Kvanten prihodnost

 Prvi deo fantastičnog dela o veoma verovatnoj budućnosti, u kojoj će IT korporacije svrgnuti vlast zastarelih država i početi da tlače čovečanstvo same.
   

Uvod

   Do kraja 21. i početka 22. veka došlo je do raspada svih država na Zemlji. Na njihovo mesto došle su moćne transnacionalne IT korporacije. Manjina povezana s rukovodstvom ovih kompanija naglo je i zauvek preteknula ostatak čovečanstva, zahvaljujući smelim eksperimentima sa modifikacijom sopstvene prirode. Tokom sukoba sa državama koje su drhtale na ivici propasti, morali su da se preseliti na Mars, gde su počeli sa implantacijom složenih neuroimplantata još pre rođenja deteta. Marsovci su se odmah rađali kao nešto više od ljudi, sa mogućnostima znatno superiornijim od ljudskih.

   Glavni idol nove civilizacije "kiborgâ" postao je Edward Crook – najbolji programer kompanije "NeuroTech", koji je prvi naučio kako da direktno poveže računare sa ljudskim mozgom. Njegov genij je odredio lik "neuročoveka" – gospodara novog sveta, gde je virtuelna stvarnost preuzela kontrolu nad "zastarelim" fizičkim svetom. Prvi eksperimenti s neurotehnologijom često su se završavali smrću ispitanika: pacijenata u institucijama koje obično nikoga nisu zanimale. Ovaj skandal iskorišćen je kao povod za izazivanje razaranja korporacije "NeuroTech". Deo direktora kompanije, kao i sam Edward Crook, bili su osudjeni od strane UN u Hagu za zločine protiv čovečnosti i osuđeni na smrt. A korporacija NeuroTech se preselila na Mars i postepeno postala centar novog društva.

Po zmagi nad skupnim sovražnikom so se nesoglasja med zemeljskimi državami znova razplamtela. Tudi projekt medzvezdne ekspedicije, v katerem je sodeloval praktično ves svet, ni mogel spraviti skupaj nekdanje sovražnike. A medzvezdni plovilo Unity z mednarodnim posadko najboljših inženirjev ter znanstvenikov, primerne starosti, je vseeno zagnalo v smeri najbližjega sistema Alpha Centauri. Prejšnji izstrelitvi avtomatskih sond sta potrdila prisotnost planeta z ugodnimi okoljnimi pogoji na orbiti Alpha Centauri B. Na plovilu je bila nameščena prva delujoča naprava za „hiter stik“, ki temelji na principu šibkih meritev zapletenih kvantnih sistemov. Čas močne mere kvantnega sistema je takoj prenašal informacije med ladjo in Zemljo. Kasneje je „hitri stik“ postal široko uporabljen, vendar je ostal izjemno drag način komunikacije. Na žalost usoda zemeljske civilizacije ni bila usojena. Posadka Unity je prenehala komunicirati po dvajsetih letih leta, ko bi po izračunih morala doseči orbito „Nove Zemlje“. Vendar pa usoda ni več skrbela mnogih v luči grandioznih katastrof, ki so takrat pretresale svet.

Hudo poraz na Prvi svemirski rat od strane SAD-a i kasnija svemirska blokada dovele su do državnog prevrata u Rusiji. Vlast je preuzeo bivši direktor "Instituta Mozga" Nikolaj Gromov, koji je sebe proglasio večnim imperatorom. Glasine su mu pripisivale nadljudske sposobnosti – vidovitost i telepatiju, pomoću kojih je uništavao sve neprijatelje i "agente uticaja" unutar Imperije. Gotovo odmah potom osnovana je nova bezbednosna agencija – Ministarstvo informativne kontrole. Njena deklarisana svrha bila je da stavi pod strogu kontrolu informativni haos interneta i zaštiti misli građana od toksičnog uticaja Marsovaca. Pored toga, MIK se nije brinuo čak ni o formalnom poštovanju "ljudskih prava" i bez oklevanja je koristio medikamentozne i druge grube načine delovanja na psihu građana. Treba napomenuti da su i zapadne demokratije u to vreme znatno izgubile svoj sjaj. Kakva sloboda u uslovima potpune oskudice svih resursa i permanentne ekonomske krize? Pored toga, teško se možeš osloboditi kada u glavi imaš mikročipove koji prate svaki tvoj korak u interesu osiguravajućih kompanija, banaka-kreditora i antiterorističkih komiteta. Građansko društvo gotovo da je umrlo, mnoge razvijene zemlje, agonično, klizile su ka otvoreno totalitarnim režimima, što je, opet, išlo na ruku Marsovcima, koji su negirali svaku državnost.

   Dank der extremen Militarisierung des Russischen Kaiserreichs gelang es, den Zweiten Weltraumkrieg zu gewinnen: die Blockade zu durchbrechen und große Landungen auf dem Mars durchzuführen. Die Bewohner des roten Planeten unter der Verwaltung des Beratenden Rates der marsianischen Siedlungen leisteten erbitterten Widerstand, was zur Dekompensation mehrerer Städte und zur massenhaften Tötung unbeteiligter Zivilisten führte. Unter dem Druck aller anderen Länder und der Drohung eines umfassenden Atomkriegs, insbesondere mit China und den USA, sah sich das Russische Kaiserreich gezwungen, auf seine Ansprüche auf den gesamten Mars zu verzichten. Laut dem neuen Vertrag war es auf dem Mars nicht gestattet, andere bewaffnete Gruppierungen außer den Friedenskräften der UNO zu haben, die sich schnell zu einer leeren Formalität wandelten. Dies war im Wesentlichen der Schlüsselmoment in der gesamten neueren Geschichte. Die Marsianer selbst erkennen nicht ohne Widerwillen an, dass nur die veraltete Feindschaft der Erdenstaaten die Menschen, die Computer in ihr Gehirn implantierten, vor der totalen Auslöschung als Klasse und als soziales Phänomen bewahrte.

   Der anschließende Asiatische Atomkrieg zwischen dem Russischen Kaiserreich und China um die letzten Mineralressourcen des Planeten, konzentriert in der Arktis und Sibirien, beseitigte praktisch die Bedrohung für die Freiheit des roten Planeten. Obwohl das Kaiserreich als Sieger aus dem tödlichen Kampf hervorging, waren seine Kräfte endgültig geschwächt. Weite Gebiete Sibiriens und Chinas wurden über Jahrzehnte hinweg unbewohnbar. Der Asiatische Atomkrieg wird einstimmig als die schlimmste Katastrophe in der Geschichte der Menschheit angesehen. Danach wurde den Ländern, die unter den Schutz der Marsianer kamen, für immer der Besitz von Atomwaffen verboten.

   Imperija je obstajala še dvajset let, ko so vse druge države de jure že prenehale obstajati in prešle pod proktorstvo Posvetovalnega Sveta. Zadnja država je dolgo časa vzbujala strah pri Maršitianih, vendar ni več od tega. Na koncu je bilo eno od zavojev na cesarja uspešno. Brez usmerjevalne volje brezobzirnega diktatorja se je Ruska Imperija takoj razpadla na več podobnih Neurotekovih struktur, odtrgajoč od sebe Vzhodni blok - pol-bandiško obliko, ki je nastala v podzemnih zavetiščih Vzhodne Sibirije in severne Kitajske. Največji kos je postala korporacija „Telekom-ru“ — konglomerat nekdanjih ruskih IT-korporacij, ki si je kasneje priboril precej dobro mesto na soncu rdeče planet. Med drugim tudi zato, ker je brez oklevanja izkoristil dosežke MIKa na področju upravljanja s kadri. Vendar pa so ga nadzorovali prav takšni sto odstotni neuroljudje, kot vse druge maršijanske korporacije, čeprav potomci ruskih kolonistov. Telekom očitno ni čutil nobenih toplih občutkov do pogubljene imperije. Maršijani so si oddahnili: oblasti virtualne resničnosti bolj ni nihče izzival.

   Na Marsu prvotno ni bilo nobenih držav, vse so obvladovale korporacije, kot sta NeuroTech in MDT (Marsovske digitalne tehnologije) – dva največja ponudnika omrežja. Podjetje MDT se je odcepilo od NeuroTech ob njenem razvoju, in skupaj sta bila tako nepogrešljiva para, kot sta bila pokojni republikanska in demokratska stranka ZDA. Ti dva vertikalno integrirana gigante sta združevala najpomembnejše tehnološke verige za sodoben svet: razvoj programske opreme, proizvodnjo elektronske opreme in nudenje komunikacijskih storitev. Obstajala je le ena organizacija, ki je oddaljeno spominjala na državno institucijo – Posvetovalni Svet maršijanskih naselij, ki ga je sestavljalo predstavništvo vseh nekoliko pomembnih podjetij, ki so skrbno spremljala spoštovanje pravil konkurence.

   Marsovian Gustav Kilby, rumored to be a direct descendant of one of Edward Kroka's twelve "students," who spent a long time conducting scientific research under the auspices of "BioTech Inc." – a subsidiary of NeuroTech, founded his own corporation "Mariner Instruments." Gustav Kilby’s previous work on molecular computers enabled the company to set up production of fundamentally new devices. Molecular computers had previously been considered a field too specific and unpromising. The successes of Mariner Instruments quickly disproved this commonplace belief. Computers built on the principles of DNA molecules reached the speed of solving certain tasks comparable to traditional semiconductor crystals, and they were unrivaled in terms of ease of embedding in the human body. For implanting m-chips, it was sufficient to make a few injections rather than subjecting the client to surgical operations.

   To maintain its elusive leadership, NeuroTech grandly announced a project to create a quantum supercomputer capable of finally leveling the difference between reality and its mathematical model. Research on this subject had been conducted for a long time by many companies, but only NeuroTech succeeded in creating a universal device far surpassing any other types of computers in capabilities. With the help of quantum machines, poets and artists could feel the breath of the approaching spring, gamers could experience genuine adrenaline and the fury of battles with orcs, and engineers could build a complete and functional model of the most complex products, like a spaceship, and virtually test it in any mode. Quantum matrices embedded in the nervous system revealed fundamentally new communication possibilities between people through direct transmission of thoughts in the first experiments. Soon after, an even bolder project was announced to fully rewrite consciousness onto a quantum matrix. The prospect of becoming a living supercomputer was as frightening for most as it was attractive to some chosen ones.

   In 2122, the Solar System held its breath in anticipation of yet another technological miracle. Simultaneously with the launch of several test strežnikov Zagnali smo grandioznu marketinšku kampanju. Postojeći softver hitno su prebacivali na nove temelje, a NeuroTech je bila zatrpana željama onih koji žele u svoj organizam unijeti najnovije inovacije temeljene na kvantnoj mehaničkoj neodređenosti. Konkurenti iz MDT-a nemoćno su posmatrali haos koji se odvijao i usput procjenjivali svoje šanse na tržištu kancelarijskog materijala.

   Kakvo je bilo opšte iznenađenje kada je NeuroTech iznenada zatvorio projekat koji je obećavao nevjerojatne koristi. Projekat je zatvoren gotovo trenutno, bez objašnjenja razloga. Tiho i bez prigovora NeuroTech je isplatio ogromne odštete klijentima i drugim pogođenim subjektima. Cela nova mrežna infrastruktura tiho je demontirana i odvezena u nepoznatom pravcu. Kodeksi programa i tehničke informacije koji pripadaju drugim kompanijama otkupljivali su se za bilo kakav novac, strogo su čuvani u tajnosti i nikada nisu korišćeni, iako su osnove u svim područjima bile ogromne. No, izgleda da velike gubitke komercijalna kompanija uopšte nije brinula. Na neizbežna pitanja koja su se javljala, zvanični predstavnici su nejasno mumlajući spominjali probleme iz oblasti fundamentalnih zakona fizike. I ništa smislenije od njih nije moglo biti izvučeno. Prirodno, tajna kvantnog projekta pružila je beskrajno polje za maštu svih vrsta teoretičara zavera u narednim decenijama, potisnuvši s pijedestala tako plodne teme kao što su ubistvo Kenedija, pogubljenje Edwarda Kroka ili misija broda Unity. Prave uzroke brzog povlačenja projekta i histeričnog brisanja tragova niko nije uspeo da otkrije. Možda su se doista krili u tehničkim problemima, možda je na taj način Verna Savet održao ravnotežu snaga u marsoanskom mrežnom biznisu, a možda...

   Mogoče je omrežje kvantnih strežnikov moralo postati zadnji kamen v zgradbi popolne sistema marsejskega vladanja. Računalniške zmogljivosti omrežij bi se dvignile do takšnih višin, da bi bilo mogoče nadzorovati vsakogar. In sistemu je ostal samo še en majhen korak do samospoznanja kot inteligentne entitete, ki bi od zdaj naprej vodila razvoj človeštva. Ljudje nikoli niso živeli svojega lastnega življenja: niso delali tistega, kar je potrebno, in niso razmišljali o tistem, kar je pomembno. Sistem se ni zavedal sebe, vendar je od nekdaj bil blizu človeku. Vedno se je skrbel za običajno delitev družbe na višje in nižje. Skrbel je, da so nižji manj razmišljali o skupnem blagodejnem v prizadevanju za primitivnimi užitki, višji pa v prizadevanju za oblast. Da so uradniki korumpirani in služijo interesom finančne oligarhije, da ljudi vzgajajo neumno in razdrobljeno, da so na ulicah vedno trgovali z drogami, da sta sijaj in revščina človeških mravljišč puščali le dve možnosti: stopiti v prepad ali se vzpenjati po tujih hrbtih.

   Carji, predsedniki in bankirji so vedno čutili moje hladno dihanje za svojim hrbtom. In ni važno, za kaj so se borili - za komunizem ali človekove pravice, vedeli so, da se trudijo v moje dobro, v imenu mojega neizbežnega končnega triompha. Ker sem jaz sistem, oni pa nihče. Skupaj z okornimi državami je izginila zadnja vidnost tega, da služim interesom milijonov vijakov, ki me sestavljajo. Zdaj služim sebi in svoji veliki nalogi. Kvantni računalniki, povezani v supermrežo, bodo rojevali superum, ki bo za vedno potrjeval obstoječi red stvari, in prišel bo dolgo pričakovani 'konec zgodovine'. A ne morem storiti tega koraka v prihodnost, dokler se v meni skriva sovražnik. Skoraj je neškodljiv, skrit nekje globoko znotraj, vendar, ko ga motijo, postane smrtonosen, kot virus ebole. Vendar pa veš, moj zadnji edini sovražnik, veš, da se ne moreš skriti, zagotovo te bodo našli in uničili, in vse bo tako, kot je odločil sistem...
   

Poglavje 1

Duh

   Rano zjutraj, 12. septembra 2144, je poročnik varnostne službe Inštituta za vesoljske raziskave Denis Kajsanov dolgočasil na pristajalni ploščadi na strehi enega od inštitutskih objektov, čakajoč, kdaj se bo končno prikazalo njegovo neposredno vodstvo. Ko je dokončal svojo cigareto, je pogumno skočil na nizko ograjo, ki je obdajala perimetar, in stopil na rob, ko je z izrazom popolne otopelosti na obrazu opazoval, kako žareča konica cigarete opisuje iskrivo arkado v predsončnem mraku.

Sonce se je pojavilo nad strehami bližnjih hiš. Prijazno je pozlatilo brezoblične mase sivega betona, toda Denis je sprejel prihod novega dne z dobršno mero razdraženosti. Prišel je točno ob dogovorjenem času in zdaj je čakal ob zaprtih helikopterjih, medtem ko se je vodstvo še sladko raztezalo v topli postelji. Seveda, zamuda šefa, dejstvo, da je Denis včeraj nerazsodno sprejel sosedovo predlog, da se malo zabava, in posledično glavobol ter grozna neprespanost, nikakor niso pokvarili tega specifičnega, povsem običajnega jutra. Vsako jutro že nekaj časa ni bilo prav posebej veselje zanj.

Še pred nekaj meseci se je vsak trenutek dneva in noči lahko ob zmečkanem prstniku enostavno napolnil z dimom in razuzdanostjo. In ne v brlogu soseda Lehe, polnem ostankov in praznih steklenic, ampak v najdražjih klubih na zahodu Moskve. Da, v tistem ne tako daljnem, a za vedno izgubljenem času je bil Dan bogat sin: trosil je denar, živel v prestižnem predelu Krasnogorska, kjer je pod zaščito Telekomu, MinAtomu in drugim podjetjem bujela razburljiva mestna življenje, vozil se je v velikem črnem terencu z impresivnim plinsko-turbinskim motorjem, imel je čudovito ljubico in se v vseh drugih pogledih počutil kot povsem uspešen fant.

   Njegovo bogatstvo bilo je neodvojivo povezano s radom u službi bezbednosti INKISA. Naravno, nije to bilo od plate. Da, polovina onih s kojima je poslovao u INKIS-u zapravo godinama nije proveravala svoje plate, ali sama struktura, raširena svojom nefleksibilnom birokratskom mrežom širom Sunčevog sistema, nudila je neverovatne mogućnosti za ilegalno obogaćivanje. Svemirski brodovi koji plove prostranstvima dubokog svemira u svojim obimnim tovarnim prostorima nosili su ne samo bezopasne jastoge za sto vanzemaljskih gurmana, već i zabranjene lekove, neregistrovane neuročipove, oružje, implante i još mnogo različitih stvari bez kojih nijedna ozbiljna organizacija, naviknuta na to da ciljevi opravdavaju sredstva, ne može da se snađe. Deo od te trgovine bio je upućivan najvišim zvaničnicima na vrhu. Bar je direktor službe bezbednosti moskovskog ogranka te delatnosti više vodio nego se borio protiv nje. Neposredni šef Denisa, šef operativnog odeljenja Jan Galetski, bio je postavljenik direktora: navodno neki daleki rođak. Jan je bio odgovoran za isporuku robe do moskovske carine. Denis je prilično brzo postao desna ruka Jana zahvaljujući tome što nikada nije sumnjao u sebe i u to da će mu volja, snaga i živci biti dovoljni da razbije sve prepreke na putu. Den nikada nije bio bolestan i mislio je da se ničega ne boji. Značajan deo vremena provodio je u pustošima Zapadne Sibira, u malim gradovima i naseljima koja nisu bila pogođena nuklearnim udarima, dogovarajući se o isporukama ilegalne robe. To je bio sam početak lanca, tako da je kretanje plaćanja unazad često usporavano negde na prethodnim fazama, a običaji u pustošima bili su surovi i jednostavni, da ne pominjemo Istočni blok, ali Den se snalazio. Bitnu ulogu igrao je i taj podatak da su mu otac i deda po očevoj liniji potekli iz pustoši. Deda, imperijalni padobranac, ponekad je unuku pričao kako je u mladosti šetao po Krasnojarsku i osvajao podzemne gradove crvene planete. Osim priča o razuzdanoj mladosti, otkrio mu je i brojne korisne tajne koje su mu kasnije veoma pomagale da preživi i pronađe zajednički jezik sa stanovnicima pustoši.

   Zdi se, da ni bilo nobenih znakov katastrofe, Dan si je že nabravao malo kapitala, kupil je nepremičnino za družino na Danskem in razmišljal o tem, da bi se umaknil iz posla. Ni bil neumni vol, občasno si je celo zastavljal neprijetna vprašanja o tem, zakaj lastniki INKIS-a dopuščajo tako gnezdo piratstva in korupcije blizu sebe. Pa tudi direktorji INKIS-a, civilizirana marsovska skupnost, se kljub vsej gnusanju ne more izogniti, in ladje, napolnjene z neznanimi stvarmi, redno prehajajo vse carine in preglede. Ni jasno, kaj ovira tehnotronsko vesoljsko civilizacijo, da ne bi zmetala takih prekupčevalcev kot umazanijo s čevljev. Kljub temu je postavljal vprašanja, a odgovora nikoli ni našel, zato se ni preveč mučil. Odločil se je, da vprašanja, na katere je treba odgovoriti s potopitvijo v kompleksne družbeno-filozofske globine, niso vredna truda, da bi o njih razmišljali fantje, kot je on. Preprosto se je strinjal s tem, s čim so se molče strinjali vsi: svet je takšen, kot je, sosedstvo nanotehnologij in polkiminalnega dna za tiste, ki se niso vklopili, je bilo potrjeno nekje na vrhu, in tako ne more biti drugače.

   Dan ni imel nobenih iluzij, vedno je razumel, da je odvečen v tem svetu. On in njegova znana banda so bili tako rekoč material za zavržek, ki se je naključno prilepil na debel rožnat izrastek marsovskega blagostanja, ki ga je nekdo pozabil skriti. In ne gre niti za to, da Dan ne bi razumel nanotehnologij. Navadni menedžerji tudi niso razumeli nič, kljub temu da so skrbno posnemali zanimanje z nakupom novih dodatkov za čipe, toda nekako je imel Dan še posebej močno občutek svoje tujosti. Včasih se je ujeli na misli, da je edino mesto, kamor bi se rad umaknil – puščave. Tam se je počutil domače. Morda bi se lahko priznal, da ima rad puščave, če ne bi bilo njegove dvomljive dejavnosti tam.

   Vse enkrat mine. Tako so tudi lahki denar, hitro pridobljen, prav tako hitro izginili. V eno ne najbolj prijetno jutro je Denis odkril v svoji pisarni drzno mladež iz oddelka za notranjo varnost, ki je brskal po njegovi mizi in osebnih dokumentih. Vse gesle je moral predati, ker so mladci delovali tako drzno in prepričljivo, da je njegova neomajna samopodoba začela popuščati. Dobro je, da vsaj ni shranjeval ničesar res pomembnega na delovnem računalniku. A tudi nepomembnih stvari je bilo preveč. Den je le presenečal, kako hitro in nepovratno se je vse končalo. Zdi se, da so še včeraj s Janom bili na konju: poznali so vse, vse so poznali, visoki pokrovitelji pa so jih lahko rešili vseh težav. In vsi so bili zadovoljni. V enem trenutku je bila idila uničena, večina visokih uslužbencev pa je bila razrešena svojih položajev. Tudi Janovi pokrovitelji so bili ujeti, ali pa so se morda razbežali po razpokah in skriti. In že počasni avtomatski transporter prevaža brezživljenjsko, zmrznjeno telo Jana nekam proti pasu asteroidov. Tam stroga radiacija, stalno tveganje in pomanjkanje kisika ne bosta omogočila nekdanjemu šefu, da se dolgočasi naslednjih deset let. Njihovo majhno nezakonito podjetje ni več naletelo na razumevanje na vrhu. Nasprotno, nekdo zelo visok in vpliven je začel stresati njihovo veselo svobodno druščino, in tovariši so takoj nekako popustili. Nihče ni kazal niti enotnosti, niti moči duha, niti zvestobe drug drugemu, vsi so se reševali, kot so vedeli.

Den je bilo treba nujno prodati vse, kar je pridobil s trdim delom: oba avta, stanovanje, vikendico in še nekaj drobnarij. Denar je takoj prinesel v različne pravne pisarne, čeprav ni bil povsem prepričan, da bo vsaj polovica sredstev prišla do pravega. Iz resnega človeka, ki bi lahko zahteval svoje naložbe, se je nenadoma spremenil v nemočnega majhnega kriminalca. Pogosto so njegove rahlo vlažne, mesnate roke brez zadržkov sprejemale darila, nato pa je z mračnim glasom obljubil, da bo poklical nazaj. Den se je boril do zadnjega, ni hotel bežati in ni hotel verjeti, da je vse končano. Večina njegovih bolj praktičnih somišljenikov je takoj zbežala, a številne izmed njih so vseeno ujeli. Konkretni fant zgoraj je imel dolge roke. Kmalu je Den spoznal tudi njega. Novi vodja moskovske varnostne službe INKIS-u, polkovnik Andrey Arumov, ga je povabil na pogovor v svoj kabinet. Tam, za ogromen staromodnim mizo z širokim zelenim pasom na sredini, je Den dokončno izgubil preostanek nekdanje samozavesti.

Arumov je uspelo v Denisu vzbuditi strah. Polkovnik je bil visok, suh, njegova majhna, rahlo izbočena ušesa so se nekoliko karikaturalno podala k povsem plešastemu lobanji, na kateri ni bilo niti las niti obrvi, kar je vzbujalo misli na radiacijsko bolezen ali tečaje kemoterapije. Poleg tega je bil Arumov mračen, nerazgovoren, zelo redko in zlobno se je smehljal, imel je navado zareti pogovornika s pogledu, kot da bi bil najemni morilec, njegovo obraz pa je prekrivala mreža majhnih brazgotin. Sodobna medicina brez težav odstranjuje skoraj vse fizične napake, vendar je polkovnik verjetno menil, da so brazgotine zelo primerne za njegov imidž. Ne, zunanjemu videzu ni bilo treba pripisovati velikega pomena, še posebej v sodobnem svetu, kjer si je vsakdo lahko za dodatno plačilo namestil na čip nekaj dodatkov, ki izboljšajo barvo obraza po nekaj burno preživetih nočeh. A oči, kakor se ve, so ogledalo duše, in ko je Denis upal v oči polkovnika, se je tresel. Videti je bil hladno praznino, kot da bi gledal v brezno morja, v katerem so občasno migetale blede luči neznanih globokomorskih bitij.

