Det kvantumframtid

 Det första avsnittet av det fantastiska verket om en mycket sannolik framtid, där IT-korporationer störtar makten hos föråldrade stater och börjar förtrycka mänskligheten själva.
   

Inledning

   I slutet av 2100-talet, början av 2200-talet, var alla staters sönderfall på jorden fullständig. Deras plats togs av mäktiga transnationella IT-korporationer. En minoritet, som tillhörde ledningen för dessa företag, hade med kraft och för alltid överträffat resten av mänskligheten i utveckling, tack vare djärva experiment med att modifiera sin egen natur. I konflikten med de utdöende staterna tvingades de bosätta sig på Mars, där de började implantera komplexa neuroimplantat innan barnet ens fötts. Marsianerna föddes genast som något annat än människor, med förmågor som överträffade de mänskliga avsevärt.

   Den främsta idolen i den nya 'cyborg'-civilisationen blev Edward Krok – den främsta utvecklaren av företaget 'NeuroTech', som först lärde sig koppla datorer direkt till människans hjärna. Hans briljanta sinne formade bilden av 'neuro människan' – härskaren över den nya världen, där den virtuella verkligheten tog kontroll över den 'föråldrade' fysiska världen. De första experimenten med neuroteknologi åtföljdes ofta av dödsfall bland försöksdeltagarna: patienter på institutioner som vanligtvis ingen brydde sig om. Denna skandal utnyttjades som en anledning för att provocera fram nedläggningen av 'NeuroTech'. En del av företagets direktörer, inklusive Edward Krok själv, dömdes av FN i Haag för brott mot mänskligheten och dömdes till döden. Och företaget NeuroTech flyttade till Mars och blev successivt centrum för det nya samhället.

Efter segern över den gemensamma fienden, blossade motsättningarna mellan de jordiska makterna upp med ny styrka. Inte ens projektet för den interstellära expeditionen, som involverade praktiskt taget hela jordklotet, kunde förena gamla fiender. Men det interstellära skeppet Unity, med en internationell besättning av de bästa ingenjörerna och forskarna, i rätt ålder, startade ändå mot det närmaste systemet Alfa Centauri. Tidigare uppdrag med automatiska sonder hade bekräftat existensen av en planet med lämpliga miljöförhållanden på omloppsbanan kring Alfa Centauri B. Ombord installerades den första fungerande anläggningen för "snabb kommunikation", baserad på principen för svaga mätningar av sammanflätade kvantsystem. Tiden för stark mätning av det kvantiserade systemet överförde omedelbart information mellan skeppet och jorden. Framöver kom "snabb kommunikation" att användas i stor utsträckning, men förblev en extremt kostsam kommunikationsmetod. Tyvärr skulle den jordiska civilisationens triumf aldrig inträffa. Besättningen på Unity tappade kontakten efter tjugo års flygning, när de enligt beräkningarna borde ha nått omloppsbanan för "Nya Jorden". Även om deras öde knappt berörde någon mot bakgrund av de monumentala katastroferna som då skakade världen.

Det svåra nederlaget i det första rymdkriget mot USA och den efterföljande rymdblockaden ledde till en statskupp i Ryssland. Makten togs över av den tidigare direktören för "Hjärninstitutet", Nikolaj Gromov, som utropade sig till evig kejsare. Rykten tillskrev honom övermänskliga förmågor – klarseende och telepati, som han använde för att förstöra alla fiender och "påverkanskraftens agenter" inom imperiet. Nästan omedelbart skapades en ny säkerhetstjänst – Informationskontrollministeriet. Dess deklarerade mål var att ta ett strikt grepp om det informationskaos som fanns på internet och skydda medborgarnas sinnen från den fördärvande påverkan från marsianerna. Dessutom oroade sig inte MIK ens för att formellt följa "mänskliga rättigheter", och använde utan tvekan läkemedel och andra brutala metoder för att påverka medborgarnas psyke. Det är värt att notera att även västerländska demokratier vid den tiden hade tappat en hel del av sin glans. Vilken frihet finns det i en situation av total brist på alla resurser och en konstant ekonomisk kris? Dessutom kan man inte ens röra sig fritt när mikrochip bevakar varje steg i intresset för försäkringsbolag, kreditorer och antiterroristråd. Det civila samhället var nästan dött, många utvecklade länder, plågas, gled mot öppet totalitära regimer, vilket, i sin tur, gynnade marsianerna, som förnekade all form av statlighet.

   Tack vare den extrema militariseringen av den Ryska Imperiet lyckades man vinna det andra rymdkriget: bryta blockaden och genomföra stora landstigningar på Mars. Invånarna på den röda planeten, under ledning av Rådet för marsianska bosättningar, gjorde hårt motstånd, vilket ledde till dekomprimering av flera städer och massdöd av den civila befolkningen. Under tryck från alla andra länder och hotet om en fullskalig kärnvapenkrig, särskilt med Kina och USA, tvingades den Ryska Imperiet ge upp sina anspråk på hela Mars. Enligt det nya avtalet fick det inte finnas andra väpnade styrkor på Mars än FN:s fredsbevarande styrkor, som snabbt blev en tom formalitet. I praktiken var detta en nyckelpunt i hela den moderna historien. Själva marsianerna erkänner, om än motvilligt, att människor som implanterar datorer i sina hjärnor endast räddades från fullständigt utrotande som klass och som ett socialt fenomen av den utdragna fiendskapen mellan jordiska stater.

   Den efterföljande Asiatiska kärnkraftskriget mellan den Ryska Imperiet och Kina om planetens sista mineralresurser, koncentrerade i Arktis och Sibirien, eliminerade praktiskt taget hotet mot friheten för den röda planeten. Trots att Imperiet gick segrande ur den dödliga striden, var dess styrkor slutgiltigt underminerade. Stora territorier i Sibirien och Kina blev obeboliga i decennier. Det Asiatiska kärnkraftskriget har enhälligt erkänts som den värsta katastrofen i mänsklighetens historia. Efter detta förbjöds de länder som hamnat under marsianernas skydd för alltid att inneha kärnvapen.

   Imperiet höll ut i tjugo år till, när alla andra stater de jure redan hade upphört att existera och gått under beskydd av Rådet för rådgivning. Den sista staten ingav länge rädsla hos marsianerna, men inte mer än så. Till slut lyckades ett av attentaten mot kejsaren. Utan den oförbarmaktiga diktatorns styrande vilja föll den Ryska Imperiet genast samman i flera liknande Neuro-Tech-strukturer, och avstod från den Östra blocket – en halvkriminell enhet som uppstod i underjordiska tillflyktsorter i östra Sibirien och norra Kina. Det största fragmentet blev företaget „Telekom-ru“ – en konglomerat av tidigare ryska IT-företag, som senare återfick en anständig plats i solskenet på den röda planeten. Bland annat tack vare att man utan att tveka använde NeuroTechs metoder inom personalhantering. Ändå kontrollerades det av precis samma typer av neuro-människor som andra marsianska företag, om än ättlingar till ryska kolonisatörer. Telekom uppenbarligen kände inga varma känslor för det avlidna imperiet. Marsianerna andades ut av lättnad: virtuella verklighetsmakter ifrågasatte inte längre några stater.

   Det fanns inga stater på Mars från början; allt styrdes av företag som NeuroTech och MDT (Martian digital technologies) – de två största nätverksleverantörerna. Företaget MDT bröt sig loss från NeuroTech i början av dess utveckling, och tillsammans bildade de ett lika oskiljaktigt par som de avlidna republikanska och demokratiska partierna i USA. Dessa två vertikalt integrerade jättar sammanfattade de viktigaste teknologiska kedjorna för den moderna världen: mjukvaruutveckling, elektronikproduktion och tillhandahållande av kommunikationstjänster. Det fanns bara en organisation som avlägset påminde om en statlig – Rådet för de marsianska bosättningarna, som inkluderade representanter från alla betydande företag, som noga övervakade att tävlingsreglerna följdes.

   Marsianen Gustaf Kilby, som sägs vara en direkt ättling till en av de tolv "lärjungarna" till Edward Kroka, har under lång tid genomfört vetenskapliga studier under beskydd av "BioTech Inc." – ett dotterbolag till NeuroTech, och har grundat sitt eget företag "Mariner Instruments". Gustaf Kilbys tidigare arbete inom molekylära datorer gjorde det möjligt för företaget att börja tillverka helt nya enheter. Tidigare ansågs molekylära datorer vara ett alltför specifikt och orealistiskt område. Framgångarna hos Mariner Instruments motbevisade snabbt denna allmänna uppfattning. Datorer byggda på principerna av DNA-molekyler har i hastighet i vissa uppgifter kommit ikapp traditionella halvledarkristaller, och det fanns ingen jämförelse när det gällde enkelhet i att integreras i människokroppen. För att implantera m-chips krävdes endast några injektioner, istället för att plåga kunden med kirurgiska operationer.

   För att behålla sin svårfångade ledarposition tillkännagav NeuroTech med stor pompa ett projekt för att skapa en kvantdator som skulle kunna eliminera skillnaden mellan verklighet och dess matematiska modell. Forskning inom detta område har pågått länge och i många företag, men endast NeuroTech lyckades skapa en universell enhet som överträffade alla andra datorer. Med hjälp av kvantdatorer kunde poeter och konstnärer känna vårens kommande andetag, gamers uppleva äkta adrenalin och raseri i strider mot orker, och ingenjörer bygga en fullständig och fungerande modell av de mest komplexa enheterna, såsom rymdskepp, och virtuellt testa dessa i alla lägen. De kvantmatriser som integrerades i nervsystemet öppnade i de första experimenten helt nya möjligheter för kommunikation mellan människor genom direkt överföring av tankar. Lite senare tillkännagavs ett ännu djärvare projekt för att fullständigt skriva om medvetandet på en kvantmatris. Utsikten att bli en levande superdator var lika skrämmande för de flesta som den var tilltalande för vissa utvalda.

   År 2122 stannade solsystemet i väntan på ännu ett teknologiskt under. Samtidigt som lanseringen av flera tester servrar En stor reklamkampanj har startat. Det befintliga programvaran överfördes snabbt till nya plattformar, och NeuroTech hade ingen brist på intresserade att skaffa sig de senaste innovationerna baserade på kvantmekanisk osäkerhet. Konkurrenterna från MDT såg maktlösa på den uppkomna kaoset och beräknade försiktigt sina chanser på marknaden för kontorsmaterial.

   Hur chockerande var det inte när NeuroTech plötsligt stängde det projekt som lovade otroliga vinster. Projektet stängdes nästan omedelbart och utan förklaring. Tyst och utan motstånd betalade NeuroTech ut stora ersättningar till kunder och andra drabbade parter. Hela den nya nätverksinfrastrukturen monterades tyst ned och transporterades bort i okänt syfte. Programkoder och teknisk information, tillhörande andra företag, köptes för alla pengar, hemlighölls strikt och användes aldrig någonstans, även om enorma resurser skapades i alla sektorer. Men uppenbarligen oroade de enorma förlusterna företaget överhuvudtaget inte. I svar på de ofrånkomligt uppkomna frågorna mumlade de officiella representanterna otydligt om problem relaterade till grundläggande lagar inom fysik. Och inget mer begripligt lyckades de ge. Det var inte förvånande att hemligheten bakom det kvantmässiga projektet erbjöd ett oändligt fält för fantasier bland konspirationsteoretiker av alla slag i de kommande decennierna, och skuffade bort sådana fruktbara ämnen som mordet på Kennedy, avrättningen av Edward Crook eller Unity-skeppets uppdrag. De verkliga orsakerna till den bråttom utförda nedläggningen av projektet och den febriga undanröjningen av spår har ingen lyckats klargöra. Kanske låg de verkligen i tekniska problem, kanske var det ett sätt för den trogna sitt ideal Konsultativa Rådet att bevara maktbalansen i den marsianska nätverksbranschen, eller kanske...

   Kanske skulle nätverket av kvantservrar bli den sista stenen i byggandet av det perfekta systemet för marsianskt herredöme. Beräkningskraften hos nätverken skulle nå sådana höjder att det skulle bli möjligt att kontrollera alla och var och en. Och systemet skulle stå inför ett enda litet steg mot att medvetet erkänna sig själv som en medveten entitet som från och med nu skulle styra utvecklingen av mänskligheten. Människor har aldrig riktigt levt sina egna liv: de gjorde inte det som var nödvändigt och tänkte inte på det som var viktigt. Systemet erkände sig inte själv, men har i tidernas begynnelse alltid funnits nära människan. Det har alltid brytt sig om den vanliga uppdelningen av samhället i högre och lägre. Det såg till att de lägre tänkte mindre på det gemensamma goda i jakten på primitiva njutningar, medan de högre jagade makt. Att tjänstemän var mutbara och tjänade den finansiella oligarkin, att människor uppfostrades till att vara oinsatta och splittrade, att gatorna alltid var fyllda av droghandel, och att glansen och fattigdomen i de mänskliga myrstackarna lämnade endast två möjligheter: att falla i avgrunden eller klättra uppåt på andras ryggar.

   Kejsare, presidenter och bankirer har alltid känt min kalla andedräkt i nacken. Och oavsett vad de kämpade för – kommunism eller mänskliga rättigheter – visste de exakt att de slet för min skull, i namn av min oundvikliga slutgiltiga triumf. För jag är systemet, och de är ingen. Tillsammans med de klumpiga staterna försvann den sista skenbara illusionen att jag tjänar intressena hos miljontals små kugghjul som utgör mig. Nu tjänar jag mig själv och min stora mission. Kvantdatorerna, förenade i ett supernätverk, kommer att föda en superintelligens som för alltid kommer att befästa den befintliga ordningen, och den efterlängtade "historien är slut" kommer att inträffa. Men jag kan inte ta det steget mot framtiden så länge en fiende döljer sig inom mig. Han är nästan ofarlig, gömd djupt inuti, men när han störs blir han dödlig, som Ebola-viruset. Men vet, min sista enda fiende, vet att du inte kan gömma dig, du kommer garanterat att bli funnen och utplånad, och allt kommer att bli som systemet har bestämt...
   

Kapitel 1

Spöket

   Tidigt på morgonen den 12 september 2144 satt säkerhetsløytnanten vid Rymdforskningsinstitutets taklandningsplatta, Denis Kaysanov, och kände sig uttråkad i väntan på att hans omedelbara överordnade skulle dyka upp. Efter att ha rökt klart sin cigarett, hoppade han modigt upp på den låga räcket som avgränsade perimetrarna och steg fram till kanten, med ett uttryck av fullständig avkoppling i ansiktet, när han observerade hur den glödande cigarettstubben ritade en gnistrande båge i den tidiga morgondimman.

Solen dök upp över taken på de närliggande husen. Den höll på att vänligt gulda de ansiktslösa massorna av grå beton, men Denis såg detta nya dags inträde med en stor portion irritation. Han hade som en idiot kommit exakt på den tid som avtalats och stod nu bredvid de stängda helikoptrarna, medan överordnade fortfarande sött sträckte på sig i sina varma sängar. Självklart påverkade varken chefens försening, eller det faktum att Denis igår oklokt hade accepterat sin granne Lechas erbjudande att ta en drink, eller följaktligen hans dunkande huvud och fruktansvärda sömnbrist, ett dugg denna specifika, helt ointressanta morgon. På sistone hade varje morgon känts allt annat än glädjefull.

Bara några månader tidigare kunde vilken tid på dygnet som helst lätt fyllas med rök och festande på ett ögonblick. Och inte i Lechas lya, som var fylld med rester och tomma flaskor, utan på de dyraste klubbarna i västra Moskva. Ja, under denna inte allt för avlägsna men för alltid förlorade tid var Dän en ung riking: han slösade pengar, bodde i det prestigefyllda området Krasnogorsk, där det pulserande storstads livet blomstrade under Telekoms, Minatom och andra företags beskydd, körde en stor svart SUV med en cool gas- och turbinmotor, hade en fantastisk älskarinna och kände sig helt framgångsrik i alla andra avseenden.

   Hans förmögenhet var omedelbart kopplad till arbetet inom säkerhetstjänsten för INKIS. Inte till lönen, självklart, nej. Ja, hälften av de som han gjorde affärer med inom INKIS hade överhuvudtaget inte kontrollerat sina lönegifter på åratal, men själva strukturen, som spred sina klumpiga byråkratiska nät runt om i solsystemet, gav otroliga möjligheter för olaglig berikning. Rymdskepp som färdades genom de avlägsna delar av rymden fraktade inte bara ofarliga humrar till bordet för utomjordiska gourmeter, utan också förbjudna mediciner, oregistrerade neurochip, vapen, implantat och en mängd olika saker som var oumbärliga för varje seriös organisation som var van vid att målen rättfärdigar medlen. En del av denna handel skickades till de högsta tjänstemännen på toppen. Åtminstone ledde chefen för säkerhetstjänsten i Moskvas avdelning snarare denna verksamhet än att kämpa emot den. Direktören för Deniss närmaste chef, operative chefen Jan Halecky, var direktörens beskyddare: tydligen någon avlägsen släkting. Jan ansvarade för att transportera varorna till Moskvas tull. Denis blev ganska snabbt Jan's högra hand eftersom han aldrig tvivlade på sig själv och på att hans vilja, styrka och nerver skulle räcka för att bryta igenom alla hinder som kom i hans väg. Dan blev aldrig sjuk och trodde att han inte var rädd för något. En betydande del av sin tid tillbringade han i ödemarkerna i Västra Sibirien, i små städer och bosättningar som inte hade påverkats av kärnvapenattacker, och förhandlade om leveranser av olagliga varor. Detta var början på kedjan, så betalningarna i motsatt riktning blev ofta fördröjda någonstans på de tidigare stegen, och sederna i ödemarkerna var strikta och enkla, för att inte tala om den Östra blocken, men Dan klarade det. En viktig roll spelade det faktum att hans far och farfar på faderns sida var från ödemarkerna. Farfar, en imperialistisk fallskärmsjägare, berättade ibland för sitt barnbarn hur han i sin ungdom promenerade i Krasnojarsk och stormade de underjordiska städerna på den röda planeten. Och förutom historier om en vild ungdom delade han med sig av många användbara hemligheter som senare hjälpte honom att överleva och hitta gemensamma termer med de som bodde i ödemarkerna.

   Det verkade som om ingenting förutspådde en katastrof. Dan hade redan samlat ihop en liten förmögenhet, köpt fastigheter till släktingar i Finland och funderade på att dra sig tillbaka och smyga sig ur affärerna. Han var inte en dum occur, ibland ställde han till och med obekväma frågor om varför ägarna av INKIS tolererade en sådan grogrund för piratkopiering och korruption precis under deras näsa. Och vad gäller INKIS-cheferna, det civiliserade marsianska samhället ryser visserligen av äckel men tolererar ändå, och fartyg fulla med vad som helst passerar smidigt alla tullen och kontroller. Det är oklart vad som hindrar den teknotroniska rymdcivilisationen från att skaka av sig sådana skurkar som om de vore smuts på stövlarna. Men han ställde frågorna, men hittade inget enkelt svar på dem och därför plågade han sig inte särskilt. Han kom fram till att frågor som krävde att man grävde ner sig i komplexa sociala och filosofiska debatter inte var värda att plågas över av killar som honom. Han accepterade helt enkelt det alla tyst enades om: världen är sådan, grannskapet av nanoteknologi och halvkriminella avgrunder för dem som inte passar in har bekräftats av någon högst upp, och så kan det inte vara på något annat sätt.

   Dan hade aldrig några stora illusioner, han insåg alltid att han var överflödig i denna värld. Han, liksom hela hans bekanta krets, var mer eller mindre engångsmaterial, som av en slump fastnat vid den feta, rosa utväxten av marsianskt välstånd, som någon glömt att gömma. Och det handlade inte ens om att Dan inte förstod något om nanoteknik. Vanliga chefer förstod heller inget, även om de flitigt simulerade intresse genom att köpa nya prylar till chipen, men av någon anledning kände Dan sin alienation särskilt starkt. Ibland fick han sig själv att tänka att den enda plats han verkligen ville fly till var ödemarkerna. Där kände han sig hemma. Kanske skulle han kunna erkänna för sig själv att han älskade ödemarkerna, om det inte vore för hans tvivelaktiga verksamhet där.

   All things pass sooner or later. Just like the easy money that was made, it vanished just as easily. One not-so-fine morning, Denis found himself confronted by a couple of brazen fellows from the internal security department, rummaging through his desk and personal files. He had to surrender all his passwords; the men acted so boldly and convincingly that his unshakeable self-confidence cracked. At least he hadn't stored anything truly important on his work computer. But even the unimportant data was more than enough. Denis was astonished by how quickly and irrevocably everything had come to an end. Just yesterday, he and Jan had been on top: they knew everyone, everyone knew them, and their high-ranking patrons could brush off any trouble. And everyone was satisfied. In an instant, the idyll was shattered, and most of the high-ranking officials were relieved of their positions. Jan's patrons were also rounded up, or perhaps they slipped away into the cracks and hid. And now a slow automatic transporter is carrying Jan's lifeless, frozen body somewhere to the asteroid belt. There, the harsh radiation, constant risk, and oxygen deprivation will keep the former boss from getting bored for the next ten years. Their little illegal business no longer found understanding at the top. On the contrary, someone very high-ranking and influential began shaking their merry little gang, and the camaraderie immediately withered. No one showed any unity, spirit, or loyalty to one another; everyone saved themselves as best they could.

Dan tvingades snabbt sälja allt han hade kämpat för: båda bilarna, lägenheten, sommarhuset och lite annat smått. Pengarna överlämnade han omedelbart till olika juridiska företag, trots att han var helt osäker på om ens hälften av pengarna nådde dit de skulle. Från att ha varit en seriös person som kunde ställa krav på sina investeringar, blev han plötsligt en rättslös liten brottsling. Väldigt ofta tog fuktiga, köttiga händer utan åthävor emot hans gåvor, och sedan lovade en plötsligt dämpad röst att återkomma. Dan kämpade till det sista, han ville inte fly och han ville inte tro att allt var över. De flesta av hans mer praktiska medbrottslingar hade genast skaffat sig nya identiteter, men många av dem blev ändå fångade. En specifik person på toppen hade långa fingrar. Och snart fick Dan själv träffa honom. Den nya chefen för den moskvabaserade säkerhetstjänsten INKIS, överste Andrei Arumov, kallade in honom för ett samtal i sitt kontor. Där, vid det stora gammaldags bordet med en bred grön rand i mitten, förlorade Dan helt kvarvarande skärpan i sin självsäkerhet.

Arumov lyckades inge Dan rädsla. Översten var lång, mager, och hans små, något utstående öron såg en aning karikerade ut på hans helt kala huvud; han hade varken hår eller ögonbryn, vilket gav intryck av strålningssjukdom eller kemoterapikur. Dessutom var Arumov dystopisk, tystlåten, och han log sällan och då alltid illa, hade fordran på att borra in sig i sin samtalspartners ögon med en kall och spöklik blick, som en yrkesmördare, och hela hans ansikte var täckt av ett nät av små ärr. Modern medicin kunde utan problem åtgärda nästan alla fysiska brister, men översten ansåg troligen att ärren passade väl in i hans image. Nej, utseendet var inte värt att fästa stor vikt vid, särskilt inte i den moderna världen där vem som helst kunde betala extra för att få några förbättringar på en chip som förbättrade hudfärgen efter en vilt genomförd natt. Men ögonen, som bekant, är själens spegel, och när Dan såg in i överstens ögon, ryste han. Han såg en kall tomhet, som om han tittade ner i en bottenlös havsgrop, där svaga ljus glimrade av okända djuphavslevande varelser.

Det kan tyckas konstigt, men de straff som drabbade honom motsvarade inte alls den skräck som Arumov skapade. På grund av förlusten av förtroendet blev kapten Kaysanov endast avstängd från sin position som första ställföreträdande chef för operativa avdelningen, nedflyttad till löjtnant och överflyttad till en tjänst som vanlig analytiker. Denis var något chockad över att han kom undan så lätt. Av någon anledning hade det välfungerande systemet, som tidigare hade slukat mycket större fiskar, fallerat just på honom. Denis trodde inte på lyckliga tillfälligheter. Han insåg att han snabbt behövde dra sig tillbaka, åtminstone till sina föräldrar i Finland, och sedan vidare. Förr eller senare skulle de komma efter honom. Men av någon anledning fanns det inte längre någon kraft kvar, och apati och likgiltighet inför sitt öde hade överväldigat honom. Den omgivande verkligheten började uppfattas som avlägsen, som om alla besvärligheter hände med någon annan, och han bara såg en intressant liten serie om hans egna svårigheter, bekvämt hängande i en gungstol och insvept i en varm pläd. Ibland försökte Denis övertyga sig själv om att avståendet från flykt var ett tecken på något slags mod. De som flyr fångas ändå och skickas till asteroidbältet, medan de som föredrar att möta faran ansikte mot ansikte undkommer underligt nog. Någon del av hans medvetande, som ännu inte helt stängt av, förstod mycket väl att när hans nedkylda kropp sparkades ut ur transportplanet, skulle all galenskap omedelbart försvinna från huvudet, och han skulle bara ångra att han föredrog att passivt gå mot giljotinen istället för att fly. Men veckorna gick, en månad passerade, ännu en månad gick, och ingen kom för Denis. Det verkade som om knarkarligan ansågs vara helt krossad och Arumov hade andra, lika viktiga ärenden.

