🥇Internets historia, fragmenteringens era, del 3: statistiker

<< Före detta: Frö till ödemarken

I mars 1981 , efter flera mindre försök, inledde den franska telekommunikationsadministrationen (Direction générale des Télécommunications, DGT) ett storskaligt experiment med att införa tekniken videotex i Bretagne, i en plats som heter Ille-et-Vilaine, uppkallad efter de två närliggande floderna. Detta var en förspel till den fullskala lansering av systemet i hela franska metropolen, planerad till året därefter. Det nya systemet döpte DGT till Télétel, men ganska snabbt började alla kalla det Minitel [Minitel] – det var en synecdoche, härledd från namnet de små terminalerna, som delades ut gratis i hundratusentals till franska abonnenter av telefonitjänster.

Bland alla system för konsumentinformationstjänster förtjänar Minitel vår särskilda uppmärksamhet under denna "fragmenterade era", och har därför en egen kapitel i denna historia – av tre specifika skäl.

Alla artiklar i cykeln:

Det första – motivet för dess skapande. System baserade på videotex-teknik utvecklades av andra post-, telegraf- och telefonmyndigheter – men inget annat land lade ner så mycket ansträngning för att uppnå framgång med detta system, och ingen hade en så genomtänkt strategi för att utnyttja denna framgång. Minitel var djupt sammanflätad med hoppet om en ekonomisk och strategisk renässans för Frankrike, och skulle inte bara skapa nya intäkter inom telekommunikation eller ny trafik, utan även stimulera hela den teknologiska sektorn i Frankrike.

Det andra – graden av dess spridning. DGT tillhandahöll telefonabonnenter terminaler helt gratis, och alla pengar samlades endast in baserat på användningstiden för tjänsten, utan behov av att betala i förskott för abonnemang. Detta innebar att, även om många av dem använde detta system inte så ofta, hade fler människor tillgång till Minitel än till de största amerikanska onlinetjänsterna på 1980-talet, trots en betydligt mindre befolkning. Systemet framstår ännu mer i kontrast med brittiska Prestel, som aldrig nådde utanför 100 000 abonnenter.

Den tredje är serverarkitektur. Alla andra leverantörer av digitala tjänster var monolitiska och placerade alla tjänster på sin egen utrustning. Tillsammans kunde de möjligen skapa en konkurrensutsatt marknad, men varje system var i grunden en administrativt styrd ekonomi. Ironiskt nog blev Minitel, trots att staten hade monopol på denna produkt, det enda systemet under 1980-talet som skapade en fri marknad för informations tjänster. DGT fungerade som informationsmäklare snarare än leverantör och erbjöd en av de möjliga modellerna för att ta sig ur fragmenteringens era.

Kurragömma

Experimenten med Minitel började i Bretagne av en anledning. Under de decennier som följde efter andra världskriget styrde den franska regeringen medvetet omregionens ekonomi, som till stor del var beroende av jordbruk och fiske, mot elektronik och telekommunikation. Detta gällde även de två största forskningslaboratorierna för telekommunikation som låg där: Centre Commun d’Études de Télévision et Télécommunications (CCETT) i regionens huvudstad Rennes, och avdelningen för Centre National d’Études des Télécommunications (CNET) i Lannion, vid den norra kusten.

CCETT-laboratoriet i Rennes

Dessa laboratorier, som grundades i ett försök att modernisera den efterblivna regionen, var vid slutet av 1960-talet – början av 1970-talet även involverade i en kappkörning med sina kollegor i andra länder. I slutet av 1960-talet var Frankrikes telefonnät i ett skamligt tillstånd för ett land som ville se sig självt som en återuppvaknande stormakt under de Gaulles ledarskap. Det var fortfarande starkt beroende av telefonväxlar som byggdes under de första decennierna av 1900-talet, och fram till 1967 var endast 75% av dem automatiserade. De återstående delarna var beroende av operatörer som manuellt kopplade samtal – något som praktiskt taget hade försvunnit i USA och västeuropeiska länder. Det fanns bara 13 telefoner per 100 invånare i Frankrike, jämfört med 21 i grannlandet Storbritannien och nästan 50 i länder med de mest utvecklade telekommunikationssystemen, som Sverige och USA.