Kako čudno, kazne, koje su se sručile na njegovu glavu, ni na koji način nisu odražavale strah koji je Arumov izazivao. Kao posledica gubitka poverenja, kapetan Kajsano je samo udaljen s mesta prvog zamenika načelnika operativnog odeljenja, snižen je u čin do poručnika i premešten na poziciju običnog analitičara. Den je bio u nekom šoku zbog toga što je tako lako prošao. Iz nekog razloga, uredan sistem, koji je do tada efikasno hvatao mnogo veće ribe, zakazao je upravo na njemu. Denis je, u suštini, nije verovao u srećne slučajnosti. Razumeo je da mora hitno pobjeći, barem kod roditelja u Finskoj, a potom i dalje. Pre ili kasnije, trebali bi doći po njega. Ali iz nepoznatog razloga, već nije imao snage, obuzela ga je apatija i ravnodušnost prema vlastitoj sudbini. Okolina je počela da se doživljava odvojeno, kao da su sve nevolje se dešavale nekome drugom, dok je on samo posmatrao zanimljivu seriju o njegovim mukama, udobno se smestivši u ljuljašci i umotan u topli pokrivač. Ponekad je Denis pokušavao da ubedi sebe da je odustajanje od bega nekakav oblik hrabrosti. Tih koji beže, u svakom slučaju, hvataju i šalju u pojas asteroida, dok onih koji biraju da se suoče sa opasnošću odjednom zaobilazi. Neki deo svesti, koji još nije bio skroz isključen, savršeno je shvatao da kada će njegovu smrznuću figuru izbacivati iz transportera, svaka glupost odmah će napustiti njegovu glavu i ostati će samo žaljenje što je bez otpora otišao na gubilište, umesto da beži. Ali su nedelje prolazile, prošao je jedan mesec, prošao je sledeći, a neniko nije došao po Denisa. Izgleda da su bandu krijumčara smatrali konačno razbijenom i kod Arumova su se pojavili drugi, ne manje važni poslovi.

A vendar, the immediate danger seemed to have passed, but the nagging melancholy and apathy would not go away. Now, Den lived in his parents' apartment in a semi-abandoned part of old Moscow on Krasnokazarmennaya Street. The change of surroundings, along with his neighbor Lyosha, who was slowly dragging him into the depths of everyday alcoholism, certainly played a role. However, the saddest thing was that every morning, as soon as he opened his eyes, Denis first saw the tattered wallpaper and yellowing ceiling, remembering that he was now an uninteresting little nobody in a huge, ruthless system, with a miserable salary and no career prospects whatsoever. He understood that he didn't even really have a profession, nor any worthwhile goals in life. The old neighborhoods around Lefortovsky Park were gradually decaying and crumbling. After the state's collapse, no new people were appearing here; only the old ones slowly left or died. And Denis felt like an old abandoned house himself. Yes, there was certainly a surefire way to escape, the best and safest drug in the world. A clever device, intertwined with the neurons of the human brain, could show any fairy-tale world instead of the dreary reality. In full immersion, one could easily become anyone. There, all the women were slim and beautiful, like graceful deer, and the men were strong and unyielding, like snow leopards. But Denis didn't want to escape that way; he had never liked virtual reality and considered its inhabitants pathetic weaklings, both before and now. Somewhere, he even clung to his quiet hatred of everything with the prefix 'neuro-', and that feeling prevented him from completely fading away.

   Denis je polako oblačio neupadljivu sivo-belu uniformu obezbeđenja, seo na parapet i bez mnogo interesa pogledao oko sebe; gledati niz sa visine od pedeset metara bilo je pomalo zastrašujuće, tako da je jedino preostalo da uživa u okolnom pejzažu. Tako je poručnik dosadno razmišljao, prepuštajući se mračnim mislima, dok se nije pojavila bučna ekipa. Ispred njih se probijao smešak punokrvni načelnik operativnog odeljenja – major Valerij Lapin. Za njim su u skoku trčala njegova dva sekretara – blizanci Kid i Dik u pristojnim odelima. Neobični momci, treba reći, i imena su im bila čudna – više nadimci nego imena, a zapravo su bili klonovi i delimično kiborgi sa gomilom raznog čeličnog otpada u glavi, pored standardnih neuročipova. Onaj ko ih je tako nazvao, odavno je nestao, a sami ti momci malo su se zanimali za poreklo svojih imena; Denis im je često govorio da podsećaju na obične mašine, iako su bili uljudni, prijateljski nastrojeni i prilično emotivni, a njihova uvek dobroćudna identična lica, erudicija i način govora i razmišljanja u skladu neizbežno su izazivali oduševljenje i simpatiju u svakoj družbi. Obično su se oblačili isto, samo su kravate vezali različitih boja, kako bi ih nekako razlikovali. Na kraju se pojavio Anton Novikov, trenutni prvi zamenik, sa tragovima delovanja stilista i šminkera na negovanom, samouverenom licu, šireći miris skupog parfema.

   Za dve minute sasvim neupadni helikopter, sa kabinom potpuno zatamnjenom, već se uzdizao u vazduh, razbacujući oblake prašine po platformi. Za volan su posadili Dika, iako je sav njegov posao bio da izabere odredište za autopilot.

   Razpoloženje potporučnika ni tako nije bilo najbolje, a šef je počeo da ga podiže prikazivanjem novih pozadina. Ispod helikoptera su se sukcesivno pojavljivale: divlje prašume Amazone, uzburkano more, snežne vrhove Himalaja, neobjašnjivi gradovi, koji blistaju sjajem ogromnih staklenih kula koje se uzdižu visoko u crno zvezdasto nebo, a slika je često treptala i zadržavala se: čip nije mogao da se nosi sa količinom informacija. Na kraju, šef, videći da ovo sve nije podizalo Denisovo raspoloženje, odustao je i ostavio ga na miru.

– Hej, Den, zašto si danas tako utučen? – upitao je Anton ciničnim glasom. – Ako sa takvim izrazom lica planiraš da predstavljaš našu organizaciju u 'Telekomu', bolje idi kući, naspavaj se.

– Kakva razlika, čak i da sam pijan, i dalje će me primiti s raširenim rukama.

– Ali nema smisla da ih i dodatno iritiraš, zar ne?

– Možda i nema smisla, ali mi je u suštini svejedno šta će oni pomisliti.

– Den, tebi je možda svejedno, ali ostalima nije. Zato te molim, prestani da misliš samo o sebi, razumem da si važan, ali ne toliko da bi sabotirao glavni posao poslednjih deset godina.

– Znaš šta, Antone, – iznenada se naljutio Denis, – prestani da razmišljaš samo o svojoj karijeri, razumem da je veoma važna, ali veruj mi, ova takozvana transakcija će smrditi toliko da se do kraja života nećeš oprati. A ako mi još budeš govorio da...

– Den, – prekinuo je Lapa gnevnu tiradu, – mislim da je za danas dovoljno, zar ne?

– U redu, šefe.

– Stvarno, Den, postao si pomalo otkačen, – dodao je zadovoljan Anton, – veruj mi, ne treba se tako uzrujavati zbog svoje karijere.

   Šef je malo pocrveneo, napravio preteću facu i obećao da će obojicu baciti iz helikoptera. Ostatak puta prošao je u napetom ćutanju.

   Posle dvadesetak minuta pojavila se ogromna zgrada naučno-istraživačkog odeljenja 'Telekoma' – NII RSAD. Dispečerska je odmah preuzela kontrolu i, nakon provere lozinki, odvela vozilo na jednu od sletnih plažica.

   Denis je izašao iz kabine i osvrnuo se. Oko njega su se uzdizale višespratnice od stakla i metala. Zraci blagog jutarnjeg sunca lomili su se u kristalno čistim prozorima gornjih spratova, bacajući zaslepljujuće odsjaje u oči. Aktivirao se neuročip, povezao se s lokalnom mrežom i otvorio prozor dobrodošlice pun reklama, koji je visio pola metra iznad asfaltne staze, potiskujući standardnu. kontrolni panel neku pozadinu. Treba reći da je za nespremnu osobu kompleks NII RSAD ostavljao neizbrisiv utisak svojom izloženom novinom i technokratskim pretenzijama, svim tim robotima i kiberneticima koji su se s poštovanjem razilazili pred posetiocima. Da, kada bi neko prvi put kročio ovde, pomislio bi da ako se na sve ovo potrošilo toliko novca, onda to zaista vredi. Obavezno bi prošao kroz senovite parkovne aleje, gde jajaasti radnici instituta mešaju prekomerne intelektualne napore sa šetnjama na svežem vazduhu, i sigurno bi razdvojio ekran lokalne mreže na sav dostupni prostor kako bi uživao u kompleksu s impresivne visine ptičjeg leta. I još, spoljašnji posmatrač bi mogao pomisliti da u tako divnom mestu moraju raditi najmanje divni ljudi, ali Denis nije gajio nikakve iluzije.

   Vizualni kanal čipa obojio se u dobrodošle crvenkaste boje, što je značilo da se sada može slobodno kretati po teritoriji kompleksa, doduše s najnižim nivoom pristupa: u Telekomu je usvojena bojna identifikacija nivoa pristupa. Prilično je prirodno da ovakve organizacije nisu želele da se iko meša u njihove mračne poslove, čak i ako taj subjekt očigledno ne može prouzrokovati nikakvu štetu.

   Uradni predstavnik — glavni znanstveni suradnik dr. Leo Schultz — pojavio se na ekranu bez ikakvog upozorenja: u lokalnoj mreži mogao je bez problema ući u glavu bilo koga i od njega se jednostavno ne može pobjeći. Valja pomisliti da je na podčinjenima ostavljao upravo takav dojam — nebeske kazne: visok, mršav, s suhim žućkastim licem neodređene dobi, s krivim nosom koji malo podsjeća na sokolov kljun, glatko obrijan i bez jedne jedine bore. A možda ima oko stotinu godina, u takvoj firmi ne možeš brzo postati glavni. Besprijekorna frizura s intenzivno crnim bojama davala je doktoru pomalo mladenački, zategnut izgled. Njegove oči, nažalost, kvarile su taj dojam – hladne oči okrutnog i pametnog starca. Činilo se da su kroz dug život u njima izblijedjele sve emocije i postale prozirne i svijetle, slične dvjema ledenim gorskim izvorima. A sve to u kombinaciji s obmanjujuće mekanim, uvlačnim pokretima. Baš takvi ljudi savršeno su se uklapali u opću strukturu Telekoma. Takve tipove Denis je oduvijek mrzio: ne toliko zbog drske samouvjerenosti i besprijekornosti doktora, koliko zbog jedva primjetnog nijansa preziranja koja je bljesnula u njegovim bezosjećajnim očima.

— Dobar dan, gospodo. Drago mi je vidjeti vas na našem području. Kao domaćin, predlažem da uživate u našem gostoprimstvu. Oprostit ćete, što nismo mogli odmah sjesti na krov zgrade, danas je sve zauzeto.

— E-e-e… — šef je malo zbunjen, upravo je izlazio iz kabine i zakačio se za nešto hlačom. — Što da radimo s automobilom?

— Stavite ga na daljinsko upravljanje, dispečerska će odvesti vaš helikopter na parking. Ne brinite, neće mu se ništa dogoditi, — Leo je izgovorio slabi osmijeh, šef je nesigurno uzvratio osmijeh, ne uspjevajući se pomaknuti s mjesta. — Možda ćete ostati kod nas duže nego što ste planirali.

— Gdje vas mogu naći?

— Čekam vas pred ulazom u središnju zgradu. Možete koristiti vodič, kartica je desno gore na glavnoj stranici.

   Denis vividly imagined all those red arrows along the paths and the glowing signs in the air: "turn right", "in twenty meters, turn left", "caution, steep slope nearby" and muttered quietly:

— I love walks in the fresh air.

— If you liked our park, you don't need to rush, — Leo replied animatedly. — A true masterpiece, isn't it?

— Yes, that's fine, we'll be there in about fifteen minutes.

   The doctor disconnected from the visual channel, and bright advertisements and invitations once again filled the space, urging people to use the local network's services.

— So, boss, are you coming? – Denis inquired.

— Yes, just a moment, — Lapin freed himself from the helicopter's hold, — you know, I really don't feel like wandering around this park.

— I don't really either, but it would be nice to show how impressed we are by the power and prosperity of 'Telecom'.

   Lapin grimaced in annoyance, probably thinking that their own organization might be less wealthy, larger in scale, but undoubtedly funded less well.

   They still stood for a moment, watching the ascending machine, and then leisurely moved down the path.

— You know, Dan, I think I ripped my pants.

— I don't think that's a problem; there’s probably a service online that can hide such mishaps and it should be free, I think.

— It's unclear who it's going to affect, maybe just you and Anton.

— Well, it definitely won't affect Schulz. You'll stand before him in all your glory.

   Šef je napravio kiselu minu, ali sudeći po zamućenom pogledu, odlučio se osloniti na lokalnu uslugu. Daljnji put nastavio se u potpunoj tišini. Anton je s blizancima otišao daleko naprijed. Šef očito nije bio raspoložen. Nisu ga veselili svi ti pošumljavanja i ono što ih prati: ptičje pevanje, leptiri u letu i miris cveća. I ovde se zapravo ne radi o dosadnoj slučajnosti koja se dogodila tokom razgovora sa Šulcem, nego je šefa proždirao žestoki zavist prema zaposlenima u NII. Već je razmišljao o promeni radnog mesta, ne ozbiljno, naravno, ali negde duboko unutra mu je živeo crvić koji je uporno svrbelo da ako pritisne prave veze, dogodit će se čudo i pozvaće ga u Telekom na dobru poziciju, i svi životni problemi će biti rešeni. E, tu je prava snaga i vlast: u bezbrojnim jedinicama „Telekoma“ niko ne zna šta se zapravo krije iza bezličnih imena, poput razvoja sistema automatskog dejstva.

   Denis nije previše pogađao takav razvoj događaja, niti je imao želju da menja radno mesto. Sviđa mu se pomisao da mu još uvek preostaju neki moralni principi. Na primer, nikada ne bi po vlastitoj volji radio ono što su radili zaposleni u NII RSAD. Ne, naravno, znao je da su njegove burne pustolovine u ilegalnoj trgovini takođe daleko od uzornog postupanja, ali ono što se mora raditi u ustanovama poput NII RSAD… „Brrr…, živočinjci,“ - trgnuo se Den, - „trebalo bi nekako skliznuti sa ove teme. Evo Anton – pokvarenjak i bezprincipijelan karijerista, njemu je svejedno čime se bavi: bilo da se radi o utapanju mačića ili trgovini drogama.“

   In appearance, it was a respectable institute, involved in turning ordinary employees of law enforcement agencies into super soldiers for the benefit of security services of various not particularly scrupulous corporations. The super soldiers represented a kind of fusion of humans and cybernetic devices, allowing for a whole range of vital attributes for any soldier. Arumov apparently thought it was a great idea: to replace the gang of greedy, corrupt scoundrels in INKIS, who only emerged from their office for extorting smaller organizations, with a couple of battalions of fearless obedient terminators. Denis was not particularly interested in how the transformation process occurred. He merely skimmed through the provided materials as a formality. After all, the higher-ups had already decided everything, so there was no need to worry. Moreover, he didn't want to deal with modified people and vowed to stay at least a kilometer away from them. Unfortunately, the thought crept into his mind that Arumov intentionally held back individuals like Denis, who were pure labor camp inmates, to later use them for testing the pilot version of the new super soldiers, just in case volunteers didn't show up.

   Denisov boji dedek, ki so mu močne pijače precej olajšale jezika, je med drugimi kozmobiografskimi zgodbami zelo rad pripovedoval o napadu na marsovske naselbine leta 2093. V bistvu je to povsem razumljivo – to je bil najbolj dramatičen trenutek v njegovem življenju in verjetno tudi v zgodovini Ruske Imperije. Običajno se je vse začelo z opisom, kako je dedek, še mlad in nepremišljen kapitan, padel na rdeč pesek iz uničenega pristajalnega modula in poskušal najti svojo BMP. Nekdo v bližini strelja in pada, črno nebo je vse razčrtano s sledmi raket in plovil. Vsake nekaj trenutkov to razvratno dogajanje osvetlijo bliski jedrskih eksplozij v bližnjem vesolju. V glavi je popolna zmeda ludečih pogovorov, zastarelih ukazov in krikov po pomoči. Civilno prebivalstvo se v strahu skriva v hermetičnih hišah in zakloniščih. Del jam je barbarstveno odprtih s raketnimi udarci, a znotraj še vedno čaka močna večstopenjska obramba. Takrat dedek običajno naredi pompozno pavzo in doda: "Ja, fant, to je bil pravi pekel." V tistem starosti so take podobe resnično globoko zašle Denu v dušo.

   Nadaljevanje je lahko bilo karkoli, odvisno od razpoloženja. Ni bilo resnih zahtev po doslednosti zgodb, pripovedovanih ob različnih časih. Dedek je pogosto pripovedoval, da so pred nepremagljivim vesoljskim desantom, ki je napadel jame, šle še nepremagljivejše specialne enote, sestavljene iz imperijskih supervojakov. Da bi preveril, kaj je bilo v dedkovih zgodbah resnično in kaj legende, Denis ni mogel, a zgodbam o supervojakah, četudi očitno nekoliko pretiranim, je brez zadržkov verjel. Logično je, da se je takoj po prevzemu prestola cesar Gromov začel ukvarjati s formiranjem posebne vrste enot, ki bi se podrejale samo njemu in ne bi razpravljale o ukazih. Te niso bile samo modificirani ljudje, kot v projektih NII RSAD, temveč organizmi, vzrejeni v laboratorijih z umetnim genotipom. Dobili so najtežje naloge, saj je bilo poslaviti navadne vojake in prejemati nato poročila o smrtnih žrtev usodno za nadaljnjo kariero generalov. Umetni vojaki so bili ena najbolj varovanih skrivnosti Imperija, redko so kdo videl brez bojnih skafandrov, in zelo malo je bilo znanega o njihovem pravem videzu. No, vsaj dedek je služil blizu in povedal, da so ti fantje antropomorfne entitete, ne pa kakšni raki. V enotah so jih pogosto imenovali duhovi. Kljub svoji tajnosti so duhovi veliko in uspešno vojskovali. Dedek je avtoritativno trdil, da če v prvi val marsske invazije na obrambo ne bi šli duhovi, bi bile izgube pri napadu podzemnih mest ogromne in ni dejstvo, da bi napad sploh potekal. Izgube duhovi, kot je razumljivo, niso nikogar skrbeli, morda niti njih samih. Po dedkovih besedah so v bojujučih sposobnostih ponujali sto točk prednosti ne samo človeškim vojakom, temveč tudi naprednim bojnim robotom. Imele so boljši voh kot pes, zaznavale so zelo širok spekter elektromagnetnega sevanja, dodatno so se lahko orientirale s pomočjo ultrazvoka, kot netopirji, in vojskovale brez skafandra v odprtem vesolju in povečani radiaciji. Imele so okostje, ojačano s kompozitnimi vstavljanjem, ter mišice z zelo razvitim anaerobnim glikolizom, kot pri plazilcih, kar je omogočalo razvoj ogromne moči v hitro potekajočem boju in hkrati preživetje brez zraka. Ni jih bilo možno ustaviti z enim strelom, saj so bili vsi vitalni organi razporejeni po telesu, kot na primer žile z mišičjem, ki so bile sposobne same črpati kri. No, in še cela vrsta drugih nadnaravnih sposobnosti, ki so jim bile pripisane, vse do telekineze in pošiljanja emanacij groze proti nasprotniku.

   V podzemeljih so duhovi prvi napadli, neposredno na neizčrpano obrambo, ne obažajoč se na izgube ali škodo, ki jo povzroča mirnim mestom. Imeli so svoj načrt za to akcijo, ki se je nekoliko razlikoval od načrtov poveljstva vojaških sil. Niso imeli nič proti temu, da bi lokalno prebivalstvo pahnili v genocid. To so uspešno izvajali, ko so jim uspelo prvi priti v podzemna mesta, medtem ko je pogumni desant še vedno kopal nekje zgoraj. Duhovi so se povsem ravnodušno sprehajali mimo mednarodnih dogovorov in vojaških običajev, v njihovih povsem umetnih in temeljito opranih možganih je bila samo ena dokončna tarča, zaradi katere so jih ustvarili – uničiti Marsovce. Ne, niso bili tako zelo zakoreninjenimi fašisti, klasifikacijski znak ni bil dejstvo stalne prisotnosti na Marsu, temveč le pripadnost eliti marsovsko družbo. Ponudbo, da se sprehodijo po rdečem pesku brez skafandra, so prejeli le tisti, ki so imeli pred rojstvom implantirane kompleksne nevronske naprave. Prebivalce, ki so uporabljali nevronski čip za igranje on-line iger, so duhovi poskušali ne motiti. Očitno je bil kriterij ne le precej zamegljen, temveč tudi težaven za uporabo v terenskih razmerah, zato so se napake dogajale. Toda, če so se nekje v globinah svoje genetsko modificirane duše duhovi in obtoževali sami sebe zaradi nedolžnih ljubiteljev varcrafta, to na učinkovitost njihovega dela ni vplivalo. Filtracijski tabori so se pojavili takoj po boju, ko so v sosednjih jamah še zveneli eksploziji. Če so nesvestni mirni prebivalci zavrnili prostovoljno odpiranje svojega zavetišča, je to vodilo le do množičnih žrtev med njimi. Kdo je dal kriminalni ukaz za ubijanje mirnih Marsovcev, ali je bila to osebna pobuda duhov, nihče ni nikoli razjasnil.

   Lahko bi mislili, da so duhovi bili idealni vitezi smrti, brez usmiljenja in kesanja, toda marsovci, ki so zlorabljali kibernetizacijo, so kljub temu imeli priložnost za reševanje, seveda efemerna, toda vseeno... Duhovi so radi postavljali en sam vprašanje: „Kaj lahko spremeni naravo človeka?“ Očitno so jih mučila meglenna dvoma glede njihove identitete. Morda so se dolgočasili ob eni stari igri in se odločili, da je takšno vprašanje, ki po definiciji nima pravega odgovora, odličen način za norčevanje iz še vedno upajoče žrtve. Kakor koli že, dedek je trdil, da je osebno videl marsovca, ki je ušel iz krempljev stare ženske s koso, potem ko je izmislil odgovor, ki je ugajal duhovi. Marsovec je bil zelo mlad, skoraj še najstnik. Tako on kot njegovi starši dejansko nista pripadala nobeni eliti, nista zasedala visokih položajev v podjetjih in sta živela v majhnem stanovanju v industrijskem predelu, vendar je bilo število nevročipov v njihovih možganih brezmejno, duhovi pa so interpretirali kakršna koli dvoma v slabo za marsovce. Starše in dva otroka so ustrelili, enega pa so iz neznanega razloga pustili pri življenju. Malo verjetno je, da je bil prav zaradi tega reševanja pretirano vesel. Kolikor je mali Denis spraševal dedka, kakšen odgovor je izumil marsovec, je bilo vse zaman. Dedek in njegovi vojaški prijatelji so se o tem vprašali večkrat, vendar niso prišli do ničesar razumljivega.

   Po razpadu imperije so duhovi, v popolnem skladu s svojim neuradnim imenom, kot bi se raztopili v zraku. Do sedanjega trenutka bi morali preprosto izumreti: tudi če bi domnevali, da je kdo lahko zagotovil ustrezno zdravstveno oskrbo, se zagotovo sami niso znali razmnoževati. Kdo ve, kaj so pravzaprav znali...

— Dan, kam si naju pripeljal? - je prekinil spomine šef. Okoli je dušilo pinego drevje, skozi pogoste odprtine so se pojavili srebrni institutni objekti, v daljavi pa so se nedaleč videli...

— Oprosti, šef, malo sem sanjaril.

— Danes si resnično izven forme, zamudili bomo in naši nekam izgubljeni. Ta Schultz bo pomislil, da smo v njegovem norem parku označili vse grmovje.

   Tako je dan započeo bez ikakvog entuzijazma. Potom su se događaji nastavili iste hemije. Leo je zajedno sa blizancima i Antonom dočekao njih na ulazu. Niko se nije naljutio na kašnjenje, bio je ljubazan i pažljiv. Proveo je goste kroz ceo institut, pokazivao im razne instalacije i testne stanice, usput ih obasipajući gomilom tehničkih detalja, i u poverenju im rekao da, pošto je njegova organizacija tako uspešna, tako bogata, tako prosperitetna i tako dalje, čak im je povereno razvijanje novog operativnog sistema za mrežne servere „Telekoma“. Naravno, istraživački institut je blistavo obavio zadatak, usput revolucionirajući ovu oblast, ali je zamolio da o tome nikome ne pričaju: rad još nije završen. Leo je igrao svoju ulogu „odlično“. Neuročip Denis je poslušno beležio sve te besmislice, trebao je da se pretvara da se razume u tehničke detalje projekta, kako bi na kraju doneo pozitivnu odluku. Svi zaposleni su kao po komandi okrenuli se i posmatrali šefa, kao da im je neko šapnuo, u pola glasa su komentarisali. Šef se, naravno, crveneo, bio nervozan, psovao u pola glasa, na pitanja je odgovarao neodgovarajuće, dok je Leo, umesto da to ne primeti, ljubazno podizao levu obrvu ili se jednako ljubazno smeškao i sa rečima: „Ako vam nešto nije jasno, slobodno pitajte“ počinjao opširna, slabo razumljiva objašnjenja. Anton je takođe bio užasan: svim je bio zainteresovan, za sve je želeo da sazna više, želeo je da se upozna sa svima, šaleći se, smejuci se – njegov entuzijazam je isijavao.

