Quantum future (fortsättning)

Länk till första delen.
    
Kapitel 2. Marsdröm
    
Kapitel 3. Imperiets Ande

Kapitel 2. Marsdröm

    En ung forskare Maxim Minin gick längs en liten kulle på Mars yta och lämnade grunda fotspår på den röda sanden, efter att ha anlänt för tjugo minuter sedan på ett passagerarflyg med INKIS till kosmodromen i staden Tule på en inbjudan att arbeta för det ledande Martian-företaget Telecom-ru. Maxim trodde uppriktigt att det inte fanns någon konspiration av marsbor mot resten av mänskligheten, och avslöjandena som förmedlades i berusade viskningar i köket efter den tredje flaskan var bara patetiska ursäkter för marginaliserade förlorare. Han skulle arbeta hårt, med stöd av sitt sofistikerade sinne, för att uppnå en mysig plats någonstans högst upp i telekompyramiden. Max trodde uppriktigt på att förverkliga sin marsdröm.

    Han var väldigt ledigt klädd: i en stickad tröja i ylle, lätt slitna jeans och svarta stövlar med tjocka sulor. En virvelvind av fint rött damm sköt upp över stenarna, men sandkornen, lydiga mot programmets vilja, som föll över personen, smälte omedelbart som tidig snö.

     På Mars, som tillhörde Max personligen, var allt så här: halvt verkligt, halvt fiktivt. Inte långt från kullen föll den genomskinliga väggen i en enorm kraftkupol vertikalt i marken, den skapades av superkraftiga ringavsändare av det elektromagnetiska fältet, krönt av kilometerhöga metalltorn. Alla sju tornen, som bildar en vanlig sjuhörn, och den åttonde, den högsta, som ligger i mitten, var synliga från platsen där Max stod. Det närmaste tornet, med sin dystra grå bulk, stödde den mörka marshimlen, de avlägsna var synliga som tunna linjer som korsade horisonten. Var och en av dem kom med sitt eget kärnkraftverk för att driva emitterlindningarna. Runt ringarna gnistrade och sprakade en krona av miniatyrblixtar, som påminde om den kusliga kraften som flödade genom tornens metallkropp.

     Heptagonen, inskriven i omkretsen av en förfallen grund krater, täckte ett område på flera hundra kvadratkilometer med en kraftkupol. I ett utrymme fyllt av en andningsbar atmosfär uppstod en helt vanlig jordisk stad, och platserna fria från byggnader fylldes med söta talllundar och tydliga reservoarer. Även många arter av fjäderbeklädda invånare, för att inte tala om djur, har anpassat sig till livet inuti.

     Efter Max infall kunde ljudet från storstaden som han var van vid i Moskva höras från platsen där han stod: folkmassans dån, biltutor, skramlande och ringningar, uppmätta slag från byggarbetsplatser. Naturligtvis är riktiga marsstäder gömda djupt i grottor, det finns inga farliga eller dyra kraftkupoler i sikte, och när detektorer upptäcker någon annan form av liv än människa aktiveras ett biologiskt larm. Men virtuell verklighet ger brett utrymme för alla fantasier.

    Under sidan av powerdomen, som en konstgjord sjö, breder det platta betongfältet av kosmodromen ut sig med radarskålar och kontrolltorn längs kanterna. Vid förtöjningsslussarna låg flera tunga lastfartyg. De liknade jättebaggar med en flygkropp som smidigt övergick till botten i motorns munstycken. Passagerarterminalerna var rödaktiga kupoler som smälts av 3D-plasmautskrift från sand och stenar från mars. De hade till och med inbyggda genomskinliga ytor för att beundra omgivningen, bara något sämre i styrka än de meterlånga kupolgolven.

     På en granitpiedestal framför passagerarterminalerna i rymdhamnen tittade en silverfågel med korta vingar och den karakteristiska kantiga kroppen av de första skyttlarna stolt upp. Sliten och slagen av ett långt liv behöll hon mirakulöst törsten efter stora upptäckter i den rovlystna glansen från hennes svarta näsa och framkanten av hennes vingar. De bästa bilarna bär alltid inom sig en märklig kombination av egenskaper - maskinens anda, som gör dem nästan levande. Silverfågeln på piedestalen var just en sådan maskin. Hon landade aldrig på Mars yta och levererade bara landare, men njöt av en hedervärd vila här. Varje dag blåste tekniker i rymddräkter tryckluft på fartyget och slog ut rött damm ur de minsta sprickorna i skrovet som hade börjat kollapsa. De arbetade särskilt noggrant kring "Viking"-inskriptionen på sidan av fartyget. Vikingens näsa var orienterad mot Mars geografiska nordpol. På motsatta sidan av terminalen såg "Stormen" söderut; från väster och öster bevakades INKIS-kosmodromen av "Orion" och "Ural" - fyra berömda fartyg som vann för Rysslands ledarskap i världsrymdkapplöpningen kl. gryningen av eran av interplanetära flygningar.

     Det var mot denna bakgrund som Max stod. Han läste upp meddelandet, även om det enligt hans mening hade räckt med ett kort meddelande i chatten. Men hans flickvän krävde illusionen av livekommunikation, och snabb kommunikation var för dyr.

     "Hej, Masha, jag flög normalt, utan några speciella incidenter. INKIS-fartyg är ganska pålitliga. Det är sant att att spendera tre veckor i kryosömn är en under genomsnittet nöje. Det finns också två överföringar vid orbitalstationer, dessutom. Men priserna, som du förstår, för INKIS-flyg är betydligt lägre än konkurrenternas. Jag känner omedelbart igen Telekom - de billiga skridskorna, för helvete, i en business class-kupé på NASA-Spacelines flygplan, som flyger till Mars om fem dagar, kommer aldrig att betala för någonting. De säger att man måste vara patriot, men åt helvete med patriotism nu.

    Men på grund av den lokala gravitationen uppstår fler problem: jag fortsätter att springa in i väggarna med acceleration och slå ner lokalbefolkningen. Jag måste anmäla mig till ett speciellt gym, annars kommer jag om ett eller två år bara kunna åka rullstol på jorden. I allmänhet kan man lätt vänja sig vid tyngdkraften, det är lite svårare att ta sig ur vanan, men det är också möjligt.Det som verkligen stör mig här är Marsproblemen med ekologi. Detta är förstås den andra ytterligheten, i Moskva är ekologin så dålig att råttor och kackerlackor dör, men som ni vet är det ingen som bryr sig. Och före flygningen till Mars torterades jag på jorden med tester på miljökunnighet, och under flygningen spelades ständigt upp utbildningsfilmer, dessutom är jag skyldig att installera speciella program på mitt chip som övervakar mitt laglydiga beteende. Man får en känsla av att på Mars anses alla jordbor som standard vara någon sorts grisar som försöker förorena allt omkring dem. Som att det här är en lokal sorts redneck: det här är nykomlingarna som är dårar, och vi, de infödda marsianerna, kommer att lära dem att vara smarta. Och gud förbjude, jag slänger en cigarettfimp eller stubbe på golvet, mitt eget chip kommer genast att meddela var det ska vara, det vill säga miljötjänsten, och de kommer att utdöma en jättestor böter på mig, och om jag upprepar, de kan till och med få ett fängelsestraff. När allt kommer omkring, kom igen, det finns inga fler stater, och miljötjänsten är en fågelskrämma värre än den infödda KGB eller MIC; bara om det nämns tas alla marsbors armar och ben omedelbart bort, äckligt, för helvete .

     Jag vet inte om övergivet sopor är så farligt, om det kan orsaka en massepidemi eller om någon dum idiot kan provocera fram en olycka i livsuppehållande system. Allt detta är enligt min mening lika skrämmande som det är osannolikt. Död i en isolerad sektor från en okänd infektion eller död från dekompression är en hemsk sak, men, som de säger, om du är rädd för vargar, gå inte in i skogen. Det var nödvändigt att bosätta sig på en planet med en fientlig yttre miljö och sedan skaka över varje obegripligt fläck: "Ah, tänk om det här är en utomjordisk mögel, den kommer in i kroppen och marsflugsvampar kommer att gro från mig." Ärligt talat, folk som har bott lite på Mars verkar bli galna i detta ämne, de hörde tillräckligt med fasor under flygningen för att det räcker till flera förstklassiga thrillers. Det verkar som om någon målmedvetet introducerar rädsla för olyckor, bränder och, förlåt för termen, "sopfobi" i massmedvetandet. Alla marsbor är sådana purister, fan. Men renhet är rent yttre och sträcker sig inte till livets kulturella sfär. Jag är allmänt chockad över reklamen här: ingen kvickhet, bara en principlös betoning på konsumtion och basinstinkter.

     Men, som jag redan sa, vänjer man sig vid allt, och vid överdrifterna i Mars "interna politik". Jag röker inte, och jag har varit van vid renlighet sedan barnsben, så det finns ingen anledning för mig att vara rädd för miljötjänster. Huvudsaken är att jag kommer att arbeta i det bästa ryska företaget, för chansen att uppnå något i livet kan jag uthärda lite.

     Och ändå har jag ännu inte träffat en enda riktig marsbo. Kommer du ihåg att min mormor skrämde alla: "De är enorma, tre meter höga, bleka, magra med tunt vitaktigt hår och svarta ögon, de ser ut som underjordiska spindlar." Jag trodde att ju närmare Mars, desto hemskare var marsianerna, men det fanns inte en enda av dem i fartyget eller på stationerna. Men detta är förmodligen förståeligt: ​​de flyger sällan till jorden och i alla fall litar de inte på INKIS med sina dyrbara kroppar. Kanske blir det annorlunda i stan. Men jag träffade av misstag en Telecom-säkerhetsofficer på stationen. Han säger att han var på affärsresa. Det är konstigt att sådana typer fungerar i Telecom. Det framgår av honom att han inte är en vanlig ordningsvakt, och varför skulle en vanlig ordningsvakt flyga på tjänsteresor. I denna Ruslan är kaukasiska rötter tydligt synliga: hans ansiktsdrag, hans sätt att tala, han blir naturligtvis inte förvirrad med ansikten och fall, men det finns ändå en karakteristisk accent. Nej, du vet, jag har en normal attityd mot människor av andra nationaliteter... Men den här Ruslan, kort sagt, ser lite ut som någon slags gangster. Så det spelar förstås ingen roll, har vi inte en massa alla möjliga personligheter som hänger runt under våra fönster? Jag föreställde mig förmodligen Telecom något idealistiskt: jag hoppades att det var ett Marsföretag, allt drevs av marsbor - rimligt, effektivt, samvetsgrant. Jag trodde att Mars var en värld av nanoteknik och virtuell verklighet. När det gäller Mars finns det inget annat än spänning än så länge. Ekologiska tjänster är bara blommor, men copywriters här är riktiga vidunder. Alla gratistjänster och program är fyllda till taket med reklam, men försök låsa något, miljötjänsten kommer att verka som din mammas mamma. Kom igen, piratprogram, åtminstone kan vilken dåre som helst se att det här inte är bra. Men du har förmodligen inte hört talas om lagen om bots. Jag glömde att lägga till en signatur till boten att han är en bot och det är det, torka kexen och välkommen till urangruvorna.

    Så för att sammanfatta så måste jag ärligt erkänna för dig, kära Masha, att min första bekantskap med Mars inte levde upp till mina bästa förväntningar, dock var det ingen som lovade att det skulle bli lätt. Dessutom, om det är helt ruttet, kommer jag tillbaka, enligt överenskommelse, men om allt är bra, så kommer du om ett par månader, när vi har färdigställt alla dokument. Nåväl, okej, det är dags för mig att avsluta, jag skriver mer i detalj på kvällen. Säg hej till alla, huvudsaken är att du också skickar brev, använd inte denna snabba anslutning: det är dyrt som fan. Det är det, kyss mig, det är dags för mig att springa.”

    Max lade till flera pittoreska landskap av den röda planeten till filen: den oumbärliga utsikten från toppen av den tjugo kilometer långa Olympen och de storslagna branta väggarna i Marinerisdalen och skickade ett brev. Han hoppade ut ur den virtuella verkligheten och började svära att stänga reklamfönstren som var en obehaglig bonus för alla "gratis" applikationer. Han lugnade ner sig först när den genomskinliga användargränssnittsmenyn kom till synen. Han rörde försiktigt sina stela lemmar och drog irriterat ner sin syntetskjorta och matchande byxor. Han gillade verkligen inte marskläderna, väldigt slitstarka och vackra, men utan ett enda naturligt ludd eller dammfläck som kunde orsaka allergier hos de svag-friska lokalbefolkningen. Mormors tröjor, strumpor och andra "miljösmutsiga" kläder syddes i förseglade påsar i tullen.

    En ny bekant närmade sig bordet på nätverkskaféet där Max låg. Han var klädd i en grå kostym av dyr syntet, som såg ut och kändes som ull, samtidigt som de bibehöll sina speciella miljöegenskaper. Ruslan var lång, tätt byggd och tjock, mycket stark till utseendet, som om han aldrig hade levt på halva tyngdkraften. Detta skulle naturligtvis få honom att sticka ut från mängden, om du vet att han inte använder kosmetiska program. De fungerade inte riktigt på INKIS-fartyg, men på Mars var "naturligt" utseende lika sällsynt som kläder och mat i allmänhet, som allt naturligt. Som den eviga annonsen sa: "Bilden är ingenting, leverantören är allt"! Max skulle gärna korrigera Ruslans bild: till hans stolta aquilina profil, höga kindben och mörka hud återstod bara att lägga till en turban, en krökt scimitar på bältet och vita minareter i bakgrunden för att skapa en vackert komplett bild. Nåväl, han passade inte in i bilden av en verkställande säkerhetstjänsteman som tillbringar sina arbetsdagar online och noggrant observerar det inre arbetet i ett företag. Du behöver inte fysisk träning för ett sådant jobb, och att upprätthålla det med låg tyngdkraft är ack så svårt: du kan inte göra det utan medicinsk intervention och daglig träning. Det är osannolikt att Ruslan är ett sådant fan av en hälsosam livsstil. Kanske är han någon sorts utförare av ömtåliga uppdrag, eller enligt rysk tradition är säkerhetstjänstens uppgift att fånga upp anställda som är missnöjda med arbetsförhållandena som flyr från företaget. Max insåg att hans antaganden inte stöddes av någonting, det var mycket mer troligt att Ruslan var någon sorts småboss och han hade tid och pengar att ta hand om sitt utseende.

    Ruslan närmade sig bordet med en "studsande" gång, vanligtvis karakteristisk för människor som nyligen hade anlänt från en värld med normal gravitation, knarrande tryckte tillbaka den lediga stolen och satte sig mittemot och fällde händerna på bordet.

     - Hur mår du? — frågade Max nonchalant.

     – Åklagaren har affärer, bror.

     Ruslan tittade tungt åt sidan, trummade med fingrarna i bordet och ställde en motfråga.

     – Du har ett gammalt chip, eller hur?

     — Tja, på Mars kan du byta chip åtminstone varje år, men i Moskva är det lite dyrt och ganska riskabelt, med tanke på kvaliteten på medicinen.

     – Det här är förståeligt, bara i sällskap med lokalbefolkningen som utger sig för att vara marsbor, släng inte ut det. Det är samma sak som att erkänna att du är en total förlorare.

     Max ryckte till något, hans samtalspartner hade ingen som helst känsla för takt, vilket i princip var väntat.

     – Och vad är det för fel med det?

     "Du behöver inte röra dina händer eller rycka i fingrarna; du kan direkt se att ditt chip styrs av rörelser, inte av mentala kommandon." Sätt på lite smink för att dölja det.

     – Det finns väl inget annat att göra? Varför dessa billiga show-offs? För att korrekt kontrollera chippet endast med mentala kommandon måste du födas med det i huvudet.

     — Till saken, Max, du föddes inte med ett chip i huvudet, till skillnad från telekomcheferna.

     – Nej, jag är inte född. Som att du föddes? – Max röst var tätt sammanflätad med frustration och misstro.

    Han försökte tänka mindre på att det måste finnas många som jobbar på Telecom som föddes med ett neurochip i huvudet. Och när det gäller färdigheter i att arbeta med neurochip, kan han förmodligen inte hålla ett ljus för dem. Även om HR-specialister vid Telecom-avdelningen i Moskva värderade hans kunskap mycket högt. "Fan den här nya vännen," tänkte Max, "ja, han borde ha gått åt ett visst håll."

     — Om du inte bryr dig om den allmänna opinionen, bryr du dig verkligen inte, du kan göra det som är bekvämast för dig och inte oroa dig för det. Men de coola Martian-killarna styr elektroniken med tankekraft, och resten kliar på ett ställe. Det går inte upp för dig att du måste födas med ett chip i huvudet och lära dig allt detta från barndomen. Det är som att spela fotboll, om du inte har spelat på tio år så lyser inte Peles lagrar längre. Så det är enklare och billigare att trycka på virtuella knappar. Skulle du vilja spela som Pele?

     - Hur är det med fotbollen?

     — Inte fotboll förstås, är det så bildligt talat?

    "Vilken cynisk jävel jag stötte på", tänkte Max, redan ganska irriterad. "Trots allt fortsätter den att träffa den mest känsliga platsen."

     – Det här är ett allmänt tveksamt uttalande.

     - Vilket uttalande?

     — Om det faktum att om du inte har spelat sedan barndomen, så kommer du inte att se riktig framgång. Inte alla vet från tidig barndom vad deras talanger är.

     — Ja, alla talanger läggs i tidig barndom, och då kan man inte ändra någonting. Du väljer inte ödet.

     – Det finns undantag från alla regler.

     – Det finns en på miljonen. – Ruslan höll lätt och likgiltigt med.

    Dessa ord uttalades med så kallt självförtroende att Max kände en lätt frossa. Det var som om spöket av någon generaliserad Martian Pele dök upp i närheten och började, med ett subtilt leende av fullständig överlägsenhet, att utföra sina ouppnåeliga finter med bollen.

     – Okej, det är dags för mig att träffa den lokala fotbollstränaren.

    Max dolde inte längre riktigt det faktum att han upplevde ett lätt obehag av att kommunicera med sin nya vän.

     "Jag kan ge dig en åktur, min bil kom för mig."

     – Ja, inget behov, jag bryr mig inte om att gå till Telecoms centralkontor.

     - Spänn dig inte, okej. Jag har samma chip som du och jag använder inte kosmetika. Bara jag bryr mig verkligen inte, men du, om du vill gå med i festen för alla dessa pseudo-marsianer, vänjer dig vid det faktum att de kommer att se på dig som en gastor från Moskva.

     – Är du redan van vid det?

     "Jag säger dig, jag har en annan social krets." Och du kan leva med detta, tro mig, utan onödiga uppvisningar i kapplöpningen till det lokala tråget, ingenstans. En enkel kille från Moskva har noll chans.

     – På något sätt tvivlar jag allvarligt på att marsianerna bryr sig om billiga show-offs.

     - Titta inte för hårt på riktiga marsbor. Naturligtvis bryr de sig inte. Både du och jag är i allmänhet som husdjur för dem. Jag pratar om de andra som hänger runt. Ingen kommer att säga något direkt, men du kommer genast att känna inställningen. Jag ville inte att detta skulle vara en obehaglig överraskning.

     "Jag ska reda ut de lokala reglerna själv på något sätt."

     "Självklart borde jag inte ha börjat den här konversationen." Låt oss åka och ge dig en åktur.

    Max visste väl att det skulle ta ganska lång tid att ta sig dit med tåg, men det finns nästan inga trafikstockningar på Mars på grund av höga tariffer för personbilar och ett genomtänkt transportsystem, så efter att ha vägt alla proffsen och nackdelar, han bestämde sig för att han kunde hantera det ganska bra Ruslans sällskap i ytterligare en timme.

     – Jag släpper av dig på centralkontoret, låt oss gå.

