Že dve leti na 3DNews obstaja rubrika "Računalnik meseca", v kateri obravnavamo optimalno konfiguracijo strojne opreme v skladu s potrebami kupca in debelino njegove denarnice. A naš spletni portal obstaja od leta 1997, tedaj pa nismo še izumili "računalnikov meseca". Kaj pa, če se mentalno preselimo v oddaljeno preteklost IT industrije (naj ne bo na samo začetku 3DNews, temveč recimo pred dvajsetimi leti) in si predstavljamo, kakšna kombinacija naprav je bila mogoča tistih časov? Ob enem pogoju - ne bomo se omejevali s finančnimi okviri, in sestavili bomo tak računalnik, katerega zmogljivosti nam bo zadostovalo domišljije, dokler strojna oprema ostaja v okvirih tiste dobe. Nato pa preverimo, kaj zmore takratni sistem sanj v najzahtevnejših igrah na prelomu tisočletij, saj je naš cilj brezkompromisni igralniški PC.
Enoprocesorska platforma na Pentium III
Pri izbiri računalnika po standardih iz let 1999–2000 se lahko odločimo za eno od dveh smeri, in sicer za platformo Intel s centralnim procesorjem Pentium III ali alternativno rešitev od AMD na CPU Athlon. Pred arheologom IT industrije stoji težka izbira, saj sta bili obe arhitekturi takrat enako dobri za gradnjo zmogljivega igralniškega računalnika. Poleg tega so imeli čipi AMD na jedru Thunderbird prednost v obliki matičnih plošč s podporo za DDR SDRAM pomnilnik. Najbolj obveščeni bralci bodo morda opazili, da obstajajo tudi plošče za Pentium III s DDR režami ali celo RDRAM, vendar je to do danes eksotika, ki jo težko najdemo v prodaji. Ne glede na to pa smo se odločili za Pentium III - predvsem iz sentimentalnih razlogov, saj je Intel prav leta 2000 stavila na novo arhitekturo NetBurst in čipe Pentium 4. Poznejši izdaji Pentium III so tako postavili piko na celotno dobo, medtem ko je Athlon na arhitekturi K7 uspešno napredoval naprej.
Ko končanem vprašanju glede platforme je potrebno določiti konkretno različico centralnega procesorja. Če ne nameravamo odstopati od okrogle obletnice »20 let nazaj« in upoštevamo stroge časovne okvire leta 1999, izbira pade na enega izmed modelov s jedrom Coppermine. Ampak poglejmo še širše. Kaj če platformo Pentium III pripeljemo do skrajnih meja njenih zmogljivosti? Takrat je izbira CPU očitna — to je Pentium III-S s Tualatin jedrom in standardno frekvenco 1,43 GHz! Tudi matična plošča mu ustreza — Abit ST6 na čipsetu Intel 815EP. Stari mački se spomnijo, da je to ena najboljših plošč za overclocking Pentium III, tako da nismo zamudili priložnosti, da procesor pretaknemo na 1,68 GHz. Slot za pomnilnik je zasedlo tri module PC-133 s skupno kapaciteto 384 MB — plošča lahko sprejme dvakrat več pomnilnika, vendar za testiranje iger to ni potrebno.
|  |  |
Matična plošča Abit ST6 nima vgrajene mrežne kartice, saj je bil takrat računalnik brez dostopa do interneta povsem normalna stvar. Prikladni adapter 3Com 3C905B-TX iz leta 100 Mbit/s je rešil ta problem. Vendar pa smo pri disku malce zaobšli pravila in povezali SSD preko kontrolerja PROMISE Technology SATA300 TX2Plus: hitrost nalaganja OS in programov z IDE-diska ne ponuja tistih izkušenj, ki bi si jih želeli doživeti po dveh desetletjih.
Dvo-procesorska platforma na Pentium III
Matična plošča Abit ST6 in overclockan Pentium III-S — o takem računalniku je večina nas lahko le sanjala pred 20 leti. A kot se je izkazalo skozi čas, smo morali sanjati o dvojedrni sistemu. Seveda večina programov za domače PC, kaj šele iger, takrat ni mogla izkoristiti dveh centralnih procesorjev, a v strojni opremi je bila ta možnost in sedaj smo jo izkoristili.
