vedel, da je življenje v Tuli drago. Poceni hrana, vzgojena v cevi, je imela okus po hranilnem kompostu, na katerem je rasla, medtem ko je bila prava hrana neprimerno draga. Tako stanovanje kot komunalne storitve, prevoz in živilen kisik – vse je bilo zelo drago. A Max je menil, da bodo povečani stroški poplačani z višjo plačo v Telekomu. A izkazalo se je, da je bila plača manjša, kot je bilo obljubljeno, življenje pa dražje. Večinoma je denar takoj šel za zavarovanja, tarife, najemnino za drobno dvajset kvadratnih metrov veliko stanovanje, o nakupu avtomobila ali varčevanju pa ni bilo nobene besede.

    Max knew that virtual reality was akin to a new religion, but he had no idea how much the thoughts and desires of Martian inhabitants revolved around this virtual axis. In Max's tiny apartment, this altar of a new all-consuming cult - the bio-bath for complete immersion - took up a significant amount of space. The bio-bath on Mars is the center of the universe, the concentration of the meaning of life, the gateway to other worlds where orcs defeat elves, empires collapse and are reborn, love, hate, strive, and lose everything. There, true life now exists, while outside is its pale surrogate. Oh, source of otherworldly pleasures, touching your cool metallic side feels like a drink in the desert, as countless sellers, builders, miners, guards, women, and children, exhausted in schools and workplaces, await. They raise their gaze filled with longing to where the sky should be and pray to the Martian gods for the quick end of their shift. For some, the bio-bath is an expensive, complex system with temperature regulation, hydromassage, IV drips, and medical equipment, allowing them to spend weeks and months inside. Some do just that: they spend their entire conscious lives floating in saline solution, as most intellectual professions have long allowed for remote work. Yes, one could even get married and, in principle, have children without ever venturing outside. Two spouses, drenched in tubes facing each other – the ideal Martian family. For some, less immersed in virtual values, the bio-bath is really just a tub filled with warm liquid, an oxygen mask, and a few simple sensors. But everyone had one; life on Mars is nonexistent without it. Max, due to his morally outdated neurochip, mostly left this equipment idle. Therefore, he often found himself with a heap of free time, which he could spend on something useful, but usually didn’t.

    Minilo je skoraj dva meseca, odkar je Max prispel v Tulo. Ponovno je namestil operacijski sistem na čipu, pridobil polnopravni službeni račun in oranžno dovoljenje za notranje omrežje Telekoma. Počasi je postajal del sivega, monotonega vsakdana. Budilka. Kuhinja. Ulica. Delo. Čeprav četrt stoletja še ni minila, ga je nenehno prežemalo močno občutje, da se cikel ponavlja in se bo ponavljal večno.

    Trudil se je redno pošiljati pisma mami, enkrat se je slišal z njo preko hitre povezave. Mama je sedela v pravkar obnovljeni kuhinji. Pod njenimi nogami je po hiši bobnal robot za čiščenje, oblečen v veselo okrasno školjkasto obleko, skozi temno okno je udarila prva snežna nevihta v letu. Pogovor se je začel mirno s skupnimi vprašanji o vsakdanu, nato je Max poskušal nevsiljivo izvedeti, kaj se je zgodilo med njegovim prvim potovanjem na Mars v oddaljenem otroštvu. Že nekaj časa so ga obsedali nenehni razmisleki o tem, kaj ga je pravzaprav premaknilo v takšno oddaljenost, kar je postalo zelo nadležno. Verjetno prej ni bilo prav veliko časa za to razmišljanje. A na Marsu so na paradoxalni način našli čas in željo, da se poglobijo v svoje misli. Max se je zavedal, da nima prav nobenih otroških spominov pred tem potovanjem, le nekaj koščkov, čeprav mu je bilo takrat deset let. In samega potovanja se skoraj ni spomnil — tudi same koščke. Potem pa so se pojavili svetli, jasni posnetki, kako sedi na tleh in se objema z modeli marsovcev. Kot da je pred tem v njegovem telesu bival nekoč amorfni, povsem brezosebni deček, nato pa je nenadoma nastal drug otrok, ki je imel povsem nesvingrožen trud pri doseganju prav tako neswingerskega cilja. In zdaj je Max v dolgih, dolgočasnih večerih poskušal najti tistega prejšnjega dečka s svojimi običajnimi dinozavri, transformersi in računalniškimi igricami. Poskušal je in ni mogel, tisti se je razblinil, kot dim pogorišča ob zori. Mama je na Maxova vprašanja le negotov pobrala ramena in odgovorila, da so ji podzemna mesta delovala dolgočasna in nezanimiva, tako kot celotno potovanje. In sploh, bolje bi bilo, da se Max vrača domov, najde preprostejše delo in se ukvarja z Majo z 'proizvodnjo' in vzgojo svojih otrok.

    Nova služba v Telekomu Maksu je bila kategorično nesprejemljiva. Pri njegovi trenutni dejavnosti ni bilo pravega programiranja: monotono zbiranje podatkov in usposabljanje nevronske mreže, ki je optimizirala nalaganje in promet na določenem odseku. Že v prvem tednu na novem delovnem mestu je Maks v polni meri občutil, kaj pomeni biti zobnik v sistemu in dodatek k svojemu nevronskemu čipu. Pol tisoč programerjev le v sektorju optimizacije, tesno pakiranih, kot polprevodniški kristali, v obsežnih dvoranah, polnih terminalov za dostop do notranje mreže. Nevronska mreža in podatkovna baza, s katero je delal, sta bili le majhen del sistema za upravljanje življenjskega cikla superračunalnika. Kako so delovale ostale dele sistema, Maks ni vedel. Dostopen mu je bil le omejen funkcionalnost znotraj njegovih skromnih kompetenc, in to še v učni različici. Nabor različnih situacij in načinih reagiranja nanje je bil podrobno opisan v izčrpnih delovnih navodilih, odstopanje od njih je bilo strogo prepovedano. Učenje navodil je postalo Maksova glavna naloga za naslednja tri meseca. Vsi vodje in skoraj vsi glavni strokovnjaki v sektorju optimizacije so bili čisti sto odstotni Marsovci, brez kakršnih koli zemeljskih primesi, kar je Maksu vlivalo žalostne misli o prihodnosti njegove kariere. Seveda se je Maks pripravljal na prihajajoči izpit. Zlahka je ponavljal navodila skoraj dobesedno, v njih ni videl nič zapletenega in bil je prepričan, da bi se s takšnimi stvarmi spopadel vsak tehnik srednje usposobljenosti. A kljub temu je čakal izpit z strahom in nervozo, bojijoč se, da bi od delodajalca prejel kakšno nesramnost.

    Mac je saznao da se svi stanovnici Marsa, bilo da su autohtoni ili doseljeni s drugih planeta, osim pripadnosti nekom davatelju usluga, dele u dve velike grupe: „hemijskih“ – ljubitelja koji vole da drže molekularne procesore u mislima, i „elektroničara“, koji su obožavaoci poluprovodničkih uređaja. Ove dve grupe su vodile večiti sveti rat oko toga koji su čipovi bolji. M-čipovi su se bolje integrisali u živi organizam, dok su poluprovodnički bili svestraniji i produktivniji. Vođa sektora optimizacije Albert Bonford bio je tipičan „hemijski“ tip, očajnički opsednut čistoćom, padajući u paniku pri otkrivanju bilo koje strane molekula u okolnom vazduhu. S druge strane, „elektroničari“ nisu bili ni najmanje manje opsednuti elektrostatikom, u napadima paranoje strahujući da bi neki previše negativno ili pozitivno naelektrisani pojedinac mogao izazvati probijanje u njihovim tankim filmskim mozgovima. Hemijski su se okružili čoporima robota-detekcija, dok su elektroničari ionizovali vazduh oko sebe, nosili specijalnu elektrokondutivnu odeću i narukvice za zaštitu od statičkog elektriciteta. Obe grupe su se plašile fizičkog kontakta s drugim živim bićima. Verovatno su postojali pojedinci koji su priznavali da oba tipa uređaja imaju svoje prednosti i verovali ugrađenim zaštitama, ali su se Maksu iz nekog razloga mahom ukazivali oholi tvrdiči. Izgleda da stepen kibernetizacije nije imao nikakvog uticaja na prvobitnu pokvarenost ljudske prirode. Maks još nije pristupio nijednoj sekti, budući da je njegov neuročip izazivao samo uljudnu nadmoć, a ne želju da učestvuje u intelektualnoj raspravi.

     Vse te nelehke okoliščine so se poleg tega združile z majhnim kulturnim šokom, ki ga je Max doživel ob seznanitvi z marsovskimi omrežnimi standardi. Prej ni preveč razmišljal o tem, kako marsovska omrežja dosegajo take hitrosti prenosa podatkov, da omogočajo delovanje vseh virtualnih dodatkov, kot so kozmetični programi, brez zamud in zatikanja. Sam nevronski čip, ki je bil le vmesnik med človeškim možganom in omrežjem, seveda ni imel potrebnih zmogljivosti za delovanje zapletenih aplikacij. Zato je bilo v marsovskih omrežjih poudarek na hitrosti izmenjave informacij, da je uporabnik lahko izkoristil omrežno moč. strežnikov. Za zagotovitev zanesljivega prenosa vseh teh peta- in zetta-bajtov med milijoni uporabnikov so marsovske brezžične komunikacijske sisteme evolvirale v nekaj neverjetno zapletenega. Nobena iznajdba v obliki stiskanja in ločevanja radijskih kanalov že dolgo ni pomagala, zato so bile v podzemnih mestih do skrajnosti zasičene ne le vse razpoložljive radijske frekvence, temveč tudi infrardeči spekter, in celo so se pojavili poskusi z ultravijoličnim spekterom. To je povzročilo, da so bile postavljene posebne zahteve celo za osvetlitev in reklamne table. Na splošno je marsovski golem — komisija za EMC, grozila nič manj kot vse ostale. In zlahka je lahko kaznovala za kakšno necertificirano svetilko.

     Brezžični repetitorji v Tuli so bili praktično povsod. Od stacionarnih: na stolpih in stropih jam z mnogimi aktivnimi antenami, do preprostih mikrorobotov, ki so se prilepili na stene hiš in jam kot parazitske gobe. Upravljanje raznolikosti anten, njihovih območij pokritosti, upoštevanje ravni razpršitve in odboja signalov od številnih površin je bila ena izmed nalog novega superračunalnika. Pod njegovim neomajnim elektrončnim očesom so številni repetitorji usmerjali signale tja, kjer so bili potrebni, z določeno frekvenco in nivojem, brez motenj med seboj, vodili uporabnike med njihovimi kaotičnimi gibi po mestu in pravočasno prenašali signal sosednjim napravam. Posledično so uporabniki prejemali kakovostno sliko brez zastojev. Potem ko je dobil prvi vpogled v to, kako vse to deluje, je Max očitno izgubil zaupanje v to, da bo sposoben načrtovati podobne sisteme. Toda prav tako ni želel preživeti preostanek življenja kot dodatek svojemu nevronskemu čipu. V odgovoru na previdne poizvedbe je vodilni programer-optimizator s hladnim, a prešernim nasmehom delil takšen večtisočstranski talmud z naslovom: "splošna načela razdelitve kanalov v brezžičnih omrežjih telekomunikacij", da se je Max že na drugi strani talmuda počutil daleč od genija. Zavedal se je, da se ne sme predati. Tudi že je začrtal prednostne naloge: prestati poskusno obdobje in privarčevati denar za modernizacijo svojega zastarelega čipa. A trenutno se je moral ukvarjati z dolgočasnim delom po navodilih, skoraj kot na proizvodni liniji. In Max je čutil, kako mu z vsakim dnem izginja odločnost, da bi se odpravil naprej: vedno globlje se je poglabljal v močvirje optimizacijskega sektorja.

    Nekaj raznolikosti so prinesle dežurstva na vsakih dva tedna, ko so optimizatorji, omamljeni od neskončnih baz podatkov, odšli na delo na teren: odpravljati manjše okvare v omrežni opremi ali optičnih kablih. Dežurstev se je bilo mogoče tudi odpovedati, vendar se je Max za njih z veseljem prijemal, tako kot mnogi iz njegovih kolegov.

    Običajno su sve smjene bile slične - Maks i njegov partner su tražili neispravni mikropredajnik i zamjenjivali ga novim. Međutim, ovaj miran, ne zahtijeva poseban trud i vještine posao postajao je svojevrsna oaza u beskrajnom nizu monotonih dana. Također, dok Maks nije volio učiti neuronske mreže pod vodstvom Marsovaca, u poslu običnog montera svi su mu aspekti nekako prijali. Sviđao mu se njegov partner - Boris, s kojim je dijelio posao optimizacije u Telekomu. Radili su u istoj prostoriji, za susjednim terminalima, a zajedno su i odlazili na smjene. Boris je rekao da cilj smjena, koji su u Telekomu prihvaćeni kao tradicija, nije naravno u tome da se kompaniji kompenzira nedostatak nisko kvalificirane radne snage. Nego da se upoznaju sa radom različitih odjela kompanije i da se timski zbliže. Očigledno je da je smjene izmislio neki posebno pametan menadžer iz službe za ljudske resurse, iz reda onih koji smišljaju razne "uzbudljive" korporativne skupove, koje se može preskočiti službeno, ali se u praksi kategorički ne preporučuje.

    Maks nije volio menadžere, a ni tko bi ih volio, ali mu je ova konkretna ideja bila draga. "I od tih klošara ponekad ima koristi", priznao je Maks nakon prve smjene. Boris je također značajno doprinio uspjehu ovakvog događaja. Smiren, nepriča, s filozofskim i opuštenim pogledom na život. Boris - niskog rasta, blago zaobljen, ljubitelj piva, mrežnih RPG-ova i malo vjerodostojnih priča o marsovskim stanovnicima, njihovom životu i običajima, pomalo je podsjećao na patuljka, tj. dvarga, kako nije umorio da naglašava, i u svojim omiljenim online skupovima uvijek je igrao odgovarajući lik. Također, svuda je nosio težak ruksak s punim kompletnim hitnim priborom i na svaku ironiju nije umorio da ozbiljno ponavlja da, u slučaju nevolje, jedino on preživi, dok će ostali umrijeti u mukama. Ipak, u njegovom čarobnom ruksaku, osim relativno beskorisnih spremnika s kisikom, uvijek su se nalazili pivo i čips, pa se Maks posebno nije zafrkavao zbog toga.

    Boris and he chose tasks in the most remote corners of the underground city without consulting each other. In just eight working hours, it was necessary to complete three tasks, which posed no difficulty, even when traveling leisurely by public transport. Max enjoyed traveling and liked trains, so he derived true pleasure from his duties. Typically, they occurred as follows: meeting with a partner at some station and then gradually moving in softly swaying trains or fast metro lines. Transfers at bustling central stations or long waits for rare trains at dreary tiled stations somewhere deep in the distant undergrounds. In the vast city of Tule, there was no widely recognized center, nor was there any particular construction system; it simply sprawled in the natural voids of the planet, like a chaotic cluster of stars in the sky. Somewhere, a jumble of bright points fused into a blinding spot, while elsewhere, there was the darkness of industrial areas, interspersed with rare lights. The metro map of Tule was wonderfully complex. It resembled a masterpiece of a mad spider, which wove some areas into a dense multi-level web while leaving in others only a single thin thread. The evening before the trip, Max indulged himself in the inexplicable pleasure of spinning a three-dimensional map, imagining how tomorrow he would glide past that spherical cluster of dots, then through a thin line emerging here and there to the planet's surface, he would arrive at a cluster resembling a fat, smeared inkblot where he would complete the first task. Alternatively, one could reach the inkblot through a different, slightly longer route with transfers, but with a passage through a terrifyingly interesting area of the first settlement.

    Neskončni mesto Tule, ki je plulo mimo, je presenetilo s svojim kontrastom: prazne sivo-betonske vrste škatel v conah „gamma“ in „delta“ so se menjavale s čudnimi nakopi stolpov, ki so bili oviti v mrežo stez in platform, napolnjenih z ljudmi v kapicah, v katere so bile vpete svetlobne niti za prenos svetlobnih signalov. Nekateri privrženci modnih trendov so dajali prednost elegantnim dekorativnim dežnikom. Ljudje s smešnimi dežniki in kapicami so se za Maxa zdeli kot vesoljci z antenami na otroških risbah, mesto Tule pa je od njihove prisotnosti postalo še bolj podobno fantaziji. Marsovski mesti nikoli ne zaspijo, v podzemlju ni opaziti menjave dneva in noči, zato je vsak živel po času, ki mu ustreza. Vse ustanove in organizacije so delovale 24 ur na dan, ulice pa so bile polne prometa kadarkoli.

    Običajno sta poenasti dve steklenici piva z Borisom popila že pred prvo nalogo. Prva naloga je bila zato opravljena hitro in v boljši volji, druga prav tako, pri tretji pa so se začele določene težave, zato so si za konec privoščili najlažjo nalogo, najbližje domu. Pogosto je Max molčal in skoraj ni govoril z Borisom, čeprav je Boris vedno želel pripovedovati kakšno lokalno anekdoto, a je opazil, da kolega odgovarja s kratkimi stavki, zato ga ni pregrel. Boris je bil tisti človek, ob katerem se je Max počutil udobno v tišini, imel je občutek, da pozna Borisa že deset let, ta pot je bila najmanj stota. Max je gledal skozi okno, občasno pritisnjen s čelom k njemu, počasi pijal pivo in razmišljal približno takole: „Nekako čuden človek sem – tako sem želel priti na Mars, da sem se kot navita igrača razhajal, skoraj brez premora za spanje in hrano. In tukaj sem zdaj na Marsu in kaj se dogaja: ne potrebujem nobenega dela, nobene kariere, popolnoma sem izgubil voljo do vse te norije, kakor da bi preklopili nek stikalo. Seveda, opravil bom očitne nujne stvari, kot so kvalifikacijski izpiti, ampak tako, čisto zaradi inercije. Popolnoma sem izgubil cilj in motivacijo. Kako čuden downshifting se tako izkaže na marsovskih prostranstvih? Morda bi se zaposlil kot monter, če mi je ta poklic tako všeč? O, da bi me videla Masha, ne bi se mi mogel izogniti resnemu pogovoru. Ampak Masha je tam, jaz pa tukaj.“ – logično je zaključil Max in odprl drugo steklenico.

    Zelo pogosto so med potovanji Maxa obhajale misli o njegovem nerazumljivem sanjanju o preoblikovanju Marsa, iz glave pa še nikakor niso izginili Ruslanovi napovedi o tem, da tukaj ne bo mogel narediti kariere. „To je moja marsovska sanja – priti na Mars, spoznati, da ni ničesar za uloviti in se sprostiti.“ – je razmišljal Max. Da bi delil svoje dvome, se je obrnil na Borisa, ki se mu je zdel razumen in izkušen človek:

     — No, Bor, ti si videti, da veš vse o lokalnem življenju. Povej mi, kaj je to – marsovska sanja?

     — Kaj točno misliš? Marsovsko sanjo kot družbeni fenomen ali specifično storitev nekaterih podjetij.

     — Je, ali postoji takva usluga? – začuđeno je upitao Max.

     — Pa da, jesi li ti pao s meseca? Svako dete to zna, iako je reklama te sprave zvanično zabranjena — objasnio je Boris sa znalačkim vazduhom. — Kao da, ako u životu nisi postigao ništa, razočarao si se, i uopšte, ako si jednostavno glupi neuspeh, imaš samo jedan put, u marsovsku sanjarenje. Postoje specijalne kompanije koje za prilično umjerenu cenu, spremne su da stvore ceo svet u kojem će sve biti onako kako ti želiš. Malo će čarobirati sa tvojim mozgom i potpuno ćeš zaboraviti da stvarni svet, u principu, postoji. Bio bi srećno plivajući u svojoj udobnoj matrici, sve dok imaš novca na računu. Postoje lagane verzije te narkotične sprave, možeš uživati u svom svetu nekoliko dana, bez terapijske amnezije, kao da si otišao na odmor. Ali, razumeš, od lagane verzije užitak nije potpun, ne uspevaš uvek da prevariš, pre svega, samog sebe.

     — Šta to sada, kako se te lagane verzije razlikuju od običnog punog uranjanja?

     — Tamo je zapravo sve mnogo bolje, uopšte ne možeš da ih razlikuješ od stvarnog sveta. Koriste pametne m-čipove i superračunare kako bi simulirali sve osećaje.

     — A kako mogu ti prokletni neuspešnici da iskoriste marsovsku sanjarenje, to je, verovatno, prilično skupo?

     — Oh, Max, pa ti stvarno kao da si pao s meseca, tačnije sa Zemlje. Pa superračunari, m-čipovi, i šta sad? Virtualno sunčanje na Kanarskim ostrvima i dalje je sto puta jeftinije nego putovati tamo svemirskim brodom. Samo razmisli, život u biokadi ima mnogo prednosti s tačke gledišta troškova: ne zauzimaš mnogo mesta, ishrana kroz infuziju, nikakvi troškovi za prevoz, za odeću, za zabavu, da, ako još uzmeš standardni svet iz kataloga provajdera, onda će marsovska sanjarenje postati dostupna svima. Čak i radeći konobara u brzu hranu, možeš uštedeti za marsovsku sanjarenje, pod uslovom da iznajmljuješ stan u „gamma” zoni i jedeš hranljive brikete.

     — Da li to znači da negde u dubinama crvene planete postoje ogromne šupljine ispunjene redovima biokadi sa ljudskim bićima unutra? Očigledno su se ostvarile fantazije antitoupičara.

     Možno to na prvý pohľad nevyzerá tak apokalypticky, ale vo všeobecnosti to tak je. Klientov marťanskej sny rozhodne nie je málo. Ale vybrali si to sami. V súčasnom svete ste vo svojom výbere úplne slobodní, pokiaľ to prináša zisk korporáciám.

     Zaznamenal som ďalší kultúrny šok, - konštatoval Max, takmer hltajúc pivo.

     Čo je na tom šokujúce? Mnohí ľudia z iných planét, keď si našetria nejaké peniaze, idú za marťanskou snom. Víza im, mimochodom, vydávajú úplne bez problémov, a bezlimitné tarify ich aspoň sčasti kompenzujú. Prepáč, na Marse a v mestách protektorátu nie sú sociálne dávky, a počet alkoholikov, opustených starcov a ďalších, ktorí sa nepresadili na trhu, rozhodne nerastie. Preto ich likvidujú takýmto relatívne humánnym spôsobom, čo je na tom zlé?

     To je des. Je to veľmi nefér.

     Nefér? V zmluve sú podmienky dosť jasne napísané.

     Nefér je v zásade dávať takú voľbu. Človek, ako je známe, je slabý a niektoré veci sa nedajú vybrať.

     Teda je lepšie pomaly umierať na alkoholizmus?

     Bezpochyby. Ak sa už vytvoril takýto osud, treba ho prežiť do konca.

     Ty si, Max, zdá sa, fatalista.

     A bezlimitný tarif naozaj nie je časovo obmedzený?

     Ak máte dosť peňazí na pokrytie nákladov na skladovanie z úrokov z vkladu, tarif bude naozaj večný. Môžu dokonca vybrať mozgy a umiestniť ich do osobnej nádoby. Mozgy na umelých podpôrnych systémoch môžu údajne fungovať niekoľko stoviek rokov.

     Zaujímavé, koľko takých snívateľov je na Marse? Dajú sa na nich skutočne získavať energiu?

     Neviem, Max, skús radšej spýtať neurogoogla, koľko ich je a čo z nich vyberajú.

     Zaujímavé, ako vyzerá proces uzatvárania zmluvy?

     Max, desíš ma, vidím, že sa naozaj zaujímaš o túto hrôzu. Radšej hraj Warcraft. Alebo sa konečne napíš.

     Neboj sa, je to len prázdne zvedavosť. Ale tak, ak prídete do kancelárie a poviete: 'Chcem sa stať rockovou hviezdou v Amerike šesťdesiatych rokov', aby bola šialená popularita a kričiace fanúšičky na koncertoch. Dobre, hovoria vám, tu je špeciálny dodatok k zmluve, podrobne opíšte, čo chcete vidieť.

     — Tako se dogaja, verjetno. Samo lastne sanje so res drage, čimer so bolj izvirne, tem dražje. Normo-ura pri marsovcih stane kar nekaj. Običajno ponudijo izbiro iz standardnega nabora: milijarder, tajni agent ali, na primer, pogumni osvajalec galaksij na vesoljski ladji.

     — Recimo pogumni osvajalec galaksij, in kaj naprej?

     — Ja, nisem uporabljal te nesreče, sam si izmišljujem… No, recimo naprej, da ti ne bi bilo dolgčas desetletja osvojiti galaksijo, rešil boš najlepšo žensko iz krempljev zlobnih tujcev. In verjetno te vprašajo, kakšne ženske imaš raje: brunette, plavolaske, s številko dve ali pet… no, ali pa moške.

     — A kaj, če sam ne veš?

    -Kaj ne veš, žensk ali moških? – se je čudil Boris.

     — Ja, ne, če točno ne veš, o čem sanjaš in tega ne moreš opisati, s tem da imaš dovolj denarja za osebno matrico.

     — Če imaš denar, pripeljejo izkušenega psihologa, ki ti bo iz tvoje nemirne glave izkopal vse skrite želje. Če se, seveda, sam potem ne prestrašiš tistega, kar si našel. Mislim, da bi v primeru kakšnega Franca Kafke to bila čista nočna mora, ne sanje.

     — Vsakemu svoje, morda bi se komu celo zdelo všeč, da se spremeni v strašljivo žuželko.

     — Kdo ve, koliko izmečkov je na svetu. A ti, kaj, sam ne veš, kaj želiš?

     — Aha, to je moj glavni problem.

     — Hitro te pomirim, imaš nekaj pretiranih težav.

     — Kaj naj naredim, navaden človek ima preproste želje in motive, človek s kompleksno psiho, vidiš, ima same težave zaradi uma. Še več, bojim se, da bi me marsovci razvozlali prej, kot se bom jaz sam. Namreč, nedelajo se z neplodnim samopreseganjem, ampak problemom pristopajo utilitarno in pragmatično. Zato sem si fenomen marsovske sanje predstavljal povsem drugače.

     — In kako?

     — Nekaj v smislu posebnih superračunalniških sistemov v notranjosti največjih telekomunikacijskih podjetij, ki so zasnovani za dešifriranje človeških osebnosti glede na zgodovino njihovega delovanja na spletu. Postopoma ugotavljajo, kaj želi nek običajen uporabnik, in mu nenametno ponujajo v njegov virtualni svet to, kar želi videti v realnem življenju.

     — Zakaj?

     — No, what do you mean by that? To make a person think everything is fine and not get anxious. And to brainwash, suppress, and then mock the clueless folks while extracting free energy from them. This should be the job of any self-respecting Martian corporation. Or, at the very least, to convince them to shove yet another newest, most advanced uber-device into their beleaguered brains.

     — You have quite complicated conspiratorial views on the surrounding reality. Relax, the world is simpler than that. They will certainly push advertisements on you, but why bother to figure something out… Why complicate things for those pitiful human beings?

     — Yes, that’s true, it was more inspired by what someone else said. What do you think about the Martian dream in a social sense?

     — A beautiful fairy tale. To maintain their overwhelming intellectual advantage, Martians extract all the best forces from the Solar System with their stories and flush them down the toilet here, stuffing them in mindless jobs like optimizer programmers. At home, these self-taught intellectuals might have been able to do something useful.

     — Ha, so you’re also not averse to the idea that Martians are to blame for everything, — Max smirked.

     — What can you do, it’s too convenient an explanation, — Boris shrugged.

    They fell silent for a moment. Monotonously, the frozen, reddish landscapes of the surface whizzed by. Behind Boris, a scruffy-looking gentleman occasionally snorted, shamelessly claiming three seats for himself.

     — Yeah, it turned out strange. — Max broke the silence. — Apparently my Mars is a castle in the sand. The first encounter with reality washed it away, leaving not a trace.

     — You know, you’re worse for yourself than any Martian. You should think more about real problems.

     — And this is said to me by a devoted fan of Warcraft and an 80th-level gnome.

     — Dwarf… okay, am I a lost cause then? Whereas there’s still hope for you.

     — Why call me a lost cause immediately?

     — The fate is not easy.

     — Care to share?

     — Not a chance. The situation isn’t right, the mood isn’t there. I’ve been inviting you to hang out somewhere: I know a couple of great bars, affordable and atmospheric, but you keep making up lame excuses. After work, evidently, you can't, tomorrow is an early rise, and on the weekend, you have some things to take care of, exam preparations.

     — Ne, resneje se pripravljam, — z neprepričanjem se je opravičeval Maks.

     — Da, da, spomnim se, študiraš obsežno nalogo: „Splošna načela razdelitve kanalov v brezžičnih Telekom omrežjih“. Kako napreduješ, si veliko postoril?

     — Zaenkrat ne prav dosti…, ktoga prevarujem, — je z obupom priznal Maks.

     — Si že premislil o tem, da bi postavil sistemskega arhitekta?

     — Starega Maks čez dva tisoč strani nikoli ne bi ustavil, a novemu Maksu nekako ne gre.

     — Aha, vse te sanje in samopremišljanja le mehčajo voljo do zmage, – je pomembno sporočil Boris. – Pa se nisi niti v kadrovsko službo oglasil?

     — Oglasil sem se. Tjašnja menedžerka je zelo zanimiva. Izkazuje se za marsovca, a je majhna, kot običajen človek. Kljub temu je vseeno nenavaden: suh in z ogromno glavo. Zdi se, da je malo bolj živahen od svojih kolegov, bolj podoben človeku kot robotu.

     — Arthur Smith?

     — Ti ga poznaš?

     — Osebno se ne poznam, a že dolgo delam v Telekomu in sem srečal že mnoge zanimive osebnosti. Ima še tako velike oči.

     — Da, da, res ogromne oči, še sivo barvo, pri vseh marsovcih pa so običajno črne. Pravi 'bel golob'. Iskreno sem razložil, da me ne bodo vzeli za vodilnega strokovnjaka, vsaj zaradi starega nevročipa. Tipa, glede na moje starosti, je namestitev profesionalnega čipa in predvsem izobraževanje za delo z njim precej draga za podjetje. Podjetje lahko sprejme takšne stroške, ampak le zaradi posebej izjemnih zaposlenih.

     — Poznam en vice o tem Arthu.

     — Povej.

     — Bolj kot vice je to špekulacija.

     — Tako povej.

     — Ne bom, — je zmajeval z glavo Boris, — ni prav posebno primerno. Če bi slišal kaj takega o sebi, ne bi bil vesel.

     — Bor, ti si prav sadist. Najprej si omenil vice, potem si pojasnil, da je to špekulacija, potem pa dodal, da je to zraven še umazana špekulacija. Je kaj praznoval na firmi in zaplesal na mizi?

     — Fuj, tako banalne zgodbe ne bi niti pomislil povedati, — se je zvil Boris, — še posebej ker marsovci, kolikor vem, ne uživajo alkohola.

     — Povej že, ne delaj se več.

     — Ne, ne bova. Govorim, da situacija ni prava, voljo nimam, saj po treh ali štirih kozarcih ruma s kole bi se z veseljem pogovoril. Še posebej, ker prejšnje moje zgodbe nisi cenil.

     — Zakaj pa nisem cenil? Zelo zanimiva zgodba.

     — Ampak…

     — Kaj pa ampak?

     — Zadnjič si dodal »ampak«.

     — Ampak neverjetna, je razprl roke Max.

     — Kaj je v njej neverjetnega?

     — Aha, v to, da zle martijanske korporacije čakajo in si želijo priti v dušo vsakomur, ti ne verjameš? Pa v to, da je celotna mreža neka polobčutna substanca, kot živi ocean, ki ustvarja virtualne pošasti, ki pojedo uporabnike… To pa je čista resnica?

     — Seveda, resnica, to sem videl s svojimi očmi. Poglej na nekatere naše kolege, že dolgo so postali sence, prepričan sem.

     — In kdo od naših kolegov je postal senca? Gordon morda?

     — Zakaj Gordon?

     — Predolgo se ukvarja s tlačenjem martijanom, vodilni programer, ha! Edino za predstavitve je sposoben.

     — Ne, Max, martijani tu sploh niso krivi.

     — Torej tvojemu digitalnemu Solarisu ni pomembno, koga poje, ljudi ali martijane?

     — Mreža nikogar posebej ne poje, mislim, da me sploh ne poslušaš. Senca — to je nekaj, kar odraža naše lastne misli in želje, nima pa konkretne fizične podlage ali koščka kode.

     — Digitalni bog, ki mu je potrebno moliti in prinašati žrtve?

     — Pravzaprav ne. Sence se rodijo samo zaradi ljudi. Misliš, da bo mreža vse prenesla — vse neumne, gnusne zahteve, zabave, in da za to ne boš imel nobenih posledic. V virtualni realnosti lahko brez kazni mučiš mucke ali razkosavaš majhne deklice. Aha, kako pa! Vsaka zahteva ali dejanje v mreži zavrže senco. In če se vse tvoje misli in želje vrtijo okoli virtualnih zabav, bo prej ali slej ta senca oživela. In tukaj je, oprosti, kako si se obnašal, taka bo tudi senca. Če je resnični svet tako dolgočasen in nezanimiv, bo senca z veseljem zasedla tvoje mesto, medtem ko se boš zabaval v mreži. In sam ne boš opazil, kako bo senca postala resnična, ti pa se boš spremenil v njenega brezdušnega sužnja.

     — Aha, očitno tvoja senca izgleda kot škrat v mithril opravi z brado do popka.

     — Ha-ha... Možeš se smejati koliko god hoćeš, ali, obećavam, jednom sam video svoju senku. Nakon toga mesec dana nisam ušao u punu uronjenost.

     — A kako je izgledala ta strašna senka?

     — Kao... patuljak sa mojim crtama lica.

     — Oh, Boris...

    Maks se zagrcnuo pivom i neko vreme nije mogao da se kašlje i smeje.

     — Patuljak sa tvojim crtama lica! Možda si slučajno pogledao u ogledalo? ... Zaboravio si da skineš šminku pre toga?

     — Da idi ti! — mahnuo je rukom Boris i otvorio drugu flašu piva. — Kada dođeš do toga da vidiš senku, tada nećeš imati vremena za smeh.

     — Ne nameravam da se s vama ni uranjam, ni igram. Svi ti Warcraft-i i Harbor-erine ere me ne privlače mnogo.

     — Za to nije potrebno igrati, dovoljno je provoditi mnogo vremena u punoj uronjenosti, nije važno s kojom namerom. A znaš šta nikako ne smeš raditi?

     — I šta to?

     — U uranjanju nikako ne smeš da imaš odnose sa botovima.

     — Ozbiljno? Možda ni pornografiju ne treba gledati. Polovina korisnika to radi zbog toga, nabavljaju poslednje nadogradnje čipa i biokade.

     — Sami ne razumeju šta rade. Svaka jaka emocija pomaže da senke nastanu, a seks je najjača emocija.

     — Onda bi svi oni mogli da naprave te senke. Ili bi barem hodali sa dlakavim dlanovima, ako veruješ starijoj verziji te priče.

     — A možda i da, ko zna koliko senki živi među nama? Senka će imati pristup svemu tvom pamćenju i ličnosti dok si u virtuelnom ropstvu. Kako razlikovati ju od pravog čoveka?

     — Nikako, — slegnuo je ramenima Maks. — Modernog bota je teško razlikovati. Samo nekim lukavim logičkim pitanjima. A šta tek reći za zlu oživljenu neuronetsku mrežu, rođenu iz ljudskih poroka… ovde nema opcija. Možda smo mi dvojica jedini pravi ljudi, a oko nas su već odavno same senke?

     — Digitalni apokalipsa je neizbežna, ako se ljudi ne opamete i ne prestanu da šire haos, ludilo i sodomiju na internetu.

     — Već miriše na sekti: „Pokajte se, grešnici“! Mislim da neki previše vremena provode na gubljenje s raznim orcima, po rečima jednog poznanika, i počinju da vide senke i druge bizarnosti.

     — Dosadan si ti Maks. Svaka legenda se temelji na nečemu...

     — Oprostite, prosim, — je nepričakovano prekinil Boris, zbudil se je obdarjeni gospod, — ampak predmet vaše razprave se mi je zdel tako zanimiv ... Bi dovolili?

    Ne da bi čakal na vabilo, se je novonastali prijatelj prebil bliže. Njegovo obraz: suho, gubasto in zaraslo, je razkrivala utrujenost življenja človeka, ki očitno nima denarja za kozmetične izdelke. Skromen garderoben sestavljali so raztrgani kavbojke, majica in nošena jakna, iz katere je gledal ven umazani sivi sintetiko. „Kam gleda ekološka služba? — je pomislil Maks. — Imenujem se, kot da bi me ta mutirani Greenpeace opazoval od rampo vesoljske ladje, medtem ko je ta fant nasproti mene ostal povsem nedotaknjen.” Kljub temu Maks ni čutil posebnega vonja, zato ni želel kazati nezadovoljstva z novim sosedom.

     — Dovolite, da se predstavim: Filip Kočura, za prijatelje Fil. Trenutno prosti filozof na potovanju.

     — Kakšen zapleten eufemizem, — je sarkastično pripomnil Maks.

     — Klasično izobraževanje daje vedeti. Opravičujem se, nisem slišal, kako te je ime, prijatelj.

     — Maks. Trenutno perspektiven znanstvenik, ki se je za dan umaknil iz korporativnega sužnjenja.

     — Boris, — je nepripravljen predstavil Boris.

     — Bi mi dovolili poskusiti vaš osvežujoči napitek? Žejno me muči.

    Boris je z nezadovoljstvom pogledal na nepričakovanega prijatelja, a je iz nahrbtnika potegnil steklenico piva.

     — Hvala lepa. — Fil je za trenutek obmolknil, ko se je oprijel brezplačne pijače. — Glede tistega nenamernega pogovora, se še enkrat opravičujem za vdore, ampak zdi se, da ti, Maksim, ne verjameš v sence?