    Max anförtrodde huvudbagaget åt lasttransporttjänsten, så nu reste han lätt. Han undersökte återigen påsen med syrgasmasken och geigerräknaren och kontrollerade om tejpen på den flexibla tabletten som ökade prestandan hos det föråldrade neurochippet passade tätt på hans hand. Med tiden kommer du naturligtvis att behöva implantera dig själv med modernare apparater, men tills vidare får du nöja dig med det du har. Max reste sig från bordet och följde resolut efter Ruslan. Ingen på kaféet uppmärksammade dem. Tydligen var bara besökarnas överkroppar närvarande, och deras medvetanden vandrade i den virtuella världens labyrinter.

    Stigen till parkeringen gick genom den enorma ankomsthallen, som skilde sig slående från den hatiska ryska verkligheten. Det kändes som om jag hade blivit transporterad till någon sorts brasiliansk karneval. Skador av bots som erbjuder taxitjänster, hotell och underhållningsportaler kastade sig över alla nya användare, som ett gäng hungriga hundar. Glada luftskepp flöt under det höga taket, exotiska drakar och gripar skimrade av regnbågens alla färger, fontäner och frodiga tropiska växter dök upp ur marken. Max försökte irriterat skaka texturerna på den trasiga reklambladet från sin hand, bredvid vilken en klarröd diamant av ett servicemeddelande dök upp om behovet av att uppdatera codecs. En mörk tomte i en bepansrad behå fastnade omedelbart vid honom och bjöd ihärdigt in honom att prova nästa multiplayer-RPG för riktiga män.

    Neurochippet svarade på alla dessa bacchanalia med en kraftig minskning av prestanda. Bilden började rycka, och några föremål började suddas ut och förvandlas till en uppsättning avskyvärda flerfärgade rutor. Dessutom, av en märklig slump, tänkte modellerna av reklamrobotar inte ens på att bli pixlade, till skillnad från verkliga objekt. Max snubblade i rulltrappan gav upp allt och började aktivt vifta med armarna och försökte rensa den visuella kanalen.

     - Problem? — Ruslan, som stod nedanför på rulltrappan, frågade artigt.

     - Kom igen! Jag kan bara inte komma på hur man tar bort annonser.

     — Har du redan installerat gratisapplikationer från Mariner Play?

     "De kommer inte att släppa mig ur rymdhamnen utan dem."

    Ruslan visade oväntad oro genom att stötta Max i armbågen när han steg av rulltrappan.

     — Jag borde ha läst licensavtalet.

     - Tvåhundra sidor?

     "Det står någonstans runt etthundratjugonde att ett svagt chip är ditt personliga problem." Annonsen är betald, ingen låter den klippas. Sänk de visuella inställningarna till minimum.

     – Vad är det här för äckligt?! Titta antingen på skärmdumparna eller titta på solida pixlar längre än tio meter.

     - Vänj dig vid det. Jag varnade dig: jämfört med smoothie- och Segwayälskarna från Neurotek är jag bara en förebild för artighet. Du kommer fortfarande att uppskatta min ärlighet, bror.

     - Självklart... bror.

     — När du väl får en serviceuppkoppling från Telecom blir det enklare.

    När Max befann sig i det underjordiska garaget var han först lite förvirrad. Det dåligt upplysta, till synes halvt övergivna rummet sträckte sig åt alla håll från hissen så långt ögat kunde nå. Parkeringsplatsen var en veritabel skog av kolonner från golv till tak, uppradade med jämna mellanrum, med så dålig belysning att det var ljusränder som omväxlande med skymningsränder. Ruslan stannade framför en tung, tonad SUV och vände sig om. Hans ansikte var helt dränkt i skuggor och hans opersonliga dystra siluett andades tydligt något utomjordiskt. Det var som att en färjeman väntade på att någon som var ämnad för honom skulle ta honom till underjorden. Låg gravitation lade sina två cent till det mystiska tankesättet. Max kunde inte urskilja golvets fasta gräns i skymningen och efter varje steg hängde han i luften ett par ögonblick, vilket gjorde att det verkade som om han var på väg att sväva i en grå dimma, som en förlorad själ. "Och jag har inga mynt att betala för tjänster, jag riskerar att vara fast mellan världar för alltid." Max vände tillbaka de visuella inställningarna och den andra världen försvann och förvandlades till en vanlig underjordisk parkeringsplats.

    Ruslan flyttade smidigt den tunga bilen från sin plats.

     – Vad exakt gör du på jobbet, om det inte är en hemlighet? — Max bestämde sig för att använda en ny bekantskap för att få lite insiderinformation.

     — Ja, jag tittar mest på personlig korrespondens, alla möjliga kärleksbrev och liknande trams. Dödlig tristess, du vet.

     "Jag förstår, jag förstår, det är fortfarande mycket arbete," log Max artigt och tillade lite förvånat, när han såg på sin samtalspartners allvarliga ansikte. – Så det här är inget skämt eller vad?

     "Vilka skämt kan det finnas, min vän," brast Ruslan ut i ett leende. "Naturligtvis har jag ett helt annat ansvar, men din oro för ditt personliga liv kommer snabbt att försvinna." Alla Telecom-anställda kan kontrollera alla brev och konversationer, oavsett tjänsteman eller på annat sätt.

     Ruslan flinade snett och efter en stund fortsatte han:

     — För viktiga medarbetare finns det till och med en speciell server i Telecoms tarm, på vilken allt du ser och hör skrivs från chippet.

     – Dessa viktiga medarbetare har otur.

     – Ja, om du såg killarna som rotar i vår smutstvätt... De boende i burkarna bryr sig i allmänhet inte om vad de tittar på där.

     — Enligt min åsikt är allt detta olagligt, förbjudet bland annat av delegationens resolutioner.

     – Vänj dig, det finns ingen lag på Mars, förutom den som är upprättad för en anställd av hans kontor. Eventuella problem, sök ett annat jobb.

     - Ja, för att få ett jobb i ett företag där de kan piska dig för minsta lilla förseelse.

     – Livet är en grym grej. Alla möjliga älskare av privatlivet jobbar hårt för servitörer och andra servicesuglar, ingen är intresserad av vad de pratar om och vad de tycker.

     "Tja, det finns inget som heter absolut frihet; du måste alltid offra något," noterade Max filosofiskt.

     — Det finns inga rättigheter och friheter alls, det finns bara en balans mellan olika aktörers makt och intressen. Om du inte är en spelare själv måste denna balans upprätthållas.

     "Tja, ja, och snart kommer vi att träffa den lokala Al Capone, som styr Telekomovskaya SB? Den här nya vännen är förstås lite av en kille, man måste vara mer försiktig i sin bekantskap med honom, men en sådan bekantskap kan mycket väl visa sig vara användbar”, resonerar Max.

    Max har alltid drömt om att bo på Mars. Varje dag när han tittade ut genom fönstren mot det förfallna, utdöda Moskva, tänkte han på den röda planeten. Tornens slanka spiror, den underjordiska världens skönhet och sinnets gränslösa frihet förföljde honom i rastlösa drömmar. Maxs marsdröm var fortfarande lite annorlunda än den genomsnittliga mannens: han drömde inte bara om virtuella och materiella fördelar. Hans strävanden efter rikedom och oberoende, förståeliga för alla, var nära sammanflätade med klart ouppnåeliga, nästan kommunistiska, drömmar om att skapa rättvisa och lycka till världen för alla. Han berättade naturligtvis inte för någon om detta, men ibland trodde han på allvar att han skulle kunna uppnå sådan makt och rikedom på Mars att han skulle förvandla ett gäng grymma transnationella företag till en sken av Mars han såg. i sina barndomsdrömmar. Och som ett förbättringsobjekt var han inte nöjd med vare sig Moskva, eller ens Europa eller Amerika, utan bara Mars. Ibland agerade han ganska irrationellt och offrade sina drömmar för mycket mer lönsamma erbjudanden från icke-marsiska företag. Max var ivrig att åka till den röda planeten och ville inte lyssna på förnuftets argument, eftersom han av någon anledning var säker på att väggarna som han misslyckat slog på i Moskva plötsligt magiskt skulle kollapsa framför honom på Mars. Nej, han planerade naturligtvis allt i förväg: skaffa ett jobb på Telecom, hyr ett hus för första gången, sedan kan han ta ut en lägenhet på kredit, flytta Masha, och sedan, efter att ha löst de prioriterade uppgifterna, lugnt asfaltera vägen till den lysande toppen. Men det var inte en karriär för en karriärs skull, eller en karriär för en familjs skull, det var allt för att uppfylla en dum dröm.

    Som barn besökte Max Mars huvudstad och sagostaden förtrollade honom. Han gick överallt med öppen mun och vidöppna ögon. Som om en monstruös själsfångare fångade sagostaden Tule honom i ett gnistrande nät, och sedan dess har ett osynligt, hårt spänt snöre alltid kopplat Max med honom. Ofta verkade det som mildt vansinne. När Max var tolv samlade han modeller av Mars-rovers och fartyg, samlade sällsynta stenar från den röda planetens djup, på hans hylla fanns en stor, nästan meterlång modell av vikingen, som han limmade i ett halvår. Gradvis växte han ur sina leksaker, men han drogs till Mars med samma kraft, som om någon ihärdigt viskade i hans öra: "Gå, spring, där hittar du lycka och frihet." Denna mystiska koppling var i förgrunden i hans liv, resten: vänner, Masha och familj flög på något sätt obemärkt mot bakgrund av det globala målet, även om Max lärde sig att dölja sin likgiltighet för allt världsligt väl. I slutändan var det inte den mest destruktiva passionen som besitter människor, och Max lärde sig att använda den för gott. Masha var åtminstone säker på att alla dessa enorma ansträngningar gjordes för deras framtida familjelyckas skull. Och hela Max livsväg förvandlades till en kompromiss mellan omöjliga drömmar och vad livets omständigheter dikterade för honom. Max ansträngde sig hela tiden i en utmattande jakt på en okänd person, han plågades av ungefär följande tankar: "Åh, fan, jag är nästan trettio år gammal, och jag är fortfarande inte på Mars. Om jag hamnar där vid fyrtio års ålder med Masha och två barn blir det ett fullständigt och slutgiltigt nederlag. Ja, och jag kommer aldrig att hitta mig själv där i den här situationen. Vi måste göra allt snabbare medan jag fortfarande är ung och stark." Och han gjorde allting ännu snabbare på bekostnad av kvalitet och allt annat.

    Max tittade ut genom fönstret: en tung bil rusade genom ett invecklat nätverk av underjordiska tunnlar, vars gamla väggar verkade aldrig ha vidrörts av en mänsklig hand. Det fanns nästan inga bilar på den smala, tvåfiliga motorvägen. Då och då stötte vi bara på lastbilar med INKIS-emblemet: ett stiliserat huvud av en astronaut med en upphöjd hjälmvisir, mot bakgrund av en planetskiva.

    "Vart ska vi egentligen? — tänkte Max med lätt oro och fortsatte att stirra ut genom fönstret. "Det ser inte ut som en trafikerad motorväg till Thule."

     "Det här är INKIS-servicevägen, vi kommer att flyga längs den om cirka trettio minuter," svarade Ruslan på den outtalade frågan. – Och på vanlig väg skulle det ta en och en halv timme att krypa.

     "Är vi de enda smarta nog att köra på servicevägar?"

     – Naturligtvis är det stängt för vanliga förare, det är bara det att INKIS och Telecom har en gammal nära vänskap.

    "De har vänskap," tänkte Max skeptiskt. "Det skulle fortfarande vara intressant att ta reda på vad den här killen faktiskt gör."

    När han tittade på vägbandet som vecklades ut framför honom, undrade han hur Ruslan så lugnt kunde navigera i labyrinten av tunnlar och grottor genom vilka de rusade i rasande fart. Rutten vände hela tiden, flög sedan upp, föll sedan ner och korsade andra, ännu smalare vägar. Det var extremt dåligt upplyst, lyktorna framför ryckte ur mörkret bara gigantiska stalaktiter och stalagmiter, på vissa ställen nära asfaltvägbanan. Utgången till en annan sidogren med grusyta susade förbi. En klingande minbuldozer hade precis dragit sig ur den och krossade små stenar med ett knas. Ruslan, utan att sakta ner, körde om honom nästan nära, utan att vara uppmärksam på spillrorna som flög under bulldozerns enorma hjul och dök sedan omedelbart ner och till höger runt en obelyst stängd sväng. Max tog frenetiskt tag i dörrhandtaget och trodde att antingen var Ruslan en okänd avlägsen ättling till Schumacher och kunde vägen utantill, eller så fanns det någon slags hake här. Han hittade nästan omedelbart gränssnittet för navigationsdatorn och blev återigen förvånad över hur bekvämt det var att hantera objekt på Martian Internet: det behövdes inte aktivera sökning eller installera nya drivrutiner, klicka bara på enhetsikonen och det var redo för användning. En karta över rymdhamnens omgivning reflekterades på vindrutan, och gröna riktningspilar dök upp ovanför vägen med alla nödvändiga förklaringar: svängradie, rekommenderad hastighet och andra data. Dessutom fullbordade den smarta datorn bilden av stängda eller dåligt upplysta delar av motorvägen, och, som Max förstod från rörelsen av mötande lastbilar, sändes bilden i realtid.

     — Fungerar inte din autopilot?

     "Det fungerar, naturligtvis," Ruslan ryckte på axlarna. — De här spåren är en av få platser där man får styra själv. Du vet vilket problem det är att köpa en bil med ratt och pedaler. Jag förstår inte skämtet med att betala ett par hundra krypningar för en bil och åka som passagerare. Jävla värre än alkoholfri öl och virtuella kvinnor. Jävla nördar, knuffar sina marker där de ska och där de inte ska.

     — Ja, det är ett problem... Det finns ett skäggigt Moskva-skämt om obemannad kontroll, vilket egentligen inte är speciellt roligt.

     - Tja, berätta vad.

     – Det betyder att en man och hustru ligger i sängen efter att ha fullgjort sina äktenskapliga plikter. Maken frågar: "Älskling, gillade du det"? ”Nej, kära du, du gjorde mycket bättre förr. Har du anställt en annan kvinna!?” "Nej, min kära, det är bara det att jag vid den här tiden alltid slogs med orcher, och mitt chip hanterade det åt mig."

     "Det här är inte längre ett skämt," flinade Ruslan. "Jag tvivlar inte ens på några kontorsråttor." Fuck them riktiga kvinnor... Förresten, det finns till och med en sådan tjänst som dök upp relativt nyligen. Det kallas "kroppskontroll". Chip själv kör dig till jobbet och hem, till exempel, och vid den här tiden kan du knulla dina orcher så mycket du vill.

     - Det är som en zombie eller vad? Det måste vara läskigt att möta sådana människor på gatan?

     – Ja, du kommer inte att märka någonting. Nåväl, någon sorts skarv kommer, ja, stirrar vid ett tillfälle, nu är alla så. Ett bra chip kommer till och med att svara på frågor som: "hej grabben, kan inte hitta en cigarett."

     – Hur stora framsteg har det varit? Är boxningsfärdigheter också inbyggda i dessa marker?

     - Ja, i någons rosa färgade drömmar. Tänk på det själv, var kommer styrkan och reaktionen ifrån? Det är antingen några dyra implantat eller svettningar på gymmet. Det här är bara i Warhammer: Jag betalade tre kopek för ett konto och blev den här jävla rymdmarinen.

     – Det här är någon sorts usel tjänst. Du vet aldrig vad ditt chip kommer att göra för dig, vem är då ansvarig för konsekvenserna?

     – Läs som vanligt avtalet: ett brutet bröd betyder dina personliga problem.

     —Finns det dåliga områden på Mars?

     "Så mycket du vill," ryckte Ruslan på axlarna, "du vet, att arbeta i urangruvor hjälper inte, eh...

     "Bildandet av en rik inre värld", föreslog Max.

     - Exakt. Så det finns många områden som patrulleras av lokala gäng, men du dyker bara inte upp där och du slipper en massa problem.

     – Vilka områden är det här? — Max bestämde sig för att förtydliga, för säkerhets skull.

     — Området för den första bosättningen, till exempel. Detta är som en gammazon, men i själva verket finns det hög strålning och låg syrehalt. Lokala skurkar älskar att ersätta förlorade kroppsdelar med alla möjliga piercings- och skäranordningar.

     – Det är intressant att företag inte kan ta itu med dessa skurkar?

     - Hur ska man reda ut det?

     - Hur menar du?! I den underjordiska världen, där alla har ett neurochip i huvudet, vilka är problemen med att fånga alla bråkmakare?

     – Jo, du är en laglydig anställd på Telecom, du har redan installerat alla polisapplikationer på chippet. Och någon går runt med ett vänsterhänt chip, och vissa Uranium One- eller MinAtom-entreprenörer bryr sig inte riktigt om vem som fick jobb hos dem. Och i allmänhet, varför ska Telecom eller Neurotech bry sig? Punkarna från den första uppgörelsen kommer aldrig att klättra på dem. Och återigen, det är på något sätt omöjligt för en nörd på en Segway att själv trycka på någon fri mjukvaruanhängare. Vi behöver lämpliga specialister för detta.

     "Råkade du själv komma från det här området?" — Max uttryckte en försiktig gissning.

     – Nej, jag är född på jorden. Men din tankegång är nästan korrekt och mycket osäker.

     - Kom igen, det gör mig ont... Och nördarna på Segways blir inte förolämpade av att du pratar alla möjliga elaka saker om dem här?

     "De kontrollerar mina handlingar, men du kan chatta så mycket du vill, det förändrar ingenting." Vad tyckte du: det finns inget brott på Mars?

     – Ja, jag var säker. Hur kan du begå brott om ditt chip omedelbart knackar dit det ska?

     — Visst, men den elektroniska domstolen utfärdar automatiskt böter och kan även automatiskt öppna ett ärende, kontrollera alla förutsättningar och skicka dig till fängelse. Och om du visar upp dig för mycket så kommer de att sy in ett minichip som inte bara kommer att knacka, utan omedelbart stänger av ditt nervsystem så fort du försöker bryta mot lagen. Jag ville bara korsa vägen på fel ställe, men benen gav upp... halvvägs.

     – Jo, det stämmer, det är vad jag pratar om.

     "Jag ska berätta en hemlighet för dig: allt detta är att sätta press på ärliga bröder som dig." Skräpet med vänster chip bryr sig inte ett dugg om detta. Ja, företag kunde förstås undertrycka brott om de ville. Men de behöver det inte.

     - Varför inte?

     - Jag gav dig en anledning. Här är något annat du kan tänka på på din fritid. Föreställ dig bara att kommunismen har kommit, alla skurkar har fått ett minichip och de arbetar för samhällets bästa. Överallt är det rent, vackert, det finns inga gamma- eller deltazoner; om du blir sjuk, få behandling för din hälsa; om du förlorar ditt jobb, lev på bidrag. Det är den som sedan kommer att vara böjd tills han tappar pulsen hela livet. Alla kommer att slappna av och bry sig om eggheads med sina Segways. Men när det finns utsikter att bli hemlös i deltazonen, där du inte kan andas, eller gå på en spännande rundtur i koncentrationslägren i östblocket, är det här du springer in själv. Det är därför vissa människor inte kan sitta i Moskva? Varför är de glada över att slå sin röv för cheferna från Telecom, som inte riktigt anser dem vara människor?

     "Du trycker helt klart på saker," Max viftade upprört med handen. — Om du föreställer dig några konspirationsteorier är det uppenbart att alla fakta kan justeras för att passa dem.

     – Okej, jag föreställer mig konspirationsteorier. Och du föreställer dig tydligen att du har kommit till alvernas land. Du får vänta och se, om ett år får vi se vem av oss som har rätt.

     — Om ett år blir jag själv chef på Telecom, sen får vi se.

     "Kom igen, det är klart, jag är emot det eller något," sa Ruslan. – Glöm inte, om något händer, vem som gav dig ett lyft från rymdhamnen. Bara dessa är alla drömmar...

     – Nja, drömmar, inte drömmar, men om du sitter på en mjuk plats hela livet, då kommer absolut ingenting att fungera.

     —Har du på allvar bestämt dig för att gå med i skaran av riktiga marsbor?

     - Vad är speciellt? Hur är jag på något sätt värre än dem?