Men tyvärr, den omedelbara faran verkade vara förbi, men den plågsamma längtan och apatin ville inte ge med sig. Nu bodde Denis i sina föräldrars lägenhet i ett halvmålat område i gamla Moskva på Krasnokazarmen-gatan. Och miljöförändringen, liksom grannen Lejha, som långsamt men säkert drev honom mot avgrunden av vardagsalkoholism, spelade naturligtvis sin roll. Men det sorgligaste var att varje morgon, när han öppnade ögonen, var det första han såg de trasiga tapeterna och det gult färgade taket, och han mindes att han nu var en obetydlig liten prick i ett enormt oförlåtande system, med en usel lön och helt avsaknad av karriärmöjligheter. Han insåg att han knappt ens hade ett riktigt yrke, liksom någon värdefull mål i livet. De gamla områdena omkring Lefortovsky-parken föll långsamt i förfall och ruttnade bort. Efter statens fall hade inga nya människor dykt upp här, bara gamla som sakta försvann eller dog. Och Denis kände sig också som ett gammalt övergivet hus. Nej, det fanns naturligtvis ett säkert sätt att få en avkoppling, den bästa och säkraste drogen i världen. En listig enhet, sammanflätad med de mänskliga hjärnans neuroner, kunde visa vilken fantastisk värld som helst istället för den tråkiga verkligheten. I fullständig fördjupning var det lätt att bli vem som helst. Där var alla kvinnor smala och vackra som lätta hindar, och männen starka och orubbliga som snöleoparder. Men på det sättet ville Denis inte rädda sig; han hade aldrig älskat virtuell verklighet och ansåg dess invånare vara patetiska svaga människor, både förr och nu. Någonstans klamrade han sig också fast vid sin tysta hat mot allt med prefixet 'neuro-', och den känslan hindrade honom från att helt försvinna.

   Denis satt lugnt i sin diskreta, gråvita säkerhetstjänstuniform, på en murkant och tittade omkring sig utan särskilt intresse. Att se ner från femtio meters höjd var lite kusligt, så allt han kunde göra var att njuta av den omgivande utsikten. Så här satt löjtnanten och hade tråkigt medan han försjönk i dystra tankar, tills en högljudd grupp dök upp. Framför honom skar en rundlagd leende chef för operationsavdelningen – major Valeriy Lapin. Efter honom hoppade två av hans sekreterare fram – tvillingarna Kid och Dick i välklädda kostymer. De var ovanliga killar, måste jag säga, och deras namn var konstiga – snarare öknamn än riktiga namn, och överhuvudtaget var de kloner och delvis cyborgs med massor av metallskrot i sitt huvud, förutom vanliga neurorchip. Den som gav dem sina smeknamn hade länge sedan försvunnit, och dessa killar visade lite intresse för ursprunget av sina namn; de påminde Denis ofta om vanliga maskiner, även om de var artiga, vänliga och ganska känslomässiga. Deras alltid godmodiga identiska ansikten, deras bildning och sättet de pratade och tänkte unisont på gjorde oundvikligen intryck och väckte beundran och medkänsla i varje sällskap. Vanligtvis klädde de sig likadant, men knöt slipsar i olika färger så att man kunde särskilja dem. Sist kom Anton Novikov, nuvarande första ställföreträdare, med spår av stylisters och kosmetologers verk på sitt väldoftande, självsäkra ansikte, spridande doften av dyr parfym.

   Efter två minuter lyfte en helt oansenlig helikopter med en kabin som var tonad till fullständig opacitet, och rev runt en moln av damm på plattformen. Vid ratten satt Dick, men hans enda uppgift var att välja destination för autopiloten.

   Stämningen hos löjtnanten var redan inte bra, och nu började chefen också lyfta humöret genom att visa nya bakgrunder. Under helikoptern gled följande scener förbi: vild amazonregnskog, ösande hav, snöklädda toppar av Himalaya, konstiga städer med glittrande storhet av enorma spegelbyggnader som sträckte sig högt upp i det svarta stjärnhimlen; bilden flimrade och frös ofta: chippet klarade inte av mängden information. Till slut, när chefen såg att allt detta inte fick Denis på bättre humör, gav han upp och lät honom vara.

— Lyssna, Dan, varför ser du så död ut idag? — frågade Anton med snobbigt tonläge. — Om du ska representera vår organisation på "Telekom" med det ansiktet, så ska du bäst gå hem och sova.

— Vad spelar det för roll, även om jag är full som en kastrull, de kommer ändå ta emot mig med öppna armar.

— Men du ska inte irritera dem, håller du med?

— Kanske, men jag bryr mig faktiskt inte om vad de tänker.

— Dan, det kan du bry dig lite mindre om, men vi andra kan inte. Så var snäll och sluta tänka på dig själv, jag förstår att du tycker att du är väldigt viktig, men inte så viktig att du kan sabotera den största affären på tio år.

— Du vet vad, Anton, — plötsligt blev Denis arg, — sluta tänka bara på din egen karriär, jag förstår att den är väldigt viktig, men tro mig, den där så kallade affären kommer att stinka så mycket att du aldrig kommer att kunna tvätta bort det under resten av ditt liv. Och om du dessutom påstår att...

— Dan, — avbröt Lapin hans rasande tirad, — det är väl nog för idag, eller?

— Okej, chef.

— Jag svär, Dan, du har blivit mer och mer avtrubbad, — tillade Anton nöjt, — tro mig, det är inte värt att oroa sig så mycket för din egen karriär.

   Chefen blev lite röd i ansiktet, gjorde en hotfull min och lovade att slänga ut dem båda ur helikoptern. Resterande av resan gick i spänd tystnad.

   Efter ungefär tjugo minuter dök monstret av forskningsavdelningen "Telekom" — NII RSAD upp. Kontrollrummet tog omedelbart över kontrollen och efter att ha kontrollerat lösenorden styrde den bilen till en av landningsplatserna.

   Denis klev ut ur hytten och tittade sig omkring. Han omgiven av höga byggnader av glas och metall. Strålarna från det svaga morgonsolens reflektionsmönster bröts i de kristallklara fönstren på de övre våningarna, och bländade honom med sina bländande reflektioner. Neurochipet vaknade till liv, justerade sig till det lokala nätverket och visade ett välkomstfönster med en massa reklam, hängande en halv meter över asfaltstigen, undanträngande standarden, kontrollpanel till något i bakgrunden. Man ska säga att för en ovetande person gjorde hela detta uppvisade nyhetskomplex från Forskninginstitutet RSAD ett outplånligt intryck med sin uppvisade modernitet och teknokrati, alla dessa robotar och cyborger som respektfullt tog sig undan för besökarna. Ja, om någon kom hit för första gången skulle de tro att om så mycket pengar spenderades på allt detta, måste det vara värt det. De skulle säkert ta en promenad genom de skuggiga parkalléerna där de äggformade arbetarna från institutet varvade sina överdrivna mentala ansträngningar med promenader i friska luften, och utan tvekan skulle de bredda skärmen på det lokala nätverket över allt tillgängligt utrymme för att beundra komplexet från en hisnande höjd. Ja, och dessutom, en utomstående observatör skulle mycket väl kunna tro att i en så vacker plats skulle det arbete fantastiska människor, men Denis hade inga illusioner om detta.

   Chipets visuella kanal färgades i välkomnande rödaktiga nyanser, vilket betydde att han nu kunde röra sig fritt inom komplexets område, dock med den lägsta åtkomstnivån: Telekom hade infört en färgkodning för åtkomstnivåer. Det är helt naturligt att sådana organisationer inte ville att någon skulle blanda sig i deras mörka affärer, även om personen uppenbarligen inte kunde orsaka någon skada.

   Den officiella representanten — chefsvetenskapsmannen doktor Leo Schulz — dök upp på skärmen utan något förvarning: i det lokala nätverket kunde han utan att fråga tränga sig in i huvudet på vem som helst, och man kunde inte bli av med honom. Man måste tänka att han gjorde just detta intryck på sina underordnade — som en himmelsk straffdom: lång och mager, med ett torrt gulaktigt ansikte av obestämd ålder, en stor näsa som påminde lite om en krökt örnklor, slätrakad och utan en enda rynka. Och han var nog runt hundra år gammal, i en sådan verksamhet blir man inte lätt chef. Den perfekta frisyren med djupt svart hår gav doktorn ett något ungdomligt och muskulöst utseende. Tyvärr förstörde hans ögon detta intryck – kalla ögon av en grym och intelligent gammal man. Det verkade som att alla känslor hade bleknat bort under hans långa liv och blivit genomskinliga och ljusa, liknande två iskalla fjällkällor. Och allt detta kombinerat med vilseledande mjuka, smygande rörelser. Just sådana människor passade perfekt in i den övergripande strukturen av Telekom. Den här typen hade Denis alltid ogillat: det var inte så att han stördes av doktorens självsäkerhet och felfrihet, utan snarare av den knappt märkbara nyansen av förakt som flitigt visade sig i hans känslolösa ögon.

— Hej, mina herrar. Trevligt att se er på vårt företags område. Som ägare erbjuder jag er att dra nytta av vårt gästvänlighet. Förlåt att vi inte kunde sätta er på taket av byggnaden direkt, idag är allt fullt.

— E-eh... — chefen blev något förvirrad, han höll just på att kliva ur hytten och snubblade över något med byxbenet. — Vad ska vi göra med bilen?

— Sätt den på fjärrkontroll, stationen ska ta hand om er helikopter och parka den. Oroa er inte, ingenting kommer att hända med den, — Leo gav ett svagt leende, chefen log osäkert tillbaka, oförmögen att röra sig. — Bara, ni kan stanna längre hos oss än planerat.

— Var hittar jag er?

— Jag väntar vid ingången till huvudbyggnaden. Ni kan använda guiden, fliken till höger i toppen på startsidan.

   Denis föreställde sig livligt alla dessa röda pilar längs stigen och de blixtrande skyltarna i luften: "sväng till höger", "sväng vänster om tjugo meter", "vara försiktig, brant sluttning i närheten" och mumlade lågt:

— Jag älskar promenader i friska luften.

— Om du gillar vår park, kan du ta det lugnt, svarade Leo livligt. — Ett riktigt konstverk, eller hur?

— Ja, bra, vi kommer om cirka femton minuter.

   Läkaren stängde av den visuella kanalen, och där återvände ljusa annonser och inbjudningar som bad om att utnyttja den lokala nätverks tjänster.

— Hur är det, chef, är du på väg? – frågade Denis.

— Ja, just nu, — Lapin frigjorde sig från helikopterns fångenskap, — du vet, jag har verkligen ingen lust att hänga runt i den här parken.

— Jag känner likadant, men det skulle vara bra att visa hur imponerade vi är av "Telekoms" kraft och välstånd.

   Lapin rynkade på näsan irriterat, kanske tänkte han att deras egen organisation skulle vara fattigare, större i omfattning, men utan tvekan får mindre kvalitativ finansiering.

   De stod fortfarande en stund och tittade på den uppstignande bilen, och sedan promenerade de sakta längs stigen.

— Du vet, Dan, jag tror att jag har slitit mina byxor.

— Det är nog inget problem, det finns säkert en tjänst på nätet för att dölja sådana missöden och dessutom gratis, tror jag.

— Oklart vem det skulle påverka, kanske bara dig och Anton.

— Nåväl, det kommer definitivt inte att påverka Schulz. Du framstår framför honom i all din prakt.

   Chefen grimaserade, men med tanke på den glasartade blicken, bestämde han sig ändå för att lita på den lokala servicen. Den fortsatta resan ägde rum i full tystnad. Anton tillsammans med tvillingarna gick långt före. Chefen var uppenbart inte på humör. Allt detta träplantering och det som följde med det: fågelsång, fjärilars fladdrande och blommors väldoft gjorde honom inte glad. Och det handlade inte alls om den olyckliga tillfällighet som inträffade under samtalet med Schulz, nej, en brännande avund gentemot anställda vid forskningsinstitutet plågade chefen. Han hade till och med redan börjat fundera på att byta arbetsplats, inte på allvar, men någonstans djupt inombords fanns det en liten mask som envist kliade och sa att om han tryckte på rätt kontakter så skulle ett mirakel inträffa, han skulle bli inbjuden till Telekom på en bra tjänst och alla livets problem skulle lösas. Där fanns den verkliga makten och inflytandet: i de otaliga avdelningarna inom 'Telekom' vet ingen vad som egentligen döljer sig bakom de ansiktslösa namnen, som system för automatisk handling.

   Denis berördes inte alls av denna situation, och han hade heller inga som helst önskningar att byta arbetsplats. Han gillade att tänka att han fortfarande hade vissa moraliska principer kvar. Till exempel skulle han aldrig frivilligt syssla med det som anställda vid forskningsinstitutet RSAD gjorde. Nej, han insåg förstås att hans vilda äventyr inom den olagliga handeln inte heller var något exempel på dygd, men det som måste göras på institutioner som RSAD … "Brrr…, djurplågare," ryste Dan, "jag borde försöka avvika från det här ämnet. Titta på Anton – en skurk och principlös karriärist, han bryr sig inte om vad han sysslar med: antingen drunkna kattungar eller handla med droger."

   Men det var en till synes respekterad institut som bland annat sysslade med att förvandla vanliga anställda inom säkerhetsstyrkorna till supersoldater för olika säkerhetstjänsters räkning, hos vissa mindre nogräknade företag. Supersoldaterna var en slags blandning av människa och cybernetiska enheter, vilket gav dem en hel uppsättning livsviktiga egenskaper för vilken soldat som helst. Arumov tycktes ha beslutat att detta var en utmärkt idé: att ersätta den giriga och brottsliga klanen i INKIS med ett par bataljoner av orädda och lydiga terminatorer. Hur exakt transformationsprocessen gick till var Denis inte särskilt intresserad av. Han bläddrade lite i de tillhandahållna materialen, mer för syns skull. I vilket fall var det redan löst av de högre upp, så det var inte värt att oroa sig. Dessutom ville han överhuvudtaget inte ha något att göra med modifierade människor och hade svurit att hålla sig minst en kilometer bort från dem. Tyvärr smög sig tanken på att Arumov medvetet hade hållit tillbaka sådana som Denis, helt uppenbart kriminella individer, för att sedan använda dem för att testa prototypversionen av nya uber-soldater, för det fanns ju en risk att frivilliga inte skulle dyka upp.

   Denis' farfar, som med hjälp av starksprit fick tungan att löpa, älskade att berätta historier om Marskoloniernas erövring år 2093, bland många andra kosmiska skrönor. Det är lätt att förstå – det var det mest dramatiska ögonblicket i hans liv och kanske också i den Ryska Imperiets historia. Alltid började det med en beskrivning av hur farfar, som ung och vild kapten, kastade sig ut på den röda sanden från den kraschade landningsmodulen och försökte hitta sin BMP. Någon skjuter och faller i närheten, den svarta himlen är full av spår från raketer och rymdskepp. Varje sekund lyses kaoset upp av blixtrande kärnvapensprängningar i det närliggande rymden. Huvudet är fullt av en rörig blandning av febriga förhandlingar, utdaterade order och nödrop. Den fredliga befolkningen har skrämt sig in i hermetiska hus och skyddsrum. Vissa grottor har barbariskt öppnats av raketattacker, men inne väntar fortfarande en kraftfull, lagerad försvarslinje. Här brukar farfar göra en betydelsefull paus och tillägga: "Ja, pojke, det var verkligen helvetet." I den åldern gjorde sådana bilder ett starkt intryck på Dan.

   Fortsättningen kunde i princip ha varit vad som helst, beroende på stämningen. Det fanns inte några stränga krav på konsekvens i berättelserna som berättades vid olika tillfällen. Ofta berättade farfar att inför den oövervinnerliga rymdexpeditionens stormning av grottor gick ännu mer oövervinnerliga specialenheter, bestående av imperiets supersoldater. Denis kunde inte kontrollera vad som var sant i farfars berättelser och vad som var legender, men han trodde gärna på berättelserna om supersoldater, även om de var uppenbart överdrivna. Det var logiskt att så snart tronen hade intagits, bekymrade sig kejsaren Gromov för att skapa en särskild typ av trupper som endast lyssnade på honom och inte ifrågasatte order. Det handlade inte bara om modifierade människor, som i projekten från NII RSAD, utan om organismer med konstgjord genotyp som odlades i provrör. De fick de mest omöjliga uppgifterna, när det att skicka fram vanliga soldater och sedan få dödsannonser var skadligt för en framtida general karriär. De artificiella soldaterna var en av de mest skyddade hemligheterna i Imperiet, de sågs sällan utan stridsdräkter och mycket lite var känt om deras sanna utseende. Ja, åtminstone tjänstgjorde farfar nära dem och sa att de där killarna var antropomorfa varelser och inte några krabbor. Inom trupperna kallades de oftast spöken. Trots sin hemlighetsfullhet kämpade spökena mycket och framgångsrikt. Farfar hävdade bestämt att om det inte hade varit för att spökena gick fram först i den första vågen av den marsianska landstigningen mot öppningarna, så skulle förlusterna vid stormningen av de underjordiska städerna ha varit kolossala, och det är inte säkert att stormningen överhuvudtaget skulle ha ägt rum. Förlusterna av spökena bekymrade uppenbarligen ingen, kanske inte ens dem själva. Enligt farfar överträffade deras stridsmöjligheter människosoldaterna och avancerade stridsrobotar med hundra poäng. De hade en doftsinne bättre än hundens, de kunde uppfatta ett mycket brett spektrum av elektromagnetisk strålning, kunde ytterligare orientera sig med hjälp av ultraljud, likt fladdermöss, och kämpa utan dräkt i öppet rymd och ökad strålning. De hade ett skelett förstärkt med kompositinsatser, muskler med mycket utvecklad anaerob glykolys, liknande reptilers, vilket tillät dem att utveckla enorm styrka i snabba strider och samtidigt klara sig utan luft. De kunde inte träffas med ett enda skott, eftersom alla vitala organ var spridda över kroppen, som till exempel kärlen med muskler som var kapabel att själva pumpa blod. Dessutom hade de en massa andra övermänskliga förmågor som till och med telekinesi och att sända ut skräckens emanationer mot fienden.

   I underjorden kastade sig spökena fram först, direkt mot den otryckta defensiven, utan att ta hänsyn varken till förluster eller skador på de fredliga städerna. De hade en egen plan för denna åtgärd, en som skilde sig något från de militära kosmiska styrkornas planer. De ville inte tveka att genomföra folkmord på det lokala folket. Och de lyckades bra med det när de först bröt sig in i de underjordiska städerna, medan den modiga stormtruppen fortfarande grävde någonstans ovanför. Spökena brydde sig inte om internationella överenskommelser och krigets sedvänjor, i deras genomartificerade och totalt hjärntvättade hjärnor fanns det bara ett mål, för vilket de hade skapats – att utplåna marsianerna. Nej, de var inte så oantastliga fascister, och den klassificerande faktorn var inte ens det faktum att de bodde permanent på Mars, utan endast tillhörigheten till eliten i det marsianska samhället. Erbjudandet att promenera på den röda sanden utan rymddräkt fick de som redan före födseln hade fått inplantat av komplexa neuronala enheter. Vanliga medborgare som använde neuronchip för att spela online-spel försökte spökena att inte röra. Det var uppenbart att kriteriet inte bara var ganska otydligt utan också svårt att tillämpa under fältförhållanden, så misstag inträffade. Men om någonstans i djupet av deras genetiskt modifierade själ ångrade spökena de oskyldigt dödade spelälskarna, påverkade det inte alls effektiviteten i deras arbete. Filtreringsläger uppstod omedelbart efter striden, när explosionerna fortfarande ekade i de närliggande grottorna. Dessutom ledde det bara till massiva dödsfall bland de oskyldiga marsianerna om de ovetande invånarna vägrade att frivilligt öppna sina tillflyktsorter. Vem som gav den brottsliga ordern att döda de fredliga marsianerna, eller om det var spökens personliga initiativ, blev ingen någonsin klar över.

   Man kunde ha trott att spökena var perfekta dödsriddare, utan medkänsla och ånger, men marsianerna, som missbrukade cybernetisering, hade ändå en chans att rädda sig, en flyktig chans visserligen, men ändå... Spökena älskade verkligen att ställa en enda fråga: "Vad kan förändra mänsklig natur?" Tydligen plågades de av vag tvivel kring sin egen identitet. Eller så hade de kanske sittit för länge vid ett gammalt spel och beslutade att en fråga som per definition inte har något riktigt svar, är ett utmärkt sätt att håna en ännu hopplös offer. Hur som helst, morfar påstod att han personligen hade sett en marsian som lyckades undkomma den gamla frun med skäran genom att hitta ett svar som föll spökena på läppen. Marsianen var mycket ung, nästan fortfarande en tonåring. Varken han eller hans föräldrar tillhörde någon elit, hade inga höga befattningar i företagen och bodde i en liten lägenhet i ett industriområde, men antalet neurochip i deras hjärnor var avsevärt, och spökena tolkade varje tvivel till nackdel för marsianerna. Föräldrarna och två barn sköts, men en överlevde av någon anledning. Det är tveksamt att han var så glad över sin räddning. Så mycket som lilla Denis frågade sin morfar om vilket svar marsianen kom på, var allt förgäves. Morfar och hans armékompisar hade också tänkt på det flera gånger och kommit fram till inget begripligt.

   Efter imperiets fall försvann spökena, i full överensstämmelse med deras inofficiella namn, som om de upplösts i luften. Vid det här laget borde de egentligen vara helt utrotade: även om man antar att någon kunde ha gett dem adekvat medicinsk vård, så kunde de definitivt inte reproducera sig själva. Även om, vem vet vad de kunde...

— Dan, vart har du tagit oss? - avbröt chefen minnena. Runt oss bröts ljudet av en tallskog, genom de täta gläntorna kunde man se de silverfärgade universitetsbyggnaderna, i fjärran så syntes ...

— Förlåt, chef, jag drömde bort mig lite.

— Du verkar verkligen inte vara i form idag, vi kommer att bli sena, och våra har försvunnit någonstans. Denna Schulz kommer att tro att vi har markerat varenda buske i hans förbannade park.

   Därmed började dagen redan från början på ett dåligt sätt. Händelserna utvecklades ungefär i samma anda. Leo mötte sina tvillingar och Anton vid ingången. Han blev inte det minsta sårad över förseningen, utan var artig och omtänksam. Han guidade gästerna genom hela institutet, visade dem några installationer och testbänkar, och blandade sin tal med en massa tekniska detaljer. Han erkände i hemlighet att hans organisation, som var så framgångsrik, så rik, så blomstrande och så vidare, till och med fått i uppdrag att utveckla ett nytt operativsystem för nätverksservrarna hos "Telekom". Naturligtvis hanterade institutet beställningen strålande och blev i förbigående en revolution inom detta område, men han bad att ingen skulle nämna det än: arbetet var fortfarande inte klart. Leo spelade sin roll utmärkt. Denis neuralkomponent registrerade allt detta nonsens lydigt; han måste låtsas förstå projektets tekniska detaljer för att sedan ändå avge ett positivt beslut. Alla anställda vände sig som på kommando om och granskade chefens kläder, som om någon hade viskat något till dem och avsiktligt gav olika kommentarer i halvoffentlighet. Chefen, naturligtvis, rodnade, var nervös, muttrade för sig själv och svarade oklart på frågor, medan Leo, istället för att ignorera detta, artigt höjde sitt vänstra ögonbryn eller med samma vänlighet log och sade: "Om något är oklart, fråga gärna" och började med långa, svårbegripliga förklaringar. Anton uppförde sig också förskräckligt: han var intresserad av allting, ville veta mer om allt, ville träffa alla, skämtade och skrattade – hans entusiasm sprudlade.