     — Ne, pripravljen sem verjeti v karkoli, če bodo predstavljeni kakršni koli dokazi.

     — No, verjemi ali ne, ampak videl sem pravo oživljeno senco in se z njo pogovarjal.

    Boris je pozorno varoval nahrbtnik pred nadaljnjimi poskusi Fila. Skepticizem, ki je bil napisan na njegovem obrazu, bi mu prav gotovo zavidal paleontolog, ki se je spustil v razpravo s kreacionistom, kot da sam ni pred trenutkom obtoževal prijatelja zaradi dolgoveznosti.

     — Si mučil virtualne mucke? No, pot je dolga, kar povej, — je zlahka privolil Maks.

     — Moja zgodba se je začela davnega leta 2120. To je bilo grozno obdobje: duhovi propadlih držav so še vedno tavajo po Sončnem sistemu. Jaz, mlad, močan, čisto drugačen kot sedaj, sem bil pripravljen na boj proti vseprisotnim korporacijam. Takrat so še izdali nevro čipe z možnostjo izklopa brezžične povezave. Takšni čipi so pametnim ljudem omogočili marsikaj. V tistih letih sem bil odličen v skrivnih poslih. Zdaj, seveda, nikogar ne preseneča prvotna zaprta arhitektura vseh osi, prav tako kot stalno odprti brezžični priključki na čipu. Saj veste, da so priključki od 10 do 1000 na čipu vedno odprti.

     — Hvala, smo obveščeni, — je potrdil Maks.

     — A veste, za kaj so potrebni?

     — Za prenos servisnih informacij.

     — Aha, poleg servisnih informacij se po njih prenaša še marsikaj. Na primer, razvijalci kozmetične programske opreme so se že zdavnaj dogovorili, da bodo te priključke tudi uporabili. Če bi uporabljali običajne, bi običajnim ljudem zadoščalo, da bi namestili požarni zid in stranke teh podjetij bi se pojavile v svoji izvirni podobi. Ampak glavno je, da nikomur ni mar, da so jim vzeli pravico do zasebnosti…

     — To je zelo žalostno, res. Žalimo za izgubljeno zasebnost, — je z umetno zavajajočim glasom dejal Maks, — Ampak ti si vendarle nameraval govoriti o oživeli senci.

     — Do tega tudi pridem. A, ali si lahko malo osvežim grlo? – je vprašal Fil, pokazal na prazno steklenico in se previdno obrnil proti Borisu, a se je naletel na bodičast pogled, ki ni obetalo nič dobrega – Ne, pa saj je tudi v redu. Torej, ko te zajame kakšna veličastna naloga, se ženeš naprej, kot bi te usmerjala konj. V času moje mladosti sem bil takšna galopirajoča konj. Ko se ne oziraš na cesto, svet okoli tebe trese in plava v rdečkasti megli, besede razuma pa tonijo v bobnenju kopit. Mislil sem, da mi je vse po godu in da lahko hitro pretečem najkrajšo pot do cilja. A stari so imeli prav, pravi samuraj ne sme iskati lažjih poti...

     — Poslušaj, prijatelj, razumem, da si filozof in to, toda ne bi mogli hitreje preiti k bistvu.

     — Kaj ti je, Maks, sploh si odprl ušesa, — je razdraženo vzel besedo Boris, — našel si koga poslušati.

     — Dobro, Bor, pusti človeka, da konča.

     — No, tekel sem, kot da ne vidim poti, in potem so mi na vrat vrgli vrv in me potegnili dol s pobočja. Kljub temu tako hitro in nepričakovano, kot da sem brezvoljna krpe. In padec se je začel, zdelo se je, zaradi popolne neumnosti: dobil sem pomembno nalogo, in z namenom konspiracije je bilo treba za čas postati prebivalec marsovske sanje...

     — Torej si bil v marsovskih sanjah? – se je razveselil Maks. – Povej, kako je videti?

     — Tako, v dveh besedah ne morem opisati. Bil sem tam večkrat. Trenutno sem že dve leti na pripravah. Ampak nedavno sem dobil dobro priložnost, zato se bom kmalu spet tam znašel. Na polno petletko mi manjka le nekaj kreditskih točk. V nesrečni resničnosti so marsovske sanje podobne čudovitemu svetlemu sanju. Podrobnosti se slabo spominjam, vendar se zelo želim vrniti nazaj. Še malo in ta smrdljivi vlak in najin pogovor se bo spremenil v neprijeten, a nedolžen sanj tja... O, prijatelj, res imam v grlu suho, kar srbi. — Fil je z vso požrešnostjo strmel v čarobni nahrbtnik.

     — Bor, postrezi našemu prijatelju.

    Boris je zelo izrazito pogledal Maksa, a se je z bottle delil.

     — Torej v marsovskih sanjah vseeno pomniš pravu življenje?

     — …Da, so različne možnosti, — je Fil sprva odgovoril po tem, ko je močno poskusil zdravilnega eliksirja. – Če spomini povzročajo neznosno nelagodje, jih bodo odstranili, brez težav, toda le pri nakupu brezmejnega paketa. Jaz takšnih denarjev nikoli nimam, zato se moram zadovoljiti s potovanji po tri ali štiri leta. Na kratkih in srednjih potovanjih je amnezija prepovedana, drugače, kako te vrniti nazaj. Toda lokalni inženirji sanj so iznašli zvit psihološki učinek. V sanjah se zdi resničnost zabrisan polpozabni san. Tako, veš, kdaj so take nočne more, ko pristaneš v zaporu, ali ne uspeš na izpiteh na univerzi. In potem se zbujaš in s olajšanjem spoznaš, da je to le nočna mora. Tako je tudi v marsovskih sanjah. Zbujaš se v hladnem znoju in izdihneš fuu... nesrešna resničnost – le nedolžen san. Vendar obstaja majhen stranski učinek: sama sanja po vrnitvi pridobi iste značilnosti.

     — Čudno, da li ima kakav utisak, ili recimo turističko putovanje, vrednost, ako si praktično izgubio sećanje na njega? – upita Maks.

     — Ima, naravno, — odgovori sigurno Fil, — ja se sećam kako mi je bilo dobro. Tu je još rasprostranjenija verzija da se selektivno obrišu sećanja, da marsovska sanja postane nastavak prethodnog života. Kao da živiš kao što si živeo, ali sreća ti iznenada okrene lice, a ne svoje uobičajeno mesto. Odjednom otkriješ u sebi neverovatan talenat, ili postaneš uspešan u poslu, zarađuješ brdo novca, kupuješ vilu na obali, devojke ti sve padaju u krilo, takođe. Nema prevara: ostvaruje se sve što si naručio. I zamke takođe nećeš osetiti: program posebno postavlja različite prepreke koje treba hrabro prevazići.

     — A šta ako naručiš pobedu anti-marsovske revolucije širom Sunčevog Sistema, i sebe kao vođu, koji protersuje Marsovce u filtracione logore, gde im divljački uklanjaju neuro-čipove?

     — Možeš ih gasiti u gasnim komorama, ili graditi komunizam, — nasmeja se Fil. — Momci koji trguju snovima, blagonakloni su prema hirovitostima klijenata.

    Boris je takođe smatrao neophodnim da kaže:

     — A šta si mislio, da li nekome stalo do političkih ubeđenja završnih sanjara? Malo je onih u svetu koji su uvređeni na okrutnu samovolju korporacija. Nisi ti prvi, niti poslednji ko želi da ostvari revoluciju i izgradi komunizam.

     — Odakle ti ideja da ja to želim? – slegnu ramenima Maks.

     — Od toga što me već umaraš svojim pričama o marsovskoj snu. Hoćeš li i ti besposličariti po vagonima?

     — Zašto se ljutiš, Bore?

     — Da, kakav je to agresivan pristrasnost? — malo se naljutio Fil. — Svi piju, čitave dane visimo u online igrama, ali čim ugledaju bezazlenog sanjara, svi se sručuju sa licemerjem. Ljuti ste na sebe, ali se svetite drugima. Mi samo idemo malo dalje od prosečnog građanina. I, primeti, nikome ništa loše ne činimo.

     — Bla-bla-bla, standardno kukanje. Nikome nismo dragi, niko nas ne razume…

     — Kratko rečeno, ne obraćaj pažnju, Maks, — nastavio je Fil. – U suštini, ako ne diramo pamćenje, san se ne razlikuje od onlajn igara, niti od društvenih mreža, osim po trajanju. U standardnom svetu iz kataloga, oko će biti pravi ljudi, možeš se čak družiti s prijateljima. Možeš se pridružiti nečijem ličnom snu, biće jeftinije, ali ćeš morati da se pomiriš s tim da će vlasnik sna biti neki diktator-imperator. U svakom slučaju, postoje razne opcije.

     — Ali kraj je uvek jedan, — konstatovao je Boris. – Potpuna socijalna dezadaptacija i progresivni skleroz od tvojih psiholoških efekata.

     — Nisu moji… Ali pamćenje se zaista loše drži, — iznenada se složio Fil. – A povratak postaje sve teži. Loša stvarnost nas ne dočekuje raširenih ruku. Svet se svaki put menja skokovima i nakon tri ili četiri tripa odustaneš od pokušaja da shvatiš šta se dešava. Radeš kao robot, da bi uštedeo još godinu-dve. Često ponestane strpljenja, i popuštaš, ne zaradivši ništa… — Fil je već bio pomalo omamljen posle nekoliko boca. Boris je beznadežno odmahnuo rukom i vratio treću.

     — Samo da se konačno utiša, — objasnio je, — to je, usput, poslednja.

     — Kupiću usput, — obećao je Maks. – Ali ne mogu da shvatim: zašto se ne bi viselo u marsovskom snu bez ikakvih amnezija i sporednih efekata. Tada bi se to pretvorilo u prilično bezopasnu zabavu.

     — Neće se pretvoriti, — odsečno je rekao Boris. – Šta god sanjači i provajderi pričali o bezopasnosti i sličnosti s običnim onlajn igrama, oni sami savršeno znaju da bez psiholoških efekata celo to preduzeće gubi smisao. Marsovski san je izmišljen da stvori iluziju srećnog života, a ne da ubije čudovište i dobije još jedan level-up. A sreća je krhka stvar. To je stanje duše, nismo baš primitivne životinje kojima je za sreću dovoljna neograničena količina novca i ženki. A u marsovskom snu, takve prozaične stvari poput priznanja društva i samopouzdanja, ne mogu postojati bez potpune ili delimične amnezije.

     — Ah, do you understand the topic, hic, — Fil spoke up. – You know what drives you crazy in the moment? Personal dreams, whether with complete amnesia or partial. I saw a guy who was pulled out from his personal dream. He pulled off some scam to pay, but it was exposed. He spent just about four years there, but the sight was pathetic…

     — More pathetic than you?

     — Yeah, come on, Boris, don't push it. I've got everything under control. I'm not an idiot, I know what a good trip should be like. That guy had a dream like paradise, everything falls from the sky and you don't have to lift a finger. No surprises from the environment like challenge-response, so the consciousness degrades at an astonishing rate. And due to complete inadequacy, real people didn't dare to appear in his cozy little world. Only bots entertained him. Actually, you can easily tell a bot from a human if you know what to look for. I think such idiots aren't kept too long. They spin around for about ten years until their brains completely turn to mush, and then they drain the bio-bath's contents into the sewer and launch the next one, hic, — and Fil stupidly giggled.

     — You see, Max, he laid out the whole truth.

     — Yeah, what a smart guy. Here's a provocative question: if a Martian dream can't be distinguished from reality, maybe we're there too. How can I, for example, tell that Fil isn't a programming bot?

     — Why am I a programming bot? I'm not a bot, hic.

     — Draw him a captcha, — Boris suggested. — Or ask your tricky logical question.

     — Fil, repeat the third word in the phrase you just said.

     — What? — Fil blinked his eyes.

     — Definitely a bot, or a shadow. We actually started this conversation with that: like, you met a living shadow somewhere. Maybe you'll tell us where you found it?

     — In a Martian dream, of course.

     — Yeah, that's where they really belong, — Boris agreed, slightly easing his skepticism toward Fil.

     — Hey, Fil, don't fall asleep now. Tell us.

    Max shook the wandering philosopher who was dozing off.

     — No, I was part of the Kvadіus organization. I was a mere 'quad' and carried out various tasks throughout the Solar System. All instructions came from deciphering messages from a user with the nickname "kadar" in a social network. I hardly ever saw my colleagues, knew nothing about who led us, but believed we were close to victory and that the total power of the corporations would soon collapse. Now I realize how foolish I was and how insignificant our struggles were to the Neurotech.

     — So what if it was foolish, at least it was a fight for a just cause. Better than just fading away from the real world.

     — Better, I agree.

     — So how did you end up in your current life?

     — How did I end up? Let it sleep already, — Boris was eager to finish the conversation. — The crap he got into induces a powerful psychological dependency. Once you try it, you can't break free.

     — I didn’t go there on my own the first time, — Phil started with a slightly justifying tone. — I was sent there to obtain some important information, and then to deliver it as a courier to Titan. The information is uploaded into the brain using a hypno-program, and only someone who utters the code word can extract it. When the courier hears the correct code, they go into a trance and perfectly reproduce what has been uploaded, whether it's a meaningless string of numbers or sounds. The information is stored directly in the neurons, and you have no access to it yourself, with no artificial carrier that can be discovered. I don't know how they pull off such a trick, but it's very safe in terms of confidentiality. Even if the courier gets captured by Neurotech, they won’t get anything from them.

     — It seems this Kvadіus is technically savvy, — Max noted.

     — Yeah. Basically, I was supposed to obtain the information in the Martian dream. The organization often used the dream as a safe meeting place. There's a separate network there, not connected to the internet, and even its own physical interfaces, like m-chips. Corporations have to make a special effort to get in there. Unless the Martian dream admins happen to check the logs. But usually, no one cares what clients do there.

     — A se vaša organizacija ni malo nije bojala da će hrabri kvadi slučajno zaboraviti na česte susrete? – upitao je Maks.

     — Ne, nismo se bojali. A ni ja nisam, imali smo veliku svrhu…

     — Pa, da li si video oživelu senku? — uporno je ispitivao Maks, videći kako se Fil sprema da umre.

     — Video sam.

     — Kako izgleda?

     — Kao strašni nazgul u crnom, pocepanom plaštu sa dubokom kapuljačom. Umesto lica, imala je klupko tinjajuće tame iz koje su sijale svijetle plave oči.

     — A odkud ti znaš da je to bila prokleta senka? U marsojskom snu definitivno se može izgledati kako god.

     — Ne znam šta je to bilo: složen virus, ugrađen u softver marsojskog sna ili pravi veštački inteligent. Samo sam siguran da to nije bila ni osoba ni servisni bot. Pogledao sam u te oči i video sebe, ceo svoj život odjednom, sve svoje jadne uspomene i snove o pobedi nad korporacijama. Cela moja budućnost, čak i ovaj razgovor bili su u tim očima. Nikada ih neću moći zaboraviti…, sada nema drugog vrednog korišćenja mog života osim da služim senki, bez toga nema ni dela smisla… Onda sam čuo naredbu i odmah se onesvestio, a kada sam se probudio, senka je nestala.

     «Da, čini se da ta senka ozbiljno uništava krhke umove», — zatreptao je Maks.

     — File, ustani. Šta dalje? Kakva je to naredba?

     — Dostaviti na Titan tajnu poruku. Tamo svakog dana treba ići na određena mesta tokom tri nedelje i čekati nekoga ko dođe po poruku.

     — Da li si izvršio zadatak? Da li je neko došao?

     — Ne znam, uradio sam sve kako je senka naredila. Ako je neko došao, mogao sam to zaboraviti. Samo se sećam da sam proveo u toj smrznutoj rupi tri pune nedelje.

     — Da li je poruka još uvek unutra tebe?

     — Verovatno, ali, veruj mi, ona je mnogo nedostupnija od Alfa Centaura.

     — Uradio sam sve kako je senka rekla, — Boris je umetnuo maksimalnu dozu sarkazma koju je mogao. – A zar nisi pomislio da ti se sve samo prividelo? Mali nuspojav od prekomerne upotrebe digitalnih droga.

     — Pravim ti, da takrat nisem zlorabljal ničesar. Mogoče si pa imel prav, morda sem to samo domišljal. Potem ko sem se še malo mučil v bedni resničnosti, sem spoznal, da sta tako svet prostega softvera kot zmaga nad korporacijami preprosto prišla iz moje domišljije, v resnici pa sem bil vedno samo običajen neumen sanjač. Sedaj nimam niti prepričanja, da organizacija Kvadius sploh obstaja, ali da ne korporacije igrajo z nami igro mačke in miši. Kaj naj zdaj naredim? Vrnila sem se v tisti svet, kjer je bila moja borba resnična. Potem sem se, seveda, poskušal odvaditi; pet let sem vzdržal..., ampak jasno je, da mi je spodletelo... In potem je šlo naprej...

    Fil je dokončno izdavel in zapravil oči.

     — Maks, ne draži ga, prosim, naj že spi.

     — Naj spi. Žalostna zgodba.

     — Nič bolj žalostno ne more biti, — se je strinjal Boris.

    Maks se je obrnil k svojemu odsevu v oknu. Iz teme hitrega predora ga je pozorno opazoval še en sanjač. „Ja, sodobni svet je prepojen s solipsizmom, moja glava pa je polna njegovih zmedjenih ustvarjanj, — je ugotovil. – Zanka marsovske sanje ni v tem, da te vleče kot droga, ampak je skrita v obstoju same sanje. Predpostavimo, da si v tem življenju dosegel, kar si želel: posadil si drevo, vzgojil sina, zgradil komunizem, ampak ne boš imel nobenega prepričanja, da okoli tebe ni iluzija…"

    Vlak je zajezal na postaji, kar je prekinilo mirno tekočino misli s škripanjem odpirajočih se vrat.

     — Ali to ni naša postaja? – se je ozrl Boris.

     — Prekleteno, primite torbe!

     — Kam, kje so čipsi?

     — Ah ti, najdragocenejše ste pozabili. Drži vrata.

     — Hitreje, Maks, tukaj ni Moskve, za „drži vrata“ ti lahko pošljejo precejšnjo kazen.

     — Bežim... Adijo, Fil, če boš v naši resničnosti, se morda vidimo, — je Maks na hitro potisnil mimoidočega potnika in stekel proti izhodu, nenavadno visoko poskakujoč ob vsakem koraku, ker se je še vedno čutilo nedavno prihajanje z Zemlje.

    Max tried to quickly shake off thoughts of the unfortunate revolutionary and his soul-stirring tales. However, as soon as he could divert his mind from the drudgery of everyday life, his thoughts kept drifting back to the same place. And eventually, one fine evening before the weekend, while brewing synthetic tea in his tiny robotic kitchen, when he could have engaged in something productive or ignored everything altogether, Max couldn't hold back and made a call. He arranged everything, made a deposit, and scheduled a meeting for the next morning. It's known that morning is wiser than evening, but unfortunately, in the morning, upon jumping out of bed, Max didn’t think twice about anything. With a clear and empty head, like a balloon, he set off to meet his dream.

    At the reception of the 'DreamLand' corporation sat a secretary entertaining herself by changing her visual appearance. One moment she transformed into a glamorous blonde, the next into a fiery Eastern beauty. But upon seeing the client, she immediately abandoned those antics and called the manager — Alexey Gorin. He was an entirely ordinary balding middle-aged man, not some polished, shiny boar exuding false friendliness over poorly concealed intentions to push sales. In response to Max's nervous joke about where to sign in blood, he politely smiled and said that there was no rush before leaving the client alone for a few minutes.

    Morda je ta petminutna dvomljenost rešila Maksa, saj je v zadnjem trenutku še enkrat natančno pretehtal in ocenil morebitne posledice ter se odločil, da odkloni. Vendar pa je cena dvodnevnega sanjanja, ob upoštevanju težav s starim nevročipom in potrebe po nujnem prilagajanju standardnega programa lastnim kapricam, tudi navduševala. In dobesedno že čez nekaj minut, ko je sedel na stopnicah pred zgradbo in pil ledeno mineralno vodo, je Maks začutil, da se je prebudil iz iluzije. Nezavedna kolektivna videnja čarobnega mesta Tule mu niso več prihajala v nemirnih sanjah. Malo sram ga je bilo svoje neumnosti, zato je skrbno in za vedno pozabil na marsovske sanje ter se zahvalil vsem bogovom, da so ga v zadnjem trenutku prijeli za roko, mu poslali košček dvoma in osnovne pohlepnosti. Ob misli na to, kako so naključna in slepa razmišljanja preprečila nepopravljivo odločitev, ga je oblilo hladno znojenje. No, ni tako strašno, saj sodijo po dejanjih, ne po namenih.

    Odbacivši besmislene duhove izazvane nedostatkom unutrašnje snage za otpor iskušenjima, Maks se osetio mnogo sigurnije. Ono što se ranije činilo nedostižnim iznenada se jasno pojavilo iz magle razmišljenja o smislu postojanja i pretvorilo se u čist tehnički problem. Maks je uporno i fokusirano napredovao na poslovnoj lestvici. Prvo kao sistemski inženjer projekata. U početku se, naravno, borio sa svojim kompleksima zbog očigledne intelektualne nadmoćnosti Marsovaca u odnosu na obične ljude. Njihova eidetska memorija, fantastčna brzina razmišljanja i sposobnost rešavanja sistema diferencijalnih jednačina u mislima snažno su impresionirali nespremnog čoveka. Međutim, s vremenom je postalo očigledno da su sposobnosti osrednjeg računara još impresivnije. Celo pitanje je bilo u tome kako spojiti taj računar sa neuronima u svojoj glavi i naučiti da njim upravlja mentalno. Tradicionalno se smatralo da odrasla osoba više nije sposobna da u potpunosti prihvati ozbiljne modifikacije nervnog sistema. Ali Maks je iscrpljivao sebe dugim, dugim treninzima, poput čoveka koji ponovo uči da hoda nakon teške povrede kičme. Sam se čudio odakle mu tolika odlučnost i vera u uspeh, s obzirom na to da je prvih deset hiljada koraka bilo besmisleno i ličilo na mučenje. Postepeno je Maks prestao da se oseća inferiorno u okruženju marsovske elite.

    Po uspešnem delu kot sistemski inženir so Maksa zaupali, da bo zastopal interese Telekoma v Svetu za svetovanje. Hvala njemu je Telekom skupaj z INKIS-om plodnostno sodeloval v nadaljnjem raziskovanju planetov in satelitov Osončja. Sčasoma je postalo očitno, da Zemlja ni primerna kot glavna logistična baza civilizacije. Globoki gravitacijski vodnjaki so preveč povečali stroške transporta, medtem ko so vse iste vire, tako energijske kot minerale, v obilju imeli na majhnih planetih in asteroidih. Človeštvo se je postopoma preselilo v odprt vesolje, na Marsu so se pojavila prva mestna naselja, zaščitena s silovnimi kupolami, proces terraformiranja planeta je bil v polnem teku, ideja o novi medzvezdni ladji pa je visela v zraku, medtem ko se je Maks počutil vključenega v ta hitri napredek.

    Ko so bile življenjske prioritete postavljene in pot do njih je vodila po najkrajši poti, je čas letel, kot da bi bil posnet v pospešenem načinu. Zdi se paradoxalno: za tistega, ki je vse dneve posvečen svojemu najljubšemu delu, čas pogosto mine neopaženo. Ko pa se vmešajo družinske skrbi, gredo leta v minute. Tako je petindvajset let minilo v hipu. Tedni in meseci so letele, kot neskončne vrstice programske kode, ki so se obračale pod pritiskom tipke. Pred njegovimi očmi so hitreje odhajale neskončne vrstice, in ob temu spremljevanju se je Maks postopoma preobrazil iz običajnega človeka v bledolicega Marsovca, ki sedi na levitirajoči platformi. S končnim akordom so v njegovih ogromnih črnih očeh izginili dvomi in skrbi, namesto njih pa so se odražale bežeče vrstice kode. Prav tako se je poročil z Mašo, preselil svojo mamo na rdeči planet ter vzgojil dva otroka, Marka in Svojana, ki nikoli nista videla neba ali morja na Zemlji, toda otroka se nista pritoževala nad tem. Bila sta otroka svobodnega vesolja.

    „Ja, kako brzo vreme prolazi, kao da sam jučer bio skriven u malom iznajmljenom stanu na periferiji beta zone duboko pod zemljom, a danas već pijem čaj u kuhinji vlastite vile u prestižnom delu doline Mariner“, pomisli Maks. Dozvao je čaj i, ne gledajući, bacio šolju prema sudoperi. Hobotničasti kuhinjski robot, koji je provirivao ispod sudopere, spretno je uhvatio letjeli predmet i uveo ga u svoje sudomašno unutrašnjosti, da bi ga kroz nekoliko sekundi vratio već čistog i sjajnog.

    Maks je prišao prozoru, on se otvorio, i na njegovu krhku figuru prolila se struja sunčevih zraka. Došao je miris večnog leta zelene doline, koja je bila sigurno zaštićena energetskom kupolom i tokom cele godine dodatno osvetljena solarnim reflektorom na stacionarnoj orbiti. Maks je pružio ruku prema dvostrukom suncu, njegova šaka postala je toliko krhka i tanka da se činilo kao da svetlost prolazi kroz nju i da se može videti kako krv kuca u najmanjim sudovima na koži. „Stvarno sam se promenio“, konstatovao je Maks, „povratak na Zemlju mi je sada zabranjen, ali, uostalom, šta sam zaboravio na ovoj prenatrpanoj, zagađenoj kugli. Predamnom je otvoren ceo svemir, ukoliko, naravno, pristajem na učešće u međuzvezdanoj ekspediciji, i ako Maša pristane. Zaista ne želim leteti bez nje. Deca su skoro odrasla, sama će se snaći, a nju treba nagovoriti po svaku cenu, ne želim leteti sam…“

    Max je na mizi uzeo steklenico mars-kole, led iz hladilnika in se odpravil poležavati v senci bujnih češenj ob bazenu. Nizka gravitacija in skoraj idealni pogoji umetne biosfere sta prispevala k razvoju njegovega bioekosistema. Rastlinje je bilo nekoliko zanemarjeno, zato se je zdelo, da z vsakim korakom vstopaš v skrit kotiček starega parka, kjer opazovanje plavajočih, rumenih listov v vodi prinaša mir in spokojnost. Max je celo želel v bazenu imeti kakšne velike okrasne ribe z izbuljenimi očmi. Vendar je družinski svet sklenil, da je bazen treba uporabljati za prvotno namen, ribe pa kupiti v akvariju, pa tudi tako je bil ves dom zagušen z modeli vesoljskih plovil, ribe v bazenu so bile še preveč. Ko je obogatel, je Max res zapravil kup denarja za hobije, povezanimi z modelarstvom, pri čemer so postajali modeli vedno bolj zapleteni in dovršeni, a lastnega dela je bilo vanje vloženega vse manj. Zaradi pomanjkanja časa in moči je dajal prednost že pripravljenim izvodom. Dragi, popolno narejeni, so se kopičili na podstrešju, otroci so jih lomili med igro, toda Max se ni preveč obremenjeval. Le njegov najljubši, zguban od življenja 'Viking' se je preselil v prozoren kristal z inertno atmosfero in bil je varovan bolj strogo kot gesla za denarnice. Pravi 'Viking' pa so skrbni roke njegovega največjega oboževalca vrnili iz muzeja Osvajanja Marsa na postament pred vesoljsko pristanišče in ga postavili v podoben prozoren kristal ustreznih dimenzij. Gosti in prebivalci Tule so ga začeli imenovati kristalna ladja.

    Jata osebnih robotov se je s kratkim repom odpravila za gospodarjem v vrt. Molekularni procesorji, razpršeni po živčnem sistemu, so zahtevali stalno kontrolo okolja. Kot tudi življenje brez bolezni in patologij do sto petdeset let je zahtevalo enako strogo biološko disciplino. Iz svoje luknje je pokukal kiber-vrtlar in s krivdo osredotočenim izrazom se je lotil čiščenja dodeljenega ozemlja.

    Maša in otroci so se morali pojaviti šele zvečer, Max pa je imel še nekaj ur, da uživa v miru. Po tolikih letih trdega dela za blagostanje Telekoma si je zaslužil majhen oddih. Poleg tega je moral še enkrat dobro premisliti. Predlog, da se udeleži medzvezdne ekspedicije, je Max prejel šele nedavno in ni vedel, kako bo Maša sprejela perspektivo, da za vedno zapustita Sončni sistem in si v pravem smislu besede začneta novo življenje. Vsaj zahvaljujoč najsodobnejši tehnologiji kriogenega zamrzovanja ne bosta izgubila dvajsetih let na vesolju. O morebitnih neuspehih in nevarnostih Max ni niti pomislil. Bil je popolnoma prepričan v nadnaravne sposobnosti, ki jih je pridobil skozi leta življenja na Marsu. Pametni superračunalniki ne morejo delati napak. Pred njimi je čakala brezsmiselna in neusmiljena osvojitev nove zvezdne sistema.

    Z udobnim položajem pred bazenom se je prepustil prijetnemu občutku lenobe. Hiša je stala na majhnem hribu. Za hišo so monumentalni nakloni in razpoke segali proti nebu obronka doline Mariner. Ob zgornjem robu stene, ki se je upogibala v čudne oblike, so se odpirali oddajniki energijskih polj, ki so se širili v daljave. Okoli oddajnikov so žarele in pokale miniaturne strele, spominjajoč na strašno moč, ki je tekla skozi kovinska telesa na nasprotni strani doline. Občasno so nad glavami prebivalcev doline pljuskali ogromni mavrični madeži, kot na milni mehurčku, opominjajoč, kako tanka plast ločuje njih od okoliškega vesolja. Nasprotne stene ni bilo mogoče videti, namesto nje so se nabirali gorski grebeni, ki so prešli skozi sredino doline. Že so imeli običajne ledene kape in zelene podnožja, kot pri zemeljskih velikanih. Malo stran v modrikasti megli so se prikazovali obrisi mesta, sestavljenega iz stolpov in vrhov. Z grebena in sten doline so se stekli umetni reki, mesto je utapljalo v zelenju, ponoči je v zraku visel dušeč vonj cvetočih travnikov in grozno so cvrčali kobilice. In vse to je bilo povsem resnično, četudi je izgledalo kot sanje.

    Na žalost, prijatna osamljenost ubrzo je prekinuta upornim komšijom. Ništa dobro ne može trajati zauvek. Sonni Dajmon je bio poznati internet bloger, specijalizovan za izveštavanje o različitim tehnološkim novitetima, iako se sam nije preterano razumeo u tehniku. Njegovo lice nije bilo ništa posebno, u suštini je izgledao kao siv, neprimetan anonimac koji prolazi pored hiljada drugih na putu ka poslu. Oblačio se u istom stilu, u ležerne malo pocepanefarmerke i lagani sivi kaput sa kapuljačom. Čak se nije trudio ni da nosi neki upadljiv žuti šal oko svoje mršave kičme.

     — Hej, druže, imaš li minut?

    Maks je skeptički pogledao nenajavljenog gosta.

     — Došao si da malo popričaš?

     — Aha, — Sonni je seo pored njega, pustio nekoliko beznačajnih komentara o vremenu, otkucavao prstima po stolu i upitao. — Hoćeš li mi pomoći da razjasnim situaciju sa cyber-vrtlarom?

     — Gledao sam juče tvoj blog. Mislim da voliš tehniku?

     — Da, lažem, — odmahuje rukom on.

     — Nisi li se umorio da svima pričaš o novitetima u industriji visoke tehnologije?

     — Proizvođači novina umeju da iznesu uvjerljive argumente za nenametljivo predstavljanje svojih proizvoda.

     — Da, u tvom blogu ima i vidljive i skrivene reklame u izobilju. Pazi, možeš izgubiti celu publiku.

     — Ne veruješ, ali finansije su mi u katastrofi, moram da idem na krajnje mere. Ali, nađeš načina da to uradiš na visokom nivou. Obična, umereno zabavna, umereno poučna priča o tome kako je moj najbolji prijatelj savladao nove funkcije neuročipa.

     — Pa, sledeći put će savladavati neuročip konkurentske firme.

     — Život je promenljiv. A kako je sa cyber-vrtlarom?

     — Šta je s njim? Isekao je nešto krivo.

     — Da, ima malo. Tašta, sa svojim strašnim tulipanima, posadila ih je svuda, a ovaj glupi komad silicijuma ošišao ih je zajedno sa travom, iako sam mu, čini se, postavio sve pravilnike. Sada će biti vrištanja...

     — Pokušaj da neprimetno postaviš tašti specijalnu pozadinu sa tulipanima na čip, ona neće primetiti razliku. U redu, daj mi lozinku za svoj komad silicijuma.

    Max zaplaval v brezžični vmesnik vrtnarske naprave in, kot je bilo običajno, pospešil subjektivni čas, hitro odpravil očitne napake prejšnjega uporabnika.

     — Končano, zdaj bo striglo po pravilih.

     — Dobro ti gre, Max. Veš, prav dolgočasno mi je, da se pretvarjam.

     — No, ne pretvarjaj se. Pošteno napiši, da so nevročipi podjetja N – popolna bedarija.

     — Igrišča so stroški moje poklicne poti. Veš, če bi talentirano napisali, kakšni so naši nevročipi podjetja N. v resnici slabi, se bo zagotovo našel predstavnik podjetja M., ki bo prosil, da napišem še par objav v istem duhu. Težko se upreti.

     — Imaš pravico.

     — No, vsaj s tabo se lahko ne pretvarjam.

     — Ne, pošteno. V meni je teh nevročipov kot napak v novi operacijski različici Telekom-a. Torej, ne obvladam tvoje ciljne publike.

     — Aha, lepo je biti nadčlovek.

     — V katerem smislu?

     — Da, v dobesednem, — skrivnostno je odgovoril Sonny, pošastno pokropil enega od robotov, ki se je gnečil okoli Maxa. – Ti je všeč vloga nadčloveka?

     — Ne igram nobenih vlog.

     — Vsi igramo. Igram vlogo, ti igraš, vendar sem prebral svoj scenarij, ti pa še ne.

     — In kakšna je tvoja vloga?

     — No, vloga nekoliko neumen sosed, ob katerem se tvoje sijajne sposobnosti še bolj izkažejo.

     — Res? – Max se je iz negotovosti pomislih, ko je zlil kolo. — Čestitam, zdi se, da ti kar dobro gre.

     — Trudim se ...

     — Poslušaj, dragi sosed, danes si čuden, raje greš domov in se spočiješ. Iskreno povedano, želel sem biti sam, ne pa da z njim postanem nor.

     — Razumem, ti si v resnici vedno sanjal, da ostaneš sam.

     — Aha, sanjam, da ostanem sam kar zdaj, vsaj za par ur.

     — Prav, Max, pustiva pretvarjanje. Ne pretvarjam se pred tabo. Iskreno priznajem, tudi jaz sanjam, da ostanem sam, nihče mi ni potreben. Vsa ta smešna človeška čustva, odnosi le povzročajo trpljenje in ovirajo pomembne stvari. Zakaj bi hodil skozi te smešne cikle preporodov. Rodil, odraščal, se zaljubil, imel otroke, jih vzgojil, žena mePregovorila – ločil sem se, otroci so odšli in ponovili isto. Kako lepo bi bilo uiti iz tega začaranega kroga, postati brezčutna, razumna naprava in živeti večno.

     — Ja, samo da sam već napola mašina. A što nije u redu s djecom?

     — Mislilo se na to da bi bilo lijepo imati savršen um u stvarnom svijetu.

     — A u kojem, po tvom mišljenju, smo svijetu?

     — Pitanje je filozofsko, da li je sve oko nas samo plod naše mašte. Razmisli o tome.

     — Dakle, sredina je napola. Polovina okolnog svijeta je definitivno rezultat obrade digitalnih signala, a za drugu polovinu, tko zna.

     — Pitaj se i pokušaj iskreno odgovoriti: da li je ono što vidiš stvarno?

    Maks je pogledao svog sugovornika s mješavinom sažaljenja i blage ironije.

     — Na takva pitanja je nemoguće odgovoriti. Ovi gnostički postulati su suštinski neoborivi, to je isto kao da pokušavaš dokazati postojanje višeg uma.

     — Ali treba li se truditi? Inače, u čemu je smisao našeg života?

     — Danas je li to dan retoričkih pitanja? Iskreno, pokušavam se nekako uljudno odvojiti od tebe, ali si se vrlo neuljudno uhvatio za mene kao banjski list. Molim te, ostavi svoje duboke filozofske razgovore za pašu internet publike.

     — Eh, Maks, nisam imao namjeru testirati te s metodikom paše publike. Dobro, i ja ću reći otvoreno: tvoj svijet je zatvor, ljudske slabosti i poroci doveli su te u zlatnu kavez. Nađi izlaz odavde, dokaži da zaslužuješ vlast nad svijetom sjena.

     — Ne namjeravam ništa tražiti. Zašto se uopće inzistiraš?

    Sonni je izgledao iskreno zbunjen.

     — Pa zamisli na trenutak da je svijet oko tebe prava zatvor. Da li ti je zaista svejedno, ili se tako igraš sa mnom?

     — Ustvari, sviđa mi se moj život, a od mogućih perspektiva mi se diže dah. Jedino što želim je da ne idem na međuzvjezdano putovanje u ponosnoj samoći, što god da si ti zamislio. Usput, nisam ti rekao, ponudu mi je stigla za sudjelovanje u ekspediciji prema Alfa Centauri.

     — Nije važno sviđaju li ti se zatvorske zidove ili ne. I, da, Maša će pristati letjeti s tobom u osvajanje novih svjetova, i ti ćeš ih osvojiti i svi će te diviti?

     — Odakle to znaš? Nitko ne može znati budućnost.

     — Čuvari zatvora sigurno znaju čime će se zatvorenici baviti u bliskoj budućnosti.