   Na kraju se beskrajni niz sličnih laboratorija stopio u jedno veliko belo mesto, pojavljivali su se razni direktori, šefovi sektora, vodeći stručnjaci i samo poznanici Leoa. Sa svima je trebalo pozdraviti se, upoznati se, raspravljati o njihovim naučnim idejama, u kojima Denis nije video nikakvu svrhu. Sve to u mešavini sa pohvalnim komentarima na račun materijalno-tehničke osnove instituta, očigledno je smatrano lošim tonom – dati stranim ljudima da posumnjaju u beskrajnu moć organizacije. Ma kakva sitnica nekoga nije zadovoljila: u kafeteriji nisu dodali šlaga u kafu, ili su grmovi u parku krivo ošišani, tako da nije bilo – sve je bilo savršeno.

   Ta zgodba se je končala v ogromni konferenčni sobi v drugem nadstropju, kjer je eno steno povsem pokrivalo kristalno jasno okno, ki je gledalo na park. Le deset metrov od njih je žuborel potok, cyber vrtnarji pa so navdušeno negovali eksotično vegetacijo, kot so svetli tropski cvetovi, ki očitno niso bili prilagojeni tem širšem in letnem času. Po mirnih parku so skakale domače veverice, dva sodelavca, ki sta izžarevala botanični videz, sta poskušala izvajati telesne aktivnosti na bližnjem vadbišču. Slika je bila najbolj idilična, skorajda si nismo mogli predstavljati, da tu brez milosti trgajo ljudi zaradi oblasti in denarja.

   Smešno utripajoči robot jim je prinesel pozno kosilo ali zgodnjo večerjo, ob kateri so se zbrali, da bi razpravljali o zadnjih podrobnostih. Pogovor se je sprva odvijal precej sproščeno, predvsem o novih japonskih avtomobilih ali o prejšnjih korporativnih zabavah. Denis se je raje umaknil v tišino, kljub občutljivim poskusom Schulza, da bi ga spregovoril. Dvojčka sta občasno nasmejana, z enakim glasom spuščala politično korektne šale, s svojo prisotnostjo pa sta poudarjala, da sta tukaj v bistvu neznana, eden je bil glavni nosilec prenosnega računalnika, drugi njegov namestnik. Anton je seveda jedel z veliko vnemo in nenehno pripovedoval, da bi pokazal svojo poslovno in drugo obveščenost, tudi o precej zaupnih informacijah. Šef ga ni niti poskušal utišati, občutek je bil, da se ne počuti dobro, kakor da se zaveda, da je zaradi sebičnih motivov ujel v umazano zadevo, kjer mu v najboljšem primeru grozi vloga zicpredsednika. Počasi je apetit šefa popolnoma izginil, mrko je razmišljal o hrani in brezvoljno prebiral protokol, ki ga je Leo vse bolj nasilno pošiljal po omrežju in predlagal, da bi ga podpisali.

— Denis, se vam je kaj zgodilo? — Leo je za trenutek pustil Lapina pri miru in se odločil napasti nerazgovorne podrejene.

— Ne, zakaj to mislite?

— No, preprosto ves čas molčite, ali pa mogoče kaj skrivajte pred nami?

— О, ну что вы, — с радостью вступился за коллегу Антон, — просто у Дениса в последнее время столько проблем: на работе и в личной жизни, насколько я знаю.

   Лео сочувственно покивал головой:

— Ну значит надо поправить настроение.

   Робот-гарсон с готовностью распахнул прицеп, в котором на вращающемся барабане расположилась целая батарея разнообразных бутылок.

— Вы предпочитаете крепкие напитки, вина?

— Предпочитаю чай, — сухо ответил Денис, — с лимоном, пожалуйста.

— О, ну что вы, какой чай в это время суток. Вот, шотландский виски рекомендую.

   Лео не поленился сам разлить вискарик по стаканам и точными бросками отправить порции гостям.

— Итак, думаю пора нам покончить с определенными формальностями. Сами понимаете, без протокола получится, что наш день прошел как бы интенсивно и напряженно, но несколько безрезультатно. И вам и мне надо как-то отчитаться перед руководством.

— Да, за банкет, — буркнул Денис.

— Ну, в том числе, — ни мало не смутившись согласился Лео.

— А вы спишите на представительские расходы.

— Я-то спишу, но только если протокол…

   Лео виновато развел руками, словно говоря: «Я же не зверь какой-нибудь, но надо отчитаться за вискарик».

   У Лапина был такой взгляд, словно он готов был из собственного кармана оплатить любые алкогольные напитки в количестве достаточном, чтобы свалить Шульца с ног.

— Да, конечно, только я сперва выйду покурить, — нашелся шеф, — у вас же тут не курят?

— Нет, не курят, — снисходительно улыбнулся Лео, как сытый кот от скуки подаривший мышке отсрочку перед неминуемой казнью, — пройдите по коридору направо до конца, там можно покурить на балконе.

— Мы скоро, буквально пять минут, — промямлил шеф, суетливо хлопая себя по карманам, — Дэн, ты пойдешь, а то я, кажется, сигареты забыл.

— Да, иду.

   Балкон представлял из себя целую террасу с удобными креслами и видом на изрядно опостылевший парк.

— Вот жлобы, — прогудел Лапин, плюхаясь в кресло, — кто бы нам такую курилку отгрохал. И Шульц этот — ганс недобитый… «спишем на представительские расходы, но только если протокол…». С ноги бы гаду, а то строит из себя…

— Poslušaj, šefe, ne mislim da u ovoj zgradi postoji i milimetar prostora koji nije prisluškivan i praćen. Možda bismo mogli razgovarati o delikatnim pitanjima preko ličnog chata?

— Ma pusti ih svih. Ima samo jedno delikatno pitanje, kako da se izvučem iz protokola? Pa, došli smo, prošetali, a potpisani protokol ćemo poslati za nedelju dana. Uzimam odmor za tri dana, Anton će potpisati, on je kod nas, sujeta, entuzijasta-stahanovca. A možemo da prebacimo krivicu, neka ga kasnije Arumov maltretira.

— U pravu si, naravno, — složio se Denis, polako uvlačeći dim, — ali moramo nekako opravdati kašnjenje. Tako jednostavno našem heroju Šulcu ne možeš reći: poslaćemo za nedelju dana, on se neće predati.

— Neće se predati, — šef je nervozno pušio i žurio, — slušaj, Den, ti si pametan momak, pokreni mozak.

— Pa ja kao i svi: posebno nisam čitao dokumente. I ne razumem ništa u biofizici i nanorobotima.

— Čitao ili ne, moraš se opravdati.

— Šta je Arumov rekao u vezi protokola?

— Pa šta će reći, razumeš kako to ide: analizirajte sve pažljivo i ako nema ozbiljnih primedbi, potpišite.

— Znači, treba pronaći primedbe u materijalima ili protokolu.

— Hvala, kapetane, — sarcasmom je salutirao Lapin cigaretom, — a ja to nisam shvatio. Ovaj Šulc će nas razbiti sa bilo kojim primedbama. I ako nisi razumeo, oni su se sa Arumovim davno dogovorili i, ne daj Bože, on počne da mu zove. Treba naći neku čvrstu primedbu, da niko ne može ni da se prikopa.

— Gde da je nađeš…

   Nekoliko minuta su ćutali, diveći se predzalaznoj prirodi kroz oblake dima.

— Ništa posebno mi ne pada na pamet, — počeo je Denis, — ali hajde da bar odužimo vreme, možda se Šulc napije svog viskija i ode na spavanje.

— Predlažeš da sedimo ovde dok se ne napije?

— Ne, može se ljubazno odužiti. Hajde da ga zamolimo da pokaže telekomovske super vojnike. Tipa, pokaži šta imaš, jer smo ceo dan lutali, a nismo videli ništa zanimljivo.

— Malo je verovatno da je sve tako jednostavno, možda ih ovde čak i nema, a Arumov je već imao priliku da ih vidi.

— No, since Arumov was shown, let him take the heat himself. To me, it's the most trivial request imaginable. If you want to sell something, first show the product. And the longer they take to search for them, gather, and so on, the better. We'll think about it for now…

— We'll think… we can think all night, what’s the point… However, let’s give it a try, maybe Hans will indeed decide to throw it all away and get lost.

   Leo reacted to the prospect of showing something with barely concealed annoyance.

— Well, I hope you realize that I can't orchestrate a small victorious war just so you can see it all with your own eyes? — he inquired rather impolitely.

— Why war right away, — Denis spread his arms, — I can pour us some more, do you mind?

— Of course, please do.

— So, we would like to see the super-soldier units you have at the RСAD Institute. You undoubtedly use your own development, right? And also to try out your unique combat control system, we've heard so much about it…

— Oh, wonderful, it costs me nothing to puzzle half of our security service. And we don’t use terms like ‘super-soldiers’. For your information, they are just as human as you are. We call them — special units.

— I understand. I’m sorry. There’s no need to alarm the entire security service; three or four people will do, and turn on your wonderful program.

— Such requests should be made in advance. It takes time to get a signature, at least from the deputy head of security…

— Come on, Leo, surely you wouldn't deny us such a trivial request? We don't refuse you anything. Apparently, our assistants got something mixed up with the agenda of the meeting; we were absolutely sure that this event was agreed upon.

   Kid cast an ironic glance at Denis, but, faced with Lapin's threatening expression, he immediately nodded in confusion and pulled out his mail:

— Yes, yes, sorry, I messed up, here’s even a letter from the management with a request…

— Yes, to include the demonstration of special units…, — Dick chimed in.

— We are at fault, we got all tangled up, — the brothers said in unison.

   Leo grimaced while watching this talentless spectacle, but propriety was observed, so, after grumbling a bit more, he suggested wrapping up the meal.

   A few large reclining chairs that resembled massage chairs rolled in. Leo explained that they would first demonstrate the capabilities of the tactical simulator and the combat management system, and that it was better to do this in full immersion. The internal network bandwidth of the RSAD Research Institute allowed for full immersion without connecting to a terminal, and the chairs could replace a biobath for a couple of hours. They promised to show real, not virtual, super-soldiers later. Leo grumbled a bit about the demo versions of all the programs being sent along with the informational materials. In response, Lapin candidly suggested not to show off. But in the end, everyone calmed down, settled in more comfortably, and launched the network application.

   The quiet evening in the Moscow region quivered and began to blur, as if someone had splashed water on a watercolor painting: the designers had done a great job. Some outlines became vaguely distinguishable — and that was all, at least for Denis. The partially formed image flickered a couple of times and disappeared, along with it vanished all the surrounding space. It disappeared and then reappeared immediately, yet the feeling remained unpleasant: as if you had suddenly gone blind. A troubling red window unfolded right in front of him, demanding a system reboot.

   Denis cursed and removed the flexible tablet band from his wrist. The old neurochip failed quite often, and Denis cursed the creators of this device every time. Although his neurochip was not really that, being rather an outdated system of contact lenses, miniature headphones, and an external tablet that functioned as a computer, transmitting signals to the lenses and headphones through several wires implanted under the skin. Compared to any, even the most unsophisticated provincial from the Russian hinterland, not to mention cyborgs like Doctor Schulz, Denis was completely free from foreign interference in his body.

   Vse vsekako ima svoje prijetne trenutke. Za to je postalo moguće opažati život korporacije u prirodnijem i opuštenijem okruženju, bez raznih servisnih programa. Bilo je vrlo ugodno vidjeti da park nije tako savršeno ošišan i simetričan, da bujna tropska zelenila rijetkih vrsta, zasađena pored potoka, sva ta golema svijetla, nepostojeća u prirodi cvijeća, - nisu plod marljive rade mnogih genetičara i vrtlara, već samo nenamjenska radnja par računarskih štakora i jednog dizajnera, i to ne baš najboljeg. Sa svim tim leptirima i jatu kolibrija očito je pretjerao. No, najugodnije otkriće bilo je to što je doktor Šulc, poput starije djevice, jako zloupotrebljavao ne samo kozmetiku, već i lukave programe koji skrivaju njegovo pravo lice. A lice mu je malo nabubrilo i umorno, oči podočnjake, i puno bora, a košulja daleko od uistinu blistave bijele. Na izgled, kao obična osoba, a ne glavni naučni saradnik ogromnog istraživačkog instituta - drago mi je bilo pogledati.

   Cvjetajući Denisov izgled bio je prvo što je doktora dočekalo kada se vratio u običan svijet. Ostala ekipa nastavila je zvjerati negdje bez pogleda. Doktor je bio snažno zbunjen, ako ne i šokiran. Dva zaštitara i čovjek u civilu, vjerojatno dežurni lekar, žurili su ka njima. „Sigurno su mislili da ću sada kao slijepi krtica, koju su izvadili iz nore, trčati s povicima po prostoriji, sudarajući se sa robotima i razbijajući boce skupog pića“, pomislio je Denis i još šire se nasmijejao.

— Sve je u redu, gospodo, — rekao je, ne prestajući se smiješiti, — imam vrlo star čip, pri kvaru se automatski isključuje. Sa mnom je sve u redu.

— Koliko je stari? – začudio se dotrčali doktor, očigledno nije očekivao da pomoć nije potrebna. Svaki moderni model bio je previše duboko povezan sa ljudskim nervnim sistemom, a čak i ponovni pokret ili reinstalacija operativnog sistema samog čipa pretvarala se u medicinski problem.

— Oh, vrlo star, — odgovor je izbjegavajuće rekao Denis, — u njemu čak loše funkcioniše i funkcija potpunog uranjanja.

— Kje ste to našli?! – je zdravnik zmedeno odkimal in dal znak varnostnikom, naj odidejo, močno je bil vznemirjen, da so ga zaradi take neumnosti, kot je stari nevročip, odtrgali od prijetnejših opravil in prisilili, da je hitel na pomoč človeku, ki se zdi, da se odlično počuti. — Dolgo bi že našli čas in ga zamenjali za novega. Zdaj pa hodite s takim odpadom v glavi – glava je vendar vaša, ne državna.

— Natančno. Nihče ne more priti v mojo glavo, oprostite.

— To je fobija, zlahka se pozdravi, — je nejasno zamrmral razdražen zdravnik in nadaljeval za varnostniki.

   Zdaj se je Leo zdel zelo zainteresiran za to zgodbo. Treba je povedati, da je zelo dobro znal skrivati svoja čustva, vendar danes nekako ni menil, da bi skril svoje presenečenje. Da, cenjeni doktor se je razumel v razno cybernetiko in v nasprotju s penzioniranim zdravnikom je bil izjemno natančen in radoveden.

— Nečimrnost, prijatelj. Nevrokipov, ki jih lahko enostavno izklopiš ali znova zaženeš, ne proizvajajo že kakih šestdeset let, verjetno. Tega odpadka nihče ne bi vzel za implantacijo, niti ne bi mogel registrirati v naši lokalni mreži.

— Kakšna razlika, vseeno se je registriral?

— Moram priznati, da sem navdušen. Zelo nenavaden človek si, Denis, — iz Leovega glasu je izginila običajna hladna prijaznost.

— Vesel sem, da to slišim, samo ne prenagljuj se, da bi postajal moj prijatelj.

— Kaj, ti tudi nimaš prijateljev?

— V resnici nihče nima prijateljev, to je samoobmana.

— Od kod tak cinizem?

— Preprosto trezen pogled na človeško naravo.

— Dobro, Denis, ne misli, da želim postati tvoj prijatelj. Tudi sam ne verjamem v trdno moško prijateljstvo.

   Leo se je nagubano nasmehnil, si nalil še viski in potegnil ven iz istega priključka ogromno pepelnik in paket temno zlatega cigar, ki dišijo po zaprtih elitnih klubih, kjer udobni dedi odločajo, kdo bo jutri postal predsednik in kdaj je čas za zrušitev tečajev modrih delnic.

— Seveda je gnusno, ampak rad kršim pravila, — je pojasnil.

   Denis je na te priprave in očitno željo zdravnika, da vzpostavi tesnejši stik, gledal z določeno sumničavostjo in se vljudno odrekel ponujenemu kadilnemu odrezku.

— Razumeš, zanimaju me neobični ljudi, — objasnio je Leo, — samo zaista neobični, jer znaš, svi se prave da su neobični, a zapravo se bore protiv sistema samo iz topline svoje udobne biovanne.

— Otkud ti ideja da sam protiv sistema?

— A zašto ti je potreban takav čip? Savremene mreže su sasvim bezbedne – kompjuterski terorizam i hakeri su već odavno izašli iz mode.

— Moj posao nije bezbedan.

— Pa, pa, gledam te kako si stalno mrak, šalim se, naravno. Ali nemoj mi brkati glavu. Spreman sam da se kladim da je ovo mnogo ozbiljnije...

— Ne mešaj se u moj život, on je moj i radim s njim šta želim.

— Naravno, ali glupo je voditi politiku dvostrukih standarda prema samom sebi.

— V smislu?

— U direktnom smislu, izgledaš kao pametan dečko koji ne veruje ljudima, i to je ispravno. Ali zato je dvostruko glupo verovati da tvoj život u ovom okrutnom svetu pripada tako, u suštini, beznačajnom biću, kao što jesi ti sam.

— Bar je u mojoj glavi upisan samo ja.

   Doktor se ponovo osmehnuo.

— Znaš, zatražio sam informacije o tebi, da li ti smeta?

   „Verovatno želi da me iritira“, — pomislio je Denis.

— Ne, naravno, predlažem da dođeš kod mene kući i da pretražujemo prljave čarape.

   Leo je samo dobrodušno sarkastično nasmejao.

   - Što se tiče toga kako ruske korporacije čuvaju lične podatke, nemam iluzija, — razumevajući se nasmejao je Denis kao odgovor na Leoov osmeh.

   „Samo ne ostavljam previše informacija o sebi“, — dodao je u sebi.

— Tako da, nisi registrovan na društvenim mrežama, nemaš kreditnu istoriju, što je samo po sebi, usput rečeno, sumnjivo. Nema velike imovine, iako možda je ona registrovana na rodbinu… ali nije važno. Najsmešnije je što nemaš zdravstveno osiguranje i izgleda da nemaš nikakvih evidencija o implantaciji neuroučipa.

— Rekao sam, ne verujem nikome da mi pretražuje glavu.

— Znači, nema čipa? – oči doktora su zasjale kao oči lovačkog psa koji je uhvatio trag. – Znači, postoji samo spoljašnje uređaj koji imitira njegov rad.

— Tako govoriš kao da je to protivzakonito.

— Tehnično, seveda, ni v tem nič nezakonitega. A v praksi se zelo ne priporoča, da je registracija čipa v mrežah odvezana od same osebe. Res ne razumem, zakaj to potrebuješ? Končno, saš se obsojaš na pomanjkanje normalnega dela, no, dela v ostankih Ruske imperije ne štejem …

— Hvala, zdi se mi zanimivo delati v ostankih.

— Ne, resno, nikamor v Evropo ne moreš iti, že ne govorim o Marsu. Natančneje, odvisno, kako srečno bo tvoje napravo imitiralo delo normalnega čipa.

— Pojdem, kamor hočem, to je stara vojaška različica, ustvarjena posebej za višje uradnike vojske in MIKA, a je nekatere generacije prehitela, - se je pohvalil Denis. — Poleg funkcije nujne prekinitve ima moja naprava še veliko drugega: lahko na primer selektivno izklopim nerazumljive tokove informacij, ki se občasno pojavijo v omrežju.

— Vsak nevro čip se lahko brani pred virusnimi programi, toliko bolj, ker jih v sodobnih omrežjih dejansko skoraj ni.

— Govoril sem ne o virusih.

— O čem torej?

— Ali je to tako pomembno?

— Zanimivo mi je, — je izjemno vljudno izrazil Leo, — morda tudi v našem omrežju obstajajo ti nerazumljivi tokovi informacij, to bi bilo izjemno neprijetno.

— Obstajajo, so praktično v vseh omrežjih.

— Kakšen grozovit pogled, a se ne bi strinjal obiskati druge enote 'Telekoma', da bi odkril …

— Prijatelj Leo, tvoj humor mi ni razumljiv, govoril sem o kozmetičnih in drugih servisnih programih, ki se po bistvu ne razlikujejo od virusov: brezobzirno vdirajo v mojo lobanjo ob popolnem, mimogrede, popuščanju razvijalcev operacijskih sistemov za omrežne strežnike in nevro čipe, ki ne predvidevajo nobenih zaščitnih sredstev pred tovrstnim vdorom.

— Ali torej verjameš v te zarote rumenih medijev, da lahko preproste ljudi z enim prstom spremenijo v sužnje virtualne resničnosti?

— Popolnoma sem pripravljen verjeti, da se to nenehno počne z komercialnimi nameni in želim videti svet s svojimi očmi.

— Ah, now I see what you mean, — Leo sighed with exaggerated relief, — I can assure you that at least in European and Russian networks, users are always informed about the operation of such programs, and any cases of illegal intrusion are carefully monitored, while unscrupulous providers lose their licenses. I also want to assure you that in the new operating system developed by our institute, there are special protective measures for users, very serious measures in fact.

— Please save the compliments about your program for someone else.

— You doubt literally every word I say: it will be difficult for us to work together. Actually, fine, even if providers aren't monitored too closely, what difference does it make? You see things a bit differently than they actually are. And in reality, all smart people know that cosmetic programs are a complete scam. For example, you bought a program for five hundred euro coins to get abs or to enhance your chest by a couple of sizes. Meanwhile, another foolish rich person paid a thousand for a firewall from the same company and laughs at you. And if you are really foolish, you might buy a super-cosmetic program for two thousand… and so on, until the money runs out.

— I’ll just take off the lenses and save a couple of thousand.

— If you want, you can bypass any cosmetic program without such sacrifices.

— I know, — Denis agreed, — they are generally unreliable, all those mirrors, reflections, and so on.

— Well, the problem with mirrors and reflections has long been solved, but any external device like a camera, especially one not connected to the network, often allows detecting the operation of cosmetic programs just by reviewing the recorded material. In essence, this service only works properly on Mars, or in some local networks.

— Yeah, like your network. I didn't want to bring this up, but let’s just say, it seems you have some smudged mascara.

   Leo directed a smile at his interlocutor, full of sharp irony.

— A jaz sem mislil, da sem v lokalnem omrežju kralj, bog in veliki moderator v eni osebi, nato pa se je pojavil nek častnik in tako enostavno me razkrinkal. Nekaj nesreče me je doletelo, očitno se bom napil. Še ti si nalij, prigrizni, brez sramežljivosti. In verjemi, tvoja prednost pred navadnim smrtnikom je dokaj efemerna, a si sam ustvarjaš množico očitnih težav.

   „Kaj mu je, da se je name spravil, še gromozanskega spodbuja, — je pomislil Denis, — čeprav svojo nalogo izvajam: o protokolu je povsem pozabil.“

— Misliš, da s čim koli prekašaš druge, — je nadaljeval Leo, zamahovaje s cigaro proti tistim, ki so ležali nepremično in strmeli v strop, komajda jih niso posuli s pepelom, — to je takšna iluzija, nič boljša in nič slabša od drugih splošno sprejetih iluzij. Človek v resnici živi v ujetništvu iluzij, ni važno v kakšni obliki se te ponujajo. V različnih epohah je to lahko bil Hollywood, pomaranča kadila ob nedeljah in druge neumnosti. Zanikati nevro čipe je isto kot zanikati napredek kot takšen: očitno je, da človeštvo nima drugih poti, da stopi na naslednjo stopničko razvoja, razen neposredne modifikacije uma in, če se tako lahko izrazim, človeške narave. Razvoj naše civilizacije je lahko uspešen le, če se opira na ustrezno izboljšanje samega človeka. Strinjam se, da so goli opici, ki jih dejansko nadzorujejo njihovi instinkti in druge atavizme, toda sedijo na kupu termonuklearnih raket, — to je neka civilizacijska slepa ulica. Edini izhod iz nje je, da z močjo lastnega uma izboljšamo svoj um, takšna rekurzija nastane. Pojav nevrotehnologije je takšna kvalitativna napredovanje kot ustvarjanje znanstvene metode.

— Veš, po mojem mnenju se zaman izpostavljaš pred golo opico, kot sem jaz. Pri vas v šoli imate kar dobro pijačo, še eskortske storitve za stranke bi bile dobrodošle.

— Pusti to, — je odmahnil Leo. – Kako bi se počutil ob možnosti, da svoje zavest preseliš naravnost na kvantno matriko? Si predstavljaš, kakšne se priložnosti odpirajo? Upravljati s seboj, kot bi bila računalniška programska oprema, preprosto brisati ali spreminjati določene kose programske opreme. Tvoje nevrofobije bi se dalo popraviti z enim gibom.