   Till slut smälte den oändliga raden av liknande laboratorier samman till en enda vit fläck. Det uppstod några avdelningschefer, ledande specialister och bara kända personer för Leo. Man var tvungen att hälsa, introducera sig, diskutera deras vetenskapliga idéer, i vilka Denis såg ingen mening. Allt detta blandades med lovord om institutets materiel- och tekniska bas, vilket tydligen ansågs som dålig smak – att låta utomstående tvivla på organisationens oändliga makt. Inte ens de minsta sakerna fick vara besvärliga för någon: i kafeterian hade de glömt att tillsätta grädde i kaffet, eller buskarna i parken var dåligt klippta, men nej – allt var perfekt.

   Epoken avslutades i det stora konferensrummet på andra våningen, där en hel vägg var helt täckt av ett kristallklart fönster som vette mot parken. Bokstavligen tio meter ifrån dem porlade en liten bäck, cyberträdgårdsmästare pysslade entusiastiskt med exotisk växtlighet, som färgglada tropiska blommor, uppenbarligen inte anpassade för dessa breddgrader och denna årstid. Fridfulla parkträd blev besökta av handmatade ekorrar, två medarbetare, som såg särskilt botaniska ut, försökte återskapa någon slags fysisk aktivitet på en träningsplats i närheten. Bilden som framträdde var den mest idylliska, det var omöjligt att föreställa sig att människor här utan nåd krossas i jakten på makt och pengar.

   Den lite blinkande roboten serverade dem en sen lunch eller tidig middag, som de hade samlats för att diskutera de senaste detaljerna. Samtalet inleddes ganska avslappnat, mest om nya japanska bilar eller om det senaste företagsfesterna. Denis föredrog att hålla tyst, trots Schulz ömtåliga försök att få honom att prata. Tvillingarna log ibland, och släppte ur sig enbart politiskt korrekta skämt, vilket tydligt visade att de här var, i stort sett, ingen, en — huvudbäraren av datorn, den andra — ställföreträdande huvudbäraren. Anton åt naturligtvis med god aptit och pratade oavbrutet, ivrigt för att visa sin affärsmässiga och allmänna kunskap, och avslöjade därigenom även ganska konfidentiell information. Chefen försökte inte ens få honom att tysta sig, och kände sig överlag uppenbart obekväm, en sån typ av person som förstår att han av själviska skäl har dragits in i en smutsig affär, där han i bästa fall får rollen som ställföreträdande ordförande. Successivt försvann chefens aptit helt, han mumlade och pillade i maten och bläddrade motvilligt i protokollet som Leo alltmer ihärdigt spamade nätet med för att få det undertecknat.

— Denis, har något hänt er? — Leo lämnade en stund Lapin ifred och bestämde sig för att attackera de tysta underordnade.

— Nej, varför skulle ni tro det?

— Ja, bara att ni är tysta hela tiden, eller kanske ni döljer något för oss?

— Åh, nej då, — försvarade Anton gärna sin kollega, — Dennis har helt enkelt haft så många problem på sistone: både på jobbet och i sitt privatliv, vad jag förstår.

   Leo nickade medkännande:

— Då är det dags att muntra upp stämningen.

   Serviceroboten öppnade ivrigt sin last och avslöjade en hel rad av olika flaskor på ett roterande fat.

— Föredrar ni sprit eller vin?

— Jag föredrar te, — svarade Dennis torrt, — med citron, tack.

— Åh, nej då, vilket te vid den här tiden på dygnet. Jag rekommenderar skotsk whisky.

   Leo tog sig tid att själv hälla upp whiskyn i glasen och skickade portionerna till sina gäster med exakta kast.

— Så, jag tror det är dags att vi avslutar vissa formaliteter. Ni förstår själva, utan protokoll skulle det verka som om vår dag har varit intensiv och ansträngd, men utan resultat. Både ni och jag måste rapportera till ledningen på något sätt.

— Ja, angående banketten, — muttrade Dennis.

— Tja, bland annat, — instämde Leo utan att vara det minsta generad.

— Ni får skriva det på representationskostnaderna.

— Jag kan skriva det, men bara om det finns ett protokoll…

   Leo ryckte på axlarna med ett skuldbelagt uttryck, som för att säga: "Jag är inte något monster, men jag måste rapportera för whiskyn".

   Lapin hade en sådan blick, som om han var beredd att betala för alla spritdrycker ur egen ficka, om det skulle behövas för att få Schulz på fall.

— Ja, självklart, men först måste jag gå ut och röka, — sa chefen, — ni röker inte här?

— Nej, det gör vi inte, — svarade Leo överseende, som en mätt katt som ger en mus en uppskov innan det oundvikliga dödsstraffet, — gå genom korridoren till höger och längst bort, där kan ni röka på balkongen.

— Vi är snart tillbaka, om bara fem minuter, — mumlade chefen och ivrigt klappade sig på fickorna, — Dän, du går väl, för jag tror att jag glömde cigaretterna.

— Ja, jag kommer.

   Balkongen var en hel terrass med bekväma stolar och utsikt över en ganska tråkig park.

— Vilka snåla typer, — muttrade Lapin när han sjönk ner i en stol, — vem skulle bygga en sådan rökplats åt oss? Och den där Schulz — en jäkla skitstövel… "Vi skriver det på representationskostnaderna, men endast om det finns ett protokoll…". Jag skulle ha gett honom en sparktur, men han låtsas vara viktig…

— Lyssna, chef, jag tror inte det finns en millimeter utrymme i den här byggnaden som inte avlyssnas eller övervakas. Kanske vi kan diskutera känsliga frågor via privatchatt?

— Skit i dem alla. Här finns bara en känslig fråga, hur ska jag komma undan protokollet? Vi kom hit, gick en runda, och så skickar vi det signerat om en vecka. Jag drar på semester om tre dagar, Anton kan skriva under, han är ju entusiasten som alltid.

— Rätt fram, såklart, sa Denis, sakta dragande, — men vi måste på något sätt motivera fördröjningen. Man kan inte bara säga till vår hjälte Schultz: vi skickar det om en vecka, han ger sig ju inte.

— Ger sig inte, — chefen rökte nervöst och snabbt, — lyssna, Dén, du är ju smart, aktivera hjärnan.

— Jag är som alla andra: läser inte riktigt dokumenten. Och jag förstår ingenting om biofysik och nanorobotar.

— Läst eller inte, vi måste komma undan på något sätt.

— Vad sa Arumov angående protokollet?

— Vad kan han säga, du vet ju hur det går till: analysera allt noggrant och om det inte finns några allvarliga anmärkningar, skriv under.

— Så vi måste hitta anmärkningar i materialen eller protokollet.

— Tack, kapten, — hälsade Lapin sarkastiskt med sin cigarette, — som om jag inte hade listat ut det själv. Den här Schultz kommer att köra över oss med vilka anmärkningar som helst. Och om du inte förstod, de har redan kommit överens, och Gud förbjude, om han börjar ringa!

— Var hittar man en sån…

   De tystnade i några minuter och såg på den förestående solnedgången genom rökmolnen.

— Jag får ingen särskild idé, — började Denis, — men låt oss åtminstone dra ut på tiden, kanske Schultz tar sig ett par drinkar och går och lägger sig.

— Föreslår du att vi sitter här tills han blir full?

— Nej, vi kan artigt dra ut på det. Låt oss be honom att visa oss super soldaterna från telekom. Typ, visa vår produkt, för vi går runt hela dagen och har inte sett det mest intressanta.

— Troligtvis är det inte så enkelt, kanske de inte ens är här, och Arumov har redan visat dem.

— Tja, om Aroumov visades, låt honom ta ansvar för det själv. Enligt mig är begäran den mest triviala som finns. Vill du sälja något, visa först produkten. Och ju längre de letar efter dem, samlas och så vidare, desto bättre. Vi ska fortfarande tänka lite...

— Vi kan tänka... så kan vi tänka hela natten, vad är poängen... Men låt oss försöka, kanske Gans verkligen spottar på allt och drar.

   Leo såg naturligtvis med dåligt dolt missnöje på perspektivet att visa något mer.

— Jag hoppas ni förstår att jag inte kan anordna ett litet segerkrig så att ni alla kan se med egna ögon? — frågade han inte så artigt.

— Varför ett krig direkt, — sa Denis och såg sig omkring, — jag kan hälla upp ytterligare, har ni något emot?

— Självklart, var så god.

— Så, vi skulle vilja se supersoldat-enheterna som finns på NII RSAD. Ni använder givetvis er egen utveckling? Och så gärna prova ert unika stridsledningssystem, vi har hört så mycket om det…

— Åh, fantastiskt, det kostar mig inget att sätta halva vår säkerhetstjänst på prov. Och vi använder inte termer som "supersoldater". För er information är de precis som ni. Vi säger — specialenheter.

— Jag förstår. Ursäkta. Inga skäl att sätta hela säkerhetstjänsten i arbete, tre eller fyra personer räcker och så kan vi använda ert fantastiska program.

— Om sådana begäran måste man förbereda sig i förväg. Det tar tid att godkänna det här, för att säga det mildt, i alla fall hos säkerhetstjänsten…

— Sluta nu, Leo, kan du verkligen vägra oss en liten begäran? Vi vägrar er ju ingenting. Tydligen har våra assistenter gjort något fel med mötets agenda, vi var helt säkra på att evenemanget var överenskommet.

   Kid gav Denis en ironisk blick, men när han mötte Lapins hotfulla ansikte nickade han förvirrat och började kolla sin e-post:

— Ja-ja, förlåt, jag slarvade, här är till och med ett brev från ledningen med en begäran…

— Ja, inkludera demontrationen av specialenheternas tillämpning..., — hjälpte Dick till.

— Vi ber om ursäkt, vi har helt snurrat bort oss, — sa bröderna i kör.

   Leo rynkade på näsan när han såg denna menlösa föreställning, men eftersom han höll på att uppträda artigt föreslog han efter en stund att de skulle avsluta måltiden.

   Några stora fåtöljer med fällbara ryggar, liknande massagestolar, rullade fram. Leo förklarade att de först skulle visa dem funktionerna hos den taktiska simulatorn och stridsledningssystemet, och det var bättre att göra det i fullständig nedsänkning. Kapaciteten i den interna nätverksinfrastrukturen hos forskningsinstitutet RSAD tillät fullt nedsänkning utan att koppla upp sig till terminalen, och stolarna kunde ersätta ett biobad under några timmar. De riktiga, och inte virtuella, supersoldaterna lovade de att visa senare. Leo klagade lite mer över faktumet att tillsammans med informationsmaterialen hade de även fått demoversioner av alla program. Lapin svarade genast och föreslog att de skulle sluta att vara pompösa. Men till slut lugnade sig alla, gjorde sig bekväma och startade nätverksapplikationen.

   Den tysta kvällningen i Moskva-regionen skakade och blev suddig, som om någon hällde vatten på en akvarellmålning: designerna hade verkligen gjort ett bra jobb. Vaga konturer började anas – och det var allt, åtminstone för Denis. Den halvfärdiga bilden blinkade ett par gånger och slocknade; samman med den försvann också hela den omgivande rummet. Det försvann och dök sedan genast upp igen, men känslan var ändå obehaglig: som om man plötsligt blivit blind. Rakt framför näsan öppnades ett oroande rött fönster som krävde att systemet skulle startas om.

   Denis svor för sig själv och tog bort den flexibla plattans rem från armen. Den gamla neurochipen gav ofta upp, och varje gång svor Denis över skaparna av denna enhet. Även om hans neurochip, i princip, inte var ett sådant, utan en ganska uråldrig system bestående av kontaktlinser, små hörlurar och en extern platta som fungerade som dator och skickade signaler till linserna och hörlurarna genom några ledningar implanterade under huden. Jämfört med vilken som helst, den mest fördärvade provinsbon från de ryska djupen, för att inte tala om cyborgs som doktor Schultz, var Denis helt ren från utomstående ingrepp i kroppen.

   Självklart finns det trevliga stunder i allt. Men det har blivit möjligt att observera företagets liv i en mer naturlig och avslappnad miljö, utan alla dessa serviceprogram. Det var ganska trevligt att se att parken inte var så perfekt klippt och symmetrisk, att den frodiga tropiska grönskan av de sällsynta arterna som planterats vid bäcken, alla dessa enorma färgglada blommor som inte existerar i naturen, inte var resultatet av noggrant arbete av många genetiker och trädgårdsmästare, utan snarare ett slarvigt verk av ett par datorråttor och en designer, och inte ens den bästa. Han överdrev uppenbarligen med alla de där fjärilarna och svalor av kolibrier. Men den mest positiva upptäckten var att doktor Schultz, som en åldrande ung kvinna, missbrukar inte bara kosmetika utan också listiga program som döljer hans sanna ansikte. Hans ansikte är något rynkigt och trött, ögonen svullna, och det finns många rynkor, och skjortan är långt ifrån bländande vit. Ute ser han ut som en vanlig människa, inte som huvudforskaren vid en stor forskningsinstitut – en glädje att se.

   Den blommande ansiktsuttrycket hos Denis var det första som doktorn såg när han återvände till den vanliga världen. Övriga teamet fortsatte att stirra någonstans med en kikande blick. Doktorn var kraftigt förvirrad, om inte chockad. Två stora vakter och en civilklädd person, troligtvis den vaktande läkaren, skyndade sig mot dem. "De tänkte säkert att jag nu skulle rusa omkring som en blind mulåsna som dragits ut ur sin håla, skrikande och stöta på robotar och krossa flaskor med dyr dryck", tänkte Denis och log ännu bredare.

— Allt är bra, mina herrar, — sa han, utan att sluta le, — jag har ett mycket gammalt chip, som automatiskt stängs av vid fel. Jag mår bra.

— Hur gammalt är det? – undrade den tillkallade läkaren, han förväntade sig naturligtvis inte att hjälp inte behövdes. Vilken modern modell som helst var för djupt knuten till människans nervsystem, och även omstart eller ominstallation av operativsystemet för själva chippet blev ett medicinskt problem.

— O, mycket gammalt, — svarade Denis undvikande, — funktionen för fullständig immersion fungerar knappt ens.

— Var hittade du det där?! – läkaren skakade förvånat på huvudet och gjorde en gest till säkerhetsvakterna att dra sig tillbaka, han var djupt besviken över att han hade blivit bortdragen från mer trevliga uppgifter på grund av en gammal neurochip. — Ni borde ha tagit er tid att byta ut det mot en ny. Annars går ni runt med skräp i huvudet – huvudet är ju ert eget, inte statens.

— Just det. Jag litar inte på någon som gräver i mitt huvud, ursäkta.

— Det är en fobi, den kan lätt behandlas, — mumlade den irriterade läkaren och följde efter säkerhetsvakterna.

   Nu verkade Leo mycket intresserad av denna historia. Man ska säga att han var mycket bra på att dölja sina känslor, men just nu ansåg han tydligen inte att det var nödvändigt att dölja sin förvåning. Ja, den respekterade doktorn hade koll på alla möjliga former av cybernetik, och till skillnad från den pensionerade läkaren var han extremt nitisk och nyfiken.

— Ni mörkar någonting, kära vän. Neurochips som man enkelt kan stänga av eller starta om har inte producerats på omkring sextio år nu, antagligen. Ingen skulle ens ta sig an att implantera sådant skräp, och i vårt lokala nätverk skulle det inte kunna registreras.

— Vad spelar det för roll, det registrerades ju?

— Måste erkänna att jag är fascinerad. Du är en mycket ovanlig människa, Denis, — i Leos ton hade den vanliga kalla artigheten försvunnit.

— Glad att höra det, men du behöver inte försöka bli min vän.

— Vad, har du inga vänner?

— Egentligen har ingen vänner, det är självbedrägeri.

— Varifrån kommer den cynismen?

— Bara en klar syn på den mänskliga naturen.

— Okej, Denis, tro inte att jag vill bli din vän. Jag tror inte heller på stark manlig vänskap.

   Leo log snett, hällde upp mer whisky och tog fram en stor ask med mörkgyllene cigarrer som luktade av stängda elitklubbar, där avslappnade herrar avgör vem som blir president i morgon och när det är dags att dumpa aktier i blue chips.

— Förskräckligt, visserligen, men jag älskar att bryta regler, — förklarade han.

   Denis betraktade dessa förberedelser och den uppenbara strävan hos doktorn att etablera en närmare kontakt med viss misstänksamhet och avböjde artigt det erbjudna rökande stubben.

— Förstår du, jag är intresserad av ovanliga människor, — förklarade Leo, — bara riktigt ovanliga, för alla låtsas vara ovanliga, men i själva verket kämpar de mot systemet bara från djupet av sin bekväma biovanna.

— Hur kom du fram till att jag är emot systemet?

— Vad behövs då en sådan chip för? Moderna nätverk är helt säkra – datorterrorism och hackare är för länge sedan ur modet.

— Mitt jobb är inte säkert.

— Jaha, och jag ser att du är så dyster hela tiden, jag skämtar förstås. Men du behöver inte lura mig. Jag är beredd att satsa på att det är mycket allvarligare här…

— Kliv inte in i mitt liv, det är mitt, och jag gör med det vad jag vill.

— Självklart, men det är dumt att tillämpa dubbelmoraliska standarder på sig själv.

— Vad menar du?

— I direkt mening, du verkar vara en förnuftig kille som inte litar på människor, och det är rätt. Men av den anledningen är det ännu dummare att tro att ditt liv i denna grymma värld tillhör en så obetydlig varelse som du själv.

— Åtminstone är det bara jag som är skriven i mitt huvud.

   Doktorn log igen.

— Du vet, jag har begärt information om dig, har du något emot det?

   «Han vill tydligen irritera mig», — tänkte Denis.

— Nej, förstås, jag föreslår att du också kommer hem till mig och rotar i smutsiga strumpor.

   Leo svarade bara med ett gott humör.

   - När det kommer till hur ryska företag skyddar personuppgifter har jag inga illusioner, — sa Denis förstående medan han svarade Leos leende.

   «Jag lämnar bara inte ut onödig information om mig själv», — tänkte han för sig själv.

— Så här är det, du är inte registrerad på några sociala nätverk, du har ingen kredit historia, vilket i sig är, för att säga det mildt, misstänkt. Du har ingen stor egendom, även om den kanske är registrerad på släktingar… men det är oviktigt. Det mest överraskande är att du inte har någon sjukförsäkring och det verkar som om det inte finns några uppgifter om inplantering av en neurochip.

— Jag sa ju att jag inte litar på någon som gräver i mitt huvud.

— Så det finns ingen chip? – doktorns ögon glittrade som en jakthunds när den fått vattnets spår. – Så det finns bara en extern enhet som imiterar dess arbete.

— Du pratar så där som om det vore olagligt.

— Tekniskt sett är det inget olagligt med det. Men i praktiken är det starkt ogillat när registreringen av en chipp i nätverken är frikopplad från själva personen. Jag förstår fortfarande inte riktigt varför du behöver det? Du dömer ju dig själv till att vara utan ett normalt jobb, jag räknar inte ens med jobbet i resterna av det Ryska Imperiet…

— Tack, jag gillar att arbeta i resterna.

— Nej, seriöst, du kan inte ens åka till Europa, för att inte tala om Mars. Eller snarare, om du har tur, beroende på hur bra din enhet imiterar funktionen av en normal chipp.

— Jag kommer att åka dit jag vill, det är en gammal militärmodell, som skapades speciellt för högre befattningar inom armén och MIC, men den var flera generationer före sin tid, - beslutade Denis att skryta. — Förutom nödstoppfunktionen har min bil många fler funktioner: man kan till exempel selektivt stänga av oförståeliga informationsflöden som ibland dyker upp i nätverket.

— Varje neurochipp kan skydda sig mot virusprogram, särskilt i moderna nätverk där det nästan inte finns några.

— Jag talade inte om virus.

— Men om vad då?

— Är det så viktigt?

— Jag är intresserad, — sa Leo med betoning på artighet, — kanske finns det också dessa oförståeliga informationsflöden i vårt nätverk, det skulle vara oerhört obehagligt.

— Det finns, de finns i praktiskt taget alla nätverk.

— Vilken mardröm, men skulle du inte vilja besöka andra avdelningar av "Telekom" för att identifiera…

— Kompis Leo, din humor är för mig oförståelig, jag talade om kosmetiska och andra tjänsteprogram som i grunden inte skiljer sig från virus: de tränger sig fräckt in i min skalle med fullständig, för övrigt, passivitet från utvecklarna av operativsystem för nätverksservrar och neurochip som inte har några skyddsåtgärder mot sådana intrång.

— Vadå, tror du verkligen på dessa påståenden från den gula pressen, att vanliga medborgare kan förvandlas till slavar under den virtuella verkligheten med ett fingerknäpp?

— Jag är helt beredd att tro att det görs ständigt av kommersiella skäl, och jag vill se världen med egna ögon.

— Åh, så det är det du menar, — suckade Leo med fejkad lättnad, — jag kan försäkra dig om att i europeiska och ryska nätverk meddelas användaren alltid om programmens funktion, och alla fall av olaglig intrång spåras noggrant, medan oetiska leverantörer förlorar sina licenser. Jag vill också försäkra dig om att i det nya operativsystemet som utvecklats av vårt institut finns det speciella skyddsåtgärder för användarna, mycket seriösa åtgärder.

— Spara gärna lovorden om ditt eget program till någon annan.

— Du ifrågasätter bokstavligen varje ord jag säger: det kommer bli svårt för oss att arbeta tillsammans. Faktum är, låt oss säga att även om leverantörerna inte övervakas så noga, spelar det ingen roll: du ser ju inte riktigt den verkliga situationen. Och i verkligheten vet alla kloka personer att kosmetiska program är bara en stor bluff. Du köper till exempel ett program för femhundra eurocoin för att få magrutorna att synas eller för att brösten ska växa ett par storlekar. Och en annan snubbe, som är lite rikare, betalar tusen för en brandvägg från samma företag och garvar åt dig. Om du är helt dum så köper du ett superkosmetiskt program för tvåtusen… och så vidare, tills pengarna tar slut.

— Jag tar bara bort linserna och sparar några tusen.

— Om man vill kan man alltid kringgå vilket kosmetiskt program som helst utan sådana uppoffringar.

— Jag vet, — höll Denis med om, — de är generellt sett opålitliga, alla dessa speglar, reflektioner och så vidare.

— Nåväl, med speglar och reflektioner har man löst problemet för länge sedan, men vilket externt enhet som helst, som en kamera, särskilt om den inte är kopplad till nätet, gör ofta att man kan upptäcka att ett kosmetiskt program körs genom att enkelt titta på det inspelade materialet. I stort sett fungerar denna tjänst bara på Mars, eller i vissa lokala nätverk.

— Jaha, som ert nätverk. Jag ville egentligen inte ta upp det här, men, låt oss säga så här, du har visst en mascara som har runnit.

   Leo riktade ett leende mot sin samtalspartner, fullt av vass ironi.

— Jag trodde att jag var kung, gud och fantastisk moderator på det lokala nätverket, men nu har det dykt upp en så kallad löjtnant som så lätt genomskådade mig. Vad ska jag göra, jag får nog dricka mig full. Förresten, häll upp för dig själv också, snacka inte skit. Och tro mig, din fördel gentemot den vanliga människan är ganska flyktig, men du skapar massor av uppenbara problem för dig själv.

   «Varför hänger han på mig och fångar dessutom mig med sprit, — tänkte Denis, — även om jag gör min del av jobbet: han har totalt glömt bort protokollet».

— Du tror att du överträffar de andra, — fortsatte Leo att tala, med en cigarr i handen och pekade mot de som låg stilla och stirrade upp i taket, nästan slängande aska på dem, — detta är en illusion av samma slag, inte bättre eller sämre än andra allmänt accepterade illusioner. Människan lever generellt i illusioner, oavsett i vilken form de presenteras. I olika epoker har detta varit Hollywood, rökelseflickor på söndagar och andra dumheter. Att förneka neurochip är detsamma som att förneka framsteg som sådant: det är uppenbart att mänskligheten inte har några andra vägar att ta för att nå nästa steg i utvecklingen än direkt modifiering av medvetandet och, om det går att uttrycka så, människans natur. Utvecklingen av vår civilisation kan vara framgångsrik endast om den bygger på adekvat förbättring av människan själv. Håll med om att hårlösa apor, som kontrolleras av sina instinkter och andra atavistiska tendenser, men som sitter på en hög av termonukleära raketer, är en sorts civilisatorisk återvändsgränd. Det enda sättet att ta sig ur detta är att med sitt eget förnuft förbättra sitt sinne, en sorts rekursion. Framväxten av neuroteknologi är ett kvalitativt språng framåt, som skapandet av den vetenskapliga metoden.