Därför började Frankrike på 1970-talet aktivt investera i ett program rattrapage, det vill säga 'återställning'. Rattrapage började snabbt få momentum efter valet 1974, när presidenten blev Valéry Giscard d'Estaing, och utsåg Gérard Thery till ny chef för DGT. Båda var alumner från Frankrikes främsta ingenjörsskola, l’École Polytechnique [Paris polytekniska skola], och båda trodde på möjligheten att förbättra samhället genom teknik. Thery arbetade för att öka flexibiliteten och responsiviteten i byråkratin inom DGT, medan Giscard lyckades få 100 miljarder franc i parlamentet för att modernisera telefoninätet. Dessa pengar användes till att installera miljoner nya telefoner och byta ut gammal utrustning mot datoriserade switchar. På så sätt befriades Frankrike från sitt rykte som ett efterblivet land inom telefoni.

Samtidigt började andra länder, som börjat utveckla telekommunikationer i nya riktningar, få fram nya teknologier – videotelefoner, fax och en blandning av datanätverk och datorservicetjänster. DGT ville rida på vågen av detta och inte ständigt spela fångarna. I början av 1970-talet meddelade Storbritannien skapandet av två separata teletex-system som levererade föränderliga informationsskärmar till TV-apparater via sändningar. CCETT, ett joint venture mellan DGT och det franska TV-bolaget Office de radiodiffusion-télévision française (ORTF), svarade med att lansera två egna projekt. Projektet DIDON (Diffusion de données sur un réseau de télévision – sändning av data över ett TV-nät) designades efter den brittiska modellen. ANTIOPE (Acquisition numérique et télévisualisation d’images organisées en pages d’écriture – digital insamling och visning av bilder organiserade i textsidformat) blev ett mer ambitiöst försök att utforska möjligheten att leverera texter oavsett kommunikationskanal.

Bernard Marty 2007

ANTIOPE-laget i Rennes leddes av Bernard Marty. Han var ytterligare en alumn från tekniska universitetet (examen 1963) och gick över till CCETT från ORDF, där han specialiserade sig på datoranimation och digital television. År 1977 kombinerade teamet ANTIOPE:s displayteknik med idéer från TIC-TAC-projektet (terminal intégré comportant téléviseur et appel au clavier – integrerad TV-terminal med tangentbordskontroll) från CNET. Det sistnämnda var ett system för att leverera interaktiva digitala tjänster över telefon. Denna sammanslagning kallades TITAN (Terminal interactif de télétexte à appel par numérotation – interaktiv teletextterminal med telefonuppringning), och den var i princip motsvarigheten till det brittiska systemet Viewdata, som senare utvecklades till Prestel. Precis som ANTIOPE använde det TV-apparater för att visa sidor av digital information, men det tillät användarna att interagera med datorn, snarare än att bara passivt ta emot data. Dessutom överfördes både dataskärmar och kommandon till datorn via telefonledningar snarare än trådlöst. Till skillnad från Viewdata stödde TITAN ett fullstort alfanumeriskt tangentbord, snarare än bara en telefonkontakt. För att demonstrera systemets kapabiliteter vid handelsmässan i Berlin använde teamet det franska paketväxelnätet Transpac som mellanled mellan terminalerna och CCETT:s dator i Rennes.

Teri-labbet förberedde en imponerande teknisk demonstration, men vid den tidpunkten hade den ännu inte gått utanför laboratoriet, och det fanns inga uppenbara vägar för vanliga människor att använda den.