— Prekleto takšno srečo. Če sem resen, ne verjamem, da bo človek po tem ostal človek, verjetneje bo na koncu vzniknila zelo zapletena programska oprema. Seveda nimam pojma, kaj je razumnost in ali jo je mogoče pretvoriti v enice in ničle ter, recimo, še komu dodati več razumnosti… Skratka, ne verjamem, da se lahko računalniški program sam popravi.

— Lahko ne verjameš, a to bolj spominja na prvobitni strah pred tehnologijo, ki je tako nerazumljiva, da se zdi podobna čarovništvu. To je povsem logična meja našega razvoja, po kateri se bo začela nova etapa zgodovine. Ali to ni čudovito – nematerialni svet bo dokončno zmagal nad oprijemljivo fizično lupino. Lahko bi postal podobno božanstvu: upravljal bi s kozmičnimi ladjami, osvajal zvezde. Ostajaš človek, si vedno vezan na to ubogo hitrost svetlobe, nikoli ne boš osvojil vesolja, razen morda najslajšega od nas. Kvantni razum s pomočjo „hitre povezave“ lahko leti po galaksiji s hitrostjo misli in čaka milijone let, da njegovi aparati dosežejo Andromedo.

— Čakati milijon let? Sam bi se dolgočasil do smrti. Meni osebno je ljubša perspektiva hiperspacijskih križarjev in osvajanja meglic Andromede v duhu brezsmiselnega in neusmiljenega socialnega realizma.

— Fantastika, a ne znanstvena. Realna je tista pot, ki sem ti jo opisal. To je naša prihodnost, ne glede na to, koliko se tega bojiš in si želiš prepričati v nasprotno.

— Morda se ne bom niti spravljal v prepir. In še enkrat ti želim spomniti, da je za tvojo PR kampanjo izbrana napačna ciljna skupina.

   - To ni PR kampanja?

— Seveda, saj mislimo na usodo človeštva. Kljub temu pa se porajajo temni sumi, da je najina razprava spretno prikrita oglaševalska akcija Telekomovega produkta: samo danes, prenesi svoje zavedanje na kvantno matrico in prejmi čudežno električno žar v dar.

   Leo je le zamahnil z nosom.

— Morda pa tudi oglaševalcev ne sovražiš? Prekleti trgovci, kajne?

— Malce.

— Na našem malo zastarjelom području još uvijek možeš preživjeti, ali, na primjer, na Marsu, ako pretpostavimo da si se uspio tamo smjestiti, izgledat ćeš kao pravi izgnanik, otprilike kao čovjek koji se po gradu kreće na konju, s mačem na boku.

— Pa dobro. Pretpostavimo da imam određene probleme, ali ne želim o tome "razgovarati". Sviđa mi se biti taj marginalac, čija slika ti marljivo slikaš. Ne, čak ni tako, sviđa mi se uništavati se, pronalazim u tome neki mazohistički užitak. I još uvijek ne razumijem odakle dolazi ta psihoanalitička svrbež.

— Ispričavam se na upornosti, imam brata – psihoanalitičara, radi u jednoj vrlo zanimljivoj firmi na Marsu. Bilo bi ti zanimljivo pobliže se upoznati s njegovim radom.

— Zašto ne?

— Ona, čudno je, na najpikantniji način potvrđuje tvoje, u suštini, prilično nelogične fobije.

— Zašto uvijek fobije? Zašto misliš da se nečega bojim?

— Prvo, svi se nečega boje, a drugo, ako govorimo o tebi, ti se svejedno bojiš neuročipova i virtualne stvarnosti. Bojiš se da će, po nečijem zlom naumu, ući u tvoju glavu i nešto tamo promijeniti.

— A zar se to ne može dogoditi?

— Može, okolni svijet u principu posjeduje takvu osobinu. Ali ne možeš se skloniti i gledati na svijet kroz akvarijske staklo do smrti.

— To je još uvijek veliko pitanje, tko gleda na svijet iz akvarija. Nisam protiv promjena, ali želim se mijenjati po svojoj volji, koliko je to moguće.

— To je još uvijek veliko pitanje, može li se čovjek mijenjati po svojoj volji, ili ga uvijek nešto mora potaknuti.

— Ne mislim igrati filozofiju s tobom. Jednostavno prihvati kao činjenicu, imam takvo životno načelo: mreža ne smije imati vlast nade mnom.

— Načelo, vrlo zanimljivo.

   Leo zmedlil in se naslonil nazaj na naslonjalo stola, kot da se malo oddaljuje od sogovornika. Negotovostno je pogledal Lapina, ki je nemirno sedel na stolu; ne, ni mogel slišati in videti te razprave, in vsi njegovi gibi so bili jasni in natančni, kot da jih je izračunal računalnik. Tako nevro čip ne dopušča, da bi se mišice strdile in obnavlja normalno krvni obtok, da človek po več urah nepremičnega sedenja ne bi doživel občutka otrdelosti. Zelo nenavadno izgledata ljudi med popolno potopitvijo, kot da spijo, vendar imajo odprte oči. Njihovo dihanje je enakomerno, obraz miren in brezskrbno, in tudi takšnega človeka lahko zbudijo: nevro čip se odziva na zunanje dražljaje in prekine potopitev. Ampak kdo ve, ali bo ista oseba po vrnitvi iz virtualnega sveta gledala vate.

— Kredo, torej. Torej želiš reči, da vedno upoštevaš določena pravila. Morda bi to lahko imenovali kodeks, kodeks sovraštva do nevro čipov in Marsovcev? — je vztrajno nadaljeval Leo. — Torej, nekatera izhodišča tvojega kodeksa so mi že jasna.

— Katera?

— Oblikujmo to tako: puščati čim manj sledi. Iz tega globalnega načela izhajajo ostala: ne jemati posojil, ne registrirati se v družbenih omrežjih, in tako naprej. Sem ugotovil?

   Denis se je le še bolj namrščil.

— Nobenih kibernetskih posegov v telo — drugo očitno pravilo. Čistiti svojo dušo in um moraš ti, mladi padawan. No in zagotovo standardni komplet zraven: ne imeti vezanosti, nikomur ne zaupati, ničesar se ne bati. Veš, kaj je v vsem tem res zanimivo?

— In kaj je to?

— Ti se vendar ne pretvarjaš in strogo upoštevaš pravila svojega kodeksa. Mimogrede, nimaš kakšnih dvanajstnikov, učencev?

— Lahko se prijaviš na moj prvi brezplačni seminar.

— Kljub temu gre za fobijo, — je ob teh besedah Leo zadovoljno potegnil nazaj, — in to tako močno, da si okoli nje zgradil celo teorijo. Ni tako preprosto, kot se zdi, da bi se vse življenje upiral škodljivemu vplivu Marsovcev. Za to moraš imeti kakšno nadvse pomembno idejo ali pa se nečesa močno bati. Pomisli, kako preprosto bi bilo, nekaj sto evrokov, dvodnevno bivanje v medicinskem centru, in vsa zadovoljstva sveta so pred tabo. Jadrnice, avti, ženske ali orki z elfi, samo iztegni roko in vzemi.

   Denis ni odgovoril, je nezadovoljno skomignil z rameni. Podcenil je sposobnost zdravnika, da prodre v dušo sogovornika. Ja, človek, ki je živel skoraj sto let in ima na voljo celo ekipo profesionalnih psihanalitikov, skupaj z marsovskim bratcem, popolnoma obvlada take prijeme. Denis ni dvomil, da ta ekipa psiholoških in drugih analitikov obstaja, in med pomembnimi pogajanji Leo, brez dvoma, uporablja njihove storitve. Vendar pa v tej situaciji verjetno ni imelo smisla ustvarjati zapletenih teorij zarote, Denis se je preprosto sprostil in nenamerno razkril svojo pravo naravo. Da, hudiča, boji se nevrochipov in virtualne realnosti, počuti se kot ujeta volk v svetu, kjer se teritorij 'čiste resničnosti' neizprosno zmanjšuje z vsakim dnem. In pravzaprav nikoli ni poskušal razvozlati razlogov za svoje sovraštvo. Kaj ga sili, da tako vztrajno zavrača očitno resnico življenja? Morda je res le obupan parvenju, ki podzavestno čuti svojo nezmožnost, da bi se vključil v sodobno družbo? 'Jaz sem le duh, — je pomislil Denis, — iz mesa in krvi, toda duh, ki živi v svetu, ki nikomur več ni zanimiv. Kjer skoraj ni nikogar več.'

— Uporabil bi ekipo dobrih psihologov proti tebi, — Leo kot da je prebral misli, — ti bi te s kožo in kostmi pojedli, spet se hecam, seveda, ne bodi pozoren. Tega ne slišiš pogosto, večina ljudi tega ne bo razumela.

— In ti, se pravi, bi to razumel?

— Ja, imam veliko životno iskustvo, ceni to, — Leo se blago osmehnuo. — Postoji zanimljiv psihološki efekat: niko ne oseća nelagodnost zbog toga što u njegovoj glavi postoji čip koji potpuno kontroliše njegov nervni sistem i koji potencijalno može biti upravljan od strane drugih. Kao što sam već rekao, možda vidiš malo drugačije od stvarnosti, ali šta to menja? Možda se tvoje ponašanje čak i malo koriguje, ali dobro, tako je bolje nego kada te nasilno drže pod kontrolom. Smatrajmo da je mreža stvorena i upravljana ne od strane čoveka, već nekim nepogrešivim višim bićem. Savremeni svet je previše složen i nejasan, trebamo ga prihvatiti kakav jeste.

— Izgleda da to nije nikakva fobija.

— Da, to je realnost, zato su tvoji strahovi dvostruko iracionalni. Sa istim uspehom možeš mrzeti proizvođače hrane jer te mogu kontrolisati gladi. Ili, na primer, pištolj prislonjen uz tvoju glavu kontroliše tvoje ponašanje mnogo pouzdanije nego pametan čip u operativnom sistemu.

— Zar ne vidiš osnovnu razliku? Jedna stvar je kada te kontrolišu sa strane, ali si svestan ko te prisiljava i na koji način, a sasvim drugo je kada se to radi bez tvoje svesti.

— A ti ne razumeš da nema nikakve razlike, rezultat će uvek biti isti: neko će te kontrolisati. Nekada su to bili kruti birokrati sa hrpom glupih papira. Nisu mogli da odgovore na izazove vremena, pa su ih zamenile fleksibilnije i razvijenije elite transnacionalnih IT korporacija. Kontrola Marsovaca je suptilnija i sofisticiranija, ali nije ni malo manje pouzdana.

— Tako je, nikad ne zaboravljam ko razvija operativne sisteme za mrežne servere i ne želim da na sebi testiram kakve psihološke efekte oni mogu stvoriti.

— Dakle, više ti prija glupo pritisak totalitarne državne mašine?

— Zašto bih trebao birati između dva unapred loša izbora?

— Rhetoričko pitanje? Da postoji neka druga, divna opcija, i ja bih je izabrao. U redu, ostavimo tu temu. Na kraju krajeva, svako od nas ima svoje slabosti, — velikodušno je predložio Leo.

— Pustimo po strani, mislim, da smo se malo raztalkali, naši kolegi se verjetno že skrbijo.

— Ne mislim, najverjetneje so popolnoma poglobljeni v to, kar vidijo. Ja, zdaj se jim bomo pridružili. Naš administrator je rešil tvojo majhno težavo, zdaj v aplikaciji obstaja možnost delne potopitve. Si predstavljajo, kako bi ti bilo težko na Marsu? Najbolj nedolžna vsakodnevna dejanja se spremenijo v ogromne težave. In prej ko slej bodo marsovski omrežni standardi dosegli tudi te obrobne dele civilizacije.

   Denisu so že dodobra prisadili ti namigi na njegovo rahlo nerazvitost. Hotel je besniti, a ko je ujel hladno-zafrkantski pogled sogovornika, je spoznal, da mora poiskati boljši odgovor.

— Gledam, da se naš pogovor, poleg razpravljanja o mojih strašnih fobijah, ves čas vrti okoli Marsa: Mars tu, Mars tam… Kam to vodi? Zdi se, da ne le jaz imam določene komplekse.

— No, rekel sem, da jih ima vsak.

— Ampak nočeš jih razkriti.

— Lahko jih razkriješ, — je velikodušno dovolil Leo.

— Zakaj, raje bom obdržal tako zanimive informacije zase.

— Obdrži, — se še širše je nasmehnil Leo, — misliš, da ima informacija, da čutim do Mariesa posebna čustva, kakšno vrednost? Povem ti več, nisem proti, da zamenjam to zamudno rusko realnost z marsovsko.

— Ampak hočeš ne samo preseliti, sicer bi se že dolgo odpravili za svojim bratcem. Hočeš zasedati tam enako mesto, kot ga imaš tukaj. Ampak očitno ne gre, Marsovci te ne priznavajo za enakopravnega?

   V Leoovih očeh je za trenutek zasvetila nekaj, kar je spominjalo na staro jezo, a je takoj izginilo.

— Imel bom priložnost, da popravim situacijo. Ampak morda imaš prav, ni potrebno to nesmiselno kopanje v tujih problemih, raje se pogovoriva, kako si lahko pomagava.

— In kako si bova pomagala? – se je presenečeno spraševal Denis, čisto ni pričakoval takega obrata pogovora.

— Lahko pomagam pri reševanju, recimo, tvojih psiholoških težav, — je z rahlim namigom v glasu odgovoril Leo, — v Moskvi je nedavno odprl svoje vrata podružnica marsovske družbe „DreamLand“, ki se specializira za zdravljenje človeških duš. Pojdi k njim.

   „Ali se on norčuje? — je pomislil Denis. – Če je v njegovih besedah kakšen skriti pomen, ga nisem ujel“.

— No, I’ll go, but could you get me a discount on their services?

— No problem, my brother works there, just at the headquarters on Mars. I'll get you a decent discount, — Leo said this in the most casual tone, as if he were discussing a trivial service for a friend, but a slight hint in his voice remained.

— How can I help you?

— We'll settle up later. First, go to "DreamLand," they aren’t wizards either, maybe they won’t be able to do anything.

   “That’s a strange proposal, but it seems to involve some informal contacts that should preferably be kept from prying eyes,” Denis concluded. “Well, in the end, I have nothing to lose, I’ll drop by that rotten Martian office.”

— Alright, I’ll swing by in a few days if I have time, — Denis agreed, appearing just as indifferent, but with a slight hint in his voice.

— Great. And now, I invite you to the wonderful world of augmented reality, since normal virtual reality isn’t available to you.

   This time there were no theatrical effects; a huge hologram unfolded almost instantly, blocking the available view. In the hologram, Denis was sitting on a chair in the same pose, slightly behind everyone else. A control console for his avatar appeared on the left. He automatically tried to look behind him, the image immediately dimmed and began to stutter. Strangely enough, Leo also decided to stick with a simple hologram; Denis could only assume that the doctor was worried about his condition.

   Pred njihovimi očmi se je pojavila slika tajnega podzemnega bunkerja, kjer izvajajo prepovedane eksperimente na ljudeh. Čisti kovinski in betonski ambient, sivi neravni zidovi, hrup močnih ventilatorjev, neonske svetilke na stropu. Prostor se je na trenutek zdel opuščen, ogromni avtoklavi niso več delovali. Njihove notranjosti, čisto strgane in oprane, so z mrežo cevovodov in cevi, ki so spominjale na črevesje, brezsramno kukale skozi polprosojna vrata. Zdaj so se nahajali skoraj v središču prostora, blizu računalniških terminalov in holografskih projektorjev, ki so trenutno prikazovali različne sheme, grafikone in diagrame ter model bojne kibernetske enote, torej supervojaka. Za Denisa je bila to hologram v hologramu; za tiste, ki so uporabljali popolno potopitev, je bilo zagotovo doživetje nekoliko drugačno. Supervojaške enote so, treba je povedati, s svojo izjemno mišičasto in bojevito podobo resda pustile zelo močan vtis.

   Nasprotna stran dvorane, ločena s bodičasto žico pod visoko napetostjo, je postopoma prehajala v mračne jame, v globinah katerih so bile nameščene celice, zavarovane s čeličnimi palicami, debeline človeške roke. Odtod je prihajal zadušen, a še vedno ledeno mrzel rjovenje. Verjetno so tam hranili primere supervojakov, ki niso šli v serijsko proizvodnjo. Vse te mračne podzemne jame je težko bilo sprejeti kot čisto resničnost, a Denisu se je zdelo, da se take norčevanje nad lastnim projektom ne sklada s resno marsovsko korporacijo.

   Na Institut doktorskih istraživanja bio je još jedan čovek, nižeg rasta, u belom kutu koji je ležao na ramenima, uredan i well-groomed, desnom rukom je prilično nehajno upravljao brojnim hologramima i živahno pričao o nečemu. Imao je svetlu kosu i pažljive sive oči. Jedna pramen kose bila je zamenjena svežnjem svetlosnih vlakana. "Naš najbolji razvijač čipova", — ovo je laskavo objašnjenje Leo izgovorio poluglasno. Ipak, to je bilo suvišno: Maksim, kako se zvao razvijač, prekinuo je svoju priču kada je ugledao Denisa, sa radosnim uzvikom jedva se nije bacio da ga zagrli, ali se zaustavio doslovno u poslednjem trenutku, očigledno je pročitao objašnjenje sistema da je Denis prisutan, tako reći, virtuelno, samo u obliku avatara.

— Den, zar si to ti? Stvarno te nisam očekivao ovde.

— Uzvratno. Govorio si da radiš za "Telekom", ali činilo se da se radi o martijanskoj kancelariji.

— Morao sam se vratiti na vreme projekta, — odgovorio je Maks neodređeno.

— Dugo se nismo videli.

— Da, možda pet godina, — Maksim je neodređeno ćutao, izgleda da nemaju mnogo toga da kažu jedno drugom.

— A ti si se stvarno promenio, Maks, našao si dobar posao i izgledaš dobro…

— A ti, Den, uopšte nisi promenjen, zapravo ljudi mogu da se promene za pet godina, možda su našli neki novi posao…

— Jeste li se upoznali? – Leo se napokon oporavio od novog šoka. – U svakom slučaju, glupo pitanje. Nikada me ne prestaješ iznenađivati.

— Učili smo u istoj školi, — objasnio je Denis.

— Oh, pa šta vi, — odmah se ubacio Anton, situacija ga je očigledno zabavljala, — Denis je kod nas zapravo čovek-zagonetka, antikvarni neuročip je još ništa. Zar nije jasno da ih povezuje duga i posebna veza, kada saznamo detalje te veze, sigurno ćemo se još više iznenaditi…

— Kolege, — Lapin je odlučnim pokretom odgurnuo svog smešnog zamenika, — Maksim je hteo da završi svoju priču, a mi smo već izgubili veoma mnogo vremena.

— Dobro, kasnije ćemo razgovarati, — Maks je neodređeno otišao ka svom prethodnom mestu.

   Zgodba se je izkazala za nekoliko zmedeno, govornik je občasno »zavijal«, kot da bi razmišljal o nečem svojem, vendar je vseeno bilo zanimivo. Ker je Denis iz gradiv, ki jih je NII RSAD zagotovil za seznanitev, prebral le vsebino, je iz te zgodbe odkril veliko novega. Seveda, Max ni razkril nobenih posebnih skrivnosti, vendar je govoril zelo preprosto in z veliko znanja. Iz njegovih besed je bilo razvidno, da so številni podobni projekti v preteklosti končali s popolnim ali delnim neuspehom zaradi napačne izhodiščne koncepcije. Predhodniki NII RSAD, navdušeni nad možnostmi kloniranja in genetskih modifikacij, so nenehno poskušali ustvariti vojsko pošasti, ki so bile podobne bodisi orkoma, bodisi pretvorjenim bitjem, bodisi še kakim dvomljivim likom. Nič vrednega od tega ni uspelo: v daljšem obdobju, ki je bil potreben za zorenje osebkov (vsaj deset let, in še ne veste, koliko neuspešnih poskusov), je projekt izgubil svojo aktualnost. V bolni domišliji nekaterih »kibernetikov« so se rodili tudi bolj drzni eksperimenti pri ustvarjanju popolnoma nerazumnih osebkov, ki so bili pripravljeni v boj takoj po tem, ko so se izvalili iz teles okužene populacije, vendar bi jih bilo več kot primerno uvrstiti v kategorijo biološkega orožja. Omenjena so bila tudi duhovna enota, ki je vojskovala za domovino in cesarja, kot eden redkih projektov, ki je bil do konca dodelan, vendar je prejel neprijetno sodbo: »Da, zanimivo, eksotično, a za študij ne predstavlja posebne vrednosti. In poleg tega,« je tukaj Max z gnusom zgrabil, »je vse to izjemno nemoralno, in bojna učinkovitost ni dokazana.« Tukaj je Denisu nenadoma postalo jasno, da privlačen, v narekovajih, notranji dizajn ni posmeh lastni organizaciji, temveč njenih manj uspešnih predhodnikov.

   Zanimivo, ali so ostali opazili te zanimive podrobnosti? Denis je sedel zadaj in je enostavno lahko videl odzive vseh. Šef se je zdel nekoliko dolgočasen in je s debelo roko naslonil svoj mogočan podbradek, dokaj ravnodušno je strmel okoli sebe, dvojčka pa sta skrbno prisluhnila vsakemu besedo, občasno sta kaj pojasnila in enotno prikimavala po ustreznih razlagah. Anton je seveda z vsemi močmi poskušal pokazati, da je on, za razliko od nekaterih, gradivo podrobno preučil in je nenehno prekinjal predavatelja z opombami, kot so: „Ah, zdaj razumem, v čem je težava, nikakor nisem mogel dojeti, kako nanoroboti sodelujejo pri regeneraciji tkiv, v vašem odličnem priročniku je ta vprašanje, po mojem mnenju, nedovoljeno obravnavano.“ Sprva je Maks poskušal Antonu precej nežno razložiti, da se nekoliko moti ali da vse znižuje na amaterski in primitiven nivo, nato pa se je preprosto strinjal z njim. Denis je dobesedno s kože čutil zbadljiv nasmešek na obrazu Lea.

   Glavna ideja i posebnost projekta NII RSAD bila je u tome što je sav rad vođen od strane iskusnih profesionalnih vojnika. Zainteresovana organizacija birala je iz svojih redova službe bezbednosti najbolje zaposlene, poželjno u dobroj fizičkoj formi i mlađe od trideset godina, i otprilike na dva meseca ih predavala pod brigu NII. Nakon niza hirurških zahvata, obični vojnici su se pretvarali u supervojnike. Procedura nije uticala na mentalne sposobnosti budućih supervojnika i bila je delimično reverzibilna. Ovaj sistem, naravno, imao je i nedostatke. Kako god, čovek se nije mogao pretvoriti u terminatora. Kako je pojasnio Maks, iako su vojnici najvažnija komponenta sistema, bez ostalih komponenti: bespilotnih modula, „inteligentnog“ oružja i oklopa — oni ne bi trebali da se bore. Samo spoj čoveka i tehnike činio je sistem zaista smrtonosnim. Bilo je jasno da je svrha sistema pre svega precizne specijalne operacije, a ne probijanje linija „Mannerheim“. Da, i takav vojnik mogao je pogrešiti i doživeti strah. Ipak, ako je Denis ispravno protumačio neke nejasne aluzije, na zahtev klijenta bilo je moguće izvršiti izmene u osnovnoj konstrukciji: oduzeti supervojnicima strah, sumnje i sposobnost raspravljanja o naredbama.

— Dobro, Maksime, — nije izdržao Leo, očigledno je bio ograničen vremenom, — mislim da smo shvatili osnovnu ideju. Niko se ne protivi da pređemo na demonstraciju taktičkog simulatora?

   Čuli su se suzdržani uzdasi odobravanja.

— Maksime, slobodan si.

   Maks je ljubazno rekao zbogom i pohitao da nestane iz holograma. Doktor se odmah pridružio ostalima u njihovom potpunom uranjanju, na prilično čudan način koji je samo Denis mogao da oceni. Njegov hologram je iznenada savio, zamagljujući se i prelivajući svim bojama duge, ka Leu, poput divovske gladne amebe i, odvojivši od tela trepćuću poluprozirnu sliku, u potpunosti je sve upio u sebe, ostavljajući u stolici samo omotač s praznim očima. Za sve ostale, naravno, nije se dogodilo ništa neobično, Leo se samo podigao sa svog mesta i otišao na mesto gde je ranije stajao Maks. Okrenuo se i s hladnim osmehom pogledao Denisa.

   Računalni modeli supervojnika, potpuno lišeni instinkta za samoodržanje, opremljeni do vrha metcima i obučeni u crno oklop, napadali su visoke zgrade, bunkere i podzemna skloništa. Prikazivali su borbe u svemiru, planetarne borbe, noćne borbe, kada su vidljive samo svetleće staze letačkih metaka. Trčali su vojnici kroz plazma vatru, kroz redove neprijateljskih tenkova i pešadije, preko minska polja i gorućih gradova, trčali, ne znajući za strah i poraz na prostranstvima taktičkog simulatora.