— Du vet, jag tycker att du slösar din tid med att förklara dig för en hårlös apa som jag. Ni har okej dryck i er skola, men lite eskorttjänster för kunder skulle inte skada.

— Sluta nu, — avfärdade Leo. – Hur skulle du ställa dig till att flytta ditt medvetande direkt till en kvantmatris? Föreställ dig de möjligheter som öppnas! Att styra sig själv, som om du vore ett dataprogram, bara genom att radera eller ändra vissa bitar av mjukvaran. Din neurofobi skulle kunna åtgärdas med en enkel rörelse.

— Varför skulle man vilja ha sådant lycka? Om man ska vara ärlig, jag tror inte att en människa skulle förbli människa efter detta, snarare skulle det bli något som liknar en väldigt komplicerad programvara. Jag har ingen aning om vad förnuft är och om det kan översättas till ettor och nollor och, säg, ge någon mer av det… Kort sagt, jag tror inte att ett datorprogram kan korrigera sig självt.

— Du kanske inte tror på det, men det liknar mer en primitiv rädsla för teknologi som är så oförståelig att den verkar som trolldom. Det här är den logiska gränsen för vår utveckling, efter vilken en ny historia kommer att börja. Är det inte vackert att den immateriella världen slutligen triumferar över den skröpliga fysiska skalen? Du skulle kunna bli lik en gud: styra rymdskepp, erövra stjärnor. Som människa är du för alltid bunden till denna ynkliga ljusets hastighet, du kommer aldrig att kunna erövra universum, åtminstone inte det närmaste. Men en kvantintelligens kan med hjälp av 'snabb kommunikation' svepa över galaxen med tankens hastighet och vänta miljontals år på att dess apparater ska nå Andromeda.

— Vänta en miljon år? Jag skulle tråka ut mig själv. Personligen gillar jag utsikten av hyperrymdskepp och erövring av Andromedas nebulosor i andan av meningslös och grym socialrealism.

— Fantastik, men inte vetenskaplig. Vägen jag har skisserat för dig är verklig. Det är vår framtid, oavsett hur mycket du fruktar det och vill övertyga dig själv om motsatsen.

— Kanske kommer jag inte ens att argumentera. Och jag vill påminna dig om att målgruppen för din PR-kampanj är felvald.

   -Är det inte en PR-kampanj?

— Självklart, vi tänker på människans öde. Trots detta finns det vaga misstankar att vårt samtal är en väl maskerad reklamkampanj för Telekom-produkter: bara idag, skriv om ditt medvetande till en kvantmatris och få en mirakel-elgrill som gåva.

   Leo fnyste bara.

— Kanske hatar du också reklammakarna? Förbannade handelsmän, eller hur?

— Lite grann.

— På vårt något efterblivna område kan du fortfarande överleva, men till exempel på Mars, om vi antar att du lyckas etablera dig där, kommer du att framstå som en riktig utstött, ungefär som en person som rör sig genom staden på en häst, med ett svärd i sidan.

— Nå, så är det. Anta att jag har vissa problem, men jag vill absolut inte "prata" om det. Jag trivs med att vara den marginaliserade person som du noggrant målar upp. Nej, ännu mer, jag gillar att förstöra mig själv, jag finner någon form av masochistisk njutning i det. Och jag förstår fortfarande inte var detta psykoanalytiska kliande kommer ifrån.

— Jag ber om ursäkt för insisterandet, jag har en bror – psykoanalytiker, som jobbar på ett mycket intressant företag på Mars. Du skulle nog vara intresserad av att lära känna hans aktivitet mer ingående.

— Varför då?

— Det bekräftar, på ett ganska pikant sätt, dina, som sagt, inte särskilt logiska fobier.

— Varför pratar du alltid om fobier? Varför tror du att jag är rädd för något?

— För det första, alla är rädda för något, och för det andra, när det gäller dig, så är du faktiskt rädd för neurochips och virtuell verklighet. Du är rädd för att de av någon ond avsikt ska tränga in i ditt huvud och justera något där.

— Kan det inte hända?

— Jo, omvärlden har i grund och botten den egenskapen. Men man kan ju inte bara dra sig tillbaka och se på världen genom akvarievecket hela livet.

— Det är också en stor fråga vem som ser på världen från akvariet. Jag har inget emot att förändras, men jag vill förändras av egen vilja, så gott det går.

— Det är också en stor fråga om en människa kan förändras av egen vilja, eller om något alltid måste driva på.

— Jag tänker inte spela filosofi med dig. Acceptera bara som ett faktum, jag har en livsfilosofi: nätverket får inte ha makt över mig.

— Filosofin, mycket intressant.

   Leo tvekade osäkert och lutade sig tillbaka i stolen, som om han ville distansera sig lite från sin samtalspartner. Han såg missnöjt på Lapin, som rörde sig otåligt på stolen. Nej, han kunde inte höra eller se detta samtal, och alla hans rörelser var klara och exakta, sannerligen beräknade av en dator. På så sätt förhindrade neurochipet att musklerna stelnade och återställde normal blodcirkulation så att människan inte kände sig som en styv docka efter flera timmars stillasittande. Människor ser skrämmande ut under fullständig nedsänkning, som om de sover, men med öppna ögon. Andningen är jämn, ansiktet lugnt och fridfullt, och man kan till och med väcka en sådan person: neurochipet reagerar på yttre stimuli och avbryter nedsänkningen. Men vem vet, om samma person ser på dig när de återvänder från den virtuella världen.

— En credo, alltså. Menar du att du alltid följer vissa regler? Kanske vi ska kalla det en kod, en kod av hat mot neurochip och marsianer? – fortsatte Leo envist att analysera. – Så, vissa punkter i din kod är redan förståeliga för mig.

— Vilka då?

— Låt oss formulera det så här: lämna så få spår som möjligt. Från denna globala princip härstammar de andra: ta inga lån, registrera dig inte på sociala nätverk och så vidare. Gissa rätt?

   Denis drog bara ännu mer på sin panna som svar.

— Ingen cybergeneratoriska ingrepp i kroppen — den andra uppenbara regeln. Du måste rensa din själ och ditt sinne, unge lärjunge. Och sen, givetvis, samma standarduppsättning: ha inga band, lita inte på någon, var inte rädd för någonting. Vet du vad som verkligen är intressant med allt detta?

— Och vad är det?

— Du låtsas inte och följer strikt reglerna i din kod. Har du förresten inga efterföljare, elever?

— Du kan anmäla dig till min första gratis seminarie.

— Ändå är det en fobi, — vid dessa ord lutade sig Leo tillfredsställt tillbaka ännu längre, — och det är en så stark fobi att du har byggt upp en hel teori kring den. Det är ju inte så enkelt som det verkar, att motstå det fördärvande inflytandet från marsianerna hela livet. För det krävs en någon sorts övergripande idé, eller en oerhört stark rädsla. Tänk bara, några hundra eurocoins, två dagars vistelse på ett medcenter, och alla världens nöjen ligger vid dina fötter. Yachter, bilar, kvinnor eller orker med alver, bara sträck ut handen och ta.

   Denis svarade ingenting, utan ryckte irriterat på axlarna. Han underskattade doktorns förmåga att tränga in i själen hos sin samtalspartner. Ja, en människa som har levt i nästan hundra år och har ett helt team av professionella psykoanalytiker tillgängliga, plus en marsiansk bror, borde behärska sådana tekniker perfekt. Denis tvivlade inte en sekund på att det där teamet av psyko- och andra analytiker existerade, och under viktiga förhandlingar använde Leo säkert deras tjänster. Men i den här situationen var det nog inte värt att bygga en komplex konspirationsteori, Denis slappnade av och av misstag visade sin sanna natur. Ja, för helvete, han är rädd för neurochips och virtuell verklighet, han känner sig som en jagad varg i en värld där territoriet av "ren verklighet" obarmhärtigt krymper för varje dag. Och han har, i stort sett, aldrig ens försökt att förstå orsakerna till sin avsky. Vad får honom att så beslutsamt förneka en till synes uppenbar livssanning? Kanske är han helt enkelt en desperat marginal, som undermedvetet känner sin oförmåga att passa in i det moderna samhället? "Jag är bara ett spöke," tänkte Denis, "av kött och blod, men ett spöke som lever i en värld som ingen länge bryr sig om. Där nästan ingen längre finns."

— Jag skulle släppa lös en flock riktigt bra psykologer på dig, — Leo verkade nästan läsa tankarna, — de skulle sluka dig med hull och hår, jag skojar förstås, ignorera det. Sådant hör man sällan, de flesta människor skulle inte förstå det.

— Och du, så då, skulle förstå?

— Ja, jag har stor livserfarenhet, uppskatta det, — Leo log lätt. — Det finns en intressant psykologisk effekt: ingen känner obehag av att ha en chip i sitt huvud som helt kontrollerar hans nervsystem och som potentiellt kan styras av någon annan. Som jag sa, även om du ser något som inte helt stämmer överens med verkligheten, vad spelar det för roll? Kanske justerar de till och med ditt beteende något, men visst, det är ändå bättre än att bli nedslagen och tvingad i en kamratlig förhållande. Låt oss anta att nätverket skapades och styrs av inte av en människa, utan av något ofelbart högre väsen. Den moderna världen är för komplex och svår att förstå, vi måste acceptera den som den är.

— Så det här är ingen fobi alls.

— Ja, så är verkligheten, därför är dina rädslor dubbelt irrationella. Med samma logik kan man även hata livsmedelsproducenter för att de kan kontrollera dig med hunger. Eller, till exempel, en pistol mot ditt huvud kontrollerar ditt beteende mycket mer pålitligt än en smart chip som är inbyggd i operativsystemet.

— Ser du inte den grundläggande skillnaden? Det är en sak när någon kontrollerar dig utifrån, och du är medveten om vem som tvingar dig och på vilket sätt, och något helt annat när det sker utan att du är medveten om det.

— Men förstår du inte att det inte spelar någon roll, resultatet blir alltid detsamma: någon kommer alltid att kontrollera dig. Förr var det klumpiga byråkrater med massor av dumma papper. De kunde inte svara på tidens krav, så de ersattes av mer flexibla och utvecklade eliter från transnationella IT-företag. Marsianernas kontroll är mer subtil och komplex, men inget mindre pålitlig.

— Just det, jag glömmer aldrig vem som utvecklar operativsystem för nätverksservrar, och jag vill inte utsätta mig för de psykologiska effekter de kan skapa.

— Så du föredrar det brutala trycket från en totalitär statlig maskin?

— Varför ska jag välja mellan två uppenbart dåliga alternativ?

— En retorisk fråga? Om det fanns en annan, fantastisk lösning i alla avseenden, skulle jag också välja den. Okej, låt oss lämna ämnet. I slutändan har vi alla våra svagheter, — föreslog Leo storhjärtat.

— Låt oss, jag tycker att vi har pratat lite för mycket, våra kollegor oroar sig nog.

— Jag tror inte det, de är antagligen helt uppslukade av vad de ser. Ja, vi går med dem nu. Vår administratör har löst ditt lilla problem, nu finns det en alternativ dykoption i appen. Kan du tänka dig hur knepigt det skulle vara för dig på Mars? Den mest oskyldiga vardagsaktivitet blir en stor utmaning. Och förr eller senare kommer de marsska nätverksstandarderna att nå dessa avkrokar av civilisationen.

   Denis har tröttnat på dessa antydningar om hans lätt försenade utveckling. Han ville hetsa upp sig, men när han fångade den kyligt hånfulla blicken från sin samtalspartner insåg han att han behövde hitta ett bättre svar.

— Jag ser att vårt samtal, förutom diskussionen om mina skrämmande fobier, hela tiden handlar om Mars: Mars detta, Mars det... Vad handlar det om? Det verkar som att jag inte är den enda med vissa komplex.

— Jag sa ju att alla har dem.

— Men du vill väl inte avslöja dem.

— Du kan avslöja dem, — gav Leo generöst tillstånd.

— Varför, jag ska nog spara sådan intressant information.

— Spara den, — log Leo ännu bredare, — tror du att informationen om att jag har särskilda känslor för Mars har något värde? Jag säger dig mer, jag skulle inte ha något emot att byta ut den dystra ryska verkligheten mot en marsskan.

— Men du vill inte bara flytta, annars skulle du redan ha följt efter din broder. Du vill ha samma ställning där som här. Men uppenbarligen lyckas du inte, marsianerna erkänner dig inte som jämlik?

   I en kort stund väcktes något som liknade gammal ilska i Leos ögon, men försvann genast.

— Jag kommer att få en chans att rätta till läget. Men kanske har du rätt, det är meningslöst att gräva i andras problem, låt oss heller tänka på hur vi kan hjälpa varandra.

— Och hur ska vi hjälpa varandra? – undrade Denis, han hade inte förväntat sig en sådan vändning av samtalet.

— Jag kan hjälpa till med att lösa till exempel dina psykiska problem, — svarade Leo med en lätt anmärkning i rösten, — en filial av det marsska företaget «DreamLand» har nyligen öppnat i Moskva, de är specialiserade på att läka människors själar. Gå dit.

   «Skojar han? — tänkte Denis. – Om det finns någon dold mening i hans ord, så har jag inte fångat den.»

— Så jag kollar in det, men kan du ge mig rabatt på deras tjänster?

— Inga problem, min bror jobbar där, bara på huvudkontoret på Mars. Jag ordnar en rejäl rabatt åt dig, — Leo sa detta med den mest vardagliga tonen, som om det handlade om en obetydlig tjänst för en kompis, men det fanns fortfarande en lätt antydan i hans röst.

— Och hur kan jag hjälpa dig?

— Vi får se. Först gå in på "DreamLand", de är inga trollkarlar heller, kanske kan de inte göra något.

   "En konstig förfrågan, men uppenbarligen handlar det om några informella kontakter som bör hållas hemliga från nyfikna ögon, — drog Denis slutsatsen. — Nåväl, jag har inget att förlora, jag kollar in det här ruttna marsianska kontoret."

— Okej, jag svänger förbi nu och då, om jag har tid, — svarade Denis också med ett utåt sett likgiltigt, men med en lätt antydan i rösten.

— Utmärkt. Nu ber jag er att välkomna till den underbara världen av förstärkt verklighet, sen vi inte har den normala virtuella tillgänglig.

   Den här gången var det inga teatermässiga effekter, den stora hologrammet rullades ut praktiskt taget omedelbart, vilket blockerade sikten. I hologrammet satt Denis på en stol i samma pose, lite bakom alla. En kontrollpanel för hans avatar dök upp till vänster. Han försökte automatiskt kolla runt bakom, bilden bleknade genast och blev hackig. Leo, märkligt nog, bestämde sig också för att begränsa sig till en enkel hologram, Denis kunde bara anta att doktorn var orolig för hans tillstånd.

   För deras ögon framträdde en bild av en hemlig underjordisk bunker där förbjudna experiment utfördes på människor. Enbart metall och betong, grå oregelbundet väggar, dånet av kraftiga fläktar, matt lysande dagsljuslampor i taket. Rummet verkade just nu övergivet, enorma autoklaver var redan ur funktion. Deras insida, noggrant skrapad och rengjord, med ett snår av rör- och slangliknande strukturer, blottade oanständigt genom halvgenomskinliga dörrar. Just nu befann de sig nästan i rummets centrum, nära datorterminaler och holografiska projektorer som just nu visade olika scheman, diagram och modeller av en combat cybernetic system, det vill säga en supersoldat. För Denis var det en hologram inom en hologram, för de som använde full immersion var intrycket förmodligen något annat. Supersoldater, får man säga, gjorde ett starkt intryck med sitt mycket muskulösa och krigiska utseende.

   Den motsatta sidan av hallen, avskärmad av taggtråd under hög spänning, övergick smidigt till mörka grottor där celler inreddes med stålstänger, tjocka som en människohand. Därifrån hördes ett dämpat, men ändå iskallt vrål. Troligtvis hölls där de prototyper av supersoldater som inte kommit i serie. Alla dessa dystra undervärldar var knappast något man skulle ta för givet, men Denis tyckte att sådana hån mot sitt eget projekt inte klädde en seriös marsiansk korporation.

   Från forskningsinstitutet var det en annan person närvarande, kortväxt, iförd en vit laboratorieoverall över axlarna, ordentlig och vältränad, han hanterade ganska nonchalant de många hologrammen med höger hand och berättade livligt om något. Han hade ljust hår och grå uppmärksamma ögon. En hårslinga hade bytts ut mot en bunt av ljusledande fibrer. "Vår bästa chiputvecklare", sade Leo med låg röst. Även om det var överflödigt: Maxim, som var utvecklarens namn, avbröt sin berättelse när han fick syn på Denis och nästan kastade sig för att kramas, men stannade i sista minuten, tydligt efter att ha läst systemets notifikation att Denis var närvarande, så att säga, virtuellt, bara i form av en avatar.

— Dän, är det verkligen du? Jag förväntade mig verkligen inte att träffa dig här.

— Detsamma. Du sa att du arbetar på "Telekom", men det verkar som om det handlar om kontoret på Mars.

— Jag var tvungen att återvända för projektets skull, — svarade Max undvikande.

— Det var länge sedan vi sågs.

— Ja, kanske fem år, — Max tystnade osäkert, som om de inte hade mycket att säga till varandra.

— Du har förändrats mycket, Max, har du fått ett bra jobb och ser bra ut…

— Men du, Dän, har inte förändrats överhuvudtaget; folk kan förändras på fem år, kan hitta nytt jobb där…

— Känner ni varandra? – frågade Leo som äntligen kommit ur sin chock. – Fast, dum fråga. Du slutar aldrig att överraska mig.

— Vi gick i samma skola, — förklarade Denis.

— Åh, kom igen, — avbröt Anton snabbt, situationen verkade starkt underhålla honom, — Denis är en verklig gåta för oss, en antik neurochip är bara en grej. Är det inte uppenbart att de har en lång och öm relation, och om vi får veta detaljer om den relationen, så kommer vi sannolikt att bli ännu mer förvånade…

— Kollegor, — avbröt Lapin bestämt sin skrattande biträdande, — Maxim hade tänkt avsluta sin berättelse, annars har vi redan förlorat mycket tid.

— Vi pratar senare, — sa Max osäkert och gick tillbaka till sin tidigare plats.

   Den vidare berättelsen blev något komprimerad, föreläsaren började ibland "hänga upp sig", som om han funderade på något annat, men det var fortfarande intressant. Eftersom Denis endast lyckades ta sig igenom innehållsförteckningen av det material som tillhandahölls av NII RSAD, fick han mycket ny information från denna berättelse. Självklart avslöjade Max inga särskilda hemligheter, men han talade ganska enkelt och med stor sakkunskap. Av hans ord framgick det att många liknande projekt tidigare hade slutat i fullständig eller delvis misslyckande på grund av felaktiga ursprungliga koncept. Föregångarna till NII RSAD, som var besatta av möjligheterna av kloning och genmodifieringar, försökte ständigt skapa en armé av monstrositeter, som ibland liknade orker, ibland varulvar, eller andra tvivelaktiga karaktärer. Inget värdefullt kom ut av detta: under den rätt långa tid som krävdes för att organismerna skulle mogna (minst tio år, och ännu oklart hur mycket mer för misslyckade experiment), hann projektet förlora sin aktualitet. I de sjuka fantasierna hos vissa "cybernetiker" föddes ännu mer vågade experiment för att skapa helt irrationella varelser, redo att gå i strid omedelbart efter att ha kläckt från kropparna av infekterad befolkning, men de borde snarare klassas som biologiska vapen. Det nämndes även spöksoldater som kämpade för fosterlandet och kejsaren, som ett av få projekt som förts till fullbordan, men även detta fick ett nedslående betyg: "Ja, intressant, exotiskt, men har inget särskilt värde för studier. Och dessutom, – här rynkade Max avsmak på näsan, – allt detta är ytterst omoraliskt, och den stridande effektiviteten är inte bevisad." Just då insåg Denis plötsligt att den tilltalande, med citattecken, inredningsdesignen är en hån mot den egna organisationen, snarare än mot dess mindre framgångsrika föregångare.

   Intressant, har de andra värderat dessa nyfikna detaljer? Denis satt bakom alla och kunde enkelt se reaktionerna hos var och en. Chefen verkade ha tråkigt, stödde sin tjocka hand mot sin imponerande haka och tittade ganska likgiltigt omkring sig, medan tvillingarna uppmärksamt lyssnade på varje ord, ibland ställde frågor och nickade enigt efter de aktuella förklaringarna. Anton försökte naturligtvis med alla medel visa att han, till skillnad från vissa, hade studerat materialet grundligt och avbröt alltid talaren med kommentarer som: "Åh, så där är det alltså, jag kunde aldrig förstå hur nanorobotarna deltar i vävnadens regenerering, den här fantastiska guiden belyser enligt mig denna fråga otillräckligt." Först försökte Max ganska försiktigt förklara för Anton att han hade fel eller förenklade allt till en amatörmässig primitiv nivå, för att sedan bara börja hålla med honom. Denis kände bokstavligen av den hånfulla sarkasmen i Leos ansikte.

   Huvudidén och särdraget med NII RSAD-projektet var att allt arbete utfördes med erfarna professionella soldater. Den intresserade organisationen valde ut de bästa medarbetarna från sin egen säkerhetstjänst, helst i god fysisk form och under trettio år gamla, och överlämnade dem till NII för ungefär två månader. Efter en serie kirurgiska operationer blev de vanliga soldaterna super soldater. Proceduren påverkade inte de framtida super soldaternas mentala förmågor och var till viss del reversibel. En sådan system hade naturligtvis sina nackdelar. Oavsett vad, blev inte en människa en terminator. Som Max förklarade, även om soldaterna var den viktigaste komponenten i systemet, utan andra komponenter: drönarmoduler,

— Bra, Maxim, — utbrast Leo, uppenbarligen hade han ont om tid, — jag tror att vi har förstått huvudidén. Ingen har något emot att vi går vidare till demonstrationen av det taktiska simulatorsystemet?

   Dämpade ljud av godkännande hördes.

— Maxim, du är fri.

   Max sade artigt hejdå och skyndade sig att försvinna från hologrammet. Doktorn anslöt sig genast till de andra i deras djupa fördjupning, på ett väldigt märkligt sätt som endast Denis kunde uppskatta. Hans hologram böjde sig plötsligt, bleknande och skimrande i alla regnbågens färger, mot Leo, likt en gigantisk hungrig ameba och, efter att ha skilt det skakande halvmaskariska bilderna från sin kropp, sväljande allt i sig, vilket lämnade bara en skal med tomma ögon i stolen. För alla andra inträffade naturligtvis inget ovanligt; Leo reste sig bara från sin plats och gick till den plats där Max tidigare stod. Han vände sig om och tittade på Denis med ett kallt leende.

   Datorsimuleringar av supersoldater, helt utan självbevarande instinkter, beväpnade från topp till tå med kulspruteband och iklädda svart rustning, stormade höga byggnader, bunkrar och underjordiska tillflyktsorter. De visade strider i rymden, planetariska strider, nattstrider, när endast de ljusa spåren av flygande kulor är synliga. Soldater sprang genom plasmabränder, genom rader av fiendens stridsvagnar och infanteri, över minfält och brinnande städer, sprang utan rädsla och nederlag i den taktiska simuleringen.

— Dan, är du inte upptagen?

   Den osynliga Max tog en av de lediga stolarna och satte sig bredvid.

   - Det verkar som om jag inte är det.

Denis försökte minimera hologrammet till ett litet fönster, men någon glömde att lägga till den här funktionen i nätverksapplikationen. Till slut stängde han helt enkelt anslutningen via sin surfplatta och skickade ett meddelande till Leo för att den lokala ambulansen inte skulle komma springande igen.

— Du vet, jag kunde inte ens minska den där hologrammet – typisk telekomnonchalans, klagade han till Max.

— Vadå, är det annorlunda hos er på INKIS?

— Nej, det kanske till och med är värre: vi har gamla nätverk.

— Dan, du har verkligen inte förändrats ett dugg.

— Vad har jag sagt?

— Inte något speciellt, det har alltid känts som att du har en hälsosam kritik mot din egen organisation. Hur klarar du dig fortfarande där?

— Så jag fortsätter, arbete är arbete, det springer inte bort. Har ni det annorlunda?

   Max fnyste hånfullt som svar.