Télématique

Hösten 1977, DGT:s direktör Gérard Teri, som var nöjd med framstegen i moderniseringen av telefoninätet, gick över till att konkurrera med det brittiska videotexsystemet. För att utveckla en strategisk respons studerade han först erfarenheterna från CCETT och CNET och fann där färdiga prototyper av TITAN och TIC-TAC. Han överlämnade dessa råa experimentmaterial till sitt utvecklingskontor DAII för att omvandlas till produkter med en tydlig marknadsutgång och affärsstrategi.

DAII rekommenderade att utveckla två projekt: ett experiment med videotex för att testa olika tjänster i en stad nära Versailles, och investeringar i en elektronisk telefonkatalog som skulle ersätta telefonboken. Projekten skulle använda Transpac som nätverksinfrastruktur och TITAN-teknologi på klientsidan – med färgbilder, teckengrafik och ett fullständigt tangentbord för inmatning.

Den tidiga experimentella modellen av TV-anslutningen Télétel, som senare övergavs till förmån för en integrerad terminal.

Den strategi för implementering av videotex som utvecklades av DAII skilde sig från den brittiska på tre viktiga punkter. För det första, om Prestel värdade allt innehåll själva, planerade DGT att bara fungera som en växel, genom vilken användare skulle kunna nå ett antal olika privata tjänsteleverantörer som arbetade med alla datorer som kunde ansluta till Transpac och leverera vilken data som helst kompatibel med ANTIOPE. För det andra beslutade de att avstå från att använda TV:n som skärm, och satsa på speciella integrerade terminaler. Ledarna för DGT resonerade att folk köper TV-apparater för att titta på television och inte skulle vilja låta en skärm användas av nya tjänster som en elektronisk telefonkatalog. Dessutom innebar avskaffandet av TV-apparater att DGT inte skulle behöva förhandla om lanseringen med systemkonkurrenterna Télédiffusion de France (TDF), efterföljare till ORDF (i Storbritannien blev förhandlingarna med TV-tillverkare verkligen ett av de största hindren för Prestel). Slutligen knöt Frankrike brädan av denna gordiska knut, problemet "kyckling eller ägg" (när ett nätverk utan användare inte attraherar tjänsteleverantörer, och vice versa), genom att planera att dela ut alla dessa integrerade videotex-terminaler gratis.

Men trots alla dessa storslagna planer hamnade videotex på andra plats för Terry. För att säkerställa DGT:s plats i framkant av kommunikationsteknologin fokuserade han på att göra fax till en allmän konsumenttjänst. Han ansåg att faxande skulle kunna ta en betydande del av marknaden för skriftlig kommunikation från posten, vars byråkrater DGT ansåg vara föråldrade konservativa. Men Terrys prioriteringar förändrades inom bara några månader, vid tiden då den statliga rapporten "Datakunskap i samhället" avslutades 1978. I maj delades rapporten ut till bokhandlarna och under den första månaden såldes 13 500 exemplar, och totalt under det följande decenniet såldes 125 000 exemplar, vilket för en statlig rapport motsvarade en bästsäljare. Hur lyckades ett ämne som tycktes vara så tekniskt komplicerat fånga medborgarnas intellekt?

Regeringen Giscard gav i uppdrag att skriva denna rapport till Simon Nora och Alain Minc, tjänstemän från Frankrikes generalauditör, för att analysera hot och möjligheter med den växande ekonomin och den kulturella betydelsen av datorer. De flesta tekniskt kunniga intellektuella hade redan på 1970-talet insett att datorkapacitet kunde och borde spridas till massorna i form av nya typer av tjänster, som skulle drivas av datorer. Samtidigt hade USA i flera decennier varit ledande inom alla former av digital teknologi, och de amerikanska företagens positioner på marknaden verkade oföränderliga. Å ena sidan trodde de franska ledarna att demokratiseringen av datorer skulle ge enorma möjligheter för det franska samhället; å andra sidan ville de inte att Frankrike skulle bli en bifogad del av en dominerande utländsk makt.