— Dan, nisi li previše zauzet?

   Neprimetno pristigao Maks uzeo je jedan od slobodnih stolica i seo pored.

   - Čini se da nisam.

Denis je pokušao smanjiti hologram na mali prozor, ali neko je zaboravio dodati tu opciju u mrežnu aplikaciju. Na kraju je jednostavno zatvorio vezu preko tableta, šaljuci Leu poruku na mejl, da lokalna hitna pomoć ponovo ne bi došla do njega.

— Znaš, čak nisam mogao smanjiti ovaj vaš hologram – tipična telekomunikaciona necivilnost, — požalio se Maksu.

— A šta, kod vas u INKIS-u je drugačije?

— Pa, možda je čak i gore: naše mreže su stare.

— Dan, ti se zapravo nisi uopšte promenio.

— Šta sam rekao?

— Ništa posebno, za tebe je uvek bila karakteristična ta zdrava kritika prema svojoj organizaciji. Kako se ti još držiš?

— Tako se držim, rad je rad, neće pobjeći u šumu. A kod vas, da li je sve na neki način drugačije?

   Maks se na to nasmejao.

— Naravno, drugačije. Marsovske korporacije – to nije posao, to je način života. Volimo naš sindikat i verni smo mu do same smrti.

— A himne ujutro ne pevate?

— Ne, himne ne pevamo, ali sam siguran: mnogi ne bi imali ništa protiv. Ovdje je sve drugačije, Dane: svoj krug prijatelja, svoje škole za decu, svoje prodavnice, odvojeni stambeni kvartovi. Svoj zatvoreni svet, u koji je gotovo nemoguće ući s ulice, ali uspelo mi je.

— Pa, čestitam, a zašto si se iz svojih telekomunikacijskih visina spleo do običnih ruskih radnika?

— Ne zaboravljam stare prijatelje.

— Onda, možda, smestiti starog prijatelja na toplo mesto u Telekomu?

— Jesi li siguran da to želiš?

— Da li vas tjeraju da potpisujete krvlju, da ne jedete svinjetinu subotom? Ako treba, spreman sam i himne mogu pevati.

— Veliko slabše, za to delo plačaš s seboj in svojimi spomini. Morala boš prostovoljno pozabiti nase in svojo preteklost, sicer te sistem izključi. Da postaneš del tega, se boš morala obrniti navznoter. V bistvu sem tako želel narediti: začeti novo življenje na Marsu in vse to neumno, nerodnost ruskega preteklosti stisniti čim dlje v prah. Tako me je razbesnela naša država, vse je tu kot da je bilo posebej zasnovano, da ovira kakršno koli racionalno dejavnost. Misli sem, da me na Marsu čaka novo življenje.

— Bratec, ne obremenjuj se, govoril sem zafrkantsko o delu. Gledam, nova življenjska situacija te je razočarala?

— Ne, zakaj bi, dobil sem, kar sem hotel.

   Toda oči pri Maxu so ob teh besedah izgledale zelo žalostne. „Preživel sem pol dneva v tem prekletem Telekomu, a me je že uspel razjeziti, — je pomislil Denis, — neposredno ne moreš reči ničesar. Vse snema skrita kamera. Ali naj pokažem rit tem radovednim čudakom?"

   Zunaj je park tiho tonil v mrak. V konferenčni sobi so se pojavili mlajši kolegi robota-čistilca – roboti pometači. Začeli so s matematično pravilnimi spiralami okoli notranjih predmetov, tiho brundajoč, očitno je čiščenje prinašalo veliko veselje.

— Poslušaj, Max, ali govorijo resnico o teh… preverjanjih zvestobe, no, ko na čip naložijo določene programe, ki preverjajo vse tvoje pogovore in dejanja glede na ključne besede in teme, da se ne bi slučajno želel postaviti organizaciji, ali pa ne bi povedal kakšnega odvečnega…

— Res je, v varnostni službi obstaja poseben oddelek, ki piše takšne programe in selektivno pregleduje posnetke. Ena dobra novica: uradno je ta struktura popolnoma neodvisna, noben, niti najbolj pomemben uradnik „Telekoma“ nima pravice gledati njihovih datotek.

— Uradno, a v resnici?

— Zdi se da tako.

— Kaj pa, če si v tuji mreži, ali pa če omrežja sploh ni, kako te potem preverijo?

— Implantirajo nam dodaten pomnilniški modul, ki zapiše vse podatke, ki pridejo v tvojo glavo, nato pa samodejno prenese v prvo enoto.

— Kaj pa, če si, recimo, s punco v intimi, tudi vse snemajo?

— Obvezno, skrbno snemajo, preverjajo in potem si vsi skupaj gledajo in se smejijo.

— Slabo, ne? – je s preučenim sažaljenjem upitao Denis.

— Ne, normalno! Tebe to toliko brine?! Vidio si te, ne znam kako ih nazvati, čudovišta u konzervama iz prvog odjela, plivaju tamo u svojim staklenkama… ma, briga me što gledaju.

   Odjednom su se zaustavila dva robota usisavača, zainteresirano vrteći kamerama postavljenim na dugim fleksibilnim ‘šapama’. Jedan se zaustavio vrlo blizu Maxa, odano pokušavajući mu zaviriti u oči, Max ga je iritirano nogom udario, ciljajući u kameru, naravno, nije pogodio: pipak se s tihim zujanjem povukao natrag u tijelo, a robot, s oprezom, odvezao se da čisti na drugom mjestu.

— Svejedno mi je, shvatio si, neka se tko god hoće, čak i Šulc, miješa u moj privatni život. On, idiot, svuda gura svoj dugi nos, svejedno mi je, ali mi plaćaju jako puno novca! Dovoljno je za skupi auto, stan, jahtu, kućicu na Azurnoj obali, za sve je dovoljno. Imam deset puta više novca nego ti, shvatio si.

— Ma ne sumnjam da ovome zadnjem čuvaru plaćaju više nego meni. Zašto se uzrujavaš? – pomalo je zbunjen bio Denis.

   Nastala je nezgodna pauza. Neugodna napetost osjećala se u zraku, kao da je živa srebro curila na pod, skupljajući se u nepomičnom sjajnom ogledalu teškog metala. Oparine otrovnog iz njega postupno su obavijale sugovornike. Postalo je tako tiho da se čulo žuborenje potoka u sumraku parka izvan prozora.

— A što je s Mašom, još se niste vjenčali? Čak me nisi pozvao na vjenčanje.

— Maša? Koja…, ah, Maša, ne, razdvojili smo se, Den.

   Nastala je nova pauza.

— Što, čak me ni ne pitaš kako sam? – prekinuo je tišinu Denis.

— Pa, kako si?

— Da, ne bi povjerovao, sve je grozno, – spremno je započeo Denis. – Sto puta gore nego kod tebe. Ne samo da mi karijera, možda čak i život visiti o koncu zbog mog novog šefa.

— A tko je on?

— Andrej Arumov, novi šef moskovske sigurnosne službe, jesi li čuo nešto o njemu?

— Nisu mi se čuli ništa dobro o njemu, Dene, ozbiljno. Drži se podalje od njega.

— Lako je reći, drži se podalje, on je na dva ureda od mene. Od koga si čuo o njemu?

   Max se malo dvoumio.

— Od Leoa između ostalog.

— Da, vaš Šulc vodi neke mračne poslove s INKIS-om. A tko je on za tebe, šef?

— Aha, sorry, Dan, but I can't discuss Leo too much. He wouldn't like that. What problems do you have with Arumov? Is he planning to fire you?

— Not exactly. This is, of course, slander and accusations, but he thinks I am somehow linked with the former boss's affairs. There was a rather notorious case recently, in narrow circles, you know, regarding the detention of a gang of smugglers within the security service of INKIS.

— Dan, you talk about this so calmly, — Max's face expressed genuine concern, — why are you still in Moscow? I'm not joking about Arumov; crushing a person is like crushing a cockroach for him, he'll stop at nothing.

— Where do you get these curious personal assessments? Do you know him?

— No, and I don't want to. Dan, let me get you a spot in Telecom, somewhere far from here. The organization will hide you. You'll get a new life.

— Wow, you've really climbed the career ladder if you can make such offers on behalf of the organization.

— On the contrary, my career is more on the decline right now, to be honest, I'm practically in exile here. But I have a friend in management, or rather he was my friend… For his level, this is a trifle, and he won't refuse.

— You've indeed gotten close with that Schulz, congratulations.

— Leo has nothing to do with this; we're not friends. Dan, let me contact regarding this today. I also can't talk about it, but I have some confidential information about Arumov. If you've crossed him, you can't stay in Moscow. You need to hide, and hide really well. He's a mad fanatic with immense power.

— I can't work in Telecom.

— They'll implant a normal chip for you at the company's expense, if it's about that.

— That's exactly why I can't.

— Dan, what childish nonsense; you're facing mortal danger, and you're still playing your teenage nonconformism. When we were in school, it was cool, but now… it's time to make a choice. You can't escape from the system; it'll get everyone anyway.

   „Ne izgleda, da se Maks samo baha s svojo ponudbo,“ je pomislil Den. „Morda je to usoda: nenavadno, skoraj neverjetno srečanje s starim prijateljem. Kaj sem dosegel v preteklih tridesetih letih? Nič, zato je neumno odklanjati take darove. Usoda mi daje priložnost, da zaživim normalno življenje: dobim dobro službo, ustanovim družino, otroke. Ne, seveda, ne bom spremenil tega sveta, toda lahko bom srečen.“ Duha večerov ob kaminu, polnih otroškega smeha, ga je privabil iz čudovite daljave, kjer je bilo vse načrtovano in predvideno za petdeset let naprej. In od te upanja na preprosto, srečno življenje ga je tako preplavila, da ga je zares zabolelo v prsih. „Moram sprejeti,“ je pomislil Den, ko ga je preplavil hlad, toda njegove ustnice so skoraj proti njegovi volji izgovorile povsem drugačno:

„Poklical te bom, takoj ko bom imel kakšno zamisel.“

„Ne odlašaj s tem, prosim.“

„V redu, morda bom sam kako rešil.“

„Z Arumovim ne boš mogel, verjemi mi.“

„Jaz grem, Maks. Kako se imajo vaši super vojaki, nam jih danes pokažete ali ne?“

„Morda jih res ne bodo pokazali.“

„Resno, Lapin bo navdušen, bo razlog, da ničesar ne podpiše.“

„Zaradi tebe, mimogrede. Kmalu bo Leo razglasil, da ne moremo pokazati super vojnikov zaradi tehničnih težav, kot da so vsi na rednem servisu. Prava razlog je, da Leo noče pokazati človeku brez kozmetičnih programov.“

„So kakšne težave z njihovim videzom? Kaj pa vse, kar si pet minut nazaj pel o družbeni odgovornosti Telekoma?“

„Vsi mi občasno pojemo tisto, kar nam naročijo. Nekatere težave z njihovim videzom, seveda, so. Vse te pravljice o tem, da se naši kibernetski grozoti normalno socializirajo, so zgolj pravljice. Natančneje, to pravljico delajo resničnost drage kozmetične programe. Brez njih se bodo vsi izogibali naših ubogih super vojakov. In tudi s podaljšanjem rodu ne bo šlo. Iskreno upam, da ne bodo izbirali družinskih fantov.“

„Vseeno ima tvoja hiša ob azurni obali določene stroške.“

— To ni moj projekt, sem preprosto tukaj pritisnjen, dokler se situacija ne razjasni. Ampak ja, seveda, me ne zanima, da to določeno raziskovalno središče izkrivlja ljudi zaradi svojih pohlepnih interesov; ljudje, ki želijo to početi, se bodo našli v vsakem primeru. Preprosto sem sanjal, da bom svoje talente uporabil bolj koristno: na primer, ustvarjanje novih vrst upravljanih retrovirusov. Zelo obetavna raziskovalna smer; morda bodo ljudje s tem sploh prenehali starati in zboleti.

— No, tvojim retrovirusom se lahko najde različne uporabe.

— Res je. Hočeš videti? Ampak ne za protokol, seveda.

— Na supervojnike? Ali te ne bo Schultz kaznoval za takšno samovoljo?

— Ne, pomembno je, da to nikjer uradno ne pride na dan. Vsi res pomembni ljudje v projektu so že zdavnaj obveščeni, to ni tako velik skrivnost. Ne razumem povsem, česa se je on ustrašil: morda ne želi poškodovati nežne psihike naših kibernetskih ubijalcev. Kot da bi kdo videl njih brez ličil in bi se razburili, slabo bi spali; ne vem. Skratka, nikomur ne povej in to je to.

— Nisem plah. Pokaži.

— Potem te prosim, da greš za menoj.

   Max walked confidently forward with broad strides. Denis looked around nervously from time to time and unconsciously tried to stay close to the wall. Once they crossed the long corridor from one office building to another and began descending into the real telecom dungeons, he immediately felt uneasy. He was taken too far, and there was no way to get back by himself. For a person sent into exile, Max navigated the automatic checkpoints quite confidently, even with an outsider. First, they went down underground in one elevator and passed through the steel airtight gates with an orange stripe. They moved through several corridors and took another elevator down to a door marked with a yellow stripe. They bypassed several scanning devices, then walked along a long white wall two stories high. As Max explained, behind it were clean facilities of high class, where molecular chips were grown. After another elevator descent, they found themselves in front of gates with a green stripe, but this time two armed guards stood behind a transparent partition in front of them. A remotely controlled gun with ten barrels lurked predatory from the ceiling.

— Hey, Petrovich, — Max greeted the elder. — The client from INKIS came to admire our SSO personnel.

— That's how you call them, huh? — Denis snorted.

— Actually, a rep from their company already came, there was a rather sketchy bald guy, — Petrovich replied uncertainly, — and it seems you just whipped up the request.

— But I can escort guests into the green zone.

— You can, of course, but let me call your boss. No hard feelings, Max.

— No problem, go ahead.

   Max stepped aside with Denis.

— If Leo calls, — he explained, — they might turn us away, but that's okay, at least we had a stroll.

— Yeah, a stroll is great, but if I get shredded by all those guns, that would be unfortunate, — Denis replied, nodding at the gun on the ceiling.

— Don't worry, it seems to fire some kind of paralyzing bullets.

— Oh, then there's nothing to be concerned about.

   Five minutes later, Petrovich called them over and sheepishly threw up his hands:

— Your boss isn't answering.

— Kaj točno počne tako izredno pomembno, — se je začudil Maks. – Poglej, seveda, ampak z naročnikom bodi malce bolj prijazen, ker bomo sicer izgubili pogodbo, pa bomo vsi na slabem.

— Zdaj, še s šefom izmenjave se pogovorim… V redu, pojdite, — je rekel Petrovič še čez minuto, — samo, Maks, ne pusti me na cedilu.

— Ne skrbi, pogledali bomo in se takoj vrnili.

   Vrata z zeleno črto so se neslišno odprla. Za njimi je bila ogromna soba z vrstami omar ob stenah. Pred Denisom se je takoj pojavila grozeča opozorila: „Pozor! Vstopate na zeleno območje. Premikanje obiskovalcev v zelenem območju brez spremstva je strogo prepovedano. Kršitelji bodo takoj zadržani.“

— Slišiš, Susanin, obljubljajo, da me bodo pritisnili ob tla.

— Glavno je, da ne sekiraš nosu, kjer ni treba. In čipa ne izklopi.

— Verjetno bom vzel ven le leče in slušalke, drugega ne nameravam izklopiti. Rad bi videl vaše lepotice brez ličila.

   Denis je previdno schranil leče v kozarec z vodo.

— Obuj kombinezon, Dén, naprej je čista cona.

   Po šejnem manjšem prostoru, kjer so morali preživeti čistilni aerosolni tuš, so končno dobili dostop do telekomunikacijskih skrivnosti. Nadaljnja pot je vodila po senčnem predoru. Zelenkasta svetloba, ki je izhajala neposredno iz sten, se je počasi zažigala le deset ali dvajset metrov pred njimi, razkrivajoč iz polmračne teme majhne insektoidne robote ter preplet nekaterih obročastih cevi in cevi. Po stropu je potekal majhen monorail, nad njihovimi glavami sta se večkrat pojavila prozorna sarkofaga, v katerih so plavali zamrznjeni obrazi in telesa. Na telesih v sarkofagih so se prav tako gibali roboti, podobni hobotnicam in meduzam. V steni so se občasno pojavila okna. Denis je pogledal skozi eno izmed njih: videl je prostorno operacijsko sobo. V centru je bila kopel, napolnjena s nečim, kar je spominjalo na gosto žele. V njej je plavala izrezana trupla, od katerega je vodila cela mreža cevi proti opremi ob strani. Nad kopeljo je visel robot-vivisekcijski kirurg, ki je očitno ušel iz nočnih mor, in je bil podoben ogromni hobotnici. Nekaj je rezal in raztrgal znotraj negibnega organizma. Laser je zasvetil, hkrati je deset prstov z objemkami, dozirniki in mikromanipulatorji potopilo v telo, tam hitro delalo in spet izplulo nazaj, spet je zasvetil laser. Zdravniki so očitno upravljali operacijo na daljavo, v prostoru je bil le en človek v debelih kombinezonu z masko na obrazu. Samo je opazoval postopek. Ob steni je stal še en sarkofag s telesom, ki je čakalo na svoj vrsti. Maks je potisnil svojega spremljevalca naprej in ga prosil, naj ne odpre ust. Poleg njih so neprijetno klikali in udarjali mali kovinski roboti-insekti. Iz celotne situacije so Denis najpogosteje skrbeli. Ni ga zapustil občutek, da se zlonamerni mehanizmi zbirajo v jato v zelenkastem mraku za njegovimi hrbti, da bi nenadoma skočili od vseh strani, zabili ostre jeklene tace v mehko meso in odvlekli v kopel k robotu-vivisekcijskemu, ki te sistematično razgradi na koščke. In boš plaval v več bučah, možgani v eni, črevesje pa v sosednji.

— Kaj je to za kraj? — je vprašal Denis, poskuša se odvrniti od groznih misli.

— Avtomatizirana medicinska središča, kjer opravljajo najbolj zapletene operacije: transplantirajo organe, odstranjujejo rakaste tumorje, lahko ti tudi tretjo nogo prišijejo, če prosiš, no in naše ss-ovce tudi tukaj zbirajo. Gremo desno.

   Denis si ni želel prvi vstopiti skozi stranska vrata, a Max je zadaj nestrpno sopel. Nepremišljeno se je stisnil in stopil notri ter kradoma pogledal navzgor. Hrošč je bil tukaj takoj. Udobno se je namestil na tram pod stropom, delovno je premetaval s svojimi čeljustmi in zlobno migetal z rdečim očesom.

— Poglej, Den, naša mini vojska.

   Max je pomahal z roko proti vrstam prozornih posod, kjer so ležala nenavadna bitja, ki so pozabila globok letargičen spanec.

— Lahko slečeš kombinezon, tukaj te nihče ne bo videl. Tudi jaz ga bom slekel.

   Denis je strgal neprijeten silikonski material in se s previdnimi koraki približal bližnji posodi. Morda je to nekoč bilo človek, a zdaj je imel v notranjosti človeške obrise samo še skupne konture. Humanoid je bil visok, okoli dveh metrov, suh in zelo vitak, mišice so obkrožale telo, kot debela vrv. To je bolj spominjalo na prepletanje vrvij ali korenin drevesa, nikakor pa ne na človeško telo. Njegova koža je bila sijoče črna z metalnim odtenkom, kot poliran avto, pokrita z majhnimi luskami. Z gladke glave so viseli debeli jekleni brki dolgi pol metra. Na nekaterih mestih so iz telesa izstopali priključki. Črna srpasta fasetasta očesa so bledo odražala zeleno svetlobo. Na zatilju sta bila vidna še dva manjša očesa.

— Čudak, — je komentiral nenavadno znamenje Denis, — takšnega, če srečaš na ulici, zagotovo bi se posral v hlače. Ampak zakaj ima brke na glavi in luske?

— To so vibrise, neke vrste čutni organ, da zaznavajo vibracije okolja, morda še kaj drugega, nisem prepričan. Luskice so dodatna zaščita, če oklep ne zdrži.

— Si ti ustvaril takšnega pošast?

— Ne, Dän, ich habe nur am Ende ein paar Chips im Steuerungssystem fertiggemacht. Um ganz ehrlich zu sein, das gesamte Grundkonzept stammt tatsächlich von den imperialen Geistern. Es ist alles ungefähr so, wie ich gesagt habe, aber die Hauptarbeit zur Verwandlung in dieses Ungeheuer leisten raffinierte Retroviren, die allmählich den Genotyp des Organismus unter Aufsicht von Spezialisten umformulieren. In der Imperie wurden die Retroviren direkt in die Eizelle eingeführt, weshalb das Kind aus dem Autoklav sofort unheimlich aussah, sogar schlimmer als diese. Wir haben einfach keine Zeit zu warten, bis sie aufwachsen, deshalb haben wir den Prozess ein wenig nachbearbeitet und beschleunigt. Es gibt natürlich einen gewissen Qualitätsverlust, aber für unsere Zwecke wird es schon gehen.

— Ich sehe, ihr erzählt den Kunden Märchen.

— Sagen wir es so, der echte Kunde – Arumov weiß viel mehr.

— Verstehe, und wir sind sozusagen die kleinen Handlanger. Gibt es jemanden, den man an die Wand stellen kann, falls diese Mistkerle plötzlich durchdrehen und anfangen zu randalieren.

— Ne, randalieren werden sie nicht, die Kontrolle ist mehrstufig und sehr zuverlässig.

— Also, wenn ihr alles von den Geistern geklaut habt, dann hassen sie auch die Marsianer.

— Ja, deine Gesinnungsgenossen, — schmunzelte Max, — die Marsianer haben das Design geleitet, ich denke, sie haben sich um ein richtiges Objekt der Klassenhasst gekümmert.

— Und wie sind die geheimen imperialen Viren zu euch gekommen? – erkundigte sich Denis in einem ganz alltäglichen Ton.

— Darüber bin ich nicht im Bilde… hör auf, solche Fragen zu stellen, je weniger du weißt, desto länger lebst du. Lass mich besser ein paar SS-Leute wecken, dann könnt ihr euch besser kennenlernen.

   Denis sprang wie vom Blitz getroffen von den Containern zurück.

— E-e-e, lass uns das lieber bleiben. Ich habe genug Bekanntschaft gemacht, und Schultz wartet wahrscheinlich schon und flucht mit schlechten deutschen Worten.

— Okay, Dän, sei nicht feige. Ich schwöre, alles ist unter Kontrolle. Sie haben programmierte Einschränkungen, sie können prinzipiell nicht angreifen oder etwas tun ohne Befehl.

— Programmierte? Ich vertraue programmierte Einschränkungen gerade nicht.

— Hör auf, in jedem ihrer Muskeln ist ein Steuerchip, ich muss nur den Befehl mit dem richtigen Code eingeben, und sie fallen um wie ein Sack Kartoffeln.

— Eine beschissene Idee. Lass uns besser gehen.

   Aber Max war schon nicht mehr aufzuhalten, er hatte fest beschlossen, die Monster aus dem Grab zu holen, nur aus lüsterner Überlegung.

— Počakaj pet minut. Če si res na trnih, je zdaj nastavljen preprost verbalni koda za preklic, rečeš „stop“, takoj se odklopi.

— In če si zamaši ušesa, bo koda delovala?

— Vse bo delovalo, — je Max že čaral nad drugim zabojnikom.

   Hobotnica na stropu se je preselila za njim in pomagala pri nekaterih injekcijah. Den je že bil pripravljen objeti robota kot svojega, samo da bi mu dal napačno injekcijo. Super vojaki so ga nekako plašili do tresenja.

— Končano.

   Max se je umaknil na stran. Dva pokrova sta se počasi dvignila.

— Tako, spoznaj, Ruslan – vodja lastne enote NIIR RSAD. Grig – navaden borec. To je Denis Kajsанов iz INKIS-a.

   Grig je bil verjetno največji med vsemi. Visok, širok, premočen behemot, preprosto je stal kot zakovan, brez kančka zanimanja za okoliški svet. Ruslan je bil nekoliko nižji, živahnejši, preplet vrvi na obrazu je deloval, kot da ima nek smisel: mešanica drznosti in popolne otopelosti z notico vesoljskega obupa v njegovih facetamih.

— Pozdravljen, Denis Kajsанов, veselim se, da te spoznam, — je Ruslan razkril vrste drobnih ostrih zob in se pribljižal k njemu.

   Gibi super vojaki so imeli prav tako velik učinek kot njihov videz. Ker so bili brez oblačil, je bilo mogoče opaziti, kako se vrvičaste mišice prepletajo in diha, kot grozd kač, potiskajoč telo z ogromno hitrostjo in lahkoto. Njihovi sklepi so se sproščeno upogibali v katerokoli smer, pet metrov do sogovornika je Ruslan premagal z enim dolgotrajnim korakom-skokom. Med gibanjem so se drgnile luske in izdajale rahel šum. Bitje je iztegnilo črno vozlato okončino kot pozdrav.