     – Det är inte en fråga om sämre eller bättre. Det här är en sådan elitklubb för sitt eget folk. Utomstående släpps inte in där för några förtjänster.

     — Det är uppenbart att ledningen för alla transnationella företag till viss del är en sluten klubb. Du borde ha sett vilken typ av familjeklaner som ockuperade några mer eller mindre lönsamma platser i Moskva. Ingen elitism, bara primitiv vild asiatiskism: de bryr sig inte om någonting alls förutom djurens önskan att rycka mer och snabbare. I vilket fall som helst är den första etappen på Mars fortfarande bättre än att fastna i primitiva platser i Moskva. Jag kanske i alla fall tjänar lite pengar.

     — Du kommer att tjäna mer pengar i Moskva på primitiva sajter. Men du kom uppenbarligen inte hit för att bli en liten chef vid fyrtio års ålder och spara ihop till en lägenhet i betazonen. Ansträng dig bara inte igen, men tror du att du är den första som galopperar här med glödande ögon? Det finns en tåglast av sådana drömmare och en liten vagn, och marsborna har perfekt lärt sig att pressa all juice ur dem.

     "Jag vet redan att jag måste jobba och inte alla når framgång, vissa misslyckas, men vad kan du göra?" Tror du verkligen att jag inte förstår någonting?

     – Ja, du är en smart kille, jag ville inte säga något sådant, men du känner inte till systemet. Och jag såg hur hon fungerar.

     – Och hur fungerar det?

     — Det är väldigt enkelt: först kommer de att erbjuda dig att arbeta hårt som en enkel administratör eller kodare, sedan kommer de att höja din lön lite, sedan kanske de gör dig till chefen för att sköta de nyanlända. Men de låter dig inte göra något riktigt coolt, eller så kommer de att göra det, men de tar alla rättigheter för sig själva. Och hela tiden kommer det att verka som att du nästan är med i partiet, du borde trycka på lite, men det här är en illusion, ett bedrägeri, ett glastak, kort sagt.

     "Jag är medveten om att de flesta slår i ett glastak." Hela svårigheten är att vara bland de få lyckliga som tar sig igenom.

     – Det finns inga lyckliga människor förstår du. Policyn är: ta inte främlingar.

     "Jag ser inte logiken i en sådan politik." Om du inte släpper in någon alls, då, som du säger, kommer alla att bli skruvade. Varför bry sig om resultatet är känt? Om du inte spelar videor med glada miljonärer, då kommer ingen att köpa lotter, eller hur?

     — Här kommer de att rita alla videor åt dig. Ingen kommer att fånga Neuroteks hand.

     – Vill du säga att marsianerna dumt lurar alla?

     – Inte riktigt, de lurar inte dumt, de lurar bara väldigt smart. Okej, jag ska försöka förklara... Så du fick jobb på Telecom och personalavdelningen öppnade en personlig fil om dig. Där finns en fil där all data som samlats in, inklusive skolprov, och hela historiken för förfrågningar och besök från chippet kommer att läggas in. Och baserat på dessa data och din nuvarande aktivitet kommer programmet att övervaka när det ska berätta för dig vad, när det ska ge dig en kampanj, när det ska ge dig en löneförhöjning, så att du inte går in i solnedgången. Kort sagt, de kommer ständigt att hålla en morot framför näsan.

     "Du smetar in allt med svart färg." Tja, de använder neurala nätverk för att analysera personlig data. Tja, ja, det är inte trevligt, naturligtvis, men jag ser ingen tragedi i det heller.

     — Tragedin är att om du inte är en marsbo så kommer du bara att dela dina problem med detta neurala nätverk. Detta är helt, som... en formell procedur, levande chefer i ett halvt sekel kommer inte att säga ett ord till dig. För dem är du en tom plats.

     – Som om jag inte är en tom plats i Moskva för några INKIS. Det är klart att jag först måste väcka uppmärksamhet till mig själv så att marsianerna ska ägna tid åt att diskutera mina karriärmöjligheter.

     – Ja, du förstår verkligen inte. Det här är i ditt eget Moskva, eller i värsta fall i vissa Europa kan du delta i ett lopp med en skara människor som du. Och även om nio av tio prisplatser redan är upptagna av någons bröder eller älskare, kan du verkligen göra anspråk på den tionde. Men det finns absolut inget att fånga på Mars, även om du är ett geni tusen gånger om. Martianerna identifierade för länge sedan alla människor och tilldelade var och en ett personligt digitalt stall... Nåja, glöm det, kort sagt. Alla gör sitt eget val.

     "Jag skulle till och med säga: alla ser själva vad de vill se."

     "Telecoms säkerhetstjänst är konstig", tänkte Max trött. – Vad ville han uppnå för att jag skulle flyga tillbaka till Moskva och leva där lycklig i alla sina dagar? Jo, ja, det är mer troligt att våra vägar kommer att repareras hemma och att de slutar ta mutor; det är klokare att tro på detta än på goda avsikter av den här typen. Det är mer som att han har roligt. Eller så är han verkligen kopplad till någon form av maffia och ser bara den mörka sidan av staden Tule." Men ändå började tvivel gnaga i Max själ med förnyad kraft: "Verkligen, varför skulle Telecom leta efter specialister i Moskva, som är provinsiellt jämfört med Tula? Men å andra sidan var det inte för ett dåligt skämts skull som de släpade mig till ett sådant avstånd och betalade för kostnaderna för resan? Jag har i alla fall pengar kvar till en returbiljett. Men varför började jag då dessa samtal? Har du ingen annan att dela det med? Det finns något rationellt korn i hans prat. Så här förstår du i en värld av virtuell verklighet: bygger jag en karriär med neurala nätverk, eller kommunicerar jag med levande marsbor? Av inkomstbeloppet? Men det är sant, du kan tjäna pengar i Moskva, särskilt om du är en principlös jävel med anslutningar. Och här är alla resultat virtuella i en eller annan grad. Ett tillräckligt kraftfullt neuralt nätverk kommer lätt att lösa alla mina drömmar och glida in i en mysig liten värld med sken av att de går i uppfyllelse. Kanske djupt inne i min själ inser jag tydligt huruvida mina förhoppningar är oförverkliga och, i hemlighet från mig själv, hade jag aldrig tänkt förverkliga dem. Och här finns en fantastisk möjlighet att se hur en ideal värld ser ut. Se bara med ett öga, ingen är förbjuden att göra detta, detta är inte en last, inte ett nederlag, utan en ofarlig taktisk reträtt. Och där, inom en snar framtid, kommer jag definitivt att börja göra allt på riktigt: med en kraftansträngning kommer jag att ta och klippa av nätverkskabeln och börja. Under tiden kan man fortfarande drömma lite, bara lite till... Hmmm, så blir det allt: lite till, lite till, det kommer att sträcka sig i ett par decennier, tills det är helt för sent, tills jag förvandlas till en viljesvag amöba som flyter i näringslösning. – Max förutsåg med fasa. – Nej, vi måste sluta med dessa tvivel. Du måste vara som Ruslan, eller som din vän Denis, till exempel. Dan vet uppenbarligen vad han vill och bryr sig inte ett dugg. Och alla möjliga chips och neurala nätverk från ett högt klocktorn... Men å andra sidan, är detta en riktig dröm? Det här är bara instinkter och en hård livsnödvändighet.”

     "Vi är nästan där," sa Ruslan och saktade ner vid en konstgjord tunnel som går kraftigt uppför, "nu ska vi gå genom slussen och hoppa ut i staden." Glöm inte att aktivera ditt pass.

     - Vilken zon var det här?

     - Epsilon.

     - Epsilon?! Och vi skär igenom här så lugnt att det nästan är öppet.

     — Jag vet, syrehalten är inte standardiserad, är strålningsnivån hög? Har du några barn?

     - Inte...

     – Då är det dåligt.

     - Vad är fel? – Max var orolig.

     - Bara skojar, ingenting kommer att torka ut för dig. Den här bilen är som en tank: en sluten atmosfär och strålskydd, och även lätta rymddräkter i bagageutrymmet.

     "Ja, rymddräkterna i bagageutrymmet i händelse av en allvarlig olycka kommer utan tvekan att rädda våra liv," noterade Max, men Ruslan brydde sig inte om hans ironi.

    Utan dröjsmål passerade de den gamla slussen och gick in i snabbfilen på motorvägen i Tula. Ruslan slappnade av i sin stol och gav kontrollen till datorn. Hur som helst, på Thules motorvägar, där toppfarten var begränsad till fantastiska tvåhundra kilometer i timmen, hade datorns beslut företräde framför alla föraråtgärder. Endast en trafikdator var kapabel att köra säkert i sådana hastigheter i tät trafik. Martian transportledningssystem förtjänade det mest generösa beröm; det räckte för att välja en destination och systemet valde själv den tidsoptimala rutten, med hänsyn till trafikstockningsprognosen baserad på andra användares avsikter. Om det inte vore för henne, så skulle Thule utan tvekan kvävas i bilköer, som många jordnära megastäder.

    Max beundrade arbetet med vägsystemets välkoordinerade mekanism från ett fågelperspektiv på den interaktiva kartan över staden. De gnistrande strömmarna av bilar som flödade genom trafikkorsningar liknade cirkulationssystemet hos en levande organism. Tung last och passagerarplattformar traskade lydigt fram i högra körfälten, snabba bilar rusade förbi till vänster. Om någon bytte fil släppte resten av trafikdeltagarna, lydigt saktande av farten, igenom honom, nästan skrapade sina stötfångare mot varandra. Ingen rusade fram med farliga omkörningar, ingen avskärning, alla manövrar utfördes i förväg med idealisk hastighet och precision. Överallt byggdes trafikplatser med flera nivåer: inga trafikljus krävdes. Max trodde med ett flin att vid åsynen av ett sådant spektakel skulle vilken trafikpolis som helst i Moskva fälla en tår av känslor. Även om, nej, snarare av förtret: där en nykter, felfri dator alltid är ansvarig, kommer den korrupta trafikpolisen uppenbarligen att stå utanför verksamheten.

    "Och hastigheterna kan vara lägre, och avståndet mellan bilarna kan vara mer än tio till femton meter," tänkte Max, "vi kan bara hoppas att om kontrollen av någon lastplattform misslyckas, kommer systemet att hinna reagera, annars kommer det att bli en fruktansvärd röra.” .

    Det fanns mycket att beundra i staden förutom motorvägarna. Låg gravitation och enorma underjordiska tomrum tillät otroliga förfiningar i arkitekturen. Thule, begravd i grottor och tunnlar och samtidigt alla riktade uppåt. Den bestod av ingenting annat än skyskrapor, spiror, torn och luftiga strukturer med tunna stöd, sammankopplade med ett nät av passager och transportvägar. Bredvid varje byggnad fanns en länk till en webbsida, om du ville kunde du lära dig mycket intressant om metropolen. Här är en tvåhundra meter lång glaskula, som om den hänger i luften - det här är en dyr klubba. Inuti den roar sig rikt klädda människor och halvklädda, korrupta unga damer i en augmented reality-miljö. Men några kvarter bort finns en strikt, dyster byggnad utan glas eller neon - ett sjukhus och ett skydd för de fattiga, beläget i "beta"-zonen, vilket är gynnsamt för livet. Det visar sig att civiliserade marsbor är ganska redo att dela smulorna från mästarens bord, även om det verkar som om ingen stat längre är fången hos dem.

    Vissa byggnader, som pelare, vilade på taket i grottorna, och en svärm av drönare som anlände och skyndade iväg cirklade vanligtvis runt dem. Sådana byggnader inrymde brand-, miljö- och andra stadstjänster. När Max tog sig tid att titta på deras sida upptäckte Max att dessa kolumner faktiskt också fungerar som bärande strukturer och skyddar fängelsehålornas naturliga valv från kollaps. Åtgärden är ganska förebyggande; det finns ingen speciell tektonisk aktivitet observerad på Mars: det inre av den röda planeten har länge varit död och stör inte människor. Men det finns många andra problem, både med ekologi: sporer av antika bakterier finns ständigt i stenar och med strålning: den naturliga bakgrunden, även på djupet på grund av den höga koncentrationen av radioaktiva isotoper, är flera gånger högre än på jorden . Därför var de viktigaste laboratorierna för kraftfulla företag vanligtvis belägna i separata grottor, stängda från huvudstaden av flera skyddsnivåer.

    Det fanns också mycket exotiska exempel på lokal arkitektur: där det fanns djupa luckor i golven i grottorna, hängde torn från taket som gigantiska stalaktiter och störtade ner i tomrummet. Från hålen kom surret från syrestationer - stadsorganismens lungor. Och rollen som dirigenten för den gigantiska orkestern utfördes av elektroniska enheter. De tog lätt hand om ofullkomliga människor och ersatte dem nästan överallt. Invånarna i Thule promenerade avslappnat längs ömtåliga höghus, rusade i maglev, andades in ren filtrerad luft och bekymrade sig inte över det faktum att de skildes från omedelbar eller tvärtom smärtsam död genom nanosekunder och nanometer av fel som av misstag smög sig in i de tunnaste kristallerna av datorenheter.

    Naturligtvis kan du välja vilken skärmsläckare som helst för att dekorera stadsbilden. Den mest populära var skärmsläckaren från en alvstad, där spirorna förvandlades till jätteträd, vattenfall rann från väggarna och en exotisk himmel med flera solar sträckte sig över huvudet. Max gillade skärmsläckaren i staden av underjordiska trollkarlar bättre. Det var mycket närmare miljöns verkliga texturer och förbrukade därför mindre chipresurser. Neonskyltar, förvandlade till prästerliga ljus, kastar nyckfulla reflektioner på de svarta och röda klippväggarna och rycker genomskinliga ådror av värdefulla mineraler från mörkret. Och drönarna, förvandlade till elementaler och andar, dansade under grottornas valv. Skönheten i virtuella skapelser och skönheten i naturliga fängelsehålor var så nära och organiskt sammanflätade att mitt hjärta sjönk. Även om hon var främmande och kall, denna skönhet, även om hon smältes för miljoner år sedan av de onda andarna på en död planet, men hennes kyla vinkade till henne, och själen glömde sig lyckligtvis i en söt giftig sömn. Och de triumferande spökena, skrattande illa, utförde sin obegripliga dans och väntade på ett nytt offer. Max tittade och tittade på Thule, som han så länge och passionerat velat se igen, när plötsligt någon osynlig och fruktansvärd bröt snöret sträckt tills det ringde och viskade: ”Jaha, hej, Max, jag väntade på dig också. ..”.

     - Har du somnat eller något? – Ruslan petade sin motsvarighet i axeln.

     - Så... jag tänkte på det.

     — Centralkontoret, nästan där.

    Tidigare, av någon anledning, hade Max lite intresse för hur huvudkontoret för det ryska huvudföretaget var. Han stötte på den här bilden av Neurotek-kontoret – den berömda "kristallspiran" – på Internet mer än en gång. Ja, och inte konstigt: varumärket, som de säger, är väl marknadsfört. Denna spira låg i en krater täckt av Thules största och äldsta kupol och nådde en höjd av femhundra meter. Men mest av allt var det känt för det faktum att dess bärande strukturer alternerade helt transparenta och spegelelement. Genom de genomskinliga ytorna kunde man observera företagets inre liv, som kockarna på vissa restauranger, och de spegelvända bröt ljuset på det mest bisarra sätt. Detta symboliserade tydligen: företagets fullständiga öppenhet, renheten i de anställdas tankar och de lysande topparna av vetenskapliga och tekniska framsteg. I allmänhet var allt klart med Neurotek-torngrenen: dyrt, glänsande och ont i ögonen. Naturligtvis skulle Telecom inte vara Telecom om man inte försökte mäta storleken på tornen med Neurotek. Och där höjd och glitter saknades, fick Telecom poäng med skala och omfattning. En enorm armerad betongkonstruktion med sin bas gick in i ett djupt hål och dess övre våningar vilade på taket av grottan. Ett värdigt exempel på gotisk arkitektur var omgiven av en ring av mindre torn, som nådde mot varandra från botten och taket av fängelsehålan, som mycket påminde om en tandad maw. I analogi symboliserade Telecoms centrala byggnad den fullständiga stängningen av företaget, särskilt för alla typer av främmande korrupta monster som kallar sig "fjärde ståndet", ja, allt är uppenbart med deras avsikter och förseningar i utvecklingen av vetenskapliga och tekniska framsteg kompenserades lätt av den "stora käppen" som ärvts från arv från det sena ryska imperiet.

    Ruslan tog lätt på sig rollen som guide. Förmodligen, vid åsynen av det älskade arkitektoniska vapnet för att skrämma konkurrenter, vaknade någon form av patriotiska känslor i honom.

     - Såg du hur bra vi kom överens? De smalögda var redan avundsjuka.

    "Neurotech eller vad? Säkert kommer de snart att dö av avund.” – Max mentala skepsis återspeglades nästan inte i hans ansikte.

     "Detta är den underjordiska delen av kraftkupolens centrala stöd. Du såg dem förmodligen från terminalen. Powerdomen blev aldrig färdig, men kapitalstrukturerna var användbara för oss. Här kan man åtminstone sitta ut ett kärnvapenkrig, inte som i en fågelholk i glas. Har jag rätt?

    Ruslan vände sig till sin samtalspartner för att få bekräftelse på hans ord och Max var tvungen att snabbt samtycka:

     - Mitt hem är mitt slott.

     - Exakt. Det kan i princip inte finnas bättre skydd än inuti stödet. Även om grottan kollapsar helt kommer strukturen att stå kvar. Du kommer snart att se själv hur bra det är här...

    "Ja," rysade Maxim, "nu finns det ingen flykt." Så fort han trodde det svalde den gigantiska munnen det lilla fyrhjuliga skalet.

    

    18 oktober 2139 Senaste nytt.

    Idag, klockan 11 lokal tid, lämnade företaget INKIS in en ansökan om fullt medlemskap i Advisory Council of Martian Settlements. Ansökan stöddes av röstberättigade medlemmar av rådet: Telecom-ru, Uranium One, Mariner heavy industries och andra. Därmed fick ansökan stöd av 153 hela röster med ett obligatoriskt minimum av 100 röster. Denna fråga finns med på dagordningen för nästa möte i rådet, som öppnar den 1 november. I händelse av ett positivt omröstningsresultat på sin ansökan kommer INKIS-företaget att få 1 hel röst och möjlighet att skicka in förslag till resolutioner genom rådets kontor. För närvarande har representanten för INKIS-företaget i rådet begränsade observatörsrättigheter. INKIS tillkännagav också en ytterligare börsintroduktion av sina aktier med ett uppskattat värde på cirka 85 miljoner krip.

    Nyheten kompletterades med en video där arbetare i rymddräkter demonterade Orion, Ural, Buryu och Viking från sina piedestaler, som hade tjänat troget i många år och sedan vaktade deras sista hemmahamn. Enligt uppgift gjordes detta endast för att skicka de gamla fartygen till Museum of Mars Exploration, där det skulle vara lättare att säkerställa korrekta lagringsförhållanden. "Ja, det var vad vi trodde," tänkte Max irriterat. Att döma av hur hastigt och barbariskt arbetet utfördes kommer de nya utställningarna att nå museets förråd i ett ganska sjaskigt skick, om de inte först kasseras under en annan rimlig förevändning. Viking led mest. Klumpiga arbetare slet sönder allt värmeskydd när de lastade fartyget på rampen. Hela processen, med högar av skräp utspridda över sanden och äckliga kala fläckar, fångades i en serie kraftfulla fotografier. Kort sagt, INKIS skyndade sig att lyssna till det rådgivande rådets önskemål.

    Max önskade mentalt att företagscheferna skulle tjäna ett par purulenta bölder från alltför flitigt slickande av marsrövar och gick vidare till att titta på nästa nyhet.