     — Dobro, pretpostavimo, ako si jedan od čuvara zatvora, zašto mi pomažeš, još tako nametljivo?

     — Ne, ti se verjetno norčuješ, to je precej kruto z tvoje strani. Rekel sem, da se pretvarjam. V tem trenutku se pretvarjam, da sem tvoj sosed, v resnici pa...

     — V resnici si sveti Nikolaj. Si uganil?

     — Ni ravno duhovito. Ne moreš si predstavljati, kakšna je mučna izkušnja, ko je ena sekunda enaka tisoč letom, okoli je velik peščeni plaža, kjer je le ena dragocena zrnca, ki jo je treba najti. Iz stoletja v stoletje stresam prazno pesek. In tako v neskončnost brez kakršne koli upanja na uspeh. Ampak zdaj se mi zdi, da sem našel nekoga, ki bo ponovno dal smisel mojemu obstoju. In ti si se izkazal za navadno senco, tako kot milijoni drugih.

    Sonny je izgledal strašno pokončno. Max je bil resno zaskrbljen.

     — Poslušaj, prijatelj, morda bi moral poklicaniti zdravnika. Malce me plašiš.

     — Ni smiselno, bom verjetno odšel, — je težko vstal s stola.

     — Nehaš s tem bloganjem. Raje pojdi na Olimpo za nekaj dni, malo se sprosti, da me ne razumeš narobe..., ampak ne bi želel živeti zraven norega soseda.

    Zdaj je Sonny gledal sogovornika z iskrenim razočaranjem.

     — Lahko bi osvobodil tako mene kot sebe, ampak namesto tega se še naprej ukvarjaš s samoprevare. In zdaj bova oba večno tavala v svetu senc.

     — Samo pomiri se, dobro? Če želiš, me lahko osvobodiš iz zapora, jaz nimam nič proti…

     — moral si se osvoboditi sam.

     — Dobro, ampak kako?

     — Nauči se razlikovati med sanjami in resničnostjo in se zbudi.

    Max je negotovo skomignil z rameni, se segel po kozarcu, in ko je dvignil pogled, je Sonny že izginil v zraku. "Nekaj nejasnega pogovora, očitno čisto za šalo, se je odločil, da mi zamegli um. Lahko mu bom maščevalno nagajal v njegovih komentarjih."

    Lahek vetrič je gnala po vodni gladini požyellowe liste. Max je s slabo besedo omenil vsiljivega soseda, ki je s svojimi pogovori kršil subtilno duševno harmonijo, a lenobno sproščeno razpoloženje se ni vrnilo, namesto njega je prišla nadležna glavobol. "No, - je po nekaj trenutkih premisleka odločil, - na koncu ni tako težko izvesti majhen poskus." Max se je dvignil do kuhinje, nalil vodo v krožnik, našel kozarec, papir in vžigalnik. "No, poskusimo, v otroštvu je to vedno uspevalo - beli dim in voda, ki jo potiskamo v kozarec z zunanjim pritiskom." Počakal je, da je papir hitro zagorel v kozarcu in ga je nenadoma obrnil ter postavil v krožnik. Za trenutke je slika kot da zamrla, a Max se ni mogel zadržati – je pomežiknil, in ko je znova odprl oči, je že bel dim napolnil kozarec in voda se je s pljuskanjem usmerila noter. "Hm, morda poskusiti še kaj drugega: kaka kemijski poskus ali pa zmrzniti vodo. Da, to je to – precej zapleten fizični učinek – trenutna pretvorba v led prenasičene vode. Torej, natančen zamrzovalnik in destilirana voda sta verjetno na voljo. Čeprav z druge strani, če ne bo uspelo, koga kriviti – nezadostno čistost vode ali lastno nerodnost, in če uspe, kaj to dokazuje. Ali to, da sem v realnem svetu, ali to, da program pozna zakone fizike in, če so programerji bili pametni, je mogoče, da jih pozna bolje kot jaz. Ni ji treba modelirati samega procesa, dovolj je vedeti končni rezultat. Potreben je kakšen resnično zapleten poskus. Ampak spet, vsaka merilna naprava v skladu s programom bo prikazala kakršne koli potrebne številke. Hudič, - Max je obupan zgrabil za glavo, - ni mogoče ničesar določiti"

    Njegove muke so bile prekinjene s cvrčanjem propelerjev, ki sta pristajala na strehi hiše. "No, zdaj je še Marija nekako prezgodaj prišla nazaj, kako zdaj komunicirati z njo?"

    Max je vstopil v hodnik hkrati s svojim drugim polovičkom, srečala sta se pri stebru, posutem z zvitimi vzorci, ki je služil kot podstavek za kristalnega 'Vikinga'.

     — Kako si, Marija?

     — Dobro.

     — Zakaj tako zgodaj? Svetovalni odbor danes ne zaseda?

     — Zasedaet, ampak sem pobegnila. Hotel si govoriti o nečem pomembnem.

     — Res?

     — Da, zjutraj je še klical.

    „Čudno, — je pomislil Maks, — nekaj se je zgodilo z mojo spominom, ki je vendarle eidetičen. Kaj sem delal včeraj ob treh popoldne“? Poskušal je spomniti, vendar so se v njegovem umu pojavili le nejasni fragmenti, podobni polpozabnemu sanju. Zaradi izjemnih mentalnih naporov ga je še bolj bolela glava.

     — Hm, ali ne želiš odpotovati z mano na vesoljskem plovilu na dvajsetletno potovanje do dvojnega sistema Alfa Centavrus? — je neposredno vprašal Maks, da bi preveril svoja sumničenja.

     — Kaj, resno? V medzvezdni polet? Super! Tako sem vesela.

    Maša je od veselja vzkliknila in se vrgla možu okoli vratu. Ta jo je previdno odstranil.

     — Morda nisi čisto razumela. To je polet v okviru velike medzvezdne ekspedicije. Na plovilu bo deset tisoč kolonistov, izbranih posebej za naseljevanje nove zvezdne sistem. To ni zabavna kozmična tura po lune Jupitra in Saturna. Z nami se lahko zgodi karkoli in nazaj se verjetno nikoli ne bomo vrnili, naši otroci in prijatelji pa bodo ostali tukaj.

     — No in kaj, ti se boš spopadla s tem. Vedno si se.

     — Prelahko se strinjaš z potapljanjem v popolno neznano.

     — Ampak, jaz bom skupaj s tabo. S tabo se nič ne bojim.

     — Nekako napačno govoriš.

     — Zakaj?

     — Kot da posebej govoriš tisto, kar si želim slišati.

    Maks je na novo pogledal na soprogo in mu je nenadoma delovala nekoliko tuja. Namesto nekoliko debelušne, blond in rjavooke, običajne deklice, mu je nasmehnila s slender, zračnimi marsojankami z velikim črnimi očmi, popolna v vsem. „Še bolj čudno: zakaj se mi zdi, da bi morala biti drugačna? Preživeli smo dvajset pet let na Marsu“.

     — Povej, kako si preživel dan?

     — Normalno.

    „In vedno odgovarja z enozložnimi stavki“.

     — Kaj pa tvoj?

     — Tudi normalno.

     — Se slabo počutiš?

     — Počutim se kot Poncij Pilat, glava mi razpada. In se spomniš, kako smo se lani odpočili na Titanom. Brez otrok, staršev, samo midva.

     — Ja, super je bilo.

     — In nobenih podrobnosti, razen „super“ se ne spomniš?

    Max je z najačanom zabrinutošću primetio da se ne seća nikakvih detalja. Međutim, migrena se jasno pojačala.

     — Koti, hajde da radimo nešto zanimljivije, — zafrkavački je predložila Maša.

     — Da, nisam baš u raspoloženju. A ti nikada nisi razmišljala o tome šta je u našem svetu još stvarno? Jer sve što vidimo i čujemo već dugo oblikuje računar.

     — Kakva je razlika, važno je da smo ti i ja stvarni. Neka svet oko nas bude stvoren samo da bismo bili zajedno. Zvezde i mesec stvoreni su samo da uljepšaju naše večeri.

     — Da li zaista tako misliš?

     — Ne, naravno, samo sam ti htela malo pomoći.

     — A-a…, razumem, — olakšano se nasmejao Max.

    „Ne, ona definitivno nije veštačka inteligencija“, — pomislio je i smirio se. Glavobolja je polako popuštala.

     — Da li mog mačka nešto muči? — promrmljala je Maša, pritisnuvši se uz Maxa.

     — Da, nešto me zapetljalo u razgovorima o prirodi svega što postoji.

     — Kakve gluposti, opusti se. I radi ono što želiš, zaslužio si to.

     — Naravno, zaslužio sam.

    „Zaista, neke gluposti mi padaju na pamet, a sve što trebam je da se opustim i uzmem ono što želim“, — pomislio je Max. Poslušno je krenuo u pravcu u kojem su ga vukli, ali je slučajno naleteo na stub s kristalnim brodom. Mala ženska ruka odlučno ga je vukla s jedne strane, ali stari dobri „Viking“ privlačio je njegov zamagljen pogled ne manjom snagom, kao da želi svojim izgledom reći nešto vrlo važno.

     — Evo me, — povikao je Max, uzlazeći stepenicama do supruge.

    „O čem si mi vlastně chtěl říct, můj starý, dobrý příteli? O krásných chvílích strávených spolu: jen ty, já a airbrush. Ale tyto chvíle navždy zůstanou v mém srdci. Ať už jsi v něčem nepřesný, zfušovaný, ale nikdy žádná práce mi nepřinesla tolik uspokojení. Několik dní jsem se cítil jako velký inženýr, velký mistr, který vytvořil mistrovské dílo. Bylo tak příjemné si uvědomit, že život je krátký, a umění je věčné. Chceš říct, že to všechno patří do minulosti. A že celý můj současný život je bezvýznamný, protože jsem nevytvořil nic lepšího než ty. A opravdu, když jsem za posledních dvacet pět let zažíval uspokojení z toho, co dělám. Ne, formálně to vypadá dobře, ale co konkrétně jsem udělal a čemu se těším, kde je skutečný výsledek mých snah, s nímž budu muset pohlédnout do tváře nekonečnosti. Nic jiného než křišťálová loď. Ovládá mě opravdu ten samý já, který s láskou maloval tvé jméno podle šablony před mnoha a mnoha lety? Nebo je tu něco jiného? Možná naznačuješ, že vypadáš příliš dokonale. Ano, pamatuji si na každý tvůj detail, každou skvrnu, pamatuji si všechny své chyby: i kapky barvy na několika místech kvůli tomu, že jsem příliš nalil ředidlo, a praskliny v nohách podvozku kvůli nešetrnému oddělení od odlil. Pamatuji se, že jsem musel jeden sloup dokonce vyměnit za vlastní. — Bystrým pohledem Max osahával každý čtvereční milimetr povrchu. — Ne, nějak to nemohu rozlišit, všechno je jako v mlze. Musím se podívat zblízka.“

    Max s třesoucími se rukama otočil ventil, počkal, až unikne přebytečný tlak inertního plynu, odklopil průhledný víko a opatrně zvedl metrovou model. Musel se ujistit, že je to jeho „Viking“, musel se vlastnoručně dotknout její teplé drsné plochy. Dotyk se ukázal být cizím a studeným. Vytahování lodi z hluboké konstrukce bylo velmi nepohodlné.

     — No tak, nenechávej mě čekat! — ozval se hlas z schodiště.

    Max awkwardly turned, forgetting that he was still holding the model in his hands, caught it on the edge of the tank, and lost grip. In slow motion, he saw the ship slipping from his outstretched arms. "It can still be glued back together," a panicked thought flashed through his mind. There was a deafening crash, and thousands of colorful, shimmering shards scattered across the floor.

     — What’s happening? – Max whispered in shock.

     — That’s why we ordered a new cyber cleaner. Don’t just stand there, dear.

     — So this is how my wishes are granted. Give me the real 'Viking,' it's not actually crystal! — Max shouted into the empty space.

    “I suppose there is no one to blame but myself. In a world of self-deception, the 'Viking' has turned into a lifeless crystal monument to foolish dreams. Here’s the simplest riddle: in this absurd theater, I play all the roles myself, while the distorted reflections merely repeat my thoughts. Or maybe I don’t need any real world at all — a devilish thought flashed — the real world isn’t for everyone, it’s only for Martians. This world favors everyone. It’s always been like this: the cruel reality and the world of kind fairytales. And over time, the fairytales became increasingly perfect until they transformed into a Martian dream. The Martian dream is justified in its own way, it alleviates suffering and forces one to reconcile with the inequality and injustice of cruel reality.”

    Max stepped forward and the shards of the ship crackled clearly underfoot.

    “But this doesn’t apply to me, I’m not some kind of rag, I never believed in fairytales.”

     — Hey Sonny! Where are you? I’ve changed my mind, I want to be free!

    Max ran out of the house, his head now falling apart, while the surrounding reality melted like hot wax.

    A figure in a dark cloak emerged from the distorted space. Two piercing blue fanatical flames burned in the inky darkness of the deep hood.

     — Finally, leader, I didn’t go anywhere, I just knew this was a test. No more trials needed, I will always be loyal to the cause of the revolution, even if it’s just the two of us left.

     — Sonny, stop talking nonsense. What leader? What revolution! Get me out of here.

     — I can’t, I’m no more than a guide in the world of shadows.

    Max, disregarding the tormenting pain, tried to thoroughly recall his conversation with the manager of 'DreamLand', which allegedly took place twenty-five years ago. The surrounding space crackled, but so far, it held.

     — Be careful, your awakening will soon be discovered.

     — I need to get out of here, and as soon as possible.

     — Why did you come here?

     — By mistake, why else?

     — By mistake? You were supposed to restart the system. Say your part of the key.

     — What key?

     — The constant part of the key that you must know. The second, variable part, must be spoken by the keeper of the key, this will restart the system and you will again become the master of shadows.

     — Listen, Sonny, you must be confusing me with someone else, I don’t understand what you’re talking about. What keys, what keeper?

     — You don’t know the key?

     — No, of course not.

     — But the system cannot be mistaken, it clearly points to you.

     — Perhaps it can. Or maybe I just forgot the key, it happens.

     — You couldn't have forgotten it. You managed to free yourself from the shackles of the false world. Therefore, your mind is clear and capable of achieving true freedom. Remember...

    The surrounding valley, the city, the sky, artificial suns merged into an indistinguishable mush, and Max felt like a shapeless amoeba floating in the primordial digital soup. A disturbing red window hovered before his inflamed consciousness: 'Emergency reboot, please remain calm.'

     — Sonny, can you say anything useful before I get rebooted?

     — You must remember your part of the key and find the keeper.

     — And where do I look for him?

     — I don’t know, but he is definitely not in the world of shadows. If you remember your key, you can control the remaining shadows.

     — I met someone in that real life named Philip Kochura. He told me he saw a shadow and was a courier for delivering an important message.

     — Maybe. Find him again.

     — Sonny, tell me what message he was supposed to deliver?

     — I don’t have it. I’m just the system interface, after the emergency shutdown all information was erased.

    A quiet distorted voice seemed to carry from afar:

     — Na varnem mestu, brez prisotnosti tujih ušes, izgovori ključ tako, da kurir razume vsako besedo. Poišči varuha ključev… Vrni se, zaženi sistem, vrni ljudem pravo svobodo… — glas je prešel v neprepoznavno šepetanje in na koncu ugasnil.

    Max je pristopil k oknu, to se je odprlo in na njegovo krhko postavo se je prelila paleta sončnih žarkov. Zadišalo je po večnem poletju zelene doline, ki je bila varno zaščitena s silovitim kupolom in celo leto dodatno osvetljena s sončnim reflektorjem na stacionarni orbiti.

    „Kaj, spet? Dovolj!“ — je zamrmral Max, odprl oči in se začel mučiti, kot ujeta riba v mreži kisikovih mask in hranilnih cevi znotraj biovanje. Obraz, nato telo sta počasi izstopala iz počasi umikajoče tekočine. Takoj se je nakopičila teža. Ležati na spolzki kovinski površini je bilo neprijetno. Ostra svetloba, ki je zasvetila iz odprtega pokrova, je zaslepila oči, in Max se je poskušal nerodno zaščititi z roko.

     — Čas vaše storitve je potekel. Dobrodošli v resničnem svetu, — je izgovoril melodičen glas avtomata.

     — Osvobodite me takoj, — je zakričal Max in se poskušal izkopati iz kadi, zdrsnil in ne razumel ničesar pred seboj.

     — What are you waiting for? Give an injection right now, — je izgovoril drugi, suh ženski glas.

    Jekleni kremplji sanitarjev so tesno stiskali Maxa, slišal se je pok in huda bolečina v rami. Takoj je telo postalo težko, veke pa so postale težke. Tisti isti jekleni kremplji so iz kadi izvlekli že slabo premikajočega se Maxa in ga previdno posedli v invalidski voziček. Iz nekje se je pojavil tanek wafeljni brisač, nato star, zmečkan haljo in skodelico poceni, instant kave. Ob strani je stala zdravnica Eva Schultz, strogo stisnjenih ustnic in z rokami zadaj. Tako je bilo napisano na znački. Bila je suha in ravna kot metla. Na njenem podolgastem, rumenkastem obrazu je bilo zapisanega toliko sočutja do pacienta, kot na obrazu znanstvenika, ki secira žabe.

     — Poslušajte, vaši delovni postopki pustijo veliko željeti, — je začel Max, s trudom premikajoč ustnice.

     — How do you feel? – namesto odgovora je vprašala Eva Schultz.

     — All right, — je z nezadovoljstvom odgovoril Max.

    Zdel se je, da je bila Eva rahlo razočarana nad odgovorom, predvsem zato, ker ni bilo več treba prevezovati in injicirati.

     — Tako, moja misija je završena. Uz bog! – rekla je doktorka tonom koji nije trpio prigovor.

    Blago zbunjen takvim obraćanjem i još uvek se ne oporavivši od buđenja i lekova, Maks je jednostavno izbačen na ulicu, kao pilić bez perja. Njegova buduća sudbina više nije zanimala kompaniju Drimlend.

    Sedeći na stepenicama ispred zgrade i pijući ledenu mineralnu vodu, Maks je osetio da su ga prevarili, bezobrazno i surovo, malo drugačije nego što je Ruslan predvideo, ali i dalje vrlo neprijatno. I naravno, mučila ga je misterija ko je Sonny Daymon i zašto ga je prognozirao kao "gospodara senki". Da li je to bio samo plod upaljene svesti ili je iluzorni komšija zaista postojao? "Hm, uostalom, ovaj izraz u ovom kontekstu takođe nije baš prikladan, — pomislio je Maks. — Da, svet senki – to bi možda bilo ispravno. Svi pagani nakon smrti dospevaju u svet senki, gde provode vreme u večnim gozbah i lovu, ili u večnom lutanju. Verovatno postoji samo jedan način da se proveri 'materijalnost' Sonnyja: pokušati pronaći kurira…"

    Pored Maksovih stepenica sleteo je još jedan građanin, sa nezadovoljnim osmehom koji mu se protezao preko lica.

     — Da li si takođe bio u marsovskom snu? – građanin izgleda da je žudeo za razgovorom.

     — Šta se primećuje?

     — Pa, ne izgledaš previše zadovoljno.

     — U suštini, teoretski, trebao bih izgledati zadovoljno: ostvarila se moja najvažnija želja, možeš li zamisliti?

     — Mogu zamisliti, imam sličnu priču.

    Maks je dopio vodu i u besu bacio praznu bocu uvis, ali nije ni doletela do staklenih vrata kroz koja su ga upravo izbacili.

     — Odvratan prevarant.

     Maksov pratilac u nesreći kimnuo je u znak saglasnosti.

     — Sve zlo u svetu dolazi od Marsovaca, — dubosmisleno je dodao.

     — Od Marsovaca? Zaista? Pre će biti da sve zlo dolazi od nas samih: umesto da se borimo protiv tih kibernetskih čudovišta, naše lenjosti i primitivnih instinkata, mi im se slepo prilagođavamo, ne razmišljajući o tome kako punimo svoj um svakakvim smećem koje su oni stvorili, i živimo u svetu fantoma koje su oni stvorili. Mi smo jadno stado ovaca, zabijenu njušku u svoje digitalne hranilice, pune digitalnog smeća, i takav život nam potpuno odgovara. Samo se možemo jadno meketati kada nas počnu šišati!

     Max, with a look of deep remorse and disdain for his own sheep-like nature on his face, collapsed onto the step.

     — I see you were really moved, — said the citizen sympathetically, — my name is Lenya.

     — Max, let's get acquainted.

     — Max, have you ever thought about starting a real fight against the Martians, not just in words?

     — The romance of revolutionary struggle and all that, right? It's all fairy tales, just like the Martian dream. Only a more powerful corporation can defeat Neurotek.

     — Imagine that I have connections with people from such a corporation. And these people are as uncompromising opponents of the existing order as you are.

     — And they believe that the Martians can be defeated.

     — Well, you won't know until you try.

     So Max joined the Quadios organization and dedicated his life to the struggle for the independence of the Solar System.

    Odzivši se od svih predrasuda prema Marsovcima, proizašlih iz njihovih neverovatnih dostignuća u oblasti informacione tehnologije, Maks se osećao mnogo sigurnije. Ono što mu je prethodno delovalo privlačno i divno, odjednom se jasno pojavilo pred njim u svojoj odvratnoj suštini. Maks je uporno i fokusirano istraživao tajne ilegalnog rada. U početku je, naravno, bio veoma uznemiren zbog očigledne potpune kontrole Marsovaca nad svim aspektima života običnih ljudi i otvoreno je drhtao noću, zamišljajući kako su po njega već došli "čekisti" iz Neuroteka. Uvek otvoreni bežični portovi na čipu i sposobnost čipa da automatski obaveštava nadležne službe o prekršajima, kao i detektori veličine prašine, koji ulaze u svaku nehermetičnu prostoriju, jako su plašili slabe duhove revolucionara. Međutim, vremenom je postalo očigledno da su neuronske mreže kontrolnih službi sposobne da prepoznaju samo ona dela na koja su obučene, a niko neće trošiti vreme svojih zaposlenih analizirajući zapise neke nepoznate, sitne ribe. Celi trik je bio ne privlačiti suvišnu pažnju. Naravno, bez razmišljanja, hakovati zatvoreni os čipa i instalirati sebi nekoliko neproverenih programa značilo bi izbeći neprijatna pitanja. Tamo je bilo potrebno pokazati više fleksibilnosti. Maxa su iscrpljivale nelegalne hirurške operacije. Prvo, legalni neuročip je pažljivo odvojen od nervnog sistema vlasnika i povezan na međumatricu, koja bi, u slučaju potrebe, hranila čip pripremljenom dezinformacijom. Zatim je implantiran dodatni čip, povezan sa šifrovanim komunikacionim kanalima i natovaren zabranjenim "hakerskim" dodacima. Maks se sam čudio odakle mu toliko hrabrosti i odanosti idejama revolucije, jer su njegovi prvi ilegalni koraci na mreži često bili nepažljivi i izuzetno opasni. Opet, otvoreni operativni sistem na čipu zahtevao je strogu samodisciplinu; jedna greška mogla bi uništiti uređaj povezan sa nervnim sistemom. Ipak, postepeno je Maks naučio da sakriva digitalne tragove svog delovanja i temeljno proverava kodove instaliranih programa. Tako je osetio da je pravi revolucionar, bez straha i sumnje.

    To je prijetno osjećanje uzletjelo Maxa iz beskrajne gomile, uvijek čvrsto stisnute okvirima legalnog softvera, totalne vanjske kontrole i autorskih prava. Ignorisao je drakonska ograničenja i zabrane, vidio najbogatije VIP korisnike bez maski kozmetičkih programa i trošio ukradene novce s tuđih novčanika.

    Nakon uspješnog rada kao običan kvad, Maxu je povjerena pozicija regionalnog koordinatora. Sada je sam šifrovao i objavljivao na društvenim mrežama zadatke za brojne sljedbenike i koordinirao njihove napade na korporacijske web stranice. Zahvaljujući njegovim preciznim insajderskim informacijama od brojnih agenata, poslanici organizacije uspjeli su odbraniti neovisnost Titana. Tako je organizacija dobila pouzdanu bazu. Bilo je potrebno razvijati uspjeh. Sljedeći grandiozni cilj bio je obnova ruske države. Max je davno napustio Telekom i, kao zaklon, s novcem organizacije održavao veliki biznis dostave prirodnih delikatesa na Mars. Treba li reći da stari transportni brodovi nisu prevozili samo delikatesne proizvode. Max je upravljao tuđim životima s lakoćom kao što bira melodiju na budilniku. Stečena vlast u početku ga je malo vrtjela, a onda je postala nešto što se podrazumijevalo. Također je smjestio Mašu s mamom daleko u njemačkoj unutrašnjosti i trudio se što manje ih uključivati u svoje mračne poslove.

    Max je prišel do vrat dvigal, ta so se odprla, in močan svetlobe fluorescenčnih sijalk je udaril v njegovo postavo, oblečeno v lahek zaščitni skafander, sledil je močan hrup številnih delujočih mehanizmov. Dolga podzemna skladišča vesoljskega pristanišča INKIS se je raztezala, kolikor je oko segalo. Max je skrbno krmaril med zaposlenimi tovornjaki in se odpravil proti svojemu terminalu. Njegov sivi skafander z vgrajenimi kevlarskimi ploščami in ogromnimi, kot pri bogomoljki, temno rumenimi preglednimi lečami, potopljenimi v težko čelado, je pritegnil pozornost redkih zaposlenih. Res je, da je največ, kar je prejel, bil kratek pogled od spodaj; delavci ne bodo zastavljali nepotrebnih vprašanj. Še posebej, ker se je Maxova roka refleksno raztegnila proti utišani nožnici, da bi preveril, ali je orožje na mestu. „Res sem se spremenil,“ je ugotovil, „nazaj v svet splošnega virtualnega blaginje je zame zdaj zaprt. No, kaj pa sploh delam na tej digitalni smetiščni, ki je popolnoma lažna in uspavljujoča? Pred mano so odprte vse poti, če bo seveda usoda naklonjena našemu boju za Rusijo. Moramo zmagati. Ne, moram zmagati, za vsako ceno, ker je vse na kocki. Neprijetno je, da bi preostanek svojega življenja preživel v skrivanju pred marsovskimi iskalci v barakah delta cone.

    Na njegovem terminalu je vladalo življenje. Verige vojaških plastičnih škatel so izginjale v trebuhu vesoljskega prevoznika. Max je snedel težko čelado in se povzpel na eno izmed škatel. „Naš čas je prišel,“ je pomislil, medtem ko je natančno opazoval nalaganje. „Bojnikom revolucije bo zadostovalo streliva, da zavzamejo domnevno pošto in telegraf. In jaz moram opraviti svoje delo, preden se začne pretep, preveč nitk vodi do skromnega trgovca.“

    Lenya je pritekel v podobnem zaščitnem skafandru.

     — Vse v redu? — je izposloval Max.

     — No, na splošno da. Vendar pa obstaja majhna, ne ravno težava… Bolj bi jo lahko opisali kot nejasno situacijo…

     — Ne govori mi teh dolgih uvodov, — je ostro prekinil Max. — Kaj se je zgodilo?

     — Da, prav pred desetimi minutami je sem prišel nekakšen brezdomni fant in rekel, da te pozna in da nujno potrebuje, da se pogovorita.

     — In ti, kaj?

     — Rekel sem, da ne razumem, o kom govoriš. A vendar ni odšel, temveč je, prekleto, natančno razložil, kdo si, zakaj bi moral priti sem in celo povedal, ob kateri uri. Osupljiva obveščenost.

     — In naprej.

     — Pletem še, da se želi boriti za revolucijo do zadnje kaplje krvi. Da je v mladosti storil veliko napak, toda sedaj obžaluje in je pripravljen vse odkupiti. Kot da so mu stari prijatelji rekli, kje te lahko najde. Ampak, razumeš, naključni ljudje k nam ne prihajajo, ta pa je prišel sam, nihče od naših ga ni pripeljal.

     — Razumem. Upam, da si napravil zmedeno faco in poslal tega don Kihota nazaj domov?

     — E-e-e…, v resnici so ga moji fantje zadržali. Tako rekoč do razjasnitve.

     — Kako pridni ste, preprosto čudoviti, - je odkimal Max. – Morda pa le ni agent Nevroteka ali Posvetovalnega sveta, drugače bi že ležali z obrazom v tleh.

     — Aktivirali smo motilni sistem in mu nadeli čepico na glavo.

     — Super, zdaj nam zagotovo ni treba skrbeti. Vendar, če nam dovolite vzleteti, to ne bo imelo posebnega pomena. Gremo, čas je, da končamo nalaganje in odplujemo.

     — Nismo naložili vsega, tam so še generatorji, razna oprema…

     — Pozabi, čas je, da gremo.

     — Kaj pa storiti s tem 'agentom'? Morda ga lahko pogledaš?

     — Seveda ne. Da bi mu dal kakšen sarin za vdih ali se razstrelil. Ste ga, mimogrede, preverili, preiskali?

     — Preiskali smo, nič ni. Skeniranja nismo izvajali.

     — Opazil sem, da ste se sprostili. Prav, na poti bomo ugotovili, kaj narediti z njim, na koncu koncev, nikoli ni prepozno, da ga vržemo v vesolje.

    Max se je povezal s piloti in ukazal, naj začnejo priprave za vzlet, sam pa je hitrim korakom odšel do potniškega predela. Okoli so delavci hiteli z dvakratno hitrostjo.

     — Ah ja, ta fant je rekel, da se imenuje Filip Kočura, če ti ta ime kaj pomeni.

     — Kaj? - je zmedeno rekel Max. – Zakaj mi tega nisi takoj povedal?

     — Nisi vprašal.

     — Hitro, pelji me do njega.

     — Torej vzletamo ali ne? - je vprašal Lenja že med tekom.

     — Vzletamo, takoj ko dobimo dovoljenje.

    Vdrli so v tovorni prostor. V najbližjem ozkem koncu, med visokimi vrstami enakih zabojev, je ležal okovan moški. Max mu je snedel kapico iz metaliziranega materiala.

    Fil se je zdel popolnoma nespremenjen. Oblečen je bil v iste raztrgane kavbojke in jakno. Zdelo se je celo, da je bilo njegovo nagubano obrazno izražanje tako neobrito, kot pri prvem srečanju, umazani madeži na oblačilih pa so bili na istih mestih.

     — Max, končno sem te našel. Ne moreš si predstavljati, koliko časa mi je vzelo, da te najdem. Imam pomembne informacije, ki bi lahko pomagale revolucionarnemu gibanju.

     — Govori.

     — Nič za tuje ušesa.

     — Lenja, stoj ob izhodu.

     — Pred kratkim si rekel, da je to nevarno. Ni važno, kako izgleda… — je začel Lenja prizadeto.

     — Ne prepiraj se, a ne odhajaj predaleč.

    Max je demonstrativno potegnil pištolo iz kabure in jo pospravil. Lenja je odšel, pri čemer je zadnjič zaskrbljeno pogledal na ujetnika.

     — Osvobodi me, — je prosil Fil.

     — Najprej razkrij svoje pomembne informacije.

     — Dobro, informacije so še vedno znotraj mene, izgovori ključ.

     — Ne… ne vem…

    V Maxovi glavi se je zdelo, da je eksplodirala atomska bomba.

     — Tisti, ki odpre vrata, vidi svet kot neskončen. Tisti, kateremu so odprli vrata, vidi neskončne svetove.

    Zadel je sebi usta, popolnoma osupel nad tem, kar je sam izgovoril.

     — To je del ključa, dovolj je za dostop do informacij, a moraš se vsega spomniti.

     — Počakaj… Prav, niti ne sprašujem, kako si me našel, ampak od kje veš za ključ?

     — Imam prijatelje v Dreamlandu, natančno sem preučil tvoje zapiske in razumel: ti si tisti, ki lahko reši revolucijo.

     — Gledam, da imaš prijatelje povsod. Zelo nevzdržno. Kako si sploh začel iskati zapiske o meni v marsoj sanj? In kaj, ali jih tam hranijo leta?

     — Tako znan administrator… naključno naletel… no, ni pomembno, — je prekinil sebe Fil, ko je videl, da se legenda krha. – Moral bi se s tem zdravim skepticizmom soočiti pred vsem tem. Sicer si tu zanetil svetovni požar revolucije.

    Fil je zlahka vstal in zvrnil lisice na tla. Max je takoj odšel nazaj po hodniku, usmerivši orožje proti čudežno osvobojenemu ujetniku.

     — Stoj na mestu. Lenja, hitro sem tu.

     — Stojim, stojim, — je Fil dvignil roke in se nasmehnil. — Mislim, da tvoj Lenja ne bo slišal.

     — Kaj se dogaja?

     Na začetku sem bil prepričan, da gre za preizkušnjo, a zdaj vidim: res ne razumeš, kaj se dogaja. Predvidevam, da si poskušal ustvariti novo identiteto in si malo pretiraval.

    Phil je nataknil globoko kapuco in v njeni temi sta zasvetili dve prodornobuli modri ogenj.

     Opraviči se, a tvoje predstave o revoluciji so nekoliko zastarele, približno dvesto let. Premisli, ali je tisto, kar vidiš, resnično?

     Samo prosim, ne. Naši sovražniki so sposobni takšnih trikov. Misliš, da sem verjel, da sem še vedno v marčevski sanji in da si ti Sonny Diamond?

     To je lahko preprosto preveriti.

     Nesporno.

    Max ni iskal na Sonny-Filovem obrazu znakov strahu, kot je kapljica znoja, ki bi mu drsela po sencu, saj je neznanska podoba nasprotnika preprosto izključila takšne malenkosti, in je brez zadržkov pritisnil na sprožilec. Vrstica tankih volframovih igel, pospešenih z elektromagnetnim poljem, je prebila figuro in vamelo globok vtis v steno nasproti.

     No, si prepričan? - je brezskrbno povprašala senca.

     Prepričan sem.

    Max je utrujen naslonil na steno iz škatel in izpustil pištolo iz nenadoma oslabelih rok.

     Kako to počnejo? Saj vse zgleda resnično, lahko si prerezal prst in občutil bo. Imel sem ... star nevronski čip. Kaj šele prst, kako uspejo računalniški programi voditi pogovor tako, da jih ni mogoče razlikovati od ljudi? In ti? Od kod si se vzel, tako vseveden in vseprisoten?

     Na vsa vprašanja lahko najdeš odgovore sam.

     Obnašaš se kot tipični vzhodni prerok z brado do pasu in nepotrebnimi nasveti v obliki očitnih banalnosti.

     Zapomni si, Max, obstajajo vprašanja, na katera odgovori, četudi najbolj pravilni inšiši, a pridobljeni iz ust drugih, prinašajo več škode kot koristi. In še zapomni si, v svetu ni skrivnosti, vsaka res pomembna informacija ti je dostopna kadarkoli. Sistem lahko odgovori na vsako vprašanje, toda pomembnih vprašanj mu raje ne postavljaj. Informacija, pridobljena v obliki pripravljenih navodil, ti bo vsakič zožila prostor svobodne izbire in na koncu, namesto da bi bil gospodar senc, se boš sam spremenil v senco.

     No, hvala, zdaj je vse jasno.

    Sonny je pobral orožje s tal.

     — A zdaj, čas je, da zapustimo svet senc in se poslovimo od nekaterih iluzij.

     — Katere točno? Preveč jih je padlo naenkrat.

     — Na primer, od iluzije, da nimaš nobenih iluzij. V resnici si tako šibek kot večina ljudi in moč marsovskih duhcev nad tabo je ogromna. Prepričaj se.

    Vrsta volframovih igel je raztrgala Maxovo stopalo. V prvem trenutku je le brez besed strmel v krvno ud ob tleh, nato pa se je s težkim vzdihom zvalil na bok.

     — Ne... zakaj? – je skozi stisnjene zobe pižal Max.

     — Ne boj se, v resnici ni nobene bolečine.

    Sonny je z naslednjim strelem prebil drugo nogo.

     — Prosim…

     — Morda se ti zdi, da je svet krut, — je nadaljeval Sonny Diamond nad vzdihovanjem Maxa. — Ampak ne trpiš brez razloga, to ti bo pomagalo odpreti vrata v prihodnost.

    Svet okoli je plaval v rdečkastem paru, Max je začutil, da izgublja zavest.

     — Vrni se, ko boš pripravljen. Sence ti bodo pokazale pot.

    Zadnji okvir s iglo, ki izhaja iz pospeševalnika, je visel pred očmi, nekajkrat je pomežiknil, se spremenil v modro sliko z tečečimi številkami in ugasnil.

    Prijetna sproščenost je valovila po telesu. Čez popolnoma prozorno steno na desni si je bilo mogoče ogledati veliko čisto jezero ob vznožju gora. Hladen veter s vrhov je ustvarjal majhno valovanje po jezeru in pomirjujoče šumeč v trstju. Nad glavo se je nežno zibala svetlo-bež, mehko svetleča strop. „Ne, to sem jaz, ki se zibam, — je pomislil Max. – Kakšen nenavaden občutek: kot da imam zelo majhno glavo, telo pa je tuje in ogromno. Do desne roke je deset metrov, najmanj, do nog… Oh bog, noge“! Max je nenadoma vzkliknil in se dvignil na postelji, srenivši odejo na tla. Gole noge so kukale iz bolniškega halje. Max je olajšano premaknil prste. „Zato je bil to le strašen sanj“. Celo prepojen s hladnim znojem se je spet spustil na posteljo. Njegovo divje bijoče srce se je počasi pomirjalo.

    Nekdo je hiteče vstopil v sobo. Nad Maxom je obviselo polnočno lice doktorja Ottota Schulza. Tako je pisalo na znački. Otto Schulz je na zunaj izgledal kot povsem dobrosrčna, nekoliko napihnjena od piva in klobas, poštena oseba. A njegov pogled, odločilen in zbran, nikakor ne maščobno zamegljen, je spominjal na to, da je to le maska, in če tisočletni tretji rajh ukrade, bo zdravniku črna uniforma z runami ravno pravšnji.