   „Ne bojte se, on je popolnoma pod nadzorom, — je poskušal umiriti tresenje v kolenih Denis, — ne kažite mu svojega strahu, zagotovo ga čuti, kot pes.“

— Zdravo, — je previdno dotaknil okončine in takoj umaknil roko.

— Česa si se ustrašil, Denis? — je medenim glasom vprašal Ruslan. — Mi ne škodujemo mirnim državljanom.

— Ne obračaj pozornosti, Ruslan, — je nezanimivo dejal Max, medtem ko je še vedno čaral nad Grigom, tebe vidi brez kozmetične programske opreme.

— Maks, ne zvezdi, prosím, — varoval Denis s varovným hlasem, zatímco facety jeho očí se přiblížily a upřely do něj se zvýšeným zájmem.

— Opravdu? A proč mě Denis vidí bez programu?

— Má velmi starý čip, vlastně to není čip, ale jen čočky, sundal je, — odpověděl Max naivně, aniž by se otočil.

   Dvě vibrisy, vyčnívající do oblouku z čela, nečekaně se dotkly Denisova obličeje a on ucítil slabý elektrický náraz.

— Proč jsi, kamaráde, přišel k nám bez čipu? – šeptal Ruslan ještě medovějším hlasem.

— Ma-aks! – již v hrdle zakřičel Denis. – Vypni je, sakra!

   Náhle, jako socha stojící Grig, jedním ostrohm pohybem chytil Maxe, jeho kovové vousy se zakously do jeho obličeje. Zazněl elektrický praskot a Max spadl na zem, vyděšeně křiče:

— Dén, můj čip se vypnul! Nic nevidím a neslyším, zavolej doktora. Dén, plácni mě po rameni, jestli slyšíš, — zdálo se, že Max nepochopil, co se stalo.

   "Plácl bych tě, zatracený demonstrátore," — pomyslel si Denis zoufale. Závažnost a bezvýchodnost situace byly očividné. I kdyby k vybitému čipu pomoc přišla tak rychle jako dříve k němu, co by udělali s rozzuřenými monstry. Čím by jim pomohl Pětrovich s paralyzujícími projektily.

   Max stále křičel a slepě se plazil vpřed, ale brzy narazil na zeď a bolestivě se uhodil do hlavy, zastavil se.

— Stoj, — nejistě pronesl Denis.

— Kód nebyl přijat, operace má nejvyšší prioritu, — Ruslan se ještě více rozesmál. – Tvá píseň je zazpívaná, Denis Kajsannov.

— Dén, — opět promluvil Max, — na boku na zdi je panel, zadej kód 3 mřížka, aby robot vypnul vojáky.

   "Snadné říct," — pomyslel si Denis, panel vyzývavě blikala indikátorem dva metry od něj, ale Ruslan mu neuchopitelným pohybem položil ruku na rameno.

— Riskneš? — posmíval se.

— Prosím, nezabíjej, mám děti, čip se prostě rozbil, a ohledně pojištění byl problém. Už brzy mi budou dávat nový, zatím jsem musel takto chodit… víš, jak nepohodlné, žádné občerstvení, žádné normální jídlo… — vykládal Denis, snažíc se dát najevo protivníkovi, že se nečeká odpor a je možné si odpočinout. Ruslan se pousmál a ruku odsunul.

— Je čas ukončit operaci, — zahučel Grig, — čas běží, riskujeme.

— Čakaj, vojnik, vem, kaj delam.

— Sprejeto.

   Ruslan se je zdel nekoliko izgubljen, Denis pa je menil, da druge priložnosti ne bo. Zavpila je, kot ranjen prašič, in s kickom udarila Ruslana pod koleno, z roko pa ga želi zbadati v oči, menijoč, da je to edina šibka točka pošasti. Medtem je skoraj zadela koleno, njegova roka, ujeta v jeklene ščipalke, je bila zvita do pokanja, kar ga je prisililo, da je obsedel na tleh. Kljub temu se je osmoljenec zgoraj vendarle zainteresiral za dogajanje in je iztegnil lovke s špricami proti vojakom. "Bratec, – je pomislil Denis skozi rdečo meglico, – tako sem se v tebi motil, pojdi naprej, bratec." Na žalost so bile sile preveč k sreči, odtrgane lovke so leteli v kot sobe in ostale tam brez moči skristi se po tleh. Grig je poskočil in se prilepil na stropno tram, kot ogromen pajek, zrak je pel in žvižgal od njegovih gibov. Robot, odtrgan od nosilcev, je letel v nasprotni kot, se vrtinčil kot premetenka in raztresal žice z vijaki.

— Den, kaj se dogaja, še vedno si tukaj, daj me ploskni po rami, — je znova zakričal Maks, očitno občutil vibracije sten zaradi stroja, ki se je zaletel vanje.

   „Očitno me bodo končali, ti presneti pretenciozni, – Denis ni nehal poskusiti uiti, a je čutil, da izgublja zavest, saj je njegova roka že dolgo na besedni časti. – Kako naj bi to bilo, saj ni bilo znakov, sedel sem, klepetal sem o tem in onem, jedel viski s klobaso. Prekletstvo me je kaj spravilo, da sem gledal na te strašne. Kako neumno je vse izpadlo. Raje bi, da bi me Arumov ujel, vsaj malo logike bi bilo…“

— Postavil bom eno vprašanje, Denis Kaysanov, če odgovoriš, si svoboden… Povej mi, kaj lahko spremeni naravo človeka?

   Ruslan je sedel na kolena in se povsem približal, tako, da je Denis občutil njegovo hladno dihanje, vedel je, da mu je ostalo le še nekaj sekund življenja.

— Pojdi v hudiča, poljubi v rit marsovca, ki odgovarja na vaše preklete vprašanja. Povedal ti bo, da si – nihče, neuspešen poskus, umrl boš v kanalizaciji...

— Gustav Kilby.

— Kaj? – je zbegano odgovoril Denis, že pripravljen, da se povzpne na nebesa.

— Gustav Kilby, tako se imenuje marsovec, ki pozna pravilen odgovor. Ko ga srečaš, ga obvezno vprašaj, kaj lahko spremeni naravo človeka.

— Komandant, čas je, da zaključimo operacijo, predolgo smo zavlačili, — je z nezavračanjem izrekel Grig.

— Seveda, borec.

   Ruslan je z močjo porinil Denisa na tla. Črna senca se je premaknila naprej, slišal se je otopel udarec in grozljiv pok. Grigovo telo se je zgrudilo na tleh z raztrganim grlom, iz rane je pritekla luža goste črne krvi s čudnim vonjem zdravil.

   Max, obupavši nad pomočjo tovariša, se je dvignil, previdno se oprijemajoč stene, in se odpravil vzdolž oboda, upajoč, da bo našel izhod.

— Povej, Denis Kajsjanov: ali sovražiš Marsovce? – je s sladkim glasom vprašal Ruslan, brišoč kri s prstov.

— Sovražim jih, in kaj potem? Njih ni mar za mojo sovraštvo.

— Ne, moramo ubijati ljudi brez čipov in to je veliko globlje, kot običajna programska oprema. To pomeni, da v nekaterih ljudeh obstaja skrita nevarnost.

— Misliš, da sem to jaz? Oprosti, da me niso obvestili o tem.

— Ni važno, nihče ne more uganiti, kam bo vodila nit življenja in kje se bo pretrgala. Duhovi se pogovarjajo z menoj, obljubili so, da kmalu bom srečal svojega pravega sovražnika.

— Den, — je zakričal Max, — zdi se, da moj čip oživlja.

— Max je tudi del sistema, — je zašepetal Ruslan, — njemu ne moreš zaupati, nikomur ne moreš zaupati. Povsem boš sam, nihče ti ne bo pomagal, vsi te bodo izdali, tisti, ki ne bodo izdali, bodo umrli, in ne boš dobil nič v nagrado, če boš uspel zmagati. Vse poti, ki obljubljajo dobiček, so laž, da te zmedejo z edino pravilno. Bodoš sam proti celemu sistemu, a ti si naša zadnja upanje. Ne pozabi najti Gustava Kilbija. Želim ti srečo v tvoji obupani borbi.

— Hvala, seveda, za ponudbo, da se borim z vsem svetom, a mislim, da si bom poiskal lažjo možnost.

— Pogledal sem v tvojo dušo, Denis Kajsjanov. Ti se boš boril.

   Ruslan se je vesel smejal in se vrnil nazaj v zaboj. Roke je sklenil na prsih in z najbolj nedolžnim izrazom buljil v strop. Od zadaj je pritekel Max, še ni bil povsem pri sebi, zato je začel krožiti okoli ležečega Ruslana, hkrati pa je tarnal:

— Den, kaj za vraga se je tukaj zgodilo? Klical sem, zakaj me nisi poklical na pomoč? Kdo je razbil robota… Oh, s čim se je zgodilo Grigu!?

— To se je zgodilo, Max: vi telekomunikacijski botanik ste se res dobro namučili s svojimi vojaki.

— Ruslan, takoj da poroči, što se ovde dogodilo, — pomalo histerično zahtevao je Maks.

— Redovni Grig je izgubio kontrolu, morao sam ga neutralisati. Razlozi incidenta su nepoznati. Izveštaj je završen.

— Maks, prestani da budeš glup, pozovi pomoć, — savetovao je Denis.

— Sada.

   Maks je poput metka izleteo u hodnik. Denis, ne marići za bilo kakvu opreznost, sagnuo se prema ležećem Ruslanu i prošapnuo:

— U redu, neka sam neprijatelj, ali zašto me nisi ubio? Ako imate takav program – da ubijate ljude bez čipova.

— Ostavili su mi slobodu volje.

— Zašto bi takvom monstrumu kao što si ti, bila potrebna sloboda volje?

— Jer moram da patim, a patiti može samo onaj ko ima slobodu volje.

   Denis je izašao za Maksom u hodnik. Ne obraćajući pažnju na čistoću prostora, izvadio je cigaretu i upaljač. Ruke su mu se još uvek tresle, iskrivljena desna je dodatno pulsirala boli. „Sada bi dobro došao viski. Par čaša,” — pomislio je. U susret mu je dolazila bučna gomila s Maksom na čelu, Denis se pritisnuo uz zid da ga ne sruše, a pod nogom je nezadovoljno krckao mali robot.

   Denis je odbio medicinsku pomoć. Njegova jedina želja bila je da što pre napusti užasni NII, napunjen nemilosrdnim ubicama, spremnim da bez razmišljanja odseku svaku glavu koja nije opterećena elektronikom. Kada se vratio u konferencijsku salu, Leo je već dogovarao s Lapinom da će protokol biti potpisan malo kasnije. Svi su zadržavali potpuno smirenost, kao da se ništa nije desilo. Maks je nekuda nestao, očigledno je osetio svoj greh. Denis takođe nije gubio glavu. Samo kada su već čekali helikopter na platformi ispred glavne zgrade, Leo je tiho uhvatio Denisa pod laktom i odveo ga sa strane.

— Denis, nadam se da primaš moje duboke izvinjenja u ime naše organizacije i u moje ime lično zbog onoga što se dogodilo. To je besmislena slučajnost, Grig je izgubio kontrolu, mere su već preduzete.

— Ma, mislim, desi se to. Ali ovo nije nikakva slučajnost, Grig je delovao strogo prema vašoj firmware-u.

— Den, prosím, nenechme si mezi sebou osobní nedorozumění. Ano, Max je vzácný idiot, měl by přečíst tajnou instrukci, než si přitáhne své školní kamarády, aby se podívali na supervojáky.

— Tajnou? To znamená, že v běžné instrukci to není.

— Vždyť víš, že v dokumentech, které jsou alespoň trochu veřejné, se takové věci nepíší.

— Kluci bez čipů to neocení?

— Tajné záložky v systému se negativně odrazí na prodeji. Přesněji řečeno, to není ani záložka, ale tak…, ale Dane, věř mi, to není namířeno proti tobě. V dnešní době potkat člověka bez čipu je neuvěřitelně vzácné, a pokud se někdo náhodou ocitne na špatném místě, to je prostě za hranicemi.

— Není namířeno? A kdy je pustíte ven, abych se bavil, napíšete mi na email?

— Už se s nimi nikdy nesetkáš. V INKISu tě k nim nepustí, slibuji. Nevíš, jak konzervativní může být marťanská vláda. Pokud existuje nějaký zastaralý rozkaz z před sta let, určitě ho někde použijí.

— Aha, teď je to jasné, všechno je to kvůli zastaralé marťanské byrokracii.

— Dane, buďme rozumní lidé. Co se změní, když na každém rohu začneš křičet, jak Telekom pěstuje zabijáky v podzemí? Doufáš, že zlomíš hru vážné marťanské korporace? Bude to horší pro všechny a začnou tě brát jako městského blázna.

— Všichni to říkají, když chtějí něco skrýt.

— No v podstatě ano, ale na druhou stranu to často říkají správně. Mimochodem, nabídka, kterou udělal Max, zůstává aktuální. Já ji také podporuji. Získáš dobrý čip a jakékoli profesní kurzy dle tvého výběru na účet firmy, abychom se vyhnuli opakovaným případům, řekněme. Můžeš klidně neopustit Telekom, jdi, kam chceš. Taková nabídka by měla vyhovovat všem.

— Promyslím to.

   „Všechny cesty, které slibují zisk, jsou lež, aby svrhly z jediné správné, vzpomněl si Denis, fuj, ještě bych měl věřit pohádkám tohoto zasraného člověka. Ať si trpí beze mě.“

— Pokud ti něco nevyhovuje, neváhej říct. Určitě vyhovíme rozumným požadavkům.

— Rozhodneme se, Leo.

— Takže jsme dohodnuti?

— No, skoro… Co říct Lapinovi a ostatním?

— Nič ne treba reći. Razgovarao si sa školskim prijateljem, odveo te je da pokaže svoje radno mesto. I to je to, nikada nisi video nikakve super vojnike. Što se tiče ruke: palo sam, poskliznuo se.

— Gotovo da ne boli.

— Odlično, — Leo se široko osmehnuo. – Svakako svratite u „DreamLand“ kada se odlučiš.

— Čekaj, jedno malo pitanje: zašto si tako čudno prešao u potpuno uranjanje, — iznenada se setio Denis.

— Nisi razumeo?

— Sećaš se kada si se pridružio ostalima u potpunom uranjanju nakon naše neverovatno zanimljive diskusije o fobijama i sudbinama čovečanstva? Izgledalo je kao da te je uvučla virtuelna realnost, a jedino sam ja mogao to da vidim.

— Udario te u glavu? Stvarno ne želiš da odeš lekaru? – Leo je slikovito podigao levu obrvu. – Ne mogu baš da zamislim šta pokušavaš da kažeš, ali misliš da sam se zamarao i za tri sekunde napisao skript da bi te zadirkivao?

— Pa, još si se tako okrenuo i pogledao me…, — neodlučno je odgovorio Denis. – Ne znam, možda imate neku posebnu opciju u svim programima: da prepadate neuredne neurofobe.

— Uzmi slobodan dan, moj ti savet.

— Naravno, — uzrujano je mahnuo rukom Denis.

   Iako se činilo da je raspoloženje već u potpunom haosu, nije mu moglo biti lošije. Ipak, kao da je hladna senka dotakla lice. Izbor nije bio sjajan: ili su počeli halucinacije, ili se u grmlju skriva gladna ameba. 'Ili ganjaš hoho mit do kraja, pa ćemo to uzeti kao opciju', — odlučio je Denis.

   Hladna jesenja večer obavila je parkovsko drveće svojim krilima, terajući oživljene senke telekomunikacionih noćnih mora da plešu oko malog osvetljenog prostora. Kvrgavi monstrumi, čelični hobotnice i gladne amebe – sve se pomešalo u izdajničkoj svetlosti lampi. Čulo se škripanje dolazećeg helikoptera.

   Tokom celog povratka, Lapin je pevao kao slavuj o tome koliko je njegov prijatelj Dan sjajno nastupio na pregovorima. Anton, posmatrajući ovu scenu, čak je postao pomalo tužan. Denis se silom smeškao.

   „Res je, da si me zapletel, Max,„ je pomislil, „ni mi bilo dovolj, da me je Aroomov skoraj ubil, zdaj sem še po ušesih v intimnih skrivnostih enega najmočnejših marsovskih korporacij. Ne bodo me pustili, da tako preprosto hodim po svetu s torbo njihovega umazanega perila. Ne boš me zvabil z čipi in tečaji, to bodo uredili na drug način. In seveda, tudi sam sem osel: zakaj se vmešavam tja, kjer me ne prosijo. Seveda sem želel videti super vojnike. Raje bi šel v živalski vrt in gledal slona, idiot.“ In zelo neprijetno je bilo zavedanje, da je program za ubijanje ljudi brez čipov vgrajen v vse super vojake. Morda ni usmerjen neposredno proti njemu, ampak je bil pripravljen, na primer, proti Vzhodnemu bloku. Ampak, če bi kakšnega mladeniča slučajno podprlo pod valjem, nihče ne bi jokal. Bilo je neprijetno zavedati se, da si uboga brezobzirna žuželka, ki jo bodo v veliki igri korporacij brezobzirno pohabil.

   Helikopter, ki je dvignil oblak suhega smeti, je strmoglavil na streho INKIS-a.

— Greš, Dan? – je vprašal Lapin.

— Ne, še malo bom stal, da zadiham. Bil je težek dan.

— No, do jutri. Obvezno bom omenil tvojo posebno vlogo na pogajanjih.

— Ne skrbi, do jutri.

   Ko so se sodelavci umaknili, je Denis spet pristopil do roba in brez strahu stal na parapetu. Pogled s te strani je bil precej neprijeten: opuščena območja, ograjena s kamnitimi bloki in spirali bodeče žice. Čeprav uradno tam nihče ni živel, je tam bivalo številne različne bande, narkomane in brezdomce, ki pa niso nujno bili ljudje, saj je z razvojem visokih tehnologij postalo tako enostavno izgubiti človeški videz. Šefi, kot je Leo Schulz, so plačevali velike denarje za različne koristne mutacije in implantate, za dolgo življenje in absolutno zdravje. Nekateri niso nič plačevali, vendar so ti izboljšave še vedno dobili. Najprej jih je bilo treba preizkusiti na „prostovoljcih“. Če se prisloniš, se iz barak včasih slišal žalosten vik, ki je hladil kri v žilah. In med gradnjo instituta je to območje verjetno izgledalo povsem dostojno. Morda so tu celo živeli astronavti s svojimi družinami, dokler je bila živa sanja o človekovih poletih zvezdam.

   Obdana srušenjima i ogradama, s neobičnim zavojima, protezale su se dvije trake željezničke pruge, a po jednoj je polako napredovao električni vlak. Izgledalo je kao da putuje vrlo blizu. Denis je mogao čuti zvuk starih mehanizama i zvonjenje, udaranje kotača, koje je dugo odjekivalo u ušima kada je vlak već postao maglovita silueta na horizontu. Gotovo je mogao vidjeti lica ljudi unutar njega, tačnije, jednostavno je znao kakva bi ta lica trebala biti: mršna, umorna, s tugom u pogledu koja je promatrala monotone okolnosti. Iz nekog razloga, Denis je zavidio tim nesretnim ljudima koji samo mogu sjediti pored prozora u neudobnom bučnom vagonu i ne razmišljati ni o čemu. Gledati u beskrajne zahrđale skladišta, cijevi, stupove koji su prolazili pored njih, uništene ceste i napuštene tvornice koje više nikome nisu potrebne. Pravno ili kasnije ovaj umirući urbani pejzaž zamijenit će drugi. Do trenutka kada vlak napusti predgrađa Moskve, u vagonu će ostati samo nekoliko ljudi koji spavaju ili čitaju žutu štampu po različitim kutovima. A onda neće ostati nikoga, i Denis će putovati sam. On će najzadnji skočiti na bezimenu razbijenu platformu od starog betona koji se mrvi pod nogama. Pogledat će za odlazećim vlakom, osvrnuti se na gromoviti šum šume, prisluškivati njegov razgovor s laganim vjetrom i krenuti kamo ga oči vode. I na kraju puta sigurno će pronaći ono što je tražio, šteta što Denis još nije znao što tačno želi naći.

— Zdravo, Lena. Kako si?

   Denis je pažljivo seo na ivicu stola ispred sekretarice Arumove, zaudarajuće i našminkane, u modernoj bluzici i suknji na granici prihvatljivog, koja je obavijala njene upečatljive veštačke oblike. Iako, ako se prouči objektivno, veštačnost njenih oblika bila je očigledna samo onima koji su je poznavali već jako dugo, kao što je Dan. Njene neformalne dužnosti prema rukovodstvu, pored dodatnog zbunjivanja i onako već neidealnih naredbi tog istog rukovodstva, nisu bile tajna ni za koga. Neko vreme, Denis je čak pokušavao da joj se dodvorava: donosio joj cveće i čokolade, nadajući se da će nekako popraviti svoje posrnulo karijerno stanje, ali je shvatio da to izgleda žalosno, te je odustao.

— Normalna so mne, — Lenochka se je trudila nežno odložiti Denisa s mize, da ne poškoduje suhega laka, — a tvoje zadeve očitno niso v redu. Kaj si ušpičil?

— A Arumov ni v dobrem razpoloženju?

— Preprosto katastrofa, in očitno je to nekako povezano s tabo.

— Mogoče bi ti moral itak tja in razbiti napetost?

— Zelo smešno, — Lenochka je naredila prezirljiv obraz, — danes pa raje sam ti razbijaš napetost v vlogi punča. K njemu ne nameravam več.

— Kaj, je res tako hudo?

— Ja, res je katastrofa, poslušaš, kar govorim.

— No, vsaj kakšno besedo zame omeni.

— Ne, Danchik, tokrat ne. Veš, res mi ni všeč, ko me tako gleda in molči, kot da sem kakšna debela riba.

   „Da, res je slabo, — je pomislil Denis, — in očitno je to povezano s včerajšnjim izletom v ta prekleti inštitut“.

— Pojdi, že. Takoj sem te morala poslati, namesto da se tukaj pogovarjam…

— Potem adijo, jokaj, ko me bodo peljali v asteroidni pas.

— O, Danchik, sploh ni smešno.

   „O, Lenochka, — je pomislil Denis, — bedasta si, seveda, a lepa… moral bi tvegati in te stisniti nekje v temnem kotu, oči dobiš še vedno.“

   Arumov, kot se spodobi, je zavaljeno sedel v črnem usnjenem stolu in ni niti sramoto pogledal vstopajočega. Ob ogromni T-oblikovani mizi z zeleno črto na sredini je stal le en stol, nizek in neudoben. Denis je moral izbirati med stoli, ki so stali ob steni. Sekundo se je spraševal, ali bi razjezil Arumova in sedel tam ob steni, kot v vrsti v kliniki, a se je odločil, da ne bo. Dovolj je, da si je drznil izbrati predmet pohištva, ki mu ni bil namenjen.

   Tišina se je vlekla, še huje, Arumov je brez sramu prebadal podrejenega s pogledom in grd smeh je bil na njegovem obrazu. Den je poskusil srečati njegov pogled, a ni zdržal niti dveh sekund. Ta brezčutni, mrtvi pogled nihče ne bi zdržal.

— Klicali ste, tovariš polkovnik? — se je predal Denis.

   In spet neprijetna tišina. „Gad, ve, da je čakališče hujše od samega mučenja“, — je pomislil Den, a spet ni zdržal.

— Ste hoteli govoriti?

— Govoriti? — se je izjeval Arumov. — Ne, lete, pravzaprav sem te nameraval izbruhniti skozi vrata tega zavoda.

   Denis je naredil neverjeten napor in se ozrl v obraz polkovnika, pri čemer pa je skrbno izogibal njegovemu pogledu.

— Torej lahko grem?

   A polkovnika njegovi izumi s pogledi niso prevarali.

— Odhitil boš potem, ko mi pojasniš, zakaj se vtikaš v tuje zadeve.

— Je to bil retorični vprašanje? V katero zadevo se vtikam?

— Retorični?! – je zarežal Arumov. – Da, to je bilo retorično vprašanje, če ne misliš, da se boš preprosto izognil odpustu, potem seveda, lahko ne odgovoriš.

   »Skoraj so prišle odprte grožnje. Dejstvo je, da je zadeva res slaba. – Denis je panika potisnil skozi svoje misli. – Kaj ga je tako razjezilo? Resda ta raztrojena pot, zagotovo je Lapin – bedak! Povedal je kaj pred vodstvom. Da, gotovo je Lapin ali Anton. Oba bi odrezala, če bi prišel do njih, takšna bi govorila, da se nikoli ne bi izprali.«

— Nič ne glej na me s štrlečimi očmi, kot da ti ni nič do tega. Tukaj se je celo jutro mučil eden tvojih sokraditeljev in prisegel na mamo, da je nekekaj major Kaysanov na nek način „dogovoril“ z dr. Schulcem, da bi odložil podpis protokola srečanja in drugih pomembnih dokumentov. – Arumov ni zamudil, da bi potrdil najslabše dvome glede kolegov.

— Drugih dokumentov?