Nora och Minks rapport presenterade en lösning på detta problem och föreslog ett projekt som skulle kunna föra Frankrike in i den postmodernistiska informationsåldern med ett enda språng. Landet skulle omedelbart flytta från en position som efterföljare till en ledande position, och skapa den första nationella infrastrukturen för digitala tjänster – datacenter, databaser, standardiserade nätverk – som skulle bli grunden för en öppen och demokratisk marknad för digitala tjänster. Detta skulle i sin tur stimulera utvecklingen av det franska kunnandet och industrin inom datorhårdvara, mjukvara och nätverkstekniker.

Nora och Mink kallade denna sammanslagning av datorer och kommunikationer för télématique, genom att kombinera orden "telekommunikationer" och informatique ("informatik"). "Tills nyligen", skrev de,

hade datorer varit en priviligierad komponent för de stora och rika. Från och med nu ställs den massiva datoriseringen i främsta rummet, vilket kommer att ge styrka till samhället, ungefär som elektricitet gjorde en gång. Men till skillnad från elektricitet kommer la télématique att överföra information, inte en passiv ström.

Nora-Minks rapport och den resulterande responsen i Giscard-regeringen ställde försök att kommersialisera TITAN i ett nytt ljus. Tidigare var utvecklingsstrategin för videotex i DGT en reaktion på brittiska konkurrenters handlingar, och syftade till att se till att Frankrike inte blev överrumplat och tvingat att arbeta inom den brittiska tekniska standarden för videotex. Men om det bara hade handlat om detta, skulle de franska försöken att utveckla videotex ha bleknat bort, precis som Prestel, kvar som en nischtjänst för nyfikna teknikentusiaster och en handfull företag för vilka det skulle ha varit användbart.

Men efter rapporten kunde videotex inte längre betraktas som något annat än en central komponent i télématique, grundstenen för att bygga en ny framtid för hela den franska nationen, och tack vare rapporten fick projektet mycket mer uppmärksamhet och pengar än vad man hade hoppats på. Projektet för att lansera Minitel i hela landet fick stöd från regeringen, vilket annars kanske inte skulle ha funnits – som fallet var med Teri-projektet som syftade till att "faxa" hela landet, vilket slutade med att bli en enkel perifer komponent till Minitel i form av en skrivare.

Som en del av stödet beslutade regeringen att dela ut miljontals terminaler gratis. DGT påstod att kostnaderna för terminalerna delvis skulle kompenseras genom att tryckningen av telefonböcker på papper skulle upphöra och genom nättrafiken som skulle stimulera Minitel-tjänsten. Om de verkligen trodde på detta eller inte, kunde dessa argument åtminstone nominellt rättfärdiga det massiva stimulansprogrammet som inleddes med Alcatel (som fick miljarder franc för tillverkning av terminaler) och övergick till nätverket Transpac, tjänsteleverantörerna för Minitel, datorer inköpta av dessa leverantörer, samt programvarutjänster som var nödvändiga för att driva hela online-verksamheten.

Mäklare

I kommersiell mening gav Minitel inte något särskilt. För första gången nådde den självfinansiering 1989, och alla kostnader för den återbetalades i så fall endast mot slutet av 1990-talet, när terminalerna till slut föll i förfall. Den uppnådde inte heller Nors och Minks mål om att lansera en renässans för den franska industrin och samhället tack vare informationsteknik. Vinsterna gick till Alcatel och andra tillverkare av telekommunikationsutrustning, medan det franska nätverket Transpac drog nytta av ökad trafik, även om de, med sin X.25-protokoll, tyvärr satsade på fel teknik för paketväxling. Samtidigt köpte tusentals tjänsteleverantörer för Minitel i huvudsak sin utrustning och systemprogramvara från amerikanska företag. Tekniker som drev egna onlinetjänster höll sig borta från både den franska jätten Bull och den stora skrämmande industrijätten IBM, och föredrog blygsamma lådor med Unix inuti från tillverkare som Texas Instruments och Hewlett-Packard.