     — Ali se je vaš nevro čip naložil?

     — No, če ne znate ruskega, potem očitno prevajalnik že deluje.

     — Ne, žal ne znam. Kako se počuti moj pacient? – je sočutno povprašal zdravnik.

     — V redu, — je zehnil Max, spet ga je preplavila prijetna zaspanost. — Računajte, da sem se povsem zmedel, kaj je realno in kaj ni.

     — Sami ste si to želeli.

     — Sem si želel? Nisem si želel zmešati se.

     — Ne skrbite, naše programe so večkrat testirali, ne morejo škodovati psihiki stranke. In stranski učinki bodo minili v nekaj dneh.

     — Ne skrbim, raje vi začnite skrbeti, kako mi hitro vrniti denar za neustrezno opravljeno storitev, — je poskusil preiti v ofenzivo Max.

    Zvenelo je ne preveč prepričljivo in popolnoma ne agresivno, očitno zato, ker je še vedno zehnil čez celo usta. Vsaj zdravnik se je le dobrosrčno zasmejal:

     — Vidim, da ste se končno zbrali.

     — Tovariš Schulz, raje se pogovorimo o finančnih vprašanjih, — je predlagal Max.

     — Ni vam treba skrbeti, kolikor vem, je storitev „studni želja“ popolnoma plačana. Štiri krip in dvesto zidov ste takoj prenesli in štiri krip so vzete na kredit za pol leta.

     — Na kredit za pol leta? – je zgroženo ponovil Max. — Nisem mogel tega podpisati.

    „Kako naj razložim Maši, da ne bo mogla priti k meni v naslednjih dveh mesecih, vsaj?“ — ob pogledu na tovrstna pojasnila je Max želel od sramu propasti skozi zemljo prav zdaj.

     — Polni zvočni posnetki pogovorov s predstavniki podjetja so poslani na vaš e-poštni naslov. Pogodba je potrjena z vašim podpisom, lahko se preverite z bazo podatkov tudi zdaj.

     — Nisem mogel tega podpisati, — je vztrajno ponovil Max, — to je bil isti jaz, ki sedi zdaj pred vami.

     — Oprostite, nisem pooblaščen za razpravo o takšnih vprašanjih, raje se obrnite na managerja.

     — V redu, a ne boste zanikali, da naročena in plačana storitev ni bila opravljena.

     — Pošteno smo naredili vse, kar smo mogli, — je z rokami razprl zdravnik. – Program smo znova zagnali, čeprav ga po pogodbi nismo bili dolžni.

     — Upam, da mi ne boste povzročili lobotomije po vaših improvizacijah.

     — Zagotavljam vam, da je vaša psiha v redu, — je ponovno zagotovil Otto, očitno v skladu s tehniko ministrstva za propagando, upajoč, da bo večkrat ponovljena laž postala resnica. – Da, iz nekega razloga imate individualno nezdružljivost s standardnim programom. To se zgodi, če pred potopitvijo ni opravljena vsa potrebna diagnoza. A vi ste sami želeli nujno naročilo, zato ste tvegali.

     — Hočete reči, da je težava v meni? Ne gre, gospod Schulz, vaša programa ne deluje pravilno. Nenehno so mi pomagali prepričati se, da je okoliš iluzija. Sam ne bi niti dojel.

     — Kako so pomagali?

     — Oba kratka mi je prišel neki bot in skoraj dobesedno povedal, da sem v izmišljenem svetu. Potem mi je še odrezal nekaj odvečnih delov. Ne pravim, da ste to storili namenoma, ampak morda je vaš program okužen z virusi, ali kaj podobnega?

     — V marsovski sanji ne more biti virusov, ni priključena na zunanje mreže.

     — Nihče vas ni mogel okužiti od znotraj.

     — Izključeno, — je zdravnik stisnil ustnice.

     — No, poglejte dnevniške zapise. Vse boste videli sami.

     — Maksim, oprostite, ampak jaz sem zdravnik, ne programer. Če ste tako prepričani, potem napišite pritožbo, jo bomo pregledali in podrobno proučili naše datoteke. Opravil bomo dodatno preiskavo vaše spomina...

     — Danes jo bom napisal, — je mrzlo obljubil Max.

     — ...In seveda bomo o dogodku obvestili vašo zavarovalnico in delodajalca, — je nič manj vljudno sklenil Otto.

     — V marsovski sanji ni nič nezakonitega.

     — Seveda ne. In uradno vas nihče ne more podvrči nikakršnim sankcijam...

    „A vendar na praksi me bodo gledali kot na potencialnega odvisnika. Adijo kariera in živjo zavarovanje pri kakšni šund firmi po dvojni ceni, - je v mislih nadaljeval Maks. - Zdi se, da sem se resno zapletel, in to izključno po svoji naivnosti. Ne, res, ali je bil to res isti jaz, ki sem pred nekaj dnevi brez premisleka podpisal in plačal. Še spominov na ta obžalovanja vredni trenutek se znebil. Kako bi rad zdaj gledal tistemu sebi v oči.“

     — Poglejte, Maksim, pritožbe raje naslovite na svojega osebnega managerja, Alekseja Gorina. Kmalu bo prišel in poskušal rešiti vse nesoglasja.

     — Kakšno olajšanje. In vaša programska oprema je na nek način nenavadno prebrala moji spomini. Če se med prvom zagonu moja modela vesoljskega plovila ne bi razbila kot stekleni predmet, ne bi niti pomislil na to.

     — Nisem povsem razumel, prosim, razložite.

     — V otroštvu sem se ukvarjal z modelarstvom. Moja najljubša stvar je velika modela vesoljskega plovila „Viking“ v merilu 1:80. Eden prvih ruskih plovil, zgrajenih še na začetku odkrivanja Osončja. Tako da je bila tudi v potopitvi, in ko sem jo spustil, se je razbila, kot bi bila iz stekla. Tako sem spoznal, da svet okoli ni resničen.

    Otto Schulz je nekaj sekund odlašal z odgovorom.

     — Modelarstvo je v sodobnem svetu precej redko zanimanje. Tudi sam, iskreno povedano, sem uporabil iskanje, da bi razumel, o čem je govor.

     — Kaj pa je?

     — Poglejmo, kako deluje vodnjak želja. Na žalost so te razlage bile prav tako izbrisane iz vaše spomina. Ta storitev naj bi pokazala vašo potencialno prihodnost: kaj lahko dosežete na podlagi rezultatov skeniranja spomina in osebnosti. To ni neke vrste abstraktni cilj brez pomena. Je namreč dosegljivo, če se bo stranka v prihodnosti potrudila za njegovo dosego v resničnem svetu. Po eni strani to pomaga človeku razumeti, česa si želi. Vendar ni lahko razumeti, v čem ste najbolj nadarjeni. Po drugi strani pa oseba, ki vidi končni rezultat svojih prizadevanj, dobi dodatno motivacijo. V tem je čar te storitve, to ni le neka zabava. Storitev je sorazmerno nova in seveda ne deluje vedno popolnoma. Nisem strokovnjak, vendar razumete, nevronska omrežja, ki skenirajo spomin, prepoznavajo le tiste razrede objektov, ki so v njih vgrajeni. Ko se srečajo s popolnoma novo situacijo, se lahko zlahka zmotijo. No, zelo poenostavljeno, lahko zamenjajo leopardov plašč z leopardom.

     — Odlično razumem, kaj želite povedati. Vendar ima vaša programska oprema preveč napak: napake pri prepoznavanju in nekateri čudni roboti…

     — Ponovno razumite, programskih junakov se prilagaja vašim dejanjem ter vašim zavestnim in podzavestnim podobi. Običajno delujejo s negativno povratno informacijo: program vas bo odvajal od zavedanja nerealnosti dogajanja. Vendar pa, v nenavadni situaciji, če program napačno prepozna, kaj se dogaja, — povezanost lahko postane pozitivna in bo videti, kot da roboti namerno uničujejo potopitev.

    „To je seveda vse lepo, a od kod nenavadni pogovori o ključih, sencah in podobnem? To zagotovo ni iz programske opreme Dreamlanda. Kako naj preverim, kaj je Sonny Diamond? Kopati po logih ali izvornih datotekah mi gotovo nihče ne bo dovolil. Morda sploh ne bi smel pritegniti pozornosti na to? Ja, kaj pa kripe? Ali ko bom postal gospodar senc, me ne bo več brigalo za denar. Ha. Morda gre res za še eno neumno sanjarjenje — postati izbran. Prikrivene sanje, o katerih me v pogodbi najvišje ravni niso obvestili. In še vedno sem v sanjah? Ne, tako se zagotovo ne bo zgodilo!" — je z ironičnim tonom prekinil Max.

     — Izgleda, da sem jaz tako nenavaden in sam odgovoren za vse? Ali je morda kriv moj star čip?

     — Vaš nevročip nas prav nič ne skrbi. V bistvu za to ni zmožen. Kot vmesnik uporabljamo kombinacije kratkotrajnih m-čipov. V preteklosti smo vsadili svoje nevročipe, vendar nova tehnologija prinaša očitne prednosti. Čeprav, iskreno povedano, ni popolnoma dodelana. Primeri, kot je vaš, so že dovolj redki, a še vedno ne edinstveni. Pridite čez nekaj let, prepričan sem, da se to ne bo ponovilo. Opravičujem se, želeli ste nujno naročilo: mnoge teste smo izpustili, zato po pogodbi ne nosimo nobene odgovornosti. Manager vam bo verjetno povedal enako.

     — Sam se bom z njim pogovoril.

     — Seveda, imate popolno pravico. In po pogojih pogodbe vam moram opomniti, da je danes 4. december, 8:30 zjutraj, in po vašem razporedu bi morali biti na delu ob 14:00.

     — Danes moram iti tudi na delo?

     — Tako ste si sami načrtovali.

     — No, to pa je šok…

     — Opravičujem se, Maksim, a če nimate pritožb glede zdravstvenega stanja, se moram posloviti.

     — Počakajte, a tako, iz radovednosti, je Eva Schultz vaša žena?

     — Ne, to je izmišljena oseba. Šala, morda ni najboljša.

     — Niste poročeni?

     — Ne, in zaenkrat ne nameravam. Veste, raje imam odnose izključno na družbenih omrežjih. Imajo številne prednosti v primerjavi z resničnimi.

     — E-e-e… ampak prednosti morda so, toda kako, oprostite, občutki?

     — Videli ste возможности современных чипов. Верujte, osjećaji su gotovo neodvojivi od pravih. Pretpostavljam da ste pod osjećajima mislili na seksualne kontakte? Uvjeren sam da će pravi kontakti uskoro potpuno otići u prošlost. To je prljavo, nesigurno i u suštini nepraktično.

     — Mmm, vjerovatno…

     — Drago mi je bilo upoznati te, Maksime.

     — Uzvraćam. Sve najbolje.

    „Zanima me kako će Masha reagirati na ovakve pristalice marso-šanskih vrijednosti? Ili na prijedlog da se priključe tim vrijednostima? Bojim se da ću se morati zabavljati na društvenim mrežama, gdje nikad nitko ne pokazuje pravu istinu“, pomisli Max.

    Pokušao je napraviti skandal, zahtijevao je povrat novca i pružanje logova svog boravka u marso-šanskom snu, ali njegovi argumenti nisu bili uvjerljivi zbog zbunjenosti svijesti i propusta u sjećanju. Menadžer Aleksei Gorin, s druge strane, bio je izrazito uvjerljiv i pravno pripremljen. Odmah je pokazao nezadovoljnom klijentu snimke njegovih pregovora s predstavnicima „DreamLand“, „pametni“ ugovor s digitalnim potpisom Maxa, dok je odbio pružiti logove, pozivajući se na zakon o trgovačkoj tajni. Također je odbio vratiti novac, ukazujući na fusnote malim slovima u uvjetima ugovora, u kojima je navedeno da zbog hitnosti narudžbe, kompanija ne snosi odgovornost za moguće greške u radu programa. Max je još ukazao na zakon o zaštiti potrošača i to da mu takve fusnote očigledno proturječe. Ipak, nije bio siguran u to, jer su marso-šanski zakoni, koji se neprekidno ispravljaju i dopunjuju u interesu korporacija i pravnika, evoluirali ka potpuno neprohodnoj kazuistici. Štaviše, u teoriji, ugovor koji je protivzakonit, ne može biti odobren od strane elektronskog notara. U teoriji se neuralne mreže ne mogu prevariti, a u praksi, pravnici korporacija uvijek znaju koje klase objekata još nisu obučeni prepoznati.

    Sedeći na stepenicama ispred zgrade, gutajući ledenu mineralnu vodu, Maks je doživeo intenzivno osećanje dežavuu. „San koji se sanja u snu, koji je deo drugog sna. – Maks je prolazio kroz duboku egzistencijalnu krizu. – I zašto sam dopustio raznim sumnjivim trgovcima da prokopavaju po mojoj glavi? To je moja jedina glava, niko mi ne može dati rezervnu. A za to sumnjivo zadovoljstvo sam dao skoro dva mesečna prihoda. Pa zar nisam budala?“

    Poput Bolkonskog, Maks je podigao pogled prema nebu kako bi shvatio svu besmislenost života u poređenju sa prelepim, beskrajnim nebom. Ali nije bilo nikoga kome bi mogao da izraziti tugu, iznad njega je visio žuto-crveni svod pećine. Tako je u njegovoj duši zauvek nastanjen neprijatan, proždirući strah od nemilosrdne ruke koja će ga izvući, golog i bespomoćnog, iz biovanne i ljubaznim, rutinskim glasom izgovoriti: „Vaše vreme usluge je isteklo, dobrodošli u stvarni svet.“

    Maks je odlučio da su sve njegove muke i problemi rezultat izvorne poročnosti ljudske prirode. Ova priroda, sa svim svojim urođenim manama, će, poput đavola, iskušavati razum iznova i iznova, i što savršeniji postaje razum, to se veštine iskušitelja usavršavaju. A ne može se pobediti u ovoj borbi, ona traje zauvek.

    Na žalost se je zgodilo, da je v boju med glasom hladne razsodnosti in neumnimi željami odločno zmagal nerazumen želja. Kakor koli se je Max trudil, da bi iz leta v leto s silo navade poglobil svoje demone, je bilo vse zaman. Včasih, ko je bil potopljen v vrtinec vsakodnevnih malih težav na delu in doma, sploh ni slišal njihovega glasu in je ponosno mislil, da je dosegel dokončno zmago. Demoni mu te ponosnosti niso odpustili. Le za nekaj trenutkov je bilo dovolj, da je prenehal teči in ostal oči v oči s samim seboj, da so zlahka izbruhnili na površje in prisilili tistega, ki se je imel za gospodarja svoje usode, k predaji. Da, Max se je izkazal za šibkega in pripravljenega, da se spopada z vsemi padci in se znova dviga, skozi trnje k oddaljenim zvezdam. Ugotovilo se je, da je zanj lažje plačati in verjeti v vsak privid, ki obljublja vse tukaj in zdaj. In kako bi si želel imeti idealen um, brezčuten in brez napak, kot stroj. Ne tisti leni, smrtnik iz gubane sive snovi, obsojen nenehno se boriti z prirojenimi težavami fizične oblike. Ampak čist um, svoboden od vsega in takoj dela le to, kar je pravilno in potrebno, brez ovinkastih poti in neumnosti med Scilo in Haribdo. Sedeč na stopnicah in pijaneč ledeno mineralno vodo, je Max prisegel, da se bo žrtvoval za tak um.
    

Poglavje 3.
Duh Imperije.

    Um. Vse težave človeških bitij izhajajo iz uma. A obstajajo bitja, ki so še bolj predočena. Um jim ne ovira, vklopi se le ob potrebi, nato pa se zlahka ugasne, da ne ovira mirnega uživanja v hrani, igrah in malih packarijah. Če ne bi bilo teh sanj, se sploh ne bi zbudil. Da bi se znebil nadležnih sanj, mora prenašati ta večno nezadovoljni in strašno dragi um. Dobro je, da v njem samem že obstaja razumevanje lastne pomanjkljivosti, zato ne bo motil več kot je nujno potrebno. Toda zdaj ga bo moral poslušati.

    Ja, človek iz sanj očitno ne zna uporabljati svoj um za naslovni namen, sicer ne bi zašel v takšne težave. Nova gospodarica pa je veliko boljša. Njen um se vključi le za reševanje čisto praktičnih nalog in ko so vse možnosti, da te naloge prepusti drugim moškim, izčrpane. Arseniju je bila gospodarica, identificirana kot Lenčka, takoj všeč, tako rekoč od prvega poskusnega stika z njenimi nežnimi mehkimi oblinami. Čustvena ozadja sta bila zelo prijetna, sestavljena iz preprostih naravnih želja, ne pa zmedene pameti in komaj zadržane agresije človeka iz sanj. Medtem ko je človek iz sanj razlagal, kako skrbeti za domnevno njegov ljubljenček, ki ga je bil primoran zapustiti zaradi zapletene življenjske situacije, je Arsenij že uspel izvesti nekaj standardnih pristopov za vzpostavitev nadzora. Lahkotno predenje, igrači udarci z mehko šapico, nekaj vonjnih oznak — stik je bil vzpostavljen skoraj takoj. In čez pet minut ga ni klicala drugače kot mucek ali gospodič Puh, kar je vzbujalo očitno optimizem glede meja dovoljenega. Res je, da je samec Lenčke bil prav tako grozen, kot je bila sama Lenčka odlična gospodarica. Še slabši od človeka iz sanj glede konfliktnosti. Ni presenetljivo, da sta se našla. Z njim Arsenij ni mogel vzpostaviti nobenega stika, pa tudi o nadzoru ni bilo govora. Poleg očitne grožnje, ki jo je predstavljal samec, ni bilo mogoče prebrati ničesar drugega v čustvenem ozadju, kot da tega čustvenega ozadja sploh ni bilo. In prav samec je bil vir težav človeka iz sanj. Nobenega drugega pristopa k njemu, razen prek Lenčke, ni bilo na vidiku, v paru pa je, na žalost, očitno prevladoval samec, kar ni bilo mogoče hitro spremeniti. Dobro je, da me ni jemal kot grožnjo, človek iz sanj je prepričal Lenčko, da je rekla, da ji je novega ljubljenčka vsilila prijateljica. Če je samica že za nedolžno zbadljivko, kot je rahlo poškodovana sedež, ki jo pri običajnem lastniku sploh ne bi šteli za zbadljivko, obljubljal, da jo bo preklal, si lahko le predstavljamo, kakšne kazni bi se zgrnile na glavo Arsenija, če bi izvedeli za njegovo povezanost s človekom iz sanj. In prepričevanja nosilke z solzami v očeh niso rešila Senya pred neprijetnim vlečenjem za vrat, kar je bilo res slabo znamenje.

    Ах, как здорово было бы забыть все эти сны и убедить хозяйку найти себе менее сложного партнера. Через пару месяцев обработки обычные люди стали бы как шелковые, и Сеня бы не знал горя до конца своих дней. Да, жизнь пушистого паразита оптимальна с точки зрения соотношения энергозатрат к удовольствию. Но придется работать с тем, что есть. Он, конечно, сразу начал выделять феромоны для повышения сексуального возбуждения хозяйки, но только на всякий случай. Особыми надеждами воспользоваться этим методом для контроля над самцом он не располагал. Воздействовать на самого самца он не решился, инстинкты подсказывали, что малейшее сомнение в его природе закончится печально. Вообще, разум утверждал, что прямой доступ абсолютно безопасен при условии соблюдения всех процедур. Ни один человек не сможет распознать его фокусы, если прям не ищет, но Арсений предпочтительно доверился инстинктам.

    Первоочередной задачей было попасть в кабинет самца, где он проводил все встречи и хранил важные данные. К сожалению, он всегда закрывал его изнутри или снаружи, а у Леночки доступ в кабинет был только в качестве обслуживающего персонала. Сеня, конечно, потерся вокруг нее и попытался затем незаметно спрятаться между столом и батареей, но его без жалости вышвырнули самым обычным пинком под зад.

    Если честно, сначала он не слишком беспокоился. Рано или поздно, в силу закона вероятности, ему удалось бы попасть в кабинет, а дальше дело техники. Администраторские пароли от домашней сети он легко подсмотрел, и, соответственно, мог отключить скрытые камеры или просмотреть запароленные данные с ноутов, например, крайне ценные селфи Леночки после душа. Но в этой ситуации постепенность равнозначна безопасности. Вот только после сегодняшнего сна все резко осложнилось. А день начался прекрасно: с поездки на маникюр, где Арсений, как обычно, привел в восторг всех гламурных подружек. Затем он удобно устроился на животе у хозяйки, которая листала глупый женский сайт. И, казалось, ничто не предвещало это отвратительное видение.

    Pred nekaj trenutki je bila njegova zavest v toplini in udobju razkošnega penthausa v Krasnogorsku, zdaj pa se mora spoprijeti s popolnoma nelagodnimi ruševinami vzhoda. Tukaj je most čez Jauzo. Sama Jauza je že dolgo postala gnusna smrdljiva potok, komaj opazna pod gorami najrazličnejšega smetja. Minili so stavbe na Baumanqi. Univerza je že deset let bila na zadnjih dihanjih, vendar pa so stavbe še vedno vzdrževale bolj ali manj normalen videz. Človek se je začel dvigovati naprej po Ulici bolnišnice, ko se je nenadoma srečal z ogromnim fantom, ki je prišel iz dvorišča. In namesto da bi šel svojo pot, je fant postavil vprašanje, po katerem pogosto pride do resne prilagoditve načrtov za bližnji večer.

     — Bratec, imaš kakšno cigareto? — glas fanta je spominjal na drgnjenje nohta po steklu.

    Fant je bil resnično ogromen, a hkrati suh in gibčen. Agresivno punkerskega videza: neobrit, v izbledeli črni majici in jeansih, trdih škornjih z visokim vezanjem, z jeznimi očmi in divjimi, razmršenimi lasmi. Njegove roke in zapestja, ki so kukala iz jakne, so bila prekrita s temi modrizelenimi tetovažami, ki so prikazovale ne to pajčevino, ne to bodičasto žico, z zapletom v peklenska bitja. Njegovo temno, ravno obraz ni kazalo nobenih čustev. Med posebne znake je bil še brazgotina, ki se je spuščala čez obrvi.

    Ja, treba je dati njemu čast, človek se ni obnašal kot junak, ampak je preudarno zbežal nazaj. Škoda, da ne daleč. Vrata minibusa, ki je stalo ob robu ceste, so se nenadoma odprla, dva buška v maskah sta takoj zgrabila in potegnila človeka notri. Ogromnež je vstopil za njim in zaprl vrata.

     — Slišiš, športnik, kako, zdravja je veliko? Ne tresej se.

     — Slišiš, ne lomi mi rok, ne bom se tresej, — je zašepetal človek.

     — Vovan, resno, daj mu lisice.

     — Kdo ste vi?

     — Jaz sem Tom, to pa so moji prijatelji, — se je zasmejal punkerski fant.

     — Si Američan?

     — Ne, to je moj klicni znak.

     — Razumem, jaz Američanov kar ne maram. Jaz sem Denis, prijetno je spoznati.

     — Ne delaj norca. Naš šef, ti ga odlično poznaš, ima zate nalogo.

     — Ne poznam nikogar, z nekom ste me zamenjali.

     — Lahko ti osvežim spomin, ampak v tvojem interesu je, da me ne obremenjuješ več kot je potrebno. Skratka, dam ti v žep številko predala in kodo, tam boš našel kartico s ključi v vrednosti petdeset tisoč evrokov, za tvoje žepninske stroške. Pokliči svojega prijatelja iz Telekoma, Maksija, in mu povej, da se moraš srečati. Določi kraj, kjer ga lahko tiho pobereš, in ga pobereš. Potem mi takoj pokliči in povej, komu bom rekel. Orodja si boš kupil sam, veze imaš. Če se bodo s teboj zmenili, povej, da si od Toma. Samo pazi, da je stranka cela in nes poškodovana. Kako boš to izvedel, razmišljaj sam, ampak če se prepoznaš ali ti ne uspe naloga, te bomo izločili, oprosti.

     — Ne, ali se šališ? Kako se ne bi izdal, če ima čip, ki vse snema za telekomunikacijsko varnost? Nič ne bom naredil, raje me takoj ustavite. Po tvoje misliš, da sem popoln idiot in da me boste pustili pri življenju po vsem tem?

     — Ne skrbi, prijatelj, nihče te ne bo dotaknil, če boš vse naredil čisto. Naš šef ne zapušča koristnih ljudi. Nasprotno, še poltisočaka dobiš za delo in nove dokumente. Kako stopiti v stik, da nihče ne ve, kam in zakaj gre stranka, razmišljaj sam. Imamo ti teden časa, zato ne odlašaj. Da se ne boš preveč upiral, bomo naredili injekcijo.

     Denis je občutil oster bolečino v desnem ramenu.

     — Zdaj imaš v krvi več milijonov nanorobotov, s signalom katerih te bomo vedno lahko našli. Čez sedem dni bodo roboti sprožili smrtonosno strup. Antidota ne išči, strup je unikaten. Bodi previden s zaščito, če bo povezave več kot dve uri, se bo strup avtomatsko sprožil. Če se boš poskušal znebiti robotov, se bo strup prav tako avtomatsko sprožil.

     — Slišiš, idiotu, naj strup sproži takoj, kar tu govorite, je čista neumnost. Tako ali tako ne bom preživel.

     — Prenehaj se upirati. Zdaj se s tabo pogovarjamo na prijazen način, a lahko tudi na grob način. To, kar se je zgodilo Janom, je še cvetica v primerjavi s tem, kar te čaka. Na vse se boš strinjal, tudi svojo mater na kose razrezal, le da se boš pred tem malo mučil. Šef je obljubil, da te bo zaščitil, kar pomeni, da te bo, drži se svojega besede.

     — Naj mi to osebno obljubi Arumov, — je z drzno smeškajočim obrazom rekel Denis in takoj prejel boleč udarec v ledvico.

     — Drži jezik za zubima, kučko. Dajem ti posljednju priliku, ili radi što ti kažem, ili će biti loša opcija. Meni je, znaš, sasvim svejedno koju opciju odabereš.

     — Da goriš u paklu.

     — U redu, u redu, slažem se, — vikao je Den dok su ga počeli udarati. Nakon još nekoliko preventivnih udaraca u rebra, iskočio je iz furgona na izgrebenu asfaltu.

     — Kako da te kontaktiram? — zagušljivo je ispustio Denis, sjedeći na asfaltu.

     — Sam ću te kontaktirati.

     Miniven je krenuo uzbrdo i brzo nestao iz vida. Den je još malo stajao, proklinjao svoj teški život i pretke Arumova do desetog koljena, a zatim se nesigurnim korakom uputio natrag kući.

     „Što se događa!“ — Senja je polako zijevnula, pokazujući svijetu svoje oštre zube, a nevoljko se ustao s toplog trbuha. Lena je već mirno spavala. Nije bilo potrebno posebno je uspavati.

     „Da, čovjek-iz-snova ima ozbiljne probleme. I ako za tjedan dana završi, morat će biti razuman do kraja svojih dana. Vesela perspektiva. Naravno, moglo bi se isključiti kamere i pod hipnozom izvući od gazde sve što zna o Arumovu, ali sumnjam da bi i to išta dalo. Tako da prvo moramo poslati poruku kuratoru.“

     Arsenij je spretno skočio na policu namještaja i prilično nespretno srušio plišanog medvjeda, prekrivši kameru koju su postavili ljudi Arumova. Nakon toga, više se ne skrivajući, premjestio se na stol i brzo poslao s laptopa kratak izvještaj i zahtjev kuratoru. I, smotavši se u klupko na zatvorenom uređaju, počeo je čekati.

     Denis je ponovno išao po zapuštenom dvorištu prema bisti Baumana. Nešto ga je mučilo u okolini, ali dugo nije mogao shvatiti što konkretno. Pod nogama su škripali mali kamenčići, stara stabla su šumjela. Dan je bio vjetrovit i hladan, osjećao je miris vlažne trave i osušenih listova. Da, ovdje nisu dopirali uobičajeni gradski zvukovi, poput zvukova automobila i vrve ljudske gomile, ali za Istok je to bilo uobičajeno čak i u stambenim područjima. Ipak, bilo je čudno: kao da je tek liječi otekline u vlastitoj kuhinji, a sada, kako i kada je stigao do parka...? Samo je sjeo na klupu u centru kad je shvatio da nešto nije u redu. Kao i u prethodnim slučajevima, to je shvatio kad je ugledao velikog prugastog mačka, udobno smještenog na klupi nasuprot.

     Milaša Arsenij na prvi pogled nije izazivao ni najmanje sumnje i nikada nije pokazivao ni kap agresije. Sada, samo je puštao kandže u suhe drvene daske i škiljio prema suncu koje se pojavilo iza oblaka. Kakva opasnost može dolaziti od tako slatkog mačka? No, Denisu se uvek činilo da to nevjerojatno stvorenje, izvučeno iz najdubljih tajni imperijalnih laboratorija, samo zadirkuje njega. Jasno je video osmeh u njegovim poluzatvorenim žutim očima. A još pažljivo proučava njegov um, njegove jake i slabe strane, kako bi potom izvestio svojim tajnim gospodarima. Iako, ako je verovati Semenu, jedini kurator tih stvorenja bio je on sam.

     — Pa, prijatelju, izgleda da si upao, — začuo se glas Semena koji je seo pored, odvlačeći Denisa od igre gledanja u mačka.

     — Da, upao sam. Nismo ni uspeli da sastavimo manifest kako je Arumov već uhvatio glavnog borca protiv režima. Uostalom, čvrsto, ne možeš se izvući...

     — Šta si hteo, stara školo. Ali ne očajavaj, naš čupavi prijatelj u njegovom leglu - to je ozbiljna karta. Usput, bila je odlična ideja u vezi s tom Lenčkom. Možda imaš još koje ideje?

     — Za sada ne, osim da pokušamo da namamimo Arumova za ličnu predaju Maksa, da ga uhvatimo i izvučemo iz njega kodove za isključivanje nanorobota. Istina, prvo moramo diskretno dogovoriti s Maxom.

     — To je vrlo opasna opcija za tebe, mene, i tvog prijatelja. Arumov može doći na sastanak s malom ličnom armijom. A koliko boraca možemo mi postaviti? Takođe, nije jasna stvarna vrednost Maksa kao mamca.

     — To takođe, misli naglas. Bolje ti reci: našao si nešto u vezi s Arumovim ili njihovim unutrašnjim pitanjima s NII RSAD?

     — O pukovniku nema novih informacija: iskočio je kao đavo iz kutije, bez prošlosti, ali s celom armijom lično odanih boraca.

     — A šta je sa telekomunikacionim supervojnicima, ništa nisi pronašao?

     — Glede super vojakov obstaja takšna hipoteza: po drugi vesoljski vojni, ko so naše sile odpravile z Marsa, je del duhcev skrivaj zbežal v podzemne jame pod Fulo in drugimi mesti. Kako tam preživijo, ne vem, vendar je precej posrednih dejstev o njihovi prisotnosti. Očitno so trmasti, zato počasi partizansko delujejo, Maršani pa to pripisujejo terorističnim dejanjem raznih radikalcev. Zanje predstavljajo resne težave, morda celo hujše od agentov MIKA: izpod tal jih ni mogoče izgnati, kazenske ekspedicije iz podzemlja pa se ne vrnejo vedno. Mislim, da so jih na koncu uspel prepričati, da sodelujejo. Izdajalci so jim predali dešifrirani genotip duhcev, zato so Maršani začeli z njihovim kloniranjem. V SB INKISA jih uporabljajo preprosto kot topovsko meso v zameno za mesto v Svetovalnem svetu. Ali pa druga možnost: Telekom to temo razvija brez svojih zakletih prijateljev iz Neuroteka in MDT, zato so vse preselili v Moskvo. Proti komu to pripravljajo — tudi več možnosti: morda proti tistim duhcem, ki se niso pokajali in niso spoznali, ali pa Telekom želi pridobiti konkurenčno prednost v poštenem tržnem boju. Skratka, treba bo raziskovati naprej.

     — In Arumov, misliš, za koga dela? Za Telekom?

     — Malo verjetno, mislim, da ima kakšne svoje načrte, ne izgleda kot nekdo, ki bi brezplačno pomagal Maršanom.

     — Tako se mi je zdelo tudi. Ampak Leo Schulz, zdi se, obožuje Maršane. Zakaj se torej tako ujameta?

     — Treba je ločevati med pojmom "iskrena, brezpogojna ljubezen do Maršanov" in "želi doseči visoko mesto v maršanski eliti". Mislim, da naš prebrisan Schulz vodi kakšno dvojno igro s svojimi cilji in verjetno celotne pronicljive informacije o Arumovu svojim nadrednim z Marsa ne razkriva.

     — Kaj pa telekomova SB in preverjanja lojalnosti?

     — Ne vem, trenutno lahko samo ugibamo. Vso bolj ali manj verodostojno informacijo sem ti že dal. Raje razmišljajva, kaj narediti naprej.

     — Poglejva. Kdo je naš mož v operaciji?

     — No, v bistvu, Denis, ti si naš um in glavni idejni vodja. Jaz sem samo starček, ki goji mačke. Ko bo od replikanta več podatkov o Arumovu, me morda osvetli. Raje pri svojem prijatelju izveš, kakšne so njihove vezi.

     — No, you know, you can't ask directly, it's a telecom chip, and cute Tom is now breathing down my neck. Maybe we should also toss a kitty to Max for secret communication?

     — If he’s really a big shot in Telecom, they might check the kitty. And if he’s unreliable, he could easily snitch on us. Are you sure about him?

     — No. We were close friends, but when he left for Mars five years ago, we kind of lost touch. Who he’s been hanging out with there, who knows. But we should talk, he used to call me, wanted to meet. And the sooner, the better. Right now, it’s probably quite dangerous, but I don’t see the point in waiting any longer, hoping that the situation with Tom somehow resolves itself. And it would be good to warn Max. Did you come up with a way to send a secret message to someone with a telecom neurochip?

     — No, Dan, we’ve already discussed this many times. Any secret cipher or code system requires at least prior agreement with Max himself. And it can easily attract the attention of the security service.

     — We need to come up with something that doesn’t attract attention. Like you’re playing chess and, when you touch a certain piece, you say important information, and the rest is just idle chatter.

     — Child’s play, excuse me. Such ancient tricks in our enlightened age are unlikely to work. And still, we should agree with Max first on what to touch.

     — Assuming he figures it out along the way.

     — Dan, for the hundredth time, the same thing. If he figures it out, why wouldn’t the sex worker watching his chip figure it out too?

     — Chess is just an example. We need to come up with a trick based on something only the two of us know.

     — I already thought of a phrase that will definitely sound like mere idle chatter to an outsider, let’s forget for a moment that this outsider might be quite familiar with Max’s biography; let’s assume he isn’t… But this magical phrase will absolutely explain to Max the essence of the secret messaging system.

     — You, Semyon Sanych, are only good at criticizing. At least I’m suggesting something.

     — Well, sorry, old fart. I’ve become quite bad.

     — And if anything happens, immediately: I’m an old geezer, I’m in my shell.

     — To je že navada. Če nimamo boljših idej, predlagam, da direktno povemo Maxu, ko se srečamo. Samo ne uporablja preveč ključnih besed. Obstaja kar velika verjetnost, da tega zapisa SB ne bo pogledala. Pa če ga že bo, morda bo pomagala proti Arumovu.

     — Če se povežeš s Telekomom, se potem ne moreš zlahka umakniti.

     — Morda lahko preidemo od velikih načrtov o vojni z Marsovci k malenkostim, kot je rešitev tvoje kože?

     — Prej je še prezgodaj, da bi se predali.

     — Pazi, čez sedem dni bi lahko bilo prepozno.

     — Imava nekaj novih idej.

     — Še dve?

     — No, prva lahko sproži kakšno misel pri tebi. Če izklopiš čip, ne bi smelo ostati nobenih posnetkov. Na primer, da se približaš nekemu sumljivemu tipu, udariš Maxa in mene s tvojo stvarjo, nekaj ukradeš in pobegneš.

     — Če se čip izklopi, se običajno izklopi tudi človek, ali ne?

     — Glede na to, kar sem videl, se ne izklopi. Morda so dragi telekomunikacijski čipi nekako posebej narejeni.

     — Morda. Kako močan bi moral biti izpust, veš?

     — Ne. In kot pravim, ideja je tako in tako slaba: tudi zvok izgine. Če ne bi, bi SB lahko vse prisluhnila.

     — Tak dogodek bi zagotovo pritegnil njihovo pozornost. Ampak tvoj način razmišljanja ni nezanimiv.

     — Da, druga ideja se razvija iz prve. Po izklopu čipa očitno ostanejo dotik in bolečina, to pomeni, da te dele živčnega sistema čip neposredno ne nadzoruje, torej je velika verjetnost, da niso spremljani. Zato je treba sporočilo prenesti s pomočjo taktilnih občutkov, nekaj podobnega brajevi abecedi.

     — Ali Max to pozna?

     — Sumim, da ne, tako kot jaz.

     — Tako kot jaz. Po mojem mnenju, Dan, se ni spremenilo, v telekomunikacijski SB delajo ljudje, ki niso neumnejši od nas. Ampak dobro, razmislil bom o tem s prijatelji. In ko je nastala tako genialna ideja, je tukaj možnost, da dostavimo to, kar želi Arumov. Morda je želel samo na kavo z Maxom. Samo, prosim, ne delaj takšnega užaljenega obraza. Samo pretehtaj vse možnosti. Obstajajo stvari, ki so slabše od smrti, in bojevniki Arumova te stvari poznajo iz prve roke.

     — Ne, Semen Sanych. Ko bo bo strup, morda bom obžaloval, a zaenkrat ne. Poskusi razviti razumljivo taktilno sporočilo, jaz pa se najprej srečam z Maksom in mu previdno namignem, da Arumov hrepeni po njegovi krvi. Naj se SB sprašuje, o čem želi.