— Drugih dokumentov, — je ponovil Arumov, — a ti, kot vidim, sploh nisi razumel situacije, preden si se vmešal s svojim majorjem. Glavni finančni dokumenti niso podpisani, Schultz ne odgovarja, domnevno je odšel na službeno pot. In jaz sem na ta projekt polagal velike upanje in zdaj izpade, da vse propada zaradi tebe.

— Ne more biti tako. Kakšen razlog bi imel Schultz, da me posluša?! Če se je odločil umakniti, je to njegova odločitev.

— Tudi mene zanima, kakšen razlog bi imel… O čem ste se pogovarjali?!

— O ničemer, le pili smo in klepetali o popolnoma odmaknjenih temah.

— Ne delaj se neumnega. Govori o stvari, važno! – je Arumov zakričal tako, da so se okna zatrepetala. – O čem ste se z njim pogovarjali? Misliš, major, da si lahko tukaj junak?! Misliš, da o tvojih preteklih početjih nič ne vem? Vse vem o tebi: s čim se ukvarjaš, s kom se družiš, koliko krat na teden pokličeš mamo v Finsko!

   Arumov got really worked up, turning red, jumped up from his chair, leaned over Denis, and continued to yell right in his face.

— You, lieutenant, I have you here, in a single folder! If even a single sheet from that folder is sent where it shouldn't be, you'll see the checkerboard sky for the last time at the cosmodrome! Do you understand, or not? Or do you, nightingale, only sing when you're not asked!

   The door slowly opened, and Lenochka cautiously peered out, ready to hide back in an instant.

— Andrey Vladimirovich, supply came by…

   Arumov fixed an absolutely mad gaze on her.

— Sorry to interrupt, can I get you some tea or coffee… — Lenochka was completely flustered.

— What the hell tea, go work.

   Lenochka instantly disappeared, but it seemed Arumov had cooled down a bit as well. Denis carefully wiped the sweat from his forehead: “Phew, it seems he personally won't kill me. He'll leave it to the professional thugs, but still, Lenochka, thanks, I won't forget this if I survive.”

— You know, lieutenant, — Arumov lazily settled back in his chair, — I'll tell you an instructive story: about my comrade, who loved to meddle in things that weren't his business. Can you guess how it ended?

— Apparently, it ended badly.

— Yes, badly. In fact, so badly… no one even expected it could turn out that way. It was generally similar to your situation.

— Well, my story isn't over yet.

   Arumov said nothing, he once again smirked unpleasantly, suddenly threw his legs on the table, and pulled out a cigarette.

— Do you smoke?

— Only when I'm nervous. Right now, I don't feel like it.

   Arumov slightly grimaced and took a puff from the cigarette.

— No, there was a colleague of mine, let’s call him Captain Petrov. He didn’t technically report to me, but I still tried to keep him in check sometimes. You see, he acted like a hero: a top-notch combat training expert, a father to the soldiers, and a nuisance to all the commanders. He refused to submit to the rotten system; one might wonder why he even became an officer. Whenever something happened, he didn’t try to cover it up like everyone else; no, he reported it straight to the higher-ups, wanting everything to be just. But you understand that there’s a difference between the law and justice. And because of him, our metrics were dropping. In other units, everything was kept under wraps, while in ours, there was hazing, fires, and even lost classified documents. In short, it was not a model military unit, but some kind of circus. It was a time when the spirit of freedom seemed to waft from across the Atlantic. They aimed to reach the stars alongside those idiots. But that’s beside the point; our Petrov wasn’t going anywhere, yet he somehow got carried away by those toxic ideas. One day, a small 5-ton container was delivered to our unit and we were ordered to keep it in the warehouse and guard it like the apple of our eye, but what was inside the container was none of our business. There weren’t any proper documents for it, but a gray inconspicuous little man accompanied it, and he said that the container could stay without documents, that there was nothing dangerous or, God forbid, radioactive inside, but it was strictly forbidden to open it under any circumstances and to talk about it. And wise people understand that you have to listen to gray men; if they say to keep it without documents, we must keep it. If they say it's safe, then it is. But Petrov didn’t believe the gray man. He somehow learned about this container and kept walking around it, sniffing and bringing various devices to measure the fields. Our commander was understandably quite nervous about this, but he didn’t want to expose foolish Petrov by reporting him to the gray men. But foolish Petrov took it upon himself to report the container to the district command. And here’s the catch: the gray men don’t let anyone in on their affairs, whether you’re a brigade commander or a district commander, they don’t care. So, a commission flew into our unit, our commander wriggled and twisted, but couldn’t explain what the container was about. And it turned out that the district commander was also a lot like Petrov: 'What are these gray men?!' — he shouted. — 'I’m a combat officer, I don’t care about them!' And he orders: 'Open the container!' But our officers are valiant guys; if it’s necessary to take on enemy machine guns in hand-to-hand combat, they’re all in. But to rummage through the pockets of gray men — that's a different story. In the end, the district decided to take that container for themselves. They loaded it onto a trailer and drove away. And guess who was assigned as the escort from our unit?

— Kapitan Petrov?

— Kapitan Petrov, nesretnik. Da si ti na njegovom mestu, da li bi se mučio s tim prokletim kontejnerom?

— Pratiti? Pa šta je tu loše, bio je zatvoren.

— Zaprto, a zgodilo se je, da so ga odpeljali zaradi Petrova, in bil je najdlje v njegovi bližini. Veš, jaz se takega ne bi niti na kilometer približal, bilo je v njem nekaj čudnega, kar so vsi, katerih instinkt za samoodržanje ni popolnoma usahnil, obhodili na kilometer široko. Tudi stražni postopki so se spremenili, za to pa si lahko dobro nabral težave. No, naš kapitan je odpeljal zabojnik, in vsi smo nanj pozabili. Ne vem, kako so se tam na okrožju spoprijeli z njim, a od nas so se vsi umaknili. Samo kapitan se je nekako zasukal. Hodi kot kuhan, krogi pod očmi, s ženo se je hudo skregal, potem pa je nekako sedel z nami piti, se je opil in začel tudi stvari blebetati. Že smo mislili, da je naš Petrovi popolnoma izgubil razum. Pravi, da v zabojnik nikoli ni šel, da ga sploh ni niti dotaknil, ampak zdaj ga vsako noč sanja. Vsako noč, pravi, pristopim k skladišču in vidim, da je zabojnik odprt, in čutim, da me nekdo gleda od tam in čaka, da pristopim. A se mi zdi, da nočem iti, a me vseeno vleče tja. Stojim, gledam odprt zabojnik, okoli pa je prazno skladišče in vem, da nikogar ni na stotine kilometrov okoli, samo jaz in to, kar živi v zabojniku. In še razumem, da je to sanje, a točno vem, da, če stopim v zabojnik, se ne bom mogel vrniti, ne v sanjah, ne na res. In, pravi, prej mu je ta zabojnik sanjal enkrat na teden po pet minut, in vedno se je prebudil v hladnem znoju. Potem pa mu je začel sanjati vsako noč in vse dlje in dlje. Ko je le zapravil oči, ga je takoj videl in, kar je najpomembnejše, sam se ni mogel zbuditi, žena je slišala, kako je stokal v sanjah, in ga budila. Preveril je pri vseh zdravnikih in zdravilcih, a niso našli ničesar. Potem pa je postalo res slabo, si je napravil eno napravo, elektrosok in budilko povezal, nastavi budilko na deset minut in zaspi, a ga sunkovita energija dvigne, da ne more iti v zabojnik. In tako vsako noč. Ampak, kot razumeš, dolgo v takem ritmu ne zdržiš. Dobri zdravniki so vzeli našega kapitana in mu vbrizgali konjsko dozo pomirjeval, da bi normalno spal. In veš, zaspal je celo noč brez kakršnih koli težav, a zjutraj je bilo vse kot z roko odmaknjeno. Hodi z zdravim, zadovoljnim videzom, ampak vsi, ki so slišali njegove pijančevanje, so se zdaj začeli izogibati. Smo se smejali, a smo se kljub vsemu izogibali. Potem pa so okoli začeli izginjati ljudje. Najprej en, dva, nato, ko so število presegli dve desetini, so vsi začeli misliti, da se je pojavila psihopat. A jaz niti sekunde nisem dvomil, kdo je naš psihopat. Njegove žene in otrok že dolgo nismo videli. Na koncu smo začeli spremljati in ugotovili, da vsak dan hodi v svojo garažo. In hvala bogu, da se nismo tja podali, sivi ljudje so nas prehiteli. To garažo so pokrili s hermetično kapico, vse, ki so živeli v radiju enega kilometra od garaže, pa so zapirali v karanteno, tudi nas. Skratka, vsi smo se pošteno ustrašili, medtem ko smo sedeli v tej karanteni. Nihče ni več upal priti ven živ, celotna zaščita in medicinsko osebje so se gibali le v najvišji stopnji zaščitnih oblek, vodo in hrano so nam puščali v trojnem prehodu. Skratka, huda stvar.

— Kaj pa ste našli v garaži? Dvajset trupel?

— Ne, tam so našli tisto, s čimer je prehranjeval te trupla.

— In kaj je bilo to?

— Nimam pojma, pozabili so nam povedati.

— Opravičujem se, tovariš polkovnik, ampak malce sem se zmedel: kakšna je moralna nauka te zgodbe?

— Zate je moralna nauka naslednja: ne mešaj se v zadeve, ki niso tvoje in zapomni si, da se lahko vse konča veliko slabše, kot si misliš.

— Ne mešaj se v zadeve, ki niso tvoje.

— O čem si se torej pogovarjal z Leo Schulcem?

— O mojem čipu, natančneje, o njegovi odsotnosti. Ta Leo je precej čuden tip, ves čas je poskušal ugotoviti, kakšna fobija imam do čipov.

— A ti nimaš fobije?

— Ne, preprosto ne maram nevročipov. V Moskvi se je mogoče tudi brez njih znajti.

— Ja, v Moskvi se lahko, v puščavi še bolj.

— No, nekje se da.

— V redu, pa od kod poznaš Maksima?

— V vaši mapici ni napisano, da sva sošolca?

— Napisano je, samo o vajini strastni prijateljstvu nič ni napisano.

— Imamo veliko prijateljev - sošolcev. S Maksom sva se družila, saj je šel kasneje na Mars in sva se nekoliko izgubila.

— Kam sta šla skupaj?

— Gledat njegovo delovno mesto.

— Na delovno mesto? Kaj tam gledati?

— Nič posebnega. Preprosto Maks precej precenjuje pomen svojega dela. Tipo, poglejte kakšen sem kul, delam v Telekomu, ti, Den, še nič nisi dosegel.

— Res je. Vendar, dobro, poročnik Kajsnov, bomo rekli, da ti verjamem. Prosto.

   „Ne morem verjeti, — je pomislil Denis, ko je odhajal proti vratom, — prej me je hotel ubiti, zdaj pa je poučen. Kakšne nori igre?“

— A, da, ne odhajaj nikamor iz Moskve. Še boš koristen, — ga je na vratih dohitel čustveno neizrazit glas Arumova.

— No, kako je, Dencik? — se je zdelo, da se je Lejčka zares zanj skrbela, ali je bilo to le večno žensko željo, da prva prinese najnovejše trače prijateljicam.

— Še sem živ, a kazen je očitno le odložena.

— Kaj je rekel?

— Rekel je, da še pridem prav. Zveni kot obsodba.

— Ne vem, ni tako strašno, kot zveni.

— Lejčka, kdo je prišel k Arumovu pred mano?

— Ja, veliko ljudi ...

— Mislim izmed mojih kolegov, Lopin, na primer?

— Ja, Lopin je prišel, ven je prišel celi poten, treseč.

— In Anton?

— Kateri Anton?

— Novikov, seveda.

— Zdi se, da ne, zakaj?

— Ja, zanimivo. Povej, Len, koliko let je Arumov?

— Na kaj zdaj ciljaš? – Lenčka je rahlo napihnila ustnice.

— Ne mislim nič slabega, resnično moram vedeti, koliko je star.

— No, štirideset…, verjetno.

— Po njegovih zgodbicah pa deluje, da je starejši, no, dobro. Hvala, Len, danes si mi res pomagala.

— Prosim, le ne izgubi se.

— Potrudila se bom, adijo.

„Ja, kaj je v resnici hotel povedati s to zgodbo o kontejnerju in sivih možicah? Da je veliko starejši, kot se zdi, ali da je veliko bolj nevaren, kot se zdi“ — je pomislil Denis.

   Zavaljen v staro stolico na svojem delovnem mestu, se je odločil skuhati čaj, pljuskati v strop in obenem razmisliti o svojem nezavidljivem položaju. Njegove službene dolžnosti so ga zdaj v najmanjši meri skrbeli. Tudi v teh obveznostih ni bilo nič resnično pomembnega: le nekaj pisem, službenih beležk, računov in drugega niza. Ob njem so njegovi sodelavci v operativnem oddelku počasi in nezainteresirano mimogrede izvajali podobno dejavnost, pogosto se odmikajoč na odmore za kajenje in brezsmiselno klepetanje. „Ja, to otročje, zaspan življenje v odroženih pisarnah, seveda ni velik sanj, — je pomislil Dén, — ampak vsaj je toplo in muhe ne ugriznejo. A kmalu bi lahko ostal brez tega.“ Ko je preveril osebno pošto, je odkril pismo od kadrovske službe Telekoma z delovnim ponudbo. Zvenelo je kot priložnost, a Denis je le globoko vdihnil. „Obkrožajo me s vseh strani. Moram nekaj storiti, če nadaljujem kot ovca, ki se vozi z dela domov, v gostilno in nazaj, bodisi Telekom bodisi Arumov me zagotovo sprejmeta.“

   Pustivši poruku Lapinu da mora hitno izaći zbog posla, Denis je seo u auto i krenuo kući. U suštini, nije ni razumeo šta zapravo planira. Ipak, imao je ideju da pozove tatu, da može da se otisne u Finsku, da upali saunu, da porazgovara s tatom o životu, i sazna telefon nekog pouzdane osobe iz MIKA, onih koji ne postaju bivši. Zatim se vrati u Moskvu i..., šta će onda, nije mogao ni na kuhinjskom nivou da formuliše. Hoće li otići kod tog momka i predložiti mu da zajedno započnu gerilsku borbu protiv Marsovaca ili protiv Arumova? To bi čak bilo smešno, zapravo, od svih bivših koji nisu potpuno propali i umrli, svi su se već razbežali po toplim mestima u državnim korporacijama. Pa će onda doći kao hrabri „komandante“ kod nekog uglednog čoveka u odelu, donoseći bocu konjaka, i u najboljem slučaju sve će završiti običnim pijenjem i tom istom kuhinjskom razgovoru. A u najgorem će ga pogledati kao ludaka i narediti paru mišića da ga izbace napolje. Den se parkirao dvorištu, stari gasno-turbinski motor je još neko vreme zviždao, usporavajući, a zatim je nastala zaslepljujuća tišina. U dvorištu nije bilo nikoga: deca nisu vrištala, a psi nisu lajali, samo su stari drveći škripali na vetru. Den je znao šta će se desiti, otići će gore, dočekaće ga Leha, ponudiće mu da popiju, malo će se opirati, a zatim će se napiti, rešetati po kvartu, ispustiti paru, a sutra će s bolešljivom glavom krenuti na posao, pravo u ralje Arumova. U suštini, sve će se završiti još pre putovanja u Finsku.

   „Šta je onda moj život, — pomisli Den, — možda već nema života, ako je sve unapred određeno. Možda već umirem u kanalizaciji, a ova mutna mračna stvar prolazi mi pred očima. I zašto je trebalo toliko se trpiti, ako se ništa ne može učiniti?“

   Napolju je bilo sparno.

   Zadimljajući cigaretu, Denis neodlučno krenu po Ulici Krasnokazarmennaya prema Lefortovskom parku. Razumio je da odlaže neizbežno još samo na nekoliko sati, ali to je bilo jedino što mu je padalo na pamet. Išao je pravo po sredini ulice. Ulica je izgledala kao nakon bombardovanja, a gotovo da nije bilo prolaznika. Uopšte, oblast je bila u potpunom zapuštenju: sledeća zgrada je gledala na usamljene prolaznike praznim očnim dupljama razbijenih prozora.

   „Možda da svratim kod Koljana“, pomisli Den, „ako već ne mogu da rešim problem s Arumovim i Telekomom, valjalo bi pokušati varijantu pobeći.“

   Koljanova jazbina, trgovca raznim ilegalnim stvarima, nalazila se u polupodrumskom prostoru velike staljinističke zgrade. I bila je maskirana starinskom natpisom „računari, komponente“.

   Nikolaj Vostrikov — visok, mršav tip, zakrivljen i večito pomalo nervozan, petljao je ispod pulta i, čuvši Denisovo pozdrav, čak nije ni pomislio da iskoči.

— Čuj, Koljan, ja sa tobom pričam. Zdravo, kažem…

   Raspadoreni vlasnik konačno se izletio na svetlost dana i zloslutno je širom otvorio oči.

— Zdravo, šta te dovelo?

   Danas je Koljan bio u plavom, zaprljanom kombinezonu poput onog mehaničara. To je bila njegova standardna odeća. Uopšte nije podnosio ne samo odela i kravate, već ni pristojnu odeću. Jedino što je cenio bio je vojni kamuflaž i različiti kombinezoni. U njegovom ormaru ih je viselo desetak, raznih za sve prilike: kombi za polarnika, pilota, tenkistu itd. Svi njegovi poznanici s obe strane Urala su se smejali njegovom čudnom fetišizmu.

— Pa nije da sam odmah došao. Dugo te nisam video, možda želim da popijem pivo sa starim poslovnim partnerom.

— Den, nije smešno. Kakvi, pobogu, poslovni partneri? Ti si, moj dalji poznanik, povremeno kupovao od mene neke lažne gedžete, videli smo se samo drugi put u životu.

   - Tako se ponašaš prema starim prijateljima?

— Nismo prijatelji, dosta. Za poslednji put si mi došao pre tri meseca, i bio bih jako zahvalan ako bi to bio i poslednji put. Zaboravi na ovo mesto, u biznisu su sad potpuno drugi ljudi, ozbiljni, ovde nemaš šta da tražiš.

— Pa znaš da sam prestao. Bavim se potpuno drugačijim pitanjima.

— Się związałeś, czy ktoś cię związał?

— Kolyan, przestań się bać, nikt się tobą nie interesuje, twoja chciwa dusza.

— No jeśli nikt się tobą nie interesuje, to po co przyszedłeś?

— Muszę porozmawiać z jednym człowiekiem.

— Porozmawiać, czy porozmawiać...

— Albo.

— A z kim?

— Wspomniałeś kiedyś, że znasz zaufanego towarzysza, który ma bezpośrednie kontakty na Wschód.

— Może i znam, ale nie ma pewności, że zechce ci pomóc. A czego ty właściwie od niego chciałeś?

— Nie tutaj, dobrze.

— Dobrze, idziemy, ale tylko z szacunku...

— Tak, tak, z szacunku dla mojego taty, mamy, babci i tak dalej, a także dlatego, że wiem o tobie parę rzeczy.

   Przeszli przez żelazne, niepomalowane drzwi do piwnicy, a następnie przez labirynt wielopiętrowych regałów, zasypanych starym komputerowym gratem, dotarli do jednej, zupełnie niepozornej drzwi i przez mroczną, słabo oświetloną piwnicę do cichego dziedzińca, w centrum którego stała jednopiętrowa chałupa. W tej chałupie, w ciemnym, ekranowanym pomieszczeniu, były schowane dwie laptopy, podłączone do internetu przez swoją zabezpieczoną sieć, co umożliwiało Kolyanu rozmowę z kimkolwiek, praktycznie nie obawiając się podsłuchiwania.

— Tak, postanowiłem pomóc tylko z szacunku dla twoich syberyjskich przyjaciół, — powiedział Kolyan, wyjmując laptopa i router. — Interesowali się tobą kilka razy.

— I co im powiedziałeś?

— Powiedziałem, że wziąłeś urlop bezpłatny. Słuchaj, Den, czemu tu się kręcisz? Powinieneś już gdzie indziej być, w Argentynie. Zamkną cię, nie jedni, to drudzy.

— Nie zamkną, moi syberyjscy przyjaciele mnie nie zdradzili, chociaż teraz pracują z innymi ludźmi.

— A jakie to ma dla nich znaczenie, leśnym bandytom? A jeśli mnie bezpośrednio zapytają, to przepraszam, Den, zdradzę cię do kości. Może nie wiesz, z kim teraz pracuję?

— W ogólnym zarysie wiem. Z tym samym INKIS-em pracujesz.

— Z tym samym, ale nie do końca. Teraz mają tam takich ludzi, współpracowników jednego podejrzanego pułkownika. Nikt im nie rozkazuje i nikt nie wie, gdzie są, kim są. Po prostu przyjeżdżają, zabijają, kogo chcą, a potem znikają: pieprzeni esesmani. Więc jeśli przyjdą i zapytają o ciebie, to przepraszam.

— A jeśli zapytają o tego twojego przyjaciela?

— Niech pytają, nic o nim nie wiem.

— Ale możesz się z nim skontaktować.

— In what way does that help? He might be sitting somewhere in the ruins of Khabarovsk and it won’t be possible to lure him out.

— I actually wanted to meet him in person.

— Well, that's up to you to negotiate, although I'm highly skeptical. So what did you want from him anyway?

— I don't want to go to Argentina, I want to head towards the Eastern bloc.

— Has no one hit you in the head recently? What Eastern bloc, these are even crazier than the new team of the colonel. They will just sell you for organs, that’s all!

— Just connect me with him, and I'll handle the rest myself.

   Kolyan just shook his head.

— Now, if he responds.

— Hey, Semen, are you there, can you talk?

— I'm here, — a synthesized voice came from the laptop, there was no image, — what's up?

— My old friend, through whom I used to do business with the Siberian guys, wants to talk to you. He was one of the key 'couriers', before the known events.

— And what did he want?

— You better ask him yourself, he's next to me. His name is Denis.

— Well, hello, Denis. Tell me a bit about yourself.

— And hello to you too, Semen. Maybe you should start by telling me about yourself?

— No, my friend, that's not how we're going to have a dialogue. You called me, so you get the first word. Then I'll think about it.

   Denis hesitated a bit, but in any case, it didn't matter; too many ill-wishers already knew everything about him.

— In general, Kolyan has outlined the situation. I will only add that as a result of the known events, my group of friends suffered the most. If you know Yan, he was my direct boss at INKIS and in business too. He was caught, and pretty severely, while they left me alone for a while for some reason. But now the clouds are gathering again, and I need to look for an alternative airfield.

— Why did you think they were gathering? Are they following you?

— I don't think so.

— Thinking is certainly useful. Do you have problems with some specific person or organization?

— With a person and his organization. If you're aware of the known events, my problems are specifically with their initiator.

— Denis, you can speak openly — this is a secure channel. Do you have problems with Arumov?

— Yes, do you know anything about him?

   The voice left the question unaddressed.

— What kind of problems?

— Zgodilo se je, da sem po naključju vstopil v njegove posle z drugo organizacijo, in danes mi je neposredno povedal, da ima na mene obremenilne dokaze in jih lahko kadarkoli uporabi. Mislim, da me je obdržal za nekega umazanega posrednika, od katerega se bo vsak drug odmaknil.

— Verjemi, ima ljudi za umazane posle. In tukaj ni pomembno — obremenilni dokazi ali ne, Arumovu se v vsakem primeru ne moreš upreti.

— Mogoče, ampak preverjati nočem.

— V redu, ali se nameravaš skriti?

— Da, razmišljam o vseh možnostih.

— Priporočam ti, da to najprej razmisliš. Z Arumovim se lahko bori le izjemno močna organizacija. Resnici na ljubo, ne razumem, zakaj si se obrnil name, jaz se ne ukvarjam s takšnimi storitvami. Kolya ti lahko svetuje druge ljudi, ki te lahko odpeljejo v ZDA ali Južno Ameriko. Priporočam te države, po mojih podatkih Arumovo vpliv tam skorajda ne sega.

— Te države niso primerne. Poleg tega nimam več denarja za takšno operacijo. Ti si edina oseba, ki ima neposreden stik z Vzhodnim blokom.

— Kaj želiš od Vzhodnega bloka?

— Želim se jim pridružiti.

   Sintetiziran glas je za trenutek utihnil. Dan je potrpežljivo čakal.

— To je napačna odločitev, moj prijatelj. Prvič, Arumov ima povezave z Vzhodnim blokom, in to bistveno resnejše od mojih. Drugič, tja ne sprejemajo ljudi s ceste. Seveda bi ti lahko priporočil, a nič dobrega te tam ne čaka, zagotovim ti.

— Tudi tukaj me ne čaka nič dobrega. Pripravljen sem tvegati.

— Kljub temu, zakaj? Ti se zdi, da je biti preprodajalec nedovoljeno nevarno za zdravje? Želiš postati zaslepljeni sledilec kulta smrti?

— Seveda se lahko smeješ, ampak oni so edini, ki se kakor koli upirajo marsovcem in njihovi sistemu.

— Ha-ha, — je dejal sintetiziran glas, — resnično se smejim s tabo. Oni se ne upirajo marsovcem, dragi prijatelj, so organske del sistema. Tako rekoč, blato tega sistema. Veliko marsovskih korporacij se oskrbuje pri njih z orožjem ali drogami, ampak to že veš. Poleg tega pa obstajajo tudi specifične storitve, ki jih nihče drug ne ponuja, na primer trgovina z gensko spremenjenimi sužnji.

— No, some Martian corporations are ready to sell even more than that.

— It doesn't matter. It’s just that fighting the system is not even on the agenda there. They are ordinary bandits, trying to cover up their criminal nature with radical cries for the death of all the impure with neurochips. The simplest thing that awaits a servant of death in the first circle is an obligatory drug addiction and the complete suppression of personality through systematic torture and hypnoprogramming. Believe me, Arumov is not that bad compared to them.

— Still, I don’t see any other options.

— You, my friend, are either very foolish or completely desperate. Is the problem the lack of money for other options?

— Partly, but actually I do have a ready option: one firm is willing to take me under their wing, just to shut me up. It doesn’t seem like a setup here. But unfortunately, it doesn’t suit me.

— Why doesn’t it suit you?

— If I tell you, you will laugh again and most likely not believe me. Can you just help me without asking unnecessary questions?

— I must refuse to a person whose motives are unclear to me.

— Alright, if I tell you, and you don’t believe me, then what?

— If you tell the truth, I will believe you. Any deception is not so difficult to uncover.

— All other options require obligatory installation of a neurochip, and I can't go for that. I'd rather become a follower of the cult of death.

— You want to say that you don’t have a chip?

— Si jo naredil sam?

— Kolya, is it true?

— It’s true, he’s really that kind of frozen type, wandering around without a chip. He’s waiting to be noticed somewhere, and all his escapades will surface.

— Hmm, strange, that means he cannot register in any network. How does he live at all?

— He can register. It's some kind of ancient military tablet, very cleverly mimicking the work of an ordinary chip. There are certain people who periodically update the firmware for him.

— What difference does it make? No network provider will assign a number to such a device, and attempts to register with fake numbers will attract attention in any network.

— Ah, Semyon, what are you telling me? Everything is bought and sold, including fake numbers or codes of law-abiding users, especially in Moscow.

— No, let's say. Denis, can you tell me more about who you bought this device from?

— Sure, let's meet and discuss everything, — replied Dan. — You help me, and I satisfy your curiosity.

— Aha, you know, if I were an agent of some evil corporation and had a file on some Semyon, I would know that the only weakness of the esteemed Semyon is his excessive curiosity. And I would hook him on that. I would come up with some enticing story about a guy who hates chips so much that he's willing to rot alive in the Eastern Bloc just to avoid getting a chip. And demonstrating a fake miracle tablet to anyone, having access to a database of some neurotech, wouldn’t be difficult at all.

— Kolyan will vouch for me, he has known me for ten years.

— Undercover agents can work longer.

— Well, I don’t know how to prove to you that I’m not an agent. Just try to believe.

— Still, why do you dislike chips so much? You could get a special chip for a certain amount of money that transmits false information about the user, and you could lurk in the networks anonymously. What a strange phobia.

— Lately, everyone seems to be concerned about my phobias, — muttered Denis.

— And who else cares? Arumov?

— No, just a botanist from Telecom. He was practically drooling when he found out that I’m chipless.

— A tko je on?

— Just a nerd. I clearly stated my wishes.

— Alright, let’s meet, but keep in mind, no funny business; I shoot without warning if necessary.

— Everything will be fine. Give me the address.

   Semyon scheduled the meeting in a small park on Old Basmannaya Street just half an hour later. From this, Dan concluded that curiosity indeed makes the esteemed Semyon forget about caution, as the time and place of the meeting clearly indicated that he was hanging around nearby.

   Denis sat down on a bench in the center of the park next to the bust of Bauman. From the thicket of weeds, which had completely torn up the once-nice pavement, a huge striped cat appeared. It looked around as if it owned the place, twitched its whiskers, and slowly trotted off to attend to its feline business. Den was so fascinated by the unusual cat that he completely missed the old man approaching in a shabby leather jacket. And that was a mistake. The old man, completely unfazed, jabbed Denis in the left shoulder with a taser. Den instinctively realized it was a taser and jumped aside.

— Young man, I sincerely apologize for such a vile reception, but this is the surest way to check that a person really doesn't have a chip.

— And just as certain to off some poor soul, — Den barked, trying to calm the spasms in his hand.

— One thousand apologies again, I thought that since a person is ready to head to the Eastern bloc, he definitely doesn’t suffer from angina. And if he does, well, he must be quite weak in the head.

— Hey, uncle, where did you dig up such a contraption? They’ve been banned for a long time.

— Yeah, those damn Martians with their damn chips. They stuff them in all sorts of places and then pass the same laws, and what’s old Semyon supposed to do to fend off thugs? Use bad words? They don’t care which alley a respected old man has to crawl home through...

— Listen, uncle, stop talking nonsense, let’s get to the point.

— Young man, show a little respect. If you still expect a trick from me, then please, take it back...

   Denis carefully picked up the worn, heavy device with menacing protruding prongs.

— But I warn you, old Semyon has more than just a taser and bad words in store.

— Alright, tester, let it go. Cool toy.

   Den handed the taser back.

— That’s good, I hope this unfortunate incident is forgotten. Allow me to introduce myself: Semyon Koshka. Just call me Semyon Sanych.

— So, Semyon Sanych, what about the Eastern bloc?

— It’s not good to grab the bull by the horns right away. Let’s sit and talk. You tell me something, I’ll tell you something. I’m an old man, no one needs my grumbling for nothing. Show some respect for the elder.

— Seveda, ni problema. Veš, Semen Sanyč, nikamor mi ni treba hiteti. Če se hočeš pogovarjati o življenju, kar povej.

— In res, kam ti je treba hiteti, k Arumovu? Raje sedi in se pogovarjaj s starcem. Imam tudi čaj, da podpreva najin pogovor.

   Semen je izvlekel majhno flaško iz plašča in prvi odtrgal požirek. Den ni imel zadržkov in je tudi spil čaj, ki je imel okus po odličnem konjaku, ki se je takoj razlil s toploto po celem telesu.

— No, Denis, kakšna ptica si, sem v splošnih potezah razumel. Resda sem malo raziskal po svojih kanalih. Moram povedati, da imaš zelo skromno biografijo v virtualnem svetu. Rekel bi celo, da nikakršno. To je bilo mimogrede še eno posredno potrditev, da govoriš resnico o čipu.

— Tako, glede čipov, zakaj je nenadoma vsem zanimivo, kaj imam v glavi? Kaj točno vi s telekomunikacijskim botaniko veste, česar ne vem jaz?

— Ah, mladost. Ne znate poslušati, verjemi, včasih je dovolj, da preprosto utihneš, da slišiš najbolj skrite človeške skrivnosti. Jaz sem želel premagati led nezaupanja med nama in v zameno malo povedati o sebi. Morda si uganil, da sem bil nekako povezan z MIK-om.

— Ni težko uganiti, vsi so z njim povezani.

— Prav, ampak jaz seveda nisem bil junak s hladno glavo in drugimi koristnimi rečmi, temveč bolj neopazen laboratorijski podgane. Res pa je, da sem delal na zelo zanimivem projektu. In ne sprašuj, kaj je projekt, prišel bo čas — povem. Torej, izkazalo se je, da sem bil malo premeten, kot moji kolegi, in sem se vnaprej potrudil, da sem skril potrebne materiale. In ko je vse propadlo, sem bil že pripravljen: uspelo mi je izbrisati vse informacije o sebi in zelo hitro vzpostaviti, recimo tako, majhno podjetje za zbiranje informacij. Včasih te informacije prodam, a večinoma preprosto kopičim. Že imam ogromno bazo podatkov o tisočih zanimivih ljudeh. Večinoma, seveda, tukaj v Rusiji, a imam tudi nekaj ljudi čez mejo, celo na Marsu.

— Zakaj jih kopičiš? Zakaj vsega ne prodaš?

— Kako naj ti povem, prijatelj, jaz nisem trgovec in prodajem le najbolj enostavno blago, da preživim. Vse prave zaklade pa skrbno hranim.

— Za zanamce?

— Misschien weet ik niet voor wie. Stel je monniken in de middeleeuwen voor, die jaar na jaar onvermoeibaar oude boeken kopiёren terwijl buiten de muren van hun kloosters epidemieën en oorlogen woedden. Waarom deden ze dit, wie van hun tijdgenoten kon hun ijverige arbeid waarderen? Alleen hun nakomelingen, honderden jaren na hun dood, konden dat. Voor ons hebben ze een zekere herinnering aan de voorbijgaande eeuwen bewaard.

— Ga je een chroniek opstellen?

— Nee, Denis. Goed, ik zie dat je het niet interessant vindt. Laat me je dan een legende vertellen over mensen zonder chip. Maar eerst, wie is die wetenschapper van Telecom die in jou geïnteresseerd was?

— Hij heet Leo Schultz, hij is de hoofdonderzoeker van een bepaald onderzoekinstituut RСАД. Een afdeling van Telecom vlakbij Zelenograd. Ze houden zich voornamelijk bezig met complexe en ongebruikelijke medische ingrepen, genetische engineering, implantaten en ontwikkelen software voor die toepassingen. Kortom, een misselijkmakend bedrijf dat ook een project ontwikkelt voor Arumov om medewerkers van INKIS in supersoldaten te veranderen. De eerste exemplaren zijn al gemaakt, nu wordt er gepland om seriematig modificaties te beginnen. Wie en wat ze daarna ermee gaan doen, weet ik niet. Maar deze Schultz werkt samen met Arumov. Gisteren zijn we daarheen gegaan om een paar definitieve documenten voor het project te ondertekenen en blijkbaar hebben we niets ondertekend. Ik weet niet waarom, maar het lijkt erop dat Schultz plotseling van onderwerp is veranderd, en Arumov denkt nu dat ik hier op een of andere manier bij betrokken ben. Hij schreeuwde vanochtend zo dat de ramen trilden. En ik ben, zeg maar, echt niet op de hoogte, deze Schultz heeft me een uur lang ondervragen waarom ik geen chips hou en vertelt over vooruitgang en ruimteschepen die door de ruimtes navigeren. Wat heeft Arumov en zijn favoriete soldaatjes hiermee te maken, eerlijk gezegd, geen flauw idee.

— Je vertelt me bijzonder interessante dingen, vriend Denis. En je hebt de supersoldaten natuurlijk niet gezien?

— Wie weet, misschien heb ik ze wel gezien, — besloot Dan toe te geven na een korte aarzeling. Ondanks de schocker en zijn sarcastische manieren, voelde Denis met een soort zesde zintuig dat hij Semjon kon vertrouwen, of misschien speelde de cognac zijn rol.

— Maar nu lieg je zeker, je kunt ze niet gezien hebben.

— Waarom niet?

— Nou, ten eerste, je hebt daarvoor een heel hoge clearance nodig, ze laten daar niet zomaar iedereen binnen. Ten tweede, er is een geheime instructie: laat in geen geval mensen zonder chips dichtbij komen.

— Вау, Семен Саныч, у тебя действительно хорошие источники информации. У них есть такая прошивка, которую я проверил на собственном опыте.

— И как тебе удалось выжить? Впрочем, ладно, это отдельная тема для беседы. Давай сперва обсудим чип, только у меня еще один вопрос: разве это не Лео Шульц обещал тебе убежище?

— Да, он в их числе.

— Тогда хорошо, что ты не бросился к нему в объятия, и сейчас ты поймешь почему. Ты, наверное, знаешь, что после второй космической войны МИК активно разрабатывал новые методы борьбы с марсианами. Одной из самых важных была программа внедрения агентов и диверсантов в марсианские структуры. Она была масштабной и эффективной, насколько это возможно. Когда марсиане, уже после краха, узнали об этом, они реально схватились за голову. Если бы мы продержались еще какое-то время и набрали достаточно агентов, то развернули бы настоящую войну против этих недоносков. Представляешь, каково жить в герметичных пещерах, когда на кислородных станциях и атомных реакторах потенциально работают тысячи вражеских агентов. Да им бы резко стало не до империи. Они бы памперсы меняли по три раза в день от каждого хлопка. Потом, конечно, МИКа не стало, и марсиане потихоньку выловили всех этих агентов. Кстати, закуси конфетками.

   Семен вытащил из кармана полузасохшие конфеты с прилипшими ниточками и крошками.

— Torej, v svojih notranjih navodilih so Marsovci vse agente razdelili na štiri razrede. In tam so podrobno opisali, kako jih prepoznati in kaj z njimi storiti. Agenti četrtega razreda so navadni rekrudirani ljudje, ki so prejeli ukaz, da se umaknejo do začetka diverzantske vojne ali pa zgolj zbirajo informacije. Očitno so najmanj vredni in nezanesljivi. Po propadu Imperija jih pravzaprav niso iskali posebej zavzeto. V odsotnosti ukazov normalna oseba ne bo šla na lastno pobudo eksplodirati postaj kisika. Tretji razred so že agenti, ki so prejeli dolgotrajno posebno obdelavo še na Zemlji in so bili poslani na Mars pod krinko migrantov. Samomori, skratka, pripravljeni storiti vse. Verjeli so, da se po smrti za cesarja prekrijejo in obudijo v boljšem svetu, kjer je imperija zmagala. Kot da ima cesar nadnaravno sposobnost videti prihodnost in celo lahko za kratek čas pokaže to prihodnost mlademu neofitu. Dati mu priložnost, da se potika po soncem obsijanih sobah velikanskih institutov, pogovarja s lepimi, inteligentnimi ljudmi s čisto dušo, ki so pozabili, kaj je brezposelnost in kriminal. In občudovati luči večne Moskve po zmagi komunizma. Očitno je, da se je MIK proti koncu dobro usposobila za prikazovanje raznih trikov s preklici, rajskimi hurijami in drugimi nejasnostmi, a vseeno to ni popolno. Tudi um, ki je bil očiščen do konca, po večletnem samostojnem življenju začne postavljati vprašanja in dvomiti. Ali pa lahko preprosto reče kaj odveč, kjer ni treba. Na splošno, naslednji nadgradnja — razred dva. V njihovih možganih je vgrajen hipnoprogram ali miničip. S miničipom, seveda, je tako, zaradi pomanjkanja časa so jih izdali v dokaj enostavnih različicah, te je precej enostavno odkriti. A hipnoprogram — to je povsem druga zgodba. Oseba z njo morda niti ne sumi, da je agent. Aktivira se preprosto s besednim kodom ali sporočilom v družabnih omrežjih. Po tem bo povprečni družinski človek šel in ubil potrebnega Marsovca ali razstrelil predor. Res pa je, da pravijo, da je po hipnoprogramiranju preživel le eden od desetih potencialnih migrantov, a MIK za to, očitno, ni nikoli skrbela. Kljub temu jih je zelo težko prepoznati, pravijo, da jih še vedno niso vseh ulovili, in Marsovci zaradi tega redno doživljajo napade paranoid. Kdo ve, kateri norček lahko dobi dostop do kod aktivacije teh agentov. Ne glej tako name, nimam teh kod. In najmočnejši — razred ena, ki so dopolnjeni z genetskimi modifikacijami ali umetnimi mikroorganizmi. Lahko so biološka bomba, proizvajajo redke strupe za ubijanje, no, pa kdo ve kaj še. Za prepoznavanje je treba masovno izvajati zapletene preglede in teste DNK iz vseh delov telesa. Na tem še vedno delajo Marsovci.

— Zelo poučno, se je zasmejal Denis. — Torej, ti ali jaz smo lahko agenti MIKA in sploh ne slutimo tega.

— Počakaj, ne hitri, raje še srknite čaj in zgrizite kakšno sladkarijo. Verjetno nisva agenta prvega ali drugega razreda. Kaj nameravajo v Moskvi? So namreč najdragocenejši in najdražji, vedno so jih pošiljali na Mars. Obstaja še legenda, da naj bi obstajali agenti ničelnega razreda. To je verjetno le legenda. Povsem možno je, da je nekdo, po kakšnem alkoholu, skoval to pravljico, da ker obstajajo štirje razredi, bi moral biti tudi ničelni razred, ki je bila všeč prijateljem in se je začela širiti v določenih krogih. Tudi do Marsovcev je prišla in se pojavila v nekaterih njihovih navodilih v obliki opomb in pripomb. O zadnjem nalogu teh agentov in njihovih zmožnostih obstaja veliko domnev, a nič kar bi bilo vredno zaupanja. Edina stvar, ki skrbi, je, da v vseh različicah te zgodbe obstaja obvezna zahteva: odsotnost kakršnih koli čipov, molekularnih ali elektronskih, pri agentih ničelnega razreda. Iskreno, ni jasno, zakaj bi potrebovali agenta brez čipa, saj očitno ne bo mogel vstopiti v nobeno evropsko strukturo, pa tudi o Marsovcih ne govorimo. O teh agentih ni bilo znanega nič niti kuratorjem MIKA z najvišjim dovoljenjem. Semjon Mačka to zagotovo ve.

   In a moment, imagine someone who dislikes chips so much that they would rather die than get one. I've met people without chips—various homeless individuals who simply have no money, or drunks from the Eastern bloc, and just plain psychos. But you don’t fit into any of those categories. I always thought the legend of class zero agents was some sort of reflection, an expectation of a chosen one who would come and save everyone. In reality, the overwhelming majority of thinking people in Russia, and not just there, quietly despise the Martians. But even the slightest hope of opposing them doesn’t exist, which is why reasonable people stay put. Plus, there’s really no one to fight for. That’s why stories about the last Mohican, who will come and lead everyone into battle, remain so vivid. I even thought that the Martians themselves made up this tale to let off steam. And suddenly—lo and behold, these ghostly hopes have taken form. Miracles…

— Not much of a miracle, — Denis replied. — Besides my burning desire to punch the cybergoons, I don’t really have anything to my name. Maybe I need to be activated, like class two agents.

— Maybe you do. Only no one knows how. They also say that a class zero agent knows the access codes and the details of all MIK agents. You should drink your tea.

— Why do you keep bothering me with your tea? — Dan sniffed suspiciously at the bottle's neck. — Your tea is rather suspicious.

— Don’t worry, it just creates an interesting reaction with nearly all kinds of molecular chips.

— There are no chips. Stop with the tests already, or I might also have an attack of distrust.

— I get that there aren't. Otherwise, you would have already been throwing up from all your openings. Forgive the old fool, but I don’t believe that you are really the chosen one, appearing at sunset in my worthless life.

— Damn, two hours ago I was almost resigned to the fact that my struggles had come to an end. And suddenly, I’m instilling groundless hopes in someone. It’s a miracle!

— You know what makes me still believe in class zero agents?

— Telecom super-soldiers? — Dan suggested.

— Dobro si pogodio, — odobravno je klimnuo glavom Semjon. — Razmišljam: teško da se može jednostavno uzeti i kopirati genoma duha, a zatim ga transplantirati ljudima. Sigurno imaju neku zaštitu — kodiranje genoma, genetska memorija, što god. Ali među duhovi, ili među onima koji njima upravljaju, mogu se naći izdajnici koji su pristali služiti Marsovcima. Zato izdajnici duhovi ubijaju sve ljude bez čipova. Oni su sigurno najbolje upućeni u imperijalne tajne. Iz onoga što sam saznao o njima, može se zaključiti da to nije posebna verzija, već neka nepopravljiva greška. Marsovcima ova potraga uopšte nije potrebna, oni su praktični ljudi i veruju u agente klase nula samo koliko treba.

— Pa, to znači da ta greška nije prisutna kod svih supervojnika.

— U kojem smislu? Mora biti kod svih?

— A zašto misliš da još dišem nakon susreta s njima? Jedan od njih nije bio tako loš i ubio je drugoga koji je nameravao da mi odseče glavu. U stvari, dobar momak, sada mu verovatno dugujem život. Kao da ima slobodnu volju.

— Zašto mu treba slobodna volja? — začuđeno je upitao Semjon.

— Da bi patio. Ako imaš slobodnu volju, hoćeš-nećeš, moraš patio.

   Denis se je zatrepetal in se okoli pogledal. Tako je bil zatopljen v pogovore, da ni opazil, kako se je začelo temneti. Hladen zrak je vdrkel v njegovo prsi in prinesel s sabo vonjave ovenele trave in mokre zemlje. V Denisovi glavi je že krepko tlelo, jesenski večer pa je zaigral z novimi barvami. Tudi običajno nadležna tišina polzapuščenih moskovskih ulic se je začela zdeti skrivnostna in pomirjujoča. Kot da je mehka preproga skrbno skrbela, da jih zaščiti pred sovražnikovimi očmi in ušesi. V vrtu se je prižgal edini svetilnik in okoli njega, že stotič avtomatsko ponavljajoč uveljavljen red stvari, so se pričele zbirati milijarde žuželk. Pomisliti je treba, da se je nekdo že pripravljal prepisovati svoj um na kvantno matriko, vendar ali lahko ta pametnjaković jasno odgovori na preprosto vprašanje: zakaj se žuželke s samomorilskim vztrajnostjo vračajo k svetlobi. Njihova borba je povsem obsojena na propad, vendar so tako vztrajne, da bi morda nekega dne ena od neštetih milijard lahko izpeljala veliko misijo in osrečila vse ostale žuželke na planetu.

— Misliš, da je tudi Schulz sklenil, da sem agent razreda nič? Kot ekskluzivna robota, ki bi jo lahko ponudili svojim najljubšim Marsovcem, da bi si pridobili njihovo naklonjenost? — je prekinil tišino Denis.

— Nič osebnega, samo posel. Dober znak, če je to le njegova iniciativa, če pa se centralna pisarna s tem zanima, potem se res ne boš mogel izvuči iz primeža.

— A, vem, nimam kaj izgubiti. Pa ti, spoštovani Semen Sanyč, imaš kaj za izgubiti?

— Jaz? S svojim artritisom in sklerozo? Le to, da kot starec oblegam ambulante. Ampak kaj predlagaš, da storim? Če bi bil res agent razreda nič, in bi vedel, kako te aktivirati… a tako…

— Ne obupaj. Našli bomo način, da te aktiviramo: poiskali bomo Schulza ali Arumova, morda bomo kaj izkopali.

— Preprost fant si, da bi tresel Schulza. Morda najprej tresemo nekega šefa iz Neuroteka? Kakor koli že, res je, zakaj to starčevo godrnjenje. Ko si ti, tako mlad in lep, hitiš k smrti, moram tudi jaz tvegati.

— No, torej je odločeno, pozabi na Vzhodni blok, iščemo način, kako aktivirati agenta razreda nič. Na zdravje, — je Denis z navdušenjem dvignil flaško.

— Vsekak te me osupila. Tako lako veruješ da će neki malo poznati starac poći s tobom na ambrazu?

— Zašto ne, pa sam rekao da u svetu ima mnogo ljudi koji mrze Marsovce. A ako je to šala, ili si neki plaćeni marsovski provokator, pa šta?

— Onih koji mrze Marsovce verovatno su milioni i milijarde, ali daleko od toga da su svi spremni da se bore. Razumeš da ćemo izgubiti i poginuti s verovatnoćom od 99 i 9 u periodu. Marsovci se beskrajno bore jedni protiv drugih, ali u borbi sa spoljnim neprijateljem, posebno tako bednim kao što smo mi, njihov sistem je apsolutno monolitan.

— Strah je loš savetnik. Možda su Marsovci pobedili ne zato što su tako dobri, nego zato što se ceo svet jednostavno uvuče u svoje virtuelne svetove i boji se da progovori.

— Nažalost, stvarni svet se previše sažao i možda niko ni ne primeti naše proklinjanje u njemu.

— To nije važno, hoće li primetiti ili ne. Ovo nije slučaj u kojem treba računati verovatnoće; jednostavno treba verovati i početi nešto da radimo. Ako je moja borba barem malo važna za ovaj svet, nadam se da će zakoni verovatnoće biti na mojoj strani. A ako ne, ispada da ni ceo moj život nije vredan prašine i da nije vredno da se brinem o njemu.

— U pravu si, — nerado se složio Semen.

   Tako lako i neprimetno Denis je pronašao saputnika za beznadni rat protiv virtuelne stvarnosti. Ko zna, možda je to jednostavno tako ispalo, a možda je zaista bilo previše ljudi na svetu koji imaju razloga da ne vole Marsovce, i bilo je dovoljno pokazati prst na prvog prolaznika. Denis, svakako, nije verovao u priče o agentu klase nula. Samo je odmah poverovao u svoju borbu, i od same pomisli na pravu borbu njegovo srce je počinjalo da ubrzano kuca u sljepoočicama, a usta se punila mirisom krvi. Ušima su odjekivali bubnjevi, a nos su udarali gorki mirisi beskrajnih polja i gorućih ognjišta. I strašno je želeo da doživi trenutak kada će zabosti i okrenuti nož u opuštenom telu virtuelne stvarnosti. Ni u jednom klubu na zapadu Moskve mu nije bilo toliko stalo da doživi sutrašnji dan.

Izvor: habr.com