Sprva so bili v načrtu za ta članek dvosocketna matična plošča ASUS CUV4X-DL — uradno ni združljiva s čipi Tualatin, vendar lahko sprejme dva Pentium III-S po modifikaciji rež in s pomočjo adapterjev. Žal se je naš primer izkazal za polmrtvega, a je prišla ravno primerna zamenjava v obliki Intel SAI2 na čipsetu ServerWorks ServerSet III LE. Poleg tega je ta plošča omogočila dosego 2 GB RAM-a zahvaljujoč štirim registrom PC-133. Strinjate se, takšna konfiguracija že izgleda povsem sodobno, še posebej s SSD pomnilnikom.
| | |
Ta platforma ima le en kritičen pomanjkljivost — pomanjkanje AGP reže, zato je izbira grafične kartice za dvojedrni Pentium III-S precej omejena v primerjavi z Abit ST6. Na srečo ima plošča SAI2 ne le standardne 32-bitne PCI reže, temveč tudi dve 64-bitni PCI-X reži, za katere obstajajo primerne grafične kartice. Eno smo zasedli z RAID krmilnikom Adaptec ASR-2230SLP/256 za Ultra-320 SCSI in sestavili RAID-0 diskovni niz iz treh trdih diskov Seagate Cheetah 15K.5 s hitrostjo vrtenja 15.000 ob/min. Seveda, celo niz treh strežniških 15.000 trdih diskov — ni tekmec SSD-jem, vendar pa RAID še vedno nudi ogromno prednost pri hitrosti zagona operacijskega sistema in namestitve programov v primerjavi z enim samim trdim diskom.
| |
Grafične kartice
Pri izbiri grafičnih kartic za test smo se ponovno osredotočili bolj na določen tehnološki nivo kot pa na strogo časovno okvirjenje. Procesor Pentium III-S s frekvenco 1,43 GHz se je pojavil leta 2002: še malo je manjkalo do izida GeForce 3 in Radeon 8500. Vendar pa programabilni senčilniki predstavljajo ogromno mejnik v zgodovini GPU, pred katerim smo se odločili ustaviti. Po drugi strani pa grafične kartice iz obdobja, ko še ni bil v uporabi termin Graphics Processing Unit (ta pa je, mimogrede, izvorno Termin, ki ga je NVIDIA ustvarila posebej za GeForce 256), prav tako skoraj ne ustrezajo sanjskemu sistemu na vrhunskem Pentium III. Najboljši partner za tak sistem — tako z vidika časovne bližine kot zgodovinskega pomena — bo ena od zgodnjih modelov z strojno T&L: bodisi NVIDIA GeForce 256 bodisi ATi Radeon DDR.
GeForce 256 ni potrebno posebej predstavljati — je prvič družine GeForce, temelji na procesorju NV10. Ogromen proračun tranzistorjev tistega časa (17 milijonov pri tehnološkem procesu 220 nm) je NVIDIA omogočilo integracijo geometrijskega bloka v GPU, ki izvaja transformacijo in osvetlitev polygonov. Vendar pa se potencial te funkcije v celoti razkril šele v naslednjih iteracijah arhitekture, ko procesorska moč centralnega procesorja ni omogočala enako učinkovitega upravljanja z GPU, ki je bil brez strojne T&L.
Nobeno manj pomemben dogodek za 3D pospeševalnike je bila zamenjava delovne spomina iz zastarele SDRAM standarda na napreden DDR SDRAM, kar je omogočilo GPU-jem, da povečajo propustnost medpomnilnika za dvakrat. NVIDIA je predstavila grafično kartico na osnovi NV10 z DDR čipi kmalu po izidu originalnega GeForce 256, vendar smo namesto tega izbrali naslednji model — GeForce 2 GTS. Ta se ne razlikuje le po tipu delovne spomina od GeForce 256, temveč tudi po podvojenem številu enot za teksturiranje. Poleg tega ima GeForce 2 GTS začetke pikselskih senčil, ki so jih igralci tistega časa povsem ignorirali. Vse v vsem je GeForce 2 GTS le nadaljevanje idej, zasnovanih v GeForce 256.