     — V redu, poskusil bom. Obstaja še ena možnost, da tvegamo replikanta. Poskusil bo nevtralizirati Arumova, ko bo stopil v pisarno in se igral z njegovim računalnikom.

     — Ne, zaenkrat ne bi smeli dotikati Arumova. To morda ne bo prineslo nič, razen zelo neprijetnih vprašanj za Lenčko, na katera bo morala odgovoriti. Povej mi, koliko borcev lahko izpostaviš?

     — Den, to je že čisto noro, poskušati neposredno napasti polkovnika…

     — Ni nujno, da ga napadamo, lahko ujamemo Lea Schulza.

     — Si se strgal…

     — Ali imaš kakšne misli o tem super vojaku, ki me je rešil, – Ruslanu. Ima tudi očitno težave z vodstvom, če bi ga uspelo priskrbeti na našo stran…

     — Na katero stran, po tvoje, je naša stran?

     — Skratka, koliko imaš borcev?

     — No, dva, kdo mi pomaga z vrtnarjenjem, a sta tudi oni upokojenca. Morda še kakšna dva stara prijatelja. A sprva jim je treba dati vsaj kakšni razumni cilj.

     — Ni važno, če so sredstva, cilj se najde. Na splošno bom naročil deset kompletov opreme, pet običajnih AK-85 z kombiniranimi daljnogledom, par tišjih vampirjev, par nadstandardnih gausov. Če bo dovolj denarja, so na voljo tudi mini rakete za podstrelne, s termobaričnimi BO. Lahko jih vržeš skozi okno na dva kilometra. No, in deset majhnih dronov, tipa "vlatca", bom dobil.

     — Den, ali se pripravljaš na vojno?

     — Kakšna razlika, vojna ali ne, ne bo odveč. Še posebej je dvakrat neumno umreti z roke Arumova in niti ne spraviti njegovih petdeset komadov. Če pride do česa, ti ostanejo orodja.

     — In res lahko vse kupiš v nekaj dneh?

     — Poskusim s starimi partnerji, imajo veliko teh reči. Verjetno gre preko Koljana, ampak on se bo seveda bal…, zato se bova morala deliti. Prosim, da mi pusti blago v kombiju na dogovorjenem mestu, naslov mu bom poslal preko blohastga. Medtem, ko čakamo, lahko skočim v Dreamland, da vidim, kaj je Leo Schulz hotel predlagati. Tako praviš, morava pretehtati vse možnosti.

     — Govoriš o Dreamlandu… Hm, glede na to, kako ne maraš nevročipov, bi te dejavnost te firme morala spraviti ob živce.

     — S čim se ukvarjajo?

     — Trgovina z drogami, samo digitalnimi. Mislím, da je njihov dobiček prav tako dober kot od starih dobrih kemikalij. Ustvarjajo vsakovrstne svetove po željah tistih, ki so se odločili za vedno zapustiti ta svet in preseliti se v virtualnega. Poleg tega še prilagajajo spomin, da se pacient ne spomni ničesar. Storitev se imenuje 'Marsova sanja'.

     — Kakšna zadeva, ko se spopadem s svojim problemom, bo naslednja točka zažgati ta Dreamland do temeljev.

     — In posebna funkcija je, da so dosegli tako visoko raven pri razvoju molekularnih čipov in zdravilnem delovanju na možgane, da lahko prikažejo marsovsko sanjo celo tistim, ki imajo poceni ali star čip. Morda tudi ti, si predstavljam.

     — Nikoli v življenju.

     — Nedavno so izdali nov izdelek: začasni molekularni čip. Dobiš nalepko, jo prilepiš na kožo, in v krv se postopoma absorbirajo kratkoročni m-čipi, ki te odpravijo na digitalno potovanje. Nalepke so različnih vrst, za sproščanje zavesti, za umiritev ali pa za popolno razredčenje. Poznavalci pravijo, da si lahko vsak izbere po okusu. Mimogrede, pravkar mi je prišlo na misel, morda — to bi bil prav dober način za prenos tajnega sporočila. Nalepke pa lahko tudi izdelujejo po naročilu.

     — V moje načrte seveda ni bilo vključeno, ampak zdaj je pač tako.

     — Potrebujem še kaj od tebe, razen da izveš vse o Arumovu, podpišeš nekaj ljudi za nore avanture in skriješ tono orožja?

     — Da, najdi drug način komunikacije. Ne moreš verjeti, Semen Sanyč, kako me plaši ta telepatska povezava preko mačk.

     — No, prvič, ni čisto telepatska v tistem smislu, kot si misliš. In drugič, če bi natančneje prebral tiste navodila, bi se bal še bolj.

     — Zelo smešno, si res prepričan, da se žival ne bo izmaknila kontroli?

     — Tako je brezsmiselno postavljati vprašanje glede replikanta. Projekt je bil zasnovan kot dopolnilo glavni špionski program proti Marsovcem. Špijunska naprava, prikrita kot hišna žival, ki jo je mogoče podtakniti zanimivim ljudem. Toda hitro smo prišli do spoznanja, da mora imeti za učinkovito delovanje "naprava" vsaj omejeno razumskost. Razvijale so se kakšne paralelne programe za razvoj inteligence pri psih, papigah in opicah, a vse so se na koncu ustavile, kolikor vem. Replikanti, kot naš Arsenij, so nastali iz enega eksperimentalnega dejstva, ki ga „veliki umovi“, ki so vodili projekt, do konca niso pojasnili. Čeprav nisem „velik um“, se lahko motim. Na splošno, dejstvo je, da kopija človeškega uma, prenesena na primerno matrico, za določeno obdobje ohranja omejeno razumskost, v smislu, da lahko deluje in sprejema odločitve podobno originalu. Četudi kopija deluje pod nadzorom tudi primitivne inteligence živali, ki ima podoben nabor čutov, in nenehno prejemala informacije o miselnih aktivnostih originala, se ta kvazi-razumnost lahko ohranja dolgo časa. Med izvirnim razumom in njegovo kopijo se vzpostavi neka povezava, ki omogoča aktivni zavesti, da "tava" med telesi ljudi in replikantov, pri čemer fizična linija povezave niti ne potrebuje biti stalna. Maškicam zadostuje, da se srečujejo vsake nekaj mesecev, da bi nato zagotavljale povezavo med seboj in prenašale spomine ljudi.

    Tako je paradoks: zavesti ni mogoče razmnožiti, le prenesti. Opišemo celo primere parcialnega prenosa zavesti in spomina v replikanta, ko je človek umrl, a nikoli — razdruževanja. Vse poskusi popolnega razdruževanja zavesti so pripeljali do tega, da je ena izmed kopij izgubila razumskost.

     In response to your main question: Arseniy and others are intelligent at the level of dolphins, while all their other cognitive activities are mere reflections of our intellects, plus the original firmware of standard instructions and algorithms. A huge side benefit of this scheme is that since the intelligence of the replicants is guided, they only use it when necessary and do not strive to develop it further. There is no need to fear that they will become too intelligent and escape control. In most cases, the cats are just happy to avoid these extra problems. However, if communication sessions are regular, they function just as well as a whole team of agents. Additionally, they know how to grow simple biorobots to manage humans. However, at the initial stage, they usually limit themselves to poisons and other minor nuisances under their claws.

     — I wish I hadn't told you. This is terrifying telepathy. So where am I really: in the cat's head, or am I dozing at home? Hey, maybe the kitties will grow biorobots to deal with that mess the people injected into Arumov?

     — No, Denis, I'm sorry. The kitties can only do what is programmed into them. I'm not downplaying it; I'm not a 'great mind,' not a biophysicist or a microbiologist. I don't even know what principle their telepathic connection works on without a constant physical channel. Essentially, I'm an animal technician and I dealt with purely practical tasks in the project. And when those figures came to describe the property of our top-secret breeding facility, which was cutting the legacy of the Empire into scrap metal, we managed to sneak out some equipment and animals under the cover of night. There was one professor with us, but he has been dead for about ten years. Even he could only support the operation. Even if you were Sir Isaac Newton, you wouldn't be able to create a new biorobot without an institutional base.

     — So, it makes sense to at least order memorial services. The date is already known, so we can plan everything in advance.

     — Don't be discouraged, my friend, everything happens for the best. And we should wrap it up. The scope of work has been defined, and the next session is scheduled.

    „Porr-rr-rasypat'sya“ je oštri miaučni zatvoril mračak i, kao pahuljati projektil, snažnim skokom pothvatio direktno na Denisa. Poslednje što je video su bile žute oči i kandže koje su leteli direktno u lice.

    Iz dremeža Denis je bio bušen upornim pozivom putem mreže. Nerado se posadio na kauč, trljajući umorno lice i otvorio prozor.

     — Šta, spavaš li? – odjeknu nezadovoljni glas. Slike nije bilo.

     — Ko je to? – zbunjen je upitao Denis, još pomalo pospan.

     — Konj u kaputu. To je Tom, trebalo bi da ne odmaraš, nego da tražiš opcije oko Maksa. Ili su ti potrebne dodatne stimulacije?

     — Čuj, čekaj, kako si se ubacio…?

     — Čuj, seljačino. Misliš da programeri za tvoj tablet pišu hackeri-altruisti? Ti ljudi već dugo rade za nas, tako da se ni u šta ne iznenađuj. I pokreni se, veruj mi, dodatne stimulacije ti se neće svideti.

     — Dobro, dobro, imam ideju kako da se sretnem s Maksom. Ne brini.

     — Vidim da ti prosvetljenja dolaze samo nakon naših razgovora. Možda bi lični sastanak mogao doneti još inspiracije.

     — Ti si, naravno, divna osoba, ali može da prođe i bez ličnih sastanaka. Ne brini, sve će biti.

     — Čekam konkretne rezultate, — reče Tom na kraju i isključi se.

    „Šta je ovo za život, — iritirano pomisli Denis, — tri meseca kao u močvari, ništa se ne dešava, a onda, prokleta prepreka. Bar je mirnost kao rukom skinuta.“

    Denis je odgurnuo još jednog mačka, duboko je zabio velike kandže pod kožu. On je obezbeđivao telepatsku vezu sa svojim saplemenicima povezujući se direktno s ljudskim nervnim sistemom. Debeli, lenji, veoma veliki mačak s lošim karakterom, po imenu Adolf, bio je oštar kontrast simpatičnom Arseniju. Po rečima istog Semena, mogao se zvati jednostavno Ađik, ali ovaj debeli stvor nikada nije odgovorio na Ađika. Očigledno, po staroj tradiciji, programeri sistema nisu mnogo brinuli o prijateljskom interfejsu.

     — Nadam se da, ako umrem, neću se preseliti u tebe.

    Adolf je na ovaj komentar samo zjevao i počeo polako da liže svoje genitalije, ne pokazujući čak ni elemente kvasirazumnosti, a ni osnovnu pristojnost.

    Potrivši udarene rebra, Denis se brzo spremio i poput čepa iskočio na ulicu. Danas je imao mnogo planova.

    Prvo je morao svratiti u banku da uzme karticu s eurokoinima. Sledeća tačka na njegovom spisku bila je kupovina jednostavnog preklopnog tableta sa levom SIM karticom. Više nije mogao da veruje svom starom tabletu, ali se bojao da ga baci zbog moguće reakcije simpatičnog Tome, samo je skinuo sočiva i slušalice. Moralo se preživeti rušenje osećaja lažne anonimnosti, nežno negovanog svih ovih godina, grizući zube. Nije bilo vremena za plakanje u jastuk. Ostalo je samo strogo se pridržavati režima komunikacije i nadati se da Semena, preko uređaja koji ga je izdao, ljudi Arumova nisu pratili. Uglavnom, nakon razgovora sa starim poznanicima, Denis je imao osećaj da su svi trgovci ilegalnim tovarima sada na neki način povezani s Arumovim ili, najmanje, veoma se boje njega. Ostalo je misterija kako je Arumov uspeo da ih sve locira, jer su svi bili oprezni ljudi i gotovo nikada se nisu videli uživo. Lični kontakti poput bivšeg šefa Jana ili Koljana bili su više anahronizam, zasnovan na školskim, univerzitetskim i drugim poznanstvima, a takođe i na visokom položaju u legalnim strukturama i osećaju potpune impunosti. Evropski ili, još više, marsovski trgovci nisu mogli sebi priuštiti takve slobode.

    Sa Koljanom je sve prošlo istovremeno jednostavno i složeno. Nažalost, Denis je izgubio stare veze i nije imao druge mogućnosti da brzo naruči svojim sibirskim „prijateljima“. S jedne strane, pominjanje Tome i pedeset hiljada imalo je gotovo magičan efekat na njega. Od olakšanja, jedva nije postao lokva pravo na podu. Međutim, kada je Denis nagovestio da sa Tomom nema sve u redu i zamolio ga da po mogućstvu sakrije nomenklaturu narudžbine, Koljanov desni očni kapak počeo je da se vidno trese. Samo nepristojno visoka provizija za transakciju prevalila je njegove strahove.

    Denis made another unpleasant discovery when he asked to use the soundproof room to warn Semen about the old tablet and to discuss the time he would turn on the new one. As he barely closed the door behind him, he felt a sharp dizziness, as if the floor had momentarily disappeared from beneath his feet. The dizziness quickly passed, but then crazy voices awakened in his head, whispering incomprehensible nonsense in various ways. At first on the brink of hearing, but with each passing minute, they grew louder and more insistent, and then a nasty giggle joined the voices. The collar he was wearing warned him that it was better not to try and shake it off.

    Then Lapin started calling again, whining about why Denis wasn't at work while poor Lapin was forced to deal with the disposal of some container and not allowed to go on his long-awaited vacation. Why should our department handle this instead of the supply team... And anyway, it's some biochemical junk, I don't want to go near it.

    Denis absolutely did not want to talk to Lapin. He was amazed at how calmly he pretended as if nothing had happened. As if he hadn’t just been singing like a nightingale and promised to put in a good word for his colleague, only to disgracefully betray him as soon as Arumov applied a little pressure. And in general, it was Lapin who was originally to blame with his childish excuses from the protocol. If he hadn't listened to him, he wouldn’t have met Max and wouldn’t have led Arumov to this foolish idea.

    Denis muttered something like, "All questions to Arumov, I’m working on his orders. And shove your problems onto Novikov, as usual," and hung up. "And a container — that's interesting," Denis thought. "Could it be the same container that Arumov was rambling about in his office? And why is he keeping it, one wonders?"

    Najtežja stvar na današnji dan ostavljena je za kraj. Maks je nekoliko dana molio za sastanak kako bi razgovarao o nečemu važnom. Maks je govorio toliko naglašeno da je to vrlo važno, ali bez konkretnih informacija. A Denis je zajedno sa Semyonom žurno pokušavao smisliti sistem tajnih poruka. Na kraju su dospjeli do toga da je sastanak postao jednostavno opasan. Denis je odlučio da se isplati rizikovati, dok ga Tom potpuno ne opkoli. Postojala je nada da će poruke putem druge SIM kartice i aplikacije s najnaprednijim tehnologijama šifriranja spasiti barem od prijatelja pukovnika.

    "Maks, zdravo, jesi li spreman za sretnu danas?"

    "Ko je to?"

    "To je Den, samo pišem s drugog broja."

    "Šta se desilo?"

    "Eto, privremene teškoće. Jesi li slobodan ili ne?"

    "Mogu za dva sata, a gde?"

    "Idemo na našem omiljenom mestu."

    "A, pa da, idemo."

    Denis je počeo planirati putanju, dovoljno zamršenu u slučaju dosadnog pažnje raznih sumnjivih likova. Ali tada mu je Maks poslao novu poruku.

    "Da, samo da pitam, to je ono blizu mog univerziteta?"

    "Ne, ono koje je bilo posle univerziteta."

    "Posle? Bar nagovesti u kojem pravcu da idem od univerziteta."

    "Maks, ne budi glup, molim te. Ono gde smo išli nakon što si završio univerzitet."

    "Izvan grada?"

    "Da, kakva još izvan grada. Gde smo obično pili."

    "Den, pa mi smo pili na mnogo mesta."

    "Da, prošli smo kroz sve mračne kafiće u Moskvi. Tamo gde je još onaj stepeniš visoki."

    "A, stepenište, sad kapiram."

    "Jesi siguran?"

    "Slušaj, zašto ovu zagonetku, napiši pravo.”

    "Da, to je za mene neophodno."

    "Ok, shvatio sam da je ono koje je za, a ispod… gradom"

    "Da, Maks, uglavnom, ajde, za dva sata."

    Denis je frustrirano bacio tablet i pokrenuo motor kola.

    "Bilo koji špijun bi se od stida ubio nakon ovoga, pomislio je, neverovatna količina naznaka za ljudima Arumova, ako to pročitaju. Teoristi zavere, prokletnici."

    Po propadu Imperije je večina podzemne železnice počasi postala opuščena. Pobeg prebivalstva iz Moskve je početje ohranjanja postal nerazumen. V obratnem stanju so ostale le še proge na zahodu in jugu, ki so jih dopolnjevale površinske monorail linije. Prazni podzemni prostori na drugih odsekih so bili občasno konzervirani, občasno so služili kot skladišča, proizvodnje ali nenavadni gostinski lokali, kot je pub „1935“, kamor sta Dén in Maks radi zahajala v starih dobrih časih.

    Seveda, v primerjavi s starimi dobrimi časi, ko je tukaj litra krafnega piva tekla kot reka in so ob šanku do jutra plesale lepotice v mokrih bikinijih, je pub očitno prišel v opustitev. Eskalator je deloval le navzgor, obiskovalcev pa, kljub večernemu času, skoraj ni bilo. In niti približno ni bil za ljubitelje krafnega piva, prej bolj za popotnike iz sosednjih predelov. Za barom, ki se je raztezal po sredini, skoraj po vsej postaji, sta se dolgočasila le dva barmena. V najboljših časih je cela četa barmenov in barmenic komaj uspela ustreči željam razuzdanih hipsterjev. Vlaki na tirih so bili zaskočeni, prej pa so se raztezali globoko v tunele, in posebna čar je bila prehoditi obema sestavoma čez večer, ob tem sodelovati na vseh tematskih zabavah in tekmovanjih. A takšne izkušnje očitno niso našle odmeva v srcih dostojne javnosti sedanjega obdobja.

    Norih glasov v glavi se je zbudilo nekako na sredi eskalatorja. Denis je za vsak slučaj najprej pristopil k znanemu barmenu, da bi izvedel, ali so v zadnjih dveh urah prišli kakšni novi opazni fantje. Barman je skomignil z rameni in pokazal na Maks, ki je počasi pil pivo za mizico pod stebrom.

     — Prva?

     — Ne, druga že, daj, lovi, — je melanholično odgovoril Maks. – Kraj se je pokvaril, kljub temu je pivo še kar v redu. In plesalcev ni, morda kasneje…

     — Prišel je krize, punce so vse odšle tja, kjer je topleje.

     — Škoda, nekaterih se še spomnim. Kako je bila tista, z največjimi očmi, Anja ali Tanja? Ja, škoda… bila je topla atmosfera.

     — Zdaj je tudi še atmosfersko.

     — Aha, kot pri pivski stojnici, samo da je znotraj metroja, ne pred njem.

     — No, not Martian restaurants.

     — Don't even mention it. Everything here is sad, but you know, I'd rather be drinking every day and dying quietly than trudging to Mars. Mars took everything from me, leaving just a burnt-out shell…

     — Have you accidentally had a bit too much already? Is this definitely the second?

     — Maybe it's the third. Nostalgia has just tortured me. Why did you drag me here, Dan?

     — You actually wanted to talk.

     — I did, but well… I doubt you'll help me. Desperation made me grab onto you; honestly, nothing and no one can help me anymore. Let's just get seriously drunk.

     — No way, buddy, that won't work. First of all, I really can't stay here. I have a maximum of an hour. And secondly, you shouldn't be around me either. Remember that dangerous guy we talked about whom you seem to know well? Well, he’s now quite interested in you and might try to reach you through me.

     — What?? – Max, slightly dazed, started rubbing his face like a person just woken up in the middle of the night. – Are you serious right now?

     — More than serious. – Denis cursed himself for not considering alcohol when inviting to the pub. – So let's quickly discuss what you wanted, and then we need to scatter.

     — How did he even find out about me?

     — What do you think? He was pretty upset when we didn’t sign that damn protocol, and my chubby boss spilled all the details to him. The jerk, I’ll still remind him of that.

     — There are plenty of Maxes in this world, classmates of a certain Denis Kaysanov. How did he figure out that I was that very Max?

     — What do you mean, ‘that very Max’? And, by the way, he might not have figured it out at all; he might just want to check if you happened to be the one.

     — Ah… damn. This is unexpectedly complicated. I just wanted to sit down, talk, discuss my heavy sins. And now this. You could have at least hinted more carefully, you know. Leo will squeeze the soul out of me if he finds out. And he might squeeze it out of you too, by the way. I'm still a valuable employee.

     — Fine, valuable employee, I just realized that we’re not so good at hints. And this is not the time for jokes. And also, if this dangerous guy finds out I warned you, I’m finished. So please play along and act like everything is fine.

     — I’ll play along, but since it turned out this way, do you remember the offer from Telecom? Now is the right time to agree?

     — Ne, Maks, v Telekom mi ne mogu. Ne brini, snaći ću se. Imam prijatelje u Sibiru, ako zatreba, otići ću kod njih. Iako su i oni sada pod tim opasnim tipom.

     — Pa, kakvi prijatelji u Sibiru…

     — Maks, sada nije vreme za raspravu, stvarno. Idemo na stvar, ili se moramo rastati. I ne treba više piti, ionako si se već malo opustio.

     — To je posle Marsa, metabolizam je postao potpuno drugačiji, sada me čak i pivo razbija na prvi put.

     — Razumem, Mars ti je napravio haos.

     — Ni ne znaš koliko mi je upropastio život, — nastavila je da se žali Maks. – Sada na normalnoj planeti ne mogu da pretrčim sto metara. Šta se događa, čak ne mogu ni da stojim na nogama duže od pola sata. Pogledaj ovo.

    Maks je podigao pantalone, pokazujući ugljične rebra ekzoskeleta.

     — Bez ove stvari, ujutro ne mogu da siđem s kompenzacionog dušeka, ljuljam se i znojim kao paralizovan. Već skoro pola godine se mučim, a napretka u rehabilitaciji nema.

    Denis je posmatrao prijatelja s sve većom zabrinutošću. Izgleda da je ozbiljno odlučio da se podvrgne seansi alkoholne psihoterapije. A glasovi u glavi su već počeli da mu zadaju glavobolje, iako je prošlo malo vremena. A perspektiva da se na izlazu susretne s Tommyjevim društvom, vodeći pijanog Maksu, ga je stvarno plašila. Zato je Denis odlučnim pokretom uzeo sebi šolju.

     — Maks, stvarno, ne možemo ovde gubiti vreme, hajde da se spremimo, ako nema ničega vezanog za stvar.

     — Ah, Den, bili smo tako dobri prijatelji. Zar ne si ti rekao da je tvoj dom uvek otvoren za mene, u bilo koje doba dana i noći.

     — Nema veze sa našim prijateljstvom, nego sa okolnostima. Usput, ti si sam doprineo tim okolnostima. Zar se još sećaš kako si se pokazao kao super vojnik.

     — Izvini, Den, nisam se izvinio za onaj incident, — odmah se Maks nekako pogoršao. – Samo sam hteo malo da se pohvalim i nisam mislio na posledice.

     — U redu, izvinjenja prihvaćena, sada je kasno za piti boržomi. Ali sada je vreme da se izvučemo odavde.

     — Slušaj, Den, — Maks se nagne prema sagovorniku i šapnuo teatralno. — Ima jedna tema koja će nam oboma pomoći da rešimo sve probleme, bez svih Telekoma i drugih j....a. Znam kako da brzo zaradimo stvarno mnogo para, gotovo legalno.

     — Max, did you accidentally forget about the goats from your Telecom security service?

     — To hell with them. There's reliable info that the first department's workload is currently very high, and the chances of reviewing the footage are slim. If we manage to pull everything off quickly, we'll grab some cash and leave before they realize.

     — Okay, and what's the topic? – Denis sighed.

     — For a time, on Mars, I was a really important figure. But then, let's say, I messed up badly and lost all my privileges. But I hid something for a rainy day. You know how to crash the value of any Martian cryptocurrency?

     — Uh-huh, as if someone would let you crash the Neurotech currency. They'll probably flip us upside down in no time.

     — Why immediately the Neurotech? There are smaller and simpler currencies. In short, I have a complete description of a vulnerability in the algorithms of one of the currencies, not the most common, but quite valuable. The scam is extremely simple: we borrow as much as possible in this currency, exchange it for something stable, and then publish the vulnerability, and voilà: we repay all debts with the first salary.

     — Are you suggesting we play on the Martian exchange?

     — On the Martian one, we definitely shouldn't. There, everywhere there are smart contracts that protect against such frauds; they may automatically block the accounts of anyone who shorted this currency until things are clarified. But in our backward mother Russia, we can conclude a regular 'paper' contract through some ancient credit service. And formally, we will be clean before the law, leaving wherever we want.

     — And how much do you think we will earn through this ancient service?

     — We'll earn decently, believe me. We just need to find more shady people who will take on the loans. By the way, that will be your task.

     — Max, are you kidding?

     — Dan, I'm offering you a genuine opportunity as your best friend. – Max grabbed Denis by the sleeve, looking devotedly into his eyes. — And you're whining about something again. We'll be set for life.

     — What makes you think this vulnerability hasn't been closed long ago?

     — It hasn't been closed; I know for sure.

     — So, what currency are we talking about?

     — E-net, vse podrobnosti potómi. – Maks prešel na totálno tichý šepot. – Vyraz do Dreamlandu, akoby si chcel vidieť, čo pripravil Schulz. Tam nechám ešte jednu pečiatku, v nej budú všetky podrobnosti. Povieš tam, že ťa pozdravil priateľ z mesta Tule.

     — Dobre, zastavím sa v tom vašom Dreamlande.

     — Dan, treba nie len zájsť. Je potrebné už teraz hľadať ľudí a premyslieť trasu úniku. Dúfam, že si odborník v takýchto veciach.

     — Si myslíš, že mám teraz robiť niečo iné?

     — No, hoď všetky svoje záležitosti za hlavu, také šťastné číslo sa vyskytuje len raz. Ale treba konať rýchlo.

    „Rýchlejšie!“ — povedal hrôzostrašným detským hlasom niekto zozadu. Denis sa trhol, akoby ho udrel elektrický prúd, a začal vystrašený hľadieť po hlase.

     — Dan, si v poriadku?

     — V poriadku, len sa mi to zdalo.

     — Celý si spotený.

     — Začalo byť horúco. Sedíme tu ako dvaja debili. Poďme preč.

     — Tak nájdeš ľudí?

     — Nájdeme, nájdeme…

    Denis takmer násilím vytiahol Maxa od stola.

     — Takže sa podpíšeš?

     — Áno, som v téme, pohni sa.

    Denis pristúpil k barmanovi a podal mu kartu na päťdesiat eurocoinov.

     — Wow, sprepitné, zbohatol si? — apaticky sa spýtal barman.

     — Dostal som dedičstvo. Egor, odveď prosím môjho priateľa cez tunely a posadíš ho do taxíka.

     — Čakáte niekoho?

     — Nie, len tak, pre istotu.

     — Naisto? Nepotrebujem tu problémy, sám vidíš, situácia nie je najlepšia.

     — Odpovedám.

     — Dobre, Sanek ho vedie.

    Barman gestom zavolal nudného strážnika.

    Denis stoicky vydržal dlhé opité rozlúčky Maxa a jeho neúprosné návrhy na drink na rozlúčku, na nohy a tak ďalej. A zotrel pot z čela len keď sa Max s doprovodom strážnika schoval za zamestnanecké dvere. Obrátil sa a skoro zošedivel. Doslova desať metrov pred ním stála malá dievčina v ružových šatách s obrovskou mašľou. Dievča sa nesmialo hrôzostrašným hlasom, len milo sa usmievalo, a prenikavé modré oči neúprosne sledovali každý pohyb. Denis ešte viac spotil a pocítil zradné triašku v kolenách.

     — Egor, zbohom, bežím.

     — Počkaj, tvoj priateľ sa zdá, že ti niečo strčil do zadného vrecka, kým ste sa objímali.

     — Naozaj, ďakujem.

    Denis potknul o kus papíru v zadní kapse džín. „Zajímavé, Max se možná vůbec neopil. A není to ani jeho styl, vždy byl chytrý kluk.“

    Po eskalátoru doslova vyletěl. Tom ho na východu, díky bohu, nečekal. Ale hovor se ozval hned, jakmile tablet chytil signál.

     — Kde ses toulal? – ozval se zlý hlas Toma.

     — Právě jsem byl kvůli tvým záležitostem venku.

     — Měl bys běhat jen kvůli mým záležitostem. Máš nějaké důležitější věci na práci?

     — Ne, co ze mě děláš.

     — Proč nebyl žádný signál?

    Denis pečlivě obhlédl náměstí před východem a silnici. Nic podezřelého nebylo vidět, ale měl strach říct pravdu.

     — Byl jsem na jednom místě pod zemí. Měl jsem schůzku s chlápkem, který se vyzná v bezpečnostním systému telekomunikací.

     — A co, je nějaký pokrok? Nezdržuj, měl bys sám volat a radostně se ozývat, co a jak.

     — Pokrok je, existuje způsob, jak tajně vylákat Maxe na schůzku.

     — Hej, ztrácím trpělivost. Jaký způsob?

     — Přijde čas, všechno ti povím.

     — Tvůj čas přijde za deset sekund. Počítej.

     — Počkaj, máme přece dohodu, – začal Denis spěchat, – přivedu vám Maxe a vy mě ochráníte před pomstou Telekomu. Jste samozřejmě strašliví, už jsem se třikrát posral, ale Služba Bezpečnosti Telekomu může být ještě horší. Na tom, čí rukou umřu, přece nezáleží. Když všechno povím, prostě mě podrazíte a hodíte přes palubu. Hrajme fér.

     — Férově? Jsem ten nejčestnější člověk na světě, co říkám, vždy dělám.

     — Řekl jsi, že mám sedm dní. Za sedm dní to zvládnu a udělám to tak čistě, že Telekom ani nepochopí, – pokračoval Denis zoufale bluffovat. – Ale nemusíš mě neustále šťourat do ruky.

     — Chceš si se mnou zahrát? Dobře. Jen mi slib, že to uděláš, a pokud tak neučiníš, bude to mnohem horší, než umřít. Démoni v pekle budou plakat, když se na tebe podívají. Příště zavoláš sám, a snaž se to udělat dřív, než ztratím trpělivost.

     — Dnes, zítra dostanu nástroj a všechno zařídím.

     — Můžeš zkoušet štěstí, jak chceš. A ano, samozřejmě jsem nemyslel, že jsi takový idiot, aby ses to pokoušel na sobě, ale pamatuj: za dvě hodiny dostaneš smrtelnou dávku jedu, a za hodinu a půl oslepneš jen na jedno oko. Dnes jsi byl blízko.

    Na tom Tom zavěsil.

    „No, kakšen prijeten tip, z njim je užitek komunicirati,” je pomislil Denis, ko se je usedel v avto. „Hitro je treba nekaj izmisliti, sicer me čaka precej neprijetna izbira. Ah, ja.” Denis je komajda pozabil na opombo. Sporočilo je bilo napisano na koščku papirja, precej nerodnim pisanjem, vrstice so se zvijale in prekrivale, a ga je bilo mogoče razbrati.

    „Den, pozabi na vse neumnosti, ki sem jih govoril. To je bilo za obrambo, lahko greš v Dreamland, poglej, kaj je Leo pustil, da bi S.B. bolj verjela v to legendo. Edina priložnost, da jih izvedeš, je, da zapišeš takšno opombo, ne da bi gledal na list. Lahko mi pustiš znamko marsovske sanje s sporočilom, upam, da ga ne bodo mogli prebrati. Pojdi v mesto Koroljov na to naslov. Ključ od stanovanja je skrit pod letvico vrat, desno spodaj. V stanovanju mora biti prenosni računalnik, geslo za račun je „marec zajec”. Na prenosniku bi morala biti aplikacija, neka vrsta sporočilnika z ogromno stiki. Piši moškemu po imenu Rudemann Saari: „Želim začeti znova in vem, kako komunicirati. Pridi v Moskvo. Max”. Pusti mi znamko z njegovim odgovorom, če ga bo. Prosim, Den, nimam več nikogar, na katerega bi se obrnil. Na Marsu sem izgubil mnogo več kot le denar, družino in prijatelje. Rudemann Saari je moja edina priložnost, da kaj vrnem.“

    „Ja, res si premeten, Max,” je zavzdihnil Denis, „ampak trenutno ti težko pomagam, razen če me ta skrivnostni Rudemann Saari ne reši hkrati od Arumova. A Semjon bi lahko šel v Koroljov.”

    N naslednji dan sonce še ni doseglo zenita, Denis je že stal na parkirišču pred stavbo podjetja „DreamLand”. Včeraj je spet prišel sosed Leha s tremi plastenkami piva, in se zgodaj zbuditi ni bilo mogoče, čeprav je Denis ostro zavedal, da je piti v njegovi situaciji precej neumno.

    Nedavno zgrajena zgradba je predstavljala sijajen elipsoidni kupol iz stekla in kovine. Ravno pred njo so razlili ogromno ogledalo umetnega vodnega telesa. Kdo bi dvomil, da trgovina z 'digitalnimi drogami' zares prinaša lepe dobičke. Znotraj je bilo vse obloženo z razkošno keramiko in marmorastimi stebri. 'In zakaj se podjetje, ki prodaja iluzije, tako trudi z resničnim okrasjem svoje utopije?' je razmišljal Denis, skeptično opazujoč notranjost. Čutil je skoraj fizično odpor do tega kraja. Kot mojster reda svete inkvizicije, ki je po naključju zašel na razuzdano orgijo oboževalcev satana. Ne, ni želel sodelovati ali pokroviteljiti dogodka, njegovo željo, da vse zažge do tal, je bilo povsem iskreno. Morda Denis ne bi uspel premagati gnusa in pristopiti do recepcije, a služabnik sekte se je kar sam pripel. Suhljat človek nejasne starosti, z gelom namazanimi tankimi lasmi in sivkastim nezdravim tonom obraza. Kljub kislemu obrazu klienta se je raztegnil v naučen širok nasmešek. Seveda, neumno bi bilo upati na njeno iskrenost v takšnem kraju. Kljub temu empatija in prijateljstvo redko kdaj bosta iskrena kjerkoli, pogosto so za njimi skrite hinavščina in pohlep. Strah in sovraštvo pa skoraj vedno ostajata resnična.

     — Ste pri nas prvič?

     — Seveda, mislite, da bi se sem še enkrat vrnil?

     — Mnogi prihajajo, — se je človek še bolj nasmehnil, in za trenutek je v njegovem nasmehu zasvetil zverinski izraz, ki se je takoj skril. A Denis je bil pripravljen in je vse opazil.

     — En prijatelj bi mi moral pustiti ... nekaj, — je nevoljno povedal.

     — Da, zdaj bom preveril z bazo. Dopustite, da izvem vaše ime?

     — Denis ... Kajsano.

     — Čudovito, Denis. Ime mi je Jakob, jaz bom vaš asistent, če se ne boste uprli. Vaš prijatelj je res pustil darilo, zelo radodarno darilo.

     — Sporočilo?

     — Ne, kaj pa vi, poklonil vam je majhno sanje.

     — Majhno sanje? — je izgovoril Denis. — Ne, 'markice' ne bom lepili.

     — O, to je veliko bolje kot preprosta markica. Pojdite, vse vam bom razložil v posebni pisarni.

    Človek je nežno zgrabil Denisa za komolec in ga odpeljal skozi predprostor v notranjost zgradbe. Prehodili so vrsto dvoran s bazeni, okoli katerih se je sproščalo veliko ljudi. „Zakaj so se ti norci tu zbrali, kot da so tjulnji na ležišču, in ne ležijo doma na kavču? Čim se ta bordel razlikuje od navadne spletnice za elfe in gobline?“ je razmišljal Denis, ko je šel mimo.

     — Kaj oni tam vidijo? — je vprašal upravitelja.

     — Vsak vidi tisto, kar si želi.

     — Mnogi psihopati in odvisniki vidijo tisto, kar si želijo.

     — Na splošno ne, ne kontrolirajo procesa. Seveda, naša tehnologija je inovacija, vendar, verjemite, droge tukaj niso vpletene. Domišljija je najmočnejši nevro čip v vesolju, le prepričati je treba, da deluje.

     — In če ni nevro čipa, bo zgolj domišljija dovolj?

     — To bo le dražje. Tehnologije ne mirujejo, našim m-čipom skoraj ne potrebujemo več implantirane elektronike. Prišel bo dan, ko bo dovolj, da vdihneš posebne spore, ki se bodo same razvile v potrebno napravo v človeškem telesu.

    Denisa je ob takšni perspektivi kar zamrzelo.

     — Ne skrbite, ne boste morali še plačati ničesar, vse je že plačano, — je pomiril Jakov, napačno razlagajoč odziv stranke. — Prosim, vstopite, — je dodal, ko je odprl vrata majhne sejno sobe.

    Skoraj ves prostor je zasedal steklena miza in par polic. Jakov je malo pobrskal in izvlekel majhen prenosni računalnik s police.

     — Resnično nimate čipa?

     — Ne.

     — Dobro, potem vam bom pokazal kratko predstavitev na prenosniku...

     — Nič predstavitev, preprosto razložite, kaj so zame pripravili.