    Oroligheterna fortsätter på Titan. Efter det brutala förtrycket av demonstranter, åtföljt av många arresteringar av överträdare, är situationen fortfarande långt ifrån löst. Anhängare av den så kallade Quadius-organisationen förespråkar skapandet av en oberoende stat på Titan, där radikala reformer av upphovsrättslagarna kommer att genomföras och statligt stöd ges till programvaruutvecklingsprojekt med fri licens. De anklagar protektoratets organ för politiskt förtryck och hemliga mord på oliktänkande, och hotar också att svara med terror på terror. Hittills har "organisationens" hantlangare - fyrhjulingarna - inte kunnat utföra sina hot, deras enda prestation är fortfarande småhuliganism och hackerattacker. Trots detta har Titan Protektoratets polisstyrkor redan infört ökade säkerhetsåtgärder i transporter, industrianläggningar, livräddningsstationer och medicinska anläggningar. Neurotech Corporation var bland de första som förklarade otillåtligheten av användandet av våld, i själva verket fördömde det det lokala protektoratets agerande och lade fram lämpliga förslag till det rådgivande rådet. Inom en snar framtid, vid en extra session, kommer frågan om att återkalla Titans nuvarande protektorat att avgöras. Neurotechs position är ännu inte förstådd av dess konkurrenter eller ens dess närmaste allierade. Sumitomo-konglomeratet, som investerar hårt i sina produktionstillgångar på Titan, har uttryckt starkt motstånd mot förslaget som lagts fram till Advisory Council och försöker blockera dess diskussion. Representanter för Sumitomo erbjuder sig att undersöka oroligheterna med hjälp av sin egen säkerhetstjänst och förklarar öppet att de känner till neurochipnumren för alla fyrhjulingar.

    "Wow, vad som händer i solsystemet. — tänkte Max och bläddrade lätt genom nyhetssajten. – Några galna människor bestämde sig för att göra väsen av sig på den här frusna satelliten, riktigt galna, uppenbarligen frusna sina sista hjärnor... En oberoende stat på en isolerad satellit, helt beroende av externa försörjningar, jag tänkte också på det, men de kommer att krossas på nolltid. Det finns ingenstans att fly från en ubåt när det finns en sjö med flytande metan runt omkring. – Max ansåg helt logiskt att demonstranternas planer och krav var absurda, men vägrade att tillämpa samma logik på sina egna drömmar om att förvandla Mars. – Och Neurotech blev plötsligt en förkämpe för demokrati och mänskliga rättigheter. Annars bestämde jag mig för att hugga av produktionstillgångarna från min senaste allierade.”

    Max tittade av nyfikenhet på logotypen för den mystiska "organisationen" som fanns kvar på hackade webbplatser: en blå diamant, vars högra halva målades över, och till vänster fanns hälften av det allseende ögat. Han gick sedan vidare för att titta på nästa nyhet.

    Företaget Telecom-ru tillkännagav en ökning av åtkomsthastighet och fillagringsstorlek för alla användare av sitt nätverk, i samband med lanseringen av ett nytt superdatorkluster på supraledare för att optimera datautbytet. Företaget lovar att helt eliminera kända problem med trådlös anslutning på detta sätt. Telecom-ru, som svar på sådana kundklagomål, hänvisade alltid till bristen på privata resurser som tilldelats det och lämnade in förfrågningar till Electromagnetic Spectrum Advisory Council Commission. I rättvisans namn är det värt att notera att den frekvensresurs som tilldelats Telecom endast är något sämre än de resurser som tilldelats de andra två största leverantörerna Neurotech och MDT. Och när det gäller förhållandet mellan det tilldelade frekvensbandet och det genomsnittliga antalet användare är Telecom-ru långt före sina konkurrenter, vilket indikerar dålig optimering av den tillgängliga resursen. Den nya superdatorn syftar till att eliminera detta långvariga problem. Telecom-ru tillkännagav också den förestående lanseringen av ett nytt datacenter och flera snabba kommunikationsrepeaters. Företaget uttrycker förtroende för att kvaliteten på dess tjänster nu inte på något sätt är sämre än de två stora. Nu har en fullfjädrad "tre stora" bildats på marknaden för nätverkstjänster, hävdar Telecom-ru. Företagets representant Laura May gick med på att svara på våra frågor.

    Den långa blondinen, med typen av en glamorös diva från Hollywoods guldålder, log bländande och visade att hon var beredd att svara på alla frågor. Hon hade axellångt lockigt hår, stora bröst och stora, mindre än perfekta drag. Men hon såg på världen med ett lätt flin och till och med en utmaning, och hennes hesa röst tillförde henne någon form av djurmagnetism. Kjolen var lite kortare och läppstiftet lite ljusare än vad hennes status krävde, men hon brydde sig inte alls om det och med varje intonation och gest verkade det provocera tittarna att tvivla på hennes moraliska stabilitet, samtidigt som hon aldrig en gång gick över den fina gränsen. av formell anständighet. Och de helt officiella segerrapporterna från Telecom i hennes framträdande lät mycket lovande.

    "Ja, när de lovar dig ojordisk anslutningshastighet med en sådan röst, kommer vem som helst att springa snabbare för att upprätta ett avtal", tänkte Max. – Fast, vem vet vad hon egentligen är, vilket språk hon talar och om hon ens finns? Kanske ser kvinnliga användare någon sorts brutal macho”?

    Laura, under tiden, avvärjde modigt attacker mot sitt hembygdssyndikat.

     — ...De tycker om att stämpla oss som att våra tjänster är billigare, men av lägre kvalitet och tillförlitlighet, och att vi påstås använda föråldrade nätverksutbytestekniker. Även om vi har implementerat full nedsänkning och alla grundläggande typer av tjänster för länge sedan, uppstod vissa problem bara på grund av allmän nätverksöverbelastning och endast i den trådlösa anslutningen. Men nu, efter lanseringen av den nya superdatorn, kommer Telecom att tillhandahålla tjänster av hög kvalitet till samma, märkbart lägre pris än sina konkurrenter.

     — Hur skulle du kommentera Neurotech och MDT:s påståenden om dumpning från Telecom? Stämmer det att Telecom använder intäkter från sina icke-kärntillgångar för att hålla priset på nättjänster lågt?

     — Du förstår att ett lågt pris inte alltid innebär dumpning...

    "Vilken bra kille vår Telecom är," tänkte Max irriterat, stängde webbsidans fönster och föll ner i soffan. — Han bryr sig så mycket om sina kunder, och om sina anställda också. Sjukförsäkring, relaxrum, karriärledning - allt utom vanligt arbete. Tja, även om de inte skulle släppa mig nära den supraledande kärnan. Jag är redo att lära mig, och jag skulle definitivt kunna hantera utvecklingen av kringutrustning. Min plats är i utveckling, men inte i drift. Det är inte för inte som jag var systemarkitekt i Moskva-grenen, men vem är jag här nu? På kort sikt är det en utmärkt start på en lysande karriär att bli en programmerare-optimerare av den tionde kategorin i sektorn för kanalseparationsoptimering, som i sin tur är en del av nätverksdriftstjänsten. Det enda lugnande är att det finns femton kategorier totalt för blivande programmerare. Huvudsaken är vilken svindlande karriärtillväxt som fortfarande ligger framför oss – hela nio kategorier! Även om, ja, trösten är väldigt svag. Fan, hur mycket kan man prata om samma sak”!

    Max svor och gick in i köket i bara sina familjshorts. Det är förstås dumt att spela upp samma situation i huvudet hundra gånger, speciellt när ingenting kan ändras, men Max kunde inte sluta: gårdagens samtal med chefen för sektorn där han var tvungen att arbeta drog verkligen i mattan ut under hans ben Därför förde han en oändlig debatt med sig själv, blandade och hittade på nya oemotståndliga argument och, gång på gång, tvingade han sin mentala motståndare att kapitulera. Tyvärr hade de imaginära segrarna ingen effekt på den verkliga situationen. För att svara på två huvudfrågor: "vem är skyldig?" och "vad ska jag göra?", kunde Max inte hitta något svar. Närmare bestämt kom han med ett svar på den första frågan: hans nya vän Ruslan är skyldig till allt, han kväkade, han var en rå, han borde få sin mun sydd, men ytterligare steg för att rätta till situationen var extremt vaga .

    Max förstod förstås att den nya tjänsten bara var en obehaglig överraskning för honom. Det är osannolikt att allt avgjordes igår. Men han kände sin del av skulden i det som hände. Trots allt kunde han inte ens i Moskva tydligt komma överens om var han skulle föras på Mars. Uttrycket att tjänsten bäst skulle motsvara hans kompetenser begränsade strängt taget inte personaltjänstens godtycke. Så det visar sig att det inte finns något att klaga på. Bara för att han ville komma till Mars så mycket att han var redo för alla förhållanden.

    Och i går, som de säger, inget förebådade ett så fruktansvärt resultat. Ruslan släppte av sin medresenär på parkeringen nära centralkontoret, lovade att organisera en rundtur i staden Tula om han plötsligt tröttnade på att sitta i virtuell verklighet, och han körde iväg någonstans längre, gömde sig i tarmarna i en enorm byggnad. Max tittade ner lite, laddade ner guideboken och gav sig av mot sitt öde, efter en vänlig kanin i väst. Det var liksom en telekomfunktion, en ersättning för standardindikatorerna som lyser framför näsan på dig.

    Max hade ingen särskilt bråttom. Först gick jag till personaltjänsten, tog ett DNA-test, klarade andra kontroller och fick det eftertraktade servicekontot – en av de främsta morötterna som leverantörsföretagen lockade anställda med. Alla vanliga administratörer, men med tjänsteåtkomst, som standard, är hundra gånger coolare än en VIP-användare som betalade mycket pengar för sin taxa. Världen har förändrats mycket sedan internets tillkomst och storhetstid. Nu är det okänt vad som är bättre: lycka och tur i den verkliga världen eller i den virtuella, eftersom de är sammanflätade så nära att det är nästan omöjligt att skilja dem åt, liksom att avgöra vilken som är mer verklig. Ja, de flesta människor var inte ens intresserade av hur det var, denna okända verkliga värld från legenderna från före-datoreran, som hade svårt att föreställa sig livet utan popup-tips och universella översättare - ett liv där du måste lära dig främmande språk och fråga förbipasserande om vägbeskrivning till biblioteket. Många ville inte ens lära sig skriva ut. Varför, om någon text kan talas, och i ljuset av de senaste framstegen inom neuroteknik, kan läsas direkt, genom mentala kommandon.

     Det var en viss hicka med Max servicekonto, det gamla operativsystemet på hans chip behövde installeras om, men problemet löstes relativt snabbt. Chefen gjorde ett ansikte när han tittade på sin journal, som visade en chipmodell som var uppenbart föråldrad enligt marsstandarder, men utfärdade ändå en remiss om att installera om systemet på företagets vårdcentral. Sedan var det socialtjänsten, där Max artigt informerades om att Telecom naturligtvis tillhandahåller officiellt boende till alla anställda, men främmande ursprung eller andra omständigheter påverkar inte på något sätt tillhandahållandet: detta är företagets policy. I allmänhet vägrade Max ett gratis litet rum i Gammas industriområde och bestämde sig för att bosätta sig i ett hyrt hus i ett mer anständigt område. Så, med prydlig adel, besökte han ytterligare flera enheter, några i köttet, och några som ett virtuellt spöke, fyllde i olika formulär längs vägen eller fick instruktioner. Tack vare det framgångsrika slutförandet av sådana enkla uppdrag var Max helt avslappnad och närmade sig den sista punkten på sin resa - chefens kontor - på ett självbelåtet och självsäkert humör. Kontoret visade sig vara utrustat med seriös biosäkerhet: istället för en artig hälsning väntade en kall dusch av desinfektionsmedel oss vid luftslussen.

     Ägaren till kontoret, Albert Bonford, var en riktig marsbo i ordets fulla bemärkelse. Hans fot hade uppenbarligen aldrig satt sin fot på den syndiga jorden: vanlig gravitation skulle utan tvekan ha krossat denna ömtåliga varelse som en vass. Lång, blek med blekt hår bar han en grårutig kostym med ljus slips. Martianens ögon var stora, mörka, med nästan omöjliga iris, antingen av naturen eller tack vare kontaktlinser. Han låg tillbakalutad i en djup stol med motorhjul och en massa kopplingar, fällbara bord och till och med en lång arm med en manipulator som stack ut från ryggen. De utlovade Segways har tydligen gått ur modet. Martianens uppenbara passion för att äga de senaste landvinningarna inom cybernetik ledde till bildandet av en hel flock flygande robotar runt hans person. De var i konstant rörelse och blinkade meningsfullt med LED-lampor. De gjorde te och kaffe till besökarna, skakade av dammfläckar från ägaren och livade helt enkelt upp stämningen i rummet.

     "Hälsningar, Maxim," skrev marsmannen i den öppnade budbäraren, utan att vända huvudet mot nykomlingen och utan att ändra sitt ansiktsuttryck. "Jag kommer att vara ledig om bara ett par minuter." Kom in, sätt dig." En liknande stol drog fram till Max, men utan onödiga ringsignaler. "Okej", skrev Max som svar och upprepade av någon anledning sin meningslösa kommentar högt, tydligen av upphetsning. Under de första minuterna, när han såg en levande marsian, var han mycket orolig. Nej, Max var ingen främlingsfientlig och trodde att han var absolut likgiltig för andra människors utseende. Men, som det visade sig, gällde detta uteslutande människor, vare sig de till och med stinkande punkare eller gothar, men att kommunicera med antropomorfa varelser som inte är särskilt lika dig är en helt annan sak. "Du är en sån riktig neuroman", tänkte Max då, med svårighet att svälja den torra klumpen i halsen. "I morgon ska jag anmäla mig till gymmet och jag kommer att tröttna ut mig där tills jag tappar pulsen," lovade han sig själv i fasa och tittade på de fågelliknande rörelserna i marsmannens huvud på en lång, tunn hals. Max kände i det ögonblicket fysiskt hur kalcium sköljdes ur hans ben, och de blev spröda, som torra kvistar. Och Max ville egentligen inte längre arbeta under ledning av en sådan varelse. Av någon anledning gillade han inte den nya chefen direkt, från det första så att säga utskrivna brevet.

     Förutom en flock nyfikna robotar och Albert innehöll rummet även ett grått spegelpolerat bord, fåtöljer och två akvarier inbyggda i motsatta väggar. I ett akvarium öppnade några stora, ljusa fiskar munnen lugnande och viftade med fenorna och tittade förvirrat på den motsatta väggen, där bakom tjockt dubbelglas, i ett bad av flytande metan, darrade vävliknande kolonier av polyper från Titan. Ett par minuter senare vaknade Albert och hans ögon fick tillbaka sina iris, vilket gjorde Max ännu mer livrädd.

     "Så, Maxim, jag är glad att kunna välkomna sektor 038-113 som en ny anställd," Martianens livlösa artighet älskade honom inte alls. "Jag fick också veta att det finns ett litet problem med ditt neurochip."

     "Åh, inga problem, Albert," svarade Max snabbt. — Jag kommer att installera om operativsystemet inom nästa vecka.

     — Problemet ligger inte i axeln, utan i själva chippet. Varje position i min sektor har vissa formella krav, inklusive chipegenskaper. Tyvärr kan du bara söka tjänsten som programmerare-optimerare i den tionde kategorin.

     - Anspråk? – frågade Max förvirrat.

     – Du blir slutgiltigt antagen till personalen efter att du avslutat provanställningen och klarat behörighetsprovet.

     - Men jag räknade med en utvecklares position... Mer troligt till och med en systemarkitekt... Det var vad vi verkade vara överens om i Moskva.

     - Systemarkitekt? — Marsmannen kunde knappt hålla tillbaka sitt hånfulla leende. — Har du inte studerat serviceinstruktionerna än? Min sektor utför inte projektarbete som sådan. Ditt arbete kommer att vara relaterat till databaser och utbildning av neurala nätverk.

    Max började febrilt bläddra i dokumenten han fått.

     — Sektor för optimering av kanalseparation?

    Max ryckte i stolen och började bli riktigt nervös. "Och ja, jag är en idiot och förstod inte ens vad som gömde sig bakom det ansiktslösa numret i den sektor som jag skickades till."

     - Det är nog något slags fel här...

     — Personaltjänsten tar inte fel i sådant.

     - Men i Moskva...

     — Det slutliga beslutet fattas alltid av centralkontoret. Oroa dig inte, det här jobbet är väl anpassat till dina kvalifikationer. Du får även en provanställning på tre månader för omskolning, sedan en tentamen. Jag tror, ​​med tanke på de utmärkta rekommendationerna, att du kan göra det snabbare. Problemet med chippet är också helt lösbart.

     "Problemet med chipet är det minsta av mina bekymmer nu."

     "Det är fantastiskt", tydligen var ironin, liksom andra dumma känslor, främmande för marsianen. — Du går till jobbet i övermorgon, alla instruktioner går via jobbmail. Har du frågor kan du kontakta personaltjänsten. Ursäkta mig, jag har mycket att göra.

    Martian stängde av igen, vilket lämnade Max helt förvirrad. Han satt lite längre framför den orörliga kroppen på sina överordnade, försökte säga något i stil med: "Jag ber om ursäkt, men...", men uppnådde ingen reaktion. Och med att bita ihop tänderna till den grad att han gnisslade gick han ut.

    "Ja, alla marsbor är lögnare. Och vad kan man göra i en sådan situation? — frågade Max sig själv ännu en gång, när han satt i det lilla köket och smuttade på syntetiskt smakande te. – Naturligtvis inget speciellt, jag var bara tvungen att inte slappna av från början. Det är mer innehållsrikt att prata igenom alla förhållanden i Moskva och inte sitta och nicka som en kinesisk dummy av glädje över att jag skickas till Mars. Men å andra sidan skulle de ha vänt upp mig just där. Jaha, då gick jag till personaltjänsten och vad? Chefen skickade mig lika artigt och sa att han inte är behörig att lösa sådana problem, men jag kan alltid lämna en förfrågan till den högsta ledningen och de kommer definitivt att kontakta mig. Nåväl, ja, snart kommer de att ringa mig, säga att det var ett högst irriterande missförstånd och kommer att utse mig som systemarkitekt för någon ny superdator. I allmänhet dikterar uppenbar logik att jag i en sådan situation bara kan slå igen dörren och lämna Telecom. Och detta betyder att vi med största sannolikhet kommer att behöva glömma Mars för alltid. Det är osannolikt att jag, med tanke på de lokala drakoniska reglerna, kommer att hitta ett annat jobb här.” Men själva tanken på att ge upp möjligheten att leva på Mars orsakade Max en sådan fruktansvärd besvikelse att han körde iväg den med en smutsig kvast. ”Så det finns inget val, du måste komma överens med vad du har. I slutändan skulle någon mindre noggrann med glädje ta vilken position som helst inom Telecom. Det är inte så illa, vi kommer att slå igenom." Max suckade sorgset igen och gick för att reda ut sakerna som höll på att äta upp det redan lilla utrymmet i lägenheten.

     Han distraherades från sina hushållssysslor av ett meddelande från Masha. "Hej! Ändå är det synd att du lämnade. Närmare bestämt är jag väldigt glad att du kunde få ett jobb i Tula, men det är synd att du lämnade utan mig. Berätta gärna hur du har det på jobbet, jag hoppas att allt är bra? Hur mår cheferna? Ser riktiga marsbor ut som din mormor sa till dig: blek, mager, med tunt hår och ser ut som enorma underjordiska spindlar? Skojar bara, din mormor är känd för att gilla att ljuga. Men snälla, ät fortfarande kalcium och gå till gymmet, annars är jag rädd att när jag kommer om ett halvår kommer jag att hitta något av min mormors berättelser.

     Du lovade att omedelbart ta reda på från Telecom om ett tillfälligt visum för mig. Jag skulle komma i minst ett par veckor, jag vet att biljetter är dyra, men vad kan jag göra: Jag vill också se den här underbara staden Tule. Jag har redan samlat in dokumenten, inga problem, allt som återstår är inbjudan. Kanske är det ändå bättre att ta med någon form av turistpaket, trots att de är väldigt dyra? Eller så kanske du inte vill att jag kommer längre. Du kanske har hittat någon Mars-tjej, det är inte för inte som du drogs så till den här planeten. Jag skämtar såklart."