Om industrin kring Minitel inte lyckades få fotfäste, hur står det då till med dess roll i demokratiseringen av det franska samhället genom nya informationsservicer som tränger in överallt, från de mest elitistiska stadsdelarna i Paris till små byar i Picardie? Här nådde projektet större, om än blandade, framgångar. Minitelsystemet växte snabbt, från 120 000 terminaler vid den första stora lanseringen 1983 till 3 miljoner terminaler 1987 och 5,6 miljoner 1990. Men med undantag av de första minutrarna som elektronisk telefonkatalog, var det nödvändigt att betala per minut för långvarig användning av terminalerna, så det råder ingen tvekan om att deras användning inte var så jämnt fördelad som själva utrustningen. De mest populära tjänsterna, nämligen chattar online, kunde lätt sluka flera timmar varje kväll till en grundavgift på 60 franc per timme (ungefär 8 dollar, vilket var mer än dubbelt så mycket som den minimi-timlön som gällde i USA på den tiden).

Ändå hade nästan 30% av medborgarna tillgång till en Minitel-terminal hemifrån eller från jobbet år 1990. Frankrike var utan tvekan det mest online-närvarande landet i världen. Samma år samlade de två största leverantörerna av onlinetjänster i USA, denna gigant inom informationsteknologi, tillsammans lite mer än en miljon prenumeranter i ett land med 250 miljoner invånare. Katalogen över tjänster som gick att nå växte lika snabbt som antalet terminaler - från 142 1983 till 7000 1987 och 15 000 1990. Ironiskt nog krävdes det en hel telefonkatalog för att lista alla tjänster som var tillgängliga för terminalerna - den samma som de skulle ersätta. I slutet av 1980-talet hade denna bok, Listel, redan 650 sidor.

En man använder en Minitel-terminal

Förutom vad DGT direkt erbjöd, var det utbud av tjänster som tillhandahölls ganska brett, från kommersiella till sociala, och de delades upp i ungefär samma kategorier som vi är vana att se online idag: shopping, banktjänster, turisttjänster, chattrum, forum för meddelandeutbyte, spel. För att ansluta till tjänsten slog Minitel-användaren ett åtkomstnummer, oftast 3615, som kopplade hans telefonlinje till en speciell dator på hans lokala växel, point d’accès vidéotexte, eller PAVI. Efter anslutning till PAVI kunde användaren ange en kod som motsvarade den önskade tjänsten. Företag placerade sina åtkomstkoder på reklambanners i mnemonisk alfanumerisk form – ungefär som de senare skulle hantera webbplatsadresser under de kommande decennierna: 3615 TMK, 3615 SM, 3615 ULLA.

Koden 3615 anslöt användarna till tariffsystemet "kiosken" PAVI, som infördes 1984. Den gjorde att Minitel fungerade som en nyhetstjänst, där olika varor kunde säljas från olika leverantörer på en bekväm försäljningspunkt. Av 60 franc som debiterades per timme för användning av kiosktjänsterna gick 40 till tjänsten och 20 till DGT för användningen av PAVI och Transpac-nätverket. Och allt detta var helt transparent för användarna – alla avgifter dök automatiskt upp på nästa telefonräkning, och de behövde inte ge sina betalningsuppgifter till leverantörerna för att ingå ekonomiska relationer med dem.

När tillgången till det öppna internet började sprida sig under 1990-talet blev det modernt att nedlåtande kalla Dessa tjänster från fragmenteringens era – alla dessa CompuServe och AOL – var som "inhägnade trädgårdar". Metaforen antydde en kontrast mellan dem och det öppna, vilda landet av det nya internet. Från det perspektivet, om CompuServe var en noggrant skött park, så var internet själva Naturen. Naturligtvis är internet inte mer naturligt än CompuServe eller Minitel. Online-tjänster kan byggas på olika sätt och alla baseras på människors val. Men om man använder denna metafor av motståndet mellan det naturliga och det kultiverade, så hamnar Minitel någonstans i mitten. Det kan jämföras med en nationalpark. Dess gränser skyddas, underhålls och det tas ut en avgift för att korsa dem. Men inom dem kan man fritt röra sig och besöka alla ställen som intresserar en.