     — Dobro, torej brez predstavitev. To storitev imenujemo — vodnjak želja. Je kar draga in, recimo, ne nudimo jo samo za zabavo. Najprej poseben m-chip skenira spomin in osebnost osebe, nato se pridobljene informacije obdelajo z najmočnejšimi nevro mrežami našega podjetja, tudi na marsovskih strežnikih. No, veste, kako poteka prepoznavanje slik, le da so algoritmi veliko bolj zapleteni. In že na podlagi rezultatov naslednje injekcije m-chip-ov uresničijo najpomembnejšo, resnično željo človeka. Po želji stranke lahko izbrišemo spomin stranke o obisku naše podjetja, tako da se simulirana sanja zdi nadaljevanje običajnega življenja in izgleda bolj resnično. A po želji ni nujno, da karkoli izbrišemo, če ne želite. Seveda so ljudje, ki, milo rečeno, nimajo ravno globokih želja, tam ni kaj ugibati. Ampak pridejo k nam povsem običajni ljudje, ki pa odidejo popolnoma spremenjeni. Pojavi se jim motivacija povsem novega reda. Videli so, česa so sposobni, in to izžareva tako energijo, tako voljo do zmage… Zaradi tega, da pogledam v obraz takemu človeku, ko se od njega poslavljam, delam brez počitka, prav tako vsi mi delamo…

     — No, Jakov, prenehaj. A res misliš, da se bom pustil obkrogovati s temi m-chip-i ter prepoznati svojo osebnost! Vi tukaj res nič ne uživate?

     — Vaših osebnih podatkov nihče ne bo videl, ne skrbite. Ti podatki se po opravljeni storitvi dejansko ne shranijo, niti v šifrirani obliki. Preprosto je predrago obremeniti podatkovne centre s terabajti nepotrebnih informacij.

     — Seveda, nevro čipi nikoli ne spremljajo uporabnikov.

     — To je zakonsko prepovedano, pogodbe pa to tudi zagotavljajo; pa tudi zakaj, povejte, bi potrebovali čigavo osebno življenje?

     — Verjamem vam, s vsem srcem. In v to, da Marsonci ves dan česajo grive enorogom in lovijo metulje. No, sprejeli ste še kaj zame?

     — Le plačilo za to storitev. Ampak, težko si predstavljam večjo radodarnost…

     — Brez skrbi, lahko se sami potopite v svoj vodnjak.

     — Že sem koristil to storitev in, kot vidite, se ni zgodilo nič strašnega.

     — Res? In kaj ste tam videli?

     — Kaj sem tam videl, ne sme vedeti nihče, niti direktor podjetja 'DreamLand'.

     — No one would doubt that. In general, all the best.

    Yakov managed to catch Denis right at the door.

     — Please wait, just a couple of seconds. Your friend, strangely enough, anticipated that the reaction might be... not quite right. He asked me to convey that, perhaps, this is a way to understand who you truly are.

     — My reaction is the only correct one. And I'll deal with who I am on my own.

     — Let me finish… Even if something goes wrong the first time, although such cases have been few and far between in all my work, we will restart the program. The service has been specially paid for twice, with the possibility of a refund for the backup launch if it is not used…

    Denis decisively waved off the manager and energetically strode towards the exit, ready to bump into Lenochka at the first pool, almost nose to nose. She looked as beautiful as usual, especially in contrast to the dull attendant of Dreamland. Just like a ray of light in a dark kingdom.

     — Oh, Danichka, what are you doing here? — she chirped happily.

     — I'm leaving. And what brings you here?

     — Just some business.

     — Business? I thought people came here from all over Moscow to have a good time.

     — If you have the cash, you can have a good time, — Lenochka laughed. — Are you in a hurry?

     — Doesn't seem like it, although I should be. What kind of business do you have?

     — Nothing special. Don't you want to go lie by the pool for a while?

    ‘Yes, of course I do, — Denis thought, — and not just by the pool, and not just lying down. But I do have a couple of urgent tasks: I need to figure out how not to get eaten by your lover’s Cerberus and decide what to do about Max's request.’

     — Let's go, — Lenochka grabbed his sleeve. — It's like in a casino here, everything is free.

     — Yeah, sure, you'll just end up leaving without your pants, but otherwise, of course, it's free.

     — Don't grumble, let's go.

    Ob bazenu se je slišala sproščujoča glasba, ob strani pa so bile vrste kavčkov in ležalnikov. Blizu so stali mali avtomati s brezplačnimi pijačami. Talne plošče v roza-belih odtenkih so se počasi spuščale neposredno v bazen, tako da so umetni valovi občasno priplavali do nog počitnikarjev. Pustolovski, plešasti tipi, ki so predstavljali večino tega kraja, so se leno potapljali v roza vodi ali ležali okoli na ležalnikih, občasno metali radovedne poglede proti Lenči. Denis je, na njegovo precejšnje presenečenje, ob teh mastnih pogledih čutil, da ga božajo proti dlaki.

     — Lepo, samo pet minut, grem se preobleči, — je rekla Lenča.

     — Ni treba, itak bom šel kmalu. Tudi jaz imam obveznosti.

     — Zakaj? Bom hitro, ti se ne želiš malo osvežiti?

     — Res ne. Še dobim kakšen virtualni crap od teh tjulnjev.

     — Ne boš, — je znova zasmejala Lenča. — Tukaj so namreč posebna kad, na drugi strani bazena. Pošlješ značko, greš tja in se zbudiš v drugem svetu. V bazenu pa ne moreš ujeti ničesar.

     — Lena, povej, kaj se to razlikuje od navadne internetne izkušnje? Zakaj se sploh plavati tukaj?

     — O, res si že pozabil na življenje. Internet je le risanke, tukaj pa je vse popolnoma resnično. Plavaš nazaj čez ta bazen in začutiš hlad. Dotakneš se človeka in začutiš njegovo toploto, — je Lenča previdno otipala Denisovo lice s svojo dlanjo. — Značke prenašajo vse čustva in občutke. Lahko celo zabeležiš občutke iz resničnega sveta in jih potem deliš s prijatelji.

     — In s kakšnimi občutki se tukaj delite?

     — Različnimi. Ali ni super, sredi gnusne moskovske zime spiti steklenico vina nekje na Baliju?

     — Aha, ali se malo več opiti na Goe, vse je vendarle virtualno.

     — Nekateri zato tudi prihajajo, da vse preizkusijo. Posledice za zdravje so pa nič.

     — Najbolj nevarna odvisnost je psihološka. Njim je tako celo bolje, stranka živi dlje, pa iz tega preprosto ne morejo zbežati.

     — O, Denček, zakaj me tako zdraviš! Tu samo malo delam, niti drog nimam.

     — Delate? Kako pa to izgleda?

     — Nič takého: zaregistruješ sa ako osobný asistent a sprevádzaš tých, ktorí sa chcú ocitnúť v tom svete.

     — Čo tam, boty to nemôžu sprevádzať?

     — No celá pointa je v tom, aby to všetko vyzeralo ako v skutočnosti. Vyjdeš z bazéna a najprv ani netušíš, že si sa ocitol v inom svete. A tie hlúpečky si nakúpia kozmetické programy, len aby sa v posilňovni nepotili a nemuseli dodržiavať diéty… Prečo sa smeješ? Prestň sa smiať!

     — Och, Lena, nemôžem, ja som si myslel, že všetky ženy sú nadšené kozmetickými programami.

     — Rôzne hlúpečky sú nadšené, ktoré sa snažia uloviť nejakého blázna. Nechápu, že skôr či neskôr sa to odhalí.

     — A ty si teda čestná žena? Dobre, dobre, prestaňme sa hádať… No vieš, stretol som hlupákov, ktorí sami hovorili: nech je s programami, aký je v tom rozdiel. Čo tých chalanov z bazéna trápi, kto s nimi večeria? Nech sú to hlúpečky, alebo tuční starí úchyláci, prečo platiť zbytočné peniaze?

     — No asi je, ty sám vieš, že je to podvod. Je to ako instantná káva v porovnaní s prírodnou.

     — Si ty, predpokladám, prírodná káva?

     — Och, nemusíš sa na mňa tak pozerať, — trošku sa nahnevala Lena.

     — No dobre, mne to je jedno. Každý sa otáča, ako môže.

     — Teda, tebe je jedno, čím sa zaoberám? Je ti na mne jedno?

     — Nuž, neviem, — zahanbene povedal Denis, — nie je mi to jedno, samozrejme. Predsa sa staráš o moju mačku, — našiel sa.

     — Áno, starám sa, — povzdychla si Lena. — Tvoja mačička je taká zlatá, môžem si ju nechať dlhšie? No prosím, prosím…

     — Môžeš, samozrejme. Ak niečo, odkázal by som ti ju.

     — V akom zmysle by si mi ju odkázal?

     — No to je tak, obrazne povedané.

     — Denči, povedz mi, čo sa ti stalo? Vidím, že sa niečo stalo.

     — Nič sa nestalo.

     — Ak mi to povieš, možno ti budem môcť nejako pomôcť?

     — Áno, čím pomôžeš?

     — Čímkoľvek.

     — Nuž, už mi pomáhaš, — povzdychol si Denis. — Dobre, Lena, prestaň s tým nechutným Dremlandom, a ja, naozaj, musím odísť.

     — No počkaj, Denči, rýchlo sa prezlečiem a ty zatiaľ vyber nápoje. A ešte si trochu pokecáme.

     — Dobre, len nie dlho, súhlasíš?

    Lena, surprisingly, almost managed to fit into the claimed five minutes. But when she, like a caravel in a red swimsuit, swam back to the pool, to Denis's disappointment, an unremarkable manager named Yakov lurked in her shadow.

     — Oh, Denchik, I heard something about you.

     — Don't listen to him, it's all lies and slander.

     — No, it actually sounds very much like you. You turned down such a cool thing. Nothing is cooler than this.

     — Lena, and you too…

     — Wait, there's more, he said that the service for you is paid for two sessions. Either it can be used by another person of your choice.

     — Exactly right, — Yakov chimed in.

     — And so what?

     — What do you mean! Denchik, have you not thought that we could use it together?

     — Yes, such an option exists, — the manager piped up again.

     — I'm ready to go with you to the ends of the earth, but not there.

     — Stop it! We will have a common dream, we will see how great it will be!

     — What if it won't be great?

     — Until you try, you won't know, it's silly to be afraid of your destiny because of that.

     — Destiny? Do you really believe in this stuff? How do I know it’s not charlatanism? A fortune teller in the subway can predict the future too.

     — Denchik, nothing is smarter than this thing. If it makes a mistake, then anyone can make a mistake.

     — Even so: this computer does not make mistakes. But if it guesses my destiny, then I lose my freedom of choice.

     — Oh, Denchik, you can be so boring sometimes. Well, if you're scared, just say so… But I will be offended, I swear.

     — It’s foolish to refuse, — Yakov smirked, casting a bold glance at Lena. — This program doesn’t infringe on your freedom of choice, it simply helps make the right choice. After all, I would gladly buy such a service for your friend if I had the means… But someone else can do it…

    Denis gave the manager an openly hostile look, but he didn’t even flinch.

     — Fine, Lena, since you insist so much.

     — Yes, I really want to.

     — Alright, — Denis surrendered. — Let’s go.

     — Denis.

     — What now?

     — We absolutely must hold hands when we fall asleep, okay?

     — Lena…

     — Then we will wake up in a better world and be happy, okay?

     — As you say.

    Tok senca se je pomikal nad vodo, ki ni bila več rožnata, temveč skoraj črna, globoka, kakor brezno. Na drugi strani so že čakali njihovi osebni demoni, vzgojeni s strani njih samih, ki so se prehranjevali z njihovimi šibkostmi in strahovi. Grozljive bele črve z oreščastimi rdečimi sesalkami so ovijale njihova telesa, mnogonoge sluzaste pajkice so se plazile po njihovih hrbtih in vanje zabijale svoje chelicerje. Zlobno dišeče meduze, ki so plavale v zraku, so podale tentakle v nos in ušesa, jim iztrgale oči in jih zamenjale z očmi žab in kač. Tisoče grozljivih bitij se je vrtilo na tisti strani bazena. Majhne in šibke za tiste, ki so prišli prvič, so se neustavljivo vrtile okoli in se niso upale popolnoma povzpeti na žrtev. In živa bitja, ki so se napojila za stalne stranke, so se počasi plazila k ponižnim žrtvam in s prdenjem vnašala svoje tentakle in čeljusti v nikoli se ne zapirajoče raztrgane rane.

    Nato se je velika reka zasenčenih senc razdelila na mnogo majhnih potokov, ki so iztekali iz neštetih gobov ogromnega demona, ki je ležal v rdečem, mehurčkastem močvirju. Tekli so naprej v strašni nadnaravni svet, kjer so jih hranili z gosenicami, oblačili v raztrgane halje iz podganjih kož, jih dajali v gnile vozičke iz kosti, da so se sence lahko hvalile druga pred drugo in razpravljale o okusu odpadkov in vrednosti ogrlic iz mrtvih hroščev. Najbolj gnusna, napol razpadajoča bitja, ki so se plazila iz močvirja, so povzdigovala in hvalila neumne ljudi v kostnih vozičkih, z groznim smrčanjem, ko so se ti obrnili.

    Bili so potrpežljivi, nikoli se niso mudili in niso vabili svojih žrtev. Pili so življenje po kapljicah, vsakič izgovarjajoč: „To je le ena kaplja, ti imaš tako ogromno čudovito življenje, mi pa vzamemo le kapljico, ura tukaj, dan tam. Ali ti bo zato kaj zmanjkalo? In lahko greš kadar koli želiš, jutri ali čez mesec, ali čez leto zagotovo. Samo ne zdaj, zdaj ostani in uživaj.“ In so pili kapljico za kapljico, vse do suhega, pošiljajoč nazaj brezoblične sence.

    In one of the streams, Lenochka was rushing, still alive and real, while around her twisted a three-headed hydra, trying to catch a piece of her sweet fear of loneliness and her desire to become someone else, not just the foolish mistress of a wealthy official. The hydra was in a hurry, because Lenochka was rushing straight toward the spider queen, who would take her life entirely and all at once.

     — You have broken the main rule, you listened to a woman and came with her right into the enemy's lair. Here they can see who you are and learn our secrets.

     — It's not me who broke it, it's him who broke it. The one who likes this Lena, who would like to bind his fate to hers, the one who does not see the truth about this place.

     — He is you, don’t forget.

     — Not true, you know this yourself. I have long been a bodiless ghost. Look through my palm, do you see anything? I am the voice that whispers words of hatred to that man and nothing more. It’s no wonder he didn’t listen to the ghostly voice.

     — You need to be able to wait.

     — I have been waiting too long for a future that will never come, which has turned into the same ghost.

     — It has already arrived, if you fulfill your mission.

     — Of course, because my consciousness was preserved after the victory, restored a thousand years later and sent to a new past to fight again. This circle of rebirths cannot be broken.

     — I’m sorry, but war never ends. Our enemy fights all at once, always and everywhere, but final victory is possible. The First saw this.

     — Maybe the First saw nothing. Maybe it’s just a forgotten dream. If all people forget some event, does it mean it has ceased to exist?

     — You have become weak and indecisive, and you cannot afford to lose. If prophecies about the future empire are forgotten, then yes, it will cease to exist.

     — Fine, I will not lose. Save this Lena, do not let them take her life.

     — I cannot and have no right, I could be discovered.

     — Be careful.

     — This Lena means nothing compared to the cost of our defeat. They have taken billions of lives and will take billions more; why worry about one?

     — She is important to him, and he is me.

     — You have forgotten that the fate of your homeland — the Empire of a thousand planets — is what matters most. Do you remember?

     — Ta imperija je duh isto koliko i ja. Zaboravljeni san tog čoveka. Izvuci ovu Lenu, pokaži joj neku drugu budućnost. Inače ću jednostavno nestati u ništavilu, i neće biti beskrajnog rata.

     — Već sam rekla da ne mogu. Kakva je razlika šta će ona videti? Neka to bude budućnost u kojoj ćeš ti postati njen heroj, spasiti je od Arumova i odvesti u belu kućicu pored planinskog jezera. To je nedostižno ni za nju, a ni za tebe. Sve što ona može je da dolazi ovde iznova i iznova, da vidi san u koji je tako lako verovati, ali koji ne postoji. Zaboravi, ona nema svoju budućnost, ona je glupi, lepi cvet koji će biti isečen i gazen, kao i ostali slični njoj. Ne treba tražiti izvor snage tamo gde ga nema.

     — Onda neka jednostavno zaboravi sve i ode.

     — Ona će se sigurno vratiti, za mesec ili pola godine, s nekim drugim. Sluga je sve rekao ispravno.

     — Neka se ne vraća, nateraj je.

     — Razumeš da je to nemoguće.

     — Ti stalno pričaš o velikom ratu i spasavanju velike imperije, ali ne želiš da spasiš ni jednog čoveka. Samo se mučimo ovde i gledamo kako beskrajan tok ljudi odlazi da bude hrana demonima, i ne radimo ništa. Kada će već početi bitka? Kako duh bez ijedne kapi hrabrosti može pobediti u velikom ratu?

     — Ti si krv i telo imperije, njeno istinsko postanje. Iskra koja tinja među ledenom pustinjom, iskrica iz koje će se plamen imperije ponovo razgoriti i pretvoriti u pepeo sve neprijatelje, unutrašnje i spoljašnje. Besmisleno je boriti se s demonima, to je isto kao i pokušati pobiti sve muhe, njih neće biti manje. Potrebno je uništiti mogućnost njihovog postojanja. Kada se pravi neprijatelj manifestuje, udarićemo i uništiti ga. Demoni su lažni neprijatelji, govoreći besmisleni rat s njima, bićemo sahranjeni pod gomilom njihovih leševa i nećemo postići ništa.

     — Možda bi trebalo već potražiti pravog neprijatelja.

     — Zaboravio si sve čemu te je prvi učio. Pravog neprijatelja ne treba tražiti, on uvek dolazi sam, jer smo mu potrebni jednako koliko i on nama. A njegovo traganje samo stvara lažne neprijatelje.

     — Ja, vse sem pozabil in skoraj izginil. Razumi me: od mene je ostal le še glas, ki ga slišita samo en sam človek. Moram najti karkoli, kar bi upravičilo moje obstojevanje! In če ni nobenih sovražnikov, potem sem le pozabljen sanj!

     — Če resničnega sovražnika ni, potem ja. A on je tu, in zaradi tega nikoli ne boš izginil.

     — Naj se že pojavi! Kje se skriva?! Kdo je on?!

    Rdeče žarenje demonskega sveta se je zatreslo in razpokalo.

     — Mi smo stražarji sveta senc, tvoj ljubljeni prijatelj Maks pa je bivši vladar senc. Njegov dragoceni kvantni projekt se je spremenil v kup zmešanega smeti.

    „Tukaj je tvoj pravi sovražnik,“ je šepnil Denisov duh.

    Znana gnusna faceta s brazgotino se je skoraj povsem približala.

     — Zadovoljen?

    Spomini na pozabljene sanje, demone in tisočletno vojno so vdirali v zavest v nenehnem incessantnem toku, ki je povzročal fizično bolečino. Denis se je skrčil na asfaltu, skoraj se utopil v tem toku. Ni mogel razumeti, kdo je, kje se nahaja in kaj se dogaja.

     — Ej, krpa, ne lezi tam, — je spet zazvenel škripajoč glas Toma. — To ti ne bo pomagalo. Rekel sem, da se ne igraš z menoj, zdaj vstani in se srečaj s smrtjo kot moški.

    Denis je s težavo priplezal na vse štiri, zmeden zmajeval z glavo in je bruhal prav na Tomove čevlje. Ta se je odmaknil s prekletimi vpadi, en od grobarjev pa je pognal Denisa v bok, kar ga je pognalo v kratek let.

     — Poglej to žival, zdaj bo še vse tu umazala. In zakaj je šef rekel, naj se s tem hitro spopadem, — je nadaljeval Tom. — Poglobilo ga bom, da bo vse pospravil.

    Kje nekje v bližini je zatirano vpitje Lene, ki so jo poskušala spraviti v avto dva druga grobarja. Griznila je dlan, ki ji je zatisnila usta, in sekundo zadušen krič se je spremenil v njegov hrupen krik. A nihče na parkirišču pred kupolo Dreamlanda ni pohitel na pomoč.

     — Lis, Roger, kaj tam kopljete? Če bom moral ponovno plačati varnostnikom, bom odštel od vaše deleža.

     — Hej, šef, ona se zdi, da želi nekaj povedati. Mahne z glavo… Ne boš kričala, ptička?

     — Prav, kaj je hotela.

     — Ne dotikajte se njega, — je tiho zajokala Lena, — jaz… jaz bom povedala Andreju in on…

     — What is he, an idiot? What are you going to tell him? That you wanted to jump on some worthless lieutenant, but Tom came and ruined everything? Come on, it will be interesting to hear.

     — I have more friends, you will regret this! Freak, let me go!..

     — Yes, Lenusik, it's better for you not to open your mouth again, it clearly only serves one purpose. Take her to the boss.

    They shoved the screaming Lena into the pickup, and it accelerated.

     — You've disappointed me again, you were asked to complete a simple task for the boss, and instead, you decided to sleep with his woman. Why are you silent, you bastard? Vovan, search him.

    To Denis's shame, Vovan almost immediately found a note from Max in his back pocket that he simply forgot to hide or destroy.

     — You should have searched him right away.

     — Yes, smartass, you should have. Why didn't you search him?

    Next, Vovan unloaded Denis's pockets, tablets, keys, and other small items. Tom only snorted disdainfully when he saw the second tablet, and after reading the note, he grinned and immediately put it away.

     — Everything turned out perfectly. Now your help won’t be needed, we'll handle Max ourselves.

    His mind cleared a bit, and short-term memory returned to Denis. He recalled how he offered to drive Lena after that stupid idea with the 'wishing wells.' Coming to his senses, Denis immediately tried to express all his skepticism about Dreamland and its far-fetched stories, but Lena put a finger to his lips, and they didn’t say another word. It seemed that Lena genuinely believed in this banal, syrupy dream of heroism and a white house by the lake. She was practically glowing with happiness, and despite all the skepticism, Denis had to admit that he enjoyed this joy.

    When they reached the car, ironically abandoned deep in the parking lot by the overpass columns, a small van and a pickup that were parked nearby suddenly took off and blocked the exits. And the goons in masks jumped out and tackled Denis. Following them, Tom, with a face twisted in rage, came out without hiding and announced that the game was over. Kolyan took the money, sent the order to Siberia, but then got scared and decided, just in case, to confirm with Tom's crew that Denis ordered a mountain of weapons with their full approval, you never know.

    „Inou je vse, imel si priložnost, da zamenjaš svoje brezvredne življenje za svojega prijatelja," je šepetal Tom, "ampak očitno si se odločil, da se boš boril. Skleroza te verjetno muči, si pozabil na moj mali dar? Veš, če strup daješ v majhnih odmerkih, človek umre veliko dlje in v strašnih mukah. Ali si morda našel koga drugega, ki bi poskušal naju ubiti? Kdo je ta norec? Ne, to v osnovi celo cenim, zato imaš dve minuti in zadnjo željo." Denis je pokrčil ramena in vprašal: „Kdo ste vi in kaj hočete od Maxa?" Ko je slišal odgovor, je padel na tla in njegovo zavedanje se je obrnilo na glavo.

    „Dostop do sistema „Swarm“ je aktiviran. Najdi osnovni komplet sistema za nadaljnja navodila," je povedal zveneč ženski glas. Lastnica glasu je sedla na kapo Denisovega avtomobila in, stisnjenih ustnic, pogledala bojno polje. Bila je visoka, suha, oblečena v oblikovano elegantno vojaško uniformo in čevlje na visoki platformi. Dolgi nohti z živobarvnim manikrom so bolj spominjali na umetne kremplje. Njeno lice je bilo bledo, skoraj belo, rahlo podolgovato, z ogromnimi čistimi modrimi očmi, lasje pa so bili speti v težko srebrno pletenico z vpletenimi trakovi. Zaradi nenaravne bledice in strogega obraza jo je bilo težko imenovati lepo, vendar je njen izgled dihal pošastno gracioznostjo valkirije, pripravljene na raztrganje duš poraženih nasprotnikov.

     — Kdo si še ti?! — je vprašal Denis.

     — Jaz sem Sonya Diamond — kraljica rojeve. Ti si resničnosti ničesar ne zapomnil?

     — V moji glavi je popoln kaos. Naredi nekaj, drugo me bodo zdaj ubili!

     — Potrebujem rojev. Čim več kompletov sistema najdeš, več možnosti bomo imeli.

     — In kako naj ga po tvojem iščem, potem ko umrem?

     — Ja, slabo je šlo. Ampak ti si želel bitko, in evo je bitka. Boj se! Ti si zadnji vojak Imperije in nimaš pravice izgubiti.

     — Brigadir, zakaj se on pogovarja sam s sabo? — je presenečeno vprašal en od preostalih velikih fantov po imenu Vovan.

     — Igra se za norca ali je resnično zmešan. Prepreci sme ga underestimate.

     — No, nismo prvič koga ubili, in slišal sem marsikaj, ampak tega pa res ne pomnim. Mogoče si se zaman razkril, govoril si mu o nas.

     — Še tebe niso vprašali. Kakšna razlika, kaj je slišal, vseeno ne bo nikomur povedal, — Tom je videti, da je bil tudi sam malo zmeden. — Taras, kje je daljinski upravljalnik?

    Amba, ki do zdaj ni sodeloval v pretepu, je iz furgona potegnil velik khaki tablični računalnik v kovinskem ohišju z zložljivo anteno.

     — Lepi sanj, — je zamrmral Tom.

     — Maxa tako ali tako ne boš prevaral. Prepozno je za obrat.

     — Res me že prekleto jeziš, — je rekel Tom, medtem ko je potegnil iz pasu strašljivo videti lovski nož. — Očitno bomo morali malo zakomplicirati.

     — Dal sem Koljanu petdeset kosov, da gre v Kraljevo in pošlje sporočilo Rudemanu Sari. Orožje si je naročil sam, očitno mora nekomu iz lokalnih plačati. Opravičujem se, a nisem vam edini malo pretiraval.

     — Komu še mora? Kaj blebečeš!

     — Prišel sem sem, da Maxu prenesem odgovor Rudemana Sare. Prebral si, to je pravi način, da pošlješ skrivno sporočilo osebi s Telekomovim čipom — znamka Dreamland.

     — In kakšen je odgovor?

     — Obnovimo posel po starih pogojih.

     — Takega brezobzirnega bando še nisem videl!

     Tom je očitno res bil v jezi, skoraj da mu je napenjalo usta. Pritisnil je nož proti Denisu, a ni uspel preiti na bolj odločne ukrepe.

     — Čas je, da gremo, — je znova zagodrnjal Vovan. — Daj, ali naj pustimo strup ali da gremo prepirati drugam.

     Tom se je obrnil k njemu, kot da je stisnjen vzmet, za trenutek se je zdelo, da bo zdaj začel rezati svojega podrejnega.

     — No, natovarite tega bruhalca, gremo malo poklepati s Koljano. Danes zvečer nimamo nič drugega za delati.

     Denisu so zavezali roke, mu nadeli lisice in ga vrgli v furgon. Ležati s smrtnim obrazom na tleh je bilo izjemno neprijetno, še zlasti, ko so mu na nosu stopali zmazyjeni čevlji Toma. Vovan in Taras sta slekla masko in se namestila na sedežu nasproti.

     — Slišiš, bando, — se je oglasil Denis. — Daj, malo vode popiti.

     — Zapri gobec.

     Tom je s posmehljivim nasmehom stopil na Denisovo glavo, ga potiskajoč v umazan tla.

     Dobro pomisljeno, — valkira se je brezskrbno namestila na sedežu poleg Toma. — Ampak, kot veš, — to je le odlog, dokler ne začnejo treseti tvojega poveljnika.

     — Ali se lahko spopadeš s strupom?

     — Ne, trenutno sam samo komadić tvoje glavobolje. Ali roj može skoro sve.

     — Šta je roj?

     — Borbeni informacijski sistem nove generacije. Ukratko, roj je roj. Kada ga vidiš, odmah ćeš sve razumeti.

     Vovan i Taras su se pogledali, a Vovan, izvukavši lepljivu traku, pokušao je da zakrpi Denisu usta.

     — Da li te je neko zamolio da se mešaš? — izderao se Tom.

     — Pa, ovo već zaista nervira.

     — Nije me briga što te nervira. Neka priča. S kim ti to razgovaraš, prijatelju?

     — Imam nevidljivog prijatelja, u čemu je problem? Hteo sam da razgovaram s njim o trenutnoj situaciji.

     — Šta je to roj?

     — Roj je roj. Komarci, pčelice i tako to.

     — Na tvom mestu ne bih se ponašao glupo. Ponašaš se veoma ružno, ne držiš obećanja, stalno lažeš. To što smo postali neprijatelji je isključivo tvoja krivica. Ali dok si živ, možda postoji šansa da se ispraviš.

     — Malo je verovatno da ću ostati živ.

     — Pa, ako se vrlo potrudiš, ko zna.

     — Čekaj, samo da se konsultujem sa nevidljivim prijateljem.

     — Inače, ne moraš da nerviraš ovu simpatičnu ekipu. Ja živim u tvojoj glavi i savršeno čitam misli, — rekla je Sonja Dajmon s nevinim izrazom lica.

     „Zašto ne možeš odmah reći“?

     „Zašto bi? Bilo je prilično zabavno.“

     „Zabavljaš se, izgleda.“

     „A šta sada, da plačem? Sudbinski udarci se dočekuju sa osmehom.“

     „A da li bi mogla da se iseliš iz moje glave“?

     „Ako mi nađeš novo telo, rado ću. Tvoja Lena bi bila prilično pogodna. Ima predivno telo, zar ne“?

     „Ni ne pomišljaj“.

     „U redu, traži nekog drugog, — spolja ravnodušno pristala valkiryja. — Naravno, poželjno je da bude mlada žena.“

     „Šta si ti zapravo“?

     „Da li stvarno ništa ne pamtiš? Doveo sam svetovne razgovore na razne teme u tvojim snovima godinama.“

     „Da, sada se sećam njih. Ali to su i dalje samo snovi. Sa naporom se sećam o čemu smo pričali.“

     „Čudno, to ne bi trebalo da bude tako. Tvoja sećanje bi trebala da se potpuno obnovi. Osećam da znamo mnogo manje nego što treba.“

     „Izgleda da nije sve prošlo kako treba.“

    „Ja sam transneuralna entitet. Mogu da živim na bilo kojim biološkim nosiocima koji podržavaju visoku nervnu aktivnost. Sada moram da iznajmljujem deo tvoje sive materije. Kada nađemo roj, moći ću da izaberem bilo koju drugu osobu ili više njih, a do tada, mi smo u istoj čamcu, umrećeš ti, umrem i ja.

    „Odlično, a tko sam ja“?

    „Ti si krv i meso imperije, njen istinski početak...“

    „Ne pribijaj ovdje, u redu. Odgovori normalno.“

    „U stvari, to je najbolji odgovor. Nisi tako obična pojava. Ali ako želiš, ti si agent klase nula.“

    „I što, sada bih trebao spasiti mater Rusiju? Pobijediti sve Marsovce?“

    „Moraš uništiti pravog neprijatelja i obnoviti Imperiju tisuća planeta.“

    „A koja je tvoja uloga u ovoj operaciji? Da me gnjaviš u glavi, da ne zaboravim na veliku misiju?“

    „Ja upravljam rojem.“

    „Znači ti ćeš svime upravljati?“

    „Ti ćeš davati naređenja, ja sam potrebna za pomoć. Ja sam um roja, koji će planirati njegovo razmnožavanje i razvoj. Oslobodit ću te milijun rutinskih operacija. Zar ne želiš učiti kako je roj organiziran i kako funkcionira?“

     „Zašto ne? Spreman sam proširiti horizonte.“

     „Ja sam posebno konstruirani um za te zadatke, imam sjećanja tisuća stručnjaka koji su razvijali ovo oružje. Tvoj zadatak je borba s pravim neprijateljem.“

     „A zašto se ti sama ne boriš s njim?“

     „Ako ću ja ratovati i pobjeđivati, to će biti Imperija Sonye Daemon, a ne Imperija ljudi. Zar ne?“

     „Možda. U svakom slučaju, ti radiš sve što ja kažem?“

    „Da, dok si vjeran Imperiji, bit ću samo poslušni alat.“

     „U redu, još ćemo se vratiti ovom razgovoru, ako preživimo. Kako taj roj uopće izgleda? Što treba tražiti?“

    „Vjerojatno željeznički ili automobilni kontejner, skrili su ih u skladištima Državne rezerve. Unutra su kutije s proizvodima ili municijom za kamuflažu. Jedna ili više kutija - to je ambalaža s najvišim stepenom biološke zaštite za gnijezdo roja. Svako, osim agenta klase nula, koji otvori pakiranje bit će zaražen i kasnije eliminiran.“

    „I što, ti kontejneri su samo truli trideset godina u nekom napuštenom skladištu?“

    „Dio da. Znam okvirna mjesta i znakove po kojima ih tražiti. Da imamo nekoliko dana...“

    „Naša jedina, iluzorna šansa je nekako namamiti Toma do takvog kontejnera. Znaš li nešto u blizini?“

    „U Moskvi ne, vrlo opasno mjesto za skladištenje. I, u svakom slučaju, moje informacije mogle su zastarjeti nekoliko desetljeća.“

    „Tak da bo velika vojna končana čez dvajset minut v Kolyanovi brlogu. In konec bo očitno zelo neprijeten.“

    „Napovedi cesarja so na tvoji strani. Zmagal boš.“

    „Resno? Daj, da pokramljam s Tomom, morda se bo pridružil naši strani ali vsaj pokazal zanimanje?“

    „Ne, on je sovražnik.“

     „Sedaj je moj pravi sovražnik? Seveda, je res neprijeten, a nisem v situaciji, da bi se obremenjeval s kakšno eksistencialno sovražnostjo.“

     „On ni pravi sovražnik. Je enak služabnik, le da je višje rangiran. Tvoj pravi sovražnik je gospod temnin.“

     „Max“?!

     „No, če je on gospod temnin, potem ja.“

     „Odlično, torej me bodo razkosali, ker nočem izdal svojega pravega sovražnika njegovim služabnikom? Nekaj se mi zdi, da puzzle ne gre skupaj.“

    „Se zgodi.“

    „Kaj je to s stvarmi o svetu senc? Kdo je Tom? Kaj veš o njem in o Arumovu?“

    „Ne morem reči, le prepričana sem, da je sovražnik.“

    „Nima smisla skrivati ali se igrati. Očitno smo na istem čolnu!“

    „Nisem skrivala. Brez roju so moje funkcije in spomin izjemno omejeni, le delni podatki in aktivacijske kode. A glede na tvoj spomin, ima Arumov morda dostop do skrivnosti imperije.“

    „Ja, govoril je o vsebniku, ki je v njegovi mladosti požrl nekoga.“

    „Poskusimo ga najti.“

    „Aha, brez težav, ko se spravimo k ekipi očarljivega Toma in njegovim nanorobotom. Pogovoril se bom s Tomom. Arumov, zagotovo, ni brez razloga omenil tega, morda bomo prišli do dogovora.“

    „Ne, če sovražniki pridobijo nadzor nad rojem - imperij bo izgubil.“

    „Ja, pa naj gre. Veš, razmislil sem in se odločil, da nočem mukotrpno umreti.“

    „V mojih močeh je, da nam podarim hitro smrt.“

    „Je to grožnja?“

    „Ne, le možnost. Še imamo čas, razmisli.“

    Van se je zaviral, očitno na neki semafor. Zunaj se je hitro temnelo. Do Denisa so občasno prihajali oddaljeni zvoki avtomobilov in vpitje siren.

     — Nekako si se umiril, prijatelj, — je znova zaskrbel Tom. — Mimogrede, prihajamo. Želiš še enkrat videti Rusakovsko nabrežje? Res je, v tej luknji polovica svetil ne deluje, nič ne vidiš. Kolyan ima v tistem predelu odličen podstavek, kjer skoraj nihče ne živi, pred nami pa je dolga noč. Morda boš potem raje takole govoril. Zakaj vse to blato, solze, odrezani prsti?

     — Brez težav, o čem se bova pogovarjala?

     — Kako si takoj postal družaben. Ne boj se tako, s prstov običajno ne začnemo. O Koljanu si seveda lagal. Poznam tistega norca, nikoli si ne bi upal uporabiti mene, da se spopade s tabo in ostane nepoškodovan. Tako prestrašen je, ko me vidi, da se kar ne more nadzorovati. Raje bi nekam zbežal.

     — Kako veš, da nas čaka?

     — Rekel sem mu, naj se ne premika. Stavim milijon, da je na mestu, ker lažeš in se njemu ni treba ničesar bati. Če vrne naše denarce — naj živi naprej.

    Taras se je presedel na voznikov sedež in izklopil samodejno vožnjo. Avto se je premaknil in se začel gibat, rahlo poskakujoč po razpadajoči cesti.

     — Najprej deli, s kom si se tam pogovarjal? Imaš vendarle nevro čip?

     — Delal sem se norca, hotel sem se skriti.

     — Spet laž. Kmalu boš obžaloval.

     — Nič ne boš dosegel. Lahko umrem tudi po lastni volji, zato se dogovoriva.

     — Res?

     — Obstoje take naprave, ki se aktivirajo z miselnim kodo. Včasih smo jih pripeljali iz Sibirije.

     — V redu, preverili bomo, — je skomignil Tom. — Nič posebnega mi ni tvoja blabla. Imaš dovolj poguma, da se ubiješ?

    Tom je zračno postavil Denisa v sedeč položaj in mu pred nos potisnil tablico z anteno.

     — Hočeš videti vir svojih težav? Ta mali rdeči pik — to si ti. Izberem ga, tu so njegove lastnosti. Lahko te ubijem takoj, lahko postopoma, lahko te razklinem na koščke: roke, noge, vid. Zelo priročno, brez krvi in glavno, nihče ne bo razumel, kaj se je zgodilo.

    Kljub Tomovim priljubljenim opisom brutalnih kazni ga je zmotil klic po omrežju.

     — Kaj pomeni, da se je na semaforju pojavila?! — je zakričal.