— Självklart är det annorlunda. Marsianska företag är ingen anställning, det är en livsstil. Vi älskar vår syndikat och är trogna det till döden.

— Sjunger ni inte hymner på morgonen?

— Nej, vi sjunger inga hymner, även om jag är säker på att många skulle vara emot det. Här är allt annorlunda, Dan: en egen umgängeskrets, egna skolor för barn, egna affärer, separata bostadsområden. En egen stängd värld som är nästan omöjlig att komma in i från gatan, men jag lyckades.

— Grattis, men varför nedsteg du plötsligt från dina telekomolymper till vanliga arbetare i Ryssland?

— Jag glömmer inte gamla vänner.

— Då kanske du kan ordna en gammal vän på en trygg plats i Telekom?

— Är du säker på att du vill det?

— Tvingar ni er att skriva under med blod, att inte äta fläsk på lördagar? Om det är något, jag är också beredd att sjunga hymner.

— Mycket sämre, för detta arbete betalar du med dig själv och dina minnen. Du kommer att tvingas glömma dig själv och ditt förflutna, annars kommer systemet att avvisa dig. För att bli en av dem får du vända ut och in på dig själv. I princip ville jag göra just det: börja ett nytt liv på Mars och stoppa allt detta meningslösa, slarviga ryska förflutna långt in i en dammig skrubb. Jag är så trött på vårt land, här verkar allt vara utformat för att störa varje rationell aktivitet. Jag trodde att jag skulle få ett nytt liv på Mars.

— Kompis, slappna av, jag skämtade om jobbet. Ser jag ut som att mitt nya liv har besvikit dig?

— Nej, varför skulle jag? Jag fick vad jag ville.

   Men Maxs ögon såg ledsna ut vid dessa ord. "Jag har varit på det förbannade Telekombolaget i en halv dag, men de har redan lyckats trötta ut mig, — tänkte Denis, — man kan inte säga något direkt. Alla filmas av en dold kamera. Ska jag visa röven för dessa nyfikna monstrositeter?"

   Utanför fönstret föll parken tyst in i skymningen. I konferensrummet dök robotar som sopade golv upp – robotar som städade. De började göra matematiskt korrekta spiraler runt inredningen, murrande tyst, uppenbarligen var städningen något som gav dem stor glädje.

— Hör du, Max, stämmer det verkligen det där om… lojalitetskontroller, alltså när de sätter program på chipet som kontrollerar alla dina samtal och handlingar utifrån nyckelord och ämnen, för att du inte ska lura organisationen eller säga något överflödigt…

— Det är sant, det finns en speciell avdelning inom säkerhetstjänsten som skriver sådana program och selektivt granskar inspelningar. En liten tröst: officiellt är denna struktur helt oberoende, ingen, inte ens den viktigaste tjänstemannen på 'Telecom', har rätt att se deras filer.

— Officiellt, men i verkligheten?

— Typ på samma sätt.

— Och om du befinner dig i ett annat nätverk, eller om det inte finns något nätverk alls, hur kontrollerar de dig då?

— Vi får ett extra minnesmodul implanterad som skriver all data som kommer in i din hjärna, och sedan automatiskt överför dem till första avdelningen.

— Och om du, till exempel, är ensam med en tjej, spelar de också in allt?

— Självklart, de spelar noggrant in, granskar och sedan tittar hela gänget på det och skrattar.

— Dåligt, eller hur? – frågade Denis med överdriven medkänsla.

— Nej, det är okej! Bryr du dig så mycket?! Har du sett de där, jag vet inte vad jag ska kalla dem, de där avspärrade groteskerna från första avdelningen, som simmar där i sina burkar… jag bryr mig inte om vad de tittar på.

   Två städrobotar stannade omedelbart, med intresserade kameror som snurrade på de långa flexibla armarna. En stannade precis bredvid Max, och försökte hängivet titta honom i ögonen; Max sparkade irriterat på den, siktande mot kameran, men missade naturligtvis: tentakeln drog sig tillbaka med ett mjukt surrande tillbaka in i kroppen, och roboten, för säkerhets skull, åkte iväg för att städa någon annanstans.

— Jag bryr mig inte, förstått, låt vem som helst, även Schultz, blanda sig i mitt privatliv. Han, den skiten, sticker sin långa näsa överallt, jag bryr mig inte, men jag får väldigt mycket betalt! Det räcker till en dyr bil, en lägenhet, en yacht, ett hus vid den azurblå kusten, allt räcker till. Jag har tio gånger mer pengar än du, förstått.

— Jag tvivlar inte på att den senaste säkerhetsvakten får mer betalt än jag gör. Vad är du upprörd över? – Denis blev lite överraskad.

   Det blev en obekväm tystnad. En tryckande spänning hängde i luften, som om kvicksilver rann ner på golvet och samlades i en stillastående spegel av tung metall. Giftiga ångor från det omfamnade långsamt samtalspartnerna. Det blev så tyst att man kunde höra porlandet av en bäck i skymningen av parken utanför fönstret.

— Hur är det med Masha, har ni inte gift er än? Du har inte ens bjudit in mig till bröllopet.

— Masha? Vilken…, åh, Masha, nej, vi gjorde slut, Dän.

   Ytterligare en paus hängde i luften.

— Vad, frågar du inte ens hur det är med mig? – störde Denis tystnaden.

— Så, hur är det med dig?

— Ja, du kommer inte att tro det, allt är verkligen dåligt, — började Denis villigt. — Det är hundra gånger värre än för dig. Inte bara min karriär, utan kanske även mitt liv hänger på en skör tråd på grund av min nya chef.

— Vem är han?

— Andrey Arumov, den nya chefen för den moskvabaserade säkerhetstjänsten, har du hört något om honom?

— Jag har inte hört något bra om honom, Dän, allvarligt. Håll dig borta från honom.

— Det är lätt för dig att säga, håll dig borta, han sitter två kontor bort från mig. Vem har du hört om honom från?

   Max kände sig lite osäker.

— Från Leo bland andra.

— Ja, er Schultz gör några mörka affärer med INKIS. Och vem är han för dig, chef?

— Ja, förlåt, Dan, men jag kan inte prata så mycket om Leo. Han skulle inte gilla det. Men vad har du för problem med Arumov, planerar han att avskeda dig?

— Inte riktigt. Det är, självklart, förtal och anklagelser, men han menar att jag på något sätt är kopplad till affärerna hos den tidigare chefen. Det var nyligen en ganska uppmärksammad, inom smala kretsar, incident om gripandet av en smugglarliga inne i INKIS:s säkerhetstjänst.

— Dan, du pratar så lugnt om det, — Max ansikte uttryckte uppriktig oro, — varför är du kvar i Moskva? Jag skämtar inte om Arumov, han krossar en människa som om det vore en kackerlacka, han tvekar inte för något.

— Vart får du de där nyfikna personliga bedömningarna ifrån, känner du honom?

— Nej, och jag har ingen önskan heller. Dan, låt mig ordna en plats för dig i Telekom, någonstans långt härifrån. Organisationen kan gömma dig. Du får ett nytt liv.

— Wow, du har verkligen klättrat på karriärsstegen, om du kan göra såna erbjudanden på organisationens vägnar.

— Tvärtom, min karriär är nog snarare på nedgång, om jag ska vara ärlig, jag är praktiskt taget i exil här. Men jag har en vän i ledningen, eller snarare han var min vän… Hur som helst, för hans nivå är det här bagatellartat och han kommer inte att tacka nej.

— Du har verkligen knytit an till den där Schulz, grattis.

— Leo har inget med saken att göra, vi är faktiskt inte vänner. Dan, låt mig kontakta dem angående detta redan idag. Jag kan inte heller prata för mycket om det, men jag har viss konfidentiell information om Arumov. Om du på något sätt har stört honom, kan du inte stanna kvar i Moskva. Du måste gömma dig och gömma dig väldigt bra. Han är en galen fanatiker med enorm makt.

— Jag kan inte arbeta i Telekom.

— Du får ett normalt chip implanterat av företaget, om det är vad du är orolig för.

— Det är precis därför jag inte kan.

— Dan, vad är det för barnslighet, du är i livsfara och ändå leker du med din tonåriga nonkonformism. När vi gick i skolan var det coolt, men nu… det är dags att fatta ett val. Du kan inte undkomma systemet, det kommer alltid att äga oss alla.

   «Det verkar inte som om Max bara skryter med sitt erbjudande», tänkte Dan. «Kanske är detta ödet: en konstig, nästan otrolig återförening med en gammal vän. Vad har jag uppnått under de senaste trettio åren? Inte mycket, så det är dumt att vrida sig bort från sådana gåvor. Ödet ger mig en chans att leva ett normalt liv: få ett bra jobb, bilda familj, skaffa barn. Nej, jag kommer förstås inte att förändra världen, men jag kommer att vara lycklig». Spöket av kvällar vid kaminen, fyllda med barns skratt, lockade honom från en vacker fjärran plats, där allt var planerat och schemalagt för femtio år framåt. Och av detta hopp om ett enkelt, lyckligt liv så kände han en sådan press i bröstet att det nästan gjorde ont. «Jag måste acceptera», tänkte Dan, kallsvettig, men hans läppar, nästan av sig själva, yttrade något helt annat:

— Jag ringer dig så snart jag har kommit på något.

— Snälla, skjut inte upp det.

— Okej, jag kanske kan lösa det själv på något sätt.

— Du kan inte lösa det med Arumov, tro mig.

— Glöm det, Max. Hur mår era supersoldater? Kommer vi få se dem idag eller inte?

— Troligtvis kommer vi nog inte få se dem.

— Seriöst, Lapin kommer att bli överlycklig, det ger honom en anledning att inte skriva på något.

— Det beror faktiskt på dig. Snart kommer Leo att meddela att vi inte kan demonstrera supersoldaterna på grund av tekniska problem, typ att de alla är i underhåll. Men den verkliga anledningen är att Leo inte vill visa dem för någon utan kosmetiska program.

— Finns det problem med deras utseende? Vad hände med allt du sjöng om Telekoms sociala ansvar för fem minuter sedan?

— Vi sjunger alla ibland vad vi blivit tillsagda. Det finns visst problem med deras utseende. Alla dessa sagor om att våra cybermonster kan socialisera normalt är bara sagor. Mer exakt är det dyra kosmetiska program som gör sagan till verklighet. Utan dem kommer våra stackars supersoldater att skrämma bort alla. Och de kommer inte heller att kunna fortplanta sig. Jag hoppas verkligen att de inte kommer att välja familjekillar.

— Ändå finns det vissa kostnader med ditt hus vid den azurblå kusten.

— Det här är inte mitt projekt, jag blev bara inslängd här tills situationen klarnar. Men visst, jag bryr mig inte om att detta specifika institut misshandlar människor för sina egna intressen, det kommer alltid att finnas de som vill syssla med det. Jag drömde bara om att jag skulle använda mina talanger mer meningsfullt: till exempel skapa nya typer av styrda retrovirus. En mycket lovande forskningsinriktning, med dem kanske människor helt kan sluta åldras och bli sjuka.

— Dina retrovirus kan ha olika användningsområden.

— Så är det. Vill du se dem, men bara inte för protokollet, såklart?

— Super-soldater? Kommer Schultz att ge dig en reprimand för sådan verksamhet?

— Nej, det viktigaste är att detta inte kommer ut officiellt någonstans. Alla verkligt viktiga personer i projektet har länge varit medvetna, det är inte så mycket av en hemlighet. Jag förstår inte riktigt vad han är rädd för: kanske han inte vill traumatisera den känsliga psyken hos våra cyber-mördare. Typ att någon ser dem utan smink och de blir upprörda, får svårt att sova, jag vet inte. Så, berätta inte för någon och alla.

— Jag är ingen skvallerbytta. Visa mig.

— Då ber jag dig följa med mig.

   Max gick framåt med breda, självsäkra steg. Denis sneglade ständigt runt omkring sig och försökte omedvetet hålla sig nära väggen. Så snart de hade passerat genom den långa gången från kontorsbyggnaden till en annan byggnad och börjat gå ner i de verkliga telekomkällarna kände han sig genast osäker. De hade gått för långt, det fanns inget att tänka på för att ta sig tillbaka ensam. För en person som skickats i exil gick Max väldigt självsäkert genom de automatiska kontrollpunkterna, dessutom tillsammans med en främmande. Först tog de en hiss ner under marken och passerade de stålbelagda dörrarna med en orange rand. De gick genom några fler korridorer och åkte ner med en annan hiss till en dörr med en gul rand. De passerade några scanningsenheter och rörde sig sedan längs en lång vit vägg som var två våningar hög. Som Max förklarade fanns det rena rum av hög klass bakom den, där man odlar molekylära chips. Efter att ha tagit en hiss ner en gång till stod de framför en dörr med en grön rand, men den här gången stod två beväpnade väktare bakom en genomskinlig skiljevägg. En fjärrstyrd kanon med tio pipor svepte hotfullt runt taket.

— Hej, Petrovich, — hälsade Max den äldre. – Det är en beställare från INKIS som har kommit för att beundra våra SS-soldater.

— Så ni kallar dem, — fnyst Denis.

— Egentligen har det redan kommit någon från deras kontor, det var en sådan skrämmande skallig snubbe här, — svarade Petrovich osäkert, — och din ansökan verkar du just ha pillat ihop.

— Men jag kan ju leda gästerna till den gröna zonen.

— Det kan du, visst, men låt mig ringa din chef. Inga hard feelings, Max.

— Inga problem, ring.

   Max drog Denis åt sidan.

— Om Leo ringer, — förklarade han, — kan de stoppa oss, men inget att oroa sig för, vi fick i alla fall ta en promenad.

— Jaha, att ta en promenad — det är super, men om de hackar sönder mig med alla de här piporna, då blir det besvärligt, — svarade Denis och nickade mot kanonen i taket.

— Oroa dig inte, den verkar skjuta med någon slags bedövande kulor.

— Aha, då finns det inget att vara orolig för.

   Efter fem minuter kallade Petrovich på dem och lyfte på händerna urskuldande:

— Din chef svarar inte.

— Vad är det så viktigt han sysslar med, undrade Max. – Titta, självklart, men var mer lojal mot kunden, annars kan kontraktet gå i kras och då drabbar det oss alla.

— Vänta, jag ska bara prata med skiftledaren... Okej, gå dit, sa Petrovich efter en minut, — men Max, sätt inte dit mig.

— Oroa dig inte, vi tar en titt och går tillbaka direkt.

   Portarna med den gröna linjen öppnades ljudlöst. Bakom dem låg ett stort rum med rader av skåp längs väggarna. Framför Denis dök det upp en skrämmande varning: "Varning! Du går in i det gröna området. Rör dig inte i det gröna området utan sällskap. Brytare kommer omedelbart att gripas."

— Hör du, Sussanin, de hotar mig med att trycka ner mig i golvet.

— Det viktigaste är att inte blanda sig i där det inte behövs. Och stäng av chippet, tänk inte ens på det.

— Jag tar nog av linserna och hörlurarna, men stänger inget. Jag vill se era skönheter utan smink.

   Denis gömde försiktigt linserna i en behållare med vatten.

— Sätt på dig overallen, Dén, härifrån är det rent område.

   Efter ytterligare ett litet rum, där de tvingades genomlida en rensande aerosol-dusch, fick de äntligen tillgång till telekomhemligheterna. Den fortsatta vägen gick längs en skuggig tunnel. Det gröna ljuset som kom rakt från väggarna tändes långsamt bara tio till tjugometer framför dem, och belyste ibland små insektsliknande robotar eller ett intrikat nät av ringformade rör och slanger. Ett litet monorälsystem gick längs taket, och några gånger svävade genomskinliga sarcophagus ovanför deras huvuden, där frusna ansikten och kroppar svävade. På kropparna i sarcophagus kröp också robotar som liknade bläckfiskar och maneter. I väggen fanns ibland fönster. Denis kikade in i ett av dem: han såg ett rymligt operationsrum. I centrum fanns en bassäng, fylld med något som liknade tjock gele. I den svävade ett urtagit kropp, från vilket en hel spindelväv av rör ledde till utrustningen bredvid. Ovanför bassängen hängde en robot-vivisektionist som tydligt hade kommit från mardrömmar, och såg ut som en enorm bläckfisk. Den klippte och skar inuti den känslolösa kroppen. En laserstråle blinkade, samtidigt som ett dussin tentakler med klämmor, doserare och mikromanipulatorer dykte ner i kroppen, gjorde något snabbt där inne och dök tillbaka, laserstrålen blinkade igen. Läkare styrde uppenbarligen operationen på distans, det fanns bara en person i rummet i en tät overall med mask på ansiktet. Han observerade bara på processen. Mot väggen stod ytterligare en sarcophagus med en kropp som väntade på sin tur. Max knuffade fram sin följeslagare och bad honom att inte hålla munnen öppen. Runt omkring klickade och knackade små metalliska insektrobotar. Av hela denna miljö var de mest obehagliga för Denis. Han hade en oförändrad känsla av att de listiga maskinerna samlades i en klunga i det grönaktiga dunklet bakom honom för att plötsligt attackera från alla sidor, sticka sina skarpa ståltassar i den mjuka köttmassan och dra ner honom i bassängen till robot-vivisektionisten, som metodiskt skulle dela upp honom i bitar. Och så skulle han flyta i flera kolvar, hjärnan i en och tarmarna i den andra.

— Vad är det här för ställe? — undrade Denis, i ett försök att avleda sina skrämmande tankar.

— Ett automatiserat medicinskt centrum, här utförs de mest komplicerade operationerna: organtransplantationer, borttagning av cancertumörer, de kan till och med sy på ett tredje ben om du ber om det, och här samlar de också våra SS-soldater. Vi går till höger.

   Denis ville verkligen inte gå in genom sidodörren först, men Max som stod bakom suckade otåligt. Ofrivilligt sammandragen steg han in och kastade en diskret blick uppåt. Bläckfisken var här som vanligt. Bekvämt placerad på en byggkran under taket, plockade den metodiskt med sina käftar och blinkade ilsket med sitt röda öga.

— Titta, Dän, vår mini-här.

   Max vinkade med handen mot raderna av genomskinliga behållare där ovanliga varelser låg i djup lethargisk sömn.

— Du kan ta av dig overallen, här ser ingen dig. Jag tar också av mig.

   Denis drog av det obehagliga silikonmaterialet och smög sig fram till den närmaste behållaren. Kanske hade detta en gång varit en människa, men nu hade varelsen inuti endast mänskliga konturer kvar. Humanoiden var hög, ungefär två meter, mager och väldigt spenslig, musklerna snodde sig runt kroppen som tjocka rep. Det påminde mer om en sammanflätning av rep eller trädens rötter, men ingen mänsklig kropp. Hans hud var glänsande svart med metallisk glans, som en polerad bilkaross, täckt av små fjäll. Från det kala huvudet hängde flera tjocka stålskägg som var en halv meter långa. Här och där trädde uttag ut från kroppen. De svarta halvmåneformade fasetterade ögonen reflekterade svagt det gröna ljuset. På nacken syntes ett par mindre ögon.

— Snygg kille, — kommenterade Denis den ovanliga synen, — en sån skulle man verkligen få panik av på gatan. Men varför har han skägg på huvudet och fjäll?

— Det är vibrissae, en form av känselsinne, för att fånga upp svängningar i omgivningen, kanske något mer, jag är inte säker. Fjällen är ett extra skydd, ifall rustningen inte håller.

— Har du hittat på en sån här monster?

— Nej, Dan, jag bara gjorde de sista justeringarna av ett par chip i styrsystemet. Om vi ska vara helt ärliga så är hela huvudkonceptet stjälet från de imperiska spökena. Allt är ungefär som jag sa, men huvudjobbet med att förvandla det här underverket görs av slynga retrovirus, som långsamt omstrukturerar organismens genotyp under övervakning av specialister. Enda skillnaden är att imperiet införde retrovirusen direkt i äggcellen, så barnet från autoklaven kom ut ganska skrämmande, till och med mer skrämmande än dessa. Vi har helt enkelt inte tid att vänta på att de ska växa, så vi har lite ändrat och påskyndat processen. Visst, kvalitetsförlust finns, men för våra syften fungerar det.

— Jag ser att ni lurar kunderna.

— Säg så här, den verkliga beställaren – Arumov vet betydligt mer.

— Förstått, så vi är typ de små skyttarna. Finns det någon att sätta mot väggen om dessa monster plötsligt blir galna?

— Nej, de kommer inte att bli galna, kontrollen är mycket pålitlig och har flera nivåer.

— Så om ni har snott allt från spökena, hatar de också marsianerna.

— Japp, dina likar, — skrattade Max, — marsianerna var ju ansvariga för utvecklingen, jag tror de såg till att ha ett rätt objekt för klasshat.

— Hur fick ni tag på de hemliga imperiska virusen? – frågade Denis med en helt vanlig ton.

— Det har jag ingen aning om… sluta ställa sådana frågor, ju mindre du vet, desto längre överlever du. Låt mig bättre väcka ett par SS-människor, så ni kan lära känna varandra ordentligt.

   Denis skuttade bakåt från containrarna som om han blivit bränd.

— E-e-e, låt oss inte. Jag känner mig tillräckligt bekant, och Schultz lär ju ha väntat där, svär med dåliga tyska ord.

— Okej, Dan, sluta vara feg. Jag ger dig mitt ord, allt är under kontroll. De har programmerade begränsningar, i princip kan de inte attackera eller göra något utan order.

— Programmerade? Jag litar just inte på programmerade begränsningar.

— Sluta, de har en styrchip i varje muskel, jag behöver bara skriva in kommandot med rätt kod, så faller de som en säck potatis.

— Det är faktiskt en usel idé. Låt oss gå istället.

   Men Max gick inte att stoppa, han var fast besluten att väcka monstret från de döda utifrån rent huliganmässiga skäl.

— Vänta fem minuter. Om du verkligen är rädd, finns det en enkel verbal avbokningskod, säg "stopp", så stänger de av direkt.

— Och om han stoppar öronen, fungerar koden?

— Allt fungerar, — Max hade redan experimenterat med den andra containern.

   Bläckfisken flyttade sig mot taket och hjälpte till med att göra några injektioner. Dan var redan redo att omfamna roboten som en nära vän, bara för att den skulle ge honom en felaktig spruta. Supersoldaterna skrämde honom av någon anledning till skakningar.

— Klart.

   Max gick åt sidan. Två lock höjdes långsamt.

— Här, träffa Ruslan – befälhavaren för sin egen avdelning vid NII RSAD. Grig – en vanlig soldat. Detta är Denis Kaisanov från INKIS.

   Grig var tydligen den största av alla. En hög, muskulös kille, han stod bara som fastfrusen, utan att visa ett uns av intresse för omvärlden. Ruslan var kortare, mer livlig, med en väv av linor i ansiktet som verkade ha ett meningsfullt uttryck: en blandning av fräckhet och fullständig avkoppling med en ton av universell sorg i hans facetterade ögon.

— Hej, Denis Kaisanov, trevligt att träffas, — Ruslan log med en rad små, vassa tänder och flyttade sig närmare honom.

   Supersoldaternas rörelser gjorde lika stort intryck som deras utseende. Eftersom de inte hade kläder på sig var det synligt hur deras muskulösa trådar vävdes och andades, som en knut av ormar, som drev kroppen med otrolig hastighet och lätthet. Deras leder böjdes fritt åt alla håll, och Ruslan tog sig fem meter till sin samtalspartner med ett enda långsamt steg-hopp. När de rörde sig gjorde de gnisslande ljud av skinn som friknöts mot varandra. Varelsen sträckte ut sin svarta, knotiga lem för att hälsa.

   «Var inte rädd, han är helt under kontroll, — försökte Denis dämpa darrningarna i knäna, — visa honom inte din rädsla, han känner säkert av den, som en hund».

— Hej, — han rörde försiktigt vid lemmen och drog sig genast tillbaka.

— Vad blev du rädd för, Denis? — frågade Ruslan med en honungsröst. — Vi orsakar ingen skada för fredliga medborgare.

— Strunta i det, Ruslan, — sade Max nonchalant, medan han fortsatte att experimentera med Grig, han ser dig utan kosmetisk program.

— Max, snälla sluta skryta, — röt Denis varningsfullt, eftersom de facetterade ögonen drogs närmare och stirrade på honom med ökat intresse.

— Ja? Varför ser Denis mig utan programmet?

— Hans chip är väldigt gammalt, snarare inte chippet, utan bara linserna, han tog bort dem, — svarade Max naivt utan att vända sig om.

   Två vibrissae, som hängde ner som en båge från pannan, rörde plötsligt vid Deniss ansikte och han kände en svag elektrisk stöt.