     "Åh, det här missfosteret med sina akvarier och stolar gjorde mig så upprörd att jag till och med glömde Mashinos inbjudan," tänkte Max sorgset.

     ”Hem är allt bra, jag såg din mamma. I helgen ska jag åka till dacha för att hjälpa mina föräldrar. Dessutom, när jag städade upp, rörde jag av misstag ett av dina skepp, det friskaste, jag kommer inte ihåg vad det heter, men jag har inte gått sönder något, jag kollade. Och i allmänhet är det hög tid att ta dessa leksaker någonstans till garaget, de tar bara upp plats."

     ”Min viking, men inte det här! Hon slog inte sönder någonting, tänkte Max skeptiskt. "Så jag trodde på det, men du kommer i princip inte att märka om du bryter något i modellen." Jag bad dig att inte röra den, är det verkligen så svårt?”

     ”Jag skulle vilja veta hur du planerar att ha roligt på din fritid från jobbet? Det måste finnas så många häftiga platser på Mars, snälla skicka mig fler inlägg, annars är de här ökenlandskapen dina på något sätt inte imponerande.

     Jag väntar, hoppas jag, på att du ska ta mig till Mars. Och, för att vara ärlig, meddelanden är naturligtvis coola, men snabb kommunikation är fortfarande bättre. Kanske kan vi plocka ut lite pengar? Du tjänar nu mycket pengar i Telecom.

    Eller kanske vi åker till Paris någonstans, va? För att drömma om staden Tula måste du vara som du. Jag skulle vilja, Max, något enklare: Montmartre där, Eiffeltornet och varma, lugna kvällar på en liten restaurang. Jag förstår ärligt talat inte riktigt hur vi kommer att leva på denna Mars. Där kommer du förmodligen inte ens kunna gå hand i hand i parken; det finns inte ens några parker där. Och du kommer inte att beundra stjärnorna, eller fullmånen, ingen romantik. I allmänhet... Jag borde inte ha börjat det här igen, allt har redan bestämts.

    Jag vet inte vad mer jag ska prata om, inget speciellt händer hemma, det är bara tristess och rutin. Åh ja, om du inte uppskattade mina ansträngningar med brevet, så kanske du kommer att uppskatta mina nya underkläder i den andra filen. Nåväl, det var allt, hejdå. Tänk på en snabb anslutning, tack."

     "Hon köpte underkläder, jag hoppas uteslutande för mig", blev Max försiktig. "Och egentligen, varför i helvete galopperade jag iväg och lämnade allt bakom mig?" Vårt förhållande kommer inte att vara länge så här. Och parker, stjärnor och en månbana på vattnets spegelyta finns här, bara de är lite virtuella.”

    

    Ja, okända saker visar sig sällan vara som vi föreställer oss dem. Max visste att det inte fanns någon rättvisa i världen och att rika, mäktiga företag ägnade sig åt godtycke, men han förväntade sig uppriktigt inte att bli ett offer för godtycke.

    Max visste att Mars miljötjänst inte var att pyssla med, men han kunde inte föreställa sig en sådan ekologisk totalitarism. Han kunde bara visa upp det mesta av de kläder han hade med sig hemma framför spegeln, de uppfyllde inte lokala krav för dammbildning och luftslussen i hans eget hus tillät dem inte att gå ut. Och detektorerna installerade i porten skulle hindra någon från att bära illegala droger, vapen eller djur, och skulle automatiskt rapportera sådana överträdelser till polisen. Dessutom anmälde ”storebror” även till försäkringstjänsten om en person kom hem i drog- eller alkoholförgiftning eller var sjuk. Naturligtvis fanns det inga straff för detta, men alla dessa fall skrevs prydligt in i den personliga historien och priset på försäkringen växte sakta. Det "smarta hemmet" från mars visade sig vara värre än den mest griniga frun.

    Max visste att livet i Tula var dyrt. Billig mat odlad in vitro smakade som den näringsrika komposten den växte på, och riktig mat var obscent dyr. Bostäder, verktyg, transporter och livgivande syre är alla mycket dyra. Men Max trodde att de ökade kostnaderna mer än skulle kompenseras av hans lön på Telecom. Men det visade sig att lönen blev mindre än utlovat och livet blev dyrare. Det mesta av pengarna spenderades omedelbart på försäkringar, taxor, betalning för en liten tjugometerslägenhet, och det pratades inte ens om att köpa en bil eller på allvar spara något.

    Max visste att virtuell verklighet var besläktad med en ny religion, men han hade ingen aning om hur mycket alla tankar och ambitioner hos invånarna i mars kretsar kring en virtuell axel. Och i Maxs lilla lägenhet ockuperades ett stort område av detta altare av en ny alltförtärande kult - ett biobad för fullständig nedsänkning. Biovanna på Mars är universums centrum, fokus för meningen med livet, porten till andra världar, där orcher besegrar alver, imperier kollapsar och föds på nytt, de älskar, hatar, övervinner och förlorar allt. Det finns nu verkligt liv där, och utanför finns ett blekt surrogat. Åh, källan till överjordiska nöjen, beröringen av din coola metallsida, som en hals i öknen, väntar otaliga säljare, byggare, gruvarbetare, säkerhetsvakter, kvinnor och barn utmattade i skolor och på arbetsplatser. De tittar upp, fyllda av längtan, dit himlen borde vara och ber till marsgudarna om ett snabbt slut på skiftet. För vissa är ett biobad ett dyrt, komplext komplex med termoreglering, hydromassage, IV och medicinsk utrustning, vilket gör att du kan tillbringa veckor och månader i det. Vissa gör faktiskt just det: de tillbringar hela sitt vuxna liv med att simma i saltlösning, eftersom de flesta intellektuella yrken länge har tillåtit att arbeta på distans. Ja, vad ska jag säga, man kan gifta sig och i princip till och med skaffa barn nästan utan att gå ut. Två makar som blötlägger i kolvar mitt emot varandra - en idealisk Marsfamilj. För den som inte är så insatt i virtuella värden är ett biobad egentligen bara ett badkar fyllt med varm vätska med syrgasmask och några enkla sensorer. Men absolut alla hade det, utan det finns inget liv på Mars. För Max, på grund av det föråldrade neurochippet, var denna utrustning mestadels inaktiv. Därför hade han ofta mycket fritid, som han kunde ha ägnat åt något nyttigt, men oftast inte spenderade.

    Nästan två månader har gått sedan Max kom till Tule. Han installerade om operativsystemet på chipet, fick ett fullfjädrat servicekonto och orange åtkomst till Telecoms interna nätverk. Så småningom gick hans liv in i en period av grå, monoton vardag. Larm. Kök. Gata. Jobb. Även om ett kvartssekel ännu inte hade gått, fanns det en ihärdig känsla av att cykeln upprepade sig och skulle upprepa sig för alltid.

    Han försökte regelbundet skicka brev till sin mamma och kommunicerade en gång med henne via snabbkoppling. Mamma satt i det nyrenoverade köket. Under hennes fötter spinnade städroboten, klädd i en glad sköldpaddsfodral, som ett hem, och årets första snöstorm slog genom det mörka fönstret. Samtalet började tyst och fridfullt med ömsesidiga frågor om livet, sedan försökte Max diskret ta reda på vad som hände under hans första resa till Mars i hans avlägsna barndom. Sedan en tid tillbaka har tankarna på vad som fått honom att traska hittills blivit väldigt tvångsmässiga. Det fanns nog inte mycket tid att tänka på innan. Men på Mars fann jag paradoxalt nog både tiden och lusten att fördjupa mig i mina kackerlackor. Max insåg att han egentligen inte hade några barndomsminnen innan den här resan, bara några klipp, fast han var tio år gammal. Och han kom nästan inte ihåg själva resan - det var också bara fragment. Men efter det finns det redan ljusa, distinkta bilder av honom som sitter på golvet och kramar modeller av Mars-rovers. Som om innan detta levde en viss amorf, omärklig pojke i hans kropp, och då dök plötsligt ett annat barn upp, som hade en helt ofarlig uthållighet att uppnå ett helt oförskönt mål. Och nu, långa, tråkiga kvällar, försökte Max hitta den där gamle pojken, med sina vanliga dinosaurier, transformatorer och datorleksaker. Han försökte och misslyckades, han försvann som röken från en eld i gryningen. Mamma, som svar på Maxs frågor, ryckte bara på axlarna i förvirring och svarade att de underjordiska städerna verkade tråkiga och ointressanta för henne, som hela resan som helhet. Och generellt sett vore det bättre om Max återvände hem, hittade ett enklare jobb och började "produktion" med Masha och uppfostra sina egna barn.

    Max gillade kategoriskt inte sitt nya jobb på Telecom. Det fanns ingen riktig programmering i hans nuvarande verksamhet: monoton insamling av en databas och träning av ett neuralt nätverk som optimerade belastning och trafik i ett visst område. Redan den första veckan på sin nya plats upplevde Max till fullo vad det innebar att vara en kugge i systemet och ett bihang till sitt neurochip. Fem tusen programmerare bara inom optimeringssektorn, tätt packade, som halvledare i en kristall, i långa hallar kantade av terminaler för åtkomst till det interna nätverket. Det neurala nätverket och databasen som han arbetade med var bara en liten del av superdatorns livscykelhanteringssystem. Max visste inte hur resten av systemet fungerade. Endast begränsad funktionalitet var tillgänglig för honom inom ramen för hans blygsamma kompetens, och även då endast i en träningsversion. En uppsättning av alla möjliga situationer och alternativ för att svara på dem stavades ut i detaljerade arbetsbeskrivningar, och det var strängt förbjudet att avvika från dem. Att faktiskt studera instruktionerna blev Max huvuduppgift för de kommande tre månaderna. Alla chefer och nästan alla ledande specialister inom optimeringssektorn var helt rena marsbor, utan några jordiska inblandningar, vilket ledde Max till sorgliga tankar om hans framtida karriärmöjligheter. Naturligtvis förberedde Max sig för det kommande provet. Han memorerade lätt instruktionerna nästan ord för ord; han såg inget komplicerat i dem och var säker på att vilken medelmässigt kvalificerad tekniker som helst kunde hantera sådana saker. Men jag väntade ändå på tentan med rädsla och nervositet, fruktade att jag skulle få några smutsiga knep av arbetsgivaren.

    Max lärde sig också att alla invånare på Mars, både inhemska och de från andra planeter, förutom att följa alla nätverksleverantörer, är indelade i två stora grupper: "kemister" - de som gillar att ha molekylära processorer i sina huvuden, och "elektronik", respektive, fläktar halvledarenheter. De två grupperna var i ett konstant heligt krig om vilka marker som var bäst. M-chips var bättre integrerade i en levande organism, och halvledarchips var mer mångsidiga och produktiva. Chefen för optimeringssektorn, Albert Bonford, var en typisk "kemist", fanatiskt besatt av renlighet och panik när någon främmande molekyl upptäcks i den omgivande luften. Och "elektroniken" var inte mindre besatta av elektrostatiskt skydd, fruktade i paranoiaanfall att någon överdrivet negativt eller positivt laddad individ skulle orsaka ett sammanbrott i deras tunnfilmshjärnor. Kemister omgav sig med svärmar av robotdetektorer och elektronikspecialister joniserade luften runt dem, bar speciella elektriskt ledande kläder och antistatiska skyddsarmband. Båda var rädda för fysisk kontakt med andra levande varelser. Det fanns säkert människor i livet och mådde någonstans som insåg att båda typerna av enheter hade sina fördelar och litade på det inbyggda skyddet, men av någon anledning stötte Max mest på pompösa envisa människor. Uppenbarligen hade graden av cybernisering ingen effekt på den mänskliga naturens ursprungliga fördärv. Max har ännu inte anslutit sig till någon av sekterna, eftersom hans neurochip bara framkallade artig nedlåtenhet och inte en önskan att delta i en intellektuell diskussion.

     Alla dessa svåra omständigheter överlagrades också på den lätta kulturchock som Max fick av att bli bekant med Mars nätverksstandarder. Tidigare tänkte han inte riktigt på hur Mars-nätverk uppnår sådana datautbyteshastigheter för att säkerställa driften av alla virtuella prylar, som kosmetiska program, utan problem och bromsar. Själva neurochippet, som bara är ett gränssnitt mellan den mänskliga hjärnan och nätverket, hade naturligtvis inte den nödvändiga kraften för att köra komplexa applikationer. Därför, i Martian-nätverk, låg tonvikten på hastigheten för informationsutbyte så att användaren kunde använda kraften hos nätverksservrar. För att säkerställa att alla dessa peta- och zettabytes kan överföras tillförlitligt mellan miljontals användare, har Mars trådlösa kommunikationssystem utvecklats till något otroligt komplext. Inga knep i form av komprimering och separation av radiokanaler har hjälpt på länge, så i de underjordiska städerna var inte bara hela det tillgängliga radiofrekvensspektrumet fyllt till det yttersta, utan även det infraröda, och till och med försök gjordes att ultraviolett. Vilket ledde till särskilda krav även på belysning och reklamskyltar. I allmänhet begick en annan Mars-golem - EMS-kommissionen, grymheter inte mindre än alla andra. Och han kunde lätt råna honom för någon icke-certifierad ficklampa.

     Trådlösa kommunikationsrepeater fanns nästan överallt i Tula. Från stationära sådana: på torn och grotttak med många aktiva antenner, till de enklaste mikrorobotarna som klamrar sig fast vid väggarna i hus och grottor som parasitära svampar. Att hantera mängden antenner, deras täckningsområden, med hänsyn till nivån av spridning och reflektion av signaler från många ytor var en av funktionerna hos den nya superdatorn. Under hans vaksamma elektroniska öga skickade många repeatrar signaler varhelst det krävdes med en given frekvens och nivå, utan att störa varandra, guidade användare under deras kaotiska rörelser runt staden och överförde dem snabbt till närliggande enheter. Följaktligen fick användarna en högkvalitativ bild utan bromsar. Efter att ha fått den första idén om hur det hela fungerar, tappade Max naturligtvis förtroendet för att han skulle klara av designen av sådana system. Men att tillbringa resten av sitt liv i rollen som ett bihang till sitt neurochip var inget han alls ville. Som svar på försiktiga frågor delade den ledande optimerarprogrammeraren med ett kallt arrogant leende en så mångtusen stark Talmud med titeln: "allmänna principer för kanalseparation i trådlösa telekomnätverk" att Max redan på andra sidan i Talmud kände sig långt ifrån ett geni. Han förstod att han inte kunde ge upp. Och han satte till och med sina egna prioriteringar: att slutföra provperioden och spara pengar för att uppgradera sitt föråldrade chip. Men för tillfället var jag tvungen att göra tråkigt arbete enligt instruktioner, nästan som på löpande band. Och Max kände att hans beslutsamhet att komma någonstans smälte för varje dag: han kastade sig djupare och djupare in i optimeringssektorns träsket.

    Viss variation tillhandahölls av tjänsten en gång varannan vecka, när optimerare, bedövade av oändliga databaser, gick till jobbet på fältet: fixade mindre fel i nätverksutrustning eller optiska kablar. Det gick att vägra plikt, men Max tog det med glädje, liksom många av hans kollegor.

    Vanligtvis liknade alla skift också varandra - Max och hans partner letade efter ett misslyckat mikrorelä och ersatte det med ett nytt. Detta lugna arbete, som inte krävde särskilda ansträngningar eller färdigheter, blev dock ett slags utlopp i en oändlig rad av monotont vardagsliv. Precis som Max inte gillade att lära sig neurala nätverk under ledning av marsianer, gillade han tvärtom av någon anledning allt med aktiviteten hos en enkel installatör. Jag gillade hans partner, Boris, som han delade optimeringsbrödet med på Telecom. De arbetade i samma rum, på intilliggande terminaler, och gick också i tjänst tillsammans. Boris sa att poängen med plikten, antagen som en tradition på Telecom, naturligtvis är att inte kompensera företaget för bristen på lågkvalificerad arbetskraft. Det handlar om att lära känna arbetet på olika avdelningar i företaget och att förenas som ett team. Uppenbarligen uppfanns plikten av någon särskilt smart chef från personaltjänsten, från kategorin de som kommer med alla möjliga "fascinerande" företagssammankomster, som du officiellt kan hoppa över, men i praktiken rekommenderas det kategoriskt inte.

    Max gillade inte chefer, och vem gör det, men han gillade just den här idén. "Och ibland kan de här jävlarna vara användbara," erkände Max efter sin första tjänst. Boris bidrog också i hög grad till framgången för ett sådant evenemang. Lugn, inte pratsam, med en filosofisk och avslappnad syn på livet. Boris, en kort, lite fatformad älskare av öl, online-rollspel och osannolika berättelser om marsinvånarna, deras sätt att leva och seder, var lite som en tomte, det vill säga en dvärg, eftersom han aldrig tröttnade på att förtydliga, och i sina favoritsammankomster online spelade han alltid motsvarande karaktär. Dessutom bar han med sig överallt en tung ryggsäck med ett fullfjädrat nödpaket och, som svar på någon ironi, tröttnade han aldrig på att med en allvarlig blick upprepa att om något hände skulle han ensam överleva, och resten skulle dö i vånda. Men i hans magiska ryggsäck fanns det, förutom relativt värdelösa syrgasflaskor, alltid öl och chips, så Max skämtade inte riktigt om det.

    Han och Boris, utan överenskommelse, valde uppgifter i de mest avlägsna hörnen av den underjordiska staden. På bara åtta arbetstimmar skulle tre uppgifter klaras, vilket inte alls var svårt, även om man färdades långsamt med kollektivtrafiken. Max gillade att resa och gillade tåg, så han gillade verkligen att vara i tjänst. Vanligtvis hände de på följande sätt: träffa en partner på någon station och sedan gradvis röra sig i mjukt gungande tåg eller snabba maglevs. Transfer på centrala stationer som myllrar av människor eller långa väntan på sällsynta tåg på tråkiga kakelstationer någonstans i djupet av avlägsna fängelsehålor. I den enorma staden Tula fanns det inget allmänt erkänt centrum och det fanns inte ens något slags utvecklingssystem, det spred sig helt enkelt ut i planetens naturliga tomrum, som en kaotisk stjärnhop på himlen. Någonstans finns det ett virrvarr av ljusa prickar som smälter samman till en bländande fläck, och någonstans finns det mörker i industriområden, varvat med sällsynta ljus. Och Tules tunnelbanekarta var otroligt komplex. Hon såg ut som ett mästerverk av en galen spindel, som vävde några områden med ett tätt nätverk på flera nivåer och någonstans lämnade en enda tunn tråd. Kvällen före resan förnekade Max sig inte det oförklarliga nöjet att vända den tredimensionella kartan, föreställa sig hur han imorgon skulle sväva förbi denna sfäriska samling av punkter, sedan genom en tunn linje, här och där nå ut till ytan av planeten skulle han hamna i ett kluster som såg ut som ett fett, suddigt bläck där du måste slutföra den första uppgiften. Eller så kan du ta dig till blottet på ett annat sätt, lite längre och med överföringar, men genom att passera det skrämmande intressanta området i den första bosättningen.

    Den ändlösa staden Tule, som flyter förbi, var slående i sin kontrast: tomma grå betongrader av lådor i "gamma"- och "delta"-zonerna ersattes av en bisarr hög med torn, täckt av ett nätverk av stigar och plattformar, trångt med människor i hattar med ljusledande trådar invävda i dem för att säkerställa mottagning.överföring av ljussignaler. Vissa anhängare av modetrender föredrog eleganta dekorativa paraplyer. Människor med roliga paraplyer och hattar tycktes Max se ut som utomjordingar med antenner i barnteckningar, och Thule som svävade förbi såg bara ännu mer ut som en fantasmagoria från deras närvaro. Marsstäder sov aldrig, i fängelsehålorna är förändringen av dag och natt inte synlig, så alla levde enligt den tid som var lämplig för honom. Alla anläggningar och organisationer arbetade dygnet runt, och gatorna var fulla av trafik när som helst på dygnet.