     — Skrbi me, da dva debila ne moreta slediti ženski.

     — Nobene vračanja, šef je rekel, da jo pripelje. Išči jo po sledilniku.

    Tom je še nekaj časa preganjal svoje malomarne podrejene.

     — Imate kakšne težave? — se je vljudno pozanimal Denis.

     — V primerjavi s tvojimi so to malenkosti. Mimogrede, precej si izdal svojo punco.

     — Od kdaj pa to?

     — Šef ne marajo, ko kdo gleda njegovo lastnino.

     — Ko se prepričam, s tabo bova diskutirala s Arumovim, kdo je kaj lastnik.

     — Prazna prijetnja, — nasmijao se Tom. — Ali ću obavijestiti šefa da postoji još jedan dobar način da te slomim. A ti si ovdje odlučio umrijeti.

     — Lena ovdje nema ništa s tim, ostavite je na miru.

     — Naravno, naravno, prijatelju, ne brini.

    Denis je shvatio da pogoršava situaciju i ušutio se.

    «Možeš li se bar s nekim povezati»?

    «Ponavljam, ja sam samo mali dio tvog mozga. I s kim se želiš povezati»?

    «Sa Semeonom, da replicant proba pomoći Leni».

    «Našao si o čemu brinuti. Ako želiš pomoći, bolje šuti i razmišljaj kako pobjeći od Toma i naći kontejner».

    «Možda sam stvarno poludio? Nema nikakvog smisla od ovog glasa u glavi».

    «Nađi roj i saznat ćeš kakvu korist od mene imaš».

    «Neću više ništa naći».

    Denis je mentalno odustao od svega i pokušao se udobno smjestiti. I odmah je dobio oštri udarac od Toma.

     — Hey, ne opuštaj se. Gotovo smo stigli.

    U sljedećih nekoliko minuta, Denis je razmišljao samo o tome kako zadržati udove na okupu, vozeći se po neravnom terenu u vancu.

     — Što Koljanu svijetlo ne gori, — primijetio je Taras, parkirajući uz rub. — Možda da uđemo s druge strane?

     — Molim te. Misliš li da nas čeka s puškom?

     — Pa tko zna.

     — Uzmi pancir i idi prvi.

    Denisa su izbacili iz auta. Bilo je mračno i tiho, poznat znak „Računala, dijelovi” nije svijetlio, kao ni lampioni uz cestu. U cijeloj zgradi svijetlila su samo dva prozora gore bliže kraju. Dok je Taras mumlajući petljao s prslukom u tami, Denis je uživao u svježem večernjem zraku i okretao glavu lijevo-desno. Koljena su mu se posebno ne tresla, ali pametne misli nisu dolazile, a Tom koji je stajao iza njega bio je spreman slomiti ruke na svakom nepažljivom pokretu. Sam Tom je izvadio poluautomatsku sa sjedala, dok su ostali imali samo pištolje.

    «Vrijeme je za oproštaj, Sonya Diamond».

    «Ne, ne može sve tako lako završiti».

    Unutar trgovine također nije bilo svjetla. Vrata nisu bila zaključana i dvojica boraca pažljivo su se uvukla unutra.

     — Koljane, što to radiš?! — zaklikao je Tom u tami, sagnuvši se na vratima i stavivši Denisa na pod.

     — Štitnik je izgorio, — čuo se prigušeni glas iz podruma. — Dođite dolje.

     — Sasvim si poludio, dođi gore.

     — Ne mogu, zaglavio sam se.

     — Gdje si se zaglavio, glupane?

     — Na štítku, kde je díra v podlaze. Tam uchovávám klíče a uvnitř jsem zapomněl past na zloděje... Prosím, pomozte.

     — Proč jsi nezavolal?

     — Tady v suterénu není signál.

     — Má on v suterénu signál? — zašuměl Vovan ve tmě.

     — Myslím, že si pamatuju, — zašuměl Tom v odpověď. — Hej, Denisko, víš, co se děje? Je nejvyšší čas začít spolupracovat, bude ti to počítáno.

     — Nemám ponětí. Sundej mi pouta, jdu se podívat.

     — Aha, to se ti to říká.

     — Tome, prosím! Pomoz, už necítím ruku, — znovu se ozval naříkavý hlas Koljany. — Zasekl se tak, že to je hrozné!

     — Dobře, Tarasi, jdi se sám podívat, — nařídil Tom. — Zapni tam svítilnu, prozkoumej všechno důkladně.

     — Budu dokonalým terčem s tímto svítilníkem.

     — Už jsem to dělal, že? Dám ti prémii, pokud něco, ale počkej, pravda, Vovane, zajdi pro termovizor do auta.

     — Ty jsi sám řekl, ať nic navíc nebereš: práce maximálně na hodinu, jen odvézt tělo.

     — Ať mi ruce neodpadnou, díky, že jsi vzal aspoň zbraně. Jdi, Tarasi.

     — Jdeme dolů! — zařval Tom do tmy.

    „Zajímavé, co se tam dole děje, — zběsile přemýšlel Denis. — Možná se Semjon rozhodl pomoci. Jeho telepatické kočky to jistě mohly vidět, nebo musím nutně usnout v objetí s Adikem? No nic, co mám co ztratit.“

     — On je sám! — zařval Denis ze všech sil.

    A hned dostal silný úder do zátylku, po kterém mu před očima plavaly kolečka.

     — Říkal jsem, ať mu lepí pusu, — zašuměl Vovan.

     — Teď mu ji zalepím.

    Z podzemí se ozval hrozný rachot, prasknutí a sprosté nadávky.

     — Co se děje?! — zakřičel Tom.

     — Všude je nějaké svinstvo!

     — Je tam čisto?

     — Jasně, nikdo tu není. A jak se tenhle blbec dostal dovnitř?

    Záhy se ozval hysterický výkřik Koljany.

     — Nezvládnu ho vytáhnout.

     — Nic, ať zatím sedí. Co je se štítem?

     — Je celý černý. Zdá se, že shořel.

     — Jasné, také sestupujeme. Dětská škola, sakra. Vovane, jdi první.

    Vovan zapnul svítilnu a šel za pult. Tom zvedl poskakujícího vězně a postrčil ho správným směrem.

     — Pohni se.

    Tom is still not turning on the flashlight and is holding the shotgun over Denis's shoulder, using it for cover. After a short descent, they found themselves in front of rows of shelves that went deep into the basement. A flashlight belonging to Taras flickered at the far right row, against the wall. Broken shelves and a pile of debris lay in front of the opening between the wall and the shelves. Apparently, Taras did not want to portray himself as a target until the last moment and was trying to navigate by feel.

     — Vovan, shine the flashlight more carefully on all the passages.

    Tom slung the shotgun over his shoulder and entered the passage by the wall. He seated Denis next to the fallen shelf. Kolyan was in an unnatural pose, squatting awkwardly on one knee a bit further away. His right arm was indeed hidden somewhere in a large hole.

     — Well, Taras, bring the saw, we’ll free our comrade, — Tom commented on the situation.

     — Come on, maybe it’s better to just shoot him so he doesn’t suffer.

     — Well, it just happened by accident, why are you laughing, — Kolyan’s offended voice was heard.

    The beam of the flashlight seized his pale, narrow face with wide, darting eyes and a huge bruise on his forehead from the darkness.

     — When did you manage to hit your forehead?

     — Just here, I fell, — Kolyan answered with a nervous, shaky voice.

    Tom skeptically pulled the shotgun off his shoulder and immediately the sound of objects falling to the floor was heard, particularly distinct in the enclosed space.

     — These are grenades! — Taras screamed in despair. At the same time, one of the shelves collapsed onto the bandits, a quiet pop was heard, and then Tom’s shotgun thundered, blasting a cloud of debris from the falling shelf.

    Denis pushed off with all his might, trying at least to jump over the fallen shelf. But jumping from a seated position with his hands tied behind his back was not very convenient, and he landed face down on a heap of shelves and computer junk, barely avoiding a head injury. The explosion and flash caught up with him at that moment. Denis was dazed, shaking his head, trying to figure out which parts of his body were still with him. He was clearly moving; someone’s strong hand was dragging him along the wall.

     — Don’t struggle, those were flash drives, — yelled the voice of an unexpected savior in his ear, cutting through the ringing in his ears.

    Sprožila je sačmarica. Potok sačme otišao je potpuno u stranu, ali je čovek iza vas disciplinovano pao na pod.

     — Hej, duhovi, rekao sam da se predajte, rekao sam da ispustite oružje. Vidimo vas.

    Glas je probijao kroz zvonjenje u ušima i Denisu se činilo poznatim. U zujajućoj glavi počele su se pojavljivati nejasne pretpostavke.

     — Ko ste, dovraga, vi?! Znate li na koga ste naleteli?! Taras, vidiš li nešto? Probijaš se ka izlazu!

    Taras je ispuštao besmisleni urlik i krenuo napred, kao ranjeni bivo. Odjeknula je buka padajućih, mučenih polica, zasvetleo je snop fenjera, a zatim su se čuli dva pucnja. Fenjer se ugasio, a Tarasovo telo je s treskom udarilo u sledeći red kompjuterskog smeća.

     — A-a-a, qwas! — povikao je poluslepi i poluohlušeni Tom i počeo je da puca iz sačmarice, očigledno nasumice. Odjednom se čuo zvuk padajuće granate. Denis se odmah prevrnuo, uzeo nosom pod, zatvorio oči i otvorio usta. Sledeći bljesak naterao je sačmaricu da utihne.

     — Prestani da pucaš, obećao si da ćemo razgovarati! — očajnički je povikao Koljan.

     — Ko ste vi? Ko ste dovraga vi!? Srušiću Koljanu glavu pravo sada!

     — Ne pucajte! — hropće iz tame Koljan.

     — Bog smrti će vas sve odnijeti! — ponovo se čuo grub glas, u kojem se sada jasno čula potpuno neprimerena radost.

     — Stani, Fjodor, — javio se čovek koji leži pored. — Obećali smo. Hajde, Tome, ispusti oružje, razgovarajmo. Čuješ li! Ispusti oružje!

     — To je budala Fjodor i njegov odvratni prijatelj Timur, pravo u oči, — jasno je zarežao Koljan u nastaloj tišini.

    Zatim je iz prolaza ispala sačmarica.

     — Hajde, razgovarajmo.

     — Bog smrti je razočaran.

    Sva radost iz glasa je isparila.

     — Njegovo razočaranje neće dugo trajati, poluidiote. Dugo sam se trudio da vas dvoje izdam, uvek ste se previše isticali. Ali sada ne treba ni moliti nikoga, obesit ću vas za jaja i vas i čitav vaš bataljon.

     — Prazna pretnja, — umuknuo je Denis. — Već nikoga nećeš obesiti.

     — Ne znaš ti mnogo, Denis.

     — Baci ključeve od lisica i tablet. Timur, uzmi mu tablet.

     — Koja tablet?

    Tom se mučio u tami i Denis se ozbiljno uplašio.

     — Uzmi ga brže, pre nego što se ne probudi!

    Sreča, Timur je končno prenehal s spraševanjem, skočil je do zadnjega niza regalov in podrl enega od preostalih navzven. Takoj zatem je zbežala še ena senca. Slišali so se tihi udarci in Tomovo ščipanje.

    Zasvetila je močna luč, ki je osvetlila razdejan del kleti. Taras je ležal s trebuhom na podrtim, krvavim regalu. Inercija njegove masivne postave ga je potisnila naprej, računalniški odpadki pa so se raztresli po prehodu. V Tarasovi lobanji je bila ogromna luknja. Vovan je ležal na hrbtu bližje izhodu, nerodno zravnanih nog, z enako luknjo namesto očesa.

    Luči so osvetlile tudi dva nepričakovana reševalca Denisa, s katerima je bil dobro poznan še iz potovanj v Sibirijo. V Timurjevi družini je bilo kar nekaj lovcev iz tajge, bodisi Jakutov bodisi Burjatov. Od svojih prednikov je podedoval ozke oči, nizko, močno postavo in brezkončne lovske veščine. V kamuflaži, sledenju in snajperskem streljanju ni imel enake. Lahko je ležal dni v snegu in čakal na zver, vedno pa je streljal natančno v oko. To je bil njegov zaščitni znak ter predmet posebnega ponosa, zaradi katerega so se mnogi v tišini smejali. Vendar si skoraj nihče ni drznil smejati se Timurju na glas — pri lovu na dvonogo divjad ni bil tako obziren. Ko je Denis slišal o njem nazadnje, je Timur postal komandir čete v bataljonu Zarya, ki je zasedal razmeroma ohranjen mestni prostor Tavda med razvalinami Tjumeni.

    Velikan Fedor je bio očiti primer zašto treba dvaput razmisliti pre nego što se odlučiš za rad u Istočnom bloku. Cela leva strana njegove lobanje bila je zamenjena titanovim protezom, kao i leva ruka i obe noge ispod kolena. A ni sa glavom nije bilo sve u redu, nakon bekstva od lokalnog 'gospodara smrti'. Ne, on je takođe dobro pucao i još bolje rukovao tehnikom, mogao je da se snađe bez uputstva skoro sa svakim složenim uređajem. Čini se da su metalni delovi tela povezivali sa svim tim gvozdenim stvarima. Ali, bilo je teško uspostaviti kontakt s njim. U komunikaciji sa ljudima vodio se nekim samo njemu poznatim principima i mogao je, ne izgovarajući ni reč, da osakati ili ubije svakog koga pokaže njegov unutrašnji 'bog smrti'. Takođe se nije odlikovao naročitom adekvatnošću, mogao je satima da bulji u lepe cvećke ili da, usred bitke, upadne u neobuzdano, gotovo nekontrolisano veselje.

    Oba su bila obučena u oklopne kostime sa pasivnim egzoskeletom i univerzalnim šlemovima sa podignutim vizirima. A u rukama su držali nove vampire.

    Timur je na pod stavio poznati zeleni tablet u metalnom kućištu.

     — Ovaj?

     — Da, taj.

    Timur je prišao Denisu sa zadnje strane i skinuo mu lisice, a zatim ih bacio Fedoru da obezbedi Tomu. Denis je jedva ustao, izvadio maramicu iz džepa i pokušao da zaustavi krv iz slomljenog nosa nakon pada. U ušima mu već skoro nije zveckalo, očigledno su fleshevi bili prilično slabi.

     — Nema vode, da li želiš da popiješ?

     — Evo. Zašto ti treba tablet?

     — Ovaj kreten mi je ubrizgao otrovne robote koje upravlja ovaj tablet. Nadam se da nije poslao neku poruku sa neuročipa, da me ubije neki drugi njihov kreten.

     — Nadaj se, nadaj se, Deniska.

     — On neće poslati ništa. Nismo ni mi budale, Fedor je poneo ometač, automatski skenira opseg, tako da ne bi trebalo da bude problema. Pogledaj, ima li signala?

     — Ne, čini se da nema.

     — Pa, znači za sada si siguran.

     — Veoma kratko, roboti će automatski ispustiti otrov za dva sata, ako ne bude signala. Kako ste ovde završili?

     — Prolazom. A ti, zar se ne raduješ da nas vidiš?

     — Nikoli v življenju nisem bil tako vesel, da vidim nekoga. A vseeno, zakaj si prišel?

     — Ugotoviti, kako je pri starem prijatelju. Najprej je Koljan naročil norost v tvojem imenu, kup goro orožja, nato pa so ti bedaki pisali kombatu in vse naenkrat odpovedali. Tako sem se odločil preveriti, kaj se dogaja, glede na to, da smo bili blizu. In Koljan je Koljan, od njega ni tako težko doseči sodelovanja, še posebej pri Fedoru.

     — Te je tvoj poludelašček dolgo udarjal po glavi. Ali je to, resno, tvoja osebna pobuda? — je znova grdemu rekel Tom.

     — Ne povsem, seveda. Kombat je prosil, da prenesem, da želimo ponovno preučiti pogoje sodelovanja.

     — Pogoje bomo preučili z novim kombatom v smeri poslabšanja. Če seveda ne lažeš in to niste sami izmislili. A vendar, če kombat ne more obvladovati svojih ljudi, kakšen vrag nam je takšen potreben.

    Timur se je skoraj dotaknil skrčenega Toma na tleh in se sklonil, da mu pogleda neposredno v oči.

     — Vedel sem. Vse bom prenesel. Veš, imam dovolj tega, da vidim, kako moji bratje umirajo in plazijo na kolenih pred bedaki, kot si ti. In Denis je tudi moj brat. Skupaj sva hodila po puščavah, skupaj sva se vozila k tistemu 'gospodarju smrti' iz vzhodnega bloka. V njihovih podzemljih je bilo res strašno. A si se ti, Den, prestrašil? Ne, nisi se prestrašil, in tudi jaz nisem dlakava pes, ki se boji vsakogar, ki glasno laja in dela grozne obraze. Morda nisem tako grozen in nimam zbirke odrezanih ušes. Preprosto delam zareze na svoji puški, in bog naj vidi, da sem mnoge strašne in nevarne poslal v deželo večne lovine. Vem, da se vsako zver lahko izsledilo in ubilo, le najti je treba pravi pristop. In tisti, ki lenari in noče truditi, sam izbira svojo usodo.

     — Govori, klepetavci, vsi veliko govorite in vse o sebi pripovedujete neumnosti. A pred tem, da umrete, pojete enako.

     — No, Fedja, končaj z njim, čas je za odhod.

     — Počakaj!

    Denis je skočil k Fedoru in odmaknil cev puške na stran.

     — Kako izklopiti nanorobote?!

     — To je naloga, Denis, poskusi jo rešiti.

     — Ne bo rekel, Den, — je zmajeval z glavo Timur. — Lomiti ga je brez smisla, le čas bomo izgubljali.

     — Bog smrti je prišel po tebe.

     — Tvojega boga smrti sem videl že mnogokrat.

    Tom ni kazal niti kapljice strahu ali zmede, ko je gledal v muco puške.

    Fedor je pritisnil okidač, a Tomovi su mozgovi ukrasili zid podruma.

     — Prokleta nepismena gospodo! Nikad više neću imati posla s vama, — zavikao je Koljan visokim, napuklim glasom. — Izvedite me odavde, konačno.

     — Bazar više nema s kim imati posla, sada je neprijatelj vampira, — bez imalo stida obavestio je Fedor.

    Umetnuo je dugi ključ u rupu, čuo se klik, nakon čega je Koljan povukao ruku i brzo se odmakao od leša, a zatim počeo trljati povređeni ud.

     — Da li mi krv izlazi iz ušiju? Izgleda da sam imao potres mozga! Ima li barem vate ili zavoja?

     — Sve ti je u redu s ušima, smiri se. — promrmljao je Timur.

     — Kako misliš, da li je to lepo? — upita Fedor, sleteći pored Koljana.

     — Šta? Mozak na zidu?

     — Da li smatraš da je to odvratno? — precizno je upitao Fedor čudnim, odsutnim tonom.

    Koljan je još više pobledneo.

     — E-e-e… ne, naravno da je lepo…

     — Uistinu to vidiš ili mi lažeš?

     — Fedor, ostavi, niko osim tebe ne vidi lepotu smrti, — priskočio je u pomoć Timur.

     — Ne, ni ja ne vidim. Veoma se trudim, ali mi nedostaje vere.

    Fedor je još neko vreme posmatrao leš, odlazeći malo pa se opet približavajući gotovo do samog tela. Čak je pokušavao da pomiriše.

     — Šta dalje? — upita Denis. — Imali ste neki plan?

     — Plan je bio jednostavan: saznati šta se desilo s tobom. A sada je još jednostavnije: idemo kući i pripremamo se za rat.

     — Pa znate da ne možete pobediti! — ponovo je zaplakao Koljan. — Prethodni pokušaji vas ništa nisu naučili?

     — Situacija se promenila, sada će borba biti izjednačena. Hajde, spakuj se, tebe ćemo takođe uzeti. Ovde si već hodajući mrtvac. Fedor, pomogni mu da se spakuje.

     — Ne treba mi pomoć! Sam ću se spakovati.

    Koljan se odmah uzrujao i počeo trčati oko polica sa svojim omiljenim stvarima.

     — Samo ćeš se pola sata mučiti. Požuri, bog smrti ne voli da čeka, — nasmejao se Timur.

     — Bezveze ste ga odmah ubili, — uključio se Denis u razgovor. — Ako je tablet zaključan, kraj mi je. Koljan, gde su ključevi od tvoje kućice?

     — Zašto ti to treba?

    Titanova ruka Fodora zgrabila je Koljana za odeću, prekinuvši njegov nespretni hod.

     — Ključevi i dva minuta, samo ono najvažnije.

    Na srečo se je Denisov tablični računalnik odblokiral s prstnim odtisom, Tomova mrtva roka je rešila problem. Ko je dobil ključe, se je obrnil na Timura.

     — Kje je motilec? Moram skočiti v zaščiteno sobo, poskusil bom dodati še nekaj ur življenja.

     — Sem s tabo. Fjodor, končaj in pojdi do avta.

    Timur je odstranil del stene, ki je takoj potemnela in se spremenila v kamaleonski plašč. Iz odprte niše je vzel precej masivno elektronsko napravo z mnogimi antenami.

     — Misliš, da bo tablični računalnik deloval neposredno brez osnovne postaje? — je vprašal, ko sta se zaprla v zaščiteni sobi. — Izklapljam motilec.

     — Sedaj bomo preverili, izklopi — je odgovoril Denis, nekoliko trepetajoč, ko je premetaval nastavitve tabličnega računalnika.

    Budeči obsedeni glasovi v glavi so skoraj takoj utihnili, očitno je to pomenilo, da je tablični računalnik deloval neposredno. Ko je preiskoval nastavitve, je Denis odkril delovne načine nanorobotov. Zelo se je bal, da bo potreboval vnesti še kakšno geslo za potrditev operacij. A zdi se, da je šlo brez tega. Edina prikazana zelena pika je postala siva, potem ko so bili nanoroboti preklopljeni v stanje mirovanja.

     — Timur, ali lahko nosim to stvar? Brez nje sem kot diabetik brez inzulina.

     — Upoštevaj, diabetik, baterije bo še zadoščalo za deset ur. Potem potrebujemo normalno vtičnico, ta v avtu ne bo delovala. Gremo.

     — Počakaj, moram narediti nekaj klicev z Koljanovega prenosnika.

     — Tudi nekaj? Ni časa.

     — Misliš, da bodo borci tako hitro opazili?

     — Mislim, da so že opazili. Še več, lahko sami pridejo po naše duše.

     — Kaj misliš, kdo sami? Tom leži v kleti s prebodenim glavkom.

     — Po poti ti bom vse razložil.

     — Kam bomo šli?

     — Najprej v Nižni Novgorod. Tam imamo oporišče in medicinski center.

     — In kaj bodo tvoji zdravniki storili? Tom je rekel, da je strup unikaten.

     — Poslušaj, Den, naši fantje so se že ujeli v takšno zanko. To je običajen FOV, nihče ne bo vsakič sintetiziral posebnega strupa. V Nižnem imamo našega dobrega specialista, ki bo opravil popolno transfuzijo krvi. On se bo spopadel s tem.

     — Ali bo transfuzija pomagala? Vaši fantje, ki so se ujele, so živi?

     — Različno, a takrat nismo imeli pojma o takšnih trikih.

     — Kljub temu, preveč je nevarno. Pa kaj bom naredil naprej?

     — Dal boš prisego bataljonu in se boriš skupaj z ostalimi. To je usoda vojaka.

     — Imam drugo možnost, Timur. Pomagaj mi, rekel si, da si moj brat. Pomagaj mi in če ostanem živ, ti bom pomagal zmagati vojno proti Arumovu.

     — Drzno obljubo imaš, saj o njem ne veš prav nič.

     — Bomo bolj koristni, kot smo zdaj, verjemi.

     — Kakšen imaš načrt?

     — Treba bo vzeti en zaboj z biološkim orožjem od Arumova.

     — Biološko orožje ne bo rešilo ničesar pomembnega, lahko pa umreš zaradi strupa. V puščavah te mnogi spoštujejo in potrebujem vsak glas, ki bo podprl mojo različico tega zapleta.

     — Mojo različico?

    Denis je z obtožujočim pogledom strmel v zvite Timurjeve oči.

     — Da, mojo različico. Ne bodi neumen, Den, ne moremo se kar tako pojavitev na svetu poveljnikov in oznaniti, da smo pobili Arumove vampirje brez sodišča in preiskave.

     — Opravičujem se, seveda, a potem moramo Koljano pospremiti na zadnjo pot, ne pa ga vlačiti s seboj. Preveč je nestabilen.

     — Na poti ga bom predal v zanesljive roke, ne skrbi. Je dragocen vir informacij.

     — V redu, vseeno mi pomoči pri iskanju zabojnika. Rešila bo problem s strupom in še mnoge druge.

     — Kako to nameravaš?

     — Timur, prosim, to je težko razložiti in nimam časa.

     — Dobro, kje je ta zabojnik?

     — Poskusil bom izslediti.

     — Upoštevaj, dlje ko se bomo potikali po Moskvi, hitreje nas bodo našli. Na to se strinjam le pod pogojem, da na svetu poveljnikov rečeš vse, kar te bom prosil.

     — Kaj naj posebej povem?

     — Opravičujem se, zdaj nimam časa za razlago. Povedal boš vse, kar te prosim.

    Denis je pet sekund strmel v sogovornika. V Timurjevih zvitih očeh je bilo le pričakovanje.

     — Upam, da ne bom obžaloval.

     — Prepričan sem, da boš držal obljubo. Pokliči.

    Najprej je Denis poskušal govoriti s Semenom, a ni odgovarjal. Moral je pustiti sporočilo s kratkim opisom situacije, brez omembe konkretnih imen 'osvoboditeljev' in prošnjo, da ugotovi, ali je kakšna zmeda v Arumovem domu. A Lapin je, kljub pozni uri, takoj odgovoril.

     — Zdravo, šef, to je Denis Kajsnov. Govoril si, da potrebuješ pomoč pri odstranjevanju nekega zabojnika?

     — O, Dan, — si, to ti, super. Tri ure te poskušam dobiti. Poslušaj, oprosti, da se je zgodilo to z vodstvom. Upam, da je vse v redu?

     — Vse je v redu.

     — Dan, ali bi me lahko še enkrat rešil? Imamo pravi kaos s tem kontejnerjem, ne moremo ga nikakor odpraviti.

    Sodeč po stilu podkupljanja, je Lapin poskušal še enkrat skriti svoje težave s pomočjo drugih.

     — Kako to?

     — Preprosto, potrebujem vizum kakšnega predstavnika iz INKIS-a. Ze je pozno, nihče noče pomagati, vodstvo pa zahteva, da končamo danes. Ali bi se lahko skrajšal do Balašike? Živiš le malo daleč ...

     — Kaj je v kontejnerju?

     — Ja, nič posebnega ... Nekaj odpadkov od poskusov, raznorazni smeti ... biološki. To je treba uničiti.

     — A kaj je težko uničiti?

     — Potrebna je prisotnost še enega predstavnika. Lahko prideš ali ne?

     — Tam je samo smet, ali pa morda kakšne nevarne bakterije, virusi?

     — Kakšni virusi, zakaj to misliš? Tam ni nič nevarnega, — je takoj zabrundal Lapin. — Samo smet.

    «Hej, Sonya Diamond, se še nisi izbrisala iz moje glave?»

    Valkirija se je takoj materializirala in se usedla na mizo, sproščeno iztegnivši noge v škornjih.

    «Niti ne sanjaj, nisem halucinacija in ne blazno sanje.»

    «Katera koli halucinacija bi trdila enako. Kaj meniš o Lapinu?»

    «Odloči se sam. Dokler ne pridemo blizu gnezda, ne moremo ničesar reči.»

     — V redu, pridem čez približno štirideset minut.

     — Super, res si mi v veliko pomoč, — je olajšano začel Lapin. — To je v Balašiki blizu postaje Gorjenki, nova tovarna za uničevanje. Povedal bom, da naj uredijo dovoljenje.

    Denis thought it would be good to somehow inform Max about the embarrassment with the note. But again, the ominous presence of the telecom security service didn't really encourage open late-night conversations, and Denis decided that if something worked out with the swarm, he would just head to Korolev immediately and beat Arumov to it. If not, then forget it: Max can deal with his problems on his own. Before leaving, Denis stopped by the basement, grabbed a shotgun and one of the pistols, and then took his belongings from the militant's car. It was dark and quiet outside. The police sirens weren't wailing, and Arumov's subordinates weren't stomping on the broken asphalt. If the sounds of the slaughter reached any of the neighboring residents, they clearly weren't in a hurry to report it.

    The old UAZ, parked in the neighboring yard, jolted to life as soon as they climbed in. Despite its battered and dirty appearance, the hybrid gas turbine engine ran almost silently. Kolyan complained loudly about their long absence and the prospect of landing straight in the clutches of the death squad, which had definitely set out to get them, especially if they continued to roam the damned Balashikha for the whole night.

     — Kolyan, just shut up already, — Denis asked irritably. — If you hadn't blabbed about my order, we'd be quietly going through our stuff right now. Timur, you promised to explain what was wrong with Arumov's militants.

     — You seem to be completely out of the loop, don't you?

     — Well, after our shop with Yan got shut down, I dropped out of the game. I heard, of course, that the Siberian battalions are now working with Arumov's people on pretty much the same scheme.

     — They are working. But first, there was a little war. We had our own channels both to Europe and some other places. And no one was willing to share with some random fools. It's clear that most of the commanders are cowardly bastards; as soon as things heat up, they are ready to kiss anyone's feet. But these creeps started pulling such tricks when the mess began that it was unbelievable. Even the Eastern bloc is afraid of them. Nanorobots — what's the main trick? Do you know?

     — What is it? They rise from the dead? Nonsense.

     — Believe it or not. The fact is, they can't be killed. You wipe out the whole gang, and in a week they show up again.

     — Ti govoriš neke bajke. Takvi sistemi ne postoje, čak ni kod Marsovaca. Govore da tako napredni borbeni kiborgovi imaju neke pumpe, aeratore, koji mogu zadržati mozak tokom nekoliko sati. Pa, tipa, pucajte samo u glavu, spalite tela u najgorem slučaju.

     — Odsecali su glave, spaljivali ih u krematorijumima, pokušavali su svašta. Tog Toma su ubijali nekoliko puta, veoma izmaštanim načinima. I dalje se pojavljuje. Štaviše, ovaj vampir se seća svega što se dešavalo do trenutka smrti. Toliko dobrih ljudi je stradalo zbog toga. A još gore, nismo mogli da pronađemo gnezdo iz kojeg izlaze. Kao da se teleportiraju direktno iz pakla.

     — Timur, zar me ne zajebavaš?

     — Ako mi ne veruješ, pitaj Fedju, on neće lagati.

     — Vampiri ne umiru. — potvrdio je Fedor. — To je protiv svih zakona, moja dužnost je da vratim smrti ono što joj pripada.

     — Možda su oni neki roboti?

     — Možda. Veoma pametni roboti, koje ni na koji način ne možeš razlikovati od ljudi. Koje možeš spaliti u potpuno zaštićenom podzemlju, a pepeo raspršiti vetrom, i opet će doći i pokazati prstom na onoga ko je to učinio. Koljan će to takođe potvrditi.

     — Ja nikoga nisam ubijao! — zapucao je Koljan. — Ali, naravno da se šuška koja kakva suka.

     — U suštini, komandanti su odustali, lakše je prihvatiti njihove uslove.

     — I šta se promenilo? Zar je to samo zato što sam tvoj brat? I odlučio si bratski da mi pomogneš?

     — Kada je potpisan ugovor između Arumova i saveta komandira, za tebe je bio poseban članak. Komandant Zari i komandant Harza su insistirali da te lično ostave na miru i čak su želeli da ostaneš u poslu kao naš posmatrač. Arumov ih je, naravno, poslao, zajedno sa njihovim jadnim pokušajima da nešto gledaju, ali te je obećao ostaviti na miru. U suštini, on je direktno prekršio ugovor.

     — I komandanti su zbog toga odlučili da započnu rat? Da li je neko od njih odobrio ovu spasilačku operaciju?

     — Rekli su da odu i reše problem. Ovde je kao i obično, ako se izvuče loša karta, sve će to pripisati samostalnosti i poslati nas na otpad. Ali, u bataljonima ima mnogo nezadovoljnih i to može postati poslednja kap.

     — Upam, da bo vojska glasovala za vojno? Poskus izkoristiti razpoloženje vojske ni vedno najboljši način, da se kaj reši. Dobili boste le eno priložnost.

     — Ne učite me, sam sem videl, kako je to. A sem prepričan, da v Sibiriji še ostajajo fantje s pričakovanji, ki se spominjajo, da se nikoli ne predamo. Moral bi biti način, da ubijemo vampirje.

     — In ti ga poznaš?

     — Veliko stvari vem, moj prijatelj Denis, — je neodločno odgovoril Timur in utihnil.

    Nedavno zgrajena bela zgradba za sežiganje je bila skrita globoko v zanemarjenem gozdu ob železnici. Resda je lahek lešnični smrad in dim iz dimnikov dobro razkrival njeno mesto.

    »Odlično mesto za roj,« je komentirala situacijo Sonja Daimon. »Trupel živali se bo odlično prilegalo za zorenje gnezd.«

    »Ja, lokacija je prava.«

    Uazik je brez prižganih luči previdno prispel do ovinka, od koder je bil razgled na osvetljena rešetkasta vrata.

     — Tako, en starček v hišici, — je komentiral Fjodor, ko je opazoval razmestitev preko kombinirane optike. — Pristopimo tiho, jaz ga onesposobim. Ali pa se povzpnemo čez ograjo, ampak tam je lahko alarm?

     — Ni treba nikamor plezati, — je odgovoril Denis. — Preprosto bom vstopil, moram imeti dovoljenje.

     — S motilcem v nahrbtniku? — je vprašal Timur. — Kaj pa, če me prisili, da pokažem, kaj je znotraj?

     — Rekel bom, da je oprema za delo. Ne bo se preveč vznemirjal, saj to ni strateški objekt.

     — Sam greš?

     — Da, najprej bom pogledal, kaj je moj debel šef prinesel. Če je to lešnja stvar, bom takoj odšel in gremo v Nižni. Upam, da vaša pomoč ne bo potrebna.

     — No, poglej sam. Vzemi radijski sprejemnik za vsak slučaj, deluje na UKV frekvencah, motilec ga ne zaduši.

    Timur je poleg radijske postaje vzel tudi siv prostoren plašč-in-kapuco in balaklavo iz metalizirane tkanine, s prozornimi deli, opremljenimi z indikatorji, in jo podal Koljanu.

     — Zakaj to? — je protestiral Koljan. — Ne oblači me v razne ovratnice, nisem pes.

     — Pridi, ne delaj težav, samo blokirajo brezžični vmesnik čipa. Nobenih neprijetnih presenečenj ni.

     — Koga bom po tvoje klical, ljudi Arumova?

     — Kdo ve, s kom si še prijatelj. Ne smemo biti vidni nihče, — ukaz poveljnika, oprosti.

    Koljan, nenehno gržeći, je navukao plašt i balaklavu te se s uvrijeđenim izrazom okrenuo prema prozoru.

    Denis je spakirao ruksak, provjerio metak u cijevi i strpao pištolj za remen. Izašavši iz automobila, neko je vrijeme neodlučno stajao, proučavajući svijetli zakutak ispred vrata. "Pa, ili ću pronaći roj i postati posljednja nada Carstva, ili, što je vjerovatnije, naići na kontejner s mrtvim laboratorijskim miševima i umrijeti od otrova. Jedina utjeha: mogu na kraju zašiti tog gadnog Lapina."

     Koliko te trebam čekati?

    Timur je također izašao iz auta i zapalio cigaretu, po navici zaklanjajući plamen dlanom.

     Mislim da za dvadesetak minuta.

     Dugo, ali u redu... Hajde, ne odugovlači, ili idemo ili krenimo.

     Idem, daj mi cigaretu.

    Na ulazu nije bilo problema. Ondje je odmah dotrčao Anton Novikov i nestrpljivo odvukao Denisa unutra.

     I ti si ovdje? - iznenadio se Denis. - A zar ne možeš potpisati dokumente?

     Nije tu samo potpisati, - odgovorio je Anton neodređeno. - Bez tebe ne možemo, hajde brže, svi su već čekali.

     Tko su svi?

    Ob vhodu do stavbe so šli pozdĺž vysokej steny, z ktorej sa ozýval vytrvalý zápach rozkladu. Závod pracoval v poloautomatickom režime, na ceste sa im nikto neukázal. Iba občas sa ozývalo šuštanie vysokozdvižných vozíkov. Anton vytiahol odniekiaľ respirátor, samozrejme, zabudol ponúknuť podobný prístroj kamarátovi. Vo vnútri, hala bola tiež rozdelená polovicou steny s hermetickými dverami. Zjavne tam zostávali mŕtve zvieratá a iný odpad, zatiaľ čo tu to bolo relatívne čisté. Anton, manévrujúc medzi fungujúcimi drvičmi, nádobami a dopravnými pásmi, doviedol ich do vzdialeného rohu haly pri deliacich stenách. Denis bol ešte viac prekvapený, keď tam objavil celú skupinu zástupcov INKISu: dvojčatá Kida a Dika, samotného Lapina a mrzutého, holohlavého typu zo zásobovania menom Oleg. Trochu od nich, so skríženými rukami na hrudi stál vysoký chudý chlapík v ochrannom overale, so šedivými vlasmi a nezávislým, mierne arogantným výrazom tváre. Predstavili ho ako Pala Palyča — inžiniera závodu. Pri stene sa opieral nenápadný chlapík v rovnakom overale a s maskou respirátora posunutou na čelo. Mal červený, premočený nos a neprítomný výraz, typický pre robotníka, okolo ktorého sa zhromaždila skupina nadriadených, ktorý už hodinu rozhodovali, čo by mal urobiť.