Prvi Radeon, prav tako kot GeForce 256, je kasneje postal utemeljitelj lastne družine grafičnih kartic. To napravo je naredilo ATi enega izmed vodilnih igralcev na trgu diskretnih GPU-jev — vsaj v tehnološkem smislu. V čipu R100 so se ponovila vsa najboljša dognanja, ki so jih tisti trenutek imeli pri NVIDIA: strojno T&L in podpora za DDR SDRAM. Zaradi arhitekturnih značilnosti grafičnega procesorja Radeon DDR ni imel visoke filtarne hitrostne zmogljivosti v primerjavi z GeForce 2 GTS, ki je bil njegov glavni konkurent. Toda R100 ima pomembno prednost — funkcijo zavrnitve nevidnih površin (Z-Culling) v zgodnjih fazah konvejerja. Zahvaljujoč temu Radeon DDR učinkovito izkorišča obsežno pasovno širino DDR čipov in lahko na enaki ravni tekmuje s konkurentom pri upodabljanju v 32-bitni barvi.
V času, ko so se pojavili GeForce 256 in Radeon DDR, NVIDIA in ATi (kasneje AMD) še nista uspela deliti trga diskretnih grafičnih kartic. Podjetje 3dfx je živelo svoje zadnje dneve, njegova labodja pesem pa je bil pospeševalnik Voodoo5 5500. Osnova najboljše grafične kartice, ki jo je 3dfx uspela izdati na trg, sta bila dva čipa VSA-100, povezana z vmesnikom SLI. Razvijalci te arhitekture so sprva načrtovali povečanje zmogljivosti z uporabo več diskretnih GPU-jev na eni plošči (do štirih v sestavi Voodoo5 6000). Posamezni procesor VSA-100 se v svoji bistvu ne razlikuje dosti od čipa Avenger prejšnje generacije (serija Voodoo3). Glavna stvar, ki jo je 3dfx naredil, je podpora za 32-bitno barvno upodabljanje, katerega so bile vse prejšnje naprave tega podjetja prikrajšane. Ko pa delujeta dva VSA-100 z SDRAM pomnilnikom v tandemu, grafični kartici omogočata enak bencinski pomnilnik kot pri pomnilniku DDR. Poleg tega ima VSA-100 posebno lastnost, ki je dolgo presegala svoje čase: strojni pomnilnik, ki akumulira rezultate upodabljanja več okvirjev (T-Buffer). Zahvaljujuč T-Bufferju so pospeševalniku na voljo takšni učinki, kot so visokokakovostno polnozaslonsko antialiasing, zameglitev v gibanju ali celo simulacija snemanja z odprto zaslonko z zameglitvijo ozadja. Veliko let kasneje so se v neoficjalnih gonilnikih za Voodoo5 pojavile funkcije temporalnega antialiasinga, ki deluje z podatki več zaporednih okvirjev.
Vse naštete grafične kartice so bile izdelane v konfiguraciji z vmesnikom AGP ali PCI. To pomeni, da bo katera koli od njih našla svoj prostor v dvoprocesorskem sistemu na matični plošči Intel SAI2. Žal testni primerki GeForce 256, GeForce 2 GTS, Radeon DDR in Voodoo5 5500, ki so na voljo, delujejo na vodilu AGP, zato bo treba za SAI2 poiskati druge možnosti - na primer klasiko v obliki para Voodoo2, povezanih z mostom SLI. In če je tako, zakaj ne bi dodali na seznam testnih naprav tudi plošče Voodoo3 3000 - vsaj za primerjavo z Voodoo5 5500, ki je glede arhitekture GPU blizu čipu Avenger. Na koncu koncev, Voodoo je vedno zanimiv, saj sta GeForce in Radeon še vedno z nami, medtem ko so naprave 3dfx za vedno odšle v zgodovino.
 |  |
Po tehtani analizi smo na seznam testnih udeležencev dodali še eno kartico — pospeševalnik Matrox Parhelia s PCI vmesnikom. Po eni strani smo se dogovorili, da ne bomo posegali v grafične kartice s programabilnimi senčilniki, Parhelia pa je naprava iste dobe in z enakimi zmožnostmi kot GeForce 3, GeForce 4 in Radeon 8500. Po drugi strani pa je Parhelia-512 iz leta 2002 ena izmed zadnjih visokozmogljivih GPU-jev, ki so jih množično proizvajali na karticah s PCI priključkom, in to ne kar na kateremkoli, temveč 64-bitnem PCI-X. Njegovo testiranje bo pokazalo maksimum učinkovitosti, ki ga je mogoče doseči na plošči Intel SAI2.
Izvor: 3dnews.ru