— Vad gör du här, kompis, utan chip? – viskade Ruslan med en ännu mer honungsartad röst.

— Ma-ax! – skrek Denis högt. – Stäng av dem, jäklar!

   Plötsligt grep Grig, som stod som en staty, Max med en hastig rörelse, metalliska morrhår bet sig fast i hans ansikte. En elektrisk smäll hördes och Max föll på golvet och skrek desperat:

— Dän, mitt chip har stängts av! Jag ser och hör ingenting, ring en läkare. Dän, klappa mig på axeln om du hör mig, — Max verkade inte förstå vad som hade hänt.

   «Jag skulle klappa dig, förbannade demonstratör», — tänkte Denis med förtvivlan. Allvaret och hopplösheten i situationen var uppenbar. Även om hjälpen till det avstängda chipet skulle komma lika snabbt som tidigare till honom, vad skulle de göra med de galna monstren. Hur skulle Petrovich kunna hjälpa med de paralyserande projektilerna?

   Max fortsatte att skrika och krypa framåt blint, men stötte snabbt in i en vägg och stannade efter att ha slagit huvudet.

— Stopp? – uttalade Denis osäkert.

— Koden godkändes inte, operationens högsta prioritet, — log Ruslan ännu bredare. – Ditt nummer är över, Denis Kayssanov.

— Dän, — ropade Max igen, — det finns en panel på väggen, tryck in koden 3 fyrkant för att roboten ska stänga av soldaterna.

   «Lätt att säga», — tänkte Denis, panelen blinkade inbjudande i två meters avstånd, men Ruslan lade plötsligt sin hand på hans axel med en oåtkomlig rörelse.

— Vågar du? — frågade han hånfullt.

— Snälla, döda mig inte, jag har barn, chipet har bara gått sönder, och jag hade problem med försäkringen. Jag ska snart få ett nytt, men för nu har jag fått tåla detta… du vet, hur obekvämt det är, varken att snacka eller skämma bort sig ordentligt… — pladdrade Denis och försökte ge motståndaren förstå att inget motstånd förväntades och att han kunde slappna av. Ruslan log och tog bort sin hand.

— Det är dags att avsluta operationen, — dånade Grig, — tiden går, vi riskerar.

— Vänta, soldat, jag vet vad jag gör.

— Accepterat.

   Ruslan verkade ha blivit lite distraherad och Denis beslutade att det inte skulle bli någon annan chans. Han skrek som en skadad gris och sparkade Ruslan på knäet, medan han med handen försökte sticka honom i ögonen, vilket han trodde skulle vara det enda sårbara stället på monstret. Han träffade nästan knäet, men hans hand, fastklämd i stålklor, vred sig i en smärtsam knäckning, vilket fick honom att falla ner på golvet. Men ändå blev bläckfisken ovanför intresserad av vad som hände och sträckte ut sina tentakler med sprutor mot soldaterna. "Brorsan," tänkte Denis genom den röda dimman, "jag hade så fel om dig, kom igen, brorsan." Tyvärr var krafterna alltför ojämlika, de ryckta tentaklerna flög in i ett hörn av rummet och förblev där maktlösa på golvet. Grig hoppade upp och hängde i takbjälken som en jätteätande spindel, luften sjöng och visslade från hans rörelser. Den avbrutna roboten flög i motsatt hörn, snurrande som en rullande sten och spred sladdar med skruvar.

— Dän, vad händer, är du fortfarande här, klappa mig på axeln, — skrek Max igen, tydligen kände han vibrationerna i väggarna från den maskin som kraschade in i dem.

   «De kommer tydligen att avsluta mig, du pretentiöse idiot, — Denis gav inte upp att försöka bryta sig loss, men kände att han höll på att förlora medvetandet, eftersom hans arm sedan länge hölls uppe av äran. – Hur kunde det bli så här, ingenting förutsade det, jag satt och pratade om ditt och datt, åt whisky med korv. Djävulen tog mig för att jag tittade på dessa idioter. Så dumt allt blev. Hellre att Arumov hade fångat mig, då hade det åtminstone funnits någon form av logik…»

— Jag ska ställa en fråga, Denis Kaysanov, om du svarar rätt, är du fri… Säg mig, vad kan förändra människans natur?

   Ruslan satte sig på huk och kom riktigt nära, så att Denis kände hans jämna, kalla andedräkt, han förstod att han bara hade några sekunder kvar att leva.

— Dra åt helvete, kyss marsianens bak, som svarar på era jävla frågor. Han kommer att säga att du är ingen, ett misslyckat experiment, du kommer att dö i en avloppskanal…

— Gustav Kilby.

— Vad? – Denis blev ställd, redan beredd att flyga upp till himlen.

— Gustav Kilby, så heter marsianen som känner till det rätta svaret. När du träffar honom, fråga honom vad som kan förändra människans natur.

— Kommandören, det är dags att avsluta operationen, vi drar ut på tiden för länge, — sade Grig i en bestämd ton som inte tål några invändningar.

— Självklart, soldat.

   Ruslan knuffade med kraft Denis ner på golvet. En svart skugga rusade fram, det hördes ett djupt slag och en avskyvärd krasch. Grigs kropp vred sig på golvet med ett sönderskuret struphuvud, ur såret flöt en pöl av tjock, svart blod med en konstig lukt av något läkemedel.

   Max, som hade förlorat hoppet om sin kamrat, reste sig upp, försiktigt hållande i väggen, och började gå längs perimtern, i hopp om att hitta en utgång.

— Säg, Denis Kaisanov: hatar du marsianerna? – frågade Ruslan med sin honungsaktiga röst, medan han borstade bort blodet från sina fingrar.

— Jag hatar dem, och vad spelar det för roll? De bryr sig inte om mitt hat.

— Nej, vi är skyldiga att döda människor utan chip, och det här är mycket djupare än vanlig programmering. Det finns en dold hot i någon.

— Tror du att det är i mig, förlåt, jag fick ingen information om det.

— Det spelar ingen roll, ingen kan gissa vart livets tråd leder och var den bryts. Spöken pratar med mig, de lovade att jag snart skulle möta den sanna fienden.

— Dan, — ropade Max, — verkar som min chip vaknar till liv.

— Max är också en del av systemet, — viskade Ruslan, — du kan inte lita på honom, ingen går att lita på. Du kommer att vara helt ensam, ingen kommer att hjälpa dig, alla kommer att förrda dig, och den som inte förrder kommer att dö, och du får ingenting i belöning, om du lyckas vinna. Alla vägar som lovar fördelar är lögner, för att leda bort dig från den enda sanna. Du kommer att vara ensam mot hela systemet, men du är vårt sista hopp. Glöm inte att hitta Gustav Kilby. Lycka till i din hopplösa kamp.

— Tack, såklart, för erbjudandet att slåss mot hela världen, men jag kanske letar efter en enklare lösning.

— Jag har tittat in i din själ, Denis Kaisanov. Du kommer att kämpa.

   Ruslan log glatt och klättrade tillbaka in i containern. Han lade armarna på bröstet och stirrade i taket med den oskyldigaste av uttryck. Bakom honom kom Max springande, han var fortfarande inte riktigt klar i huvudet, så han började gå i förvirrade cirklar runt den liggande Ruslan, samtidigt som han klagade:

— Dan, vad i helvete har hänt här? Jag ropade ju, varför ropade du inte på hjälp? Vem har krossat roboten… Herregud, vad hände med Grig!?

— Det som hände, Max: ni telekom-botar har verkligen kört det med era soldater.

— Ruslan, rapportera genast vad som har hänt här, — krävde Max något hysteriskt.

— Menig Grig tappade kontrollen, jag var tvungen att neutralisera honom. Anledningen till händelsen är okänd. Rapporten är slut.

— Max, sluta fjanta dig, kalla på hjälp redan, — föreslog Denis.

— Nu.

   Max sköt ut i korridoren som en kugge. Denis, som struntade i all försiktighet, böjde sig ned till den liggande Ruslan och viskade:

— Okej, låt oss säga att jag är fienden, men varför dödade du inte mig? Om ni har ett sådant program – att döda människor utan chip.

— Jag fick fri vilja.

— Varför behövs fri vilja för ett monster som du?

— För att jag måste lida, och den som lider kan bara vara den som har fri vilja.

   Denis följde efter Max ut i korridoren. Utan att bry sig om renligheten tog han fram en cigarett och tände den. Hän var fortfarande skakig, och den urvridna högerhanden gjorde ont. "Just nu skulle en whisky vara trevligt. Ett par glas", tänkte han. En högljudd, pratsam folksamling kom emot dem med Max i spetsen. Denis tryckte sig mot väggen för att inte bli nedskjuten, under fötterna knastrade en liten robot indignerat.

   Denis avböjde medicinsk hjälp. Hans enda önskan var att så snabbt som möjligt lämna det mardrömslika forskningsinstitutet, fyllt med hänsynslösa mördare som utan att tveka skulle kunna slita av vilket huvud som helst utan elektronik. När han kom tillbaka till konferensrummet höll Leo redan på att förhandla med Lapin om att protokollet skulle undertecknas lite senare. Alla höll en fullständig sinnesro, som om ingenting hade hänt. Max hade försvunnit någonstans, troligen kände han sin gärning. Denis var inte heller hetsig. Endast när de väntade på helikoptern på plattformen framför huvudbyggnaden, tog Leo tyst Denis under armen och ledde honom åt sidan.

— Denis, jag hoppas att du tar emot de djupaste ursäkterna från vår organisation och mig personligen för det som hände. Det är en absurt olyckshändelse, Grig tappade kontrollen, åtgärder har redan vidtagits.

— Det är ingen stor sak, sånt händer. Men det här är ingen olyckshändelse, Grig agerade helt enligt er programvara.

— Dan, snälla, låt oss inte hålla på med personliga påhopp. Ja, Max är en riktig idiot, han borde läsa den hemliga instruktionen innan han drar med sina skolkompisar för att kolla på supersoldater.

— Hemlig? Så det finns inget om det i den vanliga instruktionen.

— Du förstår väl att sådana saker inte skrivs i mer eller mindre offentliga dokument.

— Kommer killarna utan chip inte att uppskatta det?

— Hemliga platser i systemet kommer påverka försäljningen negativt. Egentligen är det inte ens en plats, utan så…, men Dan, tro mig, det är överhuvudtaget inte riktat mot dig. Numera är det en sällsynthet att träffa någon utan chip, och för att de dessutom råkar befinna sig där de inte borde, det är helt ofattbart.

— Inte riktat? Och när blir de släppta för att leka, kommer du att mejla mig då?

— Du kommer aldrig mer att träffa dem. I INKIS kommer de inte att låta dem nära dig, jag lovar. Du har ingen aning om hur konservativt marsianskt ledarskap kan vara. Om det finns något mossigt dekret från hundra år tillbaka, kommer de garanterat att stoppa in det överallt.

— Aha, nu förstår jag, hela grejen handlar om mossig marsiansk byråkrati.

— Dan, låt oss vara förnuftiga människor. Vad kommer att förändras om du börjar skrika på varje hörn om hur Telekom odlar mördare i källarna? Hoppas du kunna bryta spelet för en seriös marsiansk korporation? Det kommer att bli ännu värre för alla, och du kommer att bli sedd som en galning.

— Alla säger så när de vill dölja något.

— Ja, i princip, men å andra sidan säger de ofta rätt. Förresten, förslaget som Max gjorde, är fortfarande aktuellt. Jag är också villig att stödja det. Du kommer att få en bra chip och valfria yrkeskurser bekostade av företaget, för att undvika upprepade situationer, så att säga. Du kan till och med lämna Telekom, gå dit du vill. Ett sådant förslag borde tillfredsställa alla.

— Jag ska fundera på det.

   «Alla vägar som lovar vinning är lögner för att leda bort från den enda sanna», kom Denis ihåg, «usch, och nu skulle jag inte vilja tro på sagorna från den här idioten. Låt honom plågas utan mig».

— Om något inte passar dig, tveka inte att säga till. Vi kommer definitivt att tillmötesgå rimliga önskemål.

— Vi räknar med dig, Leo.

— Så vi har en överenskommelse?

— Nåja, nästan… Vad ska jag säga till Lapin och de andra?

— Det behövs inget att säga. Du pratade med en skolkompis, han tog med dig för att visa sin arbetsplats. Och det var det, du har aldrig sett några supersoldater. Om handen, om något: du föll där, halkade.

— Den gör nästan inte ont.

— Bra, sa Leo och lät sig själv ge ett brett och vänligt leende. – Gå in på "DreamLand" när du har bestämt dig.

— Vänta, en liten fråga: varför gick du så konstigt över till fullt dyk, kom plötsligt Denis ihåg.

— Förstod du inte?

— Kommer du ihåg när du gick med de andra i fullt dyk efter vår otroligt intressanta diskussion om fobier och mänsklighetens öden. Det såg ut som om du blev uppslukad av den virtuella verkligheten, och bara jag kunde se det.

— Slogs du i huvudet ändå? Vill du verkligen inte visa dig för en läkare? – Leo lyfte dramatiskt sin vänstra ögonbryn. – Jag förstår inte riktigt vad du försöker säga, men tror du att jag satte ihop ett skript på tre sekunder för att driva med dig.

— Du vände dig ju också så och såg på mig..., svarade Denis osäkert. – Jag vet inte, kanske har ni en speciell funktion i alla program: att skrämma en nyfiken neurofob.

— Ta en ledig dag, det är mitt råd.

— Absolut, sa Denis och viftade irriterat med handen.

   Det borde inte kunna bli värre än så här, men ändå kändes det som en kall skugga rörde vid hans ansikte. Valet är inte roligt: antingen började hallucinationer, eller en hungrig amöba lurade i buskarna. "Eller så hochemin tar det till slut, vi stannar vid det alternativet", bestämde Denis.

   Den svala höstkvällen svepte sin mantel över parkens vegetation och fick de livliga skuggarna av telekoms mardrömmar att dansa runt en liten upplyst yta. Knövliga monster, stålbläckfiskar och hungriga amöbor – allt blandades i det förrädiska ljuset från lamporna. Man hörde ljudet av en närmande helikopter.

   Hela vägen tillbaka sjöng Lapin om hur bra hans vän Dän presterade på förhandlingarna. Anton som observerade scenen, blev till och med lite nedslagen. Denis log halvhearted.

   "Du satte mig verkligen i knipa, Max, tänkte han, jag är redan i kläm med Arumov, och dessutom håller jag på att snubbla över intima hemligheter hos ett av de mäktigaste marsianska företagen. De kommer inte att låta mig gå fritt med deras smutstvätt utan att göra något åt det. Skulle inte fungera att locka med chips och kurser, de kommer att lösa problemet på något annat sätt. Och jag är ju inte heller oskyldig: varför i hela friden lägga sig i något som inte rör mig? Självklart ville jag se supersoldaterna. Hade jag hellre gått till zoo och kikat på en elefant, idiot." Och det blev helt obehagligt att inse att programmet för att döda människor utan chips var inbakat i alla supersoldater. Kanske var det inte riktat direkt mot honom, utan kanske var det förberett mot Östblocket. Men skulle någon liten löjtnant hamna under en gummival, skulle ingen börja gråta. Det var obehagligt att inse sig själv som en ynklig försvarslös insekt, som kunde trampas ner i korporationers stora spel.

   Helikoptern, som lyfte en moln av torrt skräp, plumpade ner på taket av INKIS.

— Går du, Dan? – frågade Lapin.

— Nej, jag stannar lite till, andas lite luft. Det har varit en tuff dag.

— Okej, vi ses imorgon. Jag ska verkligen notera din speciella roll i förhandlingarna.

— Oroa dig inte, vi ses imorgon.

   När kollegorna försvann, gick Denis åter fram till kanten och ställde sig orädd på parapetet. Utsikten från den här sidan var ganska obehaglig: övergivna områden avskärmade med stenar och rader av taggtråd. Även om ingen formellt bodde där, fanns det en mängd olika banditer, knarkare och hemlösa, och det var inte alltid människor, eftersom det med den tekniska utvecklingen blivit så enkelt att förlora sitt mänskliga utseende. Bossar som Leo Schulz betalade stora pengar för olika slags bra mutationer och implantat, för långt liv och absolut hälsa. Vissa betalade ingenting, men fick ändå dessa förbättringar. De måste ju först testas på "frivilliga". Om man lyssnade noga kunde man ibland höra ett sorgligt klagande från slumområdena, som fick blodet att frysa till is. Och under byggandet av institutet såg kanske detta område helt anständigt ut. Kanske bodde till och med astronauter här med sina familjer, så länge drömmen om människans färd till stjärnorna levde.

   Längs med raser och staket, i en lekfull kurva, sträckte sig två remsor av järnväg, där en elektrisk tåg sakta kröpte fram. Det verkade som om det kom riktigt nära. Denis kunde höra det gnisslande ljudet av gamla maskiner och ljudet av hjul som rullade, ett ekande ljud som länge dröjde sig kvar i öronen när tåget redan hade förvandlats till en dimmig skugga på horisonten. Han kunde nästan se ansiktena på människorna inuti, eller snarare visste han precis hur dessa ansikten skulle se ut: dystra, trötta, sorgset stirrande på de trista omgivningarna. Av någon anledning avundades Denis dessa inte särskilt lyckliga människor, som bara kunde sitta vid fönstret i en obekväm, bullrig vagnen och inte tänka på någonting. Titta på de ändlösa rostiga magasinen, rör, stolpar som svindlade förbi, trasiga vägar och övergivna fabriker, som ingen längre behövde. Förr eller senare skulle detta döende urbana landskap bytas ut mot något annat. När tåget lämnade Moskvas förorter skulle det bara finnas några få personer kvar i vagnen, sovande eller läsande sensationspressen i olika hörn. Och sen skulle det inte finnas någon kvar, och Denis skulle åka ensam. Sist av alla skulle han hoppa av på en namnlös, trasig plattform av gammal betong som krackelerade under fötterna. Han skulle se efter det avgående tåget, titta på den tätvuxna skogen, lyssna på dess samtal med den lätta vinden och gå dit ögonen leder. Och vid slutet av resan skulle han definitivt hitta vad han sökte, synd bara att Denis själv ännu inte visste vad han ville hitta.

— Hej, Lena. Hur mår du?

   Denis satte sig försiktigt på kanten av bordet framför sekreteraren Arumova, som var väldoftande och sminkad, iklädd en moderiktig blus och en kjol på gränsen till det acceptabla, som framhävde hennes framstående artificiella former. Men om man närmade sig det objektivt, var artificialiteten i hennes former uppenbar endast för dem som kände henne mycket väl, till exempel sedan skoltiden, som Dén. Hennes informella plikter gentemot ledningen, framför allt när det gällde att slira ännu mer på de redan bristfälliga instruktionerna från just denna ledning, var ingen hemlighet för någon. En tid försökte Denis till och med att smickra henne: han tog med sig blommor och choklad, i hopp om att på något sätt förbättra sin skakiga karriärsituation, men insåg att det såg patetiskt ut och gav upp.

— Det är okej med mig, — försökte Lenochka försiktigt knuffa Denis från bordet så att hon inte skulle skada den torkande nagellacket, — men dina verkar inte så bra. Vad har du ställt till med?

— Är Arumov på dåligt humör?

— Det är helt katastrof, och uppenbarligen har det att göra med dig.

— Ska vi kanske gå så att du kan träffa honom först, samla lite lugn?

— Väldigt roligt, — Lenochka gjorde en arrogant min, — idag får du själv samla lugn som punching bag. Jag går inte dit igen.

— Vad, är det så illa?

— Ja, det är verkligen katastrof, lyssnar du på vad jag säger.

— Kan du i alla fall säga ett par ord för mig.

— Nej, Dän, inte den här gången. Jag gillar inte hur han tittar på mig och håller tyst som en jäkla fisk.

   «Ja, det är verkligen illa, — tänkte Denis, — och det har uppenbarligen att göra med gårdagens resa till det där förbannade institutet».

— Kom igen, gå nu. Jag borde ha skickat iväg dig direkt istället för att prata…

— Då, hejdå, gråt när de kör mig till asteroidbältet.

— Åh, Dän, det är absolut inte roligt.

   «Åh, Lenochka, — tänkte Denis, — en idiot, visst, men vacker... jag borde ha tagit risken och tryckt dig mot något mörkt hörn, man verkar ändå dö snart».

   Arumov, som sig bör, låg avslappnat i en svart läderstol och hedrade inte ens den som kom in med en nick. Vid det enorma T-formade bordet med en grön strimma i mitten stod det bara en stol, låg och obekväm. Denis fick välja från stolarna som stod längs väggen. Han tänkte för en sekund på att kanske irritera Arumov genom att sätta sig i hörnet, som i en kö på kliniken, men bestämde att det inte var värt det. Det räckte med att han vågade välja en möbel som inte var menad för honom.

   Tystnaden drog ut på tiden, och än värre, Arumov granskade utan skam sin underordnade med blicken och smålog elakt. Dän försökte möta hans blick, men klarade inte ens två sekunder. Den där livlösa, stirrande blicken skulle ingen stå ut med.

— Kallade ni, herr överste? — gav Denis efter.

   Och återigen tystnad. «Jaha, jäveln, vet att väntan är värre än själva straffet», — tänkte Dän, men klarade inte av det igen.

— Ville ni ha ett samtal?

— Ett samtal? – frågade Arumov på ett mest hånfullt sätt. – Nej, löjtnant, jag hade faktiskt tänkt kasta ut dig genom portarna till den här institutionen.

   Denis gjorde en otrolig ansträngning och tittade kollegialt in i ansiktet på överste, även om han noga undvek hans blick.

— Så jag kan gå?

   Men översten blev inte lurad av hans tricks med blicken.

— Du kommer att gå efter att du förklarar för mig varför du lägger dig i något som inte angår dig.

— Var det en retorisk fråga? I vilket ärende lägger jag mig?

— Retorisk?! – fräste Arumov. – Ja, det var en retorisk fråga. Om du inte tänker nöja dig med en enkel avskedning, kan du så klart låta bli att svara.

   «Det handlar faktiskt om öppna hot. Verkligen, det är illa. – Denis tänkte febrilt på situationen. – Vad har fått honom att bli så arg? Visst var det den där förfärliga resan, jävla Lapin! Han har nog pratat med ledningen. Det är säkert Lapin eller Anton. Om man pressar dem, kan de dra ihop en sån historia, och sen blir det svårt att städa upp efteråt.»

— Sluta titta på mig med dina hundöga, som om du inte hade något med det att göra. En av dina kompanjoner har suttit och svettats här hela morgonen och svurit på sin mamma att det är en viss löjtnant Käjsanov som på något sätt har «pratat» med doktor Schultz för att skjuta upp undertecknandet av protokollet och andra viktiga dokument. – Arumov dröjde inte med att bekräfta de värsta misstankarna om sina kolleger.

— Andra dokument?

— Andra dokument, – härmade Arumov, – och jag ser att du överhuvudtaget inte har förstått situationen innan du blandade dig i med ditt löjtnantsansikte. De viktigaste finansiella dokumenten har inte undertecknats, Schultz är inte kontaktbar, han påstår att han har åkt på tjänsteresa. Jag hade stora förhoppningar för det här projektet, och nu spricker allt för din skull.

— Det kan inte vara möjligt. Vad får Schultz att lyssna på mig?! Om han bestämde sig för att dra sig ur, är det hans beslut.

— Som sagt, jag är också intresserad av vad fan… Vad pratade ni om?!

— Inte om något särskilt, vi bara drack och pratade om helt ointressanta ämnen.

— Sluta spela idiot, prata konkret, din jävel! – Arumov skrek så att fönstren darrade. – Vad pratade ni om? Tror du, löjtnant, att du kan spela hjälte här?! Tror du att dina tidigare konstigheter är okända? Jag vet allt om dig: hur du lever, vem du ligger med, hur många gånger i veckan du ringer din mamma i Finland!

   Aru mov var inte nådigt, han blev till och med röd i ansiktet, reste sig hastigt från stolen, lutade sig över Denis och fortsatte att skrika rakt i hans ansikte.

— Du, löjtnant, har jag här, i en enda pärm! Skicka ett enda papper från den pärmen där det måste skickas, och du kommer att se rutor på rymdhamnen för sista gången! Förstår du eller inte! Eller sjunger du bara som en kvitterfågel när ingen ber dig om det!

   Dörren öppnades försiktigt, och Lenochka stack försiktigt fram huvudet genom den smala öppningen, redo att genast gömma sig tillbaka.

— Andrei Vladimirovich, det har kommit folk från försörjningen...

   Aru mov riktade en helt galen blick mot henne.

— Förlåt att jag störde, vill du ha te eller kaffe... — Lenochka var helt förvirrad.

— Vilket jävla te, gå och arbeta.

   Lenochka försvann omedelbart, men Aru mov verkade också ha lugnat ner sig något. Denis torkade försiktigt svetten från pannan: "Uff, verkar som han inte kommer att döda mig personligen. Han kommer att överlämna det jobbet till professionella knytnävar, men ändå, Lenochka, tack, jag kommer inte att glömma detta om jag överlever."

— Vet du, löjtnant, — Aru mov sjönk igen bekvämt ner i stolen, — jag ska berätta en lärorik historia för dig om min kamrat som älskade att blanda sig i andras affärer. Gissar du hur den slutade?

— Tydligen slutade det dåligt.

— Ja, illa. Och så illa att ingen ens förväntade sig att det skulle kunna sluta så. I stort sett som din situation.

— Men min historia är inte över ännu.

   Aru mov sa ingenting, han smög sig på ett riktigt elakt sätt, slängde plötsligt upp fötterna på bordet och tog fram en cigarett.

— Röker du?

— Bara när jag är nervös. Just nu känner jag inte för det.

   Aru mov sneglade lite snett och blåste ut rök från cigaretten.

— Så här var det, jag hade en kollega, vi kallar honom kapten Petrov. Han var egentligen inte direkt underställd mig, men jag försökte ändå ibland sätta honom på plats. För han var ju hela tiden så mycket av en hjälte: en av de bästa på stridsträning, en fader för soldaterna och en huvudvärk för alla befäl. Han ville inte underkasta sig det ruttna systemet, och varför han gick in i armén kan man fråga sig. När något hände, försökte han inte, som alla andra, att tysta ner det, nej, han rapporterade direkt uppåt, ville att allt skulle vara rättvist. Men du förstår, var går gränsen mellan lag och rättvisa? På grund av honom sjönk våra resultat. I andra enheter var allt hemlighållet, men hos oss var det i stället mobbning, bränder, eller hemliga dokument som försvann. Sammanfattningsvis, det var ingen mönsterenhet utan snarare ett slags cirkus. Då var det också en tid då vinden av frihet blåste från andra sidan Atlanten. De ville fly mot stjärnorna tillsammans med dessa idioter. Men det spelar ingen roll, vår Petrov hade ingen avsikt att fly, men han lät sig ändå påverkas av dessa skadliga idéer. En dag fick vi en liten 5-tons container som vi fick order om att förvara och skydda som ögat, men vad den innehöll var inte vår ensak. Det fanns knappt några papper för den, men den följdes av en liten grå, oansenlig man, och han sa att containern kunde ligga utan dokument, det var inget farligt eller, Gud förbjude, radioaktivt inuti, men att vi under inga omständigheter fick öppna den och inte prata om den. Och alla kloka människor förstår att grå män ska lyssnas på; om de säger att den kan förvaras utan dokument, ja, då ska den förvaras. Om de säger att den är säker, så är den säker. Men Petrov trodde inte på den grå mannen. Han fick höra något om containern och gick runt den, sniffade, bar med sig olika instrument och mätte fälten. Vår befälhavare blev förstås ganska nervös över allt detta, men han ville inte anmäla den dåraktiga Petrov till de grå männen. Men dåraktige Petrov gick och rapporterade själv till stabsledningen om den här containern. Och så blev det ett problem; de grå männen involverar ingen överflödig person i sina affärer, oavsett om han är brigadbefäl eller befälhavare för hela området, det spelar ingen roll för dem. Så en kommission dök upp hos oss, vår kapten kämpar och krumbuktar sig, men han kan inte förklara vad denna container handlar om. Och den befälhavande generalen visade sig också vara lik den där Petrov: "Vad är det för grå människor?!" — skriker han. — "Jag är en stridsbefäl, jag snurrade alla dem på mitt officerstecken!" Och han beordrar: "Öppna containern!" Men våra officerare är tuffa killar; om det behövs går de i handgemäng mot fientliga kulsprutor, men att rota i fickorna på de grå männen – förlåt. Så området bestämde sig för att ta containern själva. De lastade den på en trailer och tog den med sig. Och gissa vem som var eskortören från vår enhet?

— Kapten Petrov?

— Kapten Petrov, stackars idiot. Skulle du, om du var i hans ställe, bråka med den där jäkla containern?

— Följa med? Vad är det för fel, han var ju stängd.

— Stängt, men det visar sig att de tog honom på grund av Petrov, och han var längre tid i närheten av honom än någon annan. Du vet, jag skulle inte ens närma mig honom på en kilometers avstånd, det var något konstigt med honom som fick alla med överlevnadsinstinkten intakt att hålla sig på avstånd. Till och med vaktrundorna ändrade sina rutter, och för det kan man få ordentliga problem. Så vår kaptén körde iväg containern, och alla verkade ha glömt honom. Jag vet inte hur distriktet hanterade det, men vi blev av med dem. Men kaptén blev någon slags zombie. Han går runt som en kokt skaldjur, mörka ringar under ögonen, bråkade med sin fru, och sen satte han sig plötsligt ner med oss och började dricka. Han blev rejält berusad och började babbla. Vi trodde, nu har vår Petrov verkligen tappat det. Han säger, jag gick aldrig in i containern, jag rörde den inte ens, men nu drömmer jag om den varje natt. Varje natt, säger han, går jag fram till lagret och ser att containern är öppen, och jag känner att någon tittar på mig därifrån och väntar på att jag ska komma närmare. Och jag vill egentligen inte gå dit, men jag dras mot den. Jag står där och tittar på den öppna containern, och runt omkring är lagret tomt, och jag vet att det inte finns någon där inom hundratals kilometer, bara jag och det som lever i containern. Och jag förstår att det är en dröm, men jag vet ändå att om jag går in i containern, så kommer jag aldrig ut igen, varken i drömmen eller i verkligheten. Och, säger han, tidigare drömde han om den en gång i veckan i fem minuter, och han vaknade ändå kallsvettig. Men sen började den drömma varje natt och drömmarna blev allt längre. Och sen, så fort han stängde ögonen, såg han den direkt och kunde inte ens vakna. Hans fru hörde hur han stönade i sömnen och väckte honom. Han gick till alla läkare och shamans, men de hittade inget. Sen blev det ännu värre, han byggde en anordning, kopplade en elchockare med ett alarm, ställde in alarmet på tio minuter och somnade, och stötningen fick honom att inte kunna gå in i containern. Och så varje natt. Men, du förstår, länge kan man inte hålla på så. Våra snälla läkare tog vår kaptén och gav honom en hästdos av tranquillizers så att han kunde sova normalt. Och du vet, han sov hela natten som en stock, och på morgonen var allt som bortblåst. Han gick runt, röd i kinderna, nöjd, men alla som hörde hans berusade bekännelser började nu undvika honom på en kilometers avstånd. Vi blev skratta åt, men vi höll oss ändå undan. Sen började folk försvinna i omgivningarna. Först en, två, sen när det passerade två dussin, började alla tro att en mördare härjade. Men jag tvivlade inte en sekund på vem vår mördare var. Varken hans fru eller barn hade setts länge. I slutändan började vi övervaka honom och det visade sig att han gick till sitt garage varje dag. Och Gud ska veta att vi inte gick dit, de grå små människorna kom före oss. Det garaget täckte de med ett hermetiskt lock, och alla som bodde inom en kilometer från det garaget, blev satta i karantän, inklusive oss. Kort sagt, vi sket på oss ordentligt medan vi satt i den här karantänen. Ingen hoppades längre på att komma ut levande, all säkerhet och medicinsk personal gick bara i skyddskläder av högsta nivå, de lämnade vatten och mat till oss genom en tredubbel sluss. Kaos, helt enkelt.

— Men vad hittade ni i garaget? Tjugofem kroppar?

— Nej, där hittade vi vad han matade dessa kroppar med.

— Och vad var det?

— Har ingen aning, vi glömde att få veta.

— Ursäkta, herr överste, men jag har helt och hållet tappat tråden: vad är moralen i denna historia?

— Moralen för dig är följande: blanda dig inte i andras affärer och kom ihåg att allt kan sluta mycket sämre än du tror.

— Man ska inte blanda sig i andras affärer.

— Vad pratade du om med Leo Schulz?

— Om min chip, närmare bestämt, om dess frånvaro. Den här Leo är ganska underlig, han försökte hela tiden ta reda på vad min fobi mot chip är.

— Men har du ingen fobi?

— Nej, jag tycker bara inte om neurochips. I Moskva kan man klara sig utan dem.

— Ja, i Moskva kan man, och i ödemarkerna ännu mer.

— Nåväl, på vissa ställen kan man.

— Bra, men hur känner du Maxim?

— Står det inte i din mapp att vi är skolkamrater?

— Jo, det står, men det står inget om er ömtåliga vänskap.

— Jag har många vänner bland skolkamraterna. Jag och Max var vänner, men sen flyttade han till Mars och vi tappade bort varandra.

— Vart gick ni tillsammans?

— För att se hans arbetsplats.

— Arbetsplats? Vad finns det att se?

— Inte mycket. Max överskattar verkligen betydelsen av sitt arbete. Som om han säger, titta på hur fantastisk jag är, jag jobbar inom Telekom, till skillnad från dig, Dan, som inte åstadkommit något.

— Verkligen. Hur som helst, okej, löjtnant Kajsandov, vi betraktar det som att jag litar på dig. Du är fri.

   «Det är galet, tänkte Denis när han gick mot dörren, han ville nämligen döda mig, men nu släpper han mig. Vad är det för konstiga spel?»

— Åh, ja, åk inte någonstans från Moskva. Du kan fortfarande vara till nytta, sa Aroumovs beräknande uttryckslösa röst i dörren.

— Så, Dan, hur är läget? — verkade Lena verkligen bry sig om honom, eller var det bara den eviga kvinnliga önskan att vara den första att föra de mest aktuella skvallerna till sina vänner.

— Fortfarande vid liv, men det verkar som om avrätten bara är uppskjuten.

— Vad sa han?

— Han sa att jag fortfarande kan vara till nytta. Det låter som en dom.

— Jag vet inte, det låter inte så hemskt.

— Lena, vem kom till Aroumov före mig?

— Många har kommit...

— Jag syftar på mina kollegor, Lapin till exempel?

— Ja, Lapin kom förbi, han kom ut helt svettig och skakig.

— Vad med Anton?

— Vilken Anton.

— Novikov, såklart.

— Nej, inte vad jag vet, varför?

— Sådär, intressant. Hör du, Len, vet du hur gammal Arumov är?

— Vad syftar du på nu? – Lenochka puffade lätt på sina läppar.

— Jo, jag menar det, jag behöver verkligen veta hur gammal han är.

— Tja, fyrtio..., kanske.

— Men enligt hans berättelser verkar han vara äldre, men okej. Tack, Len, du har verkligen hjälpt mig idag.

— Ingen orsak, försvinn bara inte.

— Jag ska försöka, hejdå.

«Ja, vad ville han egentligen säga med den där berättelsen om containern och de grå lille männen? Att han är mycket äldre än han ser ut, eller att han är mycket farligare än han ser ut» — tänkte Denis.

   Utsträckt i den gamla stolen på sin arbetsplats, beslutade han att koka sig en kopp te, spittra på taket och samtidigt fundera på sin usla situation. Hans arbetsuppgifter oroade honom nu som allra minst. Och det fanns inget av vikt i dessa uppgifter: bara några brev, tjänsteskrivningar, fakturor och annat trams. I närheten sysslade hans kollegor på den operativa avdelningen med liknande aktiviteter, ofta distraherade av rökpauser och meningslöst småprat. «Ja, detta trista, sömniga liv i slitna kontor är förstås ingen dröm, — tänkte Dén, — men åtminstone är det varmt och flugorna biter inte. Och snart kommer jag kanske att förlora även det.» När han kollade sin privata e-post, upptäckte han ett brev från Telekoms personalavdelning med ett jobberbjudande. Det verkade vara hans chans, men Denis suckade tungt. «De omringar en från alla håll. Jag måste lösa något, om jag fortsätter att släpa mig hem från jobbet, till krogen och tillbaka, antingen Telekom eller Arumov, kommer jag säkerligen att bli antagen.»

   Efter att ha lämnat ett meddelande till Lapin om att han snabbt måste sticka iväg på affärer, satte sig Denis i bilen och åkte hem. Egentligen förstod han inte ens vad han tänkte ta sig för. Nej, han hade en liten idé om att ringa pappa, kanske dra till Finland, elda i bastun, prata med pappa om livet, få telefonnumret till någon pålitlig kille från MIK, en av dem som inte är före detta. Sedan återvända till Moskva och... vad som skulle hända sedan kunde han inte ens formulera i köksdiskussioner. Skulle han gå till den killen och föreslå att tillsammans starta ett gerillakrig mot marsianerna eller mot Arumov? Det skulle faktiskt inte vara roligt, av alla de före detta som inte har druckit sig fulla eller dött, har alla länge bosatt sig på trygga ställen i statliga koncerner. Nåväl, han skulle komma som en modig "kommandant" till en seriös kille i kostym, ta med sig en flaska konjak, och i bästa fall skulle allt sluta med en banal drink och samma köksprat. I värsta fall skulle de snurra på fingret vid tinningen och be ett par muskelknuttar att slänga ut honom. Dén parkerade på gården, den gamla gasturbinmotorn visslade en stund innan den saktade ner, och sen kom den djupt hörbara tystnaden. Det fanns ingen i gården: inga barn som skrek och inga hundar som skällde, bara de gamla träden som knakade i vinden. Dén visste vad som skulle hända nästa, han skulle gå upp till sig, där skulle Leha möta honom och erbjuda ett glas, han skulle tveka lite, sedan skulle de supa, springa runt i området, få utlopp för sin frustration, och nästa dag med en bultande huvud skulle han gå till jobbet, rakt i Arumovs klor. I grund och botten skulle allt sluta innan resan till Finland.

   "Vad är då mitt liv," tänkte Dén, "kanske finns det inte ens något liv, om allt är förutbestämt. Kanske dör jag redan i en avloppsränna, medan denna dunkla gegga sveper förbi mina ögon. Varför behövde det bli så här för mig, om det inte går att göra något?"

   Det var kvavt ute.

   Medan han kedjade en cigarett, började Denis långsamt gå längs Krasnokazarmen-gatan mot Lefortov-parken. Han förstod att han skjuter upp det oundvikliga med ett ynka par timmar, men det var det enda som kom honom i tankarna. Han gick rakt ner i mitten av gatan. Själva gatan såg ut som efter en bombning, och det fanns knappt några bilar. Området i stort var i förfall: det nästa huset stirrade på de ensamma förbipasserande med de tomma ögonhålen av krossade fönster.

   "Ska jag gå in till Kolyan?" tänkte Den, "om jag inte kan lösa problemet med Arumov och Telekom, kanske jag borde kolla på alternativet för feg flykt."

   Kolyans lya, en handlare av diverse olagliga prylar, låg i en halvunderjordisk lokal i ett stort stalinistiskt hus. Den var maskerad med en antik skylt "datorer, komponenter".

   Nikolai Vostrikov — en lång, mager typ, lutad och ständigt lite nervös, grävde under disken och, när han hörde Denis hälsning, tänkte han inte ens på att komma fram.

— Hör du, Kolyan, jag pratar faktiskt med dig. Hej, säger jag…

   Den rufsiga ägaren dök till slut upp i ljuset och sina ögon smalnade skrämmande.

— Hej, vad gör du här?

   Idag hade Kolyan på sig en blå, smutsig overall, som en bilmekaniker. Det var hans standardoutfit. Han klarade överhuvudtaget inte av inte bara kostymer och slipsar, utan ens anständig klädsel. Det enda han accepterade var militär kamouflage och olika överallsdräkter. I hans garderob hängde det säkert tio av dem, av olika slag, för alla livets omständigheter: en forskaroverall, pilotoverall, tankist osv. Alla hans bekanta, både denna sida och den andra sidan av Uralberget, skrattade åt den märkliga fetischen.

— Så det var därför du kom. Har inte sett dig på länge, kanske jag vill ta en öl med en gammal affärspartner.

— Den, det är inte roligt. Vilka jäkla affärspartner? Du är bara en gammal bekant som ibland köpte luriga prylar av mig, jag ser dig för andra gången i mitt liv.

   - Så du beter dig mot dina gamla vänner så här?

— Vi är inte vänner, sluta nu. Du var hos mig senast för tre månader sedan, och jag skulle vara mycket tacksam om det besöket hade varit det sista. Glöm det här stället, det är helt andra folk i affärerna nu, seriösa, du har ingenting att hämta här längre.

— Men du vet ju att jag har slutat. Jag har helt andra ärenden.

— Har du blivit bunden, eller har de bundit dig?

— Kolyan, sluta vara så feg, ingen bryr sig om dig, din giriga själ.

— Men om ingen bryr sig, varför kom du hit då?

— Jag måste prata med en person.

— Prata, eller prata…

— Eller.

— Med vem?

— Du nämnde någon gång att du känner en pålitlig person som har direkta kontakter till Östblocket.

— Kanske jag känner honom, men det är ingen garanti att han kommer att hjälpa dig. Vad ville du egentligen ha från honom?

— Låt oss inte göra det här, okej.

— Okej, vi går, men bara av respekt…

— Ja, ja, av respekt för min pappa, mamma, mormor och så vidare, och dessutom för att jag vet en del om dig.

   De passerade genom den järniga, oinredda dörren till källaren och vidare genom labyrinter av flermeters höga hyllor fyllda med gammal datorutrustning, kom de fram till en helt oansenlig dörr och genom den dämpade, halvmörka källaren till en avskild innergård, där en envånings stuga stod i mitten. I denna stuga, i ett mörkt, skärmat rum, var ett par bärbara datorer gömda, anslutna till internet via sitt eget säkrade nätverk, vilket gjorde att Kolyan kunde prata fritt med vem som helst, nästan utan rädsla för att bli avlyssnad.

— Ja, jag beslutade mig för att hjälpa bara av respekt för dina siberiska vänner, — sa Kolyan medan han plockade fram sin laptop och router. — De har frågat om dig flera gånger.

— Och vad sa du till dem?

— Jag sa att du tagit tjänstledigt. Lyssna, Den, varför hänger du här? Du borde åkt någonstans till Argentina för längesedan. De kommer att sätta dit dig, antingen det ena eller det andra.

— De kommer inte att sätta dit mig, mina siberiska vänner har inte lämnat ut mig, även om de nu jobbar med andra.

— De bryr sig inte, de skurkarna i taigan, men om de frågar mig direkt, så förlåt, Den, jag kommer att avslöja dig.

— Övergripande, jag har koll. Du arbetar fortfarande med INKIS.

— Ja, men inte på samma sätt. Nu har det kommit in sådana typer där, hantlangare till en skum överste. Ingen vet vad de gör eller vart de tar vägen. De kommer bara, dödar vem som helst de vill, och försvinner sedan: jävla dödspatruller. Så om de kommer och frågar om dig, så förlåt.

— Och om de frågar om din vän?

— Låt dem fråga, jag vet inget om honom.

— Men du kan ju kontakta honom.

— Och vad är poängen? Han kanske sitter någonstans på ruinerna av Khabarovsk och det går inte att få tag på honom.

— Jag ville faktiskt träffa honom personligen.

— Nåja, det får du själv övertala honom, men jag är ytterst tveksam. Vad ville du egentligen från honom?

— Jag vill inte till Argentina, jag vill gå till den östra blocket.

— Har ingen slagit dig i huvudet nyligen? Vilket östra block, de där psykiskt sjuka är ännu värre än den nya poliskåren. De säljer dig bara för organ och det är allt!

— Knyt mig till honom, så pratar jag sen själv.

   Kolyan bara skakade på huvudet.

— Nu, om han svarar.

— Hej, Semen, hör du mig, kan du prata?

— Jag hör dig, — hördes en syntetisk röst från bärbara datorn, det fanns inga bilder, — vad har hänt?

— Min gamla vän, genom vilken jag tidigare gjorde affärer med grabbarna från Sibirien, vill prata med dig. Han var en av de nyckel 'kurirerna', fram till de kända händelserna.

— Vad ville han?

— Ja, fråga honom själv, han är bredvid mig. Han heter Denis.

— Tja, hej Denis. Berätta lite om dig själv.

— Och du hälsar, Semen. Kanske du först berättar om dig själv?

— Nej, vännen, så får vi inte till en dialog. Du ringde mig, så du har ordet. Jag får tänka på vad jag ska säga sen.

   Denis tvekade lite, men vad spelar det för roll, så många motståndare kände redan till allt om honom.

— I stort sett, Kolyan har skissat på situationen. Jag lägger bara till att min grupp av vänner drabbades hårdast av de kända händelserna. Om du känner Jan, så var han min direkt överordnade i INKIS och i affärerna också. Han blev tagen, och för fullt, medan de av någon anledning lämnade mig i fred tills vidare. Men nu blir det mörkt igen, och jag behöver hitta en säker utväg.

— Varför tror du att det blir mörkt? Följder de efter dig?

— Jag tror inte det.

— Att tänka är förstås nyttigt. Har du problem med någon specifik person eller organisation?

— Med en person och med hans organisation. Om du är medveten om de kända händelserna, så har jag problem med dess initiativtagare.

— Denis, du kan prata öppet — det här är en säker kanal. Har du problem med Arumov?

— Ja, vet du något om honom?

   Rösten ignorerade frågan.

— Vilken typ av problem?

Det hände så att jag av misstag kom in i hans affärer med en annan organisation, och idag sa han öppet att han har komprometterande material på mig och kan använda det när som helst. Jag tror att han har sparat mig för någon smutsig affärsman som alla andra skulle avvisa.

Tro mig, han har folk för smutsiga ärenden. Det spelar ingen roll – komprometterande material eller inte, att neka Arumov är omöjligt.

Kanske, men jag vill inte kolla.

Bra, tänker du gömma dig?

Ja, jag överväger alla alternativ.

Jag rekommenderar att du överväger det först. Endast en extremt mäktig organisation kan kämpa mot Arumov. Förresten, jag förstår inte varför du vände dig till mig, jag är inte specialiserad på denna typ av tjänster. Kolya kan tipsa om andra som kan föra dig till USA eller Sydamerika. Jag rekommenderar dessa länder, enligt mina uppgifter sträcker sig Arumovs inflytande nästan inte dit.

De länderna passar inte. Dessutom har jag inte längre några pengar för en sådan operation. Du är den enda personen som har direkt kontakt med Östblocket.

Och vad vill du från Östblocket?

Jag vill gå med dem.

   Den syntetiska rösten tystnade i några sekunder. Den tålmodiga Dan väntade.

Det är ett felaktigt beslut, min vän. För det första har Arumov kontakter med Östblocket, betydligt mer betydande än mina. För det andra tas inga personer från gatan emot. Jag skulle kunna rekommendera, men jag försäkrar dig att det inte väntar något bra där.

Det väntar mig ingenting bra här heller. Jag är beredd att ta risken.

Ändå, varför? Att vara smugglare verkar inte tillräckligt farligt för din hälsa? Vill du bli en besatt anhängare av en dödskult?

Du kan så klart skratta åt mig, men de är de enda som verkligen står emot marsianerna och deras system.

Ha-ha, sade den syntetiska rösten, jag skrattar verkligen åt dig. De står inte emot marsianerna, jag försäkrar dig, de är en organisk del av systemet. Man kan säga att de är kloaken av detta system. Många marsianska företag köper vapen eller droger från dem, men det vet du ju själv. Men det finns även specifika tjänster som ingen annan erbjuder, till exempel handel med genmodifierade slavar.

— Men varför, vissa marsianska företag är beredda att sälja mycket mer.

— Det spelar ingen roll. Det är ingen kamp mot systemet där. De är bara vanliga gangster som försöker dölja sin brotts-anda med radikala rop om döden för alla som är 'smutsiga' med neurochips. Det enklaste som väntar dödsens tjänare i första cirkeln är ett obligatoriskt narkotikaberoende och fullständigt underkastande av personligheten genom systematiska tortyrmetoder och hypnoprogrammering. Du kan tro mig, Arumov är inte så dålig jämfört med dem.

— Jag ser ändå inga andra alternativ.

— Du, vän, är antingen väldigt dum eller helt desperat. Är problemet bristen på pengar för andra alternativ?

— Delvis, men faktiskt har jag till och med ett färdigt alternativ: en firma är beredd att ta mig under sina vingar, bara för att tysta mig. Det verkar inte som en fälla här. Men tyvärr passar det inte mig.

— Varför passar det inte?

— Om jag säger det kommer du att skratta igen och troligtvis inte tro mig. Kan du bara hjälpa mig utan att ställa onödiga frågor?

— Till någon vars motiv jag inte förstår måste jag tyvärr säga nej.

— Okej, om jag säger det, och du inte tror mig, vad gör vi då?

— Om du säger sanningen, kommer jag att tro dig. Varje lögn är inte så svår att avslöja.

— Alla andra alternativ innebär obligatorisk installation av ett neurochip, och jag kan inte gå med på det. Jag skulle hellre bli en anhängare av dödskulten.

— Vill du säga att du inte har något chip?

— Ja.

— Kolla, är det sant?

— Sant, han är verkligen en knäpp typ, rör sig utan chip. Väntar på att någon ska lägga märke till honom, så att alla hans äventyr kommer upp till ytan.

— Hmm, konstigt, så han kan inte registrera sig i något nätverk. Hur lever han överhuvudtaget?

— Han kan registrera sig. Det är någon gammal militärplatta som mycket smart imiterar ett vanligt chips funktion. Det finns vissa människor som periodiskt uppdaterar firmware för honom.

— Vad spelar det för roll? Ingen internetleverantör kommer att tilldela ett nummer till en sådan enhet, och försök att registrera sig med falska nummer kommer att dra till sig uppmärksamhet i vilket nätverk som helst.

— Aha, Semen, vad berättar du för mig? Allt går att köpa och sälja, inklusive falska nummer eller koder för laglydiga användare, särskilt i Moskva.

— Tja, låt oss säga så. Denis, kan du berätta mer om vem du köpte denna enhet av?

— Visst, låt oss träffas och prata igenom allt, — svarade Dan. — Du hjälper mig, och jag tillfredsställer din nyfikenhet.

— Aha, vet du, om jag var en agent för något ont företag och hade en fil på någon Semen, så skulle jag veta att den enda svagheten hos den respektable Semen är hans överdrivna nyfikenhet. Och det skulle jag använda för att fånga honom. Jag skulle hitta på en lockande historia om en kille som hatar chip så mycket att han är villig att ruttna levande i Östblocket, bara för att inte behöva sätta in ett chip. Och att visa en falsk mirakelplatta för vem som helst, med tillgång till databasen från något neurotek, skulle inte vara särskilt svårt.

— Kolyan kan intyga för mig, han har känt mig i tio år.

— Undercover-agenter kan arbeta längre än så.

— Tja, jag vet inte hur jag ska bevisa för dig att jag inte är en agent. Försök bara att tro.

— Men ändå, varför gillar du inte chip? Man kan ju för en viss summa sätta in ett speciellt chip som skickar falsk information om användaren, och ändå surfa anonymt på nätet. Vad är det för konstig fobi?

— På sistone verkar alla bry sig om mina fobier, — muttrade Denis.

— Vem bryr sig annars om dem? Arumov?

— Nej, en botaniker från Telekom. Han blev helt saliven rörande när han fick veta att jag är utan chip.

— Vem är han?

— En botaniker. Jag har ju uttryckt mina önskemål.

— Okej, låt oss träffas, men kom ihåg, utan dumheter, om det behövs — skjuter jag utan förvarning.

— Det blir inga problem. Säg adressen.

   Semen har bokat ett möte i en liten park på Gamla Basman-gatan om en halvtimme. Utifrån detta drog Dan slutsatsen att nyfikenheten verkligen får den respektabla Semen att glömma sin försiktighet, eftersom tid och plats klart indikerade att han hänger någonstans i närheten.

   Denis satte sig på en bänk i mitten av parken bredvid Bauman-busten. Från snårig buskage, som helt hade förstört den en gång så charmiga stenläggningen, kom en enorm randig katt fram. Den inspekterade sin omgivning som om den ägde den, rörde på sina morrhår och satte fart mot sina kattliga ärenden. Dän var så försjunken i att titta på den ovanliga katten att han helt missade den gamla mannen i den fläckiga läderjackan som närmade sig. Och det var synd. Gamle mannen, helt oförvånad, stack Denis med en elchockare i vänster axel. Det var en elchockare, förstod Dän reflexmässigt när han ryckte undan.

— Ung man, jag ber om ursäkt för den så osakliga behandlingen, men det är det bästa sättet att kontrollera att en person verkligen inte har något chip.

— Och minst lika säkert för att döda någon stackars jävel, fräste Dän medan han försökte stilla krampaktigheten i sin hand.

— Återigen tusen ursäkter, jag tänkte att om en person är beredd att åka till östra blocket så lider han säkert inte av angina. Och om han nu gör det, så är han antagligen riktigt svag i huvudet.

— Hörru, gubben, var fick du tag på sån grej? De är faktiskt också förbjudna sedan länge.

— Ja, de jävla marsianerna med sina förbannade chip. De stoppar in dem på alla möjliga ställen och gör lagar för samma ställen, och hur ska gamle Semen försvara sig mot skurkarna? Med dåliga ord? De bryr sig inte om genom vilka gränder en gammal, respekterad man får släpa sig hem...

— Lyssna, gubbe, sluta prata nonsens, låt oss få till sak.

— Ung man, visa lite respekt. Om ni fortfarande väntar er ett fällande ord från mig, så ber jag er att ta...

   Denis tog försiktigt den slitna, tunga apparaten med de hotfullt spetsiga tänderna.

— Men jag varnar er, gamle Semen har inte bara en smällare och dåliga ord i sin arsenal.

— Okej, kontrollant, förbi. En snygg leksak.

   Dän sträckte tillbaka elchockaren.

— Det var bra, jag hoppas att denna sorgliga incident är glömd. Jag får lov att presentera mig: Semen Koshka. Ni kan kalla mig helt enkelt Semen Sanych.

— Nåväl då, Semen Sanych, hur står det till med det östra blocket?

— Det är inte bra att plötsligt ta tjuren vid hornen. Låt oss sitta ner och prata. Du berättar något för mig, jag berättar något för dig. Jag är en gammal man, ingen vill ha mig med mitt gnäll gratis. Visa åtminstone lite respekt för den gamle.

— Ja, inga problem. Du vet, Semyon Sanych, jag har ingen brådska. Vill du prata om livet, så är det bara att gå på.

— Och verkligen, varför ska du ha bråttom, till Arumov eller? Bättre att sitta och prata med gubben. Jag har även lite te, för att hålla samtalet vid liv.

   Semyon tog fram en liten flaska ur sin kappa och tog en klunk först. Denis var inte blyg och tog också en klunk te med smaken av utmärkt konjak, som omedelbart spred värme genom hela kroppen.

— Så, Denis, vilken typ av fågel är du? Jag har i stora drag förstått. Jag har faktiskt tagit reda på lite genom mina kanaler. Jag måste säga, att du har en ganska fattig biografi i den virtuella världen. Jag skulle till och med säga, ingen. Det här var för övrigt en annan indirekt bekräftelse på att du talar sanning om chipet.

— Så, angående chipen, vad är det som plötsligt intresserar alla om vad jag har i huvudet? Vad vet ni som telekom-botanisten som jag inte vet?

— Åh, ungdom. Ni vet inte hur man lyssnar, men tro mig, ibland räcker det med att bara tiga för att höra de mest förtroliga mänskliga hemligheterna. Jag ville alltså smälta ner isen av misstro mellan oss och i min tur berätta lite om mig själv. Kanske du har gissat att jag på något sätt har varit kopplad till MIK.

— Det är inte svårt att gissa, alla är kopplade till honom.

— Rätt, men jag var förstås inte någon modig officer med kallt huvud och andra nyttiga egenskaper, utan snarare en osynlig laboratoriemus. Sanningen är att jag jobbade med ett mycket intressant projekt. Och fråga mig inte vad för projekt, det kommer en tid — jag ska berätta. Så bland mina kollegor var jag lite mer kvick och såg till att gömma nödvändigt material. Och när allt rasade, var jag redan redo: jag lyckades radera all information om mig själv och mycket snabbt sätta igång, så att säga, en liten verksamhet med att samla information. Ibland handlar jag med denna information, men mest samlar jag på mig. Jag har redan samlat en enorm databas med tusentals intressanta människor. För det mesta här i Ryssland, men det finns även människor utomlands, och till och med på Mars.

— Men varför samlar du den? Varför säljer du inte allt?

— Hur ska jag säga det, vännen, jag är ju ingen knarklangare och säljer bara de mest påtagliga varorna för att klara mig. Och alla verkliga skatter sparar jag noggrant.

— För efterkommande?

— Kanske jag inte vet för vem. Föreställ dig munkar i medeltiden som ständigt år efter år noggrant kopierade gamla böcker medan epidemier och krig härjade utanför väggarna i deras kloster. Varför gjorde de detta, vem bland nutidsmänniskor kunde uppskatta deras mödosamma arbete? Det kunde bara deras ättlingar göra, hundratals år efter deras död. För oss bevarade de i alla fall något minne av gångna sekler.

— Ska du skriva en krönika?

— Nej, Denis. Okej, jag ser att det inte intresserar dig. Bra, jag ska berätta en legend om människor utan chip. Men först, vem var den där nörd från Telekom som frågade om dig?

— Han heter Leo Schulz, han är huvudforskare på ett institut som kallas RSADe. En avdelning inom Telekom nära Zelenograd. De sysslar huvudsakligen med komplexa och atypiska medicinska operationer, genteknik, implantat och utvecklar mjukvara för dem. I stort sett en otrevlig firma, dessutom arbetar de på ett projekt för Arumov som modifierar anställda vid SBU INKIS till supersoldater. Första exemplaren har redan skapats och nu planeras serieproduktion av modifieringarna. Vem och vad som ska göras med dem sedan, vet jag inte. Men den här Schulz är inblandad med Arumov. Igår var vi där för att skriva på några slutgiltiga dokument för projektet, men vi skrev tydligen inte på något. Jag vet inte varför, men uppenbarligen bestämde Schulz sig för att hastigt byta ämne, och Arumov tror nu att jag på något sätt är involverad. Han skrek på mig i morse så att fönstren skakade. Och jag, rent ut sagt, är verkligen inte insatt, den där Schulz frågade mig i en timme varför jag inte gillar chip och snackade om framsteg och rymdfarkoster som seglar i fritt rymd. Vad har Arumov och hans älskade soldater med detta att göra? Ärligt talat, jag har inte den minsta aning.

— Mycket intressanta saker hör jag från dig, vän Denis. Men du har självklart inte sett några supersoldater?

— Vem vet, kanske jag har sett dem, — bestämde sig Dan för att erkänna efter en kort eftertanke. Trots chockaren och hans sarkastiska sätt, kände Denis på något sjätte sinne att Semjon gick att lita på, eller kanske var det konjakken som spelade sin roll.

— Men just nu ljuger du, du kunde inte ha sett dem.

— Varför skulle det vara så?

— Tja, för det första krävs en mycket hög säkerhetsbehörighet, dit får man inte ta in vem som helst. Och för det andra finns det en hemlig instruktion som säger: låt inte människor utan chip komma nära.

— Wow, Semen Sanych, you actually have pretty good sources of information. They have such firmware, I had to check it myself.

— And how did you manage to survive? Anyway, let's save that topic for another conversation. First, let's discuss the chip, but I have one more question: wasn't it Leo Schultz who promised you shelter?

— Yes, he was among them.

— Then it's good that you didn't rush into his arms, and you'll understand why now. You probably know that after the Second Space War, MIK was actively developing new ways to fight the Martians. One of the most important was the program of implanting agents and saboteurs into Martian structures. It was large-scale and as effective as possible. When the Martians, after their downfall, got wind of it, they actually clutched their heads in despair. If we had held out a bit longer and gathered enough agents, we would have waged a real war against those misfits. Can you imagine living in sealed caves when thousands of enemy agents could potentially be working at oxygen stations and nuclear reactors? They would have suddenly found themselves too busy to think about their empire. They would have been changing their diapers three times a day at every bang. Then, of course, MIK ceased to exist, and the Martians gradually fished out all those agents. By the way, grab some candies.

   Semen pulled out some half-dried candies with sticky threads and crumbs from somewhere in his pocket.

— Så här är det, i sina interna instruktioner har martianerna delat upp alla agenter i fyra klasser. Och där har de också detaljerat beskrivit hur man identifierar dem och vad man ska göra med dem. Agenter av klass fyra är vanliga rekryterade människor som fått order om att ligga lågt tills den sabotagekrig börjar eller som helt enkelt samlar information. Det är klart att de är de mest värdelösa och opålitliga. Egentligen efter sammanbrottet av imperiet letade man inte särskilt noggrant efter dem. I avsaknad av order går ju en normal människa inte av egen initiativ att spränga en syrefabrik. Klass tre är redan agenter som genomgått en långvarig specialbehandling redan på jorden och skickats till Mars under förespegling av migranter. Det är självmordsbombare, kort sagt, beredda att göra allt. De trodde att de efter döden skulle återfödas som för kejsaren och återuppstå i en bättre värld där imperiet hade segrat. Typ att kejsaren har en övernaturlig förmåga att se framtiden och dessutom kan han under en kort tid visa denna framtid för en ung nykomling. Ge honom möjlighet att vandra i de solskenbelysta rummen i enorma institut, prata med vackra, kloka människor med rena själar, som glömt vad arbetslöshet och brottlighet är. Och beundra ljusen av kvällens Moskva efter kommunismens seger. Det är klart att MIK vid slutet väl hade lärt sig att visa alla möjliga tricks med återfödslar, paradisiska hora och andra märkligheter, men det är ändå inte perfekt. Även en hjärna som är grundligt tvättad efter flera års självständigt liv börjar ställa frågor och tveka. Eller så kan man helt enkelt slinta med orden och säga något olämpligt, där det inte behövs. I allmänhet, nästa uppgradering är klass två. De har en hypnosprogrammering inbyggd i hjärnan, eller en minichip. Med minichippen, förstås, var det så, bristen på tid gav upphov till dem, de är ganska lätta att upptäcka. Men hypnosprogrammeringen — det är en helt annan sak. En person med den kan vara helt ovetande om att han är agent. Och aktiveras bara med ett ordkoden eller ett meddelande i sociala medier. Efter vilket en typisk familjefar går och dödar rätt martian, eller spränger en sluss. Visserligen säger de att efter hypnosprogrammering överlever bara en av tio potentiella migranter, men MIK, som är klart, lät sig inte stoppas av det. Men de är mycket svåra att känna igen, sägs det, man har fortfarande inte fångat alla, och martianerna får regelbundet attacker av paranoia av det. Vad som helst en galning kan ju få tillgång till aktiveringskoderna för dessa agenter. Titta inte på mig så, jag har inga sådana koder. Och de mest imponerande är klass ett, förstärkta med genetiska modifieringar eller artificiella mikroorganismer. De kan vara biologiska bomber, producera sällsynta gifter för mord, och vem vet vad mer. För att identifiera dem behövs omfattande tester och DNA-analyser från alla kroppsdelar. Martianerna jobbar fortfarande på detta.

— Mycket lärorikt, — fnissade Denis. — Så du eller jag kan verkligen vara agenter för MIKA utan att ens veta om det.

— Vänta, skynda dig inte, ta hellre en klunk te och ät en godisbit. Vi är knappast agenter av första eller andra klass. Vad skulle de behövas för i Moskva? De är de mest värdefulla och dyrbara, de har alltid skickats till Mars. Men det finns också en legend om att det finns agenter av klass noll. Det är förmodligen bara en legend. Det är mycket möjligt att någon i berusat tillstånd hittade på denna historia, att när det finns fyra klasser så måste det finnas en nollklass också, och den föll i smaken hos kompisarna och började spridas i vissa kretsar. Den nådde till och med marsianerna och hamnade i vissa av deras instruktioner som fotnoter och påpekanden. Vad uppgiften för dessa agenter är och vilka möjligheter de har finns det många antaganden om, men inget som är trovärdigt. Det enda som är oroande är att i alla varianter av denna historia finns det ett obligatorium: avsaknaden av alla chip, molekylära eller elektroniska, hos agenter av klass noll. Ärligt talat, det är helt oklart varför man skulle behöva en agent utan chip, för han kan uppenbarligen inte infiltrera någon europeisk struktur, för att inte tala om marsianerna. Och inget om dessa agenter var känt ens för de mest högt uppsatta kuratorerna från MIKA. Semen Koshka vet det här helt säkert.

   Och tänk dig plötsligt att det dyker upp en person som av någon anledning avskyr chip så mycket att hen hellre skulle dö än att sätta på sig ett. Jag har träffat människor utan chip, sådana som saknar pengar eller galningar från östeuropa, och helt enkelt psykiskt sjuka. Men du passar inte in i någon kategori. Jag har alltid trott att legenden om agenter av klass noll är något slags reflektion, en förväntning på den utvalde som ska komma och rädda alla. I verkligheten hatar de flesta tänkande människor i Ryssland, och inte bara där, marsianerna i tysthet. Men det finns inte ens ett svagt hopp om att stå emot dem, så kloka människor inblandas inte. Och egentligen finns det inte ens någon att slåss för. Därför är berättelserna om den sista mohikanen som ska komma och leda alla i strid så levande. Jag har till och med tänkt att själva marsianerna hittade på denna historia för att lätta på trycket. Och plötsligt — där, de spöklika hopp fullgjorde kött. Mirakel...

— Ett dåligt mirakel, — klagade Denis. — Förutom den starka viljan att slå ner cybergubbarna har jag egentligen ingenting. Kanske behöver jag aktiveras, som agenter av klass två.

— Kanske, men ingen vet hur. Dessutom sägs det att en agent av klass noll känner till accesskoder och information om alla MIK-agenter. Ta och drick ditt te.

— Vad är det med ditt te? — Denny sniffade misstänksamt på flasköppningen. — Ditt te verkar misstänkt.

— Oroa dig inte, det ger bara intressanta reaktioner med nästan alla typer av molekylära chip.

— Det finns inga chip. Sluta med kontrollerna, annars kan jag också få en attack av misstro.

— Förstod att det inte finns några. Annars skulle du redan ha spytt ur alla öppningar. Förlåt en gammal idiot, men jag tror inte på att du verkligen är den utvalde som kommit i slutet av mitt värdelösa liv.

— Wow, två timmar sedan var jag nästan beredd att ge upp att jag skulle sluta kämpa. Och plötsligt ingjuter jag någon med grundlösa förhoppningar. Mirakel på riktigt!

— Vet du vad som får mig att tro på agenter av klass noll?

— Telekomsuper-soldater? — föreslog Denny.

— Du gissade rätt, — nickade Semen godkännande. — Jag tänker att man knappast bara kan ta och kopiera en spökhelg och sedan transplantera den till en människa. Det måste finnas någon slags skydd — genkodning, genetiskt minne, vad som helst. Men även bland spöken, eller bland dem som kontrollerar dem, kan det finnas förrädare som gått med på att tjäna marsianerna. Därför dödar förrädiska spöken alla människor utan chip. De är säkert de som vet mest om imperiets hemligheter. Av det jag har lärt mig om dem kan man dra slutsatsen att det snarare handlar om en oförbarmhärtig bugg än någon speciell mjukvaruuppdatering. Marsianerna själva har ingen nytta av den här jakten, de är praktiska människor och tror på agenter av klass noll i den mån det är rimligt.

— Så, det här buggen finns inte hos alla supersoldater.

— På vilket sätt? Ska alla ha den?

— Varför tror du, att jag fortfarande lever efter att ha träffat dem? En visade sig inte vara så mycket av en galning och dödade den andra, som var på väg att slita av mitt huvud. Faktiskt en helt okej kille, jag är nog skyldig honom livet nu. Typ att han har fri vilja.

— Varför skulle han ha fri vilja? — undrade Semen.

— För att lida. Om du har fri vilja, då vill du det eller inte, så måste du lida.

   Denis ryste og så sig omkring. Han var så optaget af samtalerne, at han ikke bemærkede, hvordan det begyndte at blive mørkt. Den kølige luft trængte ind i brystet og bragte dufte af visnet græs og fugtig jord med sig. Denis havde allerede en god del larm i hovedet, og efterårsaftenen spillede nu nye farver. Selv den almindeligvis irriterende stilhed på de halvmådelige gader i Moskva syntes at være mystisk og beroligende. Som om et blødt tæppe havde skjult dem for fjendens øjne og ører. I haven lyste en enkelt lampe, og rundt om den begyndte milliarder af små insekter, uden at tænke over det, at samle sig for millionte gang i den indkørte orden. Tænk på det, nogen forberedte sig allerede på at overføre deres sind til en kvantematrix, men kan denne kloge fyre give et klart svar på det enkle spørgsmål: hvorfor flyver insekterne med selvmorderisk beslutsomhed mod lyset. For deres kamp er helt håbløs, men de er så ihærdige, at en dag en af de utallige milliarder lykkes med at udføre den store mission og gøre alle andre insekter på planeten lykkelige.

— Tror du, Schultz også har besluttet, at jeg er agent klasse nul? Som en eksklusiv vare, der kan præsenteres på en sølvfad for sine yndlingsmarsianere for at vinde deres gunst? — brød Denis tavsheden.

— Intet personligt, bare business. Det er godt, hvis det kun er hans initiativ, men hvad hvis hovedkontoret interesserer sig for dette, så kan du bestemt ikke slippe af med det.

— Ja, jeg ved det, jeg har ikke noget at miste. Men hvad med dig, ærede Semyon Sanych, har du noget at miste?

— Mig? Med min artrit og sklerose? Kun at belaste dørtrin på klinikkerne i mine gamle dage. Men hvad foreslår du, vi skal gøre? Hvis du virkelig var agent klasse nul, og jeg vidste, hvordan jeg skulle aktivere dig… men nu…

— Lad være med at miste modet. Vi finder en måde at aktivere mig: vi ryster Schultz eller Arumov, så finder vi noget.

— Du er en simpel fyr, lad os ryste Schultz. Måske skal vi straks ryste en chef fra Neurotek? Men ja, hvad nytter dette gamle brok. Da du, så ung og smuk, har travlt med at dø, så er jeg endnu mere forpligtet til at tage en risiko.

— Nå, så er det besluttet, til helvede med Østblokken, vi søger en måde at aktivere agent klasse nul. Lad os, for os, — Denis løftede entusiastisk sin flaske.

— Du imponerar mig verkligen. Tror du så easily att en gammal bekant gubbe skulle gå med dig i strid?

— Varför inte, du säger ju själv att det finns gott om människor i världen som hatar marsianer. Och om det är ett skämt, eller om du är en betald marsiansk provokatör, så skit i det.

— De som hatar marsianer är kanske miljontals, men långt ifrån alla är verkligen beredda att slåss. Du förstår att vi har 99,9 procents chans att förlora och dö. Marsianerna kämpar oändligt mot varandra, men i kampen mot en yttre fiende, särskilt ett så ynkligt hot som vi, är deras system helt enat.

— Rädsla är en dålig rådgivare. Kanske har marsianerna vunnit inte för att de är så bra, utan för att hela världen bara har stängt in sig i sina virtuella världar och är rädda för att säga något.

— Tyvärr har den verkliga världen krympt så mycket, och vår röst kanske inte ens hörs där.

— Men det spelar ingen roll, de kanske hör, de kanske inte hör. Det är inte den typen av situation där man räknar på sannolikheter, man måste bara tro och börja agera. Om min kamp är ens lite viktig för den här världen, hoppas jag att sannolikhetens lagar står på min sida. Och om de inte gör det, betyder det att hela mitt liv inte är mer värt än damm och att man inte behöver skaka över den.

— Du har en poäng, — instämde Semjon motvilligt.

   Så enkelt och ledigt fann Denis en kamrat för det hopplösa kriget mot den virtuella verkligheten. Vem vet, kanske var det bara en tillfällighet, eller så var det verkligen för många människor i världen som hade skäl att inte gilla marsianer, och det räckte med att peka på första bästa. Denis trodde förstås inte så mycket på berättelser om en agent av klass noll. Han trodde bara på sin egen kamp, och av bara tanken på en verklig strid började hans hjärta slå ljudligt mot tinningarna, och munnen fylldes av lukten av blod. I öronen hördes trummorna, och i näsan kände han de bittra dofterna av oändliga fält och brinnande bål. Han längtade förskräckligt till det ögonblicket då han skulle sticka och vrida en kniv i den slappa kroppen av den virtuella verkligheten. Ingen klubb i västra Moskva hade fått honom att längta så mycket till nästa dag.

Källa: habr.com