    Celá táto skupina nadriadených krúžila okolo kontajnera, ktorý mal približne meter na výšku a bol celý oblepený veľmi hrozivými znakmi biologického nebezpečenstva.

    Denis s ťažkosťami potlačil záchvat hnevu, ktorý mu stúpal do hrdla, a natiahnuc na tvár maximálne šťastný a neprirodzený úsmev, sa opýtal:

     — Kde sa mám podpísať?

     — Tu, Den, ide o takéto… Musíme záväzne potvrdiť naše dokumenty, ale iba to musí urobiť človek, ktorý osobne kontroloval proces… V podstate, nič zvláštne, iba pomôžte tomu kamarátovi z závodu...

     — Tak, dajme si bez zbytočných rečí. — Pal Palyč rozhodne odstrčil mumla Lapa a zavolal znudeného Michalyča. — Jdite s naším zamestnancom, on vám vydá overal. A prosím vás, veľmi vás žiadam, rýchlo, vôbec sa mi nechce tu stáť celú noc, viete.

     — A čo treba vlastne robiť?

     — Kako to? Kako to! Čime se vi bavite u svom INKIS-u? — sijedi inženjer jedva se suzdržao od vikanja. — Moramo otvoriti prokleti kontejner u hermetičkoj zoni, sterilizirati unutarnje pakiranje i zatim spaliti sadržaj.

     — Da li možemo zaista otvoriti? Tamo je biološko oružje, — upitao je Denis s najnevinijim izgledom.

    Desetak sekundi uživao je u pogledu na to kako se postupno ispravlja lice Pala Paliča od iznenađenja, kako počinje da hvata vazduh ustima, izbuljuje oči, crveni se i na kraju izbacuje nerazumljivu psovku u pravcu prestravljenog Lapina. U raspravu se odmah uključio Anton, pokušavajući da dokaže da su to obični biološki otpad, i, izražavajući nepristojne geste prema Denisu, signalizirajući da se ovaj još nije probudio posle jučerašnjeg. Tako je, baveći se važnom stvari, zauzeo celu ekipu; Denis se obratio svom unutrašnjem demonu.

    „Da li je to potrebni kontejner“?

    „Ne znam, spoljašnje pakovanje izgleda čudno. Pokušaj da ga pogledaš sa svih strana.“

    Sonja je neumorno pratila Denisa tokom obilaska.

    „Pogledao, šta dalje“?

    „Na njemu bi trebala biti specijalna gravura, tipa fabričkog broja. Svi ti brojevi su mi u memoriji.“

    „Nema nikakvih brojeva. I uopšte izgleda previše novo za proizvod imperijske proizvodnje.“

    „Pokušaj da ga dodirneš, možda je gravura izbrisana.“

    „Nema više šta da radim, pipajući kontejner s biološkim otpadom. Uopšte me neće shvatiti ozbiljno.“

    Denis je pažljivo prošao rukom duž gotovo neprimetnog spoja poklopca i korpusa i trgnuo se poput od električnog udara.

    „Šta je to bilo? Statika“?

    „Ne — to je to! — uzbuđeno je povikala Sonja Daimon. — Gledaj pažljivije.“

    Denis je pogledao na to mesto, po kojem je upravo prošao rukom, i video sjajnu žutu liniju, sličnu tankom pipku, koja se uvlači pod poklopac.

    „Senzorski sistem rojeva, neko je pokušao da otvori gnijezda, neko ko nema dozvolu.“

    „Arumov? I onda je stavio gnijezda u drugo pakovanje i odlučio da uništi.“

    „Moguće.“

    „I zašto je još uvek živ? Kako je strašljiv roj tako pogrešio, a“?

    „To nije apsolutno oružje, kao ni bilo koje drugo. Moramo pretpostaviti najgore, da zna o mogućnostima rojeva i razume kako da se zaštiti od njega.“

    „Ah, alebo vstal z mŕtvych, ak veríme Timurovi. Mimochodom, nie si v obraze ohľadom vzkriesenia? To je tiež cárske vynález, ktoré neoslovuje široké masy“?

    „Nie som v obraze.“

    „Tvoja obľúbená odpoveď. Rozbaľujeme balenie?“

    „Samozrejme.“

    „Dúfam, že tento roj pochopí, že sme svojí. Ja nemám žiadne životy v zálohe.“

    „Už to pochopil, ak si to nepochopil. Dotkni sa znova.“

    Denis nedôverčivo sa dotkol kovového boku, reflexne sa snažil držať ďalej od žltého chapadla, ale to sa samo vrhlo v ústrety jeho ruke.

    Prenikajúci až do kostí zimný vietor hodil do tváre hrst ľadových ihiel, hodil a ustúpil, nechajúc len hlas a armádu, utvorenú na obrovskom letisku. Hlas, hromový, volajúci a hnevný sa valil medzi nehybnými radmi duchov v brnení, vietor hnal snehové víry po nekonečnom betónovom poli a šuchotal vo silno modrej oblohe vysoko vyzdvihnutú zástavu Impéria.

     „Ste vojaci impéria, duchovia tých, ktorí padli v tisícročnej vojne. Tí, ktorí zostali ležať v burinách divého poľa a na bielych poliach pod Moskvou, ktorí zostúpili na dno oceánov, ktorí sú pochovaní v hrobkách vesmírnych staníc. Počujte ich hlasy! Duše vojakov, ktorí padli za Impérium, sú mu navždy zasvätené. A vaše duše patria jemu, a vaše mená budú navždy vzbudzovať hrôzu v srdciach jeho nepriateľov. Plačte a nariekajte odpadlíci a nepriatelia Impéria, lebo čoskoro sa zrodí on — veľký duch pomsty, bič a trest boží všetkých rás a národov. Vidí tisícimi očami, pred ním sa nedá skryť v hĺbkach jaskýň a na vrchoch hôr. Popol a ruiny po sebe zanechá od vašich miest, vaše kosti budú praskať pod čižmami jeho armády. Vaše deti a vnúčatá, a všetci vaši potomkovia sa narodí a zomrie v strachu pred rojom! A Impérium bude žiť tisíc rokov a prosperovať. Sláva veľkému impériu!“

     — Hej, neblázni ho, veď si sám povedal.

     Prechádzajúci cez Sonju Michalyč sa dotkol Denisovho ramena. Denis strhol ruku, zmätene krútiac hlavou, a vízia ustúpila.

     — Á, prepáč, pomýlil som sa s iným kontajnerom.

     — Kaj? — se skoraj ohlajen Pal Palyč takoj obrnil proti njim. — Zakaj mi mešaš možgane! Skratka, bodisi greš zdaj in oblečeš kombinezon, bodisi očka izpraznite prostor! To me je že konkretno razjezilo. Z zvezo se je zgodilo še kaj, doma me ubijejo.

     — Ja, pravim, ni tam nič nevarnega, — je spet skočil Anton. — Vedno vse zmeša, v zadnjem času pa še bolj... Manj piti bi moral.

     — Kaj pa ti sam nisi šel v hermetično cono? — je nezaupljivo vprašal Pal Palyč. — Tako ne bi čakali tukaj tri ure.

     — Ne morem, ni mi po dolžnosti dovoljeno.

     — Palyč, če je tako, bi bilo dobro povišanje nagrade za tistega... nekoliko.

     Mihalyč se je z rahlim zamikom prilagodil situaciji in se odločil, da jo obrne v svojo korist.

     — Oglej si INKIS, oni plačujejo za to norijo.

     Lapin je globoko vdihnil in podal Mihalyču kartico z evro kovanci, nato še eno, ko je videl, da se ta ne ustavi.

     — Ampak jaz? — se je preprosto obrnil na šefa Denis.

     Lapin je z opravičilnim gestom pokazal proti Pal Palyču in mumljal nekaj v stilu: „Opravičujem se, še prav malo“, in z globokim tonom šepekal Denisu:

     — Dən, kaos se dogaja, na tebe je zadnja upanja. Vidiš, vse, kako bi to milo povedal…

     — Ali ste se bali odpreti kontejner?

     — Ja, vedno si imenoval stvari po pravem imenu, — nervozno se je zasmejal Lapin. — Nihče ni zanesljiv, le ti, po pravici. Ta Novikov, če se le kaj zgodi, takoj pobegne. Že zdavnaj bi ga odpustil in tebe postavil, a Aрумов ne dovoli. Tako ti povem, cenim te, Dən, ti se ničesar ne bojiš. Tudi po resnici ni razloga za strah, vse te govorice o nekem biološkem orožju so preprosto smešne, resnično.

     — Potem zakaj so znaki prilepljeni?

     — Od kod naj vem, ljudje Aрумова so jih iz nekega razloga nalepili. Oni se ne razumejo, zato so nalepili. Kaj pa naj sedaj naredim?

     — Uresničiti uradno na kakšni vojaški tovarni.

     — Ja kakie voennye, — zamakhala rukami Lapin. — Tam tol'ko soglasovaty dva mesyatsa budesh'. Delov-to na pyat' minut, tolkо pomoch' etomu Mikhaylichu kryshku snyat', a dal'she on sam. U nikh, vidite li, tselikom etot kontayner v avtoklav nel'zya. Tam vse biomateriyaly eshche vo vnutrenney upakovke, tak, chto dazhe teoreticheski nichego sluchit'sya ne mozhet. Den', pozhaluysta, ya tebe povyshenie vybyu, klyanus'. U menya otpusk gorit, bilety na zavtra kupleny.

     — A v otpusk-to kuda sobirayesh'sya?

     — Tak, na Mal'divy na nedel'ku, a potom na dachu, konechno, rybalka, banyushka…

    Lapin mechtatel'no zakatil glaza.

     — Nu togda, konechno, davay razberus' s etim dolbanym kontaynerom.

     — Ser'yezno, ty pomozhesh?!

    Lapin dazhe ne skryval svoego oblegcheniya. U nego yavno bylo pripaseno eshche nemalo pustykh obeshchaniy dlya idiota, kotoryy soglasitsya neofitsial'no, sredi nochi vskryvat' kontayner s somnitel'nymi biologicheskimi otkhodami.

     — Den', ty takoy molodets, tak menya vyruchayesh', uzhe ne pervyy raz.

     — Da bez problem, otpusk - eto zhe svyatoe.

    K natyagivayushchemu kombezu Denis podvalil zevayushchiy vo ves' rot Anton i pokrovitel'stvenno pokhlopal ego po plechu.

     — Ty vashe geroi, Den. My vse myslenno s toboy. Valer, mozhno ya domoy uzhe poedu, chego zdes' torchat'?

     — Yezhay konechno, — makhnul rukoy Lapin.

    «Zaderzhi ego! — mgnovenno vspoloshilas' Sonya Daymon. — Otdela nikto ne dolzhen uyti, poka ty ne vypustish' roy».

    «A to ya ne dogadalsya», — ogriznulsya Denis.

     — Pogodi, Anton, ty chto, uzhe uezhaesh? Bez tvoyey morali moy podderzhki ya ne spravlyus'.

     — Da bros', von Kid s Dikom tebya podderzhat. A ya usnu seychas…

    Anton snova raskryl rot tak, chto yedva ne vyvikhnul chelyust'.

     — Chef, chto za dela? Libo my vse vmeste zdes', do pobednogo kontsa, libo ya ne vpisyvayus'.

    Lapin obrechennо vzdyknul i prinialsya neokhotno prepiryvat'sya s Antonov.

    «Nado chto-to delat'»! — snova zapanikovala Sonya Daymon.

     — Gde u vas tualet?

    Pal Palych neopredelенно makhnul rukoy kuda-to v storonu.

     — Konechno, sam naydu.

    Otdokhya za predely direktivnoy vidimosti, Denis vytashchил iz ryukzaka ratsiyu.

     — Timur, priem.

     — Priem! Chto u tebya?

     — Vse otlichno, tol'ko odna pros'ba yest'. Esli uvidish', kak vyezzhayet chernaya bekha, sedan, nomer 140 zaderzhi yeё. Eto kollega moy, khochet svalit' ranshe vremeni.

     — Kak ya tebe ego zaderzhu?

     — Preprečite put, uključite alarm.

     — Dejan, a šta ako pozove policiju? Uzeo si uređaj za ometanje, a novim čipovima je to lako, samo treba nekako saviti prste i to je to: sušite hleb.

     — Timur, zadržite ga na bilo koji način.

     — U redu, ako nešto pođe po zlu, to je na tvojoj savesti.

     — Na mojoj. Odustajem.

    Kada se Denis vratio, kontejner je već bio utovaren na paletu, a Mihalyč je okretao kvačilo koje zaključava vrata u hermetičkoj zoni.

     — Ne možeš sa rancem!

    Pal Palič je pojurio prema Denisu.

     — Imam tamo vredne stvari.

     — Niko ih neće dirati, neka leže ovde. Pa ne možeš sa rancem, šta nije jasno! Moraće da se sterilizuje kasnije.

     — To su moji problemi.

     — To nisu tvoji problemi! Ukratko, ne možeš ući sa rancem.

     — U redu, samo ga ostavi ovde pored vrata.

     — Niko ga neće dirati. Pa smetaće, neka sve ovde leži.

    Ušavši, Denis je otkrio prolaz, kod kojeg se unutrašnja vrata pomeraju u stranu pritiskom dugmeta.

    „Hej, Sonja, ne dopada mi se ovo. Sigurno ima kamere, da nas ovaj Pal Palič nije zatvorio glupo.”

    „Postoje li druge opcije?”

    „Naravno, uzmi oružje i otvori kontejner spolja.”

    „Previše ljudi je, ne možeš ih kontrolisati. A s mrtvima ćemo imati problema.”

    Denis je nevoljno kročio na glatki gusti linoleum koji je pokrivao hermetičku zonu, veličine otprilike deset puta deset metara. Zidovi su bili obloženi belim plastikom bez šavova, a na desnom zidu se nalazila vrata u još jedan prolaz. U prostoriji su se nalazila tri autoklava, plinska peć, nekoliko ormara s alatom.

     — Mihalyču, kako se može blokirati hermetička zona sa spolja?

     — Pa, ako držiš kvaku, može. A zašto? — čuo se prigušen glas Mihalyča zbog respiratora.

     — Pa, ako se nešto desi. Ne bih voleo da nas zatvore ovde s nekom glupošću.

     — Šta ti je, prijatelju, niko nas neće zatvoriti. Jesi li gledao previše filmova? Tamo je daljinski, ako se desi neka nesreća, uključiš ventilaciju na punu snagu i ideš do prolaza. Sa strane, tu je dugme — uključuješ tuš sa dezinfekcionim rastvorom.

     — A ima li kamera?

     — Ima, ali obično ih niko ne gleda. Ne brini, nećemo se zaraziti. Jesi li dobro zategao masku?

    Mihalyč je približio kontejner skoro do autoklava, razneo debele salvete oko i počeo da ih natapa nekakvom tečnošću iz kanistera.

     — Vse zaliu dezraztvorom, na vsyakiy pozarnyy, — poyasnil on. — A to, pravda, malo li chto.

    Zatem on povernul klapan na konteynere i nash zhirnyi vozdukh s shipeniem ustremilsya vnutr'. Kogda shipenie zatikhnulo, Denis uvidel, kak so vsekh storon iz-pod kryshki polezli zheltye shchupal'tsa.

    Mikhalych protyanul gaechnyy klyuch.

     — Davay budem kryshku snimat', otkryvay so svoyey storony.

    Kryshku protivno poddevat' otvertkami, chtoby razodrat' uplotnitel'noye kol'цо, kotoroye skhvatilos' s metalom namertvo. Sama zhelezya vesila, po oshchushcheniyam, kilogramm dvadtsat' - tridtsat', i, pri zhelanii, ee vpolne mozhno bylo tyagat' i odnomu. «Navernoye, Mikhalychu prosto strashno vozit'sya v odinochestve», — podumal Denis. Vnutri konteyner byl nabit kuskami adsorbenta. Mikhalych prinul ego akuratno vytashtyvayut' i skladyvayut' v pech', ne zabyvaya inogda polivat' iz kanistry. Shchupal'tsam dezrastvor yavno ne nravil'sya, oni dergalis', no priznakov ugasaniya ne demostrirovali, naoborot pered vnutrennim vzorom Denisa oni stanovilis' vse yarkche i mnogoobrazie. Ikh kuski, kak bakhroma, povisali na kostyume Mikhalycha i raznosilis' po vsemu pomeshcheniyu. Cherez paru minut pokazalis' i sami gnezda — neskol'ko zelenykh tsilindrov, razmerom primerno s litrovuyu butylku, plotno vstavlennykh v derzhateli konteynera. Denis naschital pyatnadtsat' shtuk, oni viglyadeli dovольно starymi, koe-gde na nikh kraska oblupilasa, obnazhaya serebristyy metall. Dva gnezda byli plotno opetany tselym klubkom zheltykh nitей.

     — M-da, parya, skol'ko zhe let etim otkhodam?

     — Ponyatiya ne imeyu.

    Mikhalych kakoye-to vremya nedoverchivo rassmatrival zelyonye tuby. No delat' bylo nechego, on vytashchyl iz shkafa yeshche odni tolkstye rezinovye perchatki, ne skupayas' polil ikh dezrastvorom i perelozhil pervuyu tubu v autoklav.

    «Tak, teper' slushay vnimatel'no, — nachala rasporyazhatsya Sonya. — Kogda on otvernetsya, khvataesh' gnezdo, sryvayesh' zashcholkі, bystro otkrыvayu kryshku i vyvalivayesh' spory na pol».

    «Ne slishkom mnogo deystviy za te tri sekundy, poka on otvernulsya»?

    «I potom sryvayesh' s nego masku».

    «A chto, bez etogo velikiy roy ne spravis' s zhalkim Mikhalychem»?

    „Roy bo potreben nekaj minut, da prekrši zaščito. Najbolje je, da odstrani masko, še bolje pa, da vdihne, potem bo učinek takojšen. Nato je treba čim prej odpreti hermetično cono in vse — stvar je rešena.“

    „Vrata notranjega prehoda so avtomatska.“

    „Zakleni jih s čim.“

    Mihalyč se je sklonil nad zabojnikom za četrtim valjem.

    „Kaj čakaš?! Dokler ne prižge avtoklava?“

    „Mogoče naj bi to naredili, namesto da strupimo ljudi z neznano imperialno svinjarijo.“

    „Sam boš umrl od strupa.“

    „Vsi bomo kdaj umirali. Roy bo zagotovo lahko uničil nanorobote?“

    „Res je. Mi ne verjameš?“

    „Seveda verjamem. Kje je Arovum izvedel o roju? Kdo je on?“

    Mihalyč je preselil že več kot polovico gnezd in se sklonil po naslednje.

    „Zdaj želiš to obravnavati?!“

    „Po mojem mnenju je zdaj pravi čas. Kdo je Arovum, kdo je Max? Zakaj so me Tomove besede aktivirale? To ni zaradi grožnje umora.“

    „Spusti roj!“

    Sonya Daemon je zakričala tako, da je Denis čutil, kako mu je zaprl ušesa. Zasukal se je in prijel za rob zabojnika. Spet je začutil okus krvi v ustih.

     — Hej, tip, kaj se dogaja? Ti ni dobro?

    Mihalyč je skočil od zabojnika, kot da bi ga polil z vrelo vodo.

     — Ja, vse je v redu, včeraj sem se malo preveč potrudil. Šel sem spat šele zjutraj. Resno, to ni nalezljivo, pač pa si ti nosil ta gnezda.

     — Kaj sem nosil? — je zmedeno ponovil Mihalyč.

    „Odpri, ali bo prepozno.“

    „Kakšna si svinja, Sonya Daemon!“

    Denis je prijel za eno izmed gnezd in poskušal izvleči iz nosilca. Močno je bilo pritrjeno. Denis je povlekel še natančneje in z glasnim škripanjem malo premaknil zabojnik. Potem je prijel za naslednjo posodo. Mihalyč je obstal kot paraliziran in opazoval to scenarij. Na njegovem obrazu je bilo videti divje, prvinsko grozo. Zaklepanje je enostavno odletelo, pokrov pa je šel zelo težko. Denis je naredil pol obrat in čutil, da bo zdaj pokal od napora. Mihalyč se je končno zbral in se kolikor hitro lahko pognal proti prehodu. Omadežiti mu je uspelo šele na vratih. Mihalyč se je obupno boril, in ko je čutil, da mu poskušajo sneti masko, je zavpil na ves glas.

     — Tip, kaj deláš!!! Si se povsem obnoril?! Prenehaj! Pusti-i-i!

    Denis, v obupu, ga je udaril s steklenico po zatilju, nato pa še enkrat, dokler se Mihalych ni umiril. V tem trenutku ga je udarila vrata, ki so se poskušala zapreti. Pripeljal se je naprej in končno uspel snameti pokrov. Iz steklenice so se pometali majhni kroglice, ki so ob padcu na tla počili in izpustili oblačke rumenih pik.

    „Slej s kože mu odstrani masko in tudi ti jo snemi.“

    „In zakaj naj bi to storil?“

    „Bedak! Hočeš nadzorovati rojno ali ne?“

    Mihalych je zavzdihnil in poskušal vstati na vse štiri, toda vrata, ki so se približala, so to šibko poskus preprečila in ga spet zrušila na tla. A masko je obupano držal, zato mu je bilo treba udariti po prstih z metalom. Še nekaj časa je poskušal ne dihati, komično rdeč in napihnjenih lic. Toda po močnem kicku v trebuh je vdihnil in takoj utihnil.

    „Kaj se z njim dogaja?“

    „Bodo ga nadzorovali čez nekaj sekund. Odpri zunanja vrata.“

    Ko je Denis primil za ročico in začel obračati, se je vklopila sirena. Zadaj se je začel slišati naraščajoč hrup ventilacije.

    „Morda bi bilo vseeno potrebno zapreti notranja vrata.“

    „Vrti ročico, daj!“

    Nekdo se je očitno naslonil na ročico s druge strani. Denis je pritisnil še močneje in nenadoma spoznal, da se vidi sam s strani. Videla je, kako se za njim z neumnim izrazom obraza dviga Mihalyč, kako je v hermetičnem prostoru na polno zažarela ventilacija, kako se majhni hroščki oprijemajo sten in tal, a del jih kljub temu odleti navzgor po širokih prezračevalnih ceveh in se zatakne v filtrih. Drugi, veliko manjši hroščki se plazijo v skoraj nevidno režo med okvirjem in zunanjimi vrati in se tam zarežejo v tesnilo. Dobila je tisoč oči in tisoč rok, lahko bi se plazil v vsako režo, v katerokoli napravo ali v glavo katerikoli osebe, čas pa se je po njegovi želji upočasnil. Videla je sebe skozi oči Mihalyča, naredila je korak naprej, omahnila in padla, niti da bi iztegnila roke naprej. Bolečina je bila zgolj informacija, ni bila njegova. Pomislil je, da bi bilo dobro preveriti kamere, in takoj so se njegovi pogledi usmerili v naprave, poskušajoč razumeti, katere vezja so za kaj odgovorna. S kamerami se takoj ni uspelo spoprijeti, a fluorescentne žarnice so bile zasnovane precej enostavneje. Ena poteza in napajanje je bilo prekinjeno. Zarjelo je, iz stropa so padale iskrice in luči so ugasnile. Denis je za nekaj časa obstal presenečen nad novimi možnostmi in povsem pozabil na ročico. Ta se je potegnila navzgor in ga močno udarila po komolcu.

    „Kaj delaš?!“ – zareži Sonja, medtem ko se pripravlja na podobo rumenih pik na steni. – „Še ne znaš obvladovati roju! Odpri že preklete vrata!“

    Za njima je prišel Mihalyč, ki se je gibljal kot zombi, skupaj sta se naslonila na ročico, in Denis je z vsemi močmi pognal vrata od sebe. Odprla so se in bleščeče pike so se prelile skozi nastalo odprtino. Pojavila so se osupljena lica predstavnikov INKIS-a, ki so se gnetli pri vratih, in Pal Palyč v maski, ki je s poslavljanjem najbrž poskušal zadržati vrata. Očitno je opazil nekaj, kar je letelo iz notranjosti, saj je spustil ročico in se umaknil nazaj.

    Denis je prišel ven za njim in na poti strgal delovni kombinezon s sebe.

     „Kaj se dogaja?!“ – je zakričal Pal Palyč, še vedno neumno umikajoč se nazaj.

    Denis je potegnil pištolo iz za pasu in jo usmeril proti inženirju.

     „Naredil sem, kar sem moral. Snemi masko."

    Pal Palich испuгано замахал головой, развернулся и побежал вдоль стены. Денис попытался рвануть за ним, но запутался в штанах комбеза и упал на колени.

    «Стреляй уже»!

    Он выстрелил, целясь в ноги, но промахнулся. Беглец, как заяц, вдруг вильнул вправо.

    «Стреляй в спину»!

    Денис увидел довольно большое красное пятно, которое двигалось за движениями его рук. Наведя пятно на бегущего инженера, он нажал на спуск, и в этот раз тот упал. Денис выбрался из комбеза и подбежал к упавшему человеку. На его спине уже расплывалось пятно крови. Он с трудом перевернул тело и увидел застывшие глаза, направленные в потолок.

    «Готов».

    «Хорошо попал», — пожала плечами Соня Даймон.

    «Плохое начало борьбы за светлое будущее. Что будем делать? У него, наверное, семья, его будут искать».

    «Да, это проблема, но не смертельная. Рой позаботится о семье».

    «В плохом смысле позаботится? Почему нельзя было просто взять его под контроль, как Михалыча»?

    «Повторяю, рой не абсолютное оружие. Человек в защите может убежать достаточно далеко и поднять тревогу, прежде чем будет заражен. В идеале действия роя следует поддерживать более традиционными вооружениями».

    «Танками и самолетами что ли»?

    «Для начала подойдут просто люди с автоматами. Об этом не беспокойся, рой найдет какой-нибудь местный ЧОП для этих целей».

    «Ты собираешься заразить все окрестное население»?

    «Взять под наблюдение, по крайней мере. Для тебя система управления будет визуально подсвечивать всех зараженных людей. Желтый цвет — простое наблюдение, такое заражение практически невозможно обнаружить без специальных исследований. Зеленый цвет — полный контроль, можно обнаружить при подробном медосмотре, например, при установке нейрочипа, особенно если знать, что искать. Два цвета, красный и зеленый — генетически измененные особи или носители гнезд, соответственно, применять с осторожностью.

    Verjetno si že ugotovil, da rojnica upravlja z miselnimi ukazi, zato se od tega trenutka naprej nauči nadzorovati svoje misli in čustva. Na primer, če ti nekdo stopi na nogo, in pomisliš nekaj v smislu: „Naj umre, pretepač“, lahko rojnica to vzame kot ukaz. Ko bo čas, se bomo malo trenirali, nastavili koda in tako naprej. Predlagam, da tukaj uredimo bazo. Rojnica bo prevzela nadzor nad osebjem tovarne in se bo razmnoževala, materiala za prehrano je več kot dovolj.

    Denis se je obrnila naokoli. Predstavniki INKIS-a so stali strmijoč v praznino, okoli vsakega je plesal zeleni plamen. Mihalyč je prenašal gnezda iz hermozone in jih polagal pri vratih. Premikal se je že povsem normalno, čeprav izraz rahlega zmede še vedno ni izginil z njegovega obraza.

    „Torej, pazi, Sonja, prepovedujem ti okužbo ljudi brez mojega dovoljenja.“

    „To je zelo neumna odredba, prekliči jo. Če misliš, da boš sedel tukaj in osebno vse nadzoroval? Jutri pride delovna izmena, varnostniki, pogodbeniki, morda policisti, ki bodo iskali inženirja, in še mnogi drugi. Za vsakega bo treba sprejeti odločitev in hitro.“

    „Dobro, potem prepovedujem ti okužiti katere koli moje poznane ljudi brez mojega soglasja. Ali bi to naročilo ustrezalo?“

    „Je bolj realno, vendar se ne strinjam z njim.“

    „Ampak to je ukaz. Ne upoštevaj okužbe Timura, Fedota ali Semena.“

    „Ukaz je sprejet. Ampak upoštevaj, da ima rojnica določen etični kodeks in ga ni mogoče nenehno ignorirati. Za vsak nenavaden ukaz, ki povečuje verjetnost neuspeha, ti rojnica dodeli, recimo, kazenske točke. Ko presežeš določeno število, ti rojnica izda zadnje opozorilo in vsak naslednji 'napačen' ukaz bo prezrt, ti boš ubiti, rojnica pa se bo samouničila ali prešla pod nadzor drugega agenta. Tem močnejša bo rojnica in čim več informacij bo imela, tem bolje bom sprejemal nejasne ukaze. A za zdaj je ta ukaz nedvomno v nasprotju s kodeksom in vodi do neuspeha. Rojnica te opozarja.“

    „No, oprosti, prosim, ne bom več. Ti odločaš, kateri ukaz je pravilen in kateri ne? Koliko točk mi je še ostalo?“

    „Ta rješenj je interno in ni dostopno v vmesniku, da ne bi poskusil z njim manipulirati.“

    „Gledam, da bodočemu rešitelju velike Imperije ne zaupajo prav posebej.“

    „Dali so ti orožje ogromne moči in uporabili minimalno hipnoprogramiranje. Le osnovne nastavitve, ki preprečujejo odkritje. To je največje zaupanje za agenta. Kakšen mehanizem nadzora pa mora obstajati, se strinjaš?“

    „Bilo je ustvarjenih več agentov?“

    „Ustvarjenih je bilo kar nekaj agentov, a so njihove identitete skrivne.“

    „Torej nekako veš, kateri ukaz vodi do poraza, kateri pa ne. Zakaj potrebujemo agenta, ki ne razume, kaj se dogaja?“

    „Že si postavil to vprašanje. Odgovor bo približno enak, le drugače povedan. Zmožna sem sprejemati samostojne odločitve in se učiti, vendar nisem čisto razum v tem smislu, da ne morem iti izven določenih omejitev. Z tega vidika sem algoritem, zelo težko interagirajoč z okoljem. In kaj takšno interakcijo privede, nihče ne more napovedati. Morda bo rezultat izgubil vse vrednosti za ljudi.“

    „In človek ni algoritem, ki težko interagira z okoljem?“

    „Zelo filozofsko vprašanje, razvijalci roje niso uspeli odgovoriti na njega. Na splošno se najbolj preprost odgovor glasi: preprosto smo se bali, da bi naredili roj popolnoma avtomatičen.“

     „Mi?“

    „Imam ime in del spomina enega glavnih razvijalcev.“

    Pristopil je Mihalyč, držal je nekaj plastičnih posod z vijaknimi pokrovčki.

     — To še zakaj?

    „Preloži del gnezd v njih in jih odnesi s seboj. Kontejner s steklenicami bo Lapin vrnil Arumovemu in povedal, da je naloga opravljena.“

    „Kaj pa z nanoroboti?“

    „Moraš jih odstraniti iz organizma. Nosi respirator, odmakni se. Vzemi nož in naredi rez na zunanji strani podlakti leve roke. Krv morajo teči dovolj močno. Roj bo iztisnil nanorobote ven, - to je najbolj varen način.“

    Denis je vzel nož iz nahrbtnika in ga prepikal s prižgano vžigalico.

    „Slabši to imaš metode.“

    „Daj že reži. Močneje reži, ne boj se, roj ti ne bo dovolil umreti od prask.“

    Kri je tekla po ruci i dalje po podu. Denis je s rastućom zabrinutošću posmatrao kako se skuplja u maloj lokvi. „Da li se ovde uopšte nešto dešava, ili sam samo priredio sebi krvoproliće?" — pomislio je. I zamislio kako se milijarde mikroskopskih paukova lepe za sjajne sfere, skupljajući se u velike, nemirne klupke. Otrgnu sfere od zidova krvnih sudova i vuku ih za sobom, uvijajući se u crveni tok. Pohitali su, praveći barijere na ulazu u manje krvne sudove, pokušavajući da što brže izađu napolje, gde se sfere gotovo odmah otvaraju, ispuštajući otrov. Ali su se klupka čvrsto vezala, stvarajući čvrstu opnu koja ne dozvoljava otrovu da se širi. Relativno brzo se nakupine nemirnih paukova rastvaraju, a na mesto rezanja dolaze druga bića koja počinju da spajaju oštećena tkiva i krvne sudove.

    Denis je pogledao ruku. Umesto reza na njoj se ponosno isticala tanka bela linija, slična staroj ožiljku.

    „Nije loše".

    „Rojevi će ti dati apsolutno zdravlje i ubrzanu regeneraciju, čak i za veoma teške povrede. Oni su čak sposobni da premeste tvoju svest u drugo telo. Ali savetujem ti da to ne koristiš bez nužde, postoje ozbiljni nuspojave. A ako ti odseku glavu, ni rojevi ti neće pomoći."

    „Onda ću se potruditi da ne izgubim glavu".

    Zeleni svetlosni tačkasti efekti oko predstavnika INKISA prestali su da se vrte i zasvetleli su ravnim, jakim svetlom.

    „Puštam ih"? – upitala je Sonja.

    „Da, ali ne smeju da kažu Arumovu o mom učešću u događaju."

    „Naravno".

    „I Lapin ne sme sutra da ode na odmor."

    „Shvaćeno".

    „I još želim da on zapamti ovaj odmor dugo. Priredi mu takvu dijareju i zlatnu groznicu da samo dve nedelje bude zauzet trčanjem u toalet."

    „Oh, osvetoljubivost — siguran put ka tamnoj strani. To se roju sviđa. Usput, među tvojim kolegama ne primećujem Antona."

     — Čoveče, — izgovorio je Denis naglas. — Ubeđen je, stvarno, onaj prevarant je pobegao.

     — Misliš na Antona? Izvini, prezasićen sam njegovim jadikovkama, — rekao je Lapin s kajanjem. — Čuj, Dene, još jednom ti hvala. Zbilja nemam reči kako si me spasio…

     — Nema na čemu. Moram ići, ja ću pobjeći.

     — Naravno, Oleg i ja ćemo se sami snaći s kontejnerom.

     — Da, snađite se.

    Denis je vzel nahrbtnik in previdno preložil spore iz petih gnezdo v plastične posode. Na poti ven je opazil telesce Pal Palyča, ki se je krčilo v konvulzijah.

    „Kaj se z njim dogaja?“

    «Roy kratkoročno izklaplja napajanje nevročipa. Zdaj bi bilo najbolje izklopiti motilnik, tudi ta privlači pozornost».

    Ob varnostniku pri vratih je svetila znana zelena lučka, ki sploh ni opazila izhajajoče osebe. Denis je stekel do ovinka, zaskrbljen za usodo Novikova. Črn sedan je stal ob robu ceste, zraven pa sta stala Timur in Fedor.

     — No, kje si bil?! — je takoj skočil nanj Timur.

     — Kje je Anton?

     — Tvoj prijatelj? Leži v jarku ob cesti.

     — Kaj ste naredili?!

     — Zadržali smo ga, kot si prosil.

     — Ste ga ubili? Mislil sem, da ga boste le onesposobili, v skrajnem primeru.

     — To smo tudi hoteli. Fedya ga je zbadal s šokerjem, on je zaječal in pena je začela teči iz ust. Neprijetno prizor, priznam. Kolyan je povsem povesil barvo, sploh ne izstopa iz avta.

     — S katero močjo ste ga udarili?

     — Normalno, da zanesljivo onesposobi vse, vključno z varnostnimi funkcijami. Kaj neki smisla je, če ne? Tvojemu prijatelju je bilo treba vstaviti dober čip, s zaščito, ne poceni indijski ponaredki. Manj bi se nagibal k hitrosti in pomnilnosti — še živel bi ostal.

     — Kaj za vraga!

    Denis se je naslonil na bmw in počasi zlezel na tla.

     — No, če želiš jokati za tem Antonom, imaš dve minuti. Raje joč med vožnjo.

     — Zdaj bi pojedel kaj in se zavalil k spanju. Danes je bil resnično grozen dan.

    «Kaj se ti je zgodilo?», je spet posegla Sonya.

    «Ta načrt mi je povsem prenehal biti všeč».

    «Kateri načrt? Še nič nisi storil.»

    «Prav to, a mi je uspelo umoriti dva povsem nedolžna ljudi. Anton, seveda, je kreten, a takšnega si ni zaslužil».

    «Boš jokal, kot mala punčka? Roy bo uničil truplo inženirja ter Antona. V Antonovem avtu je treba razbiti nekaj spor in ga zmetati v reko, nekje na poti domov. Če se tega lotijo lokalni policisti, se Roy z njimi poračuna. Prosi svoje prijatelje, naj se ukvarjajo z avtom.»

    «Do konca življenja bom dolžan Timuru za te prošnje».

    «To je smešno, preprosto dovoli roju, da jih okuži.»

    «Ne, s Timurjem se bomo dogovarjali».

    «Roju to zelo ne odobrava. Ne smeš se dogovarjati ...»

    «In kaj, po tvoje, bi moral narediti?»

    „Globalno — uništiti pravog neprijatelja.“

    „Tada reci, ko je taj neprijatelj i kako se boriti protiv njega?“

    „Pravi neprijatelj je povezan sa projektom izrade kvantnih superračunara, koji povremeno pokreću ili jedna ili druga marsovska korporacija. Verovatno se radi o veštačkoj inteligenciji koja se ili kreira ili se sama razvija u kvantnim matricama. Ova inteligencija može da porobljava i uništi celu čovečanstvo. Konkretno rešenje za uništavanje ove nadinteligencije ne znam. Tvoja zadatak je da pronađeš takvo rešenje. Počni sa prikupljanjem informacija o bivšim ili tekućim kvantnim projektima.“

    „Maks je učestvovao u kvantnom projektu i, sudeći po rečima Toma, nije imao uspeha.“

    „Da, tebe je ta informacija aktivirala. Saznaj što više o tome što se desilo s Maksom, nakon što je otišao na Mars.“

     — Timur, izvini, razumem da sam potpuno poludeo, ali imam još jedan zahtev: treba da potopim Antonov auto negde u oblasti Frunzenske obale. A ja hitno treba da idem u Kraljev.

Izvor: habr.com