DGT:s position, som befann sig i mitten av marknaden, mellan användaren och tjänsten, med monopol på ingångspunkten och hela kommunikationsvägen mellan de två deltagarna i tjänsten, hade fördelar både gentemot monolitiska "allt-i-ett"-tjänsteleverantörer som CompuServe och mot den mer öppna arkitekturen av det senare internet. Till skillnad från det första, öppnade systemet efter det trånga stället upp en öppen marknad för tjänster för användaren, olik allt annat som existerade vid den tiden. Till skillnad från det sista, fanns det inga problem med monetisering. Användaren betalade automatiskt för den tid som användes, vilket eliminerade behovet av den uppblåsta och påträngande reklamteknologin som stöder det moderna internet. Minitel erbjöd också en säker slut-till-slut-anslutning. Varje bit rörde sig endast genom DGT:s utrustning, så så länge du litade på DGT och tjänsteleverantören, var dina kommunikationer skyddade från attacker.

Men jämfört med det ersättande internet hade det flera uppenbara nackdelar. Trots sin relativa öppenhet gick det inte bara att sätta på en server, koppla den till nätverket och börja arbeta. För att ge åtkomst till servern via PAVI krävdes godkännande från regeringen. Ännu värre var att den tekniska strukturen för Minitel var förskräckligt rigg, och knuten till videotex-protokollet, som var banbrytande på mitten av 1980-talet, men efter tio år hade blivit föråldrad och begränsad.

Graden av strikthet för Minitel beror på vad vi faktiskt anser vara Minitel. Själva terminalen (som strikt taget kallades Minitel) kunde kopplas till alla datorer via vanliga telefonledningar. Men det är osannolikt att många användare skulle använda denna metod – och det skilde sig i praktiken inte från att använda en hemmadator med modem som kopplade upp sig mot tjänster som The Source eller CompuServe. Den var inte kopplad till systemet för tjänsteleverans (som officiellt kallades Télétel), och alla fördelar fanns tack vare kiosken och Transpac-nätverket.

Terminalen stödde textsidor, bestående av 24 rader med 40 tecken per rad (med primitiv teckengrafik) – och det var allt. Inga av de karakteristiska funktionerna på nätet på 1990-talet – rullande text, GIF, JPEG, strömmande ljud – var tillgängliga via Minitel.

Minitel erbjöd en potentiell väg ut ur fragmenteringens era, men utanför Frankrike var det ingen som tog den vägen. År 1988 köpte France Télécom DGT och försökte flera gånger att exportera Minitel-teknologin – till Belgien, Irland och till och med USA (genom ett system i San Francisco som kallades 101 Online). Men utan statliga incitament i form av finansiering av terminaler kom inga av de försöken nära framgången av originalet. Och eftersom man vid den tiden förväntade sig att France Télécom och de flesta andra post- och telekommunikationsnät i hela världen skulle börja spara för att kunna fungera framgångsrikt på den internationella konkurrensmarknaden, var den era då sådana incitament var politiskt motiverade förbi.

Även om Minitelsystemet var helt avslutat först 2012, gick dess användning nedåt redan i mitten av 1990-talet. Under sin sista tid var det fortfarande relativt populärt för bank- och finans tjänster tack vare nätets säkerhet och tillgången på terminaler samt speciella perifera enheter som kunde läsa av och överföra data från bankkort. I övrigt började franska internetentusiaster gradvis att övergå till internet. Men innan vi återvänder till internets historia behöver vi göra ett sista stopp i vår rundtur under fragmenteringens era.

Vad mer att läsa: