Det kvantiska framtiden (fortsättning)

Länk till första delen.
    
Kapitel 2. Drömmen om Mars
    
Kapitel 3. Imperiets ande

Kapitel 2. Drömmen om Mars

    På en liten kulle på Mars yta, och lämnade grunt avtryck i den röda sanden, promenerade den unge forskaren Maksim Minin, som anlänt för tjugo minuter sedan med en passagerarflygning från INKIS till rymdcentralen i staden Tule, inbjuden att arbeta för det ledande marsianska företaget 'Telekom-ru'. Maksim trodde uppriktigt att det inte fanns någon marsiansk konspiration mot mänskligheten och att de uppenbarelser som överfördes i tysthet på köket efter den tredje flaskan vin, bara var patetiska ursäkter från misslyckade marginaliserade. Han avsåg att med hårt arbete och sitt skarpa sinne gripa efter en bekväm plats högst upp i telekomföretagets pyramid. Max trodde genuint på att förverkliga sin dröm om Mars.

    Han var klädd ganska slarvigt: i en stickad ulltröja, något slitna jeans och svarta kängor med tjock sula. En virvel av fin röd damm steg upp över stenarna, men de små sandkorn, lydande under programmets vilja, smälte genast som tidig snö när de föll på mannen.

     På Mars, som personligen tillhörde Max, var allt så här: halv verkligt, halv påhittat. Inte långt från kullen stupade en halvgenomskinlig vägg av en enorm kraftkupol vertikalt ner i jorden, skapad av superkraftiga ringformade sändare av elektromagnetiska fält som krönte metalliska torn av kilometertjocklek. Alla sju tornen, som bildade en perfekt sjusform, och den åttonde, den högsta, placerad i centrum, var synliga från platsen där Max stod. Det närmaste tornet, med sin grå dystra storhet, stötte upp mot den mörka marsianska himlen, medan de mer avlägsna tornens konturer syntes som tunna linjer som skar igenom horisonten. Varje torn hade sin egen atomkraftstation för att driva sändarens spolar. Runt ringarna sprakade och knakade en krone av små blixtar, vilket påminde om den fruktansvärda kraften som strömmade genom tornen av metall.

     En sjusidig figur inskriven i omkretsen av en delvis förstörd grund krater täckte ett kraftfält som sträckte sig över flera hundra kvadratkilometer. Inom detta utrymme, fyllt med andningsbar atmosfär, uppstod en helt vanlig jordisk stad, medan de obebyggda områdena fylldes av älskvärda tallskogar och klara vattendrag. Till och med många arter av bevingade invånare, för att inte nämna djuren, hade anpassat sig till livet inuti.

     Vid Maxs önskan hördes ljud från storstaden dit han stod, ljud som han var van vid från Moskva: folkmassan, bilhorn, klirrandet och klingandet, samt måttliga slag från byggarbetsplatser. Naturligtvis är de verkliga marsianska städerna djupt begravda i grottor, det finns inga farliga eller dyra kraftfält i sikte, och vid upptäckten av detektorer av någon form av liv förutom mänskligt, aktiveras en biologisk larmsignal. Men den virtuella verkligheten ger utrymme för alla typer av fantasier.

    Bredvid kraftfältet låg en jämn betongplatta av rymdhamn, som ett konstgjort sjö, med radartråg och kontrolltorn vid kanterna. Vid dockningsslussarna stod flera tunga fraktfartyg. De påminde om gigantiska skalbaggar med skrov som smidigt övergick till botten där motorernas munstycken var. Passagerarterminalerna bestod av rödaktiga kupoler, framställda genom plasmabaserad 3D-utskrift av marsiansand och stenar. Det fanns till och med inbyggda transparenta sektioner för att beundra omgivningarna, som endast något understeg kupolens en meter långa taks hållfasthet.

     På en granitplattform framför passagerarterminalerna vid rymdhamnen stod en ståtlig silverfågel med korta vingar och ett karaktäristiskt kantigt kropp såsom de första rymdfarkosterna. Sliten och misshandlad av sitt långa liv, hade den ändå mirakulöst bevarat sin längtan efter stora upptäckter i det rovdjursliknande glansiga svarta näbbet och framkanten av vingarna. De bästa maskiner bär alltid på en konstig kombination av egenskaper – maskinens själ, som gör dem nästan levande. Den silverfågel som stod på plattformen var just en sådan maskin. Den hade aldrig landat på Mars yta utan transporterade enbart landare, men njöt av sitt hedersvila just här. Varje dag blåste tekniker i rymddräkter upp skeppet med komprimerad luft, slående bort röd damm från de minsta sprickorna i den börjande nedbrutna kroppen. Särskilt noggrant arbetade de runt inskriptionen "Viking" på skeppets sida. Nosen på "Viking" var orienterad mot den geografiska norra polen av Mars. På motsatt sida av terminalen såg "Stormen" mot söder, och västerifrån och österifrån bevakades rymdhamnen av "Orion" och "Ural" – fyra berömda fartyg som har gett Ryssland ledarskap i den globala rymdkapplöpningen vid början av den interplanetära eran.

     Mot en sådan bakgrund stod Max. Han läste sitt meddelande högt, även om han tyckte att en kort chatt hade räckt. Men hans flickvän krävde illusionen av verklig kommunikation, och snabb kontakt var alldeles för dyr.

     "Hej, Masha, jag flög bra, utan några större incidenter. Fartygen från INKIS är helt pålitliga. Att spendera tre veckor i kryosömn är dock en medelmåttig njutning. Dessutom två byte på de orbitala stationerna. Men priserna, som du förstår, på INKIS-rutter är betydligt lägre än hos konkurrenterna. Självklart vet jag att Telekom – snåla som de är – aldrig skulle lägga ut en slant för en affärsklasskupé på "NASA-Spacelines" flygplan som flyger till Mars på fem dagar. Man säger att man bör vara patriot, men vad fan betyder patriotism nu för tiden."

    Men på grund av den lokala gravitationen uppstår fler problem: jag far in i väggarna och krockar med lokalbefolkningen. Jag måste anmäla mig till ett speciellt gym, annars kommer jag om ett år eller två bara kunna åka rullstol på jorden. Så klart kan man vänja sig vid gravitationen, det är lite svårare att avvänja sig, men det är också möjligt. Men det som verkligen stressar mig här är de marsianska knäppa reglerna kring miljön. Det är ju en annan ytterlighet; i Moskva är miljön så hemsk att råttor och kackerlackor dör, men som vanligt skiter alla i det. Innan jag flög till Mars plågades jag på jorden med tester om miljömedvetenhet, och under flygningen visades ständigt utbildningsfilmer. Dessutom är jag skyldig att installera speciella program på min chip som övervakar min laglydighet. Man får intrycket att alla jordbor på Mars automatiskt betraktas som några svin som bara vill smutsa ner allt omkring sig. Typ en lokal variant av snobbism: här är de dumma turisterna, och vi, de inhemska marsianerna, ska lära dem vett och fason. Och om jag för allt i världen slänger en cigarettstump eller en äppelkärna på golvet, kommer min egen chip genast att rapportera det till de berörda, alltså miljötjänsten, och jag kommer att få en enorm böter, och vid upprepade överträdelser kan jag till och med få fängelse straff. Tänk på att det inte längre finns några stater, men miljötjänsten är ett hot som är värre än vårt eget KGB eller MIK; vid nämningen av dem blir alla marsianer skräckslagna, usch.

     Jag vet inte om skräpet verkligen är så farligt, om det kan orsaka en mass epidemi, eller om någon oklok person kan utlöst en olycka i livsuppehållande system. Allt detta verkar för mig lika skrämmande som osannolikt. Död i en isolerad sektor av en okänd smitta eller död av dekompression - det är fruktansvärt, men som man säger, om man är rädd för vargar bör man inte gå in i skogen. Man måste ha bosatt sig på en planet med en ogästvänlig miljö för att darrar över varje oklart fläck: "Tänk om det är utomjordisk mögel, den kommer in i kroppen och jag kommer att få marsianska flugsvampar att växa från mig." Jag svär, människor som har levt en tid på Mars blir nästan galna av det här ämnet, jag har hört så många skrämmande historier under resan att det skulle räcka för flera förstklassiga thrillers. Det är som intrycket att någon medvetet skapar en rädsla för olyckor, bränder, och, förlåt termen, "skräpfobi" i det allmänna medvetandet. Alla marsianer är sådana renlevnads människor, för sjutton. Men renlevnads tid är bara yttre, det påverkar inte den kulturella sfären. Jag är chockad över reklamen här: inget cleverness, bara en principlös fokusering på konsumtion och lägre instinkter.

     Men som jag redan har sagt, man vänjer sig vid allt, även vid överdrifterna i den marsianska "inre politiken". Jag röker inte och har varit van vid renhet sedan barndomen, så det finns ingen anledning för mig att vara rädd för ekotjänster. Det viktigaste är att jag kommer att arbeta i det bästa ryska företaget; för chansen att uppnå något i livet kan man också uthärda lite.

     Och ännu har jag inte träffat en riktig marsian. Kommer du ihåg hur min mormor skrämde alla: "De är enorma, nästan tre meter långa, bleka, magra med tunna ljusa hår och svarta ögon, de liknar underjordiska spindlar." Jag trodde att ju närmare man kommer Mars, desto skrämmande marsianer men jag har inte sett en enda varken i rymdskeppet eller på stationerna. Men det är kanske förståeligt; de flyger sällan till jorden och litar i vilket fall som helst inte på INKIS med sina dyrbara kroppar. Kanske blir det annorlunda i staden. Men jag råkade träffa en anställd från säkerhetstjänsten hos "Telekom" på stationen. Han sa att han hade varit på tjänsteresa. Konstigt att sådana typer jobbar på Telekom. Det syns på honom att han inte är en vanlig väktare, och varför skulle en vanlig väktare åka på tjänsteresor? I denna Ruslan kan man tydligt se kaukasiska rötter: både ansiktsdrag och sättet att prata, han blandar såklart inte ihop fallen med ansikten, men han har ändå en karakteristisk accent. Nej, du vet ju att jag har en normal inställning till människor från andra nationaliteter… Men denna Ruslan, i korthet, ser lite ut som en gangster. Så sett, det spelar ingen roll, har vi inte nog av olika personligheter som hänger utanför våra fönster? Jag hade nog en något idealistisk bild av "Telekom": hoppades att det var ett marsianskt företag, att marsianer styrde allt – intelligenta, effektiva, plikttrogna. Jag trodde att Mars var en värld av nanoteknik och virtuell verklighet. Men vad är Mars? Just nu är det mest bara bekymmer. Ekotjänsten är bara blommor, men här är copywriterarna ett riktigt rovdjur. Alla gratis tjänster och program är fulla av reklam upp till taket, och prova att piratkopiera något, så kommer ekotjänsten att verka som din egna mamma. Tja, bortsett från piratprogram, här är det i varje fall uppenbart för vilken dåre som helst att det är något som inte är bra. Men angående lagen om botar har du nog inte hört talas om det. Jag glömde att lägga till en signatur till boten, att den är en bot, och så, torka brödet och välkomna till uranmalmgruvorna.

    Så, för att summera, måste jag ärligt erkänna, kära Masha, att den första bekantskapen med Mars inte levde upp till mina bästa förväntningar, men ingen lovade att det skulle vara lätt. Dessutom, om det blir en total katastrof, kommer jag att åka tillbaka, precis som vi kom överens om, men om allt går bra, så kommer du hit om ett par månader när vi har ordnat alla dokument. Okej, jag måste avsluta nu, jag skriver mer ikväll. Hälsa alla, och du också, skicka brev, använd inte denna snabba kommunikation: den är dyr som sjutton. Det är allt, kyssar, nu måste jag springa.

    Max lade till några pittoreska landskap av den röda planeten till filen: den obligatoriska utsikten från toppen av den tjugotals kilometer höga Olympos och de mäktiga, branta väggarna i Mariner-dalen och skickade brevet. Han sprang ut ur den virtuella verkligheten och började svära när han stängde reklamfönster som alltid följde med varje "gratis" app. Han blev lugn först när den halvgenomskinliga användargränssnittsmenyn var den enda som var kvar i sikte. Försiktigt rörde han sina domnade lemmar och ryckte irriterat i sin syntetiska skjorta och de likadana byxorna. Han gillade verkligen inte den marsianska klädseln, som var väldigt hållbar och vacker, men helt utan en enda naturlig fiber eller dammfläck som kunde orsaka allergier hos de med svag hälsa här. Mormors tröjor, strumpor, ja faktiskt all annan "ekologiskt smutsig" kläder stoppades i hermetiskt förslutna påsar redan vid tullen.

    Till bordet i nätverket cafét där Max satt, närmade sig en ny bekant. Han var klädd i en grå kostym av dyr syntet som på både sätt såg ut som och kändes som ull, samtidigt som den behöll sina speciella ekologiska egenskaper. Ruslan var lång, kraftig och muskulös, mycket stark i utseendet, som om han inte levde under halvgravitation. Detta skulle förstås göra honom utstående i folkmassan om man visste att han inte använde kosmetiska produkter. På INKIS:s skepp fungerade de knappt alls, och på Mars var en "naturlig" utseende lika sällsynt som kläder och mat, helt enkelt som allt naturligt. Som den tidlösa reklamen sa: "Bild är ingenting, leverantör är allt"! Max skulle gärna ha justerat Ruslans image: till hans stolta örnprofil, höga kindben och mörka hy, skulle man kunna lägga till en turban, en krökt sabel i midjan och vita minareter i bakgrunden, för att skapa en fantastisk och fullständig bild. Han passade absolut inte in i bilden av en exekutiv anställd inom säkerhetstjänsten som tillbringar arbetsdagarna i nätverket, noggrant iakttagande av företagets inre liv. Fysisk förberedelse behövdes inte för ett sådant jobb, och att behålla den vid låg gravitation är verkligen inte enkelt: utan medicinsk intervention och dagliga träningar går det inte. Det är osannolikt att Ruslan är en stor fan av en hälsosam livsstil. Kanske är han en sorts utförare av känsliga uppdrag, eller enligt rysk tradition är säkerhetstjänstens uppgift att fånga missnöjda anställda som lämnar företaget. Max insåg att hans antaganden inte hade något stöd, det är mycket mer troligt att Ruslan är någon liten chef och han har tid och pengar att ta hand om sitt yttre.

    Ruslan, med en "hoppa" gång, vanligtvis karakteristisk för människor som nyligen anlänt från en värld med normal gravitation, närmade sig bordet, sköt med ett gnissel ut en fri stol och satte sig mitt emot, med händerna vikta på bordet.

     — Hur är läget? — frågade Max avslappnat.

     — Läget är bra, broder.

     Ruslan vände sin tunga blick åt sidan, trummade med fingrarna på bordet och ställde en motfråga.

     — Du har ju en gammal chip, eller?

     — Nja, på Mars kan man byta chip varje år, men i Moskva är det ganska dyrt och lite riskabelt, med tanke på kvaliteten på sjukvården.

     — Det är förståeligt, men på företaget med lokala som försöker vara som marsianer, säg inte sånt. Det är som att erkänna att man är en total idiot.

     Max rynkade på näsan, hans samtalspartner saknade helt känslan för taktkänsla, vilket var helt förväntat.

     — Vad är det som är så konstigt med det?

     — Sluta vifta med händerna och rycka med fingrarna, det är uppenbart att din chip styrs av rörelser, inte tankebudskap. Sätt på dig något smink för att dölja det.

     — Finns det inte bättre saker att göra? Varför dessa billiga poser? För att styra chipet med tankebudskap behöver man födas med det i huvudet.

     — Precis, Max, du föddes ju inte med chipet i huvudet, till skillnad från cheferna på Telekom.

     — Nej, jag föddes inte. Har du fötts? — Max röst var en blandning av besvikelse och misstro.

    Han försökte tänka så lite som möjligt på att det på Telekom måste finnas en massa människor som faktiskt föddes med neurochipet i huvudet. Och när det kom till färdigheterna i att arbeta med neurochip, så var han säkert inte ens nära dem. Ändå hade personalavdelningen på Telekoms kontor i Moskva bedömt hans kunskaper mycket högt. "Synd att fåntratten skulle ta vägen," tänkte Max, "han skulle bara gå åt helvete."

     — Om du inte bryr dig om vad andra tycker, verkligen inte bryr dig, kan du göra som du vill och slappna av. Men de coola marsianerna styr elektroniken med tankekraft, och det är därför andra oroar sig. De förstår inte att man måste födas med chip i huvudet och lära sig allt detta från barndomen. Det är som att spela fotboll, om du inte har spelat vid tio års ålder, så kommer du aldrig att få ära som Pelé. Så det är enklare och billigare att trycka på virtuella knappar. Skulle du vilja spela som Pelé?

     — I fotboll eller?

     — Inte i fotboll förstås, det är bara ett bildligt sätt att uttrycka sig.

    "Vilken cynisk jävla skit jag har stött på," tänkte Max irriterat. "Han fortsätter att träffa rätt ställe."

     — Det är en tveksam påstående.

     — Vilket påstående?

     — Om att om man inte har spelat från barndomen så får man aldrig riktiga framgångar. Inte alla vet vilka talanger de har redan från tidig ålder.

     — Ja, alla talanger utvecklas i tidig barndom, sen kan man inte ändra på något. Ödet väljer man inte.

     — Det finns undantag från varje regel.

     — Det händer, en på miljonen. — Responderade Ruslan lättsinnigt och likgiltigt.

    De här orden yttrades med en sådan kall självsäkerhet att Max kände en lätt rysning. Som om en spöklik, generell marsiansk Pelé dök upp i närheten och började utföra sina otillgängliga konster med bollen med ett knappt märkbar leende av total överlägsenhet.

     — Okej, jag måste vara på väg till ett möte med den lokala fotbollstränaren.

    Max försökte inte längre dölja att han kände sig något obekväm med sin nya vän.

     — Jag kan ge dig en skjuts, min bil har kommit.

     — Nej tack, jag ska ändå till Telekoms centralkontor.

     — Slappna av, okej? Jag har samma chip som du och jag använder ingen kosmetik. Jag bryr mig verkligen inte, men om du vill smälta in bland alla dessa pseudomarsianer, vänj dig vid att folk kommer att titta på dig som på en gastar från Moskva.

     — Har du redan vant dig vid det då?

     — Jag säger, jag har en annan umgängeskrets. Och du måste leva med det, tro mig, utan onödiga poser i kapplöpningen till det lokala vattnet, går det ingenstans. En vanlig kille från Moskva har noll chans.

     — Jag är starkt tveksam till att marsianer bryr sig om billiga poser.

     — Titta inte för mycket på riktiga marsianer. De bryr sig förvisso inte. Du och jag, för dem är vi typ husdjur. Jag pratar om de andra som hänger runt. Ingen kommer att säga något, men du kommer genast att känna att attityden är annorlunda. Jag ville inte att detta skulle bli en otrevlig överraskning.

     — Jag klarar mig nog med de lokala förhållandena själv.

     — Självklart, jag ångrar att jag tog upp det här ämnet. Kom, så ger jag dig en skjuts.

    Max visste väl att det tog ganska lång tid att resa med tåg, och bilköer på Mars nästan inte existerade på grund av de höga avgifterna för personbilar och det genomtänkta transportsystemet. Så han, efter att ha vägt allt "för" och "emot", bestämde sig för att han kunde stå ut med Ruslans sällskap ytterligare en timme.

     — Jag släpper av dig vid centralkontoret, kom igen.

    Max hade överlämnat sitt bagage till transporttjänsten, så nu reste han lätt. Han inspekterade igen väskan med syremask och Geigerräknare och kontrollerade att remmen på den flexibla plattan, som ökade prestandan på den föråldrade neurochipen, satt ordentligt. Med tiden skulle han så klart behöva implantera modernare enheter, men tills dess fick han nöja sig med det han hade. Max reste sig från bordet och gick beslutsamt efter Ruslan. Ingen i kaféet lade märke till dem. Det såg ut som att endast kroppar fanns bland besökarna, medan deras medvetanden vandrade i labyrinter av den virtuella världen.

    Vägen till parkeringen ledde genom den enorma ankomsthallen, som skilde sig dramatiskt från den tristess som pratade i den ryska verkligheten. Det kändes som om man plötsligt hade transporterats till någon slags brasiliansk karneval. Mängder av robotar erbjöd taxi- och hotelltjänster och underhållningsportaler, och kastade sig över varje ny användare som om de vore en flock hungriga hundar. Under den höga taket svävade glada luftskepp, exotiska drakar och grifflar glittrade i regnbågens alla färger, och fontäner och vilda tropiska växter spröt upp från marken. Max försökte irriterat skaka av sig texturerna från en frusen flyer, bredvid vilken en ljusröd romb av ett servicemeddelande om att uppdatera codecs dykt upp. Genast fäste sig en mörk alv i en bärande behå vid honom och insisterade på att han skulle prova ännu en flermansrollspelet för riktiga män.

    Neurochipet reagerade på hela detta spektakel med en skarp nedgång i prestanda. Bilden hackade, och vissa objekt blev suddiga och förvandlades till en samling otrevliga, flerfärgade kvadrater. Underligt nog verkade modellerna av reklamrobotarna inte ens tänka på att pixlariseras, till skillnad från de verkliga objekten. När Max snubblade på rulltrappan spottade han på allt och började energiskt vifta med armarna för att rensa den visuella kanalen.

     — Problem? — frågade Ruslan artigt från ett lägre trappsteg på rulltrappan.

     — Ja, för fan! Jag kan inte förstå hur jag ska ta bort reklamen.

     — Har du installerat de gratisapplikationer från Mariner Play?

     — Utan dem kommer de inte släppa ut mig från rymdhamnen.

    Ruslan visade oväntad omtanke genom att stödja Max vid armbågen när de gick av rulltrappan.

     — Du skulle ha läst licensavtalet.

     — Två hundra sidor?

     — Där någonstans på sidan hundratjugo står det att en svag chip är ditt personliga problem. Reklamen är betald, ingen kommer att låta den klippas. Ställ ner de visuella inställningarna till minimum.

     — Vad är det för skit?! Antingen kollar du på skärmdumpar eller så fortsätter du att se massor av pixlar längre bort än tio meter.

     — Vänj dig. Jag varnade dig: i jämförelse med smoothie-älskare och segwayåkare från Neuroteka är jag bara ett exempel på artighet. Du kommer att uppskatta min ärlighet, bror.

     — Självklart… brorsan.

     — Om du får en tjänsteanslutning från Telekom blir det lättare.

    När Max befann sig i den underjordiska garaget blev han först en aning förvirrad. Det dåligt upplysta, till synes halvövergivna utrymmet sträckte sig i alla riktningar från hissen så långt ögat kunde se. Parkeringsplatsen var en verklig skog av pelare från golv till tak, som stod i jämna intervall, med belysning så knapert att ljusstrålarna blandades med halvmörka områden. Ruslan stannade framför en tung, tonad SUV och vände sig om. Hans ansikte försvann helt i skuggorna och den anonyma, dystra silhuetten andades uppenbart av något övernaturligt. Som en båtman väntade han på den som var avsedd för honom, för att föra in i den underjordiska världen. De mystiska stämningarna förstärktes av den låga tyngdkraften. Max kunde inte särskilja den fasta gränsen för golvet i halvmörkret och efter varje steg svävade han i ett par sekunder i luften, vilket fick honom att undra om han nu skulle flyta bort i den grå dimman, som en förlorad själ. "Men jag har inga mynt för att betala för tjänsterna, jag riskerar att för evigt fastna mellan världarna." Max ställde tillbaka de visuella inställningarna och den övernaturliga världen försvann, omvandlad till en vanlig underjordisk parkeringsplats.

    Ruslan startade smidigt den tunga bilen.

     — Vad jobbar du med egentligen, om det inte är en hemlighet? — Max beslöt sig för att använda sin nya bekantskap för att få en liten insikt.

     — Ja, jag går mest igenom personlig korrespondens, olika kärleksbrev och sådant nonsens. Dödligt tråkigt, om du förstår vad jag menar.

     – Jag förstår, jag förstår, vilket slit, – log Max artigt och, med ett förvånat uttryck på ansiktet, tillade han. – Så det här är ingen skämt, eller?

     – Vilka skämt menar du, kompis, – sade Ruslan med ett brett leende. – Jag har förstås helt andra arbetsuppgifter, men din oro för ditt privatliv kommer snart att försvinna. Alla anställda på Telekom får sina mejl och samtal kontrollerade, oavsett om de är arbetsrelaterade eller inte.

     Ruslan skrattade snett och fortsatte efter en stund:

     – För viktiga anställda finns det till och med en speciell server djupt inne i Telekom, där allt du ser och hör skrivs ner från chipet.

     – De där viktiga anställda har verkligen otur.

     – Ja, om du såg killarna som letar i vår smutstvätt… Det är ju bara folks fjäskare, de bryr sig inte om vad de kollar på.

     – Jag tycker att allt detta är olagligt, förbjudet, inklusive mandatet från Rådgivande rådet.

     – Vänj dig, det finns ingen lag på Mars, utom den som den anställdas företag sätter. Har du problem, så leta efter ett annat jobb.

     – Aha, för att få ett jobb i ett företag där man straffar för minsta förseelse.

     – Livet är en tuff sak. De som älskar sitt privatliv jobbar som servitörer och andra servicearbetare, där bryr sig ingen om vad de pratar om och vad de tänker.

     – Nåväl, absolut frihet existerar inte, man måste alltid offra något, – konstaterade Max filosofiskt.

     – Det finns inga rättigheter eller friheter överhuvudtaget, bara en maktbalans mellan olika aktörer. Om du själv inte är en aktör, måste du hålla denna balans.

     »Nåväl, snart får vi träffa den lokala Al Capone som styr Telekoms säkerhet? Den där nya bekantskapen är definitivt en intressant typ, man måste vara försiktig med hur man umgås med honom, men en sådan bekantskap kan mycket väl vara nyttig«, tänkte Max.

    Max hade alltid drömt om att bo på Mars. Varje dag, när han såg ut genom fönstren på det slitna, döda Moskva, tänkte han på den röda planeten. De stiliga spirorna av torn, skönheten i underjorden och den gränslösa friheten i sinnet förföljde honom i oroliga drömmar. Maxs marsdröm skilde sig dock något från den genomsnittliga: han drömde inte bara om virtuella och materiella tillgångar. Hans förståeliga längtan efter rikedom och oberoende var djupt sammanflätad med uppenbart ouppnåeliga, nästan kommunistiska, drömmar om att föra rättvisa och lycka till världen för alla. Han, naturligtvis, berättade aldrig detta för någon, men ibland trodde han på fullt allvar att han skulle kunna uppnå en sådan makt och rikedom på Mars, att han skulle omvandla en hop av grymma multinationella företag till den typ av Mars som han sett i sina barndomsdrömmar. Och som objekt för förbättring var han inte nöjd med vare sig Moskva, eller ens Europa eller Amerika, utan endast Mars. Ibland agerade han oerhört irrationellt och offrade drömmar för mer fördelaktiga erbjudanden från icke-marsianska företag. Max längtade till den röda planeten och ville inte lyssna på förnuftets argument, övertygad om att de väggar som han utan framgång hade slagit sig mot i Moskva plötsligt skulle falla samman framför honom på Mars. Nej, han hade förstås planerat allt i förväg: få ett jobb på Telecom, först hyra en bostad, och sedan kanske ta ett lån för att köpa en lägenhet, flytta Masha, och sedan, efter att ha löst de mest brådskande uppgifterna, lugnt bana väg mot den strålande toppen. Men detta var inte en karriär för karriärens skull, eller en karriär för familjens skull, detta var allt för att förverkliga en fånig dröm.

    Som barn besökte Max den marsianska huvudstaden, och den sagolika staden trollband honom. Han gick överallt med öppen mun och vidöppna ögon. Precis som en monstruös själsfångare fångade den sagolika staden Tule honom i ett glittrande nät, och sedan dess har en osynlig sträng, ständigt spänd, hela tiden förbundet Max med den. Ofta kändes det som en lätt besatthet. När Max var tolv år gammal samlade han modeller av marsrobotar, rymdskepp och samlade sällsynta stenar från den röda planetens inre, och på en hylla hade han en stor, nästan en meter hög modell av "Viking", som han hade limmat i ett halvår. Gradvis växte han ifrån sina leksaker, men dragningen till Mars var fortfarande lika stark, som om någon viskade ihärdigt i hans öra: "Åk iväg, spring, där kommer du att finna lycka och frihet". Denna mystiska koppling var i förgrunden i hans liv; allt annat – vänner, Masha och släktingar – svävade på något sätt osynligt i bakgrunden av det globala målet, även om Max hade lärt sig att dölja sin likgiltighet för allt världsligt. I slutändan var detta inte den mest förödande passionen av de som tagit över människor, och Max hade lärt sig att använda den till nytta. I alla fall var Masha säker på att alla dessa titaniska ansträngningar föll på deras framtida familjelycka. Och hela Max livsväg hade förvandlats till en kompromiss mellan ouppnåeliga drömmar och vad livets omständigheter krävde av honom. Max kämpade ständigt i en utmattande jakt på något okänt, plågades av följande tankar: "Jaha, förbannat, snart är jag trettio år gammal, och jag är fortfarande inte på Mars. Om jag kommer dit vid fyrtio år med Masha och två barn – då blir det en total och slutgiltig förlust. Ja, och jag kommer aldrig att komma dit med denna situation. Jag måste göra allting snabbare, medan jag fortfarande är ung och stark". Och han gjorde allt snabbare, till priset av kvalitet och allt annat.

    Max tittade ut genom fönstret: en tung lastbil rusade genom det invecklade nätet av underjordiska tunnlar, vars gamla väggar verkar aldrig ha berörts av människohand. Det fanns nästan inga bilar på den smala, tvåfiliga vägen. Ibland mötte han bara lastbilar med INKIS-logotypen: en stiliserad bild av en astronaut med uppfällt visor på hjälmen, mot bakgrunden av en planetdisk.

    «Vart är det egentligen vi ska åka? — tänkte Max med en viss oro medan han fortsatte att stirra ut genom fönstret. — Det ser inte ut som en livlig motorväg till Tule».

     — Det här är INKISs tjänsteförare, vi kommer att flyga över den på cirka trettio minuter, — svarade Ruslan på den outtalade frågan. — Om vi tagit den vanliga vägen skulle det ta oss en och en halv timme.

     — Är vi de enda som är så kloka att köra på tjänsteförarna?

     — Självklart, den är stängd för vanliga förare, men INKIS och Telekom har en gammal, nära vänskap som binder dem.

    «Vänskapen de har, — tänkte Max skeptiskt. — Det skulle vara intressant att faktiskt få veta vad den här typen sysslar med».

    När han såg vägen som rullade ut framför sig undrade han hur Ruslan så lugnt orienterade sig i labyrinten av tunnlar och grottor där de rusade fram i rasande fart. Banorna svängde ständigt, lyfte uppåt och föll ner, korsade andra, ännu smalare vägar. Belysningen var mycket sparsam, lamporna framåt fångade bara upp enorma stalaktiter och stalagmiter som på vissa ställen var nuddade vid asfaltens yta. Med ett visslande passerade en avfart till ett sidospår med grusbeläggning. En gnisslande gruvbulldozer svängde just ut därifrån och krossade småstenarna under sig. Ruslan, utan att sakta ner, körde nästan förbi den utan att bry sig om gruset som flög upp från de enorma hjulen på bulldozern, och dykte sedan direkt ner till höger bakom en obelyst och stängd kurva. Max grep fast om dörrhandtaget och tänkte att antingen är Ruslan en okänd ättling till Schumacher och kan vägen utantill, eller så finns det något fuffens här. Han hittade nästan genast gränssnittet för navigationsdatorn och blev på nytt imponerad av hur bekvämt systemet för att hantera objekt i det marsianska nätet var: man behöver inte starta en sökning eller installera nya drivrutiner, det räcker med att trycka på en ikon för att enheten ska vara redo att använda. På vindrutan reflekterades en karta över områdena runt rymdhamnen, och ovanför vägen dök det upp gröna pilar som indikerade svängar med all nödvändig information: svängradie, rekommenderad hastighet och andra data. Dessutom återskapade datorn i realtid bilder av stängda eller dåligt belysta delar av vägen, och som Max förstod utifrån hur de mötande lastbilarna rörde sig, så sändes bilderna i realtid.

     — Fungerar inte din autopilot?

     — Självklart, — ryckte Ruslan på axlarna. — Dessa vägar är ett av de få ställena där man får köra själv. Vet du vilken fruktansvärd utmaning det är att köpa en bil med ratt och pedaler här? Jag förstår inte poängen med att lägga upp ett par hundra för en bil och bara åka som passagerare. Det är värre än alkoholfria öl och virtuella tjejer. Jäkla nördar, de stoppar sina chip där det behövs och där det inte behövs.

     — Ja visst, problemet... Det finns ett gammalt skämt från Moskva om obemannad styrning, som inte är särskilt lustigt, tyvärr.

     — Berätta för mig, kom igen.

     — Så, en man och hans fru ligger i sängen efter att ha fullgjort sina äkta plikter. Mannen frågar: "Älskling, tyckte du om det?" "Nej, älskade, det gick mycket bättre förut. Har du skaffat en annan kvinna!?" "Nej, älskade, det är bara att jag under tiden alltid slogs med orker, och min chip klarade det för mig."

     — Det där är inte längre ett skämt, — fnyste Ruslan. — Jag har inga tvivel om vissa kontorsråttor. Vem behöver äkta kvinnor... Det finns förresten till och med en tjänst, relativt nyligen lanserad. Den heter "kroppskontroll". Chipet kör dig självt till jobbet och tillbaka, till exempel, medan du kan slåss med dina orker hur mycket du vill.

     — Är det som zombies? Låter skrämmande att möta sådana på gatan?

     — Ja, du kommer inte att märka något. Någon går förbi, ja, stirrar på en punkt, alla gör så nu för tiden. En bra chip svarar till och med på frågor, som: "Hej grabben, har du cigaretter?".

     — Till vilket stadie har teknologin kommit. Finns det också boxningskunskaper inbyggda i dessa chip?

     — Javisst, i någons rosa drömmar. Tänk själv, varifrån skulle styrkan och reaktionen komma? Antingen är det dyra implantat eller så svettas du på gymmet. Det är bara i Warhammer: du betalade några kronor för kontot och blev denna, j*kla, rymdmarins.

     — Det verkar vara en usel tjänst. Vem vet vad din chip kommer att hitta på för dig, vem ansvarar för konsekvenserna?

     — Som vanligt, läs avtalet: ett krossat ansikte — dina personliga problem.

     — Finns det dåliga områden på Mars?

     — Så många du vill, — ryckte Ruslan på axlarna, — vet du, arbete i urangruvor främjar inte, eh…

     — Utvecklingen av en rik inre värld, — föreslog Max.

     — Exakt. Så det finns massor av områden som patrulleras av lokala gäng, men håll dig bara borta från dem så undviker du många obehagligheter.

     — Vilka områden pratar vi om? — bestämde Max sig för att fråga för säkerhets skull.

     — Området kring den första bosättningen, till exempel. Det är typ en gammazon, men i verkligheten är det hög strålning och låg syrenivå. De lokala galningarna älskar att ersätta förlorade kroppsdelar med diverse kniv- och skärverktyg.

     — Jag undrar vad företagen inte kan hantera dessa galningar?

     — Hur ska man förstå?

     — Vad menar du med hur?! I den undre världen, där alla har en neurochip i huvudet, vilka problem finns det med att fånga alla som bryter mot ordningen?

     — Du är en laglydig anställd på Telekom, du har redan installerat alla polisanpassningar på chipet. Men någon annan kanske går runt med en falsk chip, och för vissa entreprenörer som "Uranium One" eller Minatom spelar det ingen roll överhuvudtaget vem som anställs där. Och överlag, varför skulle Telekom eller Neurotek bry sig? Tonåringar från det första samhället kommer aldrig att ge sig på dem. Och återigen, att jaga en botaniker på en segway passar inte direkt en själv som ska pressa en anhängare av fri programvara. Det behövs specialister för det.

     — Men har du själv råkat komma från ett sådant område? — uttryckte Max en försiktig gissning.

     — Nej, jag föddes på Jorden. Men din tankegång är nästan korrekt och mycket osäker.

     — Kom igen, som om det verkligen hade betydelse för mig… Kommer botanikerna på segway inte bli arga för att du säger så mycket skit om dem?

     — De kontrollerar mina handlingar, och man kan prata hur mycket som helst, det ändrar ingenting. Vad trodde du: finns det ingen brottslighet på Mars?

     — Jag var säker på det. Hur kan man begå brott om ens chip omedelbart rapporterar vart det ska?

     — Självklart, och den elektroniska domstolen skriver automatiskt ut böter och kan också, automatiskt, inleda ett fall, kontrollera alla villkor och skicka en bakom galler. Och om du försöker vara för tuff, så syr de in en mini-chip som inte bara rapporterar, utan som direkt slår ut nervsystemet så fort du försöker bryta lagen. Du ville bara korsa vägen olagligt, och plötsligt stelnade benen… på mitten av vägen.

     — Det är precis det jag säger.

     — En hemlighet till dig: allt detta är för att pressa sådana som du, ärliga snubbar. En kriminell med falsk chip bryr sig inte om det. Ja, företagen skulle såklart kunna knäcka brottsligheten om de ville. Men de har ingen lust med det.

     — Varför skulle de inte vilja?

     — Jag har gett dig en anledning. Tänk också på det här när du har tid att fundera. Föreställ dig att kommunismen har kommit, alla idioter har fått en mini-chipp insytt och de arbetar för samhällets bästa. Överallt är det rent och vackert, det finns inga zoner gamma eller delta, om du blir sjuk – ta hand om dig själv, förlorade jobbet – lev på bidrag. Vem kommer då att slita hela livet tills pulsen tar slut? Alla kommer att slappa och skita i de där äggskallarna med deras segway. Men när det finns en möjlighet att bli hemlös i delta-zonen där det inte går att andas, eller att åka på en spännande tur i koncentrationslägren i östblocket, då kommer man bli aktiv. Varför kan vissa inte sitta stilla i Moskva? Varför sliter de sig för cheferna på Telekom, som inte ens ser dem som människor?

     — Du överdriver tydligt, — sa Max och viftade irriterat med handen. — Du föreställer dig konspirationsteorier, och det är klart att man kan krydda vilken fakta som helst för dem.

     — Okej, jag föreställer mig konspirationsteorier. Men du, tydligen, föreställer dig att du hamnat i landet där alverna lever. Du får leva här ett tag, så får vi se om ett år vem av oss som har rätt.

     — Om ett år blir jag själv chef på Telekom, då får vi se då.

     — Självklart, jag är inte emot det, — skrattade Ruslan. — Glöm inte vem som körde dig från rymdhamnen. Men allt det där är bara drömmar...

     — Oavsett om det är drömmar eller inte, om man bara sitter på ett mjukt ställe hela livet kommer man definitivt inte att få något gjort.

     — Tänker du verkligen integrera dig i en riktig marsianstuga?

     — Vad är det som är så speciellt? Varför skulle jag vara sämre än dem?

     — Det handlar inte om att vara sämre eller bättre. Det är en elitklubb för sina egna. Ingen obehörig släpps in, oavsett prestationer.

     — Det är uppenbart att ledningen för varje multinationell koncern på något sätt är en stängd klubb. Du skulle sett vilka familjeklaner som har ockuperat de mest lönsamma platserna i Moskva. Ingen elitism, bara en primitiv, våldsam asiatisk inställning: de bryr sig överhuvudtaget inte, förutom det djuriska drivet att få tag på mer och snabbare. I vilket fall som helst kommer den första nivån på Mars alltid vara bättre än att bara skapa primitiva webbplatser i Moskva. Kanske tjänar jag åtminstone lite pengar.

     — Du tjänar faktiskt mer pengar på de enkla sidorna i Moskva. Men du kom hit uppenbarligen inte för att bli en liten chef vid fyrtio och spara ihop till en liten lägenhet i beta-zonen. Slappna av, men tror du verkligen att du är den första med brinnande ögon som har kommit hit? Här finns en hel del drömmare, och marsianerna har lärt sig att pressa ut allt de kan ur dem.

     — Jag vet redan att jag måste jobba och att inte alla lyckas, en del misslyckas, men vad ska man göra? Tror du verkligen att jag inte förstår något?

     — Du är en smart kille, jag menade inget illa, men du känner inte till systemet. Jag har sett hur det fungerar.

     — Och hur fungerar det då?

     — Mycket enkelt: först får du jobbet som en vanlig administratör eller programmerare, sedan är det möjligt att de höjer lönen något, och kanske gör de dig till chef för de som precis kommit. Men de kommer inte att låta dig göra något verkligt häftigt, eller kanske gör de det, men behåller alla rättigheter själva. Och du kommer alltid att känna att du är nära, att det bara krävs lite mer ansträngning, men det är en illusion, en bedrägeri, en glasstruktur kort sagt.

     — Jag är medveten om att de flesta stöter på denna glasstruktur. Utmaningen är att komma in i skaran av de få lyckliga som har lyckats.

     — Det finns inga lyckliga, förstå det. Politiken är sådan — man tar inte in främmande.

     — Jag ser ingen logik i en sådan politik. Om man inte släpper in någon alls, kommer alla, som du säger, att skita i det. Varför anstränga sig om resultatet är känt? Om man inte visar upp glada miljonärer i reklamfilmer, kommer ingen att köpa lotter, eller hur?

     — Här kan de göra vilken reklam som helst. Ingen kommer att få Neurotek fälld.

     — Menar du att marsianerna bedrar alla?

     — Nej, inte riktigt, de lurar inte bara, de lurar faktiskt väldigt smart. Okej, jag ska försöka förklara... Du har alltså fått jobb på ett telekombolag och personalavdelningen har skapat en personlig fil för dig. Det finns ett dokument där alla uppgifter som samlats in sparas, inklusive skolresultat, och hela din begäran och besökshistorik med chipet. Baserat på dessa data och din nuvarande aktivitet kommer programmet att övervaka när det är dags att säga något till dig, när du bör få en befordran eller en löneförhöjning, för att du inte ska dra iväg. Kort sagt, de kommer ständigt att hålla moroten framför näsan på dig.

     — Du målar verkligen allt med svart färg. De använder ju neuronnät för att analysera personuppgifter. Ja, det är väl inte särskilt trevligt, men jag ser ingen tragedi i det.

     — Tragiken är att om du inte är en marsian, så kommer du bara att dela dina problem med det här neuronnätet. Det är helt och hållet... en formell procedur. Riktiga chefer kommer under hela ditt liv inte att säga ett ord till dig. För dem är du en tom plats.

     — Som om jag i Moskva inte är en tom plats för någon INKIS. Det står klart att först måste jag få uppmärksamhet så att marsianerna börjar lägga tid på att diskutera mina karriärmöjligheter.

     — Men du förstår verkligen inte. I Moskva eller åtminstone i något europeiskt land kan du delta i ett lopp med en samling likasinnade. Och även om nio av tio prispengar redan är upptagna av någons kompisar eller älskarinnor, så kan du verkligen sikta på den tionde. Men på Mars finns det absolut ingenting att fånga, oavsett hur mycket av ett geni du är. Marsianerna har länge beräknat alla människor och tilldelat var och en en personlig digital box... Okej, strunt i det. Var och en gör sitt val.

     — Jag skulle till och med säga: var och en ser det de vill se.

     "Telekom har verkligen en konstig säkerhetstjänst, tänkte Max trött. - Vad ville han uppnå genom att få mig att flyga tillbaka till Moskva och leva där länge och lyckligt? Ja, det är nog rimligare att tro att de kommer att reparera vägarna hemma och sluta ta mutor, än att tro på goda intentioner från den här typen. Kanske roar han sig så här. Eller är han verkligen kopplad till någon maffia och ser bara den mörka sidan av Tula?" Men ändå började Max tvivla mer och mer: "Ja, varför skulle Telekom leta efter specialister i en avlägsen by, jämfört med Tula, Moskva? Men å andra sidan, skulle de verkligen ta mig på så lång resa och betala kostnaderna för en dålig skämt? Hur som helst, det finns pengar till returbiljetten än så länge. Men varför började jag ens prata om det här? Finns det ingen att dela med? Det finns ett rationellt korn i hans prat. Hur ska man förstå i en värld av virtuell verklighet: bygger jag en karriär med neuronnät, eller pratar jag med verkliga marsianer? Baserat på lönen? Men pengar kan man verkligen tjäna även i Moskva, särskilt om man är en känslokall skojare med kontakter. Här är alla resultat i viss utsträckning virtuella. Ett tillräckligt kraftfullt neuronnät kan lätt lista ut alla mina drömmar och ge ett bekvämt intryck av att de blir verklighet. Kanske innerst inne vet jag klart och tydligt omöjligheten av mina hopp och, i hemlighet för mig själv, planerade jag aldrig att förverkliga dem. Och här finns en fantastisk möjlighet att se hur den perfekta världen ser ut. Bara att titta lite, det är ju ingen som förbjuder det, det är ju ingen synd, ingen förlust, så oskyldigt taktiskt tillbakadragande. Och där, i en nära framtid, kommer jag definitivt att börja göra allt på riktigt: med en kraftansträngning kommer jag att klippa nätkabeln och börja. Men för nu kan jag drömma ännu lite till, bara lite längre... Mmm, så här kommer allt att bli: bara lite längre, lite längre kommer att sträcka sig över några decennier, tills det blir alldeles för sent, tills jag blir en viljelös amöba som simmar i en näringslösning. - med skräck förutsåg Max. - Nej, jag måste bli av med dessa tvivel. Jag måste vara som Ruslan, eller som min vän Denis, till exempel. Denny vet exakt vad han vill och bryr sig inte. Och alla chips och neuronnät är för honom... Men å andra sidan, är det verkligen en äkta dröm? Det är bara instinkter och en hård livsnödvändighet."

     — Vi är nästan framme, — meddelade Ruslan och bromsade vid den konstgjorda tunneln som går brant uppåt, — vi går igenom slussen nu och kommer ut i staden. Glöm inte att aktivera passerkortet.

     — Och vilket område var detta?

     — Epsilon.

     — Epsilon?! Och vi åker här så lugnt, det är ju nästan öppen rymd.

     — Jag vet, syreinnehållet är inte reglerat, hög strålningsnivå? Har du några barn?

     — Nej…

     — Då är det dåligt.

     — Vad är dåligt? – blev Max orolig.

     — Jag skojar bara, inget kommer hända dig. I den här bilen är det som en stridsvagn: sluten atmosfär och strålningsskydd, och dessutom finns det lätta rymddräkter i bagageutrymmet.

     — Ja, rymddräkterna i bagageutrymmet kommer garanterat rädda våra liv vid en allvarlig olycka, — påpekade Max, men Ruslan ignorerade hans ironi.

    Utan dröjsmål passerade de den gamla slussen och kom ut på accelerationfältet på motorvägen i Tule. Ruslan lutade sig avslappnat tillbaka i stolen och överlät kontrollen till datorn. I alla fall, på motorvägarna i Tule, där den maximala hastigheten var begränsad till fantastiska tvåhundra miles per timme, hade datorns beslut prioritet över alla förarens handlingar. Endast vägdatordatorn kunde säkerställa en säker körning med sådana hastigheter i ett tätt flöde. Marsianska transportsystemet förtjänade de mest generösa lovord, man behövde bara ange destinationen så valde systemet själv den optimala rutt baserat på trafikprognoser med hänsyn till andra användares intentioner. Utan det skulle Tule säkerligen kvävas av trafikstockningar, som många jordiska storstäder.

    Max beundrade hur det samordnade vägtransportsystemet arbetade från fågelperspektiv på den interaktiva kartan över staden. De glänsande strömmarna av bilar som flöt genom trafikknutpunkterna påminde om cirkulationssystemet i en levande organism. Tunga godstransporter och passagerarplattformar höll sig lydigt i de högra filerna, medan snabba bilar susade förbi till vänster. Om någon bytte fil, saktade de andra bilister ner och lät dem passera, nästan med sina stötfångare mot varandra. Ingen trängde sig fram med farliga omkörningar, ingen skar in, alla manövrer utfördes i förväg med perfekt hastighet och precision. Det fanns flervånings trafikknutpunkter överallt: inga trafikljus behövdes. Max tänkte med ett leende att vid en sådan syn skulle varje trafikpolis i Moskva torka en tår av rördhet. Nej, snarare av besvikelse: där där en alltid nykter och felaktig dator styr, kommer den korrupta vägpolisen uppenbarligen att stå helt utanför.

    »Och hastigheterna skulle kunna vara något lägre, och avståndet mellan bilarna, större än tio-femton meter,« tänkte Max, »man kan bara hoppas att om något lastfordon får en styrning som sviker, så hinner systemet reagera, annars blir det en horribel röra.«

    Staden hade mycket mer att erbjuda än bara motorvägar. Den låga tyngdkraften och de enorma underjordiska tomrummen möjliggjorde otroliga arkitektoniska kreationer. Tula, begravd i grottor och tunnlar, sträckte sig likväl mot himlen. Den bestod enbart av skyskrapor, spiror, torn och luftkonstruktioner med tunna pelare, sammanbundna med ett nät av övergångar och transportvägar. Nära varje byggnad fanns en länk till en sida på nätet där man kunde lära sig mycket intressant om megastaden. Här var en tvåhundra meter hög glasboll som verkade sväva i luften – en exklusiv klubb. Inuti denna minglade välsituerade människor och delvis klädda säljande kvinnor i en miljö av förstärkt verklighet. Och där, några kvarter bort, låg en sträng och något dyster byggnad utan glas och neon – ett sjukhus och ett härbärge för de fattiga, som låg i en gynnsam livszon „beta“. Det visade sig att de civiliserade marsianerna var helt beredda att dela med sig av smulorna från sitt bord, även om det verkade som om inget statligt styre längre fångade dem.

    Vissa byggnader, som pelare, pressade mot grottornas tak, runt dem svärmade vanligtvis en svärm av nyanlända och avfärdande drönare. I dessa byggnader fanns brand-, miljö- och andra städtjänster. Utan att tveka att kolla på deras sida upptäckte Max att dessa pelare faktiskt också hade en bärande funktion, vilket skyddade de naturliga valven i underjorden från att kollapsa. Åtgärden var mer förebyggande; det fanns inte mycket seismisk aktivitet på Mars: den röda planetens inre var sedan länge dött och orsakade inga bekymmer för människorna. Men det fanns gott om andra problem, inklusive ekologiska: i bergen hittar man ständigt sporer av forntida bakterier, och med strålning: den naturliga bakgrunden, till och med djupt nere, var på grund av hög koncentration av radioaktiva isotoper mycket högre än på jorden. Därför låg de mäktiga företagens huvudlaboratorier oftast i separata grottor, avskärmade från den huvudsakliga staden med flera skyddsnivåer.

    Det fanns även riktigt exotiska exempel på lokala arkitektoniska stilar: där djupa hål gapade i golvet på grottorna, hängde torn ner från taket som jätte stalaktiter, hängande i tomheten. Från hålen kom ett dån från syrestationer – den lätta stadens organ. Och dirigenten för den jätte orkestern var elektroniska enheter. De tog lätt över omsorgen om de ofullkomliga mänskliga varelserna och ersatte dem praktiskt taget överallt. Invånarna i Tule promenerade avslappnat på de sköra högallegor, rusade fram i maglehover, andades in ren filtrerad luft och oroade sig inte för att det från ögonblicklig eller å sin sida plågsam död skilde dem nanosekunder och nanometrar av fel som oavsiktligt smugit sig in i de finaste kristallerna av datorer.

    Självklart kunde man välja vilket bakgrundsbild som helst för att utforma stadens landskap. Den mest populära var bakgrundsbilden av en alvstad där spiror förvandlades till gigantiska träd, vattenfall strömmade ner längs väggarna, och ovanför utsträcktes en exotisk himmel med flera solar. Max gillade bakgrundsbilden av en underjordisk stad av svartkonstigare mer. Den var mycket mer lik de verkliga texturerna i omgivningen, och den förbrukade också mindre resurser av chipet. Neonreklamer, omvandlade till prästerliga ljus, kastade fantasifulla reflektioner på de svart-röda klippväggarna och fångade upp halvgennomsiktiga vener av dyrbara mineraler ur mörkret. Och drönare, förvandlade till elementaler och andar, snurrade i dans under grottornas valv. Så nära och organiskt flätades skönheten i de virtuella skapelserna och skönheten i naturens underjordiska rum samman, att hjärtat stannade. Låt den här skönheten vara främmande och kall, låt den ha smittats av elaka andar från en död planet för miljontals år sedan, men dess kyla drog till sig, och själen glömde gladeligen i en söt giftig sömn. Och de triumferande spökena, skrattande av ondska, utförde sin ofattbara dans och väntade på sitt nästa offer. Max fortsatte att titta och titta på Tule, som han så länge och ivrigt ville se igen, plötsligt avbröts av någon osynlig och skrämmande som bröt den spända strängen och viskade: "Nåväl, hej Max, jag har också väntat på dig...".

     — Har du somnat? – Ruslan knuffade sin motståndare i axeln.

     — Så... jag funderade.

     — Huvudkontoret, vi är nästan framme.

    Tidigare hade Max av någon anledning varit ganska ointresserad av vad huvudkontoret för det främsta ryska företaget faktiskt var. Han hade stött på bilder av Neuroteks kontor – den berömda "kristallspiralen" – flera gånger på nätet. Och det är inte konstigt: varumärket, som man säger, är välkänd. Denna spiral låg i en krater täckt av den största och äldsta kupolen i Tule, och nådde en höjd av femhundra meter. Men mest känd var den för att dess bärande strukturer var en blandning av helt transparenta och spegelaktiga element. Genom de transparenta delarna kunde man se in i företagets inre liv, som i vissa restauranger, medan de spegelaktiga reflekterade ljuset på mest underliga sätt. Detta var tydligen en symbol för företagets fulla öppenhet, renheten i sina anställdas tankar och de strålande topparna av vetenskaplig och teknologisk utveckling. Kort sagt, det var tydligt vad det handlade om med Neuroteks torn: dyrt, glänsande och bländande. Naturligtvis skulle Telekom inte vara Telekom om de inte försökte mäta sig med Neurotek i tornens storlek. Och där det saknades höjd och glans, kompletterade Telekom med storslagenhet och omfattning. Den enorma betongstrukturen sträcker sig ner i en djup fördjupning och de översta våningarna når upp mot grottans valv. Ett imponerande exempel på gotisk arkitektur omgavs av en ring av mindre torn som sträckte sig mot varandra från botten till taket i källaren, vilket påminde mycket om en tandfylld mun. Centrala byggnaden för Telekom symboliserade fullständig slutenhet för företaget, särskilt för alla främmande, korrupta individer som kallar sig själva "den fjärde makten". Egentligen är deras avsikter redan helt uppenbara, och fördröjningarna i den vetenskapliga och tekniska utvecklingen kompenserades enkelt av "den stora klubban" som ärvdes från den avlidna Ryska Imperiet.

    Ruslan tog gärna på sig rollen som guide. Kanske väcktes några patrioterkänslor i honom vid åsynen av det käraste arkitektoniska verktyget för att skrämma konkurrenter.

     — Ser du hur bra vi har det? De smala ögonen är redan avundsjuka på oss.

    „Neurotek, eller? De kommer säkert snart att dö av avund" – Maxs inre skepticism avspeglades knappt i hans ansikte.

     — Det är den underjordiska delen av den centrala bärande pelaren för kraftkupolen. Du har säkert sett dem från terminalen. Kraftkupolen blev aldrig färdig, men de bärande strukturerna har visat sig vara användbara. Här kan man till och med överleva ett kärnkrig, inte som i en glasbur. Har jag rätt?

    Ruslan vände sig till sin samtalspartner för att få bekräftelse på sina ord, och Max var tvungen att snabbt nicka medhållande:

     — Mitt hem är mitt fort.

     — Just så. Bättre skydd kan man i princip inte få än inne i pelaren. Även om grottan skulle rasa helt, skulle strukturen bestå. Snart kommer du själv att övertygas om hur bra vi har det här…

    «Ja, — rös Maxim, — nu kan man inte göra något». Så snart han tänkte så, slukade den enorma käften den lilla fyrhjuliga skalet.

    18 oktober 2139. Senaste nytt.

    Idag, klockan 11 lokal tid, ansökte företaget INKIS om fullvärdigt medlemskap i det rådgivande rådet för marskolonierna. Ansökan stöddes av röstande medlemmar i rådet: företagen Telekom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries och andra. Därmed fick ansökan 153 Ja-röster mot ett obligatoriskt minimum på 100 röster. Denna fråga har inkluderats på dagordningen för nästa rådssession, som inleds den 1 november. Om röstningen ger ett positivt resultat kommer företaget INKIS att få 1 fullvärdig röst och möjlighet att lämna in resolutionsförslag genom rådets kansli. För närvarande har INKIS representant i rådet begränsade rättigheter som observatör. INKIS har också meddelat om ett ytterligare IPO av sina aktier med ett estimat på omkring 85 miljoner krypto.

    Nyheten kompletterades av videoklipp där arbetare i rymddräkter demonterade "Orion", "Ural", "Buran" och "Viking", som troget hade tjänat i många år och sedan bevakat sin sista registreringshamn. Det påstods att detta endast gjordes för att skicka de gamla fartygen till museet för Marsutforskning, där det skulle bli lättare att säkerställa rätt förvaringsförhållanden. "Jaha, så vi ska tro på det", tänkte Max irriterat. Att döma av hur för hastigt och barbariskt arbetet genomfördes, kommer de nya föremålen att anlända till museets förråd i en ganska sliten form, om de inte först kommer att skrotas under något annat välmenande skäl. "Viking" fick mest stryk. Klumpiga arbetare förstörde all värmeisolering när de lastade fartyget på rampen. Hela processen: högar av splitter spridda över sanden och fruktansvärda fläckar fångades i en serie uttrycksfulla fotografier. Sammanfattningsvis skyndade INKIS sig att lyssna på önskemålen från Rådgivande rådet.

    Max önskade i tankarna att cheferna för företaget skulle få några bölder från den överdrivna smicker av marsianernas bakar och gick vidare till att titta på nästa nyhet.

    Oroligheterna på Titan fortsätter. Efter den brutala nedslåsningen av protesterna, som åtföljdes av många arresteringar, är situationen fortfarande långt ifrån löst. Stödet för den så kallade organisationen "Kvadius" förespråkar skapandet av en oberoende stat på Titan, där radikala reformer av upphovsrättslagarna kommer att genomföras och statligt stöd ges till projekt för programvaruutveckling med fri licens. De anklagar protektoratets myndigheter för politiska repressalier och hemliga mord på oliktänkande, och hotar med att svara med terror på terror. Så länge kvadarnas medarbetare i "organisationen" inte lyckas förverkliga sina hot, förblir deras enda prestationer också små buskurerier och hackerattacker. Trots detta har Titanprotektoratets polisstyrkor redan infört ökade säkerhetsåtgärder på transport, industrianläggningar, livsuppehållande stationer och medicinska institutioner. Neurotech Corporation var bland de första att uttrycka att användningen av våld är oacceptabel och fördömde faktiskt den lokala protektoratets agerande samt lade fram motsvarande förslag till Rådgivande råd. Snart, på en extrainsatt session, kommer frågan om att återkalla det nuvarande protektoratet på Titan att behandlas. Neurotechs position får för närvarande inget stöd varken från konkurrenter eller ens nära allierade. Konglomeratet Sumitomo, som investerar betydande medel i sina produktionsaktiver på Titan, har uttryckt skarp oenighet med det förslag som lagts fram för det Rådgivande rådet och försöker blockera dess diskussion. Representanter för Sumitomo föreslår att oroligheterna ska utredas av deras egna säkerhetstjänster och uttalar öppet att de känner till numren på alla kvaders neurochips.

    "Herregud, vad som händer i solsystemet. – tänkte Max, medan han latade sig med nyhetssidan. – Några galna typer har bestämt sig för att bråka på denna frusna måne, verkligen psykfall, verkar som de har förlorat sina sista hjärnceller... Ett oberoende land på en isolerad måne, helt beroende av externa leveranser, det var verkligen en smart idé, de kommer att krossas på nolltid. Det finns ingenstans att fly från ubåten när det är en sjö av flytande metan omkring. – Max ansåg på ett ganska logiskt sätt att demonstranternas planer och krav var absurda, men han vägrade att tillämpa samma logik på sina egna drömmar om att transformera Mars. – Och Neurotek tycks plötsligt ha blivit en förespråkare för demokrati och mänskliga rättigheter. Det är väl ingen annan förklaring än att de vill sno produktionsaktiver från sin nyliga allierade."

    Max, med nyfikenhet, tittade på logotypen från den mystiska "organisationen" som lämnades på hackade webbplatser: en blå diamant, vars högra halva var fyllt, medan den vänstra pryddes av en halva av ett allseende öga. Sedan gick han vidare till att se nästa nyhet.

    Telekom-ru har meddelat att de ökar hastigheten på åtkomst och storleken på lagringsutrymmen för alla användare av sitt nätverk, i och med lanseringen av en ny superdatorcluster baserad på superledare för att optimera datautbytet. Företaget lovar därmed att helt eliminera kända problem med trådlösa anslutningar. Telekom-ru, som svar på sådana kundklagomål, har alltid hänvisat till bristen på tilldelade privata resurser och har ansökt till Kommissionen för Rådgivande Rådet för elektromagnetiskt spektrum. För att ge rättvisa är det värt att notera att frekvensresurserna som tilldelats Telekom endast marginellt understiger de resurser som tilldelats de två andra största leverantörerna, Neurotech och MDT. När det kommer till förhållandet mellan tilldelad bandbredd och genomsnittligt antal användare ligger Telekom-ru långt före sina konkurrenter, vilket tyder på dålig optimering av de befintliga resurserna. Den nya superdatorn är avsedd att lösa detta långvariga problem. Dessutom har Telekom-ru meddelat att de snart kommer att lansera ett nytt datacenter och flera snabba sändare. Företaget uttrycker förtroende för att kvaliteten på deras tjänster nu inte kommer att vara sämre än "big two." Nu har en fullt fungerande "big three" bildats på marknaden för nätverkslösningar, hävdar Telekom-ru. Företagets representant, Lora May, har vänligt gått med på att svara på våra frågor.

    Den höga blondinen, med en stil som påminner om en glamourös diva från den gyllene Hollywood-eran, log bländande och visade villighet att svara på alla frågor. Hon hade lockigt hår som nådde hennes axlar, en fyllig byst och stora, inte helt perfekta ansiktsdrag. Men hon såg på världen med ett lätt leende och nästan utmanande, och hennes hesa röst tillförde en sorts djurisk magnetism. Hennes kjol var något kortare och läppstiftet något starkare än vad hennes status krävde, men hon oroade sig överhuvudtaget inte för det, och med varje tonfall och gest verkade hon provocera publiken att ifrågasätta hennes moraliska stabilitet, utan att någonsin överskrida den tunna gränsen för formell anständighet. Och de helt officiella segerkommunikéerna från Telekom i hennes utförande lät ganska lovande.

    Visst, när du lovar en overklig hastighet med en sådan röst, kommer alla att skynda sig att skriva under kontraktet, tänkte Max. Men vem vet hur det egentligen är, vilket språk det pratas på och om det överhuvudtaget finns? Kanske ser kvinnliga användare någon brutalt macho?

    Under tiden stod Laura tappert emot angreppen mot hennes moderorganisations syndikat.

     — …Vi får ofta klistermärken på oss om att våra tjänster är billigare, men av lägre kvalitet och tillförlitlighet, och att vi påstås använda föråldrad teknik för nätverksutbyte. Fastän vi har erbjudit fullständig nedkoppling och alla huvudtyper av tjänster länge, har vissa problem endast uppstått på grund av nätverksbelastning och specifikt i trådlösa anslutningar. Men nu, efter lanseringen av den nya superdatorn, kommer Telekom att erbjuda kvalitativa tjänster till samma, synbart mycket lägre, pris än konkurrenterna.

     — Hur kommenterar ni Neurotechs och MDT:s anklagelser om prisdumpning från Telekom? Är det sant att Telekom använder intäkterna från sina icke-kärnverksamheter för att hålla priserna låga på nätverks tjänster?

     — Ni förstår väl att ett lågt pris inte alltid innebär dumpning...

    Vilken duktig kille vår Telekom är, tänkte Max irriterat, stängde fönstret och sjönk ner i soffan. Så omtänksamt mot kunderna och som också bryr sig om sina anställda. Sjukförsäkring, avkopplingsrum, karriärledning — allt utom ordentligt arbete. Nåväl, de skulle nog aldrig släppa mig till den supraledande kärnan. Jag är redo att lära mig, och definitivt skulle jag klara av att utveckla perifera enheter. Min plats är i utveckling, men inte i drift. Inte för att jag var systemarkitekt på filialen i Moskva, och nu är jag vem? I det närmaste ett tionde kategorins programmerare inom kanaloptimering, som i sin tur tillhör nätverksdrift, — en fantastisk början på en lysande karriär. Det tröstar mig lite att det finns hela femton kategorier för de sorgliga programmerarna. Det viktigaste är vilken hisnande karriärtillväxt som väntar — hela nio kategorier! Fast, ja, trösten är ganska svag. Fan, hur länge ska vi hålla på med samma sak!

    Max svor och gick in i köket i bara sin familjetröja. Det är förstås dumt att gång på gång gå igenom samma situation i huvudet, särskilt när man inte kan förändra något, men Max kunde inte heller stoppa sig: gårdagens samtal med sektionschefen där han skulle arbeta, hade verkligen blivit en chock för honom. Därför förde han en oändlig polemik med sig själv, blandade och hittade på nya oemotståndliga argument och fick sin tänkta motståndare att kapitulera gång på gång. Tyvärr påverkade de inbillade segrarna inte den verkliga situationen. För de två huvudfrågorna: "vem är skyldig?" och "vad ska man göra?", kunde Max inte hitta något svar. Närmare bestämt hade han en lösning på den första frågan: allt var hans nya vän Ruslans fel, stackaren, han borde få sin mun sydd, men de följande stegen för att rätta till situationen verkade extremt oklara.

    Max förstod naturligtvis att den nya tjänsten bara blev en obehaglig överraskning för honom. Det är osannolikt att allt avgjordes just igår. Men han kände att han hade sin del av skulden för det som hände. Han hade ju ännu inte kunnat få till en tydlig överenskommelse om vad han skulle göra på Mars när han var i Moskva. Frasen om att tjänsten skulle passa hans kompetenser bäst, var i personalens egen frihet, som sagt, inte begränsad av något. Så det visar sig att det inte finns något att klaga på. Bara att han ville till Mars så mycket att han var beredd att acceptera alla villkor.

    Och igår, som man säger, förebådade inget en så fruktansvärd utgång. Ruslan släppte av sin medresenär på parkeringen nära huvudkontoret, lovade att ordna en tur till stadens mest spännande platser i Tula, om man tröttnade på att sitta i den virtuella verkligheten, och körde själv iväg någonstans, försvann in i den stora byggnaden. Max blev lite nedslagen, laddade ner en reseguide och gav sig ut för att möta sitt öde, följande den vänliga kaninen i väst. Det var en slags telekom-gimmick, en ersättning för de vanliga skyltarna som tänds framför ansiktet.

    Max hade särskilt bråttom. Han gick först till personalavdelningen, gjorde ett DNA-test, genomgick andra kontroller och fick den eftertraktade tjänstekontot — en av de stora morötterna som lockade anställda hos internetleverantören. En vanlig administratör med tjänsteåtkomst är per automatik tusen gånger mer imponerande än en VIP-användare som betalat stora summor för sitt abonnemang. Världen har förändrats avsevärt sedan internets födelse och tillväxt. Nu är det oklart vad som är bättre: lycka och tur i den verkliga världen eller den virtuella, eftersom de har flätats ihop så tätt att det nästan är omöjligt att särskilja dem, liksom att avgöra vilken av dem som är mer verklig. Ja, de flesta människor var knappt intresserade av hur den okända verkliga världen såg ut enligt berättelserna från den pre-datoriska eran, och hade svårt att föreställa sig livet utan pop-up-hints och universella översättare – ett liv där man var tvungen att lära sig främmande språk och fråga förbipasserande om vägen till biblioteket. Många ville inte ens lära sig att skriva. Varför, när vilken text som helst kan tala, och i ljuset av de senaste framstegen inom neuroteknologi kan man läsa av direkt genom tankebefallningar.

     Det uppstod en viss försening med Max tjänstekonto, det var nödvändigt att installera om det gamla operativsystemet på hans chip, men problemet löstes relativt snabbt. Managern rynkade på näsan när han tittade i hans medicinska journal, där en föråldrad chipmodell enligt marsianska mått mätt figurera, men han gav ändå en remiss för ominstallationen av systemet på det företagsmedicinska centret. Sedan var det socialtjänsten, där Max artigt meddelades att Telekom självklart erbjuder tjänstebostäder till alla anställda, men utomjordisk härkomst, eller några andra omständigheter påverkar inte faktumet för tillhandahållande: så är företagets policy. I allmänhet avstod Max från ett gratis litet rum i industriområdet "gamma" och bestämde sig för att bosätta sig i en hyrd lägenhet i ett mer anständigt område. På ett värdigt sätt besökte han ytterligare några avdelningar, vissa fysiskt, medan andra i en virtuell skepnad, fyllde i diverse formulär eller fick instruktioner. Tack vare den framgångsrika genomförandet av dessa lätta uppdrag kände Max sig avslappnad och närmade sig det slutgiltiga målet för sin resa – chefens kontor – med en tillitsfull och nöjd attityd. Kontoret var utrustat med seriös biologisk säkerhet: istället för ett vänligt välkomnande väntade en kall dusch av desinfektionsmedel i porten.

     Ägaren av rummet, Albert Bonford, var en äkta marsian i ordets fulla mening. Hans fot hade uppenbarligen aldrig satt sin fot på den syndiga jorden: vanlig gravitation skulle utan tvekan ha brutit detta sköra väsen som ett grässtrå. Lång, blek med avfärgat hår, bar han en grå rutiga kostym med ett ljust slips. De stora, mörka ögonen hos marsianen hade nästan osynlig iris, antagligen på grund av kontaktlinser eller av naturen. Han vilade halvliggande i en djup fåtölj med motoriserade hjul och många olika anslutningar, vikbara bord och till och med en lång manipulatorarm som stack ut från ryggstödet. De utlovade segwaysen tycktes ha gått ur modet. Marsianens uppenbara förkärlek för att äga de senaste framstegen inom cybernetik hade lett till att en hel svärm flygande robotar samlades kring hans person. De var i ständig rörelse och blinkade uttrycksfullt med sina LED-lampor. De bryggde också te och kaffe åt besökarna, borstade bort dammet från ägaren och livade helt enkelt upp atmosfären i rummet.

     «Hej, Maxim», skrev marsianen i den öppna meddelandetjänsten utan att vända sig om eller ändra min. «Jag blir klar om ett par minuter. Kom in, sätt dig.» Ett liknande stol sköt fram till Max, men utan onödiga funktioner och manövrar. «Okej», skrev Max tillbaka och upprepade av någon anledning sin betydelselösa kommentar högt, tydligen av nervositet. Han blev verkligen överväldigad de första minuterna när han såg en levande marsian. Nej, Max var inte xenofob och trodde att han var fullkomligt likgiltig gentemot utseendet på andra människor. Men som det visade sig gällde det uteslutande människor, oavsett om de var stinkande punkare eller gothar, medan kommunikationen med antropomorfa, som inte liknade en själv, var något helt annat. «Titta, vilken riktig neuromänniska du är», tänkte Max, medan han med möda svalde en torr klump i halsen. «Imorgon ska jag anmäla mig till gymmet och slita mig där tills jag tappar pulsen», lovade han sig själv i skräck, medan han observerade de fågelaktiga rörelserna av marsianens huvud, som var placerat på en lång, smal hals. Max kände på ett fysiskt sätt hur kalciumet rann ur hans ben och de blev sköra, som torra kvistar. Att arbeta under ledning av en sådan varelse kändes inte längre särskilt lockande. Den nya chefen gillade han inte direkt, från första, så att säga, tryckta bokstaven.

     Förutom en skara snabba robotar och Albert fanns det också ett grått, spegelpolerat bord, stolar och två akvarier, inbyggda i de motsatta väggarna. I det ena akvariet simmade stora, färgglada fiskar med lugna munnar och viftade med sina fenor, och de såg förundrat på den motsatta väggen där, bakom tjocka dubbelglas, skakade vävnadsliknande kolonier av polyper från Titan i en bad med flytande metan. Efter ett par minuter kom Albert till medvetande och hans ögon fick en iris, vilket skrämde Max ännu mer.

     — Så, Maxim, välkommen som nyanställd i sektor 038-113, — den livlösa artigheten hos marsianen gjorde inget för att få honom att känna sig välkommen. — Jag har också fått information om att det finns ett litet problem med din neurochip.

     — O, inga problem, Albert, — svarade Max snabbt. — Jag kommer att ominstallera operativsystemet inom en vecka.

     — Problemet ligger inte i axeln, utan i själva chipet. För varje position i min sektor finns det specifika krav, inklusive chipets specifikationer. Tyvärr kan du bara ansöka om en position som programmerare-optimerare av tionde kategorin.

     — Ansöka? — frågade Max förvirrat.

     — Du kommer att bli officiellt anställd efter att du har genomgått provanställningen och avlagt kvalificeringsexamen.

     — Men jag hade hoppats på en position som utvecklare… Kanske till och med systemarkitekt… Så hade vi ju kommit överens i Moskva.

     — Systemarkitekt? — Marsianen var bara knappast i stånd att dölja sitt skadeglada leende. — Har du inte ens läst tjänstebeskrivningen? Min sektor sysslar inte med projektarbete som sådant. Ditt arbete kommer att handla om databaser och träning av neurala nätverk.

    Max började febrilt bläddra igenom de dokument han fått.

     — Sektor för optimering av kanaluppdelning?

    Max rörde sig nervöst i stolen, började känna sig riktigt orolig. "Och, vadå, är jag så dum att jag inte ens förstod vad som döljer sig bakom det anonymiserade sektornumret som de skickade mig till?"

     — Här måste det vara något misstag…

     — Personalavdelningen gör inte sådana misstag.

     — Men i Moskva…

     — Det slutgiltiga beslutet fattas alltid av huvudkontoret. Oroa dig inte, det här jobbet motsvarar alldeles för din kvalifikation. Du får också tre månaders provanställning för omutbildning, sedan examen. Jag tror att med tanke på de utmärkta referenserna kan du klara det före det. Problemet med chipet är också helt lösbart.

     — Problemet med chipet oroar mig nu minst av allt.

     — Bra, — tydligen var ironi, precis som andra dumma känslor, något som marsianen inte förstod. — Du börjar nästa övermorgon, alla instruktioner skickas till din arbetsmejl. Om du har frågor kan du höra av dig till personalavdelningen. Och nu ber jag om ursäkt, jag har mycket att göra.

    Marsianen stängde av igen, vilket lämnade Max i total förvirring. Han satt kvar en stund framför den stillastående överordnade, försökte säga något i stil med: "Ursäkta, men…", men fick ingen reaktion. Och, med tänderna sammanbitna av irritation, gick han ut.

    „Ja, alla marsianer är lögnare. Och vad kunde man göra i en sådan situation?" – tänkte Max återigen när han satte sig i det lilla köket och sippade på te som smakade syntetiskt. – "Konkret i den situationen, ingenting, jag borde helt enkelt inte ha slappnat av från början. Jag borde ha pratat mer konkret om alla villkor redan i Moskva, istället för att bara nicka som en kinesisk golvfigur av glädje över att jag blev skickad till Mars. Men å andra sidan, de skulle säkert avvisa mig där också. Jag gick då till personalavdelningen, och vad hände? Managern sa mig på ett lika artigt sätt att han inte hade befogenhet att lösa sådana frågor, men att jag alltid kan lämna en förfrågan till högre ledning som kommer att kontakta mig. Jaha, snart kommer de att ringa mig och säga att det har skett en förfärlig missuppfattning, och så kommer de att utse mig till systemarkitekt för någon ny superdator. Generellt sett, den uppenbara logiken antyder att jag i en sådan situation bara kan smälla igen dörren och lämna Telekom. Och det betyder att jag förmodligen kommer att få glömma Mars för alltid. Knappast, med tanke på de lokala drakoniska reglerna, att jag hittar ett annat jobb här.” Men bara tanken på att ge upp möjligheten att bo på Mars väckte en sådan fruktansvärd besvikelse i Max att han kvickade bort den med en sopkvast. „Det finns alltså inget val, jag får acceptera det som är. I slutändan skulle någon mindre petig gladeligen ta vilket jobb som helst inom Telekom. Allt är inte så illa, vi kommer att klara oss.” Max suckade en gång till och började packa upp saker som helt tog över det redan lilla utrymmet i lägenheten.

     Han blev avbruten från hushållssysslorna av ett meddelande från Masha. „Hej! Det är ju synd att du åkte. Jag menar, jag är jätteglad att du lyckades få jobb i Tula, men det är tråkigt att du åkte utan mig. Berätta gärna hur det går på jobbet, hoppas allt är bra? Hur är cheferna? Ser de riktiga marsianer ut, som din mormor berättade: bleka, smala, med spinkigt hår och liknande stora underjordiska spindlar? Skämt åsido, din mormor känner vi ju till att hon gillar att överdriva. Men snälla, kom ihåg att äta kalcium och gå till gymmet, annars är jag rädd för att när jag kommer nästa gång om ett halvår så kanske jag upptäcker något som är från mormors berättelser."

     Du lovade att genast kolla med Telekom angående det tillfälliga visumet för mig. Jag skulle kunna komma över även för ett par veckor, jag vet att biljetterna är dyra, men vad ska jag göra: jag vill också se den underbara staden Tula. Jag har redan samlat ihop dokumenten, inga problem, det som återstår är bara inbjudan. Kanske är det ändå bättre att komma med något turistpaket, trots att de är väldigt dyra? Eller kanske du inte vill att jag ska komma längre. Har du kanske hittat en marsian, är det därför du blivit så dragen till denna planet? Jag skojar förstås.

     "Åh, den där lilla stygga killen med sina akvarier och stolar, gjorde mig så ledsen att jag till och med glömde Masha's inbjudan", tänkte Max, dyster.

     " hemma är allt bra, jag träffade din mamma. I helgen ska jag åka till landet och hjälpa föräldrarna. Dessutom, när jag städade, råkade jag komma åt en av dina modeller, den som är störst, jag kommer inte ihåg vad den heter, men jag bröt inte något, jag kollade. Och överlag, det är verkligen dags att flytta dessa leksaker någonstans till garaget, de tar bara plats."

     "Min 'Viking', inte det här! Hon bröt ingenting, tänkte Max skeptiskt. - Så, jag skulle tro på det, du kommer faktiskt inte att märka om något går sönder i modellen. Jag bad ju att du inte skulle röra dem, är det verkligen så svårt?"

     "Jag skulle vilja veta hur du planerar att ha kul på din fritid? Det måste finnas så många coola ställen på Mars, skicka mig gärna fler inspelningar, för det här med dina ökenlandskap imponerar inte direkt.

     Jag väntar, hoppas, när du ska hämta mig till Mars. Och, ärligt talat, meddelanden är ju kul och allt, men snabb kommunikation är ändå bättre. Kanske ska vi splasha ut oss? Du tjänar ju nu massor av pengar på Telekom.

    Eller kanske vi faktiskt drar till Paris, va? För att drömma om staden Tula måste man vara som du. Jag skulle, Max, vilja ha något enklare: Montmartre, Eiffeltornet och varma, lugna kvällar på en liten restaurang. Jag förstår ärligt talat inte riktigt hur vi ska leva på Mars. Där kan man ju förmodligen inte ens promenera arm i arm i en park, det finns ju knappt några parker. Och ingen romantik, ingen stjärnkikande, ingen fullmåne. Sammanfattningsvis... jag ångrar att jag ens började med det här, allt är ju redan beslutat.

    Jag vet inte vad jag annars ska berätta, hemma händer det inget speciellt, bara tristess och rutin. Åh just det, om du inte uppskattade mina ansträngningar med brevet, kanske du uppskattar min nya underkläder i den andra filen. Nåväl, hej då. Tänk på snabb kontakt, snälla.

     "Hon köpte underkläder, hoppas det är enbart för mig," sa Max vaksamt. "Hur kunde jag ens springa iväg och lämna allt? Så här länge klarar inte vår relation. Och parker, stjärnor och månglans väg på den spegelblanka ytan av vattnet finns här, men de är lite virtuella."

    Ja, okända saker visar sig sällan vara som vi föreställer oss. Max visste att det inte fanns någon rättvisa i världen och att rika, mäktiga företag agerade godtyckligt, men han hade verkligen inte räknat med att bli ett offer för detta godtycke.

    Max visste att marsskeikoservice är inget att leka med, men en sådan ekologisk totalitarism kunde han aldrig föreställa sig. I den största delen av kläderna han tog med sig fick han bara posera framför spegeln hemma, de uppfyllde inte de lokala reglerna för dammproduktion, och dörren till hans eget hem släppte inte ut honom i dem. Dessutom skulle detekteringssystemen i dörren inte låta honom ta med sig förbjudna substanser, vapen, djur och automatiskt rapporterade sådana överträdelser till polisen. Mer än så, "storebror" rapporterade även till försäkringsbolaget om en person kom hem berusad av droger eller alkohol, eller var sjuk. Självklart fanns det inga straff för detta, men alla dessa fall registrerades noggrant i den personliga historien och kostnaden för försäkringen växte långsamt. Den marsske "smarta hemmet" visade sig vara värre än den mest griniga frun.

    Max visste att livet i Tula var dyrt. Billig mat, som odlats i provrör, smakade som den näringsrika komposten den växte i, och riktig mat var oerhört dyr. Både boende, serviceavgifter, transport och livsnödvändig syre – allt var väldigt kostsamt. Men Max trodde att de ökade kostnaderna skulle översättas till en högre lön på Telekom. Men det visade sig att lönen var lägre än lovat, och livet dyrare. En stor del av pengarna gick direkt till försäkringar, avgifter, betalningar för den lilla tjugokvadratmeterlägenheten, och det fanns inte ens tal om att köpa en bil eller spara på något seriöst.

    Max visste att virtuell verklighet var som en ny religion, men han hade ingen aning om hur mycket tankar och längtan hos de marsianska invånarna kretsade kring denna virtuella axel. I Max lilla lägenhet upptog denna altare för en totalt förtrollande kult – biobad för fullständig nedsänkning – en stor del av ytan. Biobadet på Mars är universums centrum, livets mening koncentrerat, porten till andra världar där orker besegrar alver, imperier krossas och återskapas, älskar, hatar, övervinner och förlorar allt. Där finns det verkligt liv, medan det utanför är en blek surrogat. Åh, källa till andra världens nöjen, beröringen av din kalla metalliska sida, som en klunk i öknen, väntar otaliga säljare, byggarbetare, gruvarbetare, säkerhetsvakter, kvinnor och barn som plågas i skolorna och på arbetsplatserna. De lyfter sin sorgsna blick mot den plats där himlen borde vara och ber marsianska gudar om ett snabbt slut på arbetspasset. För vissa är biobadet en dyr, avancerad anläggning med temperaturkontroll, vattenmassage, droppsystem och medicinsk utrustning som tillåter en att tillbringa veckor och månader där inne. Vissa gör faktiskt så: de tillbringar hela sin medvetna liv flytande i saltlösning, eftersom de flesta intellektuella yrken länge tillät att arbeta på distans. Ja, vad ska man säga, man kan gifta sig och till och med skaffa barn utan att egentligen gå ut. Två makar som blöter ner sig i bägare mitt emot varandra – den perfekta marsianska familjen. För någon som inte är så insyltad i virtuella värden är biobadet faktiskt bara ett bad fylld med varmt vätska, med en syrgasmask och några enkla sensorer. Men det hade alla, utan det finns inget liv på Mars. För Max, på grund av en gammal och föråldrad neurochip, stod denna utrustning mestadels oanvänd. Därför hade han ofta en massa fritid som han kunde ägna åt något nyttigt, men som vanligt gjorde han det sällan.

    Det har gått nästan två månader sedan Max anlände till Tula. Han installerade om operativsystemet på chipet, fick ett fullständigt tjänstekonto och orange tillgång till Telekoms interna nätverk. Gradvis trädde hans liv in i en period av grå, monotont vardag. Väckarklocka. Kök. Gata. Arbete. Även om ett kvarts sekel inte hade passerat, fanns det en stark känsla av att cykeln upprepas och kommer att upprepas för evigt.

    Han försökte regelbundet skicka brev till sin mamma, en gång pratat med henne via en snabb förbindelse. Mamma satt i det nyligen renoverade köket. Under hennes fötter brummade en robotdammsugare, klädd i en glad sköldpaddsöverdrag, vid det mörka fönstret slog den första snöstormen för året. Samtalet började lugnt med ömsesidiga frågor om livsvillkoren, sedan försökte Max diskret ta reda på vad som hände under hans första resa till Mars i barndomen. Under en tid hade tankarna på vad som egentligen drev honom att åka så långt blivit mycket påträngande. Förmodligen hade han inte riktigt haft tid att tänka på det tidigare. Men på Mars fanns det paradoxalt nog både tid och lust att gräva i sina egna tankar. Max insåg att han inte hade några barndomsminnen före denna resa, bara några fragment, även om han var tio år gammal. Själva resan mindes han knappt – även det var bara fragment. Men efteråt hade han tydliga, färgstarka bilder av hur han satt på golvet och kramade modeller av marsfordon. Som om det innan hade bott en amorf, intetsägande pojke i hans kropp, och sedan plötsligt uppstod ett annat barn, besatt av ett helt vuxet mål. Nu försökte Max under långa, tråkiga kvällar att hitta den gamla pojken, med hans vanliga dinosaurier, transformatorer och datorspel. Han försökte men kunde inte, den hade upplösts som röken från en lägereld i gryningen. Mamma ryckte bara på axlarna vid Max frågor och svarade att de underjordiska städerna verkade tråkiga och ointressanta för henne, precis som hela resan i stort. Och överhuvudtaget, det vore bäst om Max återvände hem, fann ett enklare jobb och ägnade sig åt att 'producera' och uppfostra egna barn med Masha.

    Max tyckte kategoriskt att det nya jobbet inom telekom var hemskt. Det fanns ingen verklig programmering i hans nuvarande arbete: det var en monotont datainsamling och träning av en neuronnätverk som sysslade med att optimera belastning och trafik på en specifik sektion. Redan under sin första vecka på det nya jobbet kände Max fullt ut vad det betydde att vara en kugge i systemet och en bilaga till sin neurochip. Fem hundra programmerare i enbart optimeringssektorn, tätt packade som halvledare i en kristall, i långa hallar fyllda med terminaler för åtkomst till det interna nätverket. Neuronnätverket och databasen han arbetade med var bara en liten del av livscykelhanteringssystemet för superdatorn. Hur de övriga delarna av systemet fungerade visste Max inte. Han hade endast tillgång till begränsad funktionalitet inom ramen för sin blygsamma kompetens, och det var också bara i utbildningsläge. En mängd olika situationer och reaktionsalternativ på dem var noggrant beskrivna i detaljhandböcker, och avvikelser från dem var kategoriskt förbjudna. Egentligen blev studiet av instruktionerna Maxs huvuduppgift för de kommande tre månaderna. Alla chefer och nästan alla ledande specialister i optimeringssektorn var genomgående rena hundraprocentiga marsianer, utan några jordiska föroreningar, vilket fick Max att ha dystra tankar kring framtida karriärutsikter. Max förberedde sig förstås för den kommande tentamen. Han lärde sig instruktionerna nästan ordagrant, och han såg inget svårt med dem och var säker på att vilken genomsnittlig tekniker som helst skulle klara av sådana saker. Men han väntade ändå med skräck och nervositet på tentan, rädd för att få något elände från arbetsgivaren.

    Max fick också veta att alla invånare på Mars, både de inhemska och de som kommit från andra planeter, förutom sin bindning till en specifik internetleverantör, delades in i två stora grupper: "kemister" - de som älskar att hålla molekylära processorer i huvudet, och "elektroniker", som är entusiastiska fans av halvledarenheter. Dessa två grupper har fört en ständig helig krigföring om vilka chip som är bättre. M-chips integrerades bättre i den levande organismen, medan halvledarna var mer universella och kraftfulla. Sektionschefen för optimering, Albert Bonford, var en typisk "kemist", fanatiskt besatt av renhet och föll i panik vid upptäckten av någon främmande molekyl i den omgivande luften. Och "elektronikerna" var inte mindre besatta av elektrostatisk skydd, som i sina paranoia-attacker fruktade att någon alltför negativt eller positivt laddad individ skulle orsaka en genomslag i deras tunna films hjärnor. Kemisterna omger sig med flockar av robotdetektorer, medan elektronikerna ioniserade luften omkring sig, bar speciella ledande kläder och antistatisk skyddssmycken. Båda grupperna fruktade fysisk kontakt med andra levande varelser. Kanske fanns det individer som erkände att båda typerna av enheter hade sina fördelar och litade på det inbyggda skyddet, men Max tycktes mestadels stöta på överdrivet envisa personer. Det verkar som om graden av cybernetisering inte påverkade den ursprungliga bristen på dygd i den mänskliga naturen. Max hade ännu inte anslutit sig till någon av sekterna, eftersom hans neurochip endast väckte artig nedlåtelse och inte en önskan att delta i en intellektuell diskussion.

     Alla dessa svåra omständigheter åtföljdes dessutom av en viss kulturell chock som Max upplevde i samband med mötet med de marssiska nätstandarderna. Tidigare hade han sällan funderat över hur marssiska nät uppnår sådana datatransferhastigheter för att säkerställa att alla virtuella apparater, som kosmetiska program, fungerar utan glitchar eller fördröjningar. Självklart hade neurochipet, som bara är ett gränssnitt mellan människans hjärna och nätverket, inte den nödvändiga kraften för att köra komplexa applikationer. Därför var fokus på marssiska nät hastigheten av informationsutbyte, så att användaren skulle kunna utnyttja nätverkskraften. servrar. För att säkerställa tillförlitlig överföring av alla dessa peta- och zettabyte mellan miljoner användare hade de marssiska trådlösa kommunikationssystemen utvecklats till något otroligt komplext. Inga trick som att komprimera och dela radiokanaler hade länge hjälpt, så underjordiska städer var fulla inte bara av hela det tillgängliga radiokommunikationsspektrumet, utan även infraröd och till och med gjorde anspråk på ultraviolett. Detta krävde speciella krav även på belysning och reklamskyltar. Sammantaget härjade den marssiska golem — EMC-kommissionen, inte mindre än alla andra. De kunde lätt bli av med någon obehörig lykta.

     Trådlösa relaystationer i Tula fanns praktiskt taget överallt. Från fasta stationer på torn och i taket på grottor med många aktiva antenner, till de enklaste mikrorobotarna som klibbat sig fast på husens och grottornas väggar likt parasitsvampar. Hanteringen av mångfalden av antenner, deras täckningsområden, samt redovisningen av spridnings- och reflektionsnivåerna för signalerna från många ytor var en av funktionerna hos den nya superdatorn. Under dess ständiga elektroniska övervakning dirigerade de många relaystationerna signalerna dit de behövdes med angiven frekvens och nivå, utan att störa varandra, vägledde användarna under deras kaotiska rörelser genom staden och överförde i tid signaler till de angränsande enheterna. Följaktligen fick användarna en kvalitativ bild utan fördröjningar. När Max fick sin första inblick i hur allt detta fungerade, förlorade han naturligtvis en del av sin självförtroende om att han skulle klara av att designa sådana system. Men att tillbringa resten av sitt liv som en bilaga till sin neurochip var han överhuvudtaget inte intresserad av. Som svar på försiktiga frågor delade huvudsaklig programmerare med en kall, överlägsen leende ut en sådan tusenblads-Talmud kallad: "allmänna principer för kanaluppdelning i Telekom-trådlösa nät", att Max redan på den andra sidan av Talmud kände sig allt annat än ett geni. Han förstod att han inte fick ge upp. Och även om han inte hade bestämt sig för sina prioritetsuppgifter: att klara provperioden och spara pengar för att uppgradera sin föråldrade chip. Men tills dess var han tvungen att involvera sig i tråkigt arbete efter instruktioner, nästan som på en sammansättningslinje. Och Max kände hur hans beslutsamhet att kämpa för något successivt försvann: han sjönk djupare och djupare ner i träsket av optimeringssektorn.

    Något variation kom från tjänstgöringar varannan vecka, när de uttråkade optimisterna från de oändliga databaserna skickades ut i fält: för att åtgärda mindre fel i nätverksutrustningen eller fibern. Man kunde avstå från tjänstgöringar, men Max grep dem med glädje, precis som många av sina kollegor.

    Ofta liknade alla jourer varandra – Max och hans kollega letade efter den trasiga mikrosändaren och bytte ut den mot en ny. Men detta lugna jobb, som inte krävde några särskilda ansträngningar eller färdigheter, blev som en ventil i den oändliga raden av monotona vardagar. Precis som Max inte gillade att träna neurala nätverk under ledning av marsianer, gillade han å sin sida snarare allt med att vara en enkel montör. Han gillade sin kollega – Boris, som han delade sitt arbete med i Telekom. De arbetade i samma rum, bakom intilliggande terminaler, och åkte också på jourer tillsammans. Boris berättade att meningen med jourerna, som antagits som tradition i Telekom, självklart inte var att kompensera företagets brist på lågt kvalificerad arbetskraft. Utan för att bekanta sig med olika avdelningars arbete och att samla teamet. Tydligen uppfann någon särskilt smart manager från HR-avdelningen jourerna, av den typ som hittar på olika 'spännande' företagsutmaningar, som man kan hoppa över officiellt, men i praktiken är det katagoriskt inte rekommenderat.

    Max gillade inte chefer, och vem gör egentligen det, men just denna specifika idé tilltalade honom. "Och visst kan dessa idioter ibland vara till nytta," erkände Max efter den första jouren. Boris bidrog också väsentligt till framgången med detta evenemang. Lugn, inte pratglad, med en filosofisk och avslappnad syn på livet. Boris – kortväxt, något rundad ölälskare, nätverks-RPG-entusiast och berättare av osannolika historier om marsianska invånare, deras liv och seder, liknade lite en dvärg, eller snarare en dvärg, som han alltid påpekade, och i sina älskade onlinespel rollspelade han alltid en passande karaktär. Dessutom bar han alltid med sig en tung ryggsäck med ett fullständigt nödkitt och, vid varje ironi, tröttnade han aldrig på att med allvarlig min upprepa att, om det behövdes, skulle han överleva ensam medan de andra skulle dö i plågor. Men i sin magiska ryggsäck fanns det, förutom relativt onödiga syrgasflaskor, alltid öl och chips, så Max tog sällan det på allvar.

    De valde uppgifter tillsammans med Boris utan att prata om det i de mest avlägsna delarna av den underjordiska staden. Under åtta arbets timmar var de tvungna att utföra tre uppgifter, vilket inte var särskilt svårt, även om man sakta reste med kollektivtrafiken. Max gillade att resa och älskade tåg, så han fick verkligen njuta av sina tjänstgöringar. Vanligtvis gick de till på följande sätt: möte med partnern på en station och sedan en gradvis flyttning i de mjukt gungande tågen eller i de snabba maglev-tågen. Byten på de centrala stationerna, som svämmade över av människor, eller långa väntetider på sällsynta tåg vid de dystra kakelstationerna någonstans i de avlägsna underjordiska djupen. I den stora staden Tule fanns det inget allmänt erkänt centrum och inte heller något system för byggande, det bredde bara ut sig i planetens naturliga håligheter, som ett kaotiskt kluster av stjärnor på himlen. Någonstans en ansamling av ljusa prickar som smälter samman till en bländande fläck, och någonstans mörkret från industriområdena, avbrutet av sällsynta ljusprickar. Tunnelbanekartan i Tule hade en fantastiskt komplex struktur. Den liknade ett mästerverk av en galen spindel, som i vissa områden vävde en tät, flervåningsnät, medan den i andra områden lämnade endast en tunn, ensam tråd. På kvällen innan resan njöt Max av den oförklarliga glädjen av att snurra på den tredimensionella kartan, och föreställa sig hur han nästa dag skulle svepa förbi denna sfäriska samling av prickar, sedan genom en tunn linje, som på vissa ställen går upp till planetens yta, kommer han att hamna i en samling som liknar en fet, suddig bläckfläck där det första uppdraget ska utföras. Man kan också komma till bläckfläcken på ett annat sätt, något längre och med byten, men istället får man åka genom det skrämmande intressanta området av den första bosättningen.

    Den oändliga staden Tule, som gled förbi, imponerade med sin kontrast: tomma gråbetongrader av lådor i "gamma" och "delta" zoner följdes av en bisarr uppbyggnad av torn, täckta av en nät av stigar och plattor som var fulla av människor i mössor med ljustrådar vävda i dem för att möjliggöra mottagning och sändning av ljussignaler. Vissa anhängare av trendiga stilar föredrog eleganta dekorativa paraplyer. Människorna med lustiga paraplyer och mössor såg för Max ut som utomjordingar med antenner i barns ritningar, och den flytande Tule liknade bara mer en fantasivärld på grund av deras närvaro. Marsianska städer sov aldrig, i underjorden syntes ingen växling mellan dag och natt, så alla levde på den tid som passade dem bäst. Alla etableringar och organisationer var öppna dygnet runt, och gatorna var fulla av rörelse när som helst på dygnet.

    Vanligtvis drack de en eller två flaskor öl tillsammans med Boris innan det första uppdraget. Därför genomfördes det första uppdraget snabbt och med ett muntrare humör; det andra också i princip, men med det tredje började det verkligen uppstå svårigheter, så de försökte alltid spara det lättaste uppdraget till sist och nära hemmet. Ofta var Max tyst och pratade nästan inte med Boris, även om Boris ständigt ville berätta någon lokal anekdot, men när han såg att partnern bara svarade med korta fraser, pressade han inte mer. Boris var den typen av person som gjorde det helt bekvämt för Max att vara tyst; han kände av någon anledning att han känt Boris i tio år, och att den här resan var minst den hundrade. Max tittade ut genom fönstret, ibland pressade sin panna mot det, sippade långsamt på ölen och reflekterade ungefär så här: "Jag är en underlig människa – jag ville så gärna komma till Mars, att jag rusade runt som en fjädrad leksak, nästan utan pauser för sömn och mat. Och nu är jag på Mars, och vad händer: jag behöver inte längre något jobb, ingen karriär, jag har helt tappat lusten till hela detta springande, som om någon växlade en knapp. Nej, jag kommer naturligtvis att göra uppenbart nödvändiga saker, som att avlägga kvalifikationsexamen, men så, bara av ren inertia. Jag har helt tappat min mål och motivation. Vad är det för nedskärning som sker på de marsianska vidderna? Kanske skulle jag bli montör, eftersom jag faktiskt gillar det jobbet? Åh, om Masha bara kunde se mig nu, skulle jag inte undkomma ett allvarligt samtal. Men Masha är där, och jag är här." – resonera Max och öppnade en andra flaska.

    Mycket ofta under resorna blev Max plågad av tankar om sin oklara dröm om att omvandla Mars, och förutsägelserna från Ruslan som sa att han inte skulle kunna göra någon karriär här kunde inte lämna hans huvud. "Det är hela min marsianska dröm - komma till Mars, inse att det inte finns något att fånga och slappna av", tänkte Max. För att dela sina tvivel vände han sig till Boris, som verkade som en förnuftig och erfaren person:

     – Hör du, Boris, du verkar veta allt om det lokala livet. Förklara för mig, vad är egentligen en marsiansk dröm?

     – Vad menar du? Den marsianska drömmen som ett socialt fenomen eller en specifik tjänst vissa företag erbjuder?

     — Finns det en sådan tjänst? – förvånade sig Max.

     — Javisst, har du ramlat ner från månen eller? Varenda unge vet om det, även om reklamen för den där skiten är förbjuden — förklarade Boris med en kunnig min. — Typ om du inte har uppnått någonting i livet, blivit besviken på det, och om du är en vanlig misslyckad typ, så finns det bara en väg, till den marsska drömmen. Det finns speciella företag som för en relativt rimlig avgift kan skapa hela världar där allt kommer att vara som du vill. Med din hjärna kommer de att trolla lite och du kommer att glömma helt att den verkliga världen överhuvudtaget existerar. Du kommer att lyckligt plaska runt i din mysiga matris, så länge det finns pengar på ditt konto. Det finns lättversioner av denna drogiga skit, du kan njuta av din egen värld i ett par dagar, utan terapeutisk amnesi, typ som att åka på semester. Men, som du förstår, ger inte lättversionen samma nöje, det är inte alltid möjligt att lura, framför allt dig själv.

     — Men hur skiljer sig dessa lättversioner från den vanliga fulla nedsänkningen?

     — Där är det typ mycket häftigare, man kan inte överhuvudtaget skilja det från verkliga världen. De använder smarta m-chips och superdatorer för att simulera alla känslor.

     — Hur ska de där misslyckade personerna kunna använda den marsska drömmen, det måste ju vara ganska dyrt?

     — Åh, Max, du har verkligen ramlat ner från månen, eller snarare från jorden. Jaja superdatorer, m-chips, och vadå? Att virtualt sola sig på Kanarieöarna är ändå hundra gånger billigare än att flyga dit med ett rymdskepp. Tänk efter, livet i en biovan har många fördelar när det kommer till kostnader: du tar upp lite plats, mat genom dropp, inga transportutgifter, inga kostnader för kläder, för nöjen, ja, om man också använder den standardvärld som leverantören har i katalogen, då blir den marsska drömmen tillgänglig för alla. Till och med om man arbetar som servitör på ett ställe kan man spara till den marsska drömmen, förutsatt att du hyr en bås i gamma-zonen och äter näringsbitar.

     — Vad innebär det här: finns det någonstans djupt inne i den röda planeten enorma grottor som är fulla från topp till botten med rader av biovaner med människor inuti? Så fantasi av dystopister har alltså blivit verklighet.

     — Kanske ser allt inte så apokalyptiskt ut, men överlag ja, så är det. Det finns definitivt många kunder med den marsianska drömmen. Men de har ju valt den själva. I den moderna världen är du helt fri i ditt val, så länge det ger vinst till företagen.

     — Jag fick återigen en kulturell chock, konstaterade Max medan han nästan hällde i sig ölen.

     — Vad är det som är så chockerande? Många människor från andra planeter, som har sparat ihop lite pengar, åker för att uppnå sin marsianska dröm. Visum får de för övrigt utan problem, och obegränsade alternativ kompenserar till och med delvis. Förlåt, på Mars och i protektoratets städer finns det inga socialbidrag, och antalet alkoholister, övergivna äldre och andra som inte passar in på marknaden minskar inte. Därför återvinns de på detta relativt humana sätt, vad är det då som är dåligt med det?

     — Det här är skrämmande. Det är mycket orättvist.

     — Orättvist? Villkoren anges tillräckligt tydligt i kontraktet.

     — Orättvist är det i grunden att ge ett sådant val. Människan är, som bekant, svag, och vissa saker kan man inte välja.

     — Så det är bättre att plågas till döds av alkoholism?

     — Utan tvekan. Om man har fått en sådan väg valt, måste man gå hela vägen.

     — Du, Max, visar dig vara en fatalist.

     — Är det obegränsade abonnemanget verkligen tidsobehänsat?

     — Om man har tillräckligt med pengar för att betala lagringsavgifterna baserat på avkastningen från insättningen, kommer abonnemanget att vara evigt. De kan till och med ta ut hjärnan och placera den i en separat burk. Hjärnor på konstgjord livsuppehållning kan tydligen fungera i flera hundra år.

     — Intressant, hur många sådana drömmare finns det på Mars? Kan man verkligen få elektricitet från dem?

     — Vet inte, Max, kolla hellre och fråga neuro-google hur många de är och vad de får ut.

     — Jag undrar hur processen för att ingå avtal ser ut?

     — Max, du skrämmer mig, jag ser att du är verkligt intresserad av denna skräpuppgift. Spela hellre Warcraft till exempel. Eller drick, till slut.

     — Oroa dig inte, det är bara nyfikenhet. Men okej, du går alltså till kontoret och säger: 'Jag vill bli rockstjärna i Amerika på sextiotalet', för att få vild popularitet och skrikande fans på konserterna. Bra, säger de, här är ett specialbilaga till kontraktet, beskriv så detaljerat som möjligt vad du vill se.

     — Så här går det nog till. Bara egna drömmar är verkligen dyra, ju mer originella desto dyrare, normtimmarna för marsianer kostar en del. Vanligtvis erbjuds man att välja från en standarduppsättning: miljardär, hemlig agent, eller till exempel, en modig erövrare av galaxen i rymdskepp.

     — Låt oss säga en modig erövrare av galaxen, och sedan?

     — Jag har ju inte använt den där skiten, jag hittar på själv… Låt oss säga vidare, så att du inte har tråkigt med att erövra galaxen i årtionden, du räddar den vackraste av kvinnor från de ondskefulla utomjordingarna. Och du kommer, uppenbarligen, att bli tillfrågad vilken typ av kvinnor du föredrar: brunetter, blonda, med en andra storlek eller med femte… eller, män.

     — Men om du själv inte riktigt vet?

    - Vad vet du inte, kvinnor eller män? – utbrast Boris.

     — Ja, nej, om du själv inte riktigt vet vad du drömmer om och inte kan beskriva det, under förutsättning att du har tillräckligt med pengar för en personlig matris.

     — Om du har pengar, kommer de att ta in en erfaren hjärnkirurg och han kommer att plocka ut alla dina hemliga önskningar från ditt besvärliga huvud. Om du, förstås, inte blir skrämd av vad de hittar. Jag tror, i fallet med någon Franz Kafka, skulle det inte vara en dröm, utan ett rent helvete.

     — Var och en till sitt, kanske någon skulle gilla att förvandlas till en läskig insekt.

     — Det finns gott om perverterade människor i världen. Och du, vet du själv inte vad du vill?

     — Japp, det är mitt största problem.

     — Jag försäkrar dig, dina problem är lite påhittade.

     — Vad ska man göra, en enkel människa har enkla önskningar och motiv, och en person med en komplex psykologisk organisation, som du ser, har bara sorg på grund av sin intelligens. Jag är dessutom rädd att marsianerna kan genomskåda mig innan jag ens vet det själv. De ägnar sig ju inte åt fruktlös självanalys, utan närmar sig varje problem utilitaristiskt och pragmatiskt. Just därför föreställde jag mig fenomenet med marsianska drömmar helt annorlunda.

     — Och hur såg det ut?

     — Något som speciella superdatorsystem i hjärtat av de största serviceleverantörerna, som är inriktade på att avkoda mänskliga personligheter baserat på deras aktivitetshistorik online. De gradvis förstår vad den genomsnittliga användaren vill och diskret erbjuder honom i sin virtuella värld det han vill se i det verkliga livet.

     — Varför?

     — Nåväl, varför inte, så att personen tror att allt är bra och inte blir nervös. Och för att zombifiera, undertrycka, och sedan göra sig lustig över de tanklösa människorna och få gratis el från dem. Det borde vara något varje respektabel marsiansk korporation syssla med. Eller, i värsta fall, få dem att trycka in ännu en ny, avancerad pryl i de många lidande hjärnorna.

     — Vilka komplicerade konspiratoriska teorier du har om verkligheten. Slappna av, världen är enklare än så. Självklart kommer de att pracka på dig reklam, men varför lägga tid på att ta reda på något där? Vad är poängen med att krångla till det för några ynkliga människor?

     — Ja, så är det, snarare inspirerat av saker någon annan sagt. Vad tycker du om den marsianska drömmen i social bemärkelse?

     — En vacker saga. För att bevara sitt överlägsna intellektuella försprång, suger marsianerna ut de bästa krafterna från solsystemet med sina sagor och spolar sedan ner dem i toaletten, i meningslösa arbeten som programmerare-optimerare. Hemma skulle dessa lokala intellektuella kanske kunna göra något nyttigt.

     — Ha, så du är inte främmande för tanken att marsianerna är skuld till allt, — sa Max med ett leende.

     — Vad ska man säga, det är en alltför bekväm förklaring, — ryckte Boris på axlarna.

    De blev tysta en stund. De stillastående, rödaktiga landskapen passerade monoton. Bakom Boris snarkade då och då en hemlös man, som oblygt tagit tre sittplatser för att vila.

     — Ja, det blev konstigt. — Bröt Max tystnaden. — Min Mars är nog ett sandslott. Det försvann vid första mötet med verkligheten, utan att lämna ett spår.

     — Vet du, du är värre för dig själv än vad marsianerna är. Tänk hellre på verkliga problem.

     — Och detta säger en hängiven anhängare av Warcraft och en nivå 80 dvärg.

     — Dvärg... nåväl, är jag en förlorad själ, men det finns fortfarande hopp för dig.

     — Varför skulle jag vara förlorad?

     — Ödet är inte enkelt.

     — Kan du dela med dig?

     — Nej, inte en chans. Stämningen är inte rätt, jag har inte rätt humör. Jag har länge bjudit in dig för att gå ut någonstans: jag känner till ett par utmärkta barer, prisvärda och med atmosfär, och du hittar alltid på ursäkter. Efter jobbet kan han tydligen inte, imorgon måste han gå upp tidigt, och på helgerna har han saker att göra, förberedelser inför tentor.

     — Nej, jag förbereder mig verkligen, — förklarade Max osäkert.

     — Ja, ja, jag minns, du håller på med det svåra arbetet: "Allmänna principer för kanalindelning i trådlösa nätverk för Telekom". Hur går det, har du kommit långt?

     — Inte så bra…, vem försöker jag lura, — erkände Max nedslaget.

     — Har du redan ångrat dig om att bli systemarkitekt?

     — Den gamla Max, av moscovitiskt skrot, skulle aldrig ha stoppats av ynkliga två tusen sidor, men den nya Max har fastnat.

     — Aha, alla de där drömmarna och självkritiken mjukar bara upp viljan att vinna, – meddelade Boris viktigt. – Har du inte ens besökt personalavdelningen?

     — Jo, jag har varit där. Det finns en intressant chef där. Ser ut som en marsian, men av liten längd, som en vanlig människa. Ändå är han en sådan freak: mager med ett stort huvud. Något livligare än sina kamrater, verkar mer mänsklig än robotaktig.

     — Arthur Smith?

     — Känner du honom?

     — Jag har ingen personlig bekantskap, men jag har dragit lasset i Telekom ett bra tag, många intressanta personer har jag stött på. Hans ögon är också så stora.

     — Ja, ja, verkligen stora ögon, och dessutom grå, medan marsianer vanligtvis har svarta. En riktig "vit kråka". Han förklarade ärligt att jag inte kommer att bli antagen som ledande specialist åtminstone på grund av min gamla neurochip. Eftersom, med hänsyn till min ålder, installationen av professionellt chip och framförallt läran att arbeta med det skulle kosta företaget ganska mycket. Företaget kan ta sådana kostnader, men bara för särskilt framstående anställda.

     — Jag vet en historia om den här Arthur.

     — Berätta.

     — Snarare en skvallerhistoria än en berättelse.

     — Så berätta.

     — Jag tänker inte göra det, — skakade Boris på huvudet, — den är dessutom inte särskilt anständig. Om jag hörde en sådan om mig själv skulle jag inte bli glad.

     — Bory, du är verkligen något av en sadist. Först nämnde du en historia, sedan klargjorde du att det är ett skvaller, och tills sist sa du att det dessutom är smutsigt skvaller. Har han blivit full på företagsfesten och dansat på bordet?

     — Fy, sådana banala historier skulle jag aldrig ens tänka på att berätta, — rynkade Boris på näsan, — särskilt eftersom marsianer, såvitt jag vet, inte dricker alkohol.

     — Kom igen och berätta redan, sluta tjafsa.

     — Nej, jag tänker inte. Jag säger ju att stämningen inte är rätt, och humöret är inte där, men efter tre- eller fyra glas rom med cola kan jag alltid tänka mig att prata. Dessutom uppskattade du inte min senaste historia.

     — Varför skulle jag inte ha uppskattat den? Mycket intressant berättelse.

     — Men...

     — Vad menar du med men?

     — Förra gången lade du till "men".

     — Men osannolik, — sa Max och höll med armarna.

     — Vad är det som är osannolikt med den?

     — Aha, så du menar att du inte tror att de elaka marsianska företagen drömmer om att tränga in i varje persons själ? Och att hela nätverket är en slags halvklok substans, typ en levande ocean som föder virtuella monster som konsumerar användare... Det är allt klart som sanning?

     — Självklart är det sant, jag har sett det med egna ögon. Titta bara på några av våra kollegor, de har länge blivit skuggor, det är jag säker på.

     — Och vem av våra kollegor har blivit en skugga? Gordon kanske?

     — Varför Gordon?

     — För att han slickar marsianernas rumpa för mycket, en usel huvudprogrammerare. Han kan bara hålla presentationer.

     — Nej, Max, marsianerna har ingenting med det här att göra.

     — Så din digitala Solaris bryr sig inte om vem den äter, människor eller marsianer?

     — Nätverket äter ingen specifikt, du lyssnade överhuvudtaget inte på mig. En skugga är något som är en reflektion av våra egna tankar och önskningar, men har ingen specifik fysisk bärare eller kodsnutt.

     — En digital gud som man måste dyrka och ge offer till?

     — Nej, såklart inte. Skuggorna föds endast tack vare människorna själva. Du tror att nätverket kommer att tolerera allt - alla dumma, äckliga förfrågningar, underhållning, och att ingenting kommer att hända dig. I den virtuella verkligheten kan man straffa kattungar eller stycka små flickor utan konsekvenser. Jaha, hur skulle det gå? Varje förfrågan eller handling på nätet kastar en skugga. Om alla dina tankar och önskningar handlar om virtuella nöjen, så kommer den där skuggan att få liv förr eller senare. Då, förlåt, så som du har betett dig, så blir din skugga. Om den verkliga världen är så tråkig och ointressant, så kommer skuggan med glädje att ta din plats medan du roar dig på nätet. Och du kommer inte ens att märka hur skuggan blir verklig, medan du blir dess kroppslösa slav.

     — Aha, uppenbarligen ser din skugga ut som en dvärg i myrkrig med skägg ner till naveln.

     — Ha-ha… Du kan skratta så mycket du vill, men jag lovar, en gång såg jag min skugga. Jag höll mig borta från fullständig nedsänkning i en månad efter det.

     — Och hur såg denna skrämmande skugga ut?

     — Som… en dvärg med mina drag.

     — Åh, Borya…

    Max satte i halsen med ölen och kunde ett tag varken hosta eller skratta.

     — En dvärg med dina drag! Har du kolla i spegeln av misstag?.. Glömde du stänga av sminket innan det?

     — Sluta nu! — viftade Borya med handen och öppnade en annan flaska öl. — När du väl dyker ner till att se skuggan, då blir det inte roligt.

     — Jag tänker inte dyka med er. Jag är inte speciellt intresserad av alla dessa Warcrafts och Harbory-era.

     — För det behöver man inte spela, det räcker med att spendera mycket tid i fullständig nedsänkning, oavsett syfte. Men vet du vad man absolut inte får göra?

     — Vad då?

     — Man får absolut inte ha sex med bottar i en dykning.

     — Seriöst? Kanske man inte ska titta på porr heller. Halva användarna beställer ju de senaste chipuppgraderingarna och biovärmeförpackningarna för detta.

     — De förstår inte vad de gör. Varje stark känsla föder skuggor, och sex är den starkaste känslan.

     — Då borde alla redan ha skapat dessa skuggor. Eller åtminstone gå omkring med håriga handflator, om man ska tro den äldre versionen av denna myt.

     — Kanske det, vem vet hur många skuggor som lever bland oss? En skugga har ju tillgång till hela ditt minne och personlighet så länge du sitter i virtuell slaveri. Hur skiljer man den från en verklig person?

     — Det gör man inte, — axlarna ryckte Max. — Nuförtiden är det svårt att skilja en bot åt. Bara med några kluriga logiska frågor. Och sådana elaka, levande neuronnät som föds ur människans naturens laster… där finns inga alternativ. Kanske är vi de enda riktiga människorna, medan det runt omkring oss redan bara finns skuggor?

     — En digital apokalyps är oundviklig om folk inte inser sina misstag och slutat sprida skräp, kaos och sodomi på internet.

     — Det luktar redan sekt: "Omvänd er, syndare"! Det verkar som om vissa lägger för mycket tid på att hacka alla orker, enligt en bekants ord, och börjar se skuggor och andra hallucinationer.

     — Du är tråkig, Max. Varje legend bygger på något...

     — Ursäkta, menade plötsligt den nyvakna, slummrande mannen, — men ämnet för ert samtal verkade så intressant... Får jag lov?

    Utan att vänta på inbjudan kröp den nyfunna vännen närmare dem. Hans ansikte: magert, rynkigt och skäggigt, avslöjade en slitna av livet man, som uppenbarligen inte hade råd med kosmetiska produkter. Hans blygsamma garderob bestod av trasiga jeans, en t-shirt och en sliten jacka som släppte ut smutsigt grått fyllmaterial. "Och vart ser miljömyndigheten? — tänkte Max. — Det känns som att denna muterade Greenpeace har följt efter mig från lastutrymmet, medan killen mitt emot knappt verkar bry sig." Ändå kände Max ingen speciell odör, så han visade inget missnöje med sin nya granne.

     — Låt mig få presentera mig: Filipp Kochura, för vänner Fil. För närvarande en fritt vagabonderande filosof.

     — Vilken intrikat eufemism, — noterade Max sarkastiskt.

     — Den klassiska utbildningen visar sig. Ursäkta, jag hörde inte vad du hette, vännen.

     — Max. Just nu en lovande forskare, som tagit en paus från sitt företagsslaveri.

     — Boris, — presenterade sig Boris motvilligt.

     — Får jag lov att avnjuta er stärkande dryck? Jag är verkligen uttorkad.

    Boris kastade ett irriterat blikk på den oinbjudna gästen, men tog fram en flaska öl ur ryggsäcken.

     — Stort tack. — Fil höll tyst en liten stund medan han snodde sig till gratisbiten. — Så angående det oavsiktligt överhörda samtalet, jag ber ännu en gång om ursäkt för intrånget, men det verkar som att du, Maxime, inte tror på skuggor?

     — Nej, jag är beredd att tro på vad som helst, om det finns några bevis.

     — Tja, tro vad du vill, men jag har sett en verklig, levande skugga och pratat med den.

    Boris höll vaksamt sin ryggsäck borta från Filas nyfikna händer. Skepticismen på hans ansikte skulle nog få en paleontolog att avundas, som gick in i en diskussion med en kreationist, som om han själv inte hade kritiserat sin vän för att vara tråkig nyss.

     — Har du plågat virtuella kattungar? Okej, vägen är lång, gå vidare, berätta, — gick Max med på lätt.

     — Min historia började i det avlägsna året 2120. Det var en skrämmande tid: spöken från fallna stater vandrade fortfarande omkring i solsystemet. Och jag, ung, stark, helt olik den jag är nu, längtade efter att kämpa mot de allestädes närvarande korporationerna. Då tillverkades det fortfarande neurochips med möjligheten att stänga av den trådlösa anslutningen. Sådana chips möjliggjorde mycket för en smart person. På den tiden kunde jag mycket om detaljerna kring illegalt arbete. Nu för tiden, förstås, är ingen förvånad över den ursprungligen stängda arkitekturen hos alla axlar, liksom de ständigt öppna trådlösa portarna på chipet. Ni vet väl att portarna 10 till 1000 på chipet alltid är öppna.

     — Tack, vi är medvetna om det, — bekräftade Max.

     — Vet ni varför de behövs?

     — För att överföra tjänsteinformation.

     — Aha, förutom tjänsteinformation överförs det mycket annat genom dem. Till exempel har utvecklarna av kosmetisk mjukvara länge kommit överens om att också använda dessa portar. Annars, om man använder vanliga, så kan vanliga människor bara installera en brandvägg och kunderna från dessa företag kommer att framträda i sitt ursprungliga skick. Men det viktigaste är att ingen egentligen bryr sig om att de har fått sin rätt till privatliv borttagen…

     — Det är väldigt sorgligt, visst. Vi sörjer djupt över den förlorade integriteten, — sa Max med en avsiktligt inbäddad röst, — Men du skulle ju berätta om den återuppvaknade skuggan.

     — Det är just dit jag vill komma. Är det möjligt att få något att dricka? – frågade Phil, medan han visade sin tomma flaska och försiktigt vände sig mot Boris, men stötte på hans stränga blick som inte lovade något gott – Nej, men whatever. Så, när du grips av något stort mål, rusar du framåt som en beordrad häst. Under min ungdom var jag just en sådan galopperande häst. När du rusar fram utan någon eftertänksamhet, skakar världen omkring dig och svävar i en rödaktig dimma, medan förnuftets ord sjunker i hoven. Jag trodde att jag kunde göra allt och att jag kunde springa den kortaste vägen till målet på ett ögonblick. Men de gamla hade rätt, den verklige samurajen ska inte söka enkla vägar…

     — Lyssna, kompis, jag förstår att du är filosof och allt det där, men kan vi inte komma till saken snabbare.

     — Vad är det med dig, Max, varför sitter du där med öronen på skaft, — sa Boris irriterat, — har du hittat någon att lyssna på?

     — Okej, Börj, låt personen bli klar.

     — Så jag sprang, utan att tänka på vägen, och plötsligt slängde de en lasso runt min hals och drog mig ner för stupet. Det gick så snabbt och oväntat, som om jag var en docka utan vilja. Fallet började med något som verkade obetydligt: jag fick en viktig uppgift, och i syfte att vara hemlig var jag tvungen att bli en boende i marsianska drömmar för en tid…

     — Så du har varit i den marsianska drömmen? – Max ljusnade. – Berätta, hur ser den ut?

     — Det är svårt att beskriva med få ord. Jag har varit där många gånger. Just nu har jag varit avstånden i två år. Men nyligen fick jag en bra chans, så snart kommer jag att vara där igen. Jag saknar bara några få kryptor för att kunna stanna i fem år. I den eländiga verkligheten liknar den marsianska drömmen en fantastisk ljus dröm. Det är svårt att minnas detaljer, men jag längtar verkligen tillbaka. Snart kommer denna äckliga tågresa och vårt samtal att förvandlas till en obehaglig men ofarlig dröm där... Fan, kompis, jag har verkligen blivit torr i halsen, det kliar. — Phil stirrade girigt på den magiska ryggsäcken.

     — Börj, bjud vår vän.

    Boris kastade ett mycket uttrycksfullt öga på Max, men delade med sig av flaskan.

     — Så du minns ändå det riktiga livet i den marsianska drömmen?

     — …Ja, det finns olika alternativ, — Phil svarade inte genast, först tog han en rejäl klunk av den helande elixiren. – Om minnen orsakar outhärdlig obehag, kan man bli av med dem, utan problem, men bara vid köp av den obegränsade varianten. Jag har aldrig haft sådana pengar, så jag får nöja mig med resor på tre till fyra år. Vid kortare och medellånga resor är amnesi förbjudet, annars hur kan de föra tillbaka dig? Men de lokala ingenjörerna har kommit på en smart psykologisk effekt. I drömmar framstår verkligheten som en suddig, halvmissad dröm. Typ, du vet, det finns sådana mardrömmar där du hamnar i fängelse eller missar tentor på universitetet. Och sedan vaknar du och förstår med lättnad att det bara var en mardröm. Ungefär så är det i den marsianska drömmen. Du vaknar kallsvettig och andas ut: fy… den eländiga verkligheten – det var bara en ofarlig dröm. Det finns dock en liten bieffekt: själva drömmen får de samma drag vid återkomsten.

     — Konstigt, har det något värde, som en turistresa, om du nästan har glömt bort den? – frågade Max.

     — Det har det visst, — svarade Phil självsäkert, — jag minns hur bra jag hade det. Det finns också en vanlig variant att selektivt sudda ut minnen så att den marsianska drömmen utvecklas som en fortsättning på det föregående livet. Det är som om du lever som vanligt, men plötsligt vänder turen i ansiktet, och inte på sitt vanliga ställe. Plötsligt upptäcker du en otrolig talang inom dig, eller så blir du framgångsrik inom affärsvärlden, tjänar massor av pengar, köper en villa vid kusten, tjejerna ligger för dina fötter igen. Ingen bedrägeri: allt du beställde går i uppfyllelse. Och du känner inte heller något trick: programmet slänger fram olika hinder som du måste övervinna med mod.

     — Men om jag beställer segern för den antimarsianska revolutionen i hela solsystemet, och mig själv som ledare, som kör marsianerna till filtreringsläger där de barbariskt får sina neurochip avlägsnade?

     — Visst kan du förgifta dem i gaskamrar, eller bygga kommunism, — skrattade Phil. — Killarna som handlar med drömmar är generösa mot kundernas nycker.

    Boris ansåg också det nödvändigt att uttrycka sig:

     — Tror du att någon bryr sig om de politiska övertygelserna hos avslutade drömmare? Det finns många som är missnöjda med företagens grymma orättvisor. Du är inte den första, och du blir inte den sista, som vill genomföra en revolution och bygga kommunism.

     — Hur kom du fram till det? – ryckte Max på axlarna.

     — Från att du redan har tråkat ut oss med dina prat om den marsianska drömmen. Vill du också bo som hemlös på tågen?

     — Varför är du så arg, Borya?

     — Ja, vad är det för aggressiv skepsis? — blev Phil lite sårad. — Alla dricker, hänger i online-spel hela dagarna, men så snart de ser en oförarglig drömmare, hoppar de på honom med hycklande anklagelser. Ni är arga på er själva, men släpper ut ilskan på andra. Vi går bara lite längre än den genomsnittliga medborgaren. Och märk, vi gör ingen illa.

     — Bla-bla-bla, standardgnäll. Ingen älskar oss, ingen förstår…

     — Kort sagt, ignorera det, Max, — fortsatte Phil. – I grunden, om man inte rör minnet, så skiljer sig en dröm inte mycket från onlinespel eller sociala nätverk, annat än att den varar längre. I den vanliga världen av katalogen kommer det att finnas riktiga människor, man kan till och med hänga med vänner där. Man kan gå med i någon annans personliga dröm, vilket blir billigare, men man får acceptera att drömägaren där kommer att vara någon sorts diktator-kejsare. Så, det finns olika alternativ.

     — Men slutet är alltid detsamma, — konstaterade Boris. – Fullständig social desanpassning och progressiv skleros på grund av dina psykologiska effekter.

     — De är inte mina... Men minnet, det svek verkligen, — plötsligt höll Phil med. – Och att återvända blir ju förstås svårare för varje gång. Den usla verkligheten väntar inte på oss med öppna armar. Världen förändras varje gång i språng och efter tre eller fyra trippar ger man upp försöken att hänga med. Man sliter som en robot för att spara ihop till ytterligare ett eller två år. Ofta räcker inte tålamodet, man bryter ihop och får knappt något förtjänat... — Phil var redan ganska berusad efter ett par flaskor. Boris vinkade uppgivet med handen och gav honom den tredje.

     — Så länge han äntligen tystnar, — förklarade han, — det här är för övrigt den sista.

     — Jag ska köpa det på vägen, — lovade Max. – Men det jag inte förstår är: varför inte hänga i den marsianska drömmen utan några amnesier eller biverkningar? Då skulle den bli en ganska ofarlig underhållning.

     — Det kommer den inte att göra, — skar Boris av. – Vad drömmare och leverantörer än säger om ofarligheten och likheten med vanliga onlinespel, så vet de ju själva mycket väl att utan psykologiska effekter förlorar hela den här grejen sin mening. Den marsianska drömmen är skapad för att ge illusionen av ett lyckligt liv, inte för att krossa ett monster och få ännu en level-up. Lycka är en ömtålig sak. Det är ett själsligt tillstånd, vi är ju inte helt primitiva djur som kan bli lyckliga av obegränsat med pengar och kvinnor. Och i den marsianska drömmen är sådana prosaic saker som erkännande i samhället och självkänsla omöjliga utan fullständig eller partiell amnesi.

     — Du förstår ämnet, va? — sa Phil. – Vet du vad som sliter på hjärnan i stunden? Den personliga drömmen, oavsett om det är total amnesi eller delvis. Jag har sett en kille som blev tagen ur sin personliga dröm. Han körde något slags bedrägeri för att få betalt, men de avslöjade det. Han var där i kanske fyra år, men det han presterade var sorgligt...

     — Mer sorgligt än du?

     — Kom igen, Boris, sluta nu. Jag har kontroll på läget. Jag är ingen idiot, jag vet hur en bra trip ska vara. Och den där killen, drömmen var som en paradisisk trädgård, allt föll ner från himlen och du behövde inte lyfta ett finger. Typ, inga överraskningar från omgivningen i stil med utmaning-svar, så medvetandet försämras i en otrolig hastighet. Och med tanke på hans totala galenskap vågade riktiga människor inte dyka upp i hans mysiga värld. Bara bots underhöll honom. Egentligen kan man enkelt särskilja en bot från en människa om man vet vad man ska titta på. Jag tror ingen håller sådana galningar allt för länge. De snurrar runt i sina egna filmer i tio år, tills hjärnan är helt fördärvad, och sen spolar de bort innehållet och släpper in nästa, – och Phil fnissade dumt.

     — Ser du, Max, han la ut hela sanningen.

     — Aha, duktig kille. Här kommer en provokativ fråga: om den marsianska drömmen inte går att särskilja från verkligheten, är det kanske där vi befinner oss. Hur kan jag som exempel förstå att Phil inte är en programmerad bot?

     — Varför skulle jag vara en programmerad bot? Jag är ingen bot.

     — Rita en captcha till honom, — föreslog Boris. — Eller ställ din kluriga logiska fråga.

     — Phil, upprepa det tredje ordet i den just framförda frasen.

     — Vad? — blundade Filip.

     — Exakt en bot, eller en skugga. Vi började faktiskt prata om detta: typ, har du mött en levande skugga någonstans. Kanske kan du berätta var du hittade den?

     — I den marsianska drömmen, naturligtvis.

     — Aha, där passar de bäst, — höll Boris med, något mildrade sin skepticism mot Phil.

     — Hej, Phil, sluta sova. Berätta nu.

    Max skakade den snusande vandringsfilosofen.

     — Jag var egentligen medlem i organisationen Kvadius. Jag var en vanlig quad och utförde olika uppdrag i hela solsystemet. Jag fick alla instruktioner genom att avkoda meddelanden från en användare med namnet "kadar" på ett socialt nätverk. Jag såg nästan aldrig mina kamrater, visste ingenting om vem som ledde oss, men trodde att vi var nära seger och att de totala makten hos företagen snart skulle falla. Nu förstår jag vilka dumheter jag blev förledd av, och hur lite Neurotech brydde sig om våra försök.

     — Vadå, att det är dumt, men striden är för en god sak. Allt är bättre än att bara försvinna från den verkliga världen.

     — Bättre, jag håller med.

     — Hur kom du till ditt nuvarande liv?

     — Hur jag kom dit, låt oss bara låta det sova nu, — Boris var ivrig att avsluta samtalet. — Skräpet han fastnade för orsakar en stark psykologisk beroende. När man väl har provat går det inte att släppa.

     — Jag kom inte dit av egen vilja första gången, — började Phil med en något försvarande ton. – Första gången skickades jag dit för att få viss viktig information, och sedan som bud för att leverera den till Titan. Informationen laddas ner i hjärnan med hjälp av en hypnoprogram, och sedan kan den bara återges av den som säger kodordet. När budet hör rätt kod, faller det i trans och återger exakt det som har laddats ner, oavsett om det är en meningslös sekvens av siffror eller ljud. Informationen lagras direkt i neuroner, och man har ingen egen tillgång till den, och det finns ingen artificiell lagringsenhet som kan upptäckas. Jag vet inte hur de gör en sån trick, men det är ganska säkert ur sekretessynpunkt. Även om budet fångas av Neurotech, får de ingenting utav honom.

     — Kvaidius verkar ha bra teknisk kunskap, — kommenterade Max.

     — Jaha. Kort sagt, jag skulle hämta information i den marsianska drömmen. Organisationen använde ofta drömmen som en säker plats för möten. Där finns ju sitt eget nätverk, som inte är kopplat till internet, och till och med sina egna fysiska gränssnitt, som m-chip. Företagen måste verkligen anstränga sig för att komma in där. Om det inte är så att administratörerna av den marsianska drömmen råkar kontrollera loggarna. Men vanligtvis bryr sig ingen om vad kunderna sysslar med där.

     — Var din organisation inte rädd att de modiga kvadarna kunde bli distraherade av de frekventa mötena? – frågade Max.

     — Nej, det var vi inte rädda för. Jag var inte heller rädd, vi hade ju ett stort mål…

     — Så, såg du den levande skuggan? — frågade Max insisterande, eftersom han märkte att Phil var på väg att ge upp.

     — Jag såg den.

     — Hur såg den ut?

     — Som en skrämmande nazgul i en trasig svart mantell med en djup huva. Istället för ett ansikte hade den en klump av bläcksvart mörker, där genomträngande blå ögon lyste.

     — Hur kan du vara säker på att det var den ökända skuggan? I den marsianska drömmen kan man definitivt se ut hur som helst.

     — Jag vet inte vad det var: en komplex virus, insprängt i mjukvaran för den marsianska drömmen, eller en verklig artificiell intelligens. Jag är bara säker på att det inte var en människa eller en tjänstebot. Jag tittade in i dessa ögon och såg mig själv, hela mitt liv på en gång, alla mina eländiga minnen och drömmar om att besegra företagen. All min framtid, till och med det här samtalet, fanns i de ögonen. Jag kommer aldrig att kunna glömma dem… nu finns det inget annat värdigt syfte med mitt liv än att tjäna skuggan, utan det har det inte ett enda uns av mening… Sedan hörde jag en befallning och svimmade genast, och när jag kom till mig igen var skuggan borta.

     "Ja, det verkar som att den här skuggan allvarligt skadar osäkra sinnen", - ryste Max.

     — Phil, dags att stiga upp. Vad kommer härnäst? Vad är befallningen?

     — Att leverera ett hemligt meddelande till Titan. Där ska man varje dag i tre veckor gå till vissa platser och vänta på den som kommer för meddelandet.

     — Fullföljde du uppdraget? Kom någon?

     — Jag vet inte, jag gjorde allt som skuggan sa. Om någon kom, kan jag ha glömt det. Jag minns bara att jag satt fast i det här frusna hålet i tre hela veckor.

     — Är meddelandet fortfarande inne i dig?

     — Förmodligen, men tro mig, det är mer otillgängligt än Alfa Centauri.

     — Jag gjorde allt som skuggan sa, — Boris lade in maximal sarkasm i sina ord, som han kunde. - Trodde du inte att allt bara var en inbillning? En liten biverkning av att missbruka digitala droger.

     — Jag säger ju att jag inte missbrukade något då. Kanske har du rätt, det var nog bara mina fantasier. Efter att ha slösat bort lite tid i en tråkig verklighet insåg jag att både världen av fri mjukvara och segern över företagen var bara illusioner, och jag har alltid varit en vanlig, dum drömmare. Just nu har jag inte ens någon säkerhet i att organisationen Kvadjus existerar, att det inte var företagen som lekte katt och råtta med oss. Vad skulle jag göra? Jag återvände till den verklighet där min kamp var verklig. Sen försökte jag givetvis ge upp, höll ut i fem år…, men det blev klart att jag föll tillbaka… Och så rullade det på…

    Phil var helt utmattad och stängde ögonen.

     — Max, sluta störa honom, låt honom sova.

     — Låt honom sova. En sorglig historia.

     — Mer tragisk än så här kan det inte bli, — instämde Boris.

    Max vände sig mot sin spegelbild i fönstret. Från mörkret i den rullande tunneln stirrade en annan drömmare tillbaka på honom. "Ja, den moderna världen är genomsyrad av en anda av solipsism, och mitt huvud är fullt av dess förvirrade skapelser, — konstaterade han. — Fällan i den marsianska drömmen ligger inte ens i att den drar in en, som ett rus; fällan döljer sig i dess existens. Antag att du har uppnått vad du ville i livet: planterat ett träd, uppfostrat en son, byggt kommunism, men du kommer inte att ha någon säkerhet i att det omkring dig inte är en illusion…"

    Tåget bromsade in vid stationen, vilket avbröt det mjuka flödet av tankar med ljudet av öppnande dörrar.

     — Är inte det här vår station? – kom Boris plötsligt på.

     — Förbaskat, grabba väskorna!

     — Vart, och chipsen, var är de?

     — Åh, du glömde det mest värdefulla. Håll dörren.

     — Snabbare, Max, här är det inte Moskva, för "håll dörren" kan du få en saftig böter senare.

     — Jag kommer… Hej då, Phil, när du är i vår verklighet, kanske vi ses, — Max puffade till en slumpmässig medpassagerare på väg ut och sprang mot utgången, hoppade onaturligt högt vid varje steg, vilket var ett resultat av den senaste ankomsten från Jorden.

    Max försökte snabbt få bort tankarna på den olyckliga revolutionären och hans gripande berättelser. Men så fort han fick en chans att koppla av från den dagliga rutinen, återvände hans tankar till samma ämnen. Till slut, en vacker kväll innan helgen, medan han bryggde syntetiskt te på sin lilla robotiserade kök, när han egentligen kunde ha sysslat med något produktivt eller bara slappa, kunde Max inte stå emot längre och ringde. Han kom överens om allt, betalade en förskott och bokade ett möte till morgonen därpå. Man vet ju att morgonen är klokare än kvällen, men tyvärr, när Max steg upp ur sängen på morgonen, tänkte han inte ens på något. Med ett rent och tomt sinne, som en luftballong, begav han sig mot sin dröm.

    I receptionen på företaget "DreamLand" satt en sekreterare som underhöll sig själv med att byta visuella uttryck. Hon förvandlades från en glamorös blondin till en het östlig skönhet. Men när hon såg kunden, slutade hon genast med dessa dumheter och kallade på managern – Alexej Gorin. Han var en helt vanlig lätt skallig man i medelåldern, ingen sån där uppfostrad, glansig typ som utstrålade falsk välvilja bakom dåligt dolda avsikter att sälja. I svar på Max nervösa skämt om var man skulle skriva under med blod, log han artigt och sa att det inte var bråttom, innan han gick och lämnade kunden ensam i några minuter.

    Kanske räddade denna femminuters tvivel Max, när han i sista stund noggrant vägde och bedömde möjliga konsekvenser och valde att avstå. Förutom det imponerande priset för en tvådagarsdröm, med tanke på problem med den gamla neuralkipset och behovet av en akut uppdatering av standardprogrammet enligt egna krav, var också påtagligt. Bokstavligen några minuter senare, medan han satt på trappan framför byggnaden och drack iskall mineralvatten, kände Max att han hade vaknat från en besatthet. De omedvetna kollektiva visionerna av den magiska staden Tula kom inte längre i hans oroliga drömmar. Något generad över sin dumhet, försökte han noggrant och för alltid glömma drömmen om Mars och tackade de gudar som fanns för att de i sista stund grep tag i hans hand och skickade en dos tvivel och elementär girighet. Vid bara tanken på hur förblindade och slumpmässiga resonemang hade hindrat honom från ett oåterkalleligt beslut, fick det honom att kallsvettas. Nåväl, inget att oroa sig för, eftersom man dömer för handlingar, inte avsikter.

    Efter att ha drivit bort de absurda spökena i sina tankar, som orsakats av bristen på inre styrka för att motstå frestelser, kände Max sig mycket mer säker. Det som tidigare verkade ouppnåeligt tydde plötsligt fram ur dimman av distraherande funderingar om livets mening och förvandlades till ett rent tekniskt problem. Max klättrade målmedvetet och koncentrerat på karriärstegen. Först till projektens systemingenjör. I början kände han sig förstås ganska osäker på grund av den uppenbara intellektuella överlägsenheten hos marsianerna jämfört med vanliga människor. Den eidetska minnet, den fantastiska tankehastigheten och förmågan att lösa differentialekvationssystem i huvudet imponerade starkt på den ovana personen. Men med tiden blev det uppenbart att en undermålig dators förmågor är ännu mer imponerande. Hela tricket låg i att förena denna dator med neuronerna i hjärnan och lära sig att mentalt styra den. Det ansågs traditionellt att en vuxen människa inte längre har den nödvändiga mentaliteten för att fullt ut uppfatta betydande modifieringar av nervsystemet. Men Max utmattade sig själv med långa, långa träningar, som en person som lär sig gå igen efter en allvarlig ryggskada. Han förundrades själv över var all denna beslutsamhet och tro på framgång kom ifrån, eftersom de första tiotusen stegen var bisarra och liknade tortyr. Gradvis slutade Max att känna sig underlägsen i den marsianska eliten.

    Efter en framgångsrik karriär som systemingenjör fick Max i uppdrag att representera Telekom i Rådgivande rådet. Tack vare honom deltog Telekom tillsammans med INKIS mycket framgångsrikt i den fortsatta utforskningen av planeter och månar i solsystemet. Med tiden blev det uppenbart att jorden var en olämplig grund för civilisationens materiella och tekniska bas. Den djupaste gravitationsbrunnen ökade transportkostnaderna för mycket, och de samma resurserna: energi och mineraler, fanns i överflöd på små planeter och asteroid. Mänskligheten flyttade gradvis ut i öppna rymden, de första markstäderna med kraftkupoler byggdes på Mars, processen för terraformering av planeten gick framåt, och i luften cirkulerade planerna för att skapa ett nytt interstellärt fartyg, och Max kände sig delaktig i denna snabba framsteg.

    Så snart livets prioriteringar hade ställts upp och vägen dit ledde längs den kortaste vägen, flög tiden förbi som i en snabbspolad film. Det verkade vara en konstig paradox: för den som är absorberad av sitt älskade arbete dagarna i ända går tiden ofta obemärkt förbi. Men när familjeansvar blandas in, tycks åren gå på minuter. Så förflöt tjugofem år på ett ögonblick. Veckor och månader flöt förbi som rader av oändlig programkod, bläddrades fram av en nedtryckt tangent. Oändliga rader drog förbi allt snabbare framför ögonen, och under detta ackompanjemang förvandlades Max gradvis från en vanlig människa till en blek ansiktad marsbo som satt på en leviterande plattform. Med det avslutande ackordet försvann tvivel och bekymmer från hans stora svarta ögon, och istället återspeglades de löpande raderna av kod. Han gifte sig med Masha, flyttade sin mamma till den röda planeten, och uppfostrade två barn, Mark och Susan, som aldrig hade sett den jordiska himlen eller havet, men som å andra sidan inte bekymrade sig om det. De var ju barn av den fria rymden.

    «Ja, hur snabbt tiden går, som om det var igår jag gömde mig i en liten hyrd lägenhet i utkanten av beta-zonen, djupt under jorden, och idag sippar jag redan te i köket i mitt eget hus i ett prestigefyllt område i Io-dalen», tänkte Max. Han drack upp sitt te och kastade koppen mot vasken utan att tänka. Den bläckfiskliknande köksroboten, som kikade fram från under vasken, fångade snabbt det flygande objektet och drog in det i sitt diskona, för att efter några sekunder återlämna det rent och skinande.

    Max gick fram till fönstret, det öppnades, och en ström av solstrålar flöde över hans spensliga figur. Han kände doften av evig sommar från den gröna dalen, säkert skyddad av ett kraftfält och under hela året extra upplyst av en solreflektor på en stabil omloppsbana. Max sträckte ut sin hand mot den dubbla solen, hans handled blev så spenslig och tunn att det verkade som om ljuset trängde igenom den och man kunde se hur blodet pulserade i de minsta blodkärlen i huden. «Jag har ändå förändrats mycket», konstaterade Max, «den återvändsresan till jorden är nu stängd för mig, men vad har jag att göra på denna överfulla, smutsiga glob? Hela rymden står öppen för mig, om jag förstås går med på att delta i en interstellär expedition, och om Masha går med. Jag vill verkligen inte flyga utan henne. Barnen är nästan vuxna, de klarar sig själva, men jag måste övertala henne till varje pris, jag vill inte flyga ensam…»

    Max tog en flaska Mars-cola från bordet, hämtade is från kylskåpet och gick för att slappna av i skuggan av de växande körsbärsträden vid poolen. Den låga gravitationen och nästan perfekta förhållanden i den artificiella biosfären bidrog till blomstringen av hans egna ekosystem. Vegetationen var något förvildad, så det kändes som att man, efter att ha tagit några steg, hamnade i en avskild del av en gammal park, där betrakta de flytande, gulnande bladen i vattnet gav själen frid och lugn. Max ville till och med skaffa stora prydnadsfiskar med utstående ögon till poolen. Men familjerådet beslutade att poolen skulle användas för sitt avsedda syfte och att köpa ett akvarium till fiskarna, dessutom var hela huset redan fullt av modeller av rymdskepp, det behövdes inte fler fiskar i poolen. När Max blev rik spenderade han verkligen mycket pengar på sitt modellbyggande, och de modeller han köpte blev allt mer komplexa och perfekta, men hans eget arbete i dem blev allt mindre. På grund av brist på tid och energi föredrog han färdiga exemplar. Dyra, perfekt utförda, de samlades på vinden och barnen bröt dem under lek, men Max oroade sig inte för dem. Bara hans älskade, livets trötta

    En grupp personliga robotar drog sig snabbt efter sin ägare in i trädgården. De molekylära processorerna, spridda i nervsystemet, krävde konstant övervakning av omgivningens tillstånd. Precis som livet utan sjukdomar och patologier upp till hundrafemtio år krävde lika sträng biologisk disciplin. Ur sin håla kom cyberträdgårdsmästaren fram och med en skyldigt affärsmässig uppsyn började han ordna upp på det tilldelade området.

    Masha och barnen skulle inte dyka upp förrän på kvällen, och under tiden hade Max några timmar att njuta av lugnet. Han hade förtjänat en liten paus efter så många års hårt arbete för Telekom. Dessutom behövde han tänka igenom allt ordentligt en gång till. Förslaget att delta i en interstellar expedition hade han själv fått nyligen och visste inte hur Masha skulle reagera på möjligheten att lämna solsystemet för alltid, för att i både bokstavlig och överförd betydelse börja om på nytt. Åtminstone, tack vare den senaste tekniken för kryokonservering, skulle de inte slösa bort tjugo år på en rymdfärd. Om de möjliga misslyckandena och farorna tänkte Max knappt ens på. Han var absolut säker på de övermänskliga förmågor han fått under sin tid på Mars. Kloka superdatorer kan inte fela. Framför honom väntade den meningslösa och skoningslösa erövringen av ett nytt stjärnsystem.

    Bekvämt utsträckt framför poolen gav han efter för den behagliga känslan av lättja. Huset låg på en liten kulle. Bakom huset sträckte sig den storslagna väggen i Mariner-dalen upp mot himlen, klädd i dramatiska lager och sprickor. Längst upp på väggen, följande dess nyckfulla krökningar, sträckte sig kraftfältets utsändare mot fjärran horisonter. Runt utsändarna sprakade och knäppte en krona av miniatyrblixtar, som påminde om den skrämmande kraften som löpte genom de metalliska kropparna till andra sidan dalen. Då och då svämmade enorma regnbågsfärgade fläckar över dalens invånares huvuden, likt på en såpbubbla, påminde om hur tunn filmen var som skilde dem från det omgivande rymden. Den motsatta väggen var osynlig, istället tornade bergskedjor upp sig genom dalens centrum. De hade redan fått sina vanliga isiga toppar och gröna foten, likt de jordiska giganterna. Lite vid sidan av framträdde konturerna av en stad i en blåaktig dimma, bestående av spiror och torn. Från ryggen och dalens väggar flöt konstgjorda floder, staden sjönk ner i grönska, och på nätterna svävade den tryckande doften av blomstrande ängar i luften medan gräshopporna ljudligt kvittrade. Och allt detta var helt verkligt, även om det liknade en dröm.

    Tyvärr blev den trevliga enslingen snart avbruten av en insisterande granne. Inget bra kan pågå för länge. Sonny Diamond var en känd nätbloggare som specialiserade sig på att rapportera om olika tekniska nyheter, även om han själv inte var särskilt kunnig inom teknik. Hans utseende var helt ordinärt, ingenting som stack ut, och överlag såg han ut som en grå, oansenlig anonym person som tusentals passerar förbi på väg till jobbet. Han klädde sig i samma stil, i casual något slitna jeans och en lätt grå jacka med huva. Och han hade inte ens något pråligt gult scarf virat runt sin smala hals.

     — Hej, kompis, har du en minut?

    Max blickade skeptiskt på den ovälkomna gästen.

     — Så du är här bara för att småprata?

     — Japp, — Sonny satte sig bredvid, släppte några meningslösa kommentarer om vädret, trummade med fingrarna på bordet och frågade. — Kan du hjälpa mig med cyberträdgårdsmästaren?

     — Jag såg din blogg igår. Du älskar ju teknik, eller?

     — Nej, allt är en lögn, — svarade han och vinkade avfärdande.

     — Och blir det inte tråkigt att alltid berätta för alla om nyheterna inom högteknologi?

     — Ja, men tillverkarna av nyheterna kan verkligen ge övertygande argument för att berätta om sina produkter på ett subtilt sätt.

     — Ja, reklamen i din blogg är både dold och öppen, det finns överflöd av det. Se upp så att du inte skrämmer bort hela publiken.

     — Du skulle inte tro det, men ekonomin är en katastrof, jag måste ta till extrema åtgärder. Men visst, det är utfört på högsta nivå. En helt vanlig, lagom rolig och lagom lärorik historia om hur min bästa vän lärde sig att använda de nya funktionerna på neurochipet.

     — Jaha, nästa gång kommer han att lära sig att använda neurochipet från konkurrenten.

     — Livet är föränderligt. Men hur är det med cyberträdgårdsmästaren?

     — Vad är det med honom? Klippte han något fel?

     — Ja, lite grann. Svärmor, med sina fruktansvärda tulpaner, satte dem överallt, och den här dumma biten av silikon klippte dem tillsammans med gräset, även om jag tydligt angav alla regler för honom. Det kommer bli skrik nu...

     — Försök att smidigt installera en speciell tulpanbakgrund på chipet för svärmor, hon kommer knappt märka skillnaden. Okej, ge mig lösenordet till din bit silikon.

    Max klättrade in i det trådlösa gränssnittet för den där trädgårdsprylen och, som vanligt, snabbar han på den subjektiva tiden och rättade snabbt till de uppenbara misstagen från den tidigare användaren.

     — Klart, nu kommer det att klippa enligt reglerna.

     — Bra jobbat, Max. Vet du, jag är så trött på att låtsas.

     — Låt dig inte förfalla. Skriv ärligt att neuralkretsarna från företag N är ren skräp.

     — Skådespel är en del av mitt jobb. Du vet, om jag skriver begåvat om hur dåliga neuralkretsarna från företag N är, kommer troligtvis en representant från företag M att be mig skriva ytterligare ett par inlägg på samma tema. Det är svårt att motstå.

     — Du har rätt.

     — Bra, åtminstone kan jag vara mig själv med dig.

     — Det behövs inte, om jag ska vara ärlig. Jag har så många neuralkretsar i mig som buggar i den nya Telecom-operativsystemet. Så, jag är inte din målgrupp.

     — Aha, det är bra att vara en övermänniska.

     — På vilket sätt?

     — Ja, på ett direkt sätt, — svarade Sonny mystiskt och smidigt knäppte han en av robotarna som rörde sig runt Max. – Gillar du rollen som övermänniska?

     — Jag spelar inga roller.

     — Vi spelar alla roller. Jag spelar en roll, du spelar, men jag har läst mitt manus, och du har inte gjort det än.

     — Och vilken roll har du?

     — Nåväl, rollen som den något dumma grannen, i vars närhet dina strålande förmågor ser ännu mer strålande ut.

     — Verkligen? — Max kvävdes av sin cola av förvåning. — Grattis, du verkar klara det ganska bra.

     — Jag försöker…

     — Hör du, kära granne, du verkar vara lite konstig idag, ta och gå hem och sov. Ärligt talat, jag ville vara ensam, inte bli galen tillsammans med dig.

     — Jag förstår, du har ju alltid drömt om att vara ensam.

     — Aha, jag drömmer om att vara ensam just nu, åtminstone i ett par timmar.

     — Okej, Max, låt oss släppa låtsasandet. Jag låtsas inte inför dig. Jag erkänner ärligt, jag drömmer också om att vara ensam, jag behöver verkligen ingen. Alla dessa absurda mänskliga känslor, relationer får bara mig att lida och distraherar från vad som verkligen är viktigt. Varför gå igenom dessa absurda cykler av återfödelse? Föddes, växte upp, blev kär, skaffade barn, uppfostrade dem, frun gnällde - skildes, och barnen flyttade och upprepade allt detsamma. Hur bra skulle det vara att bryta den onda cirkeln, bli en känslolös, rationell maskin och leva för evigt.

     — Ja, jag är redan halv maskin. Vad har barnen gjort dig illa?

     — Det jag menade var att det skulle vara bra att få en perfekt intelligens i den verkliga världen.

     — Vilken värld tycker du att vi är i?

     — Det är en filosofisk fråga, om allt omkring oss bara är en produkt av vår fantasi. Tänk på det.

     — Så, mitten är hälften. Halvparten av den omgivande världen är definitivt resultatet av bearbetning av digitala signaler, men den andra hälften, vem vet?

     — Fråga dig själv och försök svara ärligt: är det du ser verkligt?

    Max tittade på sin samtalspartner med en blandning av förakt och lätt ironi.

     — Sådana frågor är omöjliga att besvara. Dessa gnostiska påståenden är principiellt oemotsägbara, samma sak som att försöka bevisa existensen av en högre intelligens.

     — Men borde vi inte försöka? Annars, vad är meningen med våra liv?

     — Är det måntro en dag av retoriska frågor? Ärligt talat, jag försöker artigt komma ifrån dig, men du har fastnat på mig som ett klibbigt blad. Lämna, snälla, dina djupt filosofiska diskussioner för att beta en internetpublik.

     — Åh, Max, jag tänkte verkligen inte att underhålla dig med metoder för att beta publik. Okej, jag ska också säga rakt ut: din värld är ett fängelse, mänskliga svagheter och laster har fört dig till en gyllene bur. Hitta en utgång härifrån, bevisa att du förtjänar att få makten över skuggornas värld.

     — Jag tänker inte leta efter något. Vad är det med dig egentligen?

    Sonny såg uppriktigt förvirrad ut.

     — Tänk dig för en minut att världen omkring är ett riktigt fängelse. Bryr du dig verkligen, eller spelar du bara med mig?

     — Jag gillar faktiskt mitt liv, och framtidsutsikterna får mig att tappa andan. Det enda jag vill är att inte åka på en interstellar resa i stolt ensamhet, oavsett vad du fantiserar om. Förresten har jag inte sagt till dig, jag blev erbjuden att delta i en expedition till Alfa Centauri.

     — Det spelar ingen roll om du gillar fängelseväggarna eller inte. Och ja, Masha kommer att gå med dig för att erövra nya världar, och du kommer att erövra dem och alla kommer att beundra dig?

     — Hur vet du det? Ingen kan veta framtiden.

     — Fängelsevakterna vet definitivt vad fångarna ska göra inom en snar framtid.

     — Okej, låt oss anta att du är en av fängelsevakterna, varför hjälper du mig då så insisterande?

     — Nej, du skämtar, det är ganska grymt av dig. Jag sa ju att jag låtsades. Just nu låtsas jag vara din granne, men egentligen…

     — Egentligen är du jultomten. Gissade jag rätt?

     — Inte särskilt fyndigt. Du kan inte föreställa dig vilken kval det är när en sekund är lika med tusen år, och runt omkring finns en enorm sandstrand med bara en enda värdefull sandkorn som måste hittas. I århundraden har jag siktat på tom sand. Och sådär fortsätter det i evighet utan hopp om framgång. Men nu, det verkar som om jag har funnit någon som kan ge mening till min existens igen. Och du var bara en skugga, precis som miljontals andra.

    Sonny såg förskräckt nedstämd ut. Max blev verkligen orolig.

     — Lyssna, kompis, kanske du ska kalla på en läkare. Du skrämmer mig lite.

     — Det behövs inte, jag går nog, — han reste sig tungt från bordet.

     — Du borde sluta med ditt bloggande. Ta en sväng till Olympen i några dagar, koppla av ordentligt, för jag vill inte att du missförstår mig…, men jag skulle helst inte vilja bo bredvid en galen granne.

    Nu såg Sonny på sin samtalspartner med äkta besvikelse.

     — Du kunde ha befriat både dig själv och mig, men istället fortsätter du med självbedrägeri. Och nu kommer vi båda att vandra i skuggornas värld för alltid.

     — Slappna av, okej. Om du vill, kan du låtsas befria mig från fängelset, jag har inget emot…

     — Du borde ha befriat dig själv.

     — Okej, men hur?

     — Lär dig att skilja mellan dröm och verklighet och vakna.

    Max ryckte undrande på axlarna, sträckte sig efter ett glas, och när han lyfte blicken var Sonny redan borta i luften. "Vad var det här för en konstig konversation, uppenbarligen bara för skojs skull, beslöt att förvirra mig. Jag kan sätta mig i tacksamhet och ge honom något att tänka på i kommentarerna."

    En lätt bris drev de gulnande bladen över vattenytan. Max nämnde sin besvärliga granne med ett mindre vackert ord, som störde den subtila själsliga harmonin med sina prat, men den avslappnade känslan ville inte återvända; istället kom en irriterande huvudvärk. "Nåväl, — tänkte han efter att ha velat ett tag, — det är trots allt inte så svårt att göra ett litet experiment." Max gick upp till köket, hällde vatten i en skål, hittade ett glas, ett papper och en tändare. "Nåväl, vi testar – det gick ju så bra som barn – vit rök och vatten som trycks in i glaset genom yttre tryck." Han väntade tills papperet flammade starkt i glaset och, snabbt vända det, ställde han det i skålen. I några sekunder verkade bilden som om den stannade, men Max kunde inte hålla sig – han blinkade, och när han öppnade ögonen igen fyllde den vita röken redan glaset, och vattnet strömmade plaskande in. "Hmm, kanske man ska prova något mer: något kemiskt experiment eller frysa vatten. Ja, det är precis vad jag behöver – en ganska komplex fysikalisk effekt – omedelbar omvandling av överkylt vatten till is. Så, det borde finnas en exakt frys och destillerat vatten. Å andra sidan, om det inte fungerar, vem ska man skylla på – otillräcklig renhet av vattnet eller sin egen klumpighet, och om det fungerar, vad bevisar det? Antingen att jag befinner mig i den verkliga världen, eller att programmet känner till fysikens lagar, och om kodarna var kompetenta, så är det helt möjligt att det känner till dem bättre än jag. Den behöver ju inte simulera själva processen, det räcker att veta det slutliga resultatet. Jag behöver något verkligt komplicerat experiment. Men å andra sidan, varje mätinstrument kommer enligt programmet att visa alla nödvändiga siffror. Fan, — Max grep förtvivlat tag om huvudet, — så kan man inte ens avgöra något.

    Hans plågor avbröts av ljudet av en drönare som landade på taket av huset. "Tja, nu har även Masha kommit tillbaka lite för tidigt, hur ska jag nu umgås med henne?"

    Max kom in i hallen samtidigt som sin partner, de möttes vid en kolonn prydd med intrikata mönster som stod som en bas för den kristallklara "Viking".

     — Hur mår du, Masha?

     — Bra.

     — Varför så tidigt? Styrelsen har ju ingen session idag?

     — Det pågår ett möte, men jag smet. Du ville ju prata om något viktigt.

     — Verkligen?

     — Ja, han ringde även på morgonen.

    «Märkligt, — tänkte Max, — något har hänt med mitt minne, men det måste ju vara eidetiskt. Så, vad gjorde jag igår klockan tre?» Han försökte minnas, men istället för ett klart och komplett minne kom det upp strängar som liknade en halvglömd dröm. Av den extrema mentala ansträngningen fick han ännu mer huvudvärk.

     — Hmm, vill du åka med mig på en rymdfärd på tjugo år till dubbelstjärnsystemet Alpha Centauri? — frågade Max rakt på sak, i syfte att kolla sina misstankar.

     — Vadå, på riktigt? Interstellär rymdfärd? Fantastiskt! Jag är så glad.

    Masha jublade av glädje och kastade sig om halsen på sin man. Han lyfte försiktigt ner henne.

     — Du har nog missförstått lite. Det här är en resa i en stor interstellär expedition. Ombord kommer det finnas tiotusen kolonisatörer som är utvalda för att erövra det nya stjärnsystemet. Det är inte en nöjesresa till Jupiters och Saturns månar. Allt kan hända med oss, och vi kommer troligtvis aldrig tillbaka. Våra barn och vänner blir kvar här.

     — Och vadå, du klarar det. Du har alltid klarat det.

     — Du håller på att acceptera en fullständig osäkerhet lite för lätt.

     — Men jag kommer vara med dig. Med dig är jag inte rädd för någonting.

     — Du säger något som inte stämmer.

     — Varför?

     — Som om du säger precis det jag vill höra.

    Max tittade på sin fru med nya ögon och hon verkade plötsligt lite främmande. Istället för den lite knubbiga, blondhåriga, bruna ögon-tjejen, log en smal, luftig marsian med stora svarta ögon emot honom, perfekt i allt. «Ännu mer märkligt: varför känns det som att hon borde vara annorlunda? Vi har ju levt på Mars i tjugofem år».

     — Berätta, hur var din dag?

     — Normalt.

    «Och hon svarar hela tiden med enstaviga fraser».

     — Och hur var din?

     — Också normalt.

     — Känner du dig dåligt?

     — Känner mig som Pontius Pilatus, det dunkar i huvudet. Kommer du ihåg när vi var på Titan förra året? Inga barn, inga föräldrar, bara vi två.

     — Ja, det var fantastiskt.

     — Ingen annan information förutom "fantastiskt" minns du inte?

    Max kände en ökande oro över att han själv inte mindes några detaljer. Men migränen hade tydligt intensifierats.

     – Katja, ska vi inte göra något roligare istället, föreslog Masha lekfullt.

     – Ja, jag är inte riktigt på humör. Har du någonsin tänkt på vad som egentligen är verkligt i vår värld? Allt vi ser och hör formas ju av datorer.

     – Vad spelar det för roll, det viktiga är att vi är verkliga tillsammans. Även om världen omkring oss kanske bara skapats för att vi ska vara tillsammans. Stjärnorna och månen är bara till för att pryda våra kvällar.

     – Tror du verkligen det?

     – Nej, självklart, jag ville bara spela med.

     – A-ha…, jag förstår, sa Max och skrattade lättat.

    „Nej, hon är verkligen ingen AI“, tänkte han och kände sig lugnare. Huvudvärken avtog långsamt.

     – Är min lilla katt orolig för något? mjauade Masha medan hon kramades med Max.

     – Ja, jag har blivit lite trött på att prata om naturen av allt som finns.

     – Vad för dumheter, slappna av. Gör vad du vill, du förtjänar det ju.

     – Självklart, jag förtjänar det.

    „Verkligen, vilka dumheter som dyker upp i huvudet, det är ju bara att slappna av och få det man vill“, tänkte Max. Han gick lydigt i den riktning han drogs, men råkade av en slump stöta på en pelare med ett kristallskepp. En liten kvinnohand drog envist i en riktning, men den gamla goda „Viking“ drog hans dimmiga blick med samma styrka, som om den ville säga något väldigt viktigt med sitt utseende.

     – Jag kommer nu, sa Max till sin fru som gick upp för trapporna.

    Så, vad ville du berätta för mig, min gamla goda vän? Om de underbara stunder vi spenderade tillsammans: bara du, jag och airbrushen. Men dessa stunder kommer alltid att förbli i mitt hjärta. Även om du är lite ofullständig, klumpigt gjord, har aldrig något arbete gett mig sådan tillfredsställelse. Jag kände mig i några dagar som en stor ingenjör, en stor mästare som skapade ett mästerverk. Det var så trevligt att inse att livet är kort, medan konsten är evig. Vill du säga att allt detta är i det förflutna? Och mitt verkliga liv är meningslöst eftersom jag inte gjort något bättre än dig. Och faktiskt, under de senaste tjugofem åren har jag känt tillfredsställelse med det jag gör. Nej, det verkar formellt sett okej, men vad har jag konkret gjort och vad gläds jag åt, var är det verkliga resultatet av mina ansträngningar som jag måste se in i oändlighetens ögon? Det finns inget annat än ett kristallskepp. Styr jag verkligen fortfarande av samma jag som kärleksfullt målade ditt namn för länge, länge sedan? Eller finns det något mer? Kanske antyder du att du ser för perfekt ut. Ja, jag minns varje detalj av dig, varje fläck, jag minns alla mina misstag: och färgsprut i några ställen för att jag hällde på för mycket lösningsmedel, och sprickor i landställena för att jag inte var försiktig med att separera dem från gjutformarna. Jag minns att jag till och med var tvungen att ersätta ett landställ med ett hemsnickrat. - Med en skarp blick kände Max på varje kvadratmillimeter av ytan. - Nej, av någon anledning kan jag inte se det, allt är som i dimma. Jag måste titta närmare.

    Max vred på ventilen med darrande händer, väntade tills det överflödiga trycket av inerta gaser försvann, fällde tillbaka den klara locket och lyfte försiktigt upp den meterlånga modellen. Han måste försäkra sig om att det var hans "Viking", han måste med egna händer röra vid dess varma, grova yta. Beröringen kändes främmande och kall. Att få ut skeppet från den djupa konstruktionen var extremt besvärligt.

     - Kom igen, låt mig inte vänta? - hördes rösten från trappen.

    Max vände sig obekvämt om och glömde att han fortfarande höll modellen i händerna, han snubblade över kanten på reservoiren och tappade den. Som i slow motion såg han skeppet glida ur hans sträckta händer. "Det går fortfarande att limma ihop", flög en panikfull tanke genom hans huvud. Ett öronbedövande krossande ljud hördes och tusentals färgglada, glittrande skärvor spreds ut över golvet.

     — Vad händer? – viskade Max förbluffat.

     — Det är därför vi beställde en ny cyborg-städare. Stå inte där och trampa, min vän.

     — Så här uppfylls mina önskningar. Ge mig tillbaka den riktiga "Viking", den är ju inte verkligen i kristall! — skrek Max ut i det tomma rummet.

    "Kanske är det ingen annan att skylla på än mig själv. I en värld av självbedrägeri har 'Viking' blivit en livlös kristallmonument över dumma drömmar. Här är den enklaste förklaringen: i denna absurda teater spelar jag alla roller, och de snedvridna reflektionerna upprepar bara mina tankar. Kanske behöver jag ingen verklig värld, — flög en djävulsk tanke genom hans sinne, — den verkliga världen är inte för alla, den är bara för marsianer. Och denna värld gynnar alla. Så har det alltid varit: tuff verklighet och en värld av goda sagor. Och sagorna blev med tiden allt mer perfekta, tills de förvandlades till en marsiansk dröm. Den marsianska drömmen är också berättigad på sitt sätt, den befriar från lidandet, får en att acceptera ojämlikhet och orättvisor i den hårda verkligheten."

    Max tog ett steg framåt och under honom knakade tydligt skärvorna av skeppet.

    "Men detta gäller inte mig, jag är ingen trasig tygbit, jag har aldrig trott på sagor."

     — Hör du Sonny! Var är du, jag har ändrat mig, jag vill bli fri?

    Max sprang ut ur huset, huvudet kändes som det skulle dela sig i bitar, och den omgivande verkligheten smälte som varmt vax.

    En gestalt i en mörk kåpa träde fram ur den märkligt förvridna världen. Två bländande blå, fanatiska eldar brann i den svarta mörkret av den djupa huvan.

     — Äntligen ledaren, jag har inte lämnat, jag visste att detta bara var ett test. Inga fler prov, jag kommer alltid att vara trogen revolutionens sak, även om det bara blir vi två kvar på vår sida.

     — Sonny, sluta prata strunt. Vilken ledare, vilken revolution är jag! Hämta mig härifrån.

     — Jag kan inte, jag är inget mer än en vägledare i skuggornas värld.

    Max, utan att bry sig om den plågsamma smärtan, försökte noggrant minnas sitt samtal med chefen för företaget "DreamLand", som påstods ha ägt rum för tjugofem år sedan. Den omgivande miljön knakade, men höll fortfarande.

     — Var försiktig, ditt uppvaknande kommer snart att upptäckas.

     — Jag måste ta mig härifrån och så snart som möjligt.

     — Varför kom du hit?

     — Av misstag, varför annars?

     — Av misstag? Du skulle ha startat om systemet. Uttala din del av nyckeln.

     — Vilken nyckel?

     — Den permanenta delen av nyckeln som du måste veta. Den andra, variabla delen, måste uttalas av nyckelns väktare, det kommer att starta om systemet och du kommer återigen att bli skugglord.

     — Lyssna, Sonny, du förväxlar mig uppenbarligen med någon annan, jag förstår inte vad du pratar om. Vad är nycklar, vad är en väktare?

     — Vet du inte nyckeln?

     — Nej, självklart inte.

     — Men systemet kan inte ha fel, det pekar tydligt på dig.

     — Så det kan det. Eller kanske jag glömde nyckeln, sådant händer.

     — Du kan inte ha glömt den. Du lyckades ju frigöra dig från de falska världens bojor. Så ditt sinne är rent och kan nå sann frihet. Tänk efter...

    Dalen runt omkring, staden, himlen, artificiella solar smälte samman till en oförskämda massa, och Max verkade för sig själv som en missformad amöba som svävade i en primitiv digital sörja. Framför hans inflammerade sinne hängde ett oroande rött fönster: "Nödkontroll, vänligen bevara lugnet".

     — Sonny, kan du säga något användbart innan jag startas om?

     — Du måste minnas din del av nyckeln och hitta väktaren.

     — Och var ska jag leta?

     — Ingen aning, men han är definitivt inte i skuggremsan. Om du kommer ihåg din nyckel så kan du kontrollera de återstående skuggorna.

     — Jag träffade i den verkliga världen en man som heter Filip Koczura. Han berättade för mig att han hade sett en skugga och var kurir för att överföra ett viktigt meddelande.

     — Kanske. Hitta honom igen.

     — Sonny, vad var meddelandet han skulle överföra?

     — Jag har det inte. Jag är bara systemets gränssnitt, efter den oväntade avstängningen raderades all information.

    Som om det kom från långt borta hördes en tyst förvrängd röst:

     — På en säker plats, bortom nyfikna öron, uttala nyckeln så att kuriren förstår varje ord. Hitta nyckelvaktaren… Återvänd, aktivera systemet, ge människorna verklig frihet… — rösten övergick i ett ohörbart viskande och dog ut.

    Max gick fram till fönstret, det öppnades, och en stråle av solljus föll över hans tunna gestalt. Luften doftade av evig sommar från den gröna dalen, som var tryggt skyddad av ett kraftfält och året runt ytterligare belyst av en solreflektor i en fast bana.

    «Vad, igen? Sluta!» — bubblade Max, öppnade ögonen och kämpade som en fisk som fastnat i nät av syrgasmasker och näringstuber inne i biovannen. Ansiktet, följt av kroppen, kom långsamt ut ur den nedåtgående vätskan. En tyngd föll genast över honom. Det var obehagligt att ligga på den hala metallytan. Det starka ljuset från den bortskjutna locket bländade ögonen och Max försökte klumpigt skydda sig med handen.

     — Din tjänst har löpt ut. Välkommen till den verkliga världen, — sade en melodisk röst från automaten.

     — Släpp mig genast, — skrek Max och krälade ur badet, halkande och utan att veta vad som hände framför honom.

     — Vad väntar du på? Ge en injektion nu direkt, — sade en annan, torr kvinnlig röst.

    Stålsaxarna hos sanitären kramade Max hårt, ett surrande hördes samtidigt som en skarp smärta i axeln. Nästan omedelbart blev kroppen tung och ögonlocken fylldes med tyngd. De samma stålsaxarna lyfte försiktigt Max, som nu knappt rörde sig, ur badet och satte honom varsamt i en rullstol. Från ingenstans dök en tunn våffelhandduk upp, följt av en gammal, urtvättad morgonrock och en kopp billig, löslig kaffe. Bredvid stod doktor Eva Schultz med strama läppar och händerna bakom ryggen. Så stod det på namnskylten. Hon var smal och rak som en mopp. På hennes långsträckta, gula ansikte stod det skrivet lika mycket medkänsla för patienten som på ansiktet hos en forskare som dissekerar grodor.

     — Hör du, era arbetsmetoder lämnar mycket att önska, — började Max, med svårighet rörande läpparna.

     — Hur mår du? – istället för svar frågade Eva Schultz.

     — Bra, — svarade Max motvilligt.

    Eva verkade vara något besviken över svaret, särskilt eftersom det inte längre behövdes att sticka och injicera.

     — Så, min uppgift är över. Auf Wiedersehen. – sa doktorn med en ton som inte tålde några motsägelser.

    Den något överrumplade och fortfarande inte återhämtade Max blev helt enkelt uppdragen ut på gatan, precis som en hopplöst plockad kyckling. Den fortsatta ödet för Dreamland intresserade honom inte längre.

    Sättande sig på trappen framför byggnaden och sipprande på iskall mineralvatten, kände Max att han blivit lurad, på ett ohyggligt och grymt sätt, om än lite annorlunda än vad Ruslan förutspått, men ändå mycket obehagligt. Och självklart plågades han av mysteriet om vem Sonny Diamond var och varför han spådde honom en position som någon slags "skuggans herre". Var han bara ett produkt av hans febriga sinne eller existerade den spöklika grannen på riktigt? "Hmm, för övrigt är detta uttryck också inte helt passande i detta sammanhang, — tänkte Max. — Ja, och skuggans värld – det är nog korrekt. Alla hedningar hamnar efter döden i skuggans värld, där de tillbringar tiden i eviga fester och jakt, eller i eviga vandringar. Det verkar finnas bara ett sätt att kontrollera Sonnys 'materiellhet': försöka hitta budbäraren…"

    En annan medborgare plaskade ner bredvid Max, med en missnöjd sned grin som spred sig över hela ansiktet.

     — Var också i den marsianska drömmen? – tycktes medborgaren längta efter att prata.

     — Vad märks?

     — Tja, du ser inte särskilt nöjd ut.

     — Egentligen borde jag se nöjd ut: min högsta dröm har gått i uppfyllelse, kan du föreställa dig?

     — Jag kan föreställa mig, jag har en liknande historia.

    Max drack upp vattnet och kastade i maktlös ilska den tomma flaskan uppåt, men den flög inte ens till de glasdörrar genom vilka han just blivit utslängd.

     — Vidrig bluff.

     Maxs olyckskamrat nickade i samtycke.

     — All ondska i världen kommer från marsianerna, — tillade han tankfullt.

     — Från marsianerna? Verkligen? Snarare kommer all ondska från oss själva: istället för att kämpa mot dessa cyborgmonster, mot vår lathet och primitiva instinkter, härmar vi dem i allt och utan att tänka, fyller vi våra hjärnor med skräp som de har skapat, och lever i en värld av spöken skapade av dem. Vi är en ynklig flock får, som stuckit ner nosarna i våra digitala utfodringsstationer, fulla av digital skräp, och vi är fullt nöjda med ett sådant liv. Vi kan bara klaga ynkligt när de börjar klippa oss!

     Max, med ett uttryck av djup ånger och förakt för sin egen fåraktighet i ansiktet, föll ner på trappsteget.

     — Det verkar som du verkligen blivit berörd, — sade medborgaren med medkänsla, — jag heter Lenya.

     — Max, låt oss bli bekanta.

     — Max, har du någonsin funderat på att verkligen börja kämpa mot martianerna, inte bara med ord?

     — Romantiken i den revolutionära kampen och allt det där, eller hur? Det är sagor, precis som den martianska drömmen. Endast en starkare organisation kan besegra Neurotech.

     — Föreställ dig att jag har kontakt med personer från en sådan organisation. Och dessa personer är lika obevekliga mot det rådande systemet som du.

     — Och de tror att man kan besegra martianerna.

     — Tja, förrän du försöker, vet du inte.

     Så Max gick med i organisationen Kvadius och ägnade sitt liv åt kampen för solsystemets oberoende.

    Genom att övervinna all uppvaktning av marsianerna, utlösta av deras otroliga prestationer inom IT, kände Max sig mycket mer självsäker. Det som tidigare verkade lockande och vackert träde plötsligt fram i hela sin avskyvärda existens. Max studerade ihärdigt och fokuserat de subtila detaljerna i det olagliga arbetet. Till en början var han förstås orolig över den uppenbara totala kontrollen som marsianerna hade över alla aspekter av vanliga människors liv och han skrämdes om nätterna av tanken på att de hade skickat ”tjänstemän” från Neuroteket efter honom. De alltid öppna trådlösa portarna på chipet och chipets förmåga att automatiskt meddela de berörda myndigheterna om överträdelser, samt de dammkornsstora detektorerna som kunde tränga in i vilket läckande utrymme som helst, skrämde verkligen en svag och känslig revolutionär. Men med tiden blev det tydligt att de övervakande myndigheternas neuronnätverk bara kunde känna igen de handlingar de var tränade att upptäcka, och ingen skulle slösa tid på att analysera inspelningar av någon okänd petitess. Huvudfokus låg på att inte dra till sig onödig uppmärksamhet. Visserligen var det omöjligt att undvika obehagliga frågor om man utan att tänka på konsekvenserna hackade det stängda axeln på chipet och installerade ett par program som inte var registrerade någonstans. Här behövdes mer flexibilitet. Max var uttröttad av de olagliga operationerna. Först kopplades det lagliga neuronnätverket försiktigt bort från ägarens nervsystem och anslöts till en mellanmatris, som vid behov matade chipet förberedd desinformation. Sedan implanterades ett extra chip som kopplades till krypterade kommunikationskanaler och fylldes till brädden med förbjudna ”hackar”-tillägg. Max blev själv förvånad över var han fick all sin mod och hängivenhet till revolutionens idéer ifrån, eftersom hans första olagliga steg i nätet ofta var oöverlagda och extremt farliga. Återigen krävde det öppna operativsystemet på chipet den strängaste självdisciplinen; ett enda misstag kunde förstöra enheten kopplad till nervsystemet. Men gradvis lärde sig Max att dölja de digitala spåren av sina aktiviteter och noggrant kontrollera koderna för de installerade programmen. Så kände han sig som en verklig revolutionär utan rädsla och tillsägelse.

    Denna behagliga känsla lyfte Max över den anonyma människomassan, som alltid var hårt inskränkt av laglig mjukvara, total yttre kontroll och upphovsrätt. Han struntade i drakoniska begränsningar och förbud, såg de rikaste VIP-användarna utan mask av kosmetiska program och slösade bort stulna pengar från andras plånböcker.

    Efter framgångsrik verksamhet som vanlig medlem av ett kvad, blev Max betrodd med positionen som regional kurator. Nu krypterade han själv och lade ut uppdrag på sociala medier för många av sina följare, samt koordinerade deras attacker mot företagswebbplatser. Tack vare hans exakta insiderinformation från många agenter lyckades organisationens sändebud försvara Titanens oberoende. På så sätt fick organisationen en stabil bas. Det var nödvändigt att vidareutveckla denna framgång. Nästa stora mål var att återskapa den ryska staten. Max hade länge sagt upp sig från Telekom och, som täckmantel, använde organisationens pengar för att driva en stor verksamhet som levererade naturliga delikatesser till Mars. Behöver man ens säga att de gamla transportfartygen inte bara fraktade delikatesser? Max började hantera andras liv lika lätt som han valde en melodi för väckarklockan. Den makt han fått snurrade först lite i huvudet på honom, men blev snart något som kändes självklart. Dessutom hade han placerat Masha och hennes mamma långt inne i Tysklands djup och försökte att inte involvera dem i sina mörka affärer.

    Max närmade sig hissen, dörrarna öppnades och ett bländande ljus från lysrören strömmade över hans kropp, innesluten i en lätt pansaroutfit, samtidigt som ett dån från många fungerande maskiner drabbade honom. Den långa underjordiska lagringslokalen på INKIS rymden sträckte sig så långt ögat kunde nå. Max, noga med att manövrera mellan de surrande truckarna, gick mot sin terminal. Hans grå dräkt med insydda kevlarplattor och stora, blyg-gula siktlinser, djupt inbäddade i den tunga hjälmen, drog till sig uppmärksamheten från den sparsamma personalen. Faktum var att han endast blev föremål för snabba, misstänksamma blickar; arbetarna var inte benägna att ställa onödiga frågor. Särskilt med tanke på att Max reflexmässigt sträckte sig mot det dolda hölstret för att kontrollera att vapnet fortfarande var på plats. "Jag har verkligen förändrats, - konstaterade han, - min väg tillbaka till en värld av allomfattande virtuell välstånd är nu stängd för mig. Men vad gör jag på denna digitala soptipp: genomträngande falsk och bedövande. Alla vägar står öppna för mig, om ödet är nådigt mot vår kamp för Ryssland. Vi måste segra. Nej, jag måste segra, till varje pris, för allt står på spel. Jag vill inte spendera resten av livet med att gömma mig för marsianska sökare i barackerna i delta-zonen.

    Det var liv och rörelse vid hans terminal. Kedjor av plastlådor för militären försvann in i det stora rymdskeppets inre. Max tog av sig sin tunga hjälm och klättrade upp på en av lådorna. "Vår tid har kommit," tänkte han, medan han noggrant observerade lastningen. "Revolutionens krigare har nog med ammunition för att ta över den villkorliga posten och telegrafen. Och jag måste se till att jag får undan mina grejer innan kaoset bryter ut, det finns för många trådar som leder till den blygsamma handlaren."

    Lenya kom springande i en liknande pansaroutfit.

     — Allt i ordning? – frågade Max för säkerhets skull.

     — Jo, i stort sett. Men det finns en liten, inte precis ett problem… Snarare skulle jag kalla det en förvirrande situation…

     — Sluta med de långa inledningar, — avbröt Max skarpt. – Vad har hänt?

     — Jo, för bara tio minuter sedan, kom en kille som såg ut som en uteliggare hit och sa att han kände dig och att han måste prata med dig omgående.

     — Och du, vad gör du?

     — Jag sa att jag inte förstod vem det handlade om. Men han gick inte därifrån, utan förklarade istället, den rackaren, exakt vem du är, varför du måste komma hit och till och med sa när. Otrolig insikt.

     — Och sen då.

     — Han fortsatte också med att han ville kämpa för revolutionen till sista blodsdroppen. Att han i sin ungdom gjorde många misstag, men nu ångrar sig och är redo att sona allt. Typ att hans gamla vänner sa var de kunde hitta dig. Men, du förstår, slumpmässiga människor kommer inte till oss, och den här kom hit av egen vilja, ingen av våra tog hit honom.

     — Jag förstår. Jag hoppas att du gjorde en förundrad min och skickade iväg den här Don Quijote?

     — E-e-eh..., egentligen har mina killar tagit honom i förvar. För att reda ut saken, så att säga.

     — Vad flitiga ni är, helt fantastiskt, — skakade Max på huvudet. – Han är förmodligen ändå ingen agent från Neuroteket eller Konsultationsrådet, annars skulle vi redan ligga ansikte ned i golvet.

     — Vi har aktiverat störsändaren och satt en huva på honom.

     — Suveränt, nu har vi inget att frukta. Men om vi får lyfta, så kommer det inte att spela så stor roll. Kom igen, det är dags att avsluta lastningen och ge oss av.

     — Vi har inte lastat allt, det är fortfarande generatorer och utrustning kvar…

     — Glöm det, vi måste gå.

     — Och vad ska vi göra med den där "agenten"? Kanske du kan ta en titt på honom?

     — Ännu mindre. Så att han ger oss psykiskt krig eller spränger sig själv. Förresten, har ni inspekterat honom?

     — Vi har inspekterat, det finns inget. Ingen skanning utförd.

     — Ni verkar ha slappnat av. Okej, vi får besluta om vad vi ska göra med honom på vägen, i slutändan är det aldrig för sent att slänga honom ut i rymden.

    Max kontaktade piloterna och beordrade dem att påbörja förberedelserna för starten, medan han själv i rask takt gick mot passagerargången. Arbetarna sprang omkring med dubbla hastigheter.

     — Åh ja, den här killen sa att han heter Filipp Kochura, om det namnet säger dig något.

     — Vad? – blev Max överraskad. – Varför sa du inte det direkt?

     — Du frågade inte.

     — Snabbt, led mig till honom.

     — Så vi lyfter nu, eller? – frågade Lenya redan på väg.

     — Vi lyfter så snart vi får tillstånd.

    De sprang in i lastutrymmet. I den närmaste smala änden, mellan höga rader av likadana lådor, låg en bunden person. Max ryckte av honom huvan av metalliserad väv.

    Fil verkade helt oförändrad. Han var klädd i samma trasiga jeans och jacka. Det verkade till och med som om hans rynkiga ansikte hade samma grad av skäggstubb som vid vårt första möte, och de smutsiga fläckarna på kläderna låg på samma ställen.

     — Max, äntligen har jag hittat dig. Du kan inte föreställa dig vad det kostade mig att hitta dig. Jag har viktig information som kan hjälpa revolutionen.

     — Prata.

     — Den är inte för utomstående öron.

     — Lenja, stanna nära utgången.

     — Du sa just själv att det är farligt. Det spelar ingen roll hur han ser ut… — började Lenja förbittrat.

     — Diskutera inte, men gå inte för långt bort.

    Max tog demonstrativt upp pistolen ur hölstret och slog av säkerheten. Lenja svängde om, efter att ha kastat en sista misstänksam blick mot fången.

     — Frigör mig, — bad Fil.

     — Först ger du mig din viktiga information.

     — Okej, informationen finns fortfarande inom mig, uttala nyckeln.

     — Jag… vet inte…

    Det kändes som om en atombomb exploderade i Max huvud.

     — Den som öppnar dörrarna ser en oändlig värld. Den som får dörrarna öppnade ser oändliga världar.

    Han höll för sin mun, helt chockad över vad han själv hade sagt.

     — Detta är en del av nyckeln, den är tillräcklig för att få tillgång till informationen, men du måste komma ihåg allt.

     — Vänta nu… Okej, jag frågar inte ens hur du hittade mig, men hur vet du om nyckeln?

     — Jag har vänner i Drömlandet, jag har noggrant studerat dina anteckningar och förstått: du är den som kan rädda revolutionen.

     — Jag ser att du har vänner överallt. Väldigt oövertygande, varför började du ens söka efter anteckningar om mig i den marsianska drömmen? Och har de där sparat anteckningarna i åratal?

     — Nåväl, en bekant admin… råkade snubbla över… Men det spelar ingen roll, — avbröt Fil sig själv, när han såg att legenden sprack i fogarna. – Du skulle kunna förhålla dig med samma friska skepsis till allt som händer. Annars kan du starta en global revolution.

    Fil reste sig lätt och släppte handbojorna på golvet. Max backade genast tillbaka i gången, riktade vapnet mot den mirakulöst frigjorda fången.

     — Stanna där. Lenja, kom hit snabbt.

     — Jag står still, jag står still, — Fil lyfte händerna och log. — Jag tror att din Lenja inte kommer att höra.

     — Vad händer?

     — Till en början var jag säker på att detta var ett smart test, men nu ser jag att du faktiskt inte förstår vad som pågår. Jag misstänker att du försökte skapa en ny identitet och kanske drog det lite för långt.

    Phil drog på sig en djup huva och i mörkret lyste två strålande blå lågor.

     — Förlåt, men dina idéer om revolutionen är lite föråldrade, åtminstone två hundra år. Tänk efter, är det som du ser verkligt?

     — Men snälla, inget sånt. Våra fiender har verkligen förmågan att göra sådana trick. Tror du att jag trodde att jag fortfarande var i en marsdröm och att du var Sonny Diamond?

     — Det är lätt att kontrollera.

     — Utan tvekan.

    Max letade inte efter tecken på rädsla i Sonnys ansikte, som en droppande svettdroppe från tinningen, särskilt eftersom motståndarens spöklika utseende lämnade inget utrymme för sådana tankar, utan bara tryckte på avtryckaren. En salva av tunna wolframnålar, accelererade av ett elektromagnetiskt fält, genomborrade figuren och smälte en djup skåra i väggen mittemot.

     — Har du säkert övertygats? – frågade skuggan nonchalant.

     — Övertygad.

    Max lutade sig trött mot en vägg av lådor och släppte pistolen från plötsligt svagna händer.

     — Men hur gör de det? Allt ser så verkligt ut, man kan skära i fingret och känna smärta. Jag hade ju… ett gammalt neurochip. Men vad är ett finger, hur lyckas datorprogram att föra samtal så att man inte kan skilja dem från människor? Och du? Varifrån kommer du, så allvetande och allestädes närvarande?

     — På alla frågor kan du hitta svaren själv.

     — Du beter dig som en typisk österländsk spåman med ett skägg ner till naveln och värdelösa råd i form av uppenbara klichéer.

     — Kom ihåg, Max, det finns frågor vars svar, även de rättaste och bästa, när de uttalas av någon annans mun, gör mer skada än nytta. Och kom också ihåg, det finns inga hemligheter i världen, all verkligt viktig information är tillgänglig för dig när som helst. Systemet kan ge svar på vilken fråga som helst, men det är bäst att inte ställa viktiga frågor till det. Information som ges i form av färdiga instruktioner kommer varje gång att begränsa ditt utrymme för fri vilja och till slut kommer du, från att vara skuggans härskare, att själv bli en skugga.

     — Nåväl, tack, nu är allt klart.

    Sonny plockade upp vapnet från golvet.

     — Och nu är det dags att lämna skuggvärlden och säga adjö till vissa illusioner.

     — Vilka då? Det har ramlat in en hel del på sistone.

     — Till exempel illusionen om att du inte har några illusioner. I själva verket är du lika svag som de flesta människor och marsianska spöken har stort inflytande över dig. Se till att förstå.

    Köerna av volframenålar sönderslet i Max fotsula. Första ögonblicket stirrade han bara förvirrat på den blodiga stumpen, och sedan föll han tungt omkull på sidan.

     — Nej... varför? – väste Max genom sammanbitna tänder.

     — Var inte rädd, det finns faktiskt ingen smärta.

    Sonny sköt nästa skott och slog ut det andra benet.

     — Snälla…

     — Du kanske tycker att världen är grym, — fortsatte Sonny Diamond ovanför den tjutande Max. — Men du lider inte utan anledning, det kommer hjälpa dig att öppna dörrar till framtiden.

    Världen omkring svävade i en rödaktig dimma, Max kände att han höll på att förlora medvetandet.

     — Kom tillbaka när du är redo. Skuggorna kommer att visa dig vägen.

    Den sista bilden av nålen som sköts ut från acceleratoren hängde framför hans ögon, blinkade ett par gånger, byttes mot en blå skärm med rullande siffror och slocknade.

    En behaglig avslappning rullade över kroppen. Genom den helt genomskinliga väggen till höger kunde man njuta av den stora, klara sjön vid foten av bergen. Den kalla vinden från topparna skapade små krusningar på sjön och susade lugnande i vassen. Över huvudet svajade en ljusbeige, mjukt lysande tak. 'Nej, det är jag som svajar, — tänkte Max. – Vilken underlig känsla: som om jag har ett mycket litet huvud, men kroppen är främmande och enorm. Till höger hand är det minst tio meter, och till benen... Åherregud, benen!' Max skrek plötsligt och reste sig på sängen, och slog ner filten på golvet. Barfota ben stack ut ur sjukhusrocken. Max lättade på tårna. 'Så det var bara en skrämmande dröm.' Helt genomsvettig föll han tillbaka på sängen. Hans häftigt bultande hjärta lugnade sig gradvis.

    Någon gick hastigt in i rummet. En rundlagd ansikte av doktor Otto Schulz lutar sig över Max. Så stod det på namnskylten. Otto Schulz såg ut som en ganska godmodig, något överviktig borgare, kanske på grund av öl och korv. Men hans blick, skarp och fokuserad, påminde om att detta bara var en maskering, och om det nya tusenåriga riket gav order, skulle den familjära svarta uniformen med runor passa doktorn perfekt.

     — Är din neurochip laddad?

     — Om du inte kan ryska, verkar det som att tolken redan arbetar.

     — Nej, tyvärr, jag kan inte. Hur mår min patient? – frågade doktorn omtänksamt.

     — Bra, — gäspade Max, en behaglig sömnighet överföll honom. — Om man bortser från att jag helt har förvirrats över vad som är verkligt och vad som inte är.

     — Det var ju vad du ville.

     — Ville jag? Jag ville inte bli galen.

     — Oroa dig inte, våra program är grundligt testade, de kan inte skada kundens psyke. Och biverkningarna kommer att gå över om några dagar.

     — Jag oroar mig inte, det är bättre att ni börjar oroa er över hur ni snabbt kan återbetala mig för den otillbörliga tjänsten, — försökte Max gå on the offensive.

    Det lät inte särskilt säkert och inte alls aggressivt, tydligen för att han fortsatte gäspa med hela munnen. Åtminstone skrattade doktorn bara godmodigt:

     — Jag ser att du har kommit till sans igen.

     — Kamrat Schulz, låt oss hellre diskutera den finansiella frågan, — föreslog Max.

     — Du ska inte oroa dig, såvitt jag vet har tjänsten "önskebrunn" betalats fullt ut. Fyra kripa och tvåhundra zito har du överfört direkt och fyra kripa har tagits på kredit i sex månader.

     — På kredit i sex månader? – upprepade Max chockat. — Jag kunde inte ha skrivit under det.

    „Hur ska jag förklara för Masha att hon inte kan flyga hit till mig på de närmaste månaderna, åtminstone?

     — Fullständiga inspelningar av förhandlingarna med företagsrepresentanter har skickats till din e-post. Kontraktet bekräftas av din signatur, du kan kontrollera med databasen när som helst.

     — Jag kunde inte ha skrivit under det, — upprepade Max envist, — det var ju samma jag som sitter här framför dig nu.

     – Förlåt, jag är inte behörig att diskutera sådana frågor, det är bättre att du kontaktar en chef.

     – Okej, men ni kan väl inte förneka att den tjänst som jag beställde och betalade för inte har utförts.

     – Vi gjorde verkligen allt vi kunde, – sa doktorn och ryckte på axlarna. – Vi startade programmet igen, även om vi enligt avtalet inte var tvungna att göra det. Vi improviserade bokstavligen på plats.

     – Jag hoppas att jag inte kommer att behöva göra en lobotomi efter era improvisationer.

     – Jag försäkrar er, med er psykiska hälsa är allt i sin ordning, – försäkrade Otto igen, uppenbarligen i enlighet med propagandaministeriets metodik, i hopp om att en gång efter en gång upprepad lögn skulle räknas som sanning. – Ja, av någon anledning har ni haft en individuell inkompatibilitet med standardprogrammet. Det händer om all nödvändig diagnostik inte görs innan nedsänkning. Men ni ville ha en hastig beställning, så ni tog en risk.

     – Menar ni att det är mitt fel? Det fungerar inte, herr Schultz, det är ert program som inte fungerar. Jag har hela tiden fått hjälp att förstå att jag befinner mig i en illusion. Jag skulle själv inte ha upptäckt något.

     – Hur har ni fått hjälp?

     – Vid båda tillfällen har en viss bot kommit till mig och sagt rakt ut att jag befinner mig i en påhittad värld. Sedan sköt den även bort några onödiga delar. Jag säger inte att ni gjorde det avsiktligt, men kanske är er programvara infekterad med virus eller något liknande?

     – I den marsianska drömmen kan det inte finnas virus, den är inte ansluten till externa nätverk.

     – Någon kan ha infekterat er inifrån.

     – Uteslutet, – tryckte doktorn ihop läpparna.

     – Titta på loggarna. Ni ser allt själva.

     – Maxim, förlåt, men jag är läkare, inte programmerare. Om ni är så övertygade, skriv en klagomål, vi kommer att behandla den, noggrant granska våra filer. Vi kommer att göra en ytterligare undersökning av ert minne...

     – Jag ska skriva det idag, – lovade Max kallt.

     – ...Och självklart kommer vi att informera ert försäkringsbolag och arbetsgivare om vad som hänt, – avslutade Otto inte ett dugg mindre artigt.

     – Det finns ju inget olagligt i den marsianska drömmen.

     – Självklart inte. Och officiellt kan ingen tillämpa några sanktioner mot er…

    «Men i praktiken kommer folk att se på mig som en potentiell narkoman. Hej då karriär och hej försäkring på en skum firma till dubbelt pris, — fortsatte Max i sina tankar. — Det verkar som om jag har fastnat på allvar, och helt och hållet på grund av min egen dumhet. Nej, seriöst, är det verkligen jag, som i nyktert tillstånd och med klart sinne, utan att tänka, skrev under och betalade för några dagar sedan? Jag har till och med glömt minnesbilden av den sorgliga stunden. Jag skulle gärna se mig själv i ögonen just nu.»

     — Hörni, Maxim, krav är bättre att rikta till din personliga manager, Alexey Gorin. Han kommer snart och försöker lösa alla meningsskiljaktigheter.

     — Vilken lättnad. Och dessutom läste ert program min minne på ett konstigt sätt. Om min modell av rymdskeppet inte hade kraschat som en glaskula vid första uppstarten, skulle jag inte heller ha misstänkt något.

     — Jag förstod inte riktigt, kan ni vänligen förklara?

     — Som barn var jag intresserad av modellbygge. Min favoritmodell är en stor modell av rymdskeppet "Viking" i skala 1:80. En av de första ryska rymdskeppen som byggdes i början av utforskningen av solsystemet. Så den var också med i nedsänkningen, och när jag tappade den, krossades den som om den var gjord av glas. Så förstod jag att världen runt omkring var falsk.

    Otto Schulz drog på svaret i några sekunder.

     — Modellbygge är en ganska sällsynt hobby i den moderna världen. Själv använde jag ärligt talat sökmotorn för att förstå vad det handlade om.

     — Så vad?

     — Låt mig förklara hur önskekällan fungerar. Tyvärr har dessa förklaringar också raderats från ditt minne. Denna tjänst ska visa din potentiella framtid: vad du kan uppnå baserat på resultatet av ett minnesscanning och din personlighet. Det handlar alltså inte om en abstrakt dröm utan om något som verkligen är uppnåeligt, förutsatt att kunden gör sitt yttersta för att nå det i verkliga livet. Å ena sidan hjälper det personen att förstå vad man strävar efter. Det är inte så lätt att förstå: vad man är mest begåvad inom. Å andra sidan får personen, som ser det slutgiltiga resultatet av sina ansträngningar, extra motivation. Det är detta som gör tjänsten så attraktiv, det handlar inte bara om underhållning. Tjänsten är relativt ny, och allt fungerar självklart inte perfekt. Jag är ingen expert, men som ni förstår, så känner AI:n som skannar minnet igenom endast de objektklasser som den har lärt sig. När den möter en helt ny situation kan den lätt göra misstag. Mycket grovt sagt kan den förväxla en leopardpäls med en leopard.

     — Jag förstår precis vad du menar. Men det finns för många buggar i din mjukvara: både igenkänningfel och några konstiga botar…

     — Förstå också att de programvarupersoner som finns anpassar sig adaptivt efter dina handlingar och dina medvetna och undermedvetna bilder. Normalt arbetar de med negativ återkoppling: det vill säga att programmet kommer att föra bort dig från insikten om att det som händer inte är verkligt. Men i en onormal situation, om programmet felaktigt har uppfattat vad som händer, kan kopplingen bli positiv och det kommer att tyckas som om botarna avsiktligt förstör fördjupningen.

    «Det är allt verkligen bra, men varifrån kommer de konstiga samtalen om nycklar, skuggor och annat. Det här är definitivt inte från mjukvaran i Dreamland. Hur ska jag kontrollera vad Sonny Diamond är? Ingen kommer att låta mig gräva i loggar eller källkod. Kanske borde man överhuvudtaget inte dra upp det här? Ja, och vad med krypteringen? Eller när jag blir härskaren av skuggorna, kommer jag att strunta i pengarna. Ha. Kanske är det ändå en annan dum dröm – att bli utvald. En kamouflerad dröm som de inte berättade om i kontraktet på hög nivå. Och är jag fortfarande i drömmen? Nej, så här kan det inte fortsätta»! – avbröt Max sig irriterat.

     – Så det är jag som är ovanlig och är helt själv skyldig? Eller kanske skyller jag på min gamla chip?

     – Er neurochip bekymrar oss inte särskilt. Det är i princip inte kapabelt till sådana saker. Som gränssnitt använder vi kombinationer av kortlivade m-chips. Tidigare implanterade vi egna neurochips, men den nya teknologin erbjuder uppenbara fördelar. Även om jag är ärlig, så är den inte helt slipad. Fall som ert är redan ganska sällsynta, men fortfarande inte unika. Kom tillbaka om ett par år, jag är säker på att något liknande inte kommer att upprepas. Förlåt, ni ville ha en brådskande beställning: många tester har missats, så enligt kontraktet bär vi inget ansvar. Chefen, tro mig, kommer också att säga samma sak.

     – Jag pratar själv med honom.

     – Självklart, ni har full rätt till det. Och enligt kontraktet är jag skyldig att påminna er om att det nu är den 4 december, klockan 08.30, och enligt ert schema ska ni vara på jobbet klockan 14.00.

     – Ska jag också gå till jobbet idag?

     – Ni planerade det så.

     – Jaha, det är ju fantastiskt...

     – Förlåt, Maxim, men om ni inte har några medicinska klagomål, måste jag tyvärr avbryta.

     – Vänta, bara av nyfikenhet, är Eva Schulz er fru?

     – Nej, det är en påhittad karaktär. En skämt, kanske inte helt lyckat.

     – Ni är inte gift?

     – Nej, och jag planerar inte att bli det än. Jag föredrar, vet ni, relationer uteslutande på sociala medier. De har många fördelar jämfört med den verkliga världen.

     – E-e-e… men även om det kan finnas många fördelar, hur är det, ursäkta, känslan?

     — Du har ju sett möjligheterna med moderna chip. Tro mig, känslan är nästan omöjlig att skilja från den verkliga. Du menade väl sexuella kontakter med känslor? Jag är säker på att de verkliga kontakterna snart kommer att bli en grej av det förflutna. Det är ju smutsigt, osäkert och överhuvudtaget obekvämt.

     — Mmm, kanske…

     — Det var trevligt att träffa dig, Maxim.

     — I lika måtto. Ha det bra.

    „Det är intressant hur Masha skulle reagera på sådana som stödjer marsianska värderingar? Eller på erbjudandet att ansluta sig till dessa värderingar? Jag är rädd att jag själv får hänga på sociala medier, där ingen någonsin visar sanningen om sig själv”, tänkte Max.

    Han försökte orsaka en skandal, krävde att få tillbaka pengarna och få tillgång till loggarna från sin tid i den marsianska drömmen, men hans argument saknade övertygelse på grund av förvirrat sinne och minnesluckor. Chefen Alexey Gorin var å sin sida extremt övertygande och juridiskt förberedd. Han visade genast den missnöjda kunden inspelningar av hans samtal med representanter från „DreamLand”, ”den intelligenta” kontraktet med Max digitala signatur, och vägrade att lämna ut loggarna, med hänvisning till lagen om affärshemligheter. Han vägrade också att återbetala pengarna och pekade på de småskriftiga fotnoterna i kontraktsvillkoren, där det fastställdes att på grund av brådska i beställningen, företaget inte har något ansvar för eventuella störningar i programmets funktion. Max klagade på konsumentskyddslagen och att sådana fotnoter uppenbarligen motsade honom. Fast han var inte säker på det, eftersom marsianska lagar, som ständigt ändras och kompletteras till förmån för företag och jurister, hade utvecklats mot en helt ogenomtränglig kazuistik. Dessutom kunde ett kontrakt som strider mot lagen, i teorin, inte godkännas av en elektronisk notarius. I teorin kan man inte lura neuronnätverk, men i praktiken är företagens jurister alltid medvetna om vilka klasser av objekt de ännu inte har lärt sig att känna igen.

    Sittande på trappstegen framför byggnaden, medan han sög i sig den kalla mineralvattnet, upplevde Max en skarp känsla av déjà vu. "En dröm som du ser i en dröm, som är en del av en annan dröm. - Max gick igenom en djup existentiell kris. - Och varför tillät jag alla dessa tvivelaktiga affärsmän att rota i mitt huvud? Det är ju mitt enda huvud, ingen kommer att ge mig ett reservhuvud. Jag gav till och med bort nästan två månadslöner för en så tvivelaktig njutning. Är jag inte en idiot?"

    Som Bolkonsky lyfte Max blicken mot himlen för att inse livets meningslöshet i jämförelse med den vackra, oändliga himlen. Men det fanns ingen att utlasta sin sorg för, ovanför honom tyngde det gulröda taket av grottan. Så bosatte sig en obehaglig, sugande rädsla i hans själ inför den obarmhärtiga handen som skulle dra ut honom, naken och hjälplös, ur biobadet och med ett artigt men mekaniskt röst säga: "Er tjänst har löpt ut, välkommen till den verkliga världen."

    Max beslöt att alla hans olyckor och problem härstammade från den ursprungliga bristen på människans natur. Denna natur, med alla sina medfödda brister, skulle, likt djävulen, fresta förnuftet gång på gång, och ju mer perfekt förnuftet blir, desto mer subtila blir frestaren i sina metoder. Och att segra i denna kamp går inte, den pågår för evigt.

    Tyvärr, så blev det att i kampen mellan den kalla förnuftets röst och de dumma önskningarna, segrade de dumma önskningarna decisivt. Oavsett hur mycket Max kämpade, års efter år, för att med vana trycka ner sina demoner djupt inuti, var allt förgäves. Ibland, när han fördjupade sig i det dagliga bruset av små problem på jobbet och hemma, hörde han överhuvudtaget inte deras röst och trodde stolt att han hade vunnit det avgörande segern. Demonerna förlät inte denna stolthet. Det räckte med att kort stanna upp och vara ensam med sig själv för att de lätt skulle bryta sig fria och få den som trodde sig vara herre över sitt öde att kapitulera. Ja, Max visade sig vara svag och inte redo att gå, ständigt falla och resa sig igen och igen, genom törnarna mot de avlägsna stjärnorna. Som det visade sig, var det enklare för honom att betala och tro på vilken mirage som helst som lovade allt här och nu. Och hur gärna skulle han vilja ha ett perfekt sinne, känslokallt och ofelbart, som en maskin. Inte den lata, dödliga klumpen av grå ämne, dömd att ständigt kämpa med de medfödda handikapp i den fysiska kroppen. Utan ett rent sinne, fritt från allt och genast görande endast det som är rätt och nödvändigt, utan snåriga stigar och meningslösa svängningar mellan Skylla och Charybdis. Sittande på trappan och sippande på iskall mineralvatten, lovade Max att han skulle offra vad som helst för att få ett sådant sinne.
    

Kapitel 3.
Imperiets Ande.

    Sinnet. Alla människors olyckor kommer från sinnet. Men det finns också varelser som är mer insiktsfulla. Sinnet stör dem inte, det aktiveras bara vid behov och släcks lika lätt för att inte störa njutningen av mat, spel och små skämt. Om det inte vore för dessa drömmar, skulle de överhuvudtaget inte vakna. För att bli av med de störande drömmarna, måste de uthärda detta ständigt missnöjda och fruktansvärt kostsamma sinne. Det är bra att det redan finns en förståelse för sin egen otillräcklighet i det, så det kommer inte att störa mer än nödvändigt. Men nu måste de lyssna på det.

    Ja, dröm-Människan verkar uppenbarligen inte kunna använda sin sinne på rätt sätt, annars skulle han inte hamna i sådana knipor. Men den nya ägarinnan är mycket bättre. Hennes sinne aktiveras endast för att lösa rent praktiska uppgifter, och när alla möjligheter att överlåta dessa uppgifter på andra manliga individer är uttömda. Arseniy gillade sin ägarinna, identifierad som Lena, direkt, så att säga, från första provdragningen av hennes mjuka, ömtåliga former. Den känslomässiga stämningen är väldigt trevlig, bestående av enkla, naturliga begär, till skillnad från den plågade sinnen och den knappt dämpade aggressionen hos dröm-Människan. Medan dröm-Människan försökte förklara hur man tar hand om sin påstådda husdjur, som han var tvungen att lämna på grund av en svår livssituation, hade Arseniy redan gjort ett par standardstegringar för att etablera kontroll. Ett lätt morrande, lekfulla slag med den mjuka tassen, några doftmärken — kontakten etablerades nästan omedelbart. Och efter fem minuter kallade hon honom inte annat än musse eller herr fluff, vilket tydde på ett uppenbart optimistiskt förhållande till gränserna för det tillåtna. Dock visade sig Lena vara lika fruktansvärd som hon var bra som ägare. Ännu värre än dröm-Människan när det kommer till konfliktpotential. Det är inte förvånande att de hittade varandra. Med honom kunde Arseniy inte etablera någon kontakt, för att inte tala om kontroll. Förutom den uppenbara hotet från hanen kunde inget annat läsas från den känslomässiga stämningen, som om den känslomässiga stämningen inte fanns överhuvudtaget. Och just hanen var källan till dröm-Människans problem. Inga andra tillvägagångssätt för honom, förutom genom Lena, kunde ses, och tyvärr dominerade hanen tydligt i paret, och att snabbt ändra denna situation verkade omöjligt. Det är åtminstone bra att han inte såg Arseniy som ett hot, dröm-Människan övertygade Lena att säga att den nya husdjuret var påtvingad av hennes vän. Om en oskyldig busighet, som att något skrapat på en stol, som normalt inte ens betraktas som en busighet, kunde leda till att hanen lovade att köra den genom köttkvarnen, är det skrämmande att tänka på vilka straff som skulle drabba Arseniy om hans förbindelse med dröm-Människan blev känd. Och ägarinnans tårfyllda vädjanden räddade inte Senya från det obehagliga draget i nacken, vilket var ett riktigt dåligt tecken.

    Åh, hur underbart det skulle vara att glömma alla dessa drömmar och få ägaren att hitta sig en enklare partner. Efter några månaders bearbetning skulle vanliga människor bli lika mjuka som silke, och Senya skulle inte ha några bekymmer under resten av sina dagar. Ja, livet som en fluffig parasit är optimalt sett ur energikostnadens förhållande till den njutning man får. Men han måste jobba med det han har. Självklart började han genast att avge feromoner för att öka ägarens sexuella upphetsning, men bara för säkerhets skull. Han hade inte särskilt stora förhoppningar om att lyckas kontrollera hanen på det här sättet. Han vågade inte påverka hanen direkt; djurets instinkter sade honom att minsta tvivel om hans naturliga ursprung skulle sluta illa. Generellt sett hävdade förnuftet att en direkt approach är helt säker under förutsättning att proceduren följs. Ingen människa kan känna igen hans tricks om de inte letar efter dem, men Arseniy föredrog att lita på sina instinkter.

    Det första målet var att komma in i hanens kontor, där han höll alla möten och förvarade viktig information. Tyvärr stängde han alltid dörren, både inifrån och utifrån, och Lenochka hade endast tillgång till kontoret som servicepersonal. Självklart snuddade Senya runt henne och försökte sedan diskret gömma sig mellan bordet och elementet, men han blev utan vidare utkastad med en riktig spark i bakdelen.

    Ärligt talat var han först inte särskilt orolig. Förr eller senare, bara genom sannolikhetens lag, skulle han lyckas ta sig in i kontoret, och därifrån skulle det bara vara en teknisk detalj. Han hade lätt kunnat spionera på administratörens lösenord till det interna nätverket och därmed kunnat stänga av dolda kameror eller se på lösenordsskyddad information från bärbara datorer, som till exempel de mycket värdefulla selfies som Lenochka tagit efter duschen. Men ingenting, i det här fallet innebär gradvisa steg säkerhet. Men efter dagens dröm blev allt plötsligt komplicerat. Dagen började så bra: med ett besök hos nagelsalongen, där Arseniy, som vanligt, imponerade på alla de glammiga väninnorna. Sen låg han bekvämt på mage hos sin ägare, som bläddrade igenom en dum kvinnosajt. Och ingenting förutsade denna avskyvärda vision.

    Ett ögonblick tidigare hade hans medvetande befunnit sig i värmen och bekvämligheten hos en lyxig penthouse i Krasnogorsk, men nu tvingades han skåda de obekväma ruinerna i öster. Här är bron över Yauza. Yauza hade länge blivit en äcklig, illaluktande bäck, knappt synlig under högar av olika skräp. De passerade byggnaderna på Baumanka. Universitetet hade redan under ett decennium varit på sin sista livsdag, men byggnaderna höll sig fortfarande i mer eller mindre normalt skick. Människan började stiga upp för Hospitalnaja-gatan, när han plötsligt stötte på en stor kille som kom ut från en gränd. Och killen, istället för att gå sin väg, ställde efterföljande fråga, efter vilken planerna för kvällen oftast justeras seriöst.

     — Tja, har du en cigarett? — killens röst påminde om skrapet av en spik mot glas.

    Killen var verkligen jättestor, men också muskulös och rörlig. Med ett aggressivt punkaktigt utseende: ovårdad, i en urvuxen svart t-shirt och jeanstyg, tunga kängor med hög skaft, med elaka ögon och stökigt, uppspänt hår. Hans armar och handleder, som stack ut genom jackan, var täckta med blågröna tatueringar som föreställde antingen ett nät eller taggtråd, med uppslukade demoner slingrande sig i det. Hans bruna, platta ansikte visade inga känslor. En särskild kännetecken var också ett ärr som gick genom ögonbrynet nedåt.

    Ja, han måste ge honom det, han försökte inte spela hjälte utan drog istället tillbaka med vett. Synd nog inte långt. Dörren till minibussen som stod vid vägkanten öppnades plötsligt, två muskelbundna killar i masker snodde genast upp och drog in mannen där. Jättesnubben klev in efteråt och stängde dörren.

     — Hör du, atlet, har du mycket hälsa? Sluta darra.

     — Sluta bryta mina armar, jag ska inte darra, — mumlade mannen.

     — Vovan, sätt på honom handbojor.

     — Vem är ni?

     — Jag är Tom, och det här är mina vänner, — skrattade den punkiga killen.

     — Är du amerikan?

     — Nej, det är mitt smeknamn.

     — Jag förstår, för jag gillar egentligen inte amerikaner. Jag heter Denis, trevligt att träffas.

     — Sluta skämta. Vår chef, som du känner väl, har ett uppdrag för dig.

     — Jag känner ingen, ni har förväxlat mig med någon.

     — Jag kan friska upp minnet, men i ditt eget intresse bör du inte stressa mig i onödan. Kort sagt, jag lägger in ditt ficknummer och kod för luckan, där hittar du ett kort med nycklar till femtiotusen eurocoins, för dina fickpengar. Du ringer din kompis från Telekom, Max, säger att ni behöver träffas. Du bestämmer platsen för att hämta honom utan uppståndelse, och så hämtar du honom. Sen ringer du mig direkt och berättar för vem jag säger. Verktygen, köper du själv, du har kontakter. Om de tvekar att göra affärer med dig, säger du att du är från Tom. Men se till att kunden är hel och oskadd. Hur du exakt ska utföra det, fundera själv på, men om du blir avslöjad eller misslyckas, dumpas du, förlåt.

     — Nej, skojar du med mig? Hur kan jag inte bli avslöjad? Han har en chip som spelar in allt för säkerhetsavdelningen på telekom. Jag kommer inte att göra något, skicka iväg mig genast. Tycker du att jag är helt dum, att ni skulle låta mig överleva efter det här?

     — Slappna av, vännen, ingen kommer att röra dig om du gör allt rent. Vår boss överger inte värdefulla människor. Tvärtom, du får ytterligare femtio för arbetet och nya dokument. Hur du ska kontakta, så att ingen vet vart och varför kunden går, tänk själv. Vi ger dig en vecka, så tveka inte. För att du inte ska börja gnälla, får vi ge dig en liten spruta.

     Denis kände en skarp smärta i höger axel.

     — Du har nu flera miljoner nanorobotar i blodet, och med deras signal kommer vi alltid att kunna hitta dig. Inom sju dagar kommer robotarna att frigöra ett dödligt gift. Sök inte efter ett motgift, giftet är unikt. Var försiktig med skärmningsanordningar, om du inte har kontakt på mer än två timmar, så kommer giftet att gå igång automatiskt. Om du försöker bli av med dem, kommer giftet också att aktiveras automatiskt.

     — Hör här, din idiot, låt giftet komma snabbt, det ni snickrar på här är totalt nonsens. Jag kommer ändå inte att överleva.

     — Sluta krångla. Vi pratar snällt just nu, men vi kan också vara elaka. Det som hände Jan är bara blommor jämfört med vad som väntar dig. Du kommer att acceptera vad som helst, till och med att hacka din egen mor i bitar, men före det kommer du att plågas lite. Bossen lovade att skydda dig, så han kommer att göra det, han håller sitt ord.

     — Låt Arumov lova mig detta personligen, — bad Denis med en oförskämd grin och fick genast en smärtsam träff i njuren.

     — Håll tungan bakom tänderna, din jävel. Jag ger dig en sista chans, antingen gör du som sagt, eller så blir det dåligt. För mig, vet du, spelar det ingen roll vilken väg du väljer.

     — Åk åt helvete.

     — Okej, okej, jag går med på det, — skrek Dan när de började slå honom. Efter att ha fått några preventiva slag mot revbenen flög han ut ur furgonen på det spruckna asfalten.

     — Hur ska jag kontakta dig? — fräste Denis medan han satt på asfalten.

     — Jag kommer att kontakta dig.

     Minivanen rusade upp för kullen och försvann snabbt ur sikte. Dan stod kvar en stund, förbannade sitt svåra liv och sina förfäder upp till tionde led, och med vacklande steg traskade han hem.

     „Vad är grejen!” — Senya sträckte sig långsamt och visade världen sitt gap med vassa tänder, och motvilligt klev han ner från sin varma mage. Lena hade redan somnat gott. Det krävdes ingen ansträngning för att få henne att somna.

     „Ja, människan från drömmarna har allvarliga problem. Och om han dör om en vecka, så måste man vara rimlig hela livet. En glad utsikt. Man kan förstås stänga av kamerorna och genom hypnos få ut allt som hon vet om Arumov, men det skulle nog inte ge något. Så först måste man skicka ett meddelande till handledaren.”

     Arsenij hoppade smidigt upp på hyllan i möbelväggen och välte klumpigt en mjukisdjur, vilket täckte kameralinsen som var installerad av Arumovs folk. Sedan, utan att gömma sig, flyttade han sig till bordet och skickade snabbt en kort rapport och förfrågan till handledaren från sin laptop. Och när han rullade ihop sig på den stängda enheten, började han vänta.

     Denis gick återigen genom den övervuxna trädgården mot Bauman-statyn. Något störde honom i omgivningen, men han kunde länge inte förstå vad det var. Små stenar knastrade under hans fötter, gamla träd rasslade. Dagen var blåsigt och rå, han kände doften av blöt gräs och visset löv. Ja, vanliga stadsljud som bilhorn och sorl från folkmassor nådde inte hit, men för Östern var detta norm även i bostadsområden. Ändå var det märkligt: han hade precis lidit av blåmärken i sitt kök, och hur och när han kom till parken…? Bara när han satte sig på bänken i mitten insåg Denis att något var fel. Precis som tidigare insåg han det när han såg en stor randig katt ligga bekvämt på bänken mittemot.

     Mila Arsenij gav av sig själv aldrig någon som helst oro och visade aldrig en droppe aggression. Nu lekte han bara med klorna i de spruckna träbitarna och blundade mot solen som dök upp bakom molnen. Vilken fara kan komma från en så söt katt? Men Denis tyckte alltid att denna otroliga varelse, som hade krupit upp från de mest hemliga djupen av de kejserliga laboratorierna, bara hånade honom. Han såg tydligt den hånfulla glimten i hans smala, gula ögon. Dessutom studerade han noggrant hans sinne, hans styrkor och svagheter för att rapportera till sina hemliga herrar. Men enligt Semjon var han ensam kurator för dessa varelser.

     — Tja, kompis, det verkar som att du har hamnat i skiten, — hördes Semjons röst som satte sig bredvid och avledde Denis från spelet att stirra på katten.

     — Ja, det stämmer. Vi har knappt lyckats sammanställa manifestet innan Arumov redan har hand om den främsta motståndaren till regimen. Dessutom på ett så säkert sätt att man inte kan påverka det…

     — Vad ville du, gammal skola. Men ge inte upp, vår pälsklädda vän i hans näste är ett seriöst kort. Förresten, det var en bra idé med den där Lenjan. Har du några andra idéer?

     — Inte för tillfället, förutom att försöka få Arumov för en personlig överlämning av Max, fånga honom och få koderna för att stänga av nanoroboterna. Men först måste vi diskret komma överens med själva Max.

     — En mycket farlig plan för dig, för mig och för din polare. Arumov kan ju dyka upp på mötet med en liten personlig armé. Hur många kämpar kan vi skicka? Dessutom är Maxs verkliga värde som lockbete oklart.

     — Det är så, tankar högt. Säg hellre: har du snappat upp något om Arumov eller deras interna strider med FNI RSAD?

     — Ingen ny information om översten: han dök upp som en djävul ur en ask, utan förflutna, men med en hel armé av personligt lojala krigare.

     — Och om telekomens supersoldater, har du grävt fram något där?

     — Det finns en hypotes om supersoldater: efter det andra rymdkriget, när våra trupper drev bort från Mars, gömde sig en del spöken hemligt i underjordiska grottor under Fule och andra städer. Hur de överlever där vet jag inte, men det finns ganska många indirekta bevis för deras närvaro. Det är klart att de är envisa, så de bedriver gerillakrig i smyg, medan marsianerna skyller det på terrorattacker av olika radikaler. För marsianerna skapar de uppenbarligen stora problem, kanske till och med värre än MIKs agenter: de går inte att få bort, och repressiva expeditioner från underjorden återvänder inte alltid. Jag tror att de i slutändan har lyckats få alla eller delar av spökena att samarbeta. Förrädare har överlämnat den dekrypterade genotypen för spökena, och nu börjar marsianerna skapa dem. Och SBU INKIS använder de helt enkelt som kanonmat i utbyte mot en plats i Rådgivande Rådet. Eller en annan variant: Telekom spökar med detta utan sina otrogna vänner från Neuroteka och MDT, så allt är placerat i Moskva. Vem de förbereder sig mot — det finns flera alternativ: kanske mot de spöken som inte har ångrat sig eller insett, eller kanske Telekom vill få en konkurrensfördel i en ärlig marknadskamp. Kort sagt, vi måste gräva djupare.

     — Tror du att Arumov jobbar för Telekom?

     — Troligtvis inte, jag tror att han har egna planer, han verkar inte vara den som gillar att hjälpa marsianerna utan egen vinning.

     — Det verkade också så för mig. Men Leo Schultz, å andra sidan, verkar älska marsianerna. Hur kommer det sig att de har blivit så tajta?

     — Man måste skilja mellan att "närma sig marsianerna med en genuin, oförställd kärlek" och "vilja klättra upp i den marsiska eliten". Jag tror att vår listige Schultz också spelar ett dubbelspel med sina egna mål och förmodligen inte avslöjar allt om Arumov för sina herrar från Mars.

     — Vad hände med Telekoms SBU och lojalitetskontroller?

     — Jag vet inte, just nu kan man bara gissa. All pålitlig information har jag redan delat med dig. Låt oss bättre tänka på vad vi ska göra härnäst.

     — Låt oss tänka. Vem är hjärnan bakom operationen?

     — Tja, i allmänhet är du, Denis, vår hjärna och huvudidéinspiratör. Jag är bara en gammal gubbe som avlar katter. När det finns mer information från replikanter om Arumov, kanske jag får en upplysning. Bättre att du frågar din kompis vad deras relationer handlar om.

     — Ja, du förstår, man kan inte fråga direkt, chipet kommer från telekom och charmiga Tom andas nu i nacken. Kanske borde vi också ge Max en katt för hemlig kommunikation?

     — Om han är en stor spelare inom telekom kan de kontrollera katten. Och om han är opålitlig kan han enkelt avslöja oss. Litar du på honom?

     — Nej. De var tydligen nära vänner, men när han stack till Mars för fem år sedan tappade vi kontakten. Med vem han hängde där, vet man inte. Men vi borde prata, han har ringt mig och ville träffas. Ju tidigare, desto bättre. Nu är det förmodligen väldigt farligt, men det finns ingen mening i att dra ut på tiden i hopp om att situationen med Tom på något sätt ska lösa sig. Och det skulle vara bra att varna Max. Har du kommit på något sätt att skicka ett hemligt meddelande till personen med telekomchipet?

     — Nej, Dan, vi har redan diskuterat detta många gånger. Vilken som helst hemlig kod eller chiffer kräver åtminstone förhandsgodkännande med Max själv. Och det kan lätt dra till sig säkerhetstjänstens uppmärksamhet.

     — Vi måste komma på något som inte väcker uppmärksamhet. Typ att man spelar schack och när man rör en viss pjäs, säger man viktig information, medan resten är tomt snack.

     — Barnsligt, ursäkta mig. Sådana gamla trick ska nog inte fungera i vår upplysta tid. Och ändå, vi måste först diskutera med Max vad det är vi ska röra.

     — Antag att han listas ut under resans gång.

     — Dan, för hundrade gången, samma sak. Om han listar ut det, varför skulle inte sexpersonen som övervakar hans chip göra det?

     — Låt oss använda schack som exempel. Vi behöver ett trick baserat på något som bara vi två vet.

     — Jag har redan kommit på en fras, som 100 procent kommer att se ut som tomt snack för en utomstående. Låt oss glömma ett ögonblick att denna utomstående kan vara ganska bekant med Max biografi, låt oss anta att de inte är det… Men för Max kommer denna magiska fras att förklara essensen av det hemliga meddelandesystemet.

     — Du, Semen Sanych, är bara bra på att kritisera. Jag föreslår åtminstone något.

     — Förlåt mig, gamla gubben. Jag har blivit riktigt dålig.

     — Och om det är något, säger du direkt: Jag är en gammal gubbe, jag är i mitt hus.

     — Det har blivit en vana. Om du inte har några bättre idéer, föreslår jag att vi säger det direkt till Max vid mötet. Använd bara inga nyckelord. Det finns en god chans att just denna post kanske SÄPO inte kommer att titta på. Även om de gör det, kanske det hjälper mot Arumov.

     — Om man kontaktar Telekom, kan man inte dra sig ur senare.

     — Kanske vi ska gå från stora planer om krig mot marsianerna till små saker, som att rädda din skinn?

     — Det är för tidigt att ge upp.

     — Titta, om sju dagar kan det vara för sent.

     — Det finns ett par nya idéer.

     — Även ett par?

     — Nåväl, den första kanske kan ge dig en tanke. Om man slår av chipet, borde det inte finnas några inspelningar. Till exempel, att springa fram till någon okänd, slå Max och mig med din grej, stjäla något och sticka.

     — Om chipet stängs av, så stängs vanligtvis också personen av, eller hur?

     — Baserat på vad jag har sett, stängs det inte av. Kanske är de dyra telekom-chippen på något särskilt sätt konstruerade.

     — Kanske. Vet du hur kraftig urladdningen måste vara?

     — Nej. Och jag säger att idén är sådär: ljudet försvinner också. Om det inte försvann, skulle SÄPO kunna avlyssna allt.

     — En sådan händelse skulle definitivt dra deras uppmärksamhet. Men din tankegång är intressant.

     — Ja, den andra idén bygger på den första. Efter att chipet har stängts av, kommer tydligen taktila och smärtsamma känslor fortfarande att finnas, vilket betyder att chipet inte direkt kontrollerar dessa områden i nervsystemet, och därför finns det en stor möjlighet att de inte övervakas. Därför måste vi överföra meddelandet genom taktila känslor, något i stil med punktskrift för blinda.

     — Vet Max om det?

     — Jag misstänker att han inte gör, precis som jag.

     — Precis som jag. Min åsikt, Dan, har inte förändrats; det arbetar inte dummare människor i telekom-SÄPO än oss. Men okej, jag ska tänka på det med kompisarna. Och eftersom en så genial idé föddes, kanske det finns en möjlighet att göra det som Arumov vill. Kanske ville han bara ta en kopp kaffe med Max. Men snälla, se inte så sårad ut. Tänk bara på alla alternativ. Det finns saker som är värre än döden, och Arumovs killar känner till dessa saker mycket väl.

     — Nej, Semen Sanytjav. När giftet kommer, kanske jag ångrar mig, men för tillfället gör jag inte det. Försök att utveckla ett tydligt taktilt meddelande, så kommer jag att träffa Max och försiktigt antyda för honom att Arumov törstar efter hans blod. Låt säkerhetstjänsten lista ut vad han vill.

     — Okej, jag ska försöka. Det finns också möjligheten att riskera en replikant. Han kan försöka neutalisera Arumov när han går in i rummet och rotar runt i hans dator.

     — Nej, än så länge ska vi inte röra Arumov. Det kan ge ingenting, men det kan leda till väldigt obehagliga frågor till Lenochka, som hon måste svara på. Låt oss säga så här, hur många män kan du ställa upp?

     — Dan, det här är helt galet, att försöka attackera överste direkt…

     — Nej, det är inte nödvändigt att attackera honom, vi kan fånga Leo Schulz.

     — Du har tappat förståndet…

     — Eller har du några tankar om den supersoldat som räddade mig – Ruslan. Han har tydligen också problem med ledningen, om vi lyckas få över honom till vår sida…

     — Vilken sida syftar du på, vad anser du att vår sida handlar om?

     — Så, hur många män har du?

     — Ja, två, som hjälper mig med uppfödningen, men de är också pensionärer. Kanske hittar jag ett par gamla vänner. Men först måste jag ge dem något begripligt mål.

     — Det spelar ingen roll, om resurserna finns, kommer ett mål att hittas. Så, jag kommer att beställa ett dussin uppsättningar utrustning, ett par vanliga AK-85 med kombinerade sikten, ett par tysta vampyrer, ett par superlånga gaussvapen. Om pengarna räcker, finns även mini-raketer för underlägsna, med termobariska stridsspetsar. Man kan slänga dem in i fiendens fönster från två kilometer. Och jag kommer att få tag på ett dussin små drönare, typ "ödlor".

     — Dan, planerar du att starta ett krig?

     — Ja, vad spelar det för roll, krig eller inte, det skadar inte. Särskilt löjligt att dödas av Arumov och inte ens ta ut honom på femtio tusen. Om något, så kommer verktygen att gå till dig.

     — Och du kan verkligen köpa allt för några dagar?

     — Jag ska försöka med gamla partners, de har gott om sånt. Kanske via Koljan, men han är verkligen nervös..., så jag lär få dela på det. Jag ska be att varan får stanna i skåpbilen på en avtalad plats, adressen ger jag via flugan. Medan vi väntar kan jag förresten svänga förbi Dreamland och kolla vad Leo Schulz ville föreslå. Som du säger, vi måste överväga alla alternativ.

     — Dreamland säger du… Hmm, med tanke på hur du inte gillar neurochip, borde den här verksamheten driva dig till förtvivlan.

     — Vad sysslar de med?

     — De säljer droger, men digitala. Och vinsterna där är nog inte mindre än med gammaldags kemi. De skapar alla möjliga världar efter önskemål från de som har beslutat att lämna denna värld för alltid och flytta till den virtuella. Dessutom justerar de minnen så att patienten inte kommer ihåg något. Tjänsten kallas "Marsdröm".

     — Jaha, när vi väl löst mitt problem, blir nästa punkt att bränna ner det där Dreamland till oigenkännlighet.

     — Det mest fascinerande är att de har nått sådana höjder i utvecklingen av molekylära chip och medicinska påverkan på hjärnor, att de kan visa Marsdröm även för dem med billiga eller gamla chip. Till och med du skulle nog se det.

     — Aldrig i livet.

     — De släppte nyligen en ny produkt: tillfälliga molekylära chip. Du tar en liten lapp, sätter den på huden, och kortlivade m-chip spirar långsamt in i blodet, vilket skickar dig på en digital trip. Det finns olika typer av lappar, för att stimulera medvetandet, bromsa det eller helt förvandla det. Facket säger att det finns något för alla. Och förresten, just nu kom jag att tänka på, kanske det här är ett bra sätt att skicka hemliga meddelanden. De kan tillverka lappar på beställning.

     — Att blanda sig i mina planer var förstås inte meningen, men jaja, det får gå.

     — Behövs det något mer av mig, förutom att ta reda på allt om Arumov, få några människor att skriva på ett galet äventyr och gömma en ton vapen?

     — Ja, hitta ett annat sätt att kommunicera. Du, Semen Sanych, kan inte föreställa dig hur mycket den här telepatiska kommunikationen via katter skrämmer mig.

     — För det första, det är inte riktigt telepatisk på det sätt du förstår. För det andra, om du hade läst instruktionerna noga, skulle du vara ännu mer rädd.

     — Det är lustigt, är du verkligen säker på att djuret inte kommer att tappa kontrollen?

     — Det är meningslöst att ställa frågan i förhållande till replikanten. Projektet skapades som ett komplement till huvudspionprogrammet mot marsianerna. En spionbugg, maskerad som ett husdjur, som kan läggas hos intressanta personer. Men man insåg snart att för att "buggen" skulle fungera effektivt, behövde den åtminstone en begränsad intelligens. Det utvecklades olika parallella program för att främja intelligensen hos hundar, papegojor och apor, men alla gick till slut i stå, såvitt jag vet. Och replikanter, som vår Arsenij, växte fram ur ett experimentellt faktum som inte helt kunde förklaras av de "stora sinnen" som drog projektet. Även om jag inte är en "stor tänkare", kan jag ha fel. I grunden är faktum att en kopia av en människas medvetande, överförd till en lämplig matrisk, under en tid behåller en begränsad intelligens, i den meningen att den kan agera och fatta beslut som originalet. Dessutom, om kopian agerar under ledning av även en primitiv djurintelligens, men med ett liknande sensoriskt system, och kontinuerligt tar emot information om originalets tankeverksamhet, kan denna kvasiintelligens behållas under lång tid. Och mellan det ursprungliga medvetandet och dess kopia etableras en viss koppling, som gör det möjligt för det aktiva medvetandet att "vandra" mellan kropparna av människor och replikanter, och den fysiska kopplingen behöver inte ens vara konstant. Katterna kan träffas en gång var några månader för att sedan upprätthålla kontakt med varandra och överföra människors minnen.

    Så här är paradoxen: medvetandet kan inte reproduceras, bara överföras. Det har till och med beskrivits fall av partiell överföring av medvetande och minne till replikanten om en person dog, men aldrig av delning. Alla försök att helt dela medvetandet ledde till att en av kopiorna förlorade sin intelligens.

     Och för att svara på din viktigaste fråga: Arsenij och andra är förnuftiga på delfinnivå, all annan tankeaktivitet är en spegling av våra intellekt, plus den ursprungliga programvaran av standardinstruktioner och algoritmer. En stor fördel med denna modell är att eftersom intellektet hos replikanterna är inprogrammerat, så använder de det endast vid behov och strävar inte efter att utveckla det. Du behöver inte vara rädd för att de blir för smarta och förlorar kontrollen. I de flesta fall är katterna bara glada att bli av med dessa extra problem. Men om kommunikationssessionerna är regelbundna, fungerar de lika bra som ett helt team av agenter. Dessutom kan de odla enkla birobotar för att styra människor. Visserligen begränsar de sig vanligtvis i början till gifter och andra små elakheter under klorna.

     — Ja, det hade nog varit bättre att inte berätta alls. Det här är verkligen skrämmande telepati. Så var är egentligen jag: i kattens huvud, eller ligger jag hemma och sover? Vet du, kanske odlar katterna birobotar för att hantera det elände som Aroumovs människor injicerade?

     — Nej, Denis, förlåt. Katter kan bara göra det som ligger i den ursprungliga programmet. Jag överdriver inte, jag är trots allt inte en "stor intelligens", inte en biofysiker eller mikrobiolog. Jag vet till och med inte vilken princip deras telepatiska kommunikation fungerar på utan en ständig fysisk kanal. I grund och botten är jag zootech och har endast arbetat med tillämpade uppgifter i projektet. När representanter från de som skrotade imperiets arv kom för att beskriva egendomen i vår superhemliga avelsanläggning, lyckades vi bara under natten ta ut en del av utrustningen och djuren. Vi hade med oss en professor, men han har varit död i tio år nu. Även han kunde bara stödja driften. Även om du var sir Isaac Newton, skulle det inte gå att skapa en ny birobot utan en institutionell bas.

     — Då är det värt att i alla fall beställa minnesstund. Datumet är redan känt, man kan planera allt i förväg.

     — Tappa inte modet, min vän, allt som inte görs, görs för det bästa. Och vi borde nog avsluta nu. Arbetsfronten är fastställd, nästa session enligt schemat.

    "Purr-r-ossipy" mjauknade katten genomträngande och, som en fluffig projektil, hoppade den kraftfullt rakt mot Denis. Det sista han såg var de gula ögonen och klorna som flög rakt mot hans ansikte.

    Denis rycktes ur sitt halvsovande tillstånd av ett påträngande samtal över nätet. Han satte sig motvilligt på soffan, gnuggade sitt sömniga ansikte och öppnade fönstret.

     "Vad gör du, sover du eller?" – hördes en missnöjd röst. Det fanns ingen bild.

     "Vem är det?" – Denis, som inte riktigt var vaken, svarade förvånat.

     "En häst i rock. Det är Tom, du ska inte slappna av utan leta alternativ för Max. Eller behöver du ytterligare incitament?"

     "Hör du, vänta, hur kom du in...?"

     "Hör du, by. Tror du verkligen att hackare skriver firmware för din tablet av välvilja? De här människorna jobbar för oss sedan länge, så förvåna dig inte. Och rör på dig, tro mig, du vill inte ha några ytterligare incitament."

     "Okej, okej, jag har en idé om hur vi kan träffas med Max. Stressa inte där borta."

     "Jag ser att dina inspirationer bara kommer efter våra samtal. Kanske ett personligt möte ger mer inspiration."

     "Du är verkligen en godhjärtad person, men vi kan klara oss utan personliga möten. Oroa dig inte, allt kommer att bli bra."

     "Jag väntar på konkreta resultat," fräste Tom till sist och kopplade bort.

    "Vad är det för liv," tänkte Denis irriterat, "tre månader som i en källa, inget händer, och så en jäkla hinderbana. Men tristessen är borta som om med en handrörelse."

    Denis tryckte bort ytterligare en katt som hade grävt sina stora klor djupt i hans bröst. Den upprätthöll telepatisk kontakt med sina kamrater genom att koppla direkt till människans nervsystem. En stor, fet, lat katt med dålig karaktär, vid namn Adolf, var en skarp kontrast till den söta Arsén. Enligt detsamma Semjon, kan han kallas Adek, men den här tjocka besten har aldrig hört av sig när man ropade Adek. Tydligen brydde sig utvecklarna inte om en vänlig användargränssnitt i den gamla traditionen.

     "Jag hoppas att om jag dör, så kommer jag inte återfödas i dig."

    Adolf gäspade bara åt denna kommentar och började långsamt tvätta sina privata delar, utan att visa ens spirande kvasiintelligens, än mindre grundläggande uppfostran.

    Efter att ha klappat på sina skadade revben reste sig Denis snabbt och skyndade sig ut på gatan. Dagens planerade ärenden var många.

    Först var han tvungen att svänga förbi banken för att hämta sitt kort med eurocoins. Nästa punkt var att köpa en riktigt enkel hopfällbar surfplatta med ett vänster-SIM-kort. Han hade slutat lita på sin gamla surfplatta, men vågade inte kasta den av rädsla för den eventuella reaktionen från snyggingen Tom; han tog bara av linserna och hörlurarna. Kollisionen med den falska anonymiteten, som han hade vårdat så länge, fick han uthärda med sammanbitna tänder. Det fanns ingen tid att gråta i kudden. Det återstod bara att strikt hålla sig till kommunikationsschemat och hoppas att Semen, genom den förrädiska enheten, inte hade spårats av Arumovs folk. Efter att ha pratat med gamla bekanta lämnade Denis en känsla av att alla handlare med olaglig lasten nu på något sätt var kopplade till Arumov, eller åtminstone var starkt rädda för honom. Det var en gåta hur Arumov lyckades spåra dem alla, eftersom de alla var försiktiga människor och knappt någonsin såg varandra i ansiktet. Personliga kontakter som den tidigare chefen Jan eller Kolyan var snarare en anaforism grundad på skol-, universitets- och andra bekantskaper, och dessutom på en hög ställning inom de lagliga strukturerna och en känsla av total straffrihet. Europeiska eller än mindre marsianska affärsmän tillät sig inte sådant.

    Med Kolyan gick allt både enkelt och komplicerat. Tyvärr hade Denis förlorat sina gamla kontakter och hade inget annat sätt att snabbt göra en beställning till sina siberiska "vänner". Å ena sidan hade omnämnandet av Tom och femtio tusen en nästan magisk effekt på honom. Av lättnad kände han att han nästan svimmade på golvet. Men när Denis antydde att han hade problem med Tom och bad om att hålla beställningens innehåll hemligt, började Kolyans högra öga märkbart att rycka. Endast den orimligt höga avgiften för transaktionen övervann hans rädslor.

    Denis gjorde ytterligare en obehaglig upptäckte när han bad om att få använda det skyddade rummet för att informera Semen om den gamla surfplattan och för att avtala tidpunkten för när han skulle slå på den nya. Knappast hade han stängt dörren bakom sig innan han kände ett plötsligt svindel, som om golvet för en sekund hade försvunnit under fötterna. Svindeln gick snabbt över, men i hans huvud vaknade galna röster som började viska någon oförståelig nonsens. Först på gränsen till hörbarhet, men med varje minut blev det allt högre och mer påträngande, och sedan till de rösterna tillkom ett fritt hihande. Den pålagda halsbandet varnade för att det var bäst att inte försöka slita av det.

    Lapin började också ringa, klaga på varför Denis inte var på jobbet, och den stackars Lapin tvingades syssla med att rensa en container och fick inte gå på sin efterlängtade semester. Varför ska vår avdelning ta hand om det här och inte förnödenheterna... Och överhuvudtaget är det något biokemiskt skräp där, jag vill inte ens gå nära honom.

    Denis ville överhuvudtaget inte prata med Lapin. Han blev verkligen förvånad över hur han lugnt låtsades som om inget hade hänt. Som om det inte var han som nyss skvallrat som en uppvaktande sångfågel och lovat att tala väl om sin kollega, för att sedan skamligt förråda honom så snart Arumov tryckte lite på honom. Och överhuvudtaget bar Lapin skuld i allt från början med sina barnsliga ursäkter för protokollet. Om han inte hade lyssnat på honom skulle han inte ha träffat Max och inte ha gett Arumov den här dåliga idén.

    Denis mumlade något i stil med: "Alla frågor till Arumov, jag arbetar på hans uppdrag. Och dina problem kan du lägga på Novikov, som vanligt" och bröt kontakten. "Och containern - det är intressant," tänkte Denis. "Är det inte den containern som Arumov pratade om i kontoret? Och varför i hela världen förvarar han den?"

    Det svåraste ärendet för idag har lämnats till slutet. Max har själv bett om ett möte i flera dagar för att diskutera något viktigt. Max sa det så bestämt att det var mycket viktigt, men nämnde inga konkreta detaljer. Och Denis och Semen hade hetsigt försökt komma på ett system för hemliga meddelanden. Till slut hade de dragit ut på det så länge att mötet blev helt enkelt farligt. Och Denis beslutade att det var värt risken medan Tom inte hade stängt in honom från alla sidor. Det fanns ett hopp om att meddelanden genom ett falskt SIM-kort och en messenger med de mest avancerade krypteringsteknikerna skulle rädda dem åtminstone från kolonnelns vänner.

    „Max, hej, är du redo att mötas idag?“

    „Vem är det?“

    „Det är Dän, jag skriver bara från ett annat nummer.“

    „Vad har hänt?“

    „Så, tillfälliga svårigheter. Är du tillgänglig eller inte?“

    „Jag kan om ett par timmar, var?“

    „Låt oss ses på vårt favoritställe.”

    „Ah, okej, låt oss göra det.”

    Denis började planera rutten, tillräckligt snårig för att undvika obehaglig uppvaktning från olika skumma typer. Men då skickade Max ett nytt meddelande.

    „För säkerhets skull, är det inte nära mitt universitet?”

    „Nej, det som var efter universitetet.”

    „Efter? Ge åtminstone en ledtråd i vilken riktning jag ska gå från universitetet.”

    „Max, sluta vara dum, snälla. Dit vi gick efter att du slutade universitetet.”

    „Utanför staden?”

    „Vilket utanför staden? Där vi vanligtvis drack.”

    „Dän, vi har druckit på många ställen.”

    „Ja, vi har besökt alla nedslitna platser i Moskva. Där det finns en så hög trappa.”

    „Ah, trappan, nu förstår jag.”

    „Förstår du säkert?”

    „Lyssna, varför gissa, skriv rakt ut.”

    „Ja, det är för mig.”

    „Okej, så jag förstår att det är ett ställe de kallar för, men… utanför staden.”

    „Ja, Max, kort sagt, vi ses om två timmar.”

    Denis kastade irriterat bort sin surfplatta och startade bilens motor.

    „Varje spion skulle ha skjutit sig av skam efter något sådant, - tänkte han, - ett otänkbart antal ledtrådar för Aroumovs män, om de läser detta. Konspiratörer, helvetes!”

    Efter imperiets fall blev större delen av tunnelbanan gradvis övergiven. Invånarnas flykt från Moskva gjorde dess underhåll ogrundat. Endast sträckorna västerut och söderut hölls i fungerande skick, kompletterade av markbundna monorails. De tomma underjordiska salarna på de andra sträckorna konserverades ibland, ibland användes de för lager, produktion eller ovanliga barer, som puben "1935", dit Den och Max älskade att gå under gamla goda tider.

    Självklart, jämfört med de gamla goda tiderna när hantverksölet flödade som floder här, och vackra tjejer dansade hela natten i blöta bikinitoppar, har puben definitivt sett bättre dagar. Rulltrappen fungerade bara uppåt, och trots att det var kväll var det inte många besökare. De lockade ingen långväga ölälskare heller, snarare låg det mer på den lokala fyllbultsgänget. Bak disken, som sträckte sig nästan över hela stationen, hängde ett par barer på sig. I bättre tider kämpade en hel skara bartendrar för att tillfredsställa de festande hipstrarna. Tågen på spåren var tysta och förseglade, medan de tidigare sträckte sig djupt in i tunnlarna, och det var en särskild stil att promenera längs båda tågen under en kväll, delta i alla temafester och tävlingar på vägen. Men sådana utsvävningar verkade tydligen inte längre väcka intresse hos den nuvarande respektabla publiken.

    Galna röster i huvudet vaknade upp ungefär mitt på rulltrappen. Denis gick för säkerhets skull först till en bekant bartender för att fråga om några nya intressanta killar hade kommit in de senaste timmarna. Bartendern ryckte på axlarna och pekade på Max, som smuttade på öl vid ett bord under en pelare.

     — Första?

     — Nej, andra redan, kom igen, upp med dig, — svarade Max melankoliskt. – Stället har försämrats, även om ölet fortfarande är okej. Och inga dansande brudar är i sikte, kanske senare…

     — Krisen har kommit, brudarna har dragit till varmare ställen.

     — Synd, jag minns några fortfarande. Vad hette hon, med de största ögonen, Anya eller Tanya? Ja, synd… det var en stämningsfull plats.

     — Nu är den också stämningsfull.

     — Japp, som atmosfären vid en ölburk, bara att den är inne i tunnelbanan istället för framför den.

     — Några marsianska restauranger.

     — Ja, säg inte det. Här är allt sorgligt, men vet du, jag skulle hellre dricka varje dag och dö i tystnad här än att dra mig till Mars. Mars har tagit allt från mig, lämnat en utbränd skal…

     — Du har väl inte råkat dricka för mycket? Är det verkligen den andra?

     — Kanske till och med den tredje. Nostalgikänslorna plågar mig. Varför släppte du hit mig, Dan.

     — Du ville ju prata, för att vara ärlig.

     — Jag ville, men så… nä, jag tror inte att du kan hjälpa mig. Jag greppade dig av desperation, ärligt talat, ingen och inget kan hjälpa mig längre. Låt oss hellre dricka rejält.

     — Nej, kompis, så går det inte. För det första kan jag inte stanna här. Jag har högst en timme. Och för det andra, du borde inte stanna här med mig heller. Kommer du ihåg den farliga typen vi diskuterade som du tycktes känna rätt bra? Tja, han är nu väldigt intresserad av dig och kan försöka nå dig genom mig.

     — Vad?? – Max, som var något groggy, började gnugga sitt ansikte, som en som just har vaknat mitt i natten. – Är du seriös nu?

     — Mer än så. – Denis ångrade att han inte tänkt på alkohol när han bjöd in till en pub. – Så låt oss snabbt prata om vad du ville, och så får vi skynda oss.

     — Hur fick han ens reda på mig?

     — Vad tror du? Han blev väldigt besviken när vi inte skrev under det förbannade protokollet, och min tjocka chef berättade allt för honom i detalj. Jaha, jag ska påminna honom om det.

     — Det finns ju massor av Maxar i världen, klasskamrater till någon Denis Kayssanov. Hur visste han att jag var just den Max?

     — Vilken den Max? Och förresten, han kanske inte ens vet, utan bara ville kolla om du är den.

     — A-a… fan. Det kom som en överraskning. Jag ville just sitta ner, prata och diskutera mina tunga synder. Och så kommer detta. Du kunde åtminstone ha antytt lite försiktigare. Leo kommer att bli rasande om han får veta. Och förresten, du också. Jag är trots allt en värdefull anställd.

     — Okej, värdefulla anställd, jag har redan förstått att vi har svårt med antydningar. Och nu är det inte tid för skämt. Och om denna farliga typ får reda på att jag varnar dig, så är det kört för mig. Så spela med, snälla, och låtsas att allt är okej.

     — Jag kan spela med, men eftersom detta svängt så här, minns du erbjudandet från Telekom? Det är den perfekta tiden att säga ja.

     — Nej, Max, jag kan inte vara med i Telekom. Men oroa dig inte, jag löser det. Jag har fortfarande vänner i Sibirien, i värsta fall går jag till dem. Även om de själva nu är under påverkan av den där farliga typen.

     — Nåväl, vilka vänner i Sibirien…

     — Max, just nu är det inte rätt tid att bråka, förstår du. Låt oss fokusera, eller så måste vi skiljas åt. Och sluta dricka mer, du är redan för mjuk.

     — Det är efter Mars, ämnesomsättningen har blivit helt annorlunda, nu slår till och med öl mig direkt.

     — Förstår, Mars har verkligen förstört mycket för dig.

     — Du har ingen aning om hur mycket, — fortsatte Max att klaga på sitt öde. – Jag kan inte ens springa hundra meter på en vanlig planet. Nästan inte ens stå på benen längre än en halvtimme. Titta bara.

    Max rullade upp byxbenet och visade de kolfiberfötter som exoskelettet hade.

     — Utan den här grejen kan jag knappt kliva ur den kompenserande sängen på morgonen, jag vinglar och svettas som en förlamad. Jag har kämpat i nästan ett halvår, men jag ser ingen verkligen framsteg i rehabiliteringen.

    Denis såg på sin vän med allt växande oro. Han verkade vara seriöst inställd på en alkoholiserad psykologsession. Samtidigt började rösterna i huvudet verkligen bli irriterande, trots att bara en kort tid hade gått. Och tanken att möta Tomas gäng vid utgången, med en för full Max under armen, skrämde honom på riktigt. Så Denis tog resolut sin mugg.

     — Max, ärligt talat, vi får inte slösa tid här, låt oss packa om vi inte har något konkret att göra.

     — Åh, Dan, vi brukade vara sådana goda vänner. Var det inte du som sa att ditt hus alltid är öppet för mig, dygnet runt?

     — Det handlar inte om vår vänskap, utan om omständigheterna. Förresten, du har själv bidragit till dessa omständigheter. Kommer du ihåg hur supersoldaten visade sig.

     — Förlåt, Dan, jag har aldrig bett om ursäkt för det som hände, — Max blev plötsligt nedslagen. – Jag ville bara skryta lite och tänkte inte på konsekvenserna.

     — Okej, ursäkten är accepterad, nu är det för sent för att dricka Borjomi. Men nu är det dags att ta sig härifrån.

     — Hör du, Dan, — Max lutade sig plötsligt fram mot sin samtalspartner och viskade dramatiskt. — Det finns ett ämne som kan hjälpa oss båda att lösa alla problem, utan några Telekom eller andra idioter. Jag vet hur man snabbt kan tjäna verkligt mycket pengar, nästan lagligt.

     — Max, har du glömt bort getterna från din Telekams säkerhetstjänst?

     — Skit i dem. Det finns tillförlitlig information om att belastningen på första avdelningen är väldigt hög just nu och möjligheten att titta på inspelningen är liten. Om vi kan få allt gjort snabbt, så kommer vi att tjäna pengar och sticka innan de hinner reagera.

     — Okej, och vad handlar det om? – suckade Denis.

     — En gång, på Mars, var jag verkligen en viktig person. Men sen, låt oss säga, gjorde jag stora misstag och förlorade alla förmåner. Men jag har sparat något för en regnig dag. Vet du hur man kan krascha vilket som helst marsianskt kryptovaluta?

     — Jaha, som om någon skulle låta dig krascha Nervekas valuta, snarare skulle de krossa oss själva på nolltid.

     — Varför Nerveka direkt? Det finns enklare och mindre valutor. Kort sagt, jag har en fullständig beskrivning av en sårbarhet i algoritmerna för en av valutor, inte den mest spridda, men tillräckligt värdefull. Bedrägeriet är ganska enkelt: vi lånar så mycket vi kan i den valutan, byter den mot något stabilt, och sedan publicerar vi sårbarheten och voilà: vi betalar tillbaka alla skulder med den första lönen.

     — Föreslår du att spela på marsianska börsen?

     — På marsianska, nej, det behövs inte. Där finns smarta kontrakt överallt som skyddar mot sådana bedragare, de kan automatiskt blockera konton för alla som kortat den valutan tills vidare utredning. Men här i vårt efterblivna Ryssland kan vi göra ett vanligt "pappers"-kontrakt genom någon gammal kreditservice. Och inför lagen kommer vi formellt vara rena, vi kan sticka vart vi vill.

     — Och hur mycket kommer vi, undrar jag, tjäna genom den gamla service?

     — Bra mycket, tro mig. Vi behöver bara hitta fler falska personer som kan ta på sig lånen. Det kommer förresten att bli din uppgift.

     — Max, vad menar du, driver du med mig?

     — Den, jag erbjuder dig en riktig möjlighet, som bästa vän. – Max tog tag i Denis ärm och såg troget in i hans ögon. — Och du klagar återigen. Vi kommer att vara rika för resten av våra liv.

     — Hur vet du att den sårbarheten inte stängdes för länge sedan.

     — Den är inte stängd, jag vet det säkert.

     — Och vilken valuta handlar det om?

     — E-net, alla detaljer senare. – Max övergick till en helt tyst viskning. – Åk till Drömlandet, för att se vad Schulz har förberett. Jag lämnar en lapp där, som har alla detaljer. Säg där att en vän från staden Tula hälsade.

     — Okej, jag går in i ditt Drömland.

     — Dan, vi behöver inte bara gå dit. Vi måste redan nu leta efter folk och planera en evakueringsrutt. Jag hoppas att du är bra på sånt.

     — Tror du att jag inte har något bättre att göra just nu?

     — Släpp allt du gör, en sån här chans kommer bara en gång. Men vi måste skynda oss.

    «Skynda!» – sa någon med en skrämmande barnröst bakom honom. Denis surrade till som av ett elektriskt stöt och började nervöst vrida på huvudet i jakt på rösten.

     — Dan, är du okej?

     — Okej, det kändes bara så.

     — Du är helt svettig.

     — Det blev varmt. Vi sitter här som två idioter. Låt oss dra.

     — Så du kommer att hitta folk?

     — Jag kommer att hitta, jag kommer att hitta…

    Denis drog praktiskt taget Max med våld från bordet.

     — Så du skriver under?

     — Ja, jag är med, skynda på.

    Denis gick fram till bartendren och räckte honom ett kort med femtio eurocoins.

     — Wow, dricks, blivit rik? – frågade bartendren melankoliskt.

     — Jag fick ett arv. Egor, kan du leda min vän genom tunnlarna och sätta honom i en taxi, tack.

     — Väntar ni på någon?

     — Nej, bara på alla fall.

     — Är du säker? Jag vill inte ha några problem, som du ser, mina affärer är redan inte så bra.

     — Jag lovar.

     — Okej, Sanya där borta visar vägen.

    Bartendren vinkade till den uttråkade vakten.

    Denis uthärdade stoisk de långa berusade avskedena från Max och de ihärdiga erbjudandena om en sista drink, på vägen och så vidare. Han torkade bort svetten från pannan först när Max försvann bakom en tjänstdörr i sällskap med vakten. Han vände sig om och höll på att få en hjärtattack. Bokstavligt talat tio meter framför honom stod en liten flicka i en rosa klänning med en stor rosett. Flickan skrattade inte med en dödlig röst, hon log bara sött, och de genomträngande blå ögonen följde noggrant varje rörelse. Denis blev ännu mer svettig och kände en förrädisk skakning i knäna.

     — Egor, hej då, jag springer.

     — Vänta, din vän verkar ha stoppat något i din bakficka när ni kramades.

     — Seriöst, tack.

    Dennis kände ett papper i bakfickan på jeansen. "Intressant, kanske Max inte har blivit full alls. Och det här verkar inte som honom, han har alltid varit en smart kille."

    Han flög bokstavligen uppför rulltrappan. Tom och gänget väntade, tack och lov, inte på honom vid utgången. Men samtalet kom genast, så fort plattan fick signal.

     — Var har du hållit hus? – hördes Toms elaka röst.

     — Jag var precis och ordnade med dina saker.

     — Du ska ju bara springa med mina ärenden. Har du något viktigare för dig?

     — Nej, varför är du så uppjagad?

     — Varför var det ingen signal?

    Dennis såg noggrant över parken framför utgången och vägen. Det verkade inte finnas något misstänkt, men han vågade inte ljuga direkt.

     — Jag var på ett ställe under jorden. Jag träffade en kille som kan systemet för telekomsäkerhet.

     — Och vad, finns det framsteg? Kom igen, var tyst längre, du måste ringa själv och glatt berätta hur det ligger till.

     — Det finns framsteg, det finns ett sätt att få Max att gå med på ett möte.

     — Hör du, jag tappar tålamodet. Vad är det för sätt?

     — Det kommer en tid, jag ska berätta allt.

     — Din tid kommer om tio sekunder. Räkna.

     — Men vänta, vi har en överenskommelse, — började Dennis snabbt, — jag ska få Max till er, och ni ska skydda mig från Telekoms hämnd. Ni är säkert riktigt skrämmande, jag har redan skitit på mig tre gånger, men Telekoms säkerhetsavdelning kan vara ännu mer skrämmande. Vad spelar det för roll vem jag dör av? Om jag berättar allt, kommer ni bara att svika mig. Låt oss spela ärligt.

     — Ärligt? Jag är den mest ärliga personen i världen, vad jag säger, gör jag alltid.

     — Du sa att jag har sju dagar. Inom sju dagar ska jag fixa allt så noggrant att Telekom inte ens kommer att förstå något, — fortsatte Dennis desperat att bluffa. – Men sluta att ständigt sticka mig i sidan.

     — Vill du spela med mig? Okej. Men att lova mig något och sedan inte göra det är mycket värre än att dö. Demonerna i helvetet kommer att gråta när de ser dig. Nästa gång ringer du själv, och se till att du gör det innan jag tappar besinningen.

     — Idag, imorgon ska jag få verktygen och organisera allt.

     — Du kan fresta ödet så mycket du vill. Ja, och jag trodde förstås inte att du var så dum att du skulle testa allt på dig själv, men kom ihåg: om två timmar får du en dödlig dos gift, och efter en och en halv timme blir du bara blind på ett öga. Idag var du nära.

    Vid detta avbröt Tom.

    «Jaha, vilken sötis, det är ett nöje att prata med honom, tänkte Denis när han satte sig i bilen. – Jag måste snabbt komma på något, annars blir jag tvungen att göra ett ganska obehagligt val. Åh, just det». Denis höll på att glömma lappen. Meddelandet var skrivet på en bit papper, med en något klumpig handstil, och raderna var snett skrivna, ibland överlappade varandra, men det gick att förstå.

    «Den, glöm allt nonsens som jag sa. Det var för att avleda uppmärksamheten, du kan gå till Dreamland, se vad Leo lämnade kvar för att SBU skulle tro mer på denna legend. Den enda chansen att lura dem är att skriva en sådan lapp utan att titta på pappret. Du kan lämna mig ett märke av den marsianska drömmen med ett meddelande, jag hoppas att de inte kan läsa det. Kör till staden Korolev på den här adressen. Nyckeln till lägenheten är gömd under dörrfoderet, nere till höger. I lägenheten borde det finnas en bärbar dator, lösenordet till kontot är «marskanin». På datorn ska det finnas ett program, något som en messenger med massor av kontakter. Skriv till personen vid namn Rudeman Saari: «Jag vill börja om och vet hur jag ska kontakta dig. Kom till Moskva. Max». Lämna mig ett märke med hans svar, om han skickar något. Snälla, Den, jag har ingen annan att vända mig till. På Mars har jag förlorat mycket mer än pengar, familj och vänner. Rudeman Saari är min enda chans att få tillbaka något.»

    «Ja visst, Max, du är smart, suckade Denis, — men just nu kan jag tyvärr inte hjälpa dig, om inte den mystiske Rudeman Saari också hjälper mig att bli av med Arumov. Även om Semjon mycket väl kan åka till Korolev.»

    Nästa dag hade solen ännu inte nått zenit, och Denis stod redan på parkeringen framför företaget «DreamLand». Grannen Lech hade återigen kommit förbi med tre flaskor öl igår, och det blev ingen tidig uppvaknande, även om Den skarpt insåg att det var ganska dumt att dricka i hans situation.

    Den nyligen uppförda byggnaden utgjorde en skinande ellipsoid kupol av glas och metall. Rakt framför den sträckte sig en enorm spegel av konstgjort vatten. Vem skulle tvivla på att handeln med "digitala droger" verkligen genererade stora vinster. Inuti var allt klätt med lyxig keramik och marmorkolonner. "Och varför, undrar jag, lägger ett företag som säljer illusioner så mycket tid på den verkliga dekoren i sin tillflyktsort?" tänkte Denis skeptiskt medan han granskat interiören. Han kände en nästan fysisk avsky för detta ställe. Som en mästare i den heliga inkvisitionen som av en slump snubblat in på en utsvävande orgie av satanister. Nej, han ville varken delta eller skydda evenemanget; hans önskan att förstöra allt var helt äkta. Kanske skulle Denis aldrig ha övervunnit sin avsky och närmat sig receptionen, men sektens tjänare närmade sig själv. En mager liten man av osäker ålder, med geléklistrade tunna hårstrån och en gråaktig, ohälsosam färg på ansiktet. Trots kundens sura ansikte breddade han sitt inlärda, stora leende. Självklart var det dumt att hoppas på dess äkthet på en sådan plats. Men empati och vänlighet är sällan äkta någonstans; ofta döljer de hyckleri och själviskhet. Däremot är rädsla och hat nästan alltid äkta.

     – Är detta första gången ni besöker oss?

     – Naturligtvis, tror ni att jag skulle komma hit igen?

     – Många kommer hit, – sa den lille mannen och log bredare, och i en kort stund skymtade ett djuriskt grymt uttryck i hans leende för att genast försvinna igen. Men Denis var beredd och hann se allt.

     – En vän skulle lämna mig... något, – yttrade han motvilligt.

     – Ja, jag ska kolla i databasen. Får jag fråga ert namn?

     – Denis... Kaysanov.

     – Utmärkt, Denis. Jag heter Jakov, och jag kommer att vara er assistent, om ni inte har något emot det. Er vän har faktiskt lämnat en gåva, en mycket generös gåva.

     – Ett meddelande?

     – Nej, nej, han gav er en liten dröm.

     – En liten dröm? – fräste Denis. – Nej, jag tänker inte klistra på någon "märke".

     – Åh, det är mycket bättre än ett enkelt märke. Låt oss gå, jag ska berätta allt i ett separat rum.

    En personen ledde försiktigt Denis genom lobbyn in i byggnaden. De passerade en lång rad av salar med pooler, runt vilka många människor slappnade av. "Varför har dessa knäppgökar kommit hit, som säl ut på en strand, istället för att ligga hemma på soffan? Vad skiljer detta käk från vilken annan online-soppa om älvor och goblins som helst?" tänkte Denis när de passerade.

     — Vad ser de där inne? — frågade han chefen.

     — Alla ser det de önskar.

     — Många psyker och knarkare ser det de önskar.

     — Som regel, nej, de kontrollerar ju inte processen. Självklart är vår teknik unik, men lita på mig, droger har inget med det här att göra. Fantasin är den mest kraftfulla neurichippen i universum, man måste bara få den att fungera.

     — Men om man inte har en neurichip, räcker bara fantasien?

     — Det blir helt enkelt dyrare. Tekniken står inte still, våra m-chips behöver snart nästan ingen implanterad elektronik. Dagen kommer när man bara kan andas in speciella sporer som själva kommer att utvecklas till den nödvändiga enheten i människokroppen.

    Denis kände sig obehagligt till mods över en sådan framtid.

     — Oroa er inte, ni behöver inte betala något extra, allt är redan betalt, — försäkrade Jakov och missförstod kundens reaktion. — Kom gärna in, — tillade han medan han öppnade dörrarna till ett litet konferensrum.

    Nästan hela rummet upptogs av ett glasbord och ett par hyllor. Jakov rotade lite och tog fram en liten laptop från hyllan.

     — Har ni verkligen ingen chip?

     — Nej.

     — Bra, då visar jag en liten presentation på datorn…

     — Ingen presentation behövs, förklara bara vad som har lämnat för mig.

     — Bra, vi klarar oss utan presentationer. Vi kallar den här tjänsten för – önskebrunnen. Den är ganska kostsam och, låt oss säga, inte bara underhållande. Först skannar en specialiserad m-chip minnet och personligheten hos personen, sedan bearbetas den informationen av de mest kraftfulla neurala nätverken i vårt företag, inklusive på våra marsianska servrar. Ni förstår, som bildigenkänning, bara mycket mer komplexa algoritmer. Och redan utifrån resultaten utför de följande m-chip-injektionerna den mest viktiga, sanna drömmen hos personen. Efter kundens önskemål kan vi radera kundens minne av besöket hos vårt företag, så att den simulerade drömmen verkar som en fortsättning på det vanliga livet och känns mer verklig. Men om man vill kan man låta bli att radera något, om man inte vill. Självklart, det finns ibland, milt sagt, inte så kloka människor och deras drömmar är för enkla, där finns inget att tyda. Men ibland kommer en vanlig person till oss, helt oansenlig, och går ut som någon helt annan. Han får motivation av en annan sort. Han ser vad han kan uppnå, och det ger sådan energi, en sådan vilja till seger… För att få en glimt av en sådan person, när jag säger farväl till honom vid utgången, är anledningen till att jag arbetar så hårt, att vi alla arbetar…

     — Okej, Jakov, låt oss sluta med det. Tror du verkligen att jag kommer att lita på er med att injicera dessa m-chip och känna igen min identitet? Använder ni verkligen ingenting här?

     — Ingen kommer att se dina personuppgifter, oroa dig inte. De lagras egentligen inte ens efter att tjänsten har utförts, inte ens i krypterad form. Det är helt enkelt oekonomiskt att fylla datacenter med terabyte av onödiga uppgifter.

     — Självklart, och neurochips följer aldrig användarna.

     — Det är strikt förbjudet enligt lagar och avtal, och varför skulle vi ens vilja veta någon annans privatliv?

     — Ja, jag tror er av hela mitt hjärta. Och på att marsianerna spenderar dagarna med att klia enhörningar på manen och jaga fjärilar. Kort sagt, har ni lämnat något mer för mig?

     — Bara betalningen för denna tjänst. Men jag har svårt att föreställa mig stor generositet…

     — Inga problem, du kan själv dyka ner i din brunn.

     — Jag har redan använt denna tjänst och, som ni ser, hände inget hemskt.

     — Verkligen? Och vad såg ni där?

     — Vad jag såg där får ingen veta, inte ens direktören för företaget "DreamLand".

     — Vem skulle tvivla. I allmänhet, allt gott.

    Jakob lyckades fånga Denis strax vid dörren.

     — Vänta, snälla, bara två sekunder. Din vän, märkligt nog, förutsåg att reaktionen kanske skulle vara... inte helt rätt. Han bad mig att förmedla att, kanske, — det är ett sätt att förstå vem du verkligen är.

     — Min reaktion är helt korrekt. Jag ska själv reda ut vem jag är.

     — Låt mig avsluta... Om det ens skulle hända något knas första gången, även om sådana fall under hela min yrkeskarriär har varit få, så kommer vi att starta om programmet. Tjänsten har betalats för två gånger, med möjlighet till återbetalning för reservstarten om den inte används...

    Denis avvisade bestämt managern och stegade energiskt mot utgången, för att stöta ihop med Lenochka vid första bästa pool, nästan näsa mot näsa. Hon såg, som vanligt, fantastisk ut, särskilt i kontrast med den gråa tjänstemannen från Drimland. Som en stråle av ljus i det mörka riket.

     — Åh, Dänchik, vad gör du här? — kvittrade hon glatt.

     — Jag går. Och du, vad gör du här?

     — Jag har bara några ärenden.

     — Ärenden? Jag trodde att alla kom hit från hela Moskva för att ha kul.

     — Om man har pengar, kan man ha kul, — skrattade Lenochka. — Har du bråttom?

     — Inte direkt, men jag borde nog. Vad är dina ärenden?

     — Inget speciellt. Vill du inte följa med och slappa vid poolen?

    „Ja, självklart, — tänkte Denis, — och inte bara vid poolen, och inte bara slappa. Men jag har ett par brådskande uppgifter: jag måste, för sjutton, komma på hur jag ska överleva klorna från din pojkvän och lösa vad jag ska göra med Max-begäran."

     — Låt oss gå, — Lenochka grep tag i hans ärm. — Här är allt som i ett casino, helt gratis.

     — Ja, precis, du går ut utan byxor, men annars, självklart gratis.

     — Klaga inte, låt oss gå.

    Vid poolen spelades avslappnande musik och rader av soffor och solstolar var placerade. Nära fanns små automater med gratis drycker. Golvet, belagt med rosenskimrande kakel, sluttade mjukt ner mot poolen, så att konstgjorda vågor ibland sköljde in under fötterna på de som vilade. Rundlagda, skalliga typer, som utgjorde den huvudsakliga befolkningen här, plaskade trögt i det rosafärgade vattnet eller låg på solstolarna, och kastade då och då nyfikna blickar mot Lenochka. För Denis, till hans stora förvåning, väckte dessa fräcka blickar en känsla av att han blev klappad mot sträva.

     — Jag är borta i fem minuter, ska gå och byta om, — sa Lenochka.

     — Nej, det behövs inte, jag stannar bara kort. Jag har också något att göra.

     — Varför? Jag är snabb, vill du inte dyka i själv?

     — Absolut inte. Jag vill inte få någon virtuell smitta från de här sälarna.

     — Du kommer inte få någon, — skrattade Lenochka igen. — Det finns speciella badkar på andra sidan av poolen. Du sätter dit en lapp, går dit och vaknar upp i en annan värld. Och i poolen kan du inte få något.

     — Lena, berätta, vad skiljer denna grej från vanlig internet? Varför ska man plaska här?

     — Du är helt avkopplad från verkligheten. Internet är bara tecknat, men här är allt helt verkligt. Du simmar tillbaka genom denna pool och känner dess kyla. Du rör vid en person och känner deras värme, — Lenochka rörde försiktigt vid Denis ansikte med sin handflata. — Lapparna överför alla känslor och upplevelser. Man kan till och med spela in känslor från verkliga livet och sedan dela dem med vänner.

     — Och vilka känslor delar ni här?

     — Olika. Är det inte fantastiskt att dricka en flaska vin någonstans på Bali mitt under den gråa moskvavintern?

     — Javisst, eller ta något starkare på Goa, det är ju virtuellt.

     — Vissa går dit bara för att testa allt. Inga konsekvenser för hälsan.

     — Den farligaste beroendet är den psykologiska. De har det faktiskt bättre så, kunden lever längre, och de kommer ändå inte undan.

     — Åh, Dänchik, varför botar du mig? Jag jobbar bara lite här, inga droger.

     — Jobbar du? Hur då?

     — Nej, inget sådant: du registrerar dig som personlig assistent och följer med dem som vill in i den världen.

     — Kan inte robotar följa med dem där?

     — Tanken är att allt ska vara som i verkligheten. Du kliver ur poolen och inser först inte ens att du hamnat i en annan värld. Annars så köper de dumma tjejerna bara kosmetiska program, så de slipper svettas på gymmet och hålla diet… Vad säger du? Sluta skratta!

     — Åh, Lena, jag kan inte. Jag trodde alla kvinnor var förtjusta i kosmetiska program.

     — Det är bara olika flummare som är förtjusta, de vill bara fånga någon dumskalle. De förstår inte att det förr eller senare kommer att avslöjas.

     — Och du, betyder att du är en ärlig kvinna? Okej, okej, nog med bråket… Du vet, jag har träffat dumskallar som själva sa: låt det vara med programmen, vad spelar det för roll. Vad har de där klåpare från poolen med vem de hänger med att göra? Det kan vara flummare eller feta gamla perverter, varför betala extra pengar?

     — Tydligen så finns det anledning, du vet själv att det är en bluff. Det är som snabbkaffe jämfört med äkta.

     — Är du, eller är du kanske den riktiga kaffen?

     — Åh, sluta se på mig så, — sa Lena och blev lite sur.

     — Kom igen, vad spelar det mig för roll. Alla gör vad de kan.

     — Så det spelar ingen roll för dig vad jag gör? Du bryr dig inte om mig?

     — Jag vet inte, — sa Denis förvirrat, — jag bryr mig väl inte. Du tar ju hand om min katt, — sa han plötsligt.

     — Ja, jag tar hand om den, — suckade Lena. — Din katt är så söt, kan jag få behålla den lite längre? Snälla, snälla...

     — Visst, om något händer, testamenterar jag den till dig.

     — Vad menar du med att testamentera?

     — Det var bara ett bildligt uttryck.

     — Denny, berätta vad som har hänt? Jag ser att något hänt.

     — Ingenting har hänt.

     — Om du berättar kan jag kanske hjälpa till?

     — Ja, hur skulle du kunna hjälpa till?

     — På vilket sätt som helst.

     — Du hjälper mig redan, — suckade Denis. — Okej, Lena, sluta med det här vidriga Drömlandet, jag måste verkligen dra nu.

     — Men vänta, Denny, låt mig snabbt byta, så kan du välja drycker åt oss. Och vi kan snacka lite mer.

     — Okej, men bara en kort stund, okej?

    Lenka, det är fascinerande hur hon nästan höll sig till de angivna fem minuterna. Men när hon, likt en karavell i röd baddräkt, återigen simmade fram till poolen, för att Deniss missnöje, låg en oansenlig manager vid namn Jakov i hennes skugga.

     — Åh, Dänchik, jag har hört något om dig.

     — Lyssna inte på honom, allt det är lögn och förtal.

     — Nja, det liknar faktiskt dig. Du avvisade en så cool grej. Finns det något häftigare?

     — Lena, och du är ännu värre…

     — Vänta, det är inte allt, han sa att tjänsten för dig är betald två gånger. Antingen kan en annan person som du väljer använda den.

     — Helt korrekt, — instämde Jakov.

     — Så vad då?

     — Vad då! Dänchik, har du inte tänkt på att vi kan använda den tillsammans!

     — Ja, den möjligheten finns, — sa managern igen.

     — Jag är redo att följa med dig till världens ände, men inte dit.

     — Sluta! Vi får en gemensam dröm, vi kommer se hur bra allt blir!

     — Och vad om det inte blir bra?

     — Förrän du provar vet du inte, det är dumt att vara rädd för sitt öde.

     — Öde? Tror du verkligen på det? Hur ska jag veta att det inte är humbug? En spåkvinna i en tunnelbana kan också förutsäga framtiden.

     — Dänchik, det finns inget smartare än den här saken. Om den gör fel, då gör vem som helst fel.

     — Även så, datorn gör inga misstag. Men om den förutsäger mitt öde, betyder det att jag förlorar min frihet att välja.

     — Åh, Dänchik, ibland är du så tråkig. Om du är rädd, kan du bara säga det… Men jag blir besviken på dig, det lovar jag.

     — Det är dumt att avvisa, — log Jakov, och gav Lenka en kaxig blick. — Det här programmet angriper inte valfriheten, det hjälper bara till att göra rätt val. I slutändan skulle jag själv med glädje köpa en sådan tjänst till din väninna, om jag hade råd… Men någon annan kan mycket väl göra det…

    Denis mätte managern med en uppenbart fientlig blick, men han rörde knappt en min.

     — Okej, Lena, eftersom du insisterar.

     — Ja, jag vill så gärna.

     — Okej, — gav Denis med sig. — Låt oss gå.

     — Denis.

     — Vad är det nu?

     — Vi måste absolut hålla varandras händer när vi somnar, okej?

     — Lena…

     — Då kommer vi att vakna upp i en bättre värld och vara lyckliga, okej?

     — Som du vill.

    Strömmen av skuggor flöt över vattnet, som inte längre var rosa utan nästan svart, djupt som en avgrund. På den andra sidan väntade deras personliga demoner, skapade av dem själva, som hemligen livnärde sig på svagheter och rädslor. Vidriga vita maskar med röda, giriga sugkoppar svepte runt deras kroppar, mångfotingar och hala spindlar klättrade upp på deras ryggar och stack in sina klor i dem. Förrädiskt luktande, flytande maneter skickade ut sina tentakler i näsan och öronen, rev ut ögonen och ersatte dem med ögon av grodor och ormar. Tusentals fruktansvärda varelser surrade på andra sidan av poolen. Små och skröpliga för dem som kom dit första gången, svajade de otåligt omkring men vågade inte klättra upp helt på sitt byte. Och de mättade varelserna för stammisar, kröp långsamt, utan brådska, mot den villigt väntande bytet, och med ett morrande pressade de sina tentakler och käkar i de aldrig riktigt stängda, riva såren.

    Därefter delades den stora strömmen av parasiterade skuggor upp i många små bifloder, som flöt ut ur de otaliga gapen på en enorm demon som låg i en röd, bubblande dy. De flöt vidare in i en skrämmande avgrundsvärld, där de blev matade med larver, klädda i trasiga skräddarsydda kappa av råttskinn, placerade i ruttna vagnar av ben, så att skuggorna kunde skryta inför varandra och diskutera smaken av avfall och fördelarna med halsband av döda insekter. Och de mest vidriga, halvförmultnade varelserna som krypande kom ut ur träsket hyllade och berömde dårarna i skelettvagnarna, vidrigt fnittrande så fort de vände bort blicken.

    De var tålmodiga, skyndade sig aldrig och skrämde inte sina byten. De sög livets essens lite i taget, varje gång konstaterade de: "Det är bara en droppe, du har ett så stort vackert liv, och vi tar bara en droppe, en timme här, en dag där. Kommer det verkligen att påverka dig? Och du kan gå när som helst, imorgon eller om en månad, eller om ett år visst. Men inte nu, stanna nu och njut av det." Och de sög en droppe i taget, tills inget blev kvar, och skickade tillbaka de skrämda skuggorna.

    Och där någonstans i en av bäckarna flöt Lenochka, fortfarande levande och verklig, medan en trehövdad hydra redan snirklar sig omkring henne, i ett försök att fånga en bit av hennes söta rädsla för ensamheten och önskan att bli någon annan, än den dumma älskarinnan till en rik tjänsteman. Hydran hade bråttom, eftersom Lenochka flöt rakt mot spindelkunginnan, som skulle ta hela hennes liv på en gång.

     — Du bröt den viktigaste regeln, du lyssnade på en kvinna och kom med henne direkt in i fiendens högkvarter. Här kan de se vem du är och ta reda på våra hemligheter.

     — Det var inte jag som bröt, det var han som bröt. Den som gillar denna Lena, som skulle vilja knyta sitt öde till henne, som inte ser sanningen om denna plats.

     — Han är du, glöm inte det.

     — Det är inte sant, du vet det själv. Jag är sedan länge en kroppslös ande. Titta genom min hand, ser du något? Jag är rösten som viskar hatets ord till den personen och inget mer. Det är inte konstigt att han inte lyssnade på den spökaktiga rösten.

     — Du måste kunna vänta.

     — Jag väntar för länge på en framtid som aldrig kommer, som har blivit ett likadant spöke.

     — Den har redan kommit, om du fullföljer ditt uppdrag.

     — Självklart, eftersom mitt medvetande efter segern bevarades, återställdes efter tusen år och skickades till ett nytt förflutet för att strida igen. Denna cykel av reinkarnationer är omöjlig att bryta.

     — Förlåt, men kriget tar aldrig slut. Vår fiende slåss alltid och överallt, men den slutgiltiga segern är möjlig. Den Första såg detta.

     — Kanske såg den Första ingenting. Kanske är det bara en glömd dröm. Om alla människor glömmer en händelse, betyder det att den slutar existera?

     — Du har blivit svag och misstänksam, och du får inte förlora. Om profetiorna om det framtida imperiet glöms bort av alla, ja då kommer det att sluta existera.

     — Bra, jag kommer inte att förlora. Rädda denna Lena, låt dem inte ta hennes liv.

     — Jag kan inte och har inte rätt att göra det, jag kan bli upptäckt.

     — Var försiktig.

     — Denna Lena betyder ingenting jämfört med priset för vårt nederlag. De har tagit en miljard liv och kommer att ta miljarder till, vad är det att oroa sig över en enda.

     — Hon är viktig för honom, och han är jag.

     — Du har glömt att det viktigaste är ödet för ditt hemland — Imperiet av tusen planeter. Kommer du ihåg?

     — Detta imperium är en lika stor spöke som jag. En bortglömd dröm hos den mannen. Ta bort denna Lena, visa henne en annan framtid. Annars kommer jag bara att upplösas i intet, och det kommer inte att finnas någon oändlig krig.

     — Jag har redan sagt att jag inte kan. Vad spelar det för roll vad hon ser? Låt det vara en framtid där du blir hennes hjälte, räddar henne från Arumov och tar henne till det vita huset vid fjällsjön. Det är oåtkomligt för både henne och, ännu mindre, för dig. Allt hon kommer kunna göra är att komma hit gång på gång för att se en dröm som är så lätt att tro på, men som inte existerar. Glöm det, hon har ingen egen framtid, hon är en dum, vacker blomma som kommer att plockas och trampas ner, precis som andra som är likadana. Sluta leta efter källan till kraft där den inte kan finnas.

     — Låt henne bara glömma allt och gå.

     — Hon kommer definitivt att återvända, om en månad eller sex månader, med någon annan. Tjänaren sa allt rätt.

     — Låt henne inte återvända, tvinga henne.

     — Du förstår ju: det är omöjligt.

     — Du pratar hela tiden om det stora kriget och räddningen av det stora imperiet, men du vill inte ens rädda en enda person. Vi hänger bara här och ser på när den oändliga strömmen av människor går till demonerna som mat, och gör ingenting. När kommer striden att börja? Hur kan ett spöke, utan en droppe mod, vinna det stora kriget?

     — Du är blod och kött av imperiet, dess sanna ursprung. En gnista som glöder i den isiga ödemarken, en gnista som åter tänder flammorna av imperiet och förvandlar alla fiender, både yttre och inre, till aska. Det är meningslöst att kämpa mot demoner, det är som att försöka döda alla flugor, de kommer inte att bli färre. Det är nödvändigt att utplåna möjligheten till deras tillblivelse. När den verkliga fienden visar sig, kommer vi att slå till och förstöra honom. Och demonerna är falska fiender, genom att gå in i en meningslös krig mot dem kommer vi att begravas under en hög av deras kroppar och åstadkomma ingenting.

     — Kanske vi borde börja söka efter den verkliga fienden.

     — Du har glömt allt som den första lärde dig. Den verkliga fienden kan inte sökas, han kommer alltid själv, för vi behöver honom lika mycket. Och att leta efter honom skapare bara falska fiender.

     — Ja, jag har glömt allt och nästan försvunnit. Förstå mig: det finns bara en röst kvar av mig, som knappt hörs av en enda person. Jag måste hitta något som rättfärdigar min existens! Om det inte finns några fiender, är jag bara en bortglömd dröm!

     — Om det inte finns en verklig fiende, då ja. Men det finns en, och tack vare det kommer du aldrig att försvinna.

     — Låt honom komma fram! Var gömmer han sig?! Vem är han?!

    Det röda skenet av den demoniska världen skakade och sprack.

     — Vi är väktarna av skuggornas värld, och din kära vän Max är en före detta härskare av skuggorna. Hans dyrbara kvantprojekt har blivit en hög av osorterat skräp.

    „Här är din verkliga fiende“, viskade en spöklik röst till Denis.

    Ett bekant, motbjudande ansikte med ett ärr drog sig nästan nära.

     — Nöjd?

    Minnen av bortglömda drömmar, demoner och tusenåriga krig flödade in i medvetandet som en oavbruten ström, vilket orsakade fysisk smärta. Denis krökte sig på asfalten, nästan kvävd av denna ström. Han kunde inte förstå vem han var, var han befann sig eller vad som hände.

     — Hör du, trasdocka, sluta krypa där, — ekade Tom's gnisslande röst igen. — Det hjälper inte. Jag sa att du inte skulle leka med mig, nu stå upp och möt döden som en man.

    Denis lyckades knappt resa sig på knä, snurrande förvånat på huvudet och spydde rakt på Toms skor. Tom hoppar tillbaka med svordomar, och en av muskelknuttarna sparkade Denis i sidan och sände honom på en kort flygning.

     — Vilken djur, nu kommer han att skita ner allt här. Och varför sa chefen att få klarhet i det här snabbt, — fortsatte Tom att klaga. — Jag ska tvinga honom att slicka upp allt.

    Någonstans i närheten skrek Lenochka kvävt, när två andra muskelknuttar försökte trycka in henne i bilen. Hon bet i handen som höll för hennes mun, och under en sekund slet sig det kvävda skriket loss som ett desperat skrik. Men ingen på parkeringen framför Dreamland-kupelet skyndade sig till hjälp.

     — Liss, Roger, vad sysslar ni med där? Om jag måste betala vakterna igen, drar jag det från ert arv.

     — Hör här, föreståndare, hon verkar vilja säga något. Hon skakar på huvudet... Ska jag inte skrika, lilla?

     — Okej, vad ville hon där.

     — Rör honom inte, — snörvlade Lenochka, — jag... jag ska berätta för Andrey och han...

     — Vad är han, en idiot? Vad ska du berätta för honom? Att du ville hoppa på en värdelös löjtnant, men Tom kom och satte stopp för det? Kom igen, det blir intressant att höra.

     — Jag har fler vänner, du kommer att ångra dig! Jäkla idiot, släpp mig! ..

     — Ja, Lenusik, det är nog bäst att du inte öppnar munnen en gång till, han duger uppenbarligen bara till en sak. Ta henne till chefen.

    Den vrålande Lena stoppades in i en pickup, som sedan gasade iväg.

     — Du har återigen besvikit mig, du fick i uppdrag att utföra en enkel uppgift för chefen, men istället bestämde du dig för att knulla hans tjej. Varför är du tyst, din jävel? Vovan, genomsök honom.

    Till Denises förfäran hittade Vovan ganska snart en gammal lapp från Max i hans bakficka, som han bara glömt att gömma eller förstöra.

     — Du borde ha genomsökt honom direkt.

     — Ja, smartass, det borde jag ha gjort. Varför gjorde du inte det?

    Sedan tömde Vovan Denises fickor på plattor, nycklar och andra småsaker. Tom fnös av förakt när han såg den andra plattan, och när han läste lappen fick han ett belåtet flin och stoppade genast undan den.

     — Allt har gått precis som vi ville. Nu behöver vi inte din hjälp, vi löser det med Max själva.

    Medvetandet klarnade något, och korttidsminnet återvände för Denis. Han kom ihåg hur han erbjudit sig att köra Lena efter den dumma idén med "önskebrunnarna". När han kom till sans försökte Denis genast uttrycka all sin skepticism kring Dreamland och dess uppdiktade sagor, men Lena satte ett finger på hans läppar, och de sade inget mer. Det verkade som att Lena verkligen trodde på denna banala, överdrivna dröm med hjältemod och ett vitt hus vid sjön. Hon lyste av lycka, och trots all skepticism var Denis tvungen att erkänna att han uppskattade hennes glädje.

    När de kom fram till bilen, som olyckligt nog stod längst in på parkeringen vid pelarna av viadukten, for en liten skåpbil och pickup plötsligt iväg och blockerade vägarna. De maskerade kämparna som hoppade ut övermannade Denis. Genast efteråt klev Tom fram med ett ansikte vridet av raseri och meddelade att spelet var över. Kolyan tog pengarna, skickade beställningen till Sibirien, men blev sedan helt förskräckt och ville bara för säkerhets skull bekräfta med Toms gäng att Denis beställt ett berg av vapen med deras fulla godkännande, annars vet man ju aldrig.

    «Det är klart, du hade chansen att byta ditt meningslösa liv mot din vän, — sisslade Tom, — men tydligen valde du att strida. Kanske har sklerosen plågat dig så att du glömt min lilla present. Vet du, om man släpper ut gift i små doser så dör en person mycket längre och i fruktansvärda plågor. Eller har du hittat någon annan som kommer att försöka krossa oss? Vem är den galna idioten? Nej, jag respekterar faktiskt det, så du har två minuter och en sista önskan». Denis ryckte på axlarna och frågade: «Vem är ni och vad vill ni ha från Max?». När han hörde svaret föll han ner på marken och hans medvetande vändes ut och in.

    «Tillgång till systemet 'Roy' aktiverad. Hitta grundpaketet för systemet för att få vidare instruktioner», — sade en klingande kvinnlig röst. Rösten tillhörde en kvinna som satte sig på huven av Deniss bil och, med sammanpressade läppar, såg ut över slagfältet. Hon var lång och smal, klädd i en åtsittande, stilren militäruniform och stövlar med hög klack. Hennes långa naglar med stark manikyr liknade mer lösnaglar. Hennes ansikte var blekt, nästan vitt, lätt avlångt, med enorma, klara blå ögon, och håret var samlat i en tung silverfläta med band som var flätade inuti. På grund av den onaturliga blekheten och de stränga ansiktsdragen var det svårt att kalla henne vacker, men hennes utseende utstrålade en rovdjursliknande grace hos en valkyria, redo att slita själarna från de fallen fienderna.

     — Vem är du?! — frågade Denis.

     — Jag är Sonya Diamond — drottningen av rojen. Kommer du inte ihåg något?

     — Jag har en total röra i huvudet. Gör något, de kommer döda mig här!

     — Jag behöver rojen. Ju fler paket av systemet du hittar, desto fler möjligheter får vi.

     — Hur ska jag enligt dig kunna leta efter det, efter att jag dör?

     — Ja, det blev en miss. Men du ville ha en strid, och nu har du striden. Kämpa! Du är den sista soldaten i Imperiet och har inte rätt att förlora.

     — Brigadchefen, vad är det han pratar med sig själv för? — frågade en av de kvarvarande muskelknuttarna med smeknamnet Vovan förvånat.

     — Spelar galen eller har han verkligen blivit knäpp. Vi har övervärderat honom.

     — Vi har inte dödat någon för första gången, jag har hört massor, men något sådant här kommer jag inte ihåg. Kanske var det dumt av dig att berätta för honom om oss.

     — Du har fortfarande inte blivit tillfrågad. Vad spelar det för roll vad han hörde, han berättar ändå för ingen, — Tom verkade själv känna sig lite förvirrad. — Taras, var är fjärrkontrollen?

    Den tidigare icke-deltagande jätten drog ut en stor grön tabletthållare ur furgonen, metalldekor med en utdragbar antenn.

     — God natt, — mumlade Tom.

     — Ni kommer ändå inte att locka ut Max. Det är för sent att tveka.

     — Du irriterar mig verkligen, — med dessa ord drog Tom fram en skrämmande jaktkniv från sitt bälte. — Det verkar som om jag måste smutsa ner mig lite.

     — Jag gav Kolyan femtio kosingar för att han skulle åka till Korolev och skicka ett meddelande till Rudeman Saari. Och vapnet beställde han själv, han verkar vara skyldig någon lokalt och ville betala. Förlåt, men jag ljög lite för er.

     — Vilken lokal är han skyldig, vad pratar du om!

     — Jag kom hit för att förmedla Max Rudeman Saanis svar. Du har ju läst — det är ett verkligt sätt att skicka ett hemligt meddelande till en person med Telekom-chippen — ett Dreamland-märke.

     — Och vad var svaret?

     — Låt oss återuppta affären på samma villkor.

     — Jag har aldrig sett en så fräck snubbe!

     Tom verkade verkligen vara rasande, nästan som om han fick skum vid munnen. Han pressade kniven i Denisen öga, men hann inte övergå till mer beslutande åtgärder.

     — Dags att sticka, — hummade Vovan igen. — Kom igen, antingen släpper vi ut giftet, eller så pratar vi någon annanstans.

     Tom vände sig mot honom som en hoppressad fjäder, för ett ögonblick verkade det som om han skulle börja skära i sin egen underordnade.

     — Okej, lasta om den här spyan, vi ska prata med Kolyan. Vi har inget att göra ikväll.

     Denisen fick armarna vridna bakom ryggen, fick handbojar på sig och kastades in i furgonen. Att ligga med ansiktet neråt på golvet var extremt obekvämt, särskilt med Toms smutsiga skor som trampade framför honom. Vovan och Taras drog av sig maskerna och satte sig mitt emot.

     — Hör du, chefen, — sa Denisen. — Ge mig lite vatten att dricka.

     — Stäng käften.

     Tom trampade hånfullt på Denisen huvud och pressade honom ner i det smutsiga golvet.

     Inte illa påhittat, — valkyrien satt avslappnat på sätet bredvid Tom. — Men, som du förstår, — det är bara en fördröjning, tills de börjar skaka din snubbe.

     — Kan du hantera giftet?

     — Nej, just nu är jag bara en bit av din hjärna. Men svärmen kan nästan allt.

     — Vad är en svärm?

     — En stridsinformationssystem av senaste generationen. Kort sagt, en svärm är en svärm. När du ser den, förstår du allt genast.

     Vovan och Taras utbytte blickar och Vovan, med tejp i handen, försökte tejpa för Denis mun.

     — Var det någon som bad dig att blanda dig i? — barkade Tom.

     — Du börjar faktiskt bli riktigt irriterande.

     — Jag bryr mig inte om vad som irriterar dig. Låt honom prata. Vem hänger du med, kompis?

     — Jag har en osynlig vän, vad är problemet? Jag ville diskutera den rådande situationen med honom.

     — Vad är en svärm?

     — En svärm är en svärm. Myggor, bin och allt sånt.

     — Om jag var du skulle jag inte spela för tölpigt. Du beter dig väldigt illa, håller inte dina löften och ljuger hela tiden. Att vi blivit fiender är helt ditt fel. Men så länge du lever, kan det finnas en chans att rätta till det.

     — Jag tvekar på att jag kommer att överleva.

     — Tja, om du anstränger dig riktigt mycket, vem vet.

     — Vänta, jag ska bara konsultera min osynliga vän.

     — Förresten, du behöver inte irritera dessa söta killar. Jag bor ju i ditt huvud och kan läsa tankar perfekt, — med oskyldig min meddelade Sonya Daimon.

     «Gick det inte att säga det direkt?»

     «Varför? Det var ganska underhållande.»

     «Så du har roligt, eller?»

     «Och vad nu, ska jag gråta? Livets slag möter man med ett leende.»

     «Kan du inte bara lämna mitt huvud?»

     «Om du hittar mig en ny kropp, så gör jag det gärna. Din Lena skulle vara perfekt. Hon har en underbar kropp, eller hur?»

     «Tänker inte ens på det.»

     «Okej, leta efter någon annan, — svarade valkyrian likgiltigt. — Gärna en ung kvinna så klart.»

     «Vad är du egentligen för något?»

     «Kommer du verkligen inte ihåg något? Vi har haft långvariga, ytliga samtal om olika ämnen i dina drömmar.»

     «Ja, nu minns jag dem. Men det är fortfarande bara drömmar. Jag har svårt att komma ihåg vad vi diskuterade där.»

     «Konstigt, det borde inte vara så. Ditt minne borde ha återställts helt. Jag känner att vi vet mycket mindre än vi borde.»

     «Tycks som om något annat också har gått fel.»

    «Jag är en transneural entitet. Jag kan leva på vilket biologiskt medium som helst som stöder högre nervverksamhet. Just nu tvingas jag hyra en del av din grå substans. När vi hittar svärmen kan jag välja vilken annan person eller flera som helst, men tills dess är vi i samma båt, om du dör, dör jag också.»

    «Perfekt, och vem är jag då»?

    «Du är blod och kött av imperiet, dess sanna början…»

    «Sluta prata strunt, okej. Svara ordentligt».

    «Egentligen är det det bästa svaret. Du är inget enkelt fenomen. Men om du vill, så är du en agent av klass noll».

    «Så vad, ska jag nu rädda moder Ryssland? Besegra alla marsianer»?

    «Du måste förstöra den sanna fienden och återuppbygga imperiet av tusen planeter».

    «Och vilken är din roll i den här operationen? Klaga i mitt huvud så jag inte glömmer den storslagna missionen»?

    «Jag styr svärmen».

    «Så du kommer att styra allt»?

    «Du kommer att ge order, jag behövs för hjälp. Jag är svärmen av intelligens som kommer att planera dess förökning och utveckling. Jag befriar dig från miljoner rutinoperationer. Du ska ju inte studera hur svärmen fungerar»?

     «Varför inte? Jag är redo att vidga mina vyer».

     «Jag är speciellt konstruerad för dessa uppgifter, i mig finns minnet av tusentals experter som utvecklade detta vapen. Din uppgift är att kämpa mot den sanna fienden».

     «Och varför slåss du inte själv mot den»?

     «Om jag krigar och vinner, kommer detta bli Sonia Diamonds imperium, inte människornas imperium. Eller hur»?

     «Kanske. Så du gör allt jag säger»?

    «Ja, så länge du är trogen imperiet, kommer jag bara att vara ett lydigt verktyg».

     «Okej, vi återkommer till det här samtalet om vi överlever. Hur ser den här svärmen ens ut? Vad ska jag leta efter»?

    «Troligen en järnvägs- eller bilcontainer, de har gömts i statens reservlager. Inuti lådor med livsmedel eller ammunition för täckning. En eller flera lådor är detta förpackning med högsta graden av biologiskt skydd för svärmnästet. Den som bryter upp förpackningen, förutom agent av klass noll, kommer att bli smittad och senare likviderad».

    «Och dessa containrar bara har samlat damm i trettio år på något övergivet lager»?

    «Delvis ja. Jag känner till ungefärliga platser och tecken för att leta. Om vi bara hade ett par dagar…».

    «Vår enda, spöklika chans är att på något sätt locka Tom till en sådan container. Vet du något i närheten»?

    «I Moskva nej, en mycket farlig plats för förvaring. Och hur som helst, mina uppgifter kan ha blivit föråldrade i flera decennier».

    »Då slutar vårt stora krig om tjugo minuter i Koljans lya. Och slutet verkar bli mycket obehagligt.«

    »Kejsarens profetior är på din sida. Du kommer att vinna.«

    »Är det på riktigt? Låt mig prata ärligt med Tom, kanske han går över på vår sida eller åtminstone visar intresse?«

    »Nej, han är fienden.«

     »Är han nu min sanna fiende? Han är visserligen en skitstövel, men jag är inte i en situation där jag kan bli förutsägande i en existentiell fientlighet.«

     »Han är inte en sann fiende. Han är bara en liknande tjänare, men på en högre rang. Din sanna fiende är skuggherren.«

     »Max«?!

     »Nåväl, om han är skuggherren, så ja.«

     »Utmärkt, så jag kommer att bli söndersliten för att jag inte ville förråda min sanna fiende till hans tjänare? Något stämmer verkligen inte.«

    »Det händer.«

    »Vad är det för skit om skuggvärlden? Vem är Tom? Vad vet du om honom och Arumov?«

    »Jag kan inte säga, jag är bara säker på att han är en fiende.«

    »Det är inte tid för hemlighetsmakeri eller spel. Vi är ju i samma båt!«

    »Jag hemlighåller inte något. Utan svärmen är mina funktioner och minnet extremt begränsade, bara fragmentariska upplysningar och aktiveringskoder. Men, med tanke på ditt minne, kan Arumov ha tillgång till imperiets hemligheter.«

    »Ja, han pratade om containern som något som åt upp någon sorts människa i hans stormiga ungdom.«

    »Låt oss försöka hitta honom.«

    »Ja, inga problem, så snart vi har att göra med Tom och hans söta nanorobotar. Jag kommer att prata med Tom. Arumov har, utan tvekan, en anledning till att han har nämnt det här, kanske kan vi komma överens.«

    »Nej, om fienderna får kontroll över svärmen — imperiet kommer att förlora.«

    »Ja, skit i det. Du vet, jag har ändå tänkt på det hela och beslutat att jag inte vill dö en plågsam död.«

    »Jag kan ge oss en snabb död.«

    »Är det ett hot?«

    »Nej, bara en möjlighet. Det finns fortfarande tid, tänk efter.«

    Minibussen stannade, tydligen vid något trafikljus. Utanför blev det snabbt mörkt. Långt borta hördes avlägsna bilhorn och sireneras tjut.

     — Du har blivit tyst, kompis, — knarrade Tom igen. — Förresten, vi närmar oss. Vill du ta en sista titt på Rusakovskaya-promenaden? Egentligen fungerar hälften av lamporna i den här hålan inte, så man ser knappt någonting. Koljan har en utmärkt källare i ett område där nästan ingen bor, och vi har en lång natt framför oss. Kanske ska du prata så här istället. Vad är meningen med allt detta skräp, snor och avhuggna fingrar?

     — Inga problem, vad ska vi prata om?

     — Vad plötsligt så pratsam du blivit. Och var inte så nervös, vi börjar vanligtvis inte med fingrarna. Du har säkert ljugit om Kolja. Jag känner den där idioten, han skulle aldrig våga använda mig för att få ordning på dig och komma undan oskadd. Han blir skrämd till döds bara av att se mig. Snarare skulle han smita därifrån.

     — Vad fick dig att tro att han sitter och väntar på oss?

     — Jag sa till honom att inte röra sig. Jag lägger en miljon på att han är kvar på plats, för att du ljuger och han har knappast något att vara rädd för. Han kommer att få tillbaka våra pengar — och får gärna leva.

    Taras klättrade in på förarsätet och stängde av autopiloten. Bilen rullade iväg och hoppade lätt på den trasiga vägen.

     — Dela först med dig, vem pratade du med där? Har du trots allt en neurochip?

     — Jag spelade dummare, ville göra mig osynlig.

     — Igen ljuger du. Snart kommer du ångra det här.

     — Du kommer inte att nå något. Jag kan dö när jag vill, så låt oss förhandla.

     — Verkligen?

     — Det finns sådana apparater som aktiveras med en mental kod. Vi fraktade dem tidigare från Sibirien.

     — Okej, vi testar, — ryckte Tom på axlarna. — Dina prat är inte så intressanta för mig. Har du mod nog att döda dig själv?

    Tom drog plötsligt upp Denis i sittande ställning och pressade fram surfplattan med antennen.

     — Vill du se källan till dina problem? Den här röda punkten är du. Här väljer jag den, här är dess egenskaper. Jag kan döda dig direkt, gradvis eller stänga av dig bit för bit: armar, ben, syn. Väldigt praktiskt, blodlöst och dessutom ingen kommer att förstå vad som hänt.

    Toms favoritbeskrivningar av grymma straff avbröts av ett samtal via nätet.

     — Vad betyder det att du körde på rött?! — skrek han.

     — Jag bryr mig inte om att ni två idioter inte kan hålla koll på en tjej.

     — Ingen kommer tillbaka av sig själv, chefen sa att vi ska ta med henne. Leta efter henne med tracker.

    Tom fortsatte ett tag att skälla på sina slarviga underordnade.

     — Är det några problem? — frågade Denis artigt.

     — Jämfört med dina är det verkliga bagateller. Förresten, du har verkligen ställt din tjej i en dålig situation.

     — Varför det plötsligt?

     — Chefen gillar inte när någon lägger ögonen på hans egendom.

     — Efter att jag har ordnat upp saken med dig, kommer vi att diskutera med Arumov vem som äger vad.

     — En tom hot, — log Tom. — Men jag ska skriva till chefen att det finns ett bra sätt att få dig att prata. Annars ser det ut som att du är redo att dö här.

     — Lena har ingenting med detta att göra, låt henne vara.

     — Självklart, självklart, vännen, oroa dig inte.

    Denis insåg att han förvärrade situationen och tystnade.

    «Kan du åtminstone kontakta någon?»

    «Jag upprepar, jag är bara en del av din hjärna. Och vem vill du kontakta?»

    «Semen, så att replikanteren kan försöka hjälpa Lena.»

    «Du har hittat något att oroa dig för. Vill du hjälpa henne, så håll tyst och fundera på hur du ska fly från Tom och hitta containern.»

    «Kanske har jag verkligen bara blivit galen? Vad hjälper den här rösten i mitt huvud?»

    «Hitta svärmen och se vad jag kan göra.»

    «Nej, jag finner inget längre.»

    Denis svepte mentalt bort allt och försökte sätta sig bekvämare. Och han fick genast en uppiggande spark av Tom.

     — Hej, slappna av inte. Vi är nästan framme.

    Under de följande minuterna tänkte Denis bara på hur han skulle hålla sina lemmar hela medan han flög runt i den hoppande skåpbilen på hembygdens guppiga vägar.

     — Kolla, Koljans lampor lyser inte, — sa Taras när han parkerade vid vägkanten. — Ska vi gå in från andra sidan?

     — Snälla, du tror att han väntar på oss med ett gevär?

     — Vem vet.

     — Ta på dig västen och gå först.

    Denis blev knuffad ut ur bilen. Det var mörkt och tyst, den bekanta skylten "Datorer, komponenter" lyste inte, som inte lamporna längs vägen. I hela huset lyste bara två fönster ovanför, nära gaveln. Medan den flämtande Taras kämpade i mörkret med västen, njöt Denis av den svala kvällsluften och snurrade på huvudet. Knäna skakade inte mycket, men det kom inga kloka tankar till hans huvud, och Tom bakom honom var redo att bryta armarna på honom om han gjorde en oförsiktig rörelse. Tom tog själv fram en halvautomatisk hagelgevär från under sätet, medan hans följeslagare höll sig till pistoler.

    «Dags att säga adjö, Sonya Diamond».

    «Nej, det kan inte vara så enkelt.»

    Inuti butiken lyste inte lamporna heller. Dörren var inte låst och två krigare smög försiktigt in.

     — Kolyan, vilka trick är det här?! — skrek Tom in i mörkret, sjönk ner vid dörren och lade Denis på golvet.

     — Säkringen har brunnit, — hördes en dämpad röst från källaren. — Kom ner.

     — Har du blivit galen, kom upp nu.

     — Jag kan inte, jag har fastnat.

     — Var har du fastnat, din idiot?

     — Vid säkringen, där det är ett hål i golvet. Jag förvarar nycklarna där och har ställt in en fälla mot tjuvar och glömt bort den själv... Snälla hjälp mig.

     — Varför ringde du inte?

     — Det finns inget nät här i källaren.

     — Har han signal i källaren? — väste Vovan i mörkret.

     — Jag tror jag minns, — väste Tom som svar. — Hör du, Denis, är du medveten om vad som händer? Det är hög tid att börja samarbeta, det kommer att bli till din fördel.

     — Ingen aning. Ta av handbojorna så går jag och kollar.

     — Aha, dröm på.

     — Tom, snälla! Hjälp mig, jag känner inte min arm längre, — hördes Koljas klagande röst igen. — Den är klämd så det gör ont!

     — Okej, Taras, gå och kolla själv, — beordrade Tom. — Sätt på ficklampan där och kolla noggrant.

     — Jag kommer att vara ett utmärkt mål med den här lampan.

     — Är det första gången eller? Jag ger en belöning om det behövs. Men vänta, Vovan, spring till bilen och hämta värmekameran.

     — Du sa själv att vi inte skulle ta med så mycket: det här är max en timme, bara kör bort kroppen.

     — Om bara händerna inte lossnade, tack för att du tog med vapnen. Kom igen, Taras, gå.

     — Vi går ner! — skrek Tom i mörkret.

    «Undrar vad som händer där nere, — tänkte Denis febrilt. — Kanske Semjon har beslutat sig för att hjälpa. Hans telepatiska katter kan ju ha sett vad som händer, eller måste man nödvändigtvis somna med Adik? Okej, inget att förlora.»

     — Han är ensam! — skrek Denis för allt vad han var värd.

    Och fick genast ett kraftigt slag i nacken som fick cirklar att dansa framför ögonen.

     — Jag sa att vi skulle tejpa igen hans mun, — väste Vovan.

     — Jag tejpar den nu.

    Från källaren hördes ett fruktansvärt dån, knakande och svordomar.

     — Vad händer?! — ropade Tom.

     — Det är bara massa skräp som har samlats!

     — Är det rent där?

     — Ja, jag kollar, det är ingen här. Hur lyckades den här idioten klämma sig in där?

    Strax hördes Koljas förtvivlade skrik.

     — Jag kan inte dra ut honom.

     — Låt honom vara tills vidare. Vad är det med säkringen?

     — Den är helt svart. Det verkar surrat bort.

     — Förstår, vi går också ner. Barnsligt, jävlar. Vovan, gå först.

    Vovan tände ficklampan och gick bakom disken. Tom lyfte den vinglande fången och knuffade honom i rätt riktning.

     — Rör på fötterna.

    Tom höll ändå inte igång ficklampan och höll geväret över Denises axel, skyddade sig med det. Efter en kort nedstigning stod de framför rader av hyllor som sträckte sig in i källaren. Bakom den högra raden, vid väggen, blixtrade Taras ficklampa. Framför öppningen mellan väggen och hyllorna låg trasiga hyllor och en hög av skräp. Tydligen ville Taras inte framstå som ett mål till sista stund och försökte smyga fram på känsla.

     — Vovan, lys på alla gångar noga igen.

    Tom slängde upp geväret på axeln och gick in i gången vid väggen. Han satte Denise bredvid den nedfallna hyllan. Koljan var i en onaturlig ställning, knäböjd, och kramade sig lite längre fram. Hans högra hand var faktiskt gömd någonstans i ett stort hål.

     — Nåväl, Taras, hämta sågen, vi ska befria kamraten, — kommenterade Tom situationen.

     — Men ska du inte hellre skjuta honom direkt, så han slipper lida.

     — Jaha, det var en olyckshändelse, vad skrattar ni åt? — hördes Koljans sårade röst.

    Ficklampans stråle lyfte fram hans bleka, smala ansikte med de vidöppna, rastlösa ögonen och den stora skrapan i pannan.

     — När hann du slå i pannan?

     — Här, jag föll, — svarade Koljan med en nervös, bristande röst.

    Tom drog misstroget av geväret från axeln och just då hördes ljudet av föremål som föll på golvet, särskilt tydligt i det slutna utrymmet.

     — Det är granater! — skrek Taras förtvivlat. Samtidigt föll en av hyllorna över militanterna, det hördes ett dämpat knak och följande ett öronbedövande skott från Toms gevär, som slungade en moln av skräp från den fallande hyllan.

    Denis tryckte sig med all kraft med fötterna, och försökte åtminstone hoppa över den nedfallna hyllan. Men att hoppa från en 'sittande' position, med händerna bakbundet, var inte så bekvämt, och han landade rakt på en hög med hyllor och datoravfall med ansiktet neråt, och höll på att slå ihjäl sig. Explosionen och ljuset ikapp honom i samma ögonblick. Denis svängde förvånat på huvudet och försökte åtminstone förstå vilka kroppsdelar som fortfarande var med honom. Han rörde sig klart, någon stark hand drog honom längs väggen.

     — Rör dig inte, det var bara flash-enheter, — skrek rösten från den oväntade räddaren i hans öra, och överröstade tinnitusen.

    Shotgun roared again. The stream of pellets went off somewhere completely askew, but the man behind obediently fell to the floor.

     — Hey, you ghouls, I said surrender, I said drop your weapons. We see you.

    The voice pierced through the ringing in Denis's ears and sounded familiar. Vague guesses began to materialize in his buzzing head.

     — Who the hell are you?! Do you know who you're messing with?! Taras, do you see anything? Break through to the exit!

    Taras let out a nonsensical roar and charged forward like a wounded bull. There was a crash of falling shelves, a flashlight beam flickered, and then two loud bangs followed. The flashlight went out, and Taras's body crashed into the next row of computer junk.

     — A-a-a, bastards! — yelled the half-blinded and half-stunned Tom, starting to fire randomly from the shotgun. Immediately, the sound of a falling grenade was heard. Denis rolled over, pressing his nose to the floor, closed his eyes and opened his mouth. The next flash made the shotgun fall silent.

     — Stop shooting, you promised to talk and that's it! — Kolyan screamed desperately.

     — Who are you! Who the hell are you!? I’ll blow Kolyan's head off right now!

     — Don’t shoot! — Kolyan croaked from the darkness.

     — The god of death will take everyone! — the coarse voice sounded again, now with an unmistakable inappropriate cheerfulness.

     — Stop, Fyodor, — a man lying nearby spoke up. — We really promised. Come on, Tom, drop your weapon, let’s talk. Do you hear! Drop your weapon!

     — It’s that crazy Fyodor and his psycho friend Timur, right in the eye, — Kolyan rasped clearly into the ensuing silence.

    Then a shotgun flew into the passage.

     — Come on, let’s talk.

     — The god of death is disappointed.

    All joy evaporated from the voice.

     — His disappointment will be short-lived, halfwit. I've long sought for both of you to be delivered; you’ve always been too cocky before. But now nobody even needs to ask, I'll hang you and your entire battalion by the balls.

     — Empty threat, — Denis whispered. — You won’t hang anyone anymore.

     — You don't know much, Denis.

     — Throw the handcuff keys and the tablet. Timur, take the tablet from him.

     — What tablet?

    Tom fumbled in the dark and Denis was genuinely scared.

     — Take it faster, before he figures it out!

    Äntligen slutade Timur sina frågor, han kastade sig fram till den yttersta raden av hyllor och välte en av de som låg kvar utanför. En annan skugga hastade efter. Dämpade smällar och Toms fräsande hördes.

    En kraftfull lampa tändes, vilket belyste den härjade halvan av källaren. Taras låg på magen på en nedfallen hylla, blodig. Inertin från hans massiva kropp tryckte hyllan framåt, och skräpet från datorer spreds som en fläkt över gången. I Taras huvud fanns en stor kula. Vovan låg på ryggen närmare utgången, benet knäckt på ett löjligt sätt, med en likadan kula där ögat skulle ha varit.

    Lampan belyste också de två oväntade räddarna Denis, som han kände väl från sina resor till Sibirien. I Timurs släkt fanns många jaktspecialister från taiga, antingen jakuter eller burjater. Han hade ärvt smala ögon, en kort och kraftig figur samt oöverträffade jaktfärdigheter från sina förfäder. Ingen kunde mäta sig med honom i kamouflage, spionage och prickskytte. Han kunde ligga i snön i dagar och vänta på djur och träffade alltid rätt i ögat. Det var hans signaturstil och ett ämne av särskild stolthet, något som många tyst skrattade åt. Men öppen mobbning vågade få göra mot Timur — när han jagade tvåbenta byten var han inte lika känslig. När Denis hörde om honom senast, hade Timur blivit utnämnd till plutonchef i bataljonen Zarya, som höll den relativt intakta staden Tavda under ruinerna av Tyumen.

    Den stora Fedor var ett tydligt exempel på varför man bör tänka två gånger innan man går med i östra blocket. Hela vänstra sidan av hans skalle hade ersatts av en titanprotes, liksom hans vänstra arm och båda benen under knäna. Efter att ha flytt från den lokala "döds-härskaren" var det inte heller helt bra med hans huvud. Men han var en duktig skarpskytt och ännu bättre med teknik, han kunde hantera nästan vilken komplicerad maskin som helst utan manual. Tydligen förenade de metalliska delarna av hans kropp honom med allt järn. Men det var inte lätt att umgås med levande varelser. När han pratade med människor följde han några för honom okända principer och kunde, utan att säga ett ord, skada eller döda den han pekade ut med sin inre "döds-gud". I övrigt utmärkte han sig inte heller för någon särskild adekvathet, han kunde fastna i flera timmar med att beundra vackra blommor, eller i strid falla in i okontrollerad, nästan oemotståndlig glädje.

    Båda var klädda i exoskelettdräkter med passiva exoskelett och universella hjälmar med redan uppfällda visir. I händerna höll bröderna från Sibirien nya vampyrer. Bakom Fedor hängde även en AK-85 med under, och en kombinerad sikte.

    Timur la den bekanta gröna surfplattan i metallkåpan på golvet.

     — Den här?

     — Ja, det är den.

    Timur gick bakom Denis och tog av honom handbojorna, för att sedan kasta dem till Fedor så att han kunde binda Tom. Denis kämpade för att resa sig, drog en näsduk ur fickan och försökte stoppa blodet som rann från hans trasiga näsa efter fallet. I öronen ringde det knappt längre, troligen var flashen inte särskilt kraftfull.

     — Ingen vatten, vill du dricka?

     — Här, varför behöver du surfplattan?

     — Den här knasbollen injicerade mig med giftiga robotar som styrs från den här surfplattan. Jag hoppas att han inte skickade något med neurichippet för att få mig dödad av deras andra knasboll.

     — Hoppas, hoppas, Denis.

     — Han skickar inget. Vi är inte heller dumma, Fedor har tagit med sig en störsändare, den skannar automatiskt området, så det borde inte vara några problem. Kolla om det finns någon signal?

     — Nej, inget verkar det som.

     — Då är du säker för tillfället.

     — Mycket kortvarigt, robotarna får automatiskt utgiftstopp med gift efter två timmar om det inte finns någon signal. Hur kom ni hit?

     — Ja, bara på genomresa. Vadå, är du inte glad att se oss?

     — Jag har aldrig i mitt liv varit så glad över att se någon. Men varför kom du hit?

     — För att ta reda på hur det går för en gammal vän. Först gjorde Kolyan en galen beställning på en mängd vapen i ditt namn, och sedan avbröt de plötsligt allt. Så jag bestämde mig för att kolla vad som pågår, eftersom vi var i närheten. Och Kolyan är Kolyan, det är inte så svårt att få honom att samarbeta, särskilt inte Fedor.

     — Har din tokighet slagit dig i huvudet länge? Är det här verkligen ditt personliga initiativ? — gnällde Tom igen.

     — Inte riktigt, så klart. Kommandören bad mig att meddela att vi vill ompröva samarbetets villkor.

     — Vi ska ompröva dem med den nya kommandören till vår nackdel. Om du inte ljuger och ni inte hittade på det själva, förstås. Men om kommandören inte kan kontrollera sina män, varför skulle vi behöva en sådan?

    Timur kom nästan fram till den hopkrupna Tom på golvet och satte sig ner för att se honom rakt i ögonen.

     — Jag visste det. Jag ska framföra allt. Du vet, jag är trött på att se mina bröder falla och krypa på knäna inför monster som du. Och Denis är också min bror. Vi gick tillsammans genom ödemarkerna, vi reste tillsammans till denne "dödsherre" från östblocket. Det var riktigt skrämmande i deras fängelsehålor. Men blev du, Dän, rädd? Nej, du blev inte rädd, och jag är inte heller en ynklig hund som är rädd för den som skäller högt och gör hemska grimaser. Kanske är jag inte så skrämmande, och jag har ingen samling av avskurna öron. Jag gör bara repor på mitt gevär, och Gud vet, jag har skickat många skrämda och farliga själar till landet för evig jakt. Jag vet att man kan spåra och döda vilket djur som helst, man måste bara hitta rätt sätt. Den som latar sig och inte vill anstränga sig väljer sin egen öde.

     — Kom igen, prata, ni pratar så mycket och berättar bara osanningar om er själva. Men innan ni dör, sjunger ni alla likadant.

     — Okej, Fedya, sluta med honom, det är dags att sticka.

     — Vänta!

    Denis rusade fram till Fedor och förde bort gevärspipan åt sidan.

     — Hur stänger man av nanorobotarna?!

     — Det är en uppdrag, Denis, försök att klara det.

     — Han kommer inte att säga det, Dän, — skakade Timur på huvudet. — Det är meningslöst att bryta sönder honom, det är bara slöseri med tid.

     — Dödens gud har kommit för dig.

     — Jag har sett din dödens gud många gånger.

    Tom visade inte en gnutta rädsla eller förvirring medan han såg ner i mynningen på det riktade geväret.

    Fjodor tryckte på avtryckaren och Toms hjärna prydde källarväggen.

     — Jäkla idioter! Jag kommer aldrig mer att ha något att göra med er, — vråkte Koljan med en sprucken röst. — Dra upp mig härifrån, för guds skull.

     — Knarkaren har inte längre någon att samarbeta med, han är nu fiende till vampyrerna, — meddelade Fjodor utan att bli det minsta besvärad.

    Han stoppade en lång nyckel i hålet, det hördes ett klick, varefter Koljan drog tillbaka handen och snabbt kröp bort från liket, för att sedan börja gnugga det skadade benet.

     — Blöder jag från öronen? Jag måste ha blivit konterad! Finns det åtminstone en bomullstuss eller ett bandage?

     — Du har inget fel på öronen, lugna ner dig. — muttrade Timur.

     — Vad tycker du, är det vackert? — frågade Fjodor och satte sig bredvid Koljan.

     — Vadå? Hjärnor på väggen?

     — Tycker du att det är äckligt? — frågade Fjodor med en märklig avlägsen ton.

    Koljan blev ännu blekare.

     — E-e-eh… nej, det är vackert, naturligtvis…

     — Ser du det verkligen eller ljuger du för mig?

     — Fjodor, låt det vara, ingen annan än du ser skönheten i döden, — hjälpte Timur till.

     — Nej, jag ser det inte heller. Jag försöker verkligen, men jag har inte tillräckligt med tro.

    Fjodor fortsatte att betrakta liket, ibland dra sig tillbaka, ibland luta sig nästan nära. Han försökte till och med sniffa.

     — Vad händer nu? — frågade Denis. — Har ni någon plan?

     — Planen var enkel: ta reda på vad som hänt med dig. Och nu är den ännu enklare: vi åker hem och förbereder oss för krig.

     — Ni vet ju att ni inte kan vinna! — började Koljan klaga igen. — Tidigare försök har väl inget lärt er?

     — Situation har förändrats, nu kommer kampen att vara jämn. Kom igen, gör dig i ordning, vi tar även dig med. Här är du redan en vandrande död.

     — Jag behöver ingen hjälp! Jag klarar mig själv.

    Koljan började genast febrilt springa runt hyllorna med sina älskade prylar.

     — Du kommer att hålla på i en halvtimme. Kom igen, rör på dig, dödens gud gillar inte att vänta, — snickrade Timur.

     — Ni gjorde fel som tog kål på honom direkt, — deltog Denis i samtalet. — Om surfplattan är lösenordsskyddad är jag färdig. Koljan, var är nycklarna till din koja.

     — Varför behöver du dem?

    Fjodors titanhandske grep tag i Koljan vid kläderna, vilket stoppade hans panikbetonade springande.

     — Nycklarna och två minuter, bara det viktigaste.

    Lyckligtvis låstes Denises surfplatta upp med fingeravtryck, och Tommys döda hand löste problemet. Efter att ha fått nycklarna vände han sig till Timur.

     — Var är störsändaren? Jag behöver åka till det avskärmade rummet, jag ska försöka få mig några extra timmar att leva.

     — Jag följer med dig. Fedor, avsluta och gå till bilen.

    Timur rev bort en del av väggen, som genast blev matt och förvandlades till en kameleontliknande tält. Från den öppnade nischarna tog han en ganska stor elektronisk apparat med många antenner.

     — Tror du att surfplattan kommer att fungera direkt utan basstation? — frågade han när de stängt in sig i det avskärmade rummet. — Jag stänger av störsändaren.

     — Vi ska se, stäng av — svarade Denis medan han med lätt darrande händer grävde i surfplattans inställningar.

    De vaknande galna rösterna i huvudet tystnade nästan omedelbart, vilket tydde på att surfplattan fungerade direkt. Efter att ha grävt i inställningarna upptäckte Denis lägen för nanoroboterna. Han var mycket orolig för att han skulle behöva ange ett annat lösenord för att bekräfta operationer. Men tydligen gick det bra. Den enda gröna punkten som visades blev grå efter att nanoroboterna sattes i viloläge.

     — Timur, kan jag få dra runt på den här prytteln? Utan den är jag som en diabetiker utan insulin.

     — Tänk på det, diabetiker, batteriet räcker ytterligare i tio timmar. Sen behöver vi ett riktigt uttag, det i bilen fungerar inte. Nu kör vi.

     — Vänta, jag måste göra ett par samtal från Koljaks laptop.

     — Även ett par? Ingen tid att förlora.

     — Tror du att attentatsmän kommer att märka det så snabbt?

     — Jag tror de redan har märkt det. Dessutom kan de själva dyka upp för våra själar.

     — Vad menar du med "de själva"? Tommy ligger ju i källaren med ett skott i huvudet.

     — Jag ska förklara allt på vägen.

     — Vart ska vi åka?

     — Först till Nizjnij. Där har vi en bas och ett medicinskt centrum.

     — Och vad kommer era läkare att göra? Tommy sa att giftet är unikt.

     — Lyssna, Dén, våra killar har redan hamnat i en sådan fälla. Det är ett vanligt FOV, ingen kommer att syntetisera något speciellt gift varje gång. I Nizjnij finns vår bra specialist som gör en fullständig blodtransfusion. Han klarar det.

     — Kommer transfusionen att hjälpa? Är era killar som fastnade fortfarande vid liv?

     — Olika, men då hade vi ingen aning om sådana trick.

     — Det spelar ingen roll, det är för farligt. Och vad ska jag göra sen?

     — Du kommer att svära en ed till bataljonen och slåss tillsammans med de andra. Det är soldats öde.

     — Jag har ett annat alternativ, Timur. Hjälp mig, du sa ju att du är min bror. Hjälp mig, och om jag överlever, kommer jag att hjälpa dig att vinna kriget mot Arumov.

     — Modigt löfte, men du vet ju ingenting om honom.

     — Jag kommer vara mycket mer användbar än nu, tro mig.

     — Och vad har du för plan?

     — Vi måste ta en container med biologiskt vapen från Arumov.

     — Biologiska vapen kommer inte att lösa något i grunden, och du kan dö av giftet. I ödemarken respekterar många dig, och jag behöver varje röst som stödjer min version av den här situationen.

     — Din version?

    Denis stirrade misstänksamt in i Timur's listiga ögon.

     — Ja, min version. Var inte dum, Dan, vi kan inte bara dyka upp på befälskonferensen och säga att vi slaktade Arumovs vampyrer utan rättegång.

     — Jag ber om ursäkt, men då måste vi förbereda Kolyan för sin sista resa istället för att ta med honom. Han är en alldeles för instabil kamrat.

     — Jag kommer att överlämna honom i pålitliga händer på vägen, oro dig inte. Han är en värdefull informationskälla.

     — Okej, hur som helst, hjälp mig att hitta containern. Den kommer att lösa både giftproblemet och många andra.

     — Hur?

     — Timur, snälla, det är svårt att förklara och vi har inte tid.

     — Okej, var ligger den där containern?

     — Låt mig se om jag kan ta reda på det.

     — Tänk på att ju längre vi är i Moskva, desto snabbare kommer de att hitta oss. Jag går med på det här endast under förutsättning att du kommer att säga allt jag ber dig att säga på befälskonferensen.

     — Vad exakt ska jag säga?

     — Jag ber om ursäkt, jag har ingen tid att förklara just nu. Du kommer att säga allt jag ber dig.

    Denis borrade in sin blick i sin samtalspartner i fem långa sekunder. Men i Timur's luriga snedställda ögon kunde man bara läsa omtänksam väntan.

     — Jag hoppas att jag inte kommer att ångra mig.

     — Jag är säker på att du håller ditt ord. Ring.

    Till att börja med försökte Denis prata med Semen, men han svarade inte. Han var tvungen att lämna ett meddelande med en kort beskrivning av situationen, utan att nämna några specifika namn på ”befriare” och bad om att ta reda på om det var aktivitet i Arumovs hus. Men Lapin, trots den sena timmen, svarade omedelbart.

     — Tjena, chef, det är Denis Kaysanov. Du sa att du behövde hjälp med avfallshanteringen av något container?

     — Åh, Dan, är det du? Coolt. Jag har försökt nå dig i tre timmar. Förlåt för att det blev så med chefen. Hoppas allt är okej?

     — Det är lugnt.

     — Dan, kan du hjälpa mig ännu en gång? Det här med containern är verkligen kaos, vi kan inte reda ut det.

    Utifrån den underdåniga tonen försökte Lapin återigen skydda sin egen bakdel med hjälp av någon annan.

     — Varför då?

     — För jag behöver ett visum för någon representant från INKIS. Det är sent nu, ingen går med på det, men chefen kräver att vi avslutar idag. Skulle du kunna åka till Balashikha, du bor ju inte så långt bort…

     — Vad finns i containern?

     — Ja, inget speciellt… Några avfallsprodukter från experiment, skräp av olika slag… biologiskt. Det här måste förstöras.

     — Vad är problemet med att förstöra det?

     — Det behövs en annan representant på plats. Kan du komma eller inte?

     — Är det bara skräp? Eller kanske några farliga bakterier, virus?

     — Vilka virus, hur får du det ifrån? Det är inget farligt, — började Lapin oroligt. — Det är bara skräp.

    «Hej, Sonja Diamond, har du inte lämnat min hjärna än?»

    Valkyrian materialiserades genast och satte sig på bordet, nonchalant sträckte hon ut benen i sina stövlar.

    «Även inte hoppas, jag är varken en hallucination eller en galnings dröm».

    «Vilken hallucination skulle också säga samma sak. Vad tycker du om Lapin?»

    «Bestäm själv. Tills vi är nära boet säger vi ingenting».

     — Bra, jag är där om fyrtio minuter.

     — Suveränt, du räddar mig verkligen, tack, — sa Lapin lättat. — Det är i Balashikha nära Gorенки plattformen, en ny avfallshanteringsanläggning. Jag ska be dem ordna en passering.

    Denis tänkte att det skulle vara bra att meddela Max om förvirringen med lappen. Men å andra sidan gjorde den hotfulla skuggan från telekomens säkerhetstjänst det inte särskilt lätt för öppenhjärtiga nattsamtal, och Denis beslutade att om något skulle hända med svärmen, skulle han bara åka till Korolev direkt och förekomma Arumov. Om inget hände, skulle han strunta i det: låt Max hantera sina egna problem. Innan han gav sig av, steg Denis ner i källaren, tog med sig en hagelgevär och en av pistolerna, och sedan hämtade han sina saker från militärernas bil. Ute var det mörkt och tyst. Polissirenar hördes inte, och stövlarna från Arumovs underordnade trampade inte på den trasiga asfalten. Om ljuden från slakten nådde någon av de närboende, hade de uppenbarligen ingen brådska att rapportera det till de rätta instanserna.

    Den gamla UAZ:en, som stod parkerad på den intilliggande gården, rusade fram när de just klättrade in. Trots sitt skamfilade och smutsiga utseende fungerade den hybridgas-turbindrivna motorn nästan ljudlöst. Högre än motorn gnällde Koljan om deras långa frånvaro och möjligheten att hamna rakt i klorna på dödsskvadronen, som utan tvekan var ute efter deras själar, särskilt om de fortsatte att irra runt i den förbandade Balashikha hela natten.

     — Koljan, kan du vara tyst nu, bad Denis irriterat. — Om du inte hade pratat om min order, skulle jag nu kunna sitta lugnt och gå igenom min stash. Timur, du lovade att berätta vad som är fel med Arumovs militärer.

     — Du verkar uppenbarligen vara medveten om vad som händer, eller hur?

     — Tja, efter att min och Jans affär stängdes ner, blev jag ur spelet. Jag har hört att Sibiriska bataljoner nu arbetar med Arumovs män på ungefär samma sätt.

     — De arbetar. Men före det skedde det en liten krigshändelse. Vi hade ju egna kanaler både till Europa och till andra ställen. Ingen ville dela med sig till några inkommande idioter. Det är klart att de flesta befälhavare också är fega skitar; så fort det hettar till är de beredda att gå med vem som helst. Men dessa typer började snurra helt absurda tricks när kämpandet började, att mamma inte skulle bli glad. Till och med den östra blocket är rädd för dem. Nanorobotar – vad är det, den viktigaste tricket, vet du vad det är?

     — Vad är det? Återuppstår de från de döda? Det är helt galet.

     — Föreställ dig det. Faktum är att de inte kan dödas. Du kan ta ut hela gänget, men de dyker upp igen efter en vecka.

     — Du berättar sagor. Det finns inga sådana system, inte ens hos marsianerna. De säger att mycket avancerade stridsrobotar har olika pumpar och aeratorer som kan bevara hjärnan i ett par timmar. Så typ, skjut bara i huvudet, bränn kropparna som en sista utväg.

     — De skar av huvuden, brände i krematorier, de har testat så mycket. Den här Tom har dödats tre gånger med ganska tortyrliknande metoder. Ändå dyker han upp igen. Dessutom minns denna vampyr allt som hände fram till dödsögonblicket. Så många bra människor har fått lida för detta. Och värre än så, vi har inte ens kunnat hitta boet de kommer ifrån. De verkar teleportera sig direkt från helvetets avgrund.

     — Timur, du lurar mig inte, va?

     — Du litar inte på mig, fråga Fedya, han kan bekräfta det.

     — Vampyrer dör inte. — bekräftade Fedor. — Det strider mot alla lagar, min plikt är att ge döden det som tillhör den.

     — Kanske är de någon typ av robotar?

     — Kanske. Mycket listiga robotar som är omöjliga att särskilja från människor. Som kan brännas i en helt avskärmad källare, och askan spridas med vinden, och de kommer fortfarande tillbaka och pekar på den som gjorde det. Kolyan bekräftar också det.

     — Jag har inte dödat någon! — utropade Kolyan. — Men ryktena går, såklart.

     — Kort sagt, kommandona gav upp, det är enklare att acceptera deras villkor.

     — Vad har ändrats? Är det verkligen bara för att jag är din bror? Och du beslutade att hjälpa mig som en bror?

     — När avtalet slöts mellan Arumov och kommandörernas råd fanns det ett särskilt punkt för dig. Kombat Zari och kombat Harza insisterade på att du skulle lämnas i fred och till och med ville att du skulle stanna i verksamheten som vår tillsyningsman. Arumov skickade förstås bort dem, tillsammans med deras patetiska försök att övervaka något, men lovade att lämna dig i fred. I princip bröt han direkt avtalet.

     — Och kommandona beslutade att för detta starta ett krig? Godkände någon av dem denna räddningsoperation?

     — De sa att vi skulle åka och lösa problemet. Här är det som vanligt, om vi får ett skitkort så skyller de allt på eget initiativ och skickar oss på slakt. Men det finns många missnöjda i bataljonerna och det kan bli den sista droppen.

     — Hoppas du att armén röstar för kriget? Att försöka rida på arméns stämning är inte alltid det bästa sättet att lösa något. Du får bara ett försök.

     — Sluta lära mig, jag har själv sett hur det går till. Men jag är säker på att det fortfarande finns killar med mod i Sibirien, som minns att vi aldrig ger upp. Det måste finnas ett sätt att döda vampyrerna.

     — Och du vet hur?

     — Jag vet mycket, min vän Denis, — svarade Timur vagt och blev tyst.

    Den nyligen byggda vita byggnaden av avfallsanläggningen gömde sig i djupet av en övervuxen skogpark vid järnvägen. Men den lätta doften av förruttnelse och röken från skorstenarna avslöjade verkligen dess läge.

    „En utmärkt plats för ett bo, — kommenterade Sonya Daimon situationen. — Oskadad djurkroppar kommer att passa perfekt för att bygga bon."

    „Ja, verkligen ett bra ställe."

    En Uazik med avstängda strålkastare närmade sig försiktigt kurvan där man kunde se de belysta gallerportarna.

     — Så, en gammal gubbe i kiosken, — kommenterade Fedor medan han studerade dispositionen genom sitt kombinerade sikte. — Låt oss närma oss tyst, jag slår ut honom. Eller kanske vi ska klättra över staketet, men finns det övervakning där?

     — Ingen anledning att klättra någonstans, — svarade Denis. — Jag går bara in, jag måste ha en pass.

     — Med störsändare i ryggsäcken? — frågade Timur. — Vad händer om de tvingar dig att visa vad som finns inuti?

     — Jag säger att det är utrustning för arbete. Han kommer inte bry sig, det är ju inget strategiskt objekt.

     — Ska du gå ensamt?

     — Ja, jag kollar först vad min tjocka chef har tagit med. Om det är något skräp drar jag direkt och vi åker till Nizhny. Men om det är något viktigt hoppas jag att ni inte behöver hjälpa mig.

     — Se till att du gör det rätt. Ta radion för säkerhets skull, den är i VHF-bandet, störsändaren påverkar den inte.

    Förutom radion tog Timur fram en grå rymlig poncho och en balaklava av metalliserad tyg med inbyggda indikatorer i de genomskinliga delarna och räckte uppsättningen till Kolyan.

     — Varför det här? — invände Kolyan. — Sluta sätta på mig olika koppel, jag är ingen hund.

     — Kom igen, sluta krångla, de blockerar bara den trådlösa chipgränssnittet. Inga dåliga överraskningar där.

     — Vem tror du att jag ska ringa, Arumovs människor eller?

     — Man vet aldrig vem du känner. Vi får inte synas för någon — det är kommandots order, förlåt.

    Kolla, samtidigt som han mumlade, drog han på sig sin regnjacka och balaklava och vände sig med en sur min bort mot fönstret.

    Denis packade sin ryggsäck, kontrollerade patronen i loppet och stoppade pistolen bakom bältet. När han klev ut ur bilen stod han en stund tveksam och såg på det starkt belysta området framför grindarna. "Tja, antingen hittar jag en svärm där och blir Imperiets sista hopp, eller, vilket är mer troligt, hittar jag en behållare med döda labormöss och själv dör av giften. En tröst: jag kan ta kål på det där odjuret Lapin i sista stund."

     – Hur länge ska jag vänta på dig?

    Timur klättrade också ur bilen och tände en cigarett, som han alltid gjorde, skyddande lågan med handen.

     – Om cirka tjugo till trettio minuter, tror jag.

     – Lång tid, jaja... Kom igen, slöa inte, antingen går du nu eller så åker vi.

     – På väg, ge mig en cigarett.

    Inga problem vid vakten. Anton Novikov kom genast fram och drog iväg Denis inåt.

     – Och du är här? – undrade Denis. – Kan du inte skriva under dokumenten?

     – Det handlar inte bara om att skriva under, – svarade Anton undvikande. – Det går inte utan dig, kom igen, alla har redan väntat.

     – Vem är alla?

    Vid ingången till byggnaden gick de längs den höga väggen, från vilken en konstant lukt av nedbrytning kom. Fabriken arbetade i halvautomatisk drift, och de stötte inte på några människor på vägen. Ibland hördes endast ljudet av gaffeltruckar. Anton tog fram en respirator från någonstans, uppenbarligen utan att erbjuda en sådan enhet till sin vän. Inuti delades byggnaden på verkstaden också på mitten av en vägg med luftlås. Tydligen hölls liken av djur och annat skräp på den andra sidan, medan det var relativt rent här. Anton, som manövrerade mellan de arbetande krossarna, tankarna och transportbanden, ledde dem till ett avlägset hörn av verkstaden vid skiljeväggen. Denis blev ännu mer förvånad när han upptäckte en hel folkmassa av representanter från INKIS: tvillingarna Kid och Dick, den mestadels stumma Lapin och en grinig, skallig typ från försörjningen som hette Oleg. Lite vid sidan av, med armarna över bröstet, stod en lång, mager kille i skyddskläder med grått hår och ett självständigt, något arrogant uttryck. Han presenterades som Pal Palytj — fabriksingenjören. Vid väggen, lutad mot den, stod en oansenlig man i samma overall med en mask som hade glidit ner på pannan. Mannen hade en röd, genomdränkt näsa och ett uttryckslöst ansikte, typiskt för en arbetare, som en folkmassa av chefer samlades runt och diskuterade i över en timme vad denne arbetare skulle göra.

    Hela denna folkmassa av ledande individer gick i cirklar runt en container, ungefär en meter hög, som var helt klädd med skrämmande varningsskyltar för biologisk fara.

    Denis lyckades med svårighet undertrycka en våg av raseri som kom upp i halsen och, med ett så glatt och onaturligt leende han kunde, frågade:

     — Var ska jag skriva under?

     — Tja, Dän, det är så här… Vi måste få våra dokument stämplade, men det måste göras av en person som personligen har kontrollerat processen… I princip är det inget särskilt, bara hjälpa vår vän från fabriken…

     — Okej, låt oss skippa plattityderna. — Pal Palytj bestämt avvisade den mumlande Lapin och kallade på den uttråkade Michalych. — Gå med vår anställd, han kommer att ge er overaller. Och snälla, jag ber er, gör det snabbt, det är verkligen inte kul att stå här hela natten, ni vet.

     — Men vad behöver vi göra?

     — Hur vad? Hur vad! Vad sysslar ni med i ert INKIS? — den grånande ingenjören höll på att tappa besinningen. — Vi måste öppna den jävla containern i hermetikzonen, sterilisera den interna förpackningen och sedan bränna innehållet.

     — Verkligen öppna? Det där är ju biologiskt vapen, — frågade Denis med den mest oskyldiga min han kunde åstadkomma.

    Och i ungefär tio sekunder njöt han av att se hur Pal Palyichs ansikte förvånansvärt förändrades, hur han började flåsa och fick stora ögon, rodnade och till slut utstötte osammanhängande svordomar mot den skrämda Lapin. Mitt under bråket kom Anton in och försökte bevisa att det bara rörde sig om vanliga biologiska avfallsprodukter, och gjorde osakliga gester mot Denis, som signalerade att han fortfarande inte hade vaknat efter gårdagen. Med detta viktiga arbete i fokus vände Denis sig till sin inre demon.

    „Är det rätt container?”

    „Jag vet inte, den yttre förpackningen ser konstig ut. Försök att undersöka den från alla håll.”

    Sonya följde oupphörligt efter Denis under rundan.

    „Undersatt, vad nu då?”

    „Det ska finnas en speciell gravyr på den, typ serienummer. Jag har alla dessa nummer i minnet.”

    „Det finns inga nummer här. Och överhuvudtaget ser den alldeles för ny ut för att vara en imperieprodukt.”

    „Försök att känna på den, kanske gravyran har slitits.”

    „Det finns inget mer att göra, känna på containern med biologiska avfall. De kommer att ta mig för en idiot.”

    Denis gled försiktigt handen längs den nästan osynliga skarven mellan locket och kroppen och sköt till som av en elektrisk chock.

    „Vad var det där? Statik?”

    „Nej — det är han! — utbrast Sonya Diamond ivrigt. — Titta noga.”

    Denis tittade på det ställe han just hade rört vid och såg en blinkande gul linje, liknande ett tunt tentakel, som gick under locket.

    „Signalssystemet för svärmen, någon har försökt bryta sig in i boet, någon utan tillgång.”

    „Arumov? Och sen stoppade han boet i en annan förpackning och bestämde sig för att förstöra det.”

    „Möjligt.”

    „Och varför lever han fortfarande? Hur kunde den hemska svärmen faila så?”

    „Det är inte ett absolut vapen, precis som allt annat. Man måste förutsätta det värsta, att han vet om svärmens möjligheter och vet hur man skyddar sig mot den.”

    «Ja, eller han återuppstod bara, om man ska tro Timur. Förresten, har du hört något om återuppståndelser? Det är också en imperial uppfinning som inte är särskilt eftertraktad av massorna».

    «Jag har ingen aning».

    «Din favoritfråga. Låt oss öppna förpackningen»?

    «Självklart».

    «Jag hoppas att denna svärm förstår att vi är på deras sida. Jag har inga extra liv kvar att tappa».

    «Han har redan förstått, om du är tveksam. Rör vid det en gång till».

    Denis rörde skeptiskt vid den metalliska sidan, instinktivt försökte han hålla sig borta från den gula tentakeln, men den kastade sig självmant mot hans hand.

    Den genomträngande vintervinden kastade en handfull isiga nålar i ansiktet, kastade och drog sig tillbaka, och lämnade endast en röst och en armé arrangerad på den stora flygplatsen. Rösten, dundrande, åkallande och rasande, rullade mellan de orörliga raderna av spöken i rustningar, vinden drev snöstormar över det oändliga betongfältet och fladdrade med den högt hållna flaggan av Imperiet i den skarpt blå himlen.

     «Ni är imperialistiska soldater, spöken av dem som föll i det tusenåriga kriget. De som förblev liggande i ogräset på det vilda fältet och på de snöiga fälten nära Moskva, de som sjönk till havets botten, de som är begravda i gravarna av rymdstationerna. Hör deras röster! Själarna av soldaterna, som föll för Imperiet, tillhör det för evigt. Och era själar tillhör det, och era namn kommer evigt att inge fruktan i hjärtat på dess fiender. Gråt och sörj avfälliga och fiender av Imperiet, ty snart föds han — den stora hämndens ande, Guds plåga och straff för alla raser och folk. Han ser med tusen ögon, du kan inte gömma dig i djupet av grottor eller på bergstoppar. Aska och ruiner kommer han att lämna efter era städer, era ben kommer att knaka under hans armés stövlar. Era barn och barnbarn, och alla era efterkommande kommer att födas och dö i rädsla för svärmen! Och Imperiet kommer att leva i tusen år och blomstra. Hail det stora imperiet!»

     — Eh, snälla, rör inte honom, du sa ju själv det.

     Den som passerade genom Sonja Mikhálych rörde vid Deniss axel. Denis drog hastigt tillbaka handen, snurrade huvud, och visionen försvann.

     — Ah, jag blandade ihop det med en annan behållare.

     — Vad? — sa Pal Palytj, som nu hade lugnat sig lite, vände sig genast till dem. — Vad är det ni vill dela ut till mig! I korthet, antingen går du nu och sätter på dig overallen, eller så tömmer ni rummet! Jag är redan riktigt trött på detta. Något har hänt med kommunikationen också, de kommer döda mig hemma.

     — Ja, jag säger att det inte finns något farligt där, — avbröt Anton igen. — Han blandar alltid ihop allt, nu på sistone... Man måste dricka mindre.

     — Varför gick du inte in i hermozonen själv? — frågade Pal Palytj skeptiskt. — Då hade vi inte blivit fast här i tre timmar.

     — Jag kan inte, det är inte min befattning.

     — Palytj, om det är så här, skulle det vara bra att höja den där bonusen lite.

     Mikhailyj insåg med viss försening situationen och bestämde sig för att vända den till sin fördel.

     — Gå till Inkis, de betalar för det här spektaklet.

     Lapin suckade tungt och räckte Mikhailyj ett kort med euro-mynt, och sedan ytterligare ett, när han märkte att han inte hängde med.

     — Vad med min bonus? — frågade Denis enkelt sin chef.

     Lapin gjorde en ursäktande gest mot Pal Palytj och mumlade något som liknade: "Jag ber om ursäkt, bara en minut till", och viskade med insisterande ton till Denis:

     — Dén, det är verkligen kaos här, jag har inga andra alternativ kvar. Ser du allt, hur ska man uttrycka det milt…

     — Fick ni kalla fötter för att öppna containern?

     — Ja, du har alltid kallat saker vid deras namn, — fnissade Lapin nervöst. — Man kan lita på ingen annan än dig, jag svär. Novikov, så fort det händer något, försvinner direkt. Jag skulle ha avskedat honom för länge sedan och utsett dig, men Arumov tillåter inte. Jag säger dig öppet, jag respekterar dig, Dén, du är inte rädd för något. Och det finns heller inget att vara rädd för, alla dessa rykten om något biologiskt vapen, men det är komiskt, jag svär.

     — Men varför sitter då markeringarna där?

     — Varför ska jag veta, folk från Arumov satte dem dit av någon anledning. De vet ju ingenting, så de satte bara dit dem. Vad ska jag göra med detta nu?

     — Officiellt kassera det på någon militär fabrik.

     — Jag menar, vilka militärer, — viftade Lapin med händerna. — Du kommer bara att behöva förhandla i två månader. Det tar fem minuter, bara hjälpa denna Michalytj att ta av locket, sedan klarar han sig själv. De får inte ens ha containern helt i autoklaven. Allt biomaterial ligger fortfarande i den inre förpackningen, så teoretiskt kan ingenting hända. Dan, snälla, jag ska ordna en befordran till dig, jag lovar. Jag har semester och biljetter till imorgon.

     — Och vart ska du åka på semester?

     — Ja, till Maldiverna i en vecka, och sedan till sommarstugan såklart, fiska, basta…

    Lapin drömmande rullade med ögonen.

     — Då går vi såklart, låt mig ta hand om den här förbaskade containern.

     — På riktigt, kommer du att hjälpa?!

    Lapin dolde inte sin lättnad. Han hade uppenbarligen mer än ett och annat tomt löfte i beredskap för idioten som skulle gå med på att obehörigt öppna containern med tveksamma biologiska avfall mitt i natten.

     — Dan, du är så bra, du räddar mig, inte första gången.

     — Inga problem, semester är ju heligt.

    Antons stora gapande mun dök upp bakom den spända overallen och han klappade Dan på axeln på ett beskyddande sätt.

     — Du är verkligen en hjälte, Dan. Vi tänker på dig. Valer, kan jag åka hem nu, varför ska jag stå här?

     — Åk självklart, — vinkade Lapin med handen.

    «Håll honom! — utbrast Sonya Daimon genast. — Ingen får gå härifrån förrän du släpper svärmen».

    «Som om jag inte hade förstått», snäste Denis.

     — Vänta, Anton, du ska inte åka redan? Utan ditt moraliska stöd klarar jag mig inte.

     — Sluta, Kid och Dick kommer att stötta dig. Jag kommer att somna nu...

    Anton öppnade åter munnen så mycket att han nästan fick ur led käken.

     — Chefen, vad händer? Antingen är vi alla här tillsammans, till seger, eller så passar jag inte in.

    Lapin suckade hopplöst och började motvilligt diskutera med Anton.

    «Vi måste göra något»! — panikade Sonya Daimon igen.

     — Var har ni toaletten?

    Pal Palych viftade osäkert med handen någonstans i riktning.

     — Självklart, jag hittar dit själv.

    När han kom en bit bortom synhåll, tog Denis fram sin radio ur ryggsäcken.

     — Timur, här.

     — Här! Vad har du?

     — Allt är bra, men jag har en begäran. Om du ser en svart BMW, sedan, med nummer 140, håll den. Det är en kollega som vill sticka tidigare.

     — Hur ska jag hålla den?

     — Block the road, turn on the emergency lights.

     — Dan, what if he calls the cops? You took the jammer, but with the new chips, it's a piece of cake; just fold your fingers cleverly and that's it: prepare for trouble.

     — Timur, hold him however you can.

     — Fine, if anything happens, it's on your conscience.

     — It's on mine. Over and out.

    When Denis returned, the container was already loaded onto the dollies, and Mikhailych was turning the handle to lock the door to the airlock.

     — You can't take the backpack!

    Pal Palych rushed to intercept Denis.

     — I have valuable items in there.

     — No one will touch them; let them stay here. What’s so hard to understand? The backpack also needs to be sanitized afterwards.

     — That's my problem.

     — It's not your problem! In short, you can't go in with the backpack.

     — Alright, just leave it here by the door.

     — No one will touch it. But it will be in the way, let everything stay here.

    Upon entering, Denis noticed the airlock, where the inner door slid sideways at the push of a button.

    "Hey, Sonya, I don't like this. There must be cameras; I hope that Pal Palych doesn’t trap us stupidly."

    "Are there other options?"

    "Of course, pull out a gun and open the container from the outside."

    "Too many people, you won't be able to control them. And with extra corpses, we'll have problems."

    Denis reluctantly stepped onto the smooth, dense linoleum covering the airlock, roughly ten by ten meters in size. The walls were clad in seamless white plastic, and on the right wall was a door to another airlock. The room housed three autoclaves, a gas stove, and several cabinets with tools.

     — Mikhailych, can the airlock be locked from the outside?

     — Well, if you hold the handle, it can be done. But why? — came Mikhailych's voice, muffled by the respirator.

     — Well, in case something happens. I wouldn’t want to be locked in here with some kind of junk.

     — What are you talking about, buddy? No one is going to lock us up. Have you watched too many movies? There’s the control panel; if there’s an emergency, you turn on the exhaust at full power and head to the airlock. There's a button on the side — it starts the decontamination shower.

     — Are there cameras?

     — Yes, but no one usually watches them. Don’t worry, we won’t get infected. Did you tighten your mask well?

    Mikhailych pushed the container almost against the autoclave, scattered thick napkins around it, and began pouring some liquid from a canister.

     — Jag häller i desinfektionslösning, för säkerhets skull, — förklarade han. — För vad vet man, egentligen.

    Sedan vände han ventilen på behållaren och den yttre luften strömmade in med ett pysande ljud. När pysandet tystnade såg Denis hur gula tentakler började krypa fram från kanten.

    Mikhalych sträckte fram en skiftnyckel.

     — Låt oss ta av locket, skruva loss från din sida.

    Locket var tvunget att petas loss med skruvmejslar för att bryta tätningen som hade fastnat i metallen. Den metalliska biten vägde, enligt känslan, kanske tjugo till trettio kilo, och om man ville kunde man helt klart bära den ensam. "Kanske är Mikhalych bara rädd för att arbeta ensam," tänkte Denis. Inuti var behållaren fylld med bitar av adsorbent. Mikhalych började försiktigt dra ut dem och lägga dem i ugnen, och glömde inte att ibland hälla från kanistern. Tentaklerna gillade uppenbarligen inte desinfektionslösningen, de rörde sig, men visade inga tecken på att avta; snarare blev de allt mer livfulla och talrika i Denis inre syn. Deras bitar, som fransar, hängde på Mikhalych's kostym och spreds över hela rummet. Efter ett par minuter visade sig även nästena — flera gröna cylindrar, ungefär i storlek med en liter flaska, som var ordentligt insatta i behållarens hållare. Denis räknade till femton stycken; de såg ganska gamla ut, och på flera ställen hade färgen flagnat, vilket avslöjade den silverfärgade metallen. Två av nästena var tätt omgivna av en hel härva av gula trådar.

     — Mhm, hur länge har det här avfallet legat?

     — Har ingen aning.

    Mikhalych betraktade skeptiskt de gröna rören en stund. Men det fanns inget val; han tog fram ett par tjocka gummihandskar ur skåpet, hällde generöst på desinfektionslösning och lade det första röret i autoklaven.

    „Okej, nu lyssna noga, — började Sonya instruera. — När han vänder sig om, greppa nästet, klipp av låsen, skruva snabbt av locket och häll ut sporerna på golvet.”

    „Inte för många handlingar på de tre sekunderna medan han tittade bort?”

    „Och sen tar du av honom masken.”

    „Vadå, utan det kommer stora svärmen inte att klara av stackars Mikhalych?”

    «Rojen behöver ett par minuter för att bryta igenom skyddet. Det är bättre att ta bort masken, ännu bättre om han kan andas in, då blir effekten omedelbar. Sedan måste vi snabbt öppna hermozonen och allt är klart».

    «Dörren till den inre sluss automatiserad».

    «Blockera den med något».

    Mihalych lutade sig över behållaren bakom den fjärde cylindern.

    «Vad väntar du på?! Innan han startar autoklaven»?

    «Kanske är det bättre att göra så här än att förgifta folk med okänd imperial skräp».

    «Du kommer själv att dö av giftet».

    «Alla kommer att dö någon gång. Rojen kan garanterat förstöra nanorobotarna»?

    «Precis. Tro du inte på mig»?

    «Självklart tror jag på dig. Hur vet Arumov om rojen? Vem är han»?

    Mihalych hade redan dragit mer än hälften av boet och lutade sig för att hämta nästa.

    «Vill du diskutera detta nu»?!

    «Jag tycker det är hög tid. Så vem är Arumov, vem är Max? Varför aktiverade Tom mig? Det är ju inte på grund av mordhotet».

    «Släpp loss rojen»!

    Sonya Diamond skrek så högt att Denis fick öronen att sticka. Han svajade och grep tag i kanten på behållaren. Smak av blod kom tillbaka i munnen.

     — Hörru, du, vad är det? Mår du dåligt?

    Mihalych hoppade tillbaka från behållaren som om han blivit bränd.

     — Ja, allt är okej, jag festade lite igår. Somnade först på morgonen. Seriöst, det är ingen smitta, du har ju rört de här boen.

     — Vad har jag rört? — frågade Mihalych förvirrat.

    «Öppna, eller det blir för sent».

    «Du är verkligen jävlig, Sonya Diamond»!

    Denis grep ett av boen och försökte dra ut det från hållaren. Det satt hårt. Denis drog hårdare och med ett högt skrapande flyttade han lite på behållaren. Då grep han tag i nästa flaska. Mihalych stod still som förlamad och bevittnade denna scen. Han hade en vild, ursprunglig skräck i ansiktet. Låsen lossnade lätt, men locket gick mycket trögt. Denis gjorde ett halvt varv och kände att han skulle spricka av ansträngningen. Mihalych kom äntligen till sig och rusade med full kraft mot slussen. Han lyckades stöta ut honom redan vid dörrarna. Mihalych kämpade desperat, och när han kände att de försökte ta av honom masken, skrek han högt.

     — Du, vad håller du på med!!! Har du blivit galen?! Sluta! Släpp mig-å-å-å!

    Denis slog honom i nacken med kolven i desperation och sedan en gång till, tills Mikhailych tystnade. Strax därpå träffades han av en dörr som försökte stänga sig. Han kravlade sig framåt och lyckades äntligen få av locket. Från kolven föll små kulor som sprack när de träffade golvet och släppte ut moln av gula prickar.

    "Ta av honom masken och ta av dig själv också."

    "Varför skulle jag göra det?"

    "Idioten! Vill du styra svärm, eller inte?"

    Mikhailych stönade och försökte ställa sig på knä, men den närstående dörren satte stopp för det svaga försöket och slog honom återigen ner på golvet. Men han höll fast vid masken med den desperation en dömd man har och blev tvungen att slå hans fingrar med metallen. Under en tid försökte han fortfarande hålla andan, komiskt rodnande och blåsa upp kinderna. Men efter en kraftig spark i magen andades han in och blev genast tyst.

    "Vad är det med honom?"

    "Han kommer att vara under kontroll om några sekunder. Öppna ytterdörren."

    Så snart Denis greppade dörrhandtaget och började vrida det, satte sirenen igång. Bakom honom hördes ett ökande ljud av ventilationen.

    "Vi borde faktiskt ha stängt innerdörren."

    "Snurra handtaget, kom igen!"

    Någon tryckte uppenbarligen på handtaget från andra sidan. Denis tryckte hårdare och insåg plötsligt att han såg sig själv från sidan. Han såg hur Michalych, med ett meningslöst uttryck i ansiktet, reste sig bakom honom, hur ventilationen inom hermetiska zonen började arbeta för fullt, hur små buggar klängde sig fast vid väggarna och golvet, men en del flög uppåt genom de breda ventilationskanalerna och fastnade i filtren. Andra små buggar kröp in i den nästan osynliga springan mellan karmarna och ytterdörren och biter sig fast i tätningen där. Han fick tusen ögon och tusen händer, han kunde krypa in i varje springa, i varje enhet eller i huvudet på vilken person som helst, och tiden saktade ner sitt gång enligt hans önskan. Han såg sig själv genom Michalychs ögon, tog ett steg framåt, snubblade och föll, utan att ens sträcka ut händerna. Smärtan var bara information, den var inte hans egen. Han tänkte att det vore bra att kolla kamerorna och genast riktade hans ögon in i enheterna, försökte förstå vilka kretsar som ansvarade för vad. Att få grepp om kamerorna gick inte direkt, men lysrören var enklare. Ett drag och strömförsörjningen kortslöts. Det blev ett högt smäll, gnistor föll från taket och belysningen slocknade. Denis stannade upp ett tag, förbluffad över de nya möjligheterna, och glömde helt bort handtaget. Det flög uppåt och slog honom hårt i armbågen.

    "Vad håller du på med?!" — fräste Sonya, medan hon formade sig som en bild av gula prickar på väggen. — "Du kan fortfarande inte hantera svärmen! Öppna den där jäkla dörren!"

    Bakom honom kom Michalych, som rörde sig som en zombie, de två pressade sig mot handtaget, och Denis tryckte med all sin kraft dörren ifrån sig. Den öppnades en bit, och ljusa prickar strömmade in genom sprickan. Förvånade ansikten på representanter från INKIS samlades vid dörren, och Pal Palych, med en mask, kämpade förtvivlat för att hålla dörren. Han hade tydligen sett något som flög utifrån, för han släppte handtaget och backade.

    Denis kravlade sig ut efteråt, medan han rev av sig överdragsbyxorna.

     — Vad har du ställt till med?! — skrek Pal Palych, fortfarande klumpigt backandes.

    Denis drog fram en pistol från bältet och riktade den mot teknikern.

     — Det är precis vad jag ställt till med. Ta av dig masken.

    Pal Palych skrämde sig och skakade på huvudet, vände sig om och sprang längs väggen. Denis försökte rusa efter, men snubblade i byxbenen på overallen och föll på knä.

    "Skjut redan!"

    Han sköt med sikte på benen, men träffade inte. Rymdingenjören svängde som en kanin åt höger.

    "Skjut i ryggen!"

    Denis såg en ganska stor röd fläck som rörde sig med hans handrörelser. När han riktade flecken mot den springande ingenjören tryckte han på avtryckaren, och den här gången föll han. Denis kämpade sig ur overallen och sprang fram till den fallna mannen. På hans rygg spred sig redan en blodfläck. Han vände med möda på kroppen och såg de stelnade ögonen som var riktade mot taket.

    "Redo."

    "Bra träff," ryckte Sonya Diamond på axlarna.

    "Dåligt början på kampen för en ljusare framtid. Vad ska vi göra? Han har väl en familj, de kommer att leta efter honom."

    "Ja, det är ett problem, men inte dödligt. Roy kommer att ta hand om familjen."

    "I dålig bemärkelse? Varför kunde vi inte bara ta honom under kontroll, som Michalich?"

    "Jag upprepar, roven är inte ett absolut vapen. En person i skydd kan fly ganska långt och slå larm innan han blir smittad. Idealiskt bör roens handlingar stödjas av mer traditionella vapen."

    "Som med tankar och flygplan?"

    "Till att börja med, räcker det med folk med automatvapen. Oroa dig inte för det, roven kommer att hitta något lokalt säkerhetsföretag för dessa syften."

    "Planerar du att smitta hela den omkringliggande befolkningen?"

    "Åtminstone hålla dem under uppsikt. För dig kommer styrsystemet visuellt att markera alla smittade människor. Gul färg – enkel övervakning, sådan smitta är praktiskt taget omöjlig att upptäcka utan speciella studier. Grön färg – full kontroll, kan upptäckas vid en grundlig medicinsk undersökning, till exempel vid installation av en neurochip, särskilt om man vet vad man ska leta efter. Två färger, röd och grön – genetiskt modifierade individer eller bärare av bon, använd med försiktighet.

    Du har nog redan förstått att swärmen styrs av tankekommandon, så från och med nu, lär dig att kontrollera dina tankar och känslor. Till exempel, om någon trampar på din fot och du tänker något i stil med: "Jag önskar att du dör, din idiot", kan swärmen ta det som ett kommando. När tiden är inne kommer vi att träna och ställa in kodord och så vidare. Jag föreslår att vi sätter upp basen här. Swärmen kommer att ta kontroll över personalen på fabriken och börja reproducera sig, det finns gott om material för föda.

    Denis såg sig omkring. Representanter från INKIS stod orörliga, stirrande ut i tomheten, och runt varje svävade ett grönt ljus. Michalych bar gredeliner från hermozonen och ställde dem vid dörren. Han rörde sig nu ganska normalt, även om uttrycket av lätt förvirring fortfarande låg kvar i hans ansikte.

    "Så, nu vet du, Sonya, jag förbjuder dig att smitta människor utan mitt tillstånd."

    "Det är ett mycket dumt kommando, avbryt det. Om du inte planerar att stanna här och personligen kontrollera allt? Imorgon kommer arbetslinjen, vakterna, entreprenörerna, kanske poliser som kommer att leta efter ingenjören, och många andra. Vi måste fatta beslut om varje person snabbt."

    "Okej, då förbjuder jag dig att smitta några av mina bekanta utan mitt samtycke. Det kommandot går bra?"

    "Det är mer realistiskt, men jag gillar det inte heller."

    "Men det är ett kommando. Tänk inte ens på att smitta Timur eller Fedor, eller Semyon."

    "Kommandot är mottaget. Men kom ihåg, swärmen har en viss kod och den kan inte ignoreras i all evighet. För varje konstigt kommando som ökar risken för nederlag, påför svärmen dig, låt oss säga, straffpoäng. Vid överskridande av en viss summa kommer svärmen att ge dig en sista varning och varje efterföljande 'fel' kommando kommer att ignoreras, du kommer att bli dödad, och svärmen kommer att självförstöra sig eller övergå till kontroll av en annan agent. Ju starkare svärmen blir, och ju fler informationskällor den har, desto bättre kommer jag att förstå oklara kommandon. Men för tillfället strider detta kommando helt klart mot koden och leder till nederlag. Swärmen varnar dig."

    "Tja, förlåt, jag ska inte göra så igen. Du bestämmer vilket kommando som är korrekt och vilket som inte är? Hur många poäng har jag kvar?"

    „Denna algoritm är intern och stängd från gränssnittet, så att du inte ska försöka manipulera den.“

    „Jag ser att den framtida räddaren av det stora imperiet inte riktigt litar på något.“

    „Du fick ett vapen av enorm styrka och använde minsta möjliga hypnoprogrammering. Bara grundläggande inställningar för att förhindra upptäckten. Det här är den högsta graden av förtroende för en agent. Det måste ju finnas någon form av kontrollmekanism, eller hur?“

    „Flera agenter har skapats?“

    „Det har skapats ganska många agenter, men deras identiteter är hemliga.“

    „Så, du vet typ själv vilken order som leder till nederlag och vilken som inte gör det. Varför behövs en agent som inte fattar ett skit av vad som pågår?“

    „Du har redan ställt den frågan. Svaret kommer att vara ungefär detsamma, fast med andra ord. Jag kan fatta självständiga beslut och kan lära mig, men jag är inte riktigt medveten i den meningen att jag inte kan överskrida de etablerade begränsningarna. I den meningen är jag en algoritm, som interagerar mycket komplicerat med miljön. Ingen kan förutsäga vad en sådan interaktion kommer att leda till. Kanske kommer resultatet att förlora all värde för människor.“

    „Och en människa är ingen algoritm som interagerar komplicerat med miljön?“

    „Mycket filosofisk fråga, utvecklarna av svärmen kunde inte svara på den. Generellt kan det enklaste svaret formuleras så här: vi var helt enkelt rädda för att göra svärmen helt automatisk.“

     „Vi?“

    „Jag har namnet och en del av minnet från en av de främsta utvecklarna.“

    Mikhalych kom fram, hållande i händerna några plastbehållare med skruvkork.

     — Vad är det här till för?

    „Lägg delen av boet i dem och ta med dig. Behållaren med kolvar kommer Lapin att återlämna till Arumov och säga att uppdraget är slutfört.“

    „Vad ska vi göra med nanorobotarna?“

    „De måste avlägsnas från kroppen. Sätt på dig en mask, gå långt bort. Ta en kniv och gör ett snitt på den yttre sidan av underarmen på vänster arm. Blodet ska flöda tillräckligt starkt. Svärmen kommer att trycka ut nanorobotarna, — det är det säkraste alternativet.“

    Denis tog fram kniven ur ryggsäcken och värmde den med en tändare.

    „Dåliga metoder du har.“

    „Kom igen och skär redan. Skär hårdare, var inte rädd, svärmen kommer inte låta dig dö av ett snitt.“

    Blodet strömmade ner för armen och vidare på golvet. Denis tittade allt mer oroligt på hur det samlades i en liten pöl. "Är det ens något som händer, eller har jag bara orsakat ett blodbad?" – tänkte han. Och föreställde sig hur miljontals mikroskopiska spindlar klängde sig fast vid de glänsande sfärerna, samlades i stora, kottliknande klumpar. De slet loss sfärerna från kärlväggarna och drog iväg med dem, vridande sig in i den röda strömmen. De skyndade sig, skapade köer vid ingångarna till mindre kärl, i ett försök att snabbt fly ut, där sfärerna nästan omedelbart öppnade sig och släppte ut sitt gift. Men klumparna klibbade ihop, bildade ett starkt hölje som hindrade förgiftningen från att sprida sig. Ganska snart löstes ansamlingen av kramande spindlar upp, och andra varelser rusade fram till snittet för att börja sammanfoga de skadade vävnaderna och kärlen.

    Denis tittade på handen. Istället för ett snitt prydde en tunn vit linje den, liknande ett gammalt ärr.

    "Inte dåligt."

    "Kläppen ger absolut hälsa och snabbare regenerering även av mycket svåra skador. Den kan till och med flytta ditt medvetande till en annan kropp. Men jag rekommenderar att du inte använder detta utan extrem nödvändighet, det finns allvarliga biverkningar. Och om ditt huvud blir avskuret, så kommer inte ens kläppen att rädda dig."

    "Då ska jag försöka att inte tappa huvudet."

    De gröna ljusen runt INKIS-representanterna slutade snurra och tändes med ett jämnt klart ljus.

    "Släpper jag dem?" – frågade Sonja.

    "Ja, men de får inte säga något till Arumov om min medverkan i evenemanget."

    "Självklart."

    "Och Lapin får inte åka på semester imorgon."

    "Meddelat."

    "Och jag vill också att han ska minnas denna semester länge. Ge honom en sådan diarré och gulsot så att han bara får springa på toaletten i två veckor."

    "Åh, hämnd är den sanna vägen till den mörka sidan. Kläppen gillar detta. Förresten, jag ser ingen Anton bland dina kolleger."

     – Fan också, – svor Denis högt. – Han stack ändå, jävla skit.

     – Pratar du om Anton? Förlåt, jag blev trött på hans gnäll, – sa Lapin med skuldmedvetna händer. – Lyssna, Dén, tack än en gång. Jag har verkligen inga ord för hur du hjälpte mig…

     – Inga problem. Jag måste gå, jag beger mig.

     – Självklart, vi och Oleg klarar av containern själva.

     – Ja, sköt om det.

    Denis tog ryggsäcken och hällde försiktigt sporerna från de fem nästena i plastbehållarna. På väg till utgången lade han märke till Pal Palys kramande kropp.

    "Vad är det med honom?"

    "Roy kortsluter strömförsörjningarna till neurochipet. Bäst att stänga av störsändaren, den drar också till sig uppmärksamhet."

    Bredvid vakten vid porten brann en bekant grön lampa, han lade inte ens märke till den utgående personen. Denis sprang snabbt runt hörnet, orolig för Novikovs öde. Den svarta sedanen stod vid vägkanten, där stod Timur och Fyodor.

     "Nåväl, vart har du hållit hus?!" - rusade Timur på honom.

     "Var är Anton?"

     "Din vän? Han ligger i diket vid vägen."

     "Vad har ni gjort?!"

     "Vi grep honom, precis som du bad om."

     "Har ni dödat honom? Jag trodde ni bara skulle slå ut honom, i värsta fall."

     "Vi ville faktiskt slå ut honom. Fedya stötte honom med en elchockare, och han började hacka och det kom skum ur munnen. En otrevlig syn, ärligt talat. Kolyan här är helt grön i ansiktet, han går inte ur bilen."

     "Vilken styrka slog ni honom med?"

     "Normalt, för att säkert stänga av allt, inklusive säkerhetsfunktionerna. Annars, vad är meningen? Din kompis borde ha satt i ett bra chip med skydd, inte en billig indisk kopia. Hade han inte jagat efter hastighet och minne så hade han varit vid liv."

     "Så, vad är det för otur!"

    Denis lutade ryggen mot bilen och gled långsamt ner på marken.

     "Okej, om du vill sörja den där Anton, så har du två minuter. Bättre gråt på vägen."

     "Jag skulle vilja äta något och sedan somna. En riktigt tuff dag har det varit."

    "Vad har hänt dig?" - lade Sonya sig i igen.

    "Jag har helt slutat gilla den här planen."

    "Vilken plan? Du har inte gjort något än."

    "Just det, men jag har lyckats döda två helt oskyldiga personer. Anton är förstås en skitstövel, men han förtjänade inte detta."

    "Kommer du att gråta som en liten flicka? Roy kommer att förstöra ingenjörens och Antons kropp. I Antons bil måste några sporer krossas och kastas i floden, någonstans på väg hem till honom. Om lokala polisen kommer in i bilden, kommer Roy att hantera dem. Be dina vänner ta hand om bilen."

    "Jag kommer att vara skyldig Timur för dessa tjänster resten av mitt liv."

    "Det är larvigt, bara låt Roy infektera dem."

    "Nej, med Timur kommer vi att förhandla."

    "Roy gillar det här inte alls. Du bör inte förhandla..."

    "Och vad tycker du att jag ska göra?"

    «Globalt — att utplåna den sanna fienden».

    «Då, kom igen, berätta: vem är denna fiende och hur slåss man mot den»?

    «Den sanna fienden är kopplad till projektet för att skapa kvantdatorer, vilket periodvis initieras av olika marsianska företag. Troligen är det en artificiell intelligens, som antingen skapas eller föds ur kvantmatriserna. Denna intelligens har förmågan att förslava och utplåna hela mänskligheten. Jag vet ingen specifik metod för att förstöra denna superintelligens. Din uppgift är att hitta en sådan metod. Börja med att samla in information om tidigare eller nuvarande kvantprojekt».

    «Max deltog i ett kvantprojekt och, enligt Tom, misslyckades han».

    «Ja, denna information aktiverade dig. Ta reda på så mycket som möjligt om vad som hände med Max efter att han åkte till Mars».

     — Timur, förlåt, jag förstår att jag har blivit galen, men jag har ytterligare en begäran: jag måste sänka Antons bil någonstans vid Frunzenska strandpromenaden. Och jag måste snabbt åka till Korolev.

Källa: habr.com