    Vanligtvis avslutade han och Boris en eller två flaskor öl innan den första uppgiften. Följaktligen slutfördes den första uppgiften snabbt och på högt humör, den andra, i princip, uppstod redan vissa svårigheter med slutförandet av den tredje, så vi försökte lämna den enklaste uppgiften till sist och närmare hemmet. Ofta var Max tyst och pratade nästan inte med Boris, även om Boris alltid försökte berätta någon lokal historia, men när han såg att hans partner svarade med enstaviga fraser, pressade han honom inte riktigt. Boris var personen bredvid vilken Max var ganska bekväm i tysthet, av någon anledning tycktes det honom att han hade känt Boris i tio år, och detta var åtminstone den hundrade resan. Max tittade ut genom fönstret, tryckte ibland sin panna mot den, smuttade sakta på sin öl och reflekterade ungefär så här: "Jag är en främmande person - jag ville komma till Mars så mycket att jag rusade runt som en upprullad leksak, nästan utan pauser för sömn och mat. Och nu är jag på Mars och vad som händer: jag behöver inte längre något jobb, ingen karriär, jag har helt tappat lusten efter allt det här som springer runt, som om någon slags switch hade bytts. Nej, självklart, jag kommer att göra uppenbart nödvändiga saker, som att klara kvalificerade prov, men rent av tröghet. Jag tappade helt mål och motivation. Vilken typ av nedväxling sker det här på Mars vidderna? Då kanske jag får jobb som installatör, eftersom jag gillar allt med den här typen av arbete? Eh, om Masha bara kunde se mig, skulle jag inte kunna undvika ett seriöst samtal. Men Masha är där, och jag är här." – Max avslutade logiskt och öppnade den andra flaskan.

    Mycket ofta, under Maxs resor, kom tankar upp om hans obegripliga dröm om att förvandla Mars, men Ruslans förutsägelser om det faktum att han inte skulle göra någon karriär här kunde inte komma ur hans huvud. "Det är hela min marsdröm - att komma till Mars, förstå att det inte finns något att fånga och koppla av." - tänkte Max. För att dela sina tvivel vände han sig till Boris, som verkade vara en förnuftig och erfaren man:

     – Jo, Bor, du verkar veta allt om det lokala livet. Förklara för mig vad det här är för något - en marsdröm?

     - Vad menar du? Marsdrömmen som ett socialt fenomen eller en specifik tjänst hos vissa företag.

     — Finns det en sådan tjänst? – Max blev förvånad.

     – Jaha, föll du från månen? Alla barn vet om detta, även om reklam för denna skit är officiellt förbjuden, förklarade Boris med en expert luft. - Som, om du inte har uppnått någonting i livet, är du besviken på det, och i allmänhet, om du bara är en dum förlorare, så har du bara en väg, till marsdrömmen. Det finns speciella kontor som mot en relativt rimlig avgift är redo att skapa en hel värld där allt blir som du vill. De kommer att göra lite magi med din hjärna och du kommer helt att glömma att den verkliga världen i princip existerar. Du floppar gärna runt i din mysiga matris så länge du har pengar på ditt personliga konto. Det finns en lätt version av denna drogskit, du kan njuta av din egen värld i ett par dagar, utan terapeutisk minnesförlust, som att gå till en resort. Men, du förstår, nöjet från den lätta versionen är inte komplett, det är inte alltid möjligt att lura, först och främst, dig själv.

     — Hur skiljer sig dessa lätta versioner från vanlig full nedsänkning?

     "Det är som att allt är mycket coolare där, du kan inte se det från den verkliga världen alls." De använder smarta m-chips och superdatorer för att simulera alla förnimmelser.

     - Hur kan de ökända förlorarna dra nytta av marsdrömmen, den är förmodligen ganska dyr?

     - Åh, Max, ja, du föll verkligen från månen, eller snarare från jorden. Tja, superdatorer, m-chips, så vad? Så gott som att sola på Kanarieöarna är fortfarande hundra gånger billigare än att flyga dit på ett rymdskepp. Tänk på det, livet i ett biobad har många fördelar när det gäller utgifter: du tar inte mycket plats, maten matas genom en IV, inga utgifter för transport, kläder, underhållning, ja, om du också använd standardvärlden från leverantörens katalog, då är det en Marsdröm som kommer att vara tillgänglig för alla. Även om du arbetar som servitör på en diner kan du spara ihop till en marsdröm, förutsatt att du hyr en kennel i gammazonen och äter näringsbriketter.

     – Vad betyder det här: någonstans i djupet av den röda planeten finns enorma grottor fyllda från topp till botten med rader av biobad med människor inuti? Det betyder att dystopiernas fantasier har blivit verklighet.

     — Tja, allt kanske inte ser så apokalyptiskt ut, men i allmänhet, ja, det är det. Det finns definitivt många kunder av marsdrömmen. Men de valde det själva. I den moderna världen är du helt fri att göra ditt val så länge det ger vinst till företag.

     "Jag fick en kulturchock till," sa Max och sväljde sin öl nästan i en klunk.

     -Vad är särskilt chockerande med det här? Många människor från andra planeter, efter att ha sparat lite pengar, går efter Marsdrömmen. Förresten, de utfärdas visum utan några problem alls, och obegränsade tariffer kompenserar till och med delvis för dem. Tyvärr, på Mars och i städerna i protektoratet finns inga sociala förmåner, och det finns inte färre fyllon, övergivna gamla människor och andra som inte passar in på marknaden. Därför kasseras de på detta relativt humana sätt, vad är det för fel med det?

     – Ja, det här är en mardröm. Detta är väldigt orättvist.

     - Inte rättvist? Villkoren står ganska tydligt i kontraktet.

     "Det är i princip inte rättvist att ge ett sådant val." Människan är känd för att vara svag, och vissa saker går inte att välja.

     – Så det är bättre att dö smärtsamt av alkoholism?

     - Utan tvekan. Om en sådan väg redan har fallit ut, måste vi gå igenom den till slutet.

     - Du, Max, visar sig vara en fatalist.

     — Är den obegränsade taxan verkligen inte tidsbegränsad?

     — Om du har tillräckligt med pengar för att betala för lagringstjänster med ränta från depositionen, då kommer tariffen verkligen att vara evig. De kan till och med ta bort hjärnorna och placera dem i en separat burk. Konstgjorda hjärnor verkar kunna fungera i ett par hundra år.

     — Jag undrar hur många sådana drömmare det finns på Mars? Går det att få el från dem?

     – Fan, Max, det är bäst att du tittar och frågar NeuroGoogle hur många det finns och vad de får av dem.

     — Jag undrar hur processen med att sluta ett kontrakt ser ut?

     "Max, du skrämmer mig, jag ser att du är seriöst intresserad av den här otäcka saken." Bättre spela Warcraft, till exempel. Eller bli full, trots allt.

     - Oroa dig inte, det är bara tom nyfikenhet. Men ändå, du kommer till kontoret och säger: "Jag vill bli en rockstjärna i Amerika på sextiotalet," så att vilda popularitet och skrikande fans på konserter. Okej säger de, här är en speciell bilaga till kontraktet, beskriv i den så utförligt som möjligt vad du vill se.

     – Det är nog det som händer. Bara dina egna drömmar är riktigt dyra, ju mer original desto dyrare, standardtimmen för marsianerna kostar mycket. Vanligtvis erbjuder de sig att välja mellan en standarduppsättning: en miljardär, en hemlig agent eller till exempel en modig erövrare av galaxen på ett rymdskepp.

     — Låt oss anta en modig erövrare av galaxen, och sedan.

     – Ja, jag använde inte den här skiten, jag hittade på den själv... Nåväl, låt oss säga vidare, så att du inte blir uttråkad av att erövra galaxen i årtionden, kommer du att rädda den vackraste av kvinnorna från klor av onda utomjordingar. Och du, tydligen, kommer att få frågan vilka kvinnor du föredrar: brunetter, blondiner, storlek två eller storlek fem... ja, eller män.

     – Tänk om du inte riktigt känner dig själv?

    -Vad vet du inte, kvinnor eller män? – Boris blev förvånad.

     – Ja, nej, om du själv inte vet exakt vad du drömmer om och inte kan beskriva det, givetvis förutsatt att du har tillräckligt med pengar för en personlig matris.

     – Eftersom det finns pengar kommer de att ta in en erfaren shrink och han kommer att plocka fram alla dolda önskningar från ditt olyckliga huvud. Såvida du inte själv senare är rädd för vad du har fått. Jag tror att i vissa Franz Kafkas fall skulle detta inte vara en dröm, utan ett levande helvete.

     – Till var och en sitt, kanske någon skulle vilja förvandlingen till en läskig insekt.

     "Man vet aldrig hur många perversa det finns i världen." Vet du inte riktigt vad du vill?

     - Ja, det är mitt största problem.

     "Jag skyndar mig att försäkra dig om att dina problem är något långsökta."

     – Vad kan du göra, en enkel person har enkla önskningar och motiv, men en person med en komplex mental organisation, ser du själv, har fullständig sorg från sinnet. Utöver allt annat är jag rädd att marsianerna kan komma på mig innan jag gör det. De ägnar sig inte åt fruktlös själsrannsakan, utan närmar sig varje problem utilitaristiskt och pragmatiskt. Det är därför jag föreställde mig fenomenet Marsdrömmen på ett helt annat sätt.

     - Och hur?

     – Något i stil med speciella superdatorsystem i tarmen på de största leverantörsföretagen, som är designade för att dechiffrera mänskliga personligheter baserat på historien om deras aktiviteter på nätverket. De räknar gradvis ut vad den eller den vanliga användaren vill ha och glider diskret in i hans virtuella värld vad han vill se i verkligheten.

     - För vad?

     – Tja, varför skulle en person tro att allt är bra och inte rycka. Jo, att zombifiera, undertrycka och sedan håna dumma små människor och få gratis elektricitet från dem. Detta är vad varje Martian-företag med självrespekt borde göra. Eller, i värsta fall, för att övertyga någon att stoppa in ännu en nyaste, mest avancerade UberDevice i sin långmodiga hjärna.

     — Vilka komplexa konspirationsteorier har du om den omgivande verkligheten? Slappna av, världen är enklare. Naturligtvis kommer de att sälja reklam till dig, men det finns något att lista ut... Varför bry sig så mycket för patetiska människors skull?

     – Ja, det är sant, det var snarare inspirerat av en annan persons ord. Vad tycker du om marsdrömmen i social mening?

     - Vacker saga. För att behålla sin överväldigande intellektuella fördel, drar marsianerna fram alla de bästa krafterna från solsystemet med sina sagor och här spolar de ner dem i toaletten, i dumma jobb som en optimeringsprogrammerare. Och hemma kunde och kunde dessa hemodlade intellektuella göra något nyttigt.

     "Ha, så du är inte främmande för tanken att marsianerna är skyldiga till allt", flinade Max.

     "Vad kan du göra, det är en för bekväm förklaring", ryckte Boris på axlarna.

    De tystnade en stund. Frusna, rödaktiga landskap på ytan rusade monotont förbi. Bakom Boris, då och då, snarkade en hemlös herre som såg skamlöst ut tre platser för vila.

     – Ja, det blev konstigt. – Max bröt tystnaden. — Tydligen är min Mars ett slott på sanden. Det allra första mötet med verkligheten tvättade bort den utan att lämna ens ett spår.

     - Du vet, du är själv värre än alla marsbor. Tänk bättre på verkliga problem.

     — Och detta är vad en hängiven Warcraft-fan och nivå 80-dvärg säger till mig.

     - Dvärg... okej, är jag en vilsen man, men det finns fortfarande lite hopp för dig.

     – Varför försvinner han direkt?

     – Ödet är inte lätt.

     - Kommer du att dela med dig?

     - Men det här är skit. Situationen är inte densamma, stämningen är inte densamma. Jag har ringt dig länge för att sitta någonstans: jag känner till ett par utmärkta barer, billiga och stämningsfulla, och du kommer hela tiden på tråkiga ursäkter. Efter jobbet förstår du, han kan inte gå upp tidigt imorgon, och på helgen har han en del saker att göra, förbereda sig för tentor.

     "Nej, jag gör mig verkligen redo," förklarade Max osäkert.

     - Ja, ja, jag minns, du gnager på ett stort verk: "Allmänna principer för kanalseparation i trådlösa telekomnätverk." Och hur mår du, har du bemästrat mycket?

     "Inte riktigt än... men vem skojar jag," erkände Max uppgiven.

     — Har du redan ändrat dig om att bli systemarkitekt?

     — Den gamla Max, från Moskvas skolgång, skulle aldrig ha stoppats av ynka tvåtusen sidor, men den nya Max har stannat av någon anledning.

     "Ja, alla dessa drömmar och själsrannsakan dämpar bara viljan att vinna," sa Boris viktigt. – Och du besökte inte ens personaltjänsten?

     - Jag besökte. Chefen där är så intressant. Det verkar vara en marsbo, men liten till växten, som en vanlig människa. Även om han fortfarande är ett freak: smal och med ett stort huvud. Och på något sätt är han lite mer livlig än sina bröder, han verkar se ut mer som en person och inte som en robot.

     - Arthur Smith?

     - Känner du honom?

     — Jag gör inga personliga bekantskaper, men jag har jobbat inom Telecom länge, många intressanta personligheter har redan blivit bekanta. Hans ögon är fortfarande så stora.

     – Ja, ja, bara enorma ögon, och dessutom grå, och alla marsbor är oftast svarta. Ett riktigt "svart får". Jag förklarade ärligt att de inte skulle anställa mig som en ledande specialist, om bara på grund av mitt gamla neurochip. Med tanke på min ålder kommer det att kosta företaget ganska mycket att installera ett professionellt chip och viktigast av allt att träna för att arbeta med det. Ett företag får gå till sådan kostnad, men endast för särskilt framstående anställdas skull.

     - Jag kan en historia om den här Arthur.

     - Berätta för mig.

     – Mer troligt inte ens en historia, men skvaller.

     - Så berätta för mig.

     "Det gör jag inte," skakade Boris på huvudet, "och hon är inte särskilt anständig." Om jag hörde något sådant om mig själv skulle jag inte vara glad.

     – Bor, du är någon sorts sadist. Först nämnde han historien, sedan klargjorde han att det var skvaller och sedan tillade han att det också var smutsigt skvaller. Vadå, han blev full på en företagsfest och utförde en eldig dans på bordet?

     "Hej, jag skulle inte ens tänka på att berätta sådana banala historier," grimaserade Boris, "särskilt eftersom marsianerna, så vitt jag vet, inte dricker alkohol."

     - Kom igen, berätta redan, sluta bryta ihop.

     – Nej, det gör jag inte. Jag säger er, situationen är inte densamma, stämningen är inte densamma, efter tre eller fyra glas rom och Mars-Cola är du alltid välkommen. Dessutom uppskattade du inte min senaste berättelse.

     – Varför uppskattade du det inte? En mycket intressant historia.

     - Men...

     - Vad men?

     — Senast du la till "men."

     "Men osannolikt," sa Max och lyfte upp händerna.

     -Vad är osannolikt med det?

     - Ja, så du tror inte på det faktum att onda marsföretag sover och ser hur man kommer in i allas själar? Och det faktum att hela nätverket är någon slags halvintelligent substans, som ett levande hav, som föder virtuella monster som slukar användare... Så det här är sant?

     – Det är klart, det är sant, jag såg det med egna ögon. Se bara på några av våra kollegor, de har länge blivit skuggor, det är jag säker på.

     – Och vem av våra kollegor blev en skugga? Gordon kanske?

     – Varför Gordon?

     – För entusiastiskt slickar den röven på marsianer, den ledande programmeraren är en idiot. Han vet bara hur man gör presentationer.

     – Nej, Max, marsborna har ingenting med det att göra alls.

     — Det vill säga, din digitala Solaris bryr sig inte vem den äter, människor eller marsbor?

     "Nätverket äter ingen med flit, jag tror inte att du lyssnade på mig alls." En skugga är något som är en återspegling av våra egna tankar och önskningar, men som inte har något specifikt fysiskt medium eller kod.

     — En digital gud som måste dyrkas och offras?

     – Det är helt enkelt inte nödvändigt. Skuggor föds bara tack vare människorna själva. Så du tror att nätverket kommer att tolerera allt - alla dumma, vidriga förfrågningar, underhållning och du kommer inte att få något för det. I virtuell verklighet kan du ostraffat tortera kattungar eller stycka små flickor. Ja självklart! Varje begäran eller åtgärd på nätverket kastar en skugga. Och om alla dina tankar och önskningar kretsar kring virtuell underhållning, kommer denna skugga förr eller senare att komma till liv. Och här är jag ledsen för hur du betedde dig, det gör skuggan också. Om den verkliga världen är så tråkig och ointressant, så tar skuggan gärna din plats medan du har roligt online. Och innan du vet ordet av kommer skuggan att bli verklig, och du kommer att förvandlas till dess okroppsliga slav.

     - Ja, tydligen ser din skugga ut som en dvärg i mithrilrustning med skägg ner till naveln.

     – Ha-ha... Du kan skratta hur mycket du vill, men jag svarar, en gång såg jag min skugga. Sedan gick jag inte i full nedsänkning på en månad.

     – Och hur såg den här fruktansvärda skuggan ut?

     "Som... en dvärg med mina ansiktsdrag."

     - Åh, Borya...

    Max kvävdes av sin öl och kunde under en tid inte harkla sig eller skratta.

     - En dvärg med dina ansiktsdrag! Kanske kollade du av misstag i spegeln?.. Glömde du stänga av sminket innan?

     - Fy fan! – Boris viftade med handen och öppnade den andra flaskan öl. "Om du väntar tills skuggan dyker upp, kommer det inte att vara en skrattande sak."

     – Ja, jag tänker inte hänga med dig där, eller låtsas. Alla dessa Warcraft- och Harborian-epoker gör mig inte riktigt upphetsad.

     - För att göra detta behöver du inte gå runt, bara spendera mycket tid i fullständig nedsänkning, oavsett i vilket syfte. Vet du vad du aldrig bör göra?

     - Än sen då?

     — På ett dyk ska man aldrig knulla bots.

     - Allvarligt? Du kanske inte borde titta på porr. Ja, hälften av användarna beställer de senaste chipuppgraderingarna och biobaden av denna anledning.

     "De förstår inte själva vad de gör." Alla starka känslor hjälper till att skapa skuggor, och sex är den starkaste känslan.

     "Då skulle alla ha skapat de här skuggorna." Eller åtminstone skulle de ha håriga handflator, om man tror på den äldre versionen av den här historien.

     – Eller kanske ja, vem vet hur många skuggor som bor bland oss? Skuggan kommer att ha tillgång till hela ditt minne och din personlighet medan du sitter i virtuellt slaveri. Hur skiljer man henne från en riktig person?

     "Ingen chans," Max ryckte på axlarna. – Det är svårt att urskilja en modern bot. Bara några kluriga logiska frågor. Och vad gäller det onda, animerade neurala nätverket som genereras av den mänskliga naturens laster... det finns inga alternativ här. Kanske är vi de enda två riktiga människorna, och det har länge bara funnits skuggor runt omkring?

     — Den digitala apokalypsen är oundviklig om människor inte tar till sig och slutar sprida skräp, galenskap och sodomi på Internet.

     — Det luktar redan sekt: ”Omvänd er, syndare”! Enligt min mening lägger vissa människor för mycket tid på att irritera alla sorters orcher, som en vän uttryckte det, så de börjar se skuggor och andra fel.

     - Du är tråkig, Max. Varje legend är baserad på något...

     "Snälla förlåt mig," avbröt den hemlösa herren plötsligt Boris, "men ämnet för ditt samtal verkade så intressant för mig... Skulle du tillåta det?"

    Utan att vänta på en inbjudan klättrade den nybildade vännen närmare dem. Hans ansikte: tunt, rynkigt och övervuxet, förrådde en livssliten man som uppenbarligen inte hade pengar till kosmetisk programvara. En blygsam garderob bestod av trasiga jeans, en T-shirt och en sliten jacka med smutsgrå vaddering hängande ur. ”Och var söker miljötjänsten? - tänkte Max. "Det känns som att den här muterade Greenpeace tittade på mig från skyttelrampen, men killen mitt emot skulle behöva bry sig." Max kände dock ingen speciell doft, så han visade inte missnöje med sin nya granne.

     — Låt mig presentera mig själv: Philip Kochura, för vännerna Phil. För närvarande en frivandringsfilosof.

     "Vilken komplicerad eufemism", anmärkte Max sarkastiskt.

     — Klassisk bildning gör sig gällande. Förlåt, jag fattade inte ditt namn, kompis.

     — Max. För närvarande en lovande vetenskapsman som har undkommit företagsslaveri för en dag.

     "Boris," presenterade Boris sig motvilligt.

     - Skulle du tillåta mig att smaka på din livgivande dryck? Törsten har helt utmattat mig.

    Boris sneglade irriterat i sidled på sin objudna vän, men tog en flaska öl ur sin ryggsäck.

     - Tack så mycket. — Phil tystnade ett tag och sög på freebie. "Så, angående konversationen som jag av misstag hörde, ber jag återigen om ursäkt för intrånget, men det verkar som att du, Maxim, inte tror på skuggor?"

     – Nej, jag är redo att tro på vad som helst om åtminstone några bevis presenteras?

     – Jo, tro det eller ej, jag såg en riktig animerad skugga och pratade med den.

    Boris vaktade vaksamt ryggsäcken från Phils ytterligare intrång. Den skepsis som skrevs i hans ansikte skulle kanske avundas av en paleontolog som gick i bråk med en kreationist, som om han själv inte hade förebrått sin kamrat för att han var tråkig för en minut sedan.

     — Plågade virtuella kattungar? Okej, det är en lång väg, fortsätt och säg till mig”, höll Max lätt med.

     – Min historia började redan 2120. Det var en fruktansvärd tid: spökena från kollapsade stater strövade fortfarande omkring i solsystemet. Och jag, ung, stark, inte alls som jag är nu, var ivrig att slåss med de allestädes närvarande företagen. Vid den tiden producerades fortfarande neurochips med möjlighet att inaktivera den trådlösa anslutningen. Sådana marker tillät en smart person mycket. Under de åren var jag väl insatt i det olagliga arbetets krångligheter. Nu är det förstås ingen som störs av den initialt stängda arkitekturen av alla axlar, liksom de ständigt öppna trådlösa portarna på chippet. Du vet att portarna 10 till 1000 på chippet alltid är öppna.

     "Tack, vi är medvetna," bekräftade Max.

     – Vet du varför de behövs?

     — För att överföra serviceinformation.

     — Ja, förutom serviceinformation överförs många saker genom dem. Till exempel har utvecklare av kosmetiska mjukvaror länge gått med på att även använda dessa portar. Annars, om du använder vanliga, behöver vanliga människor bara installera en brandvägg och klienterna på dessa kontor kommer att visas i sin ursprungliga form. Men huvudsaken är att ingen egentligen bryr sig om att deras rätt till privatliv togs bort...

     – Det är väldigt tråkigt, verkligen. "Vi beklagar bittert den förlorade integriteten," sa Max med en medvetet insinuerande röst, "men du verkade komma att prata om en återupplivad skugga."

     – Det är det jag leder till. Åh, kan du inte blöta halsen lite? – frågade Phil och visade en tom flaska och vände sig försiktigt mot Boris, men mötte en taggig blick som inte bådade gott. "Nej, det är okej." Så när du fångas av något grandiost mål, rusar du framåt som en manad häst. När jag var ung var jag en sådan galopphäst. När du rusar utan att känna till vägen darrar och svävar världen omkring dig i en rödaktig dimma, och förnuftets ord drunknar i hovarnas dån. Jag trodde att jag klarade allt och kunde springa den kortaste vägen till målet på nolltid. Men de gamla sa med rätta att en riktig samuraj inte borde leta efter enkla sätt...

     - Lyssna kompis, jag förstår att du är filosof och allt det där, men kan vi inte snabbt komma till saken?

     "Vad gör du, Max?" Boris klättrade irriterat in, "Jag hittade någon att lyssna på."

     - Okej, Bor, låt mannen avsluta.

     "Jo, jag sprang utan att veta vägen, och sedan slängde de ett lasso runt min hals och släpade mig nerför sluttningen. Och så snabbt och oväntat, som om jag vore en viljesvag trasdocka. Och hösten började, verkar det som, med fullständigt nonsens: jag fick en viktig uppgift, och i konspirationssyfte var jag tvungen att tillfälligt bli en invånare i Marsdrömmen...

     - Så du var i en marsdröm? – Max piggnade till. – Säg mig, hur ser hon ut?

     "Jag kan inte beskriva det i ett nötskal." Jag har varit där många gånger. För tillfället har det gått två år sedan vi började. Men jag fick nyligen ett ganska bra erbjudande, så jag kommer snart igen. Under en hel femårsperiod räcker det bokstavligen inte med ett par kryp. I usel verklighet är Marsdrömmen som en vacker, levande dröm. Det är svårt att komma ihåg detaljerna, men jag vill verkligen gå tillbaka. Bara lite till så kommer det här illaluktande tåget och vårt samtal att förvandlas till en obehaglig, men ofarlig dröm där... Fan, kompis, min hals är riktigt torr, den är verkligen rå. — Phil stirrade girigt på den magiska ryggsäcken.

     - Bor, ge vår vän en godbit.

    Boris tilltalade Max en mycket uttrycksfull blick, men delade flaskan.

     - Så, i din marsdröm kommer du fortfarande ihåg det verkliga livet?

     "...Ja, det finns olika alternativ", svarade inte Phil direkt, han tog först en god klunk av det helande elixiret. – Om minnen orsakar outhärdligt obehag kommer de att elimineras, inga problem, men bara om du köper det obegränsade alternativet. Jag har aldrig haft den typen av pengar i mitt liv, så jag får nöja mig med att resa i tre till fyra år. På korta och medelstora resor är minnesförlust förbjuden, hur kan man annars hämtas tillbaka. Men lokala själsingenjörer kom på en smart psykologisk effekt. I drömmar verkar verkligheten vara en suddig, halvt bortglömd dröm. Som, du vet, det finns sådana mardrömmar där man hamnar i fängelse, eller misslyckas med tentor på universitetet. Och så vaknar man och inser med lättnad att det här bara är en mardröm. Det är ungefär samma sak i marsdrömmen. Du vaknar kallsvettig och andas ut poff... usel verklighet är bara en ofarlig dröm. Det är sant att det finns en liten bieffekt: själva drömmen, vid återkomst, får samma egenskaper.

     — Det är konstigt, har något intryck, eller låt oss säga en turistresa, något värde om man praktiskt taget har tappat minnet av det? – frågade Max.

     "Självklart," svarade Phil självsäkert, "jag minns hur bra det var för mig." Det finns också ett vanligt alternativ att torka minnet selektivt så att marsdrömmen utvecklas som en fortsättning på det tidigare livet. Det verkar som om du lever som vanligt, men lyckan vänder sig plötsligt om och inte på sin vanliga plats. Plötsligt upptäcker du en otrolig talang hos dig själv, eller så blir du framgångsrik i affärer, du tjänar mycket pengar, du köper en villa vid kusten, kvinnor ger dig vad som helst, igen. Inget bedrägeri: allt du beställer blir sant. Och du kommer inte att känna haken heller: programmet slänger specifikt upp olika hinder som måste övervinnas modigt.

     — Vad händer om du beordrar den anti-martianska revolutionens seger i hela solsystemet, och dig själv i rollen som ledare, som driver marsbor till filtreringsläger, där deras neurochips på barbariskt sätt tas bort?

     "Ja, du kan åtminstone förgifta dem i gaskammare, eller bygga kommunism," skrattade Phil. — Killarna som säljer drömmar är överseende med sina kunders nycker.

    Boris ansåg också att det var nödvändigt att säga ifrån:

     "Och du trodde att någon brydde sig om fullständiga drömmares politiska övertygelse." Man vet aldrig i världen vem som blir kränkt av företagens grymma godtycke. Du är inte den första och inte heller den siste som vill genomföra en revolution och bygga upp kommunismen.

     - Vad får dig att tro att jag vill det här? – Max ryckte på axlarna.

     – För att jag redan hamnat i problem med mitt tal om marsdrömmen. Vill du också vandra runt i vagnarna?

     - Varför är du arg, Bor?

     – Ja, varför denna aggressiva partiskhet? – Phil blev lite förolämpad. "Alla dricker, umgås i onlinespel hela dagen, men när de ser en ofarlig drömmare attackerar de i en folkmassa med hycklande förebråelser. Du är arg på dig själv, men ta ut det på andra. Vi går bara lite längre än den genomsnittliga personen. Och märk väl, vi gör inget ont mot någon.

     – Bla bla bla, standard gnäll. Ingen älskar oss, ingen förstår...

     "Kort sagt, var inte uppmärksam, Max," fortsatte Phil. – Faktum är att om du inte rör minnet, så skiljer sig drömmen inte från onlinespel eller från samma sociala nätverk, förutom längden på vistelsen. I standardvärlden från katalogen kommer det att finnas levande människor runt omkring, du kan till och med hänga där med vänner. Du kan gå med i någons personliga dröm, det blir billigare, men du måste acceptera att ägaren till drömmen kommer att vara någon slags diktator-kejsare där. I allmänhet finns det olika alternativ.

     "Men slutet är alltid detsamma," sa Boris. – Fullständig social missanpassning och progressiv skleros från dina psykologiska effekter.

     "De är inte mina... Men mitt minne blir sämre", instämde Phil plötsligt. – Ja, och att återvända blir förstås svårare och svårare för varje gång. Usel verklighet väntar inte på oss med öppna armar. Världen förändras med stormsteg varje gång, och efter tre eller fyra resor ger du upp att försöka hinna med vad som är vad. Du jobbar som en robot för att spara till ett eller två år till. Ofta har man inte tillräckligt med tålamod, man går sönder utan att egentligen tjäna något... - Phil har redan blivit ganska dåsig efter ett par flaskor. Boris viftade uppgivet med handen och gav bort den tredje.

     "Om han bara äntligen skulle hålla käften", förklarade han, "det här är förresten den sista."

     "Jag köper den på vägen," lovade Max. – Det finns en sak jag inte kan förstå: varför inte umgås i en marsdröm utan minnesförlust eller biverkningar. Då blir det ganska harmlös underhållning.

     "Det kommer inte att vända," sa Boris. – Oavsett vad drömmare och leverantörer pratar om hur ofarliga och lika de är vanliga onlinespel, vet de själva mycket väl att utan psykologiska effekter förlorar hela denna idé helt sin mening. Marsdrömmen uppfanns för att skapa illusionen av ett lyckligt liv, och inte för att överväldiga ett monster och få ytterligare en nivå upp. Och lycka är en bräcklig sak. Detta är ett sinnestillstånd, vi är inte helt primitiva djur, för vilka en obegränsad summa pengar och honor räcker för att vara lyckliga. Och i marsdrömmen är sådana prosaiska saker som socialt erkännande och självrespekt omöjliga utan fullständig eller partiell minnesförlust.

     "Och du förstår ämnet, hihi," sa Phil. – Du vet vad som blåser dig just nu. Från en personlig dröm, oavsett med fullständig eller partiell minnesförlust. Jag såg en cupcake som var hämtad från en personlig dröm. Han gjorde någon form av bluff där för att betala, men det upptäcktes. Jag stannade bara där i ungefär fyra år, men det var en ynklig syn...

     - Mer patetisk än du?

     - Ja, okej, Boris, kör inte iväg mig. Jag har allt under kontroll. Jag är ingen idiot, jag förstår vad en riktig resa ska vara. Och den där cupcaken hade en dröm som himlen, allt faller från himlen och du behöver inte lyfta ett finger. Som att det inte finns några överraskningar från omgivningen i en anda av utmaning och respons, så medvetandet förnedras i en otrolig hastighet. Ja, och på grund av fullständig otillräcklighet riskerade inte riktiga människor att dyka upp i hans mysiga lilla värld. Några bots hade roligt med honom. Faktum är att du enkelt kan skilja en bot från en människa om du vet vad du ska leta efter. Det förefaller mig som om ingen behåller sådana envisa människor för länge. Så, de kommer att snurra kinzo i tio år tills hjärnorna är helt mjuka, och sedan kommer de att hälla innehållet i biobadet i avloppet och släppa in nästa, hicka, och Phil skrattade dumt.

     - Du förstår, Max, han berättade hela sanningen.

     - Ja, vilken bra kille. Detta väcker en provocerande fråga: om marsdrömmen inte kan särskiljas från verkligheten, kanske det är där vi är. Hur kan jag till exempel förstå att Phil inte är en mjukvarubot?

     - Varför är jag en mjukvarubot? Jag är ingen bot, jag.

     "Rita honom en captcha," föreslog Boris. – Eller ställ din egen kluriga logiska fråga.

     - Phil, upprepa det tredje ordet i frasen du just sa.

     - Vad? – Philip blinkade med ögonen.

     - Precis som en bot, eller en skugga. Vi började faktiskt samtalet med detta: typ, någonstans mötte du en levande skugga. Du kanske kan berätta var du hittade den?

     — I en marsdröm, förstås.

     "Ja, det är platsen för dem," instämde Boris och dämpade en aning sin skepsis mot Phil.

     - Hej, Phil, sov inte. Berätta för mig.

    Max skakade på den nickande vandringsfilosofen.

     — Tja, i allmänhet var jag medlem i Quadius-organisationen. Han var en vanlig fyrhjuling och utförde olika uppgifter i hela solsystemet. Jag fick alla instruktioner genom att dechiffrera meddelanden från en användare med smeknamnet "Kadar" på ett socialt nätverk. Jag såg nästan aldrig mina kamrater, jag visste ingenting om vem som ledde oss, men jag trodde att vi var nära segern och att företagens totala makt snart skulle kollapsa. Nu förstår jag vilka dumheter jag föll för, och hur mycket vårt fladdrande var inför lyktan på samma Neurotek.

     "Så vadå, det är dumt, men vi kämpar för en rättvis sak." Allt är bättre än att bara gå samman från den verkliga världen.

     - Bättre, jag håller med.

     – Hur kom du dit du är idag?

     "Hur kom du dit, hur kom du dit, låt honom sova redan", var Boris ivrig att avsluta samtalet. "Skräpet han har fastnat för orsakar ett allvarligt psykiskt beroende." När du väl har försökt kommer du inte av.

     "Jag kom inte dit första gången på egen hand," började Phil med en lätt ursäktande röst. "Första gången jag skickades dit var för att få lite viktig information och sedan leverera den till Titan som bud. Information pumpas in i hjärnan med hjälp av ett hypnoprogram och då kan bara den som uttalar kodordet få det. Efter att ha hört rätt kod faller kuriren i trance och återger exakt det som laddades ner till honom, även om det var en meningslös uppsättning siffror eller ljud. Information lagras direkt i neuroner, och du själv har inte tillgång till den, och det finns ingen artificiell bärare som går att upptäcka. Jag vet inte hur ett sådant trick utförs, men det är väldigt säkert ur sekretesssynpunkt. Även om kuriren blir tillfångatagen av Neurotek kommer de inte att få något av honom.

     "Och den här Quadius är helt klart tekniskt kunnig," noterade Max.

     - Ja. Kort sagt, jag var tvungen att få information i en marsdröm. Organisationen använde ofta drömmen som en säker plats att träffas på. Den har trots allt ett eget nätverk, inte anslutet till Internet, och till och med sina egna fysiska gränssnitt, som m-chips. Företag måste jobba hårt för att komma in där. Såvida inte administratörerna av Martian drömmen själva av misstag tittar på stockarna. Men oftast är det ingen som bryr sig om vad kunderna gör där.

     — Var inte er organisation rädd för att de modiga fyrhjulingarna av misstag skulle bli drömska av frekventa möten? – frågade Max.

     – Nej, jag var inte rädd. Och jag var inte rädd, vi hade ett bra mål...

     - Såg du den animerade skuggan? — frågade Max ihärdigt, och såg att Phil försökte limma ihop fenorna.

     - Fick syn på.

     – Och hur ser hon ut?

     – Som en läskig Nazgul i en svart trasig mantel med djup huva. Istället för ett ansikte har hon en boll av bläckigt mörker, där genomträngande blå ögon lyser.

     – Var fick du idén om att det var den ökända skuggan? I en marsdröm kan du verkligen se vad du vill.

     – Jag vet inte vad det var: ett komplext virus inbäddat i Marsdrömmens programvara eller verklig artificiell intelligens. Jag är bara säker på att det inte var en människa eller en tjänstebot. Jag tittade in i dessa ögon och såg mig själv, hela mitt liv på en gång, alla mina patetiska minnen och drömmar om att besegra företag. Hela min framtid, även detta samtal, låg i dessa ögon. Jag kommer aldrig att kunna glömma dem..., nu finns det ingen annan värdig användning för mitt liv förutom att tjäna skuggan, utan detta är det inte ett dugg vettigt... Sedan hörde jag ordern och svimmade genast ut , och när jag vaknade hade skuggan försvunnit.

     "Ja, det verkar som om den här skuggan verkligen förlamar ömtåliga sinnen," rysade Max.

     - Phil, res dig upp. Vad härnäst? Vilken sorts beställning?

     — Leverera ett hemligt meddelande till Titan. Där åker man till vissa ställen varje dag i tre veckor och väntar på att någon ska komma för besked.

     -Har du slutfört uppgiften? Har någon kommit?

     "Jag vet inte, jag gjorde allt som skuggan sa till mig." Om någon kom kunde jag glömma det. Jag minns bara att jag satt fast i detta frusna hål i tre hela veckor.

     "Är meddelandet fortfarande inom dig?"

     "Förmodligen, men tro mig, det är mer otillgängligt än Alpha Centauri."

     "Jag gjorde allt som skuggan beordrade," satte Boris i sina ord den maximala grad av sarkasm han var kapabel till. "Trodde du inte att du bara inbillade dig allt?" En mindre bieffekt av digitalt drogmissbruk.

     "Jag säger att jag inte missbrukade någonting då." Men du kanske har rätt, jag inbillade mig det. Efter att ha petat runt i usel verklighet lite mer insåg jag att både världen av fri programvara och segern över företag bara var en dröm, och jag hade alltid varit en vanlig dum drömmare. Nu är jag inte ens säker på att Quadius-organisationen existerar, att det inte var företag som lekte katt och råtta med oss. Vad skulle jag göra? Jag återvände till den världen där min kamp var verklig. Sedan försökte jag såklart sluta, höll på i fem år... men, så klart, jag bröt ihop... Och så fortsatte det och fortsatte...

    Phil var helt utmattad och slöt ögonen.

     - Max, stör honom inte, snälla, låt honom sova redan.

     - Låt honom sova. Sorglig berättelse.

     "Det kunde inte vara tråkigare," instämde Boris.

    Max vände sig mot sin reflektion i fönstret. Från mörkret i tunneln som rusade förbi stirrade en annan drömmare intensivt på honom. "Ja, den moderna världen är mättad med solipsismens anda, och mitt huvud är fyllt av dess förvirrade skapelser," sade han. – Fångsten av Marsdrömmen är inte ens att den är beroendeframkallande, som en drog är fångsten gömd i själva existensen. Anta att du uppnådde det du ville i det här livet: planterat ett träd, fostrat en son, byggt kommunism, men du kommer inte att ha något förtroende för att det inte finns någon illusion omkring dig..."

    Tåget bromsade in på stationen och avbröt det mjuka flödet av tankar med väsandet av öppna dörrar.

     – Är inte det här vår station? – Boris kom till besinning.

     - Fan, ta dina väskor!

     - Var, var är markerna?

     - Åh, du glömde det mest värdefulla. Håll dörren.

     - Skynda dig, Max, det här är inte Moskva, för att du "håller dörren" kommer de att skicka dig en rejäl böter.

     "Jag springer... Hejdå, Phil, du kommer att vara i vår verklighet, vi kanske ses", knuffade Max till slut en slumpmässig medresenär och sprang till utgången, studsande onaturligt högt vid varje steg, hans den senaste ankomsten från jorden var talande.

    

    Max försökte snabbt få den olyckliga revolutionären och hans hjärtskärande berättelser ur hans huvud. Men hela tiden, så fort han tog en liten paus från vardagens rutin, återvände hans tankar åt samma håll. Och till sist, en vacker kväll före helgen, när han bryggde syntetiskt te i ett litet robotkök, när han i princip kunde ha gjort något nyttigt, eller han kunde ha gett upp allt, kunde Max inte stå ut och ringde . Jag kom överens om allt, gjorde en förskottsbetalning och bokade tid till imorgon bitti. Det är känt att morgonen är klokare än kvällen, men tyvärr, på morgonen, när han hoppade ur sängen, tänkte Max inte ens på någonting. Med huvudet klart och tomt, som en ballong, gav han sig av mot sin dröm.

    En sekreterare satt i receptionen på DreamLand Corporation och hade roligt med att förändra visuella bilder. Antingen förvandlades hon till en glamorös blondin eller till en eldig orientalisk skönhet. Men när hon såg klienten gav hon genast upp detta nonsens och bjöd in chefen, Alexei Gorin. Han var en helt vanlig, flintskallig, medelålders man, och inte någon snygg, snygg gris, som utstrålade falsk goodwill ovanpå en dåligt dold avsikt att sälja. Som svar på Max nervösa skämt om var han skulle skriva in blod, log han artigt och sa att det inte fanns någon anledning att rusa och lämnade klienten ensam i några minuter.

    Kanske hjälpte detta tvivel på fem minuter Max, i sista stund, efter att ha noggrant vägt upp allt igen och bedömt de möjliga konsekvenserna, vägrade han. Men priset för en tvådagarsdröm, med hänsyn till problemen med det gamla neurochipet och behovet av att omedelbart ändra standardprogrammet i enlighet med ens egna nycker, var också imponerande. Och bara några minuter senare, när han satte sig på trappan framför byggnaden och sväljde ett iskallt mineralvatten, kände Max att han hade vaknat ur en besatthet. Omedvetna kollektiva visioner av trolldomsstaden Thule kom inte längre till honom i rastlösa drömmar. Lite skäms över sin dumhet glömde han flitigt och för alltid Marsdrömmen och tackade alla gudar tillsammans för att de tog tag i hans hand i sista stund och skickade honom lite tvivel och elementär girighet. Bara att tänka på hur slumpmässiga och blinda resonemang hade hindrat honom från att fatta ett irreparabelt beslut fick honom att kallsvettas. Tja, det är okej, eftersom människor bedöms för sina handlingar, inte sina avsikter.

    Efter att ha förvisat de absurda spökena från sina tankar som skapats av bristen på inre styrka för att motstå frestelser, kände sig Max mycket mer självsäker. Det som tidigare verkade ouppnåeligt dök plötsligt klart fram ur dimman av abstrakta tankar om tillvarons mening och förvandlades till ett rent tekniskt problem. Max klättrade ihärdigt och koncentrerat på karriärstegen. Först upp till projektsystemingenjör. Till en början hade han naturligtvis ett stort komplex på grund av Marsbornas uppenbara intellektuella överlägsenhet över vanliga människor. Och det eidetiska minnet, och tankens fantastiska hastighet och förmågan att lösa system med differentialekvationer i sinnet imponerade stort på en oförberedd person. Men med tiden blev det uppenbart att förmågorna hos den förslappade datorn var ännu mer imponerande. Hela tricket var att kombinera den här datorn med nervcellerna i huvudet och lära sig hur man mentalt kontrollerar den. Traditionellt trodde man att en vuxen inte längre har den nödvändiga mentala flexibiliteten för att fullt ut uppfatta allvarliga förändringar av nervsystemet. Men Max utmattade sig själv med lång, lång träning, som en man som tar steg igen efter en allvarlig ryggradsskada. Han var själv förvånad varifrån så mycket beslutsamhet och tro på framgång kom, eftersom de första tiotusen stegen var besvärliga och som tortyr. Gradvis slutade Max känna sig underlägsen bland marseliten.

    Efter ett produktivt arbete som systemingenjör fick Max förtroendet att företräda Telecoms intressen i Advisory Council. Tack vare honom deltog Telecom, tillsammans med INKIS, mycket fruktbart i den fortsatta utforskningen av solsystemets planeter och satelliter. Med tiden blev besväret med jorden som civilisationens huvudsakliga materiella och tekniska bas uppenbar. Den djupaste gravitationsbrunnen ökade transportkostnaderna för mycket, och samma resurser: energi och mineraler fanns i överflöd på små planeter och asteroider. Mänskligheten flyttade gradvis ut i yttre rymden, de första markstäderna täckta med kraftkupoler dök upp på Mars, processen att terraforma planeten var i full gång, och ett projekt för att skapa ett nytt interstellärt skepp var i luften, och Max kände sig involverad i detta snabba framsteg.

    Så snart livets prioriteringar var fastställda och vägen till dem gick längs den kortaste sträckan, flög tiden förbi som i snabb rörelse. Det verkar vara en märklig paradox: för någon som är uppslukad av det han älskar dagarna i ända, flyger tiden ofta iväg. Och när familjebekymmer blandas in går åren på några minuter. Så tjugofem år flög förbi på ett ögonblick. Veckor och månader flög förbi, som rader med oändliga programkod, bläddrade igenom samtidigt som man höll ner en tangent. Ändlösa rader rusade uppåt snabbare och snabbare framför hans ögon, och till detta ackompanjemang förvandlades Max gradvis från en vanlig person till en blek ansikte som satt på en svävande plattform. Med slutackordet försvann tvivel och bekymmer i hans enorma svarta ögon, och istället för dem reflekterades löpande rader med kod. Han gifte sig också med Masha, flyttade sin mamma till den röda planeten, fostrade två barn, Mark och Susan, som aldrig hade sett jordens himmel eller hav, men barnen ångrade sig inte. De var barn av fritt utrymme.

    ”Ja, vad fort tiden går, som om jag igår satt ihopkrupen i en trång hyreslägenhet i utkanten av betazonen djupt under jorden, och idag dricker jag te i köket i min egen herrgård i det prestigefyllda området Io. av Marinerisdalen, tänkte Max. Han tog upp sitt te och kastade muggen mot diskbänken utan att titta. En bläckfiskliknande köksrobot, som kikade ut under diskbänken, tog skickligt upp det flygande föremålet och drog in det i diskmaskinens insida, bara för att återställa det rent och glänsande på några sekunder.

    Max gick till fönstret, det öppnades och en ström av solljus strömmade över hans ömtåliga gestalt. Man kunde känna doften av evig sommar i en grön dal, säkert täckt av en kraftkupol och dessutom upplyst året runt av en solreflektor i en stationär bana. Max sträckte ut handen mot den dubbla solen, hans hand blev så ömtålig och tunn att ljuset tycktes tränga igenom den och man kunde se hur blodet slår i de minsta kärlen på huden. "Jag har fortfarande förändrats mycket," sa Max, "jag är nu förhindrad att återvända till jorden, men vad glömde jag på denna överbefolkade, förorenade boll. Hela utrymmet är öppet för mig, om jag naturligtvis går med på att delta i den interstellära expeditionen, och om Masha håller med. Jag vill verkligen inte flyga utan henne. Barnen är nästan vuxna, de kommer att lösa det på egen hand, men hon måste övertalas till varje pris, jag vill inte flyga ensam...”

    Max tog en flaska Mars-Cola från bordet och is från kylskåpet och gick och lade sig i skuggan av de övervuxna körsbären vid poolen. Låg gravitation och nästan idealiska förhållanden för den artificiella biosfären bidrog till att personlig biocenos blomstrade. Vegetationen var något försummad, så det verkade som om du efter att ha tagit några steg befann dig i ett hörn av den gamla parken, gömd för nyfikna ögon, där betraktandet av gulnade löv som flyter i vattnet ger lugn och ro till själen. Max ville till och med ha några stora prydnadsfiskar med utbuktande ögon i poolen. Familjerådet beslutade dock att poolen skulle användas för det avsedda ändamålet, och ett akvarium skulle köpas till fiskarna, och i allmänhet var hela huset fyllt med modeller av rymdskepp, det fanns inte tillräckligt med fisk i poolen . Efter att ha blivit rik spenderade Max verkligen mycket pengar på sin hobby att modellera, medan modellerna han köpte blev mer och mer komplexa och perfekta, men mindre och mindre av hans eget arbete investerades i dem. På grund av tidsbrist och ansträngning gavs företräde åt färdiga kopior. Dyra, perfekt gjorda, de samlades, förvarades på vinden, barn bröt dem medan de lekte, men Max oroade sig inte för dem. Bara den älskade, livsnära "vikingen" flyttade in i en genomskinlig kristall med en inert atmosfär och bevakades mer strikt än plånbokslösenord. Och den verkliga "vikingen", genom sin främsta beundrare, återfördes från Museum of Mars Exploration till en piedestal framför kosmodromen och placerades i en liknande genomskinlig kristall av lämplig storlek. Gäster och invånare i Thule började kalla det kristallskeppet.

    En flock personliga robotar följde efter sin ägare in i trädgården i ett kort tåg. Molekylära processorer utspridda i nervsystemet krävde konstant övervakning av miljön. Likaså krävde livet utan sjukdomar och patologier upp till etthundrafemtio års ålder lika strikt biologisk disciplin. Cyber-trädgårdsmästaren kröp ut ur sitt hål och började med en skyldig, affärsmässig blick återställa ordningen i det anförtrodda territoriet.

    Masha och barnen skulle bara dyka upp på kvällen, men nu hade Max flera timmar på sig att njuta av lugnet. Han förtjänade lite vila efter så många år av hårt arbete till förmån för Telecom. Dessutom var det nödvändigt att tänka igenom allt noggrant igen. Max fick själv ett erbjudande om att delta i en interstellär expedition ganska nyligen och visste inte hur Masha skulle reagera på utsikten att lämna solsystemet för alltid för att bokstavligen och bildligt talat börja livet på nytt. Åtminstone, tack vare den senaste kryofrysningstekniken, kommer de inte att slösa bort tjugo år på rymdfärd. Max tänkte inte ens på möjliga misslyckanden och faror. Han var helt säker på de superkrafter som förvärvats under åren av att leva på Mars. Intelligenta superdatorer kan inte göra misstag. Framför låg den meningslösa och skoningslösa erövringen av ett nytt stjärnsystem.

    Lugnade bekvämt framför poolen och dukade under för en behaglig känsla av sysslolöshet. Huset låg på en liten kulle. Bakom huset sträckte sig muren av Valles Marineris mot himlen i storslagna dyningar och förkastningar. Längs väggens övre kant, efter dess nyckfulla kurvor, strålade kraftfältssändare ut i fjärran. En krona av miniatyrblixtar gnistrade och sprakade runt utsändarna, som påminde om den kusliga kraften som löpte genom metallkropparna till motsatt sida av dalen. Då och då spred sig enorma regnbågsfläckar över huvudet på invånarna i dalen, som på en såpbubbla, som påminner dem om hur tunn en hinna skilde dem från det omgivande utrymmet. Den motsatta väggen syntes inte, istället fanns det staplade bergskedjor som löpte genom mitten av dalen. De har redan skaffat sig de vanliga inlandsisarna och gröna foten, som jordiska jättars. Lite åt sidan, i det blåaktiga diset, dök konturerna av en stad bestående av spiror och torn upp. Konstgjorda floder strömmade från åsen och väggarna i dalen, staden var begravd i grönska, på natten fylldes luften av den kvava doften av blommande ängar och gräshoppornas öronbedövande kvittrande. Och allt detta var absolut verkligt, även om det liknade en dröm.

    Tyvärr avbröts den trevliga ensamheten snart av en irriterande granne. Inget bra kan vara för länge. Sonny Dimon var en berömd bloggare på nätet som specialiserade sig på att täcka olika tekniska innovationer, även om han själv inte var särskilt kunnig om teknik. Hans ansikte var det vanligaste, omärkliga och i allmänhet såg han ut som en grå, oansenlig anonym person av dem som rusar förbi i tusental på väg till jobbet. Och han klädde sig i samma stil, i avslappnade, lätt trasiga jeans och en ljusgrå jacka med huva. Och han klarade sig till och med utan någon krusig gul halsduk knuten runt den tunna halsen.

     - Hej kompis, har du en minut?

    Max tittade på den objudna gästen med en skeptisk blick.

     - Så du kom för att chatta?

     "Ja," Sonny satte sig bredvid honom, gjorde ett par meningslösa kommentarer om vädret, trummade med fingrarna i bordet och frågade. — Kan du hjälpa mig att ta itu med cyber-trädgårdsmästaren?

     – Jag tittade på din blogg igår. Du verkar älska teknik, eller hur?

     "Ja, jag ljuger", viftade han bort det.

     — Är du inte trött på att berätta för alla om de senaste innovationerna inom den högteknologiska industrin?

     — Således kan tillverkare av nya produkter föra övertygande argument till förmån för en diskret berättelse om sina produkter.

     — Ja, det finns mer än tillräckligt med annonser på din blogg, både dolda och uppenbara. Titta, du kommer att förlora hela din publik.

     "Du kommer inte att tro det, ekonomin är en hel röra, vi måste vidta extrema åtgärder." Men du måste erkänna, det utfördes fortfarande på högsta nivå. En vanlig, måttligt rolig, måttligt lärorik berättelse om hur min bästa vän bemästrade de nya funktionerna i ett neurochip.

     – Jo, ja, nästa gång ska han bemästra neurochippet hos ett konkurrerande företag.

     – Livet är föränderligt. Ändå, hur är det med en cyberträdgårdsmästare?

     - Och vad hände med honom? Jag klippte något fel.

     – Ja det finns lite. Min svärmor, med sina fruktansvärda tulpaner, planterade dem överallt, och denna dumma kiselbit skar av dem tillsammans med gräset, även om jag verkade ge honom alla regler. Det blir skrik nu...

     — Försök att tyst installera en speciell tulpanskärmsläckare på chipet till din svärmor, hon kommer inte ens att märka skillnaden. Okej, ge mig lösenordet för din bit kisel.

    Max kom in i trädgårdsmaskinens trådlösa gränssnitt och, som vanligt, påskyndade flödet av subjektiv tid, rättade han snabbt till den tidigare användarens uppenbara misstag.

     – Klart, nu ska han klippa håret enligt reglerna.

     - Bra jobbat, Max. Du vet, jag är så trött på att låtsas.

     - Låtsas inte. Skriv ärligt att neurochips från N. är komplett bullshit.

     — Skådespeleriet är en kostnad för mitt yrke. Du vet, om du skriver med talang om hur mycket neurochips från N. verkligen suger, kommer det definitivt att finnas en representant från M. som kommer att be dig skriva ett par inlägg till i samma anda. Det är svårt att motstå.

     - Har rätt.

     "Okej, åtminstone med dig behöver jag inte låtsas."

     – Det är inte värt det, om jag ska vara ärlig. Dessa neurochips finns i mig, som fel i det nya operativsystemet Telecom. Så jag är inte din målgrupp.

     - Ja, det är inte illa att vara en superman.

     - På vilket sätt?

     "Ja, bokstavligen," svarade Sonny mystiskt och klickade huligan på en av robotarna som myllrade runt Max. – Gillar du rollen som en superman?

     – Jag spelar inga roller.

     – Vi spelar alla. Jag spelar en roll, du spelar, men jag har läst mitt manus och du har inte läst det än.

     – Och vad är din roll?

     – Jo, rollen som en lite tråkig granne mot vilken dina briljanta förmågor ser ännu mer briljanta ut.

     - Verkligen? – Max kvävde sin cola förvånad. – Grattis, du verkar ha det bra.

     - Försöker...

     "Hör du, kära granne, du är konstig idag, jag borde gå hem och sova." Ärligt talat, jag ville vara ensam och inte bli galen med dig.

     – Jag förstår, du har faktiskt alltid drömt om att vara ensam.

     – Ja, jag drömmer om att vara ensam just nu, åtminstone i ett par timmar.

     - Okej, Max, låt oss släppa låtsaset. Jag låtsas inte för dig. Ärligt talat drömmer jag också om att vara ensam, jag behöver ingen heller. Alla dessa löjliga mänskliga känslor och relationer får dig bara att lida och distrahera dig från riktigt viktiga saker. Varför gå igenom dessa löjliga cykler av återfödelse. Han föddes, växte upp, blev kär, fick barn, uppfostrade dem, hans fru gifte sig - han skilde sig, och barnen gick och upprepade samma sak. Hur skönt det skulle vara att bryta sig ur den onda cirkeln, bli en passionerad, intelligent maskin och leva för evigt.

     – Ja, jag är redan en halv maskin. Och varför gillade du inte barnen?

     "Jag menade att det skulle vara trevligt att ha ett idealiskt sinne i den verkliga världen."

     – Vilken typ av värld tror du att vi befinner oss i?

     — Den filosofiska frågan är om allt omkring oss bara är ett fantasifoster. Tänk på det.

     – Ja, mitten är hälften. Hälften av världen omkring oss är definitivt resultatet av digital signalbehandling, och den andra hälften, vem vet.

     — Fråga dig själv och försök att svara ärligt: ​​är det du ser på riktigt?

    Max tittade på sin samtalspartner med en blandning av nedlåtande och lätt ironi.

     – Det är omöjligt att svara på sådana frågor. Dessa gnostiska postulat är i grunden inte vederlagda, samma sak som att försöka bevisa existensen av ett högre sinne.

     – Men ska vi försöka? Annars, vad är meningen med vårt liv?

     – Idag är det de retoriska frågornas dag eller vad? Ärligt talat, jag försöker på något sätt artigt bli av med dig, men du klamrade dig väldigt oartigt fast vid mig som ett badblad. Lämna dina djupt filosofiska samtal så att internetpubliken kan beta.

     - Eh, Max, jag hade inte för avsikt att öva tekniken att beta publiken på dig. Okej, jag ska också säga det rakt ut: din värld är ett fängelse, mänskliga svagheter och laster har lett dig till en gyllene bur. Hitta en väg ut härifrån, bevisa att du är värdig att få makt över skuggornas värld.

     – Jag tänker inte leta efter något. Vad är du fäst vid egentligen?

    Sonny såg genuint förvirrad ut.

     – Tja, anta för ett ögonblick att världen runtomkring är ett riktigt fängelse. Bryr du dig verkligen, eller leker du bara med mig?

     — Jag gillar faktiskt mitt liv, och de möjliga utsikterna är hisnande. Det enda jag vill är att inte åka på en interstellär flygning i fantastisk isolering, oavsett vad du hittar på. Förresten, jag berättade inte för dig, jag erbjöds att delta i en expedition till Alpha Centauri.

     "Det spelar ingen roll om du gillar fängelsemurar eller inte. Och ja, Masha kommer att gå med på att flyga med dig för att erövra nya världar, och du kommer att erövra dem och alla kommer att beundra dig?

     - Hur vet du? Ingen kan veta framtiden.

     — Fångvaktarna vet exakt vad fångarna kommer att göra inom en snar framtid.

     – Okej, låt oss säga, om du är en av fångvaktarna, varför hjälper du mig då, och till och med så påträngande?

     – Nej, du måste skoja, det här är ganska grymt av dig. Jag sa att jag låtsades. Just nu låtsas jag vara din granne, men i verkligheten...

     – Du är faktiskt jultomten. Gissade du rätt?

     – Inte särskilt kvick. Du kan inte föreställa dig vilken typ av tortyr det är när en sekund är lika med tusen år, och det finns en enorm sandstrand runt omkring, där det bara finns ett dyrbart sandkorn som behöver hittas. Från århundrade till århundrade sållar jag genom tom sand. Och så vidare i det oändliga och inget hopp om framgång. Men nu verkade det för mig att jag hade hittat någon som återigen skulle återställa mening till min existens. Och du visade sig vara en enkel skugga, som miljontals andra.

    Sonny såg fruktansvärt deprimerad ut. Max var allvarligt orolig.

     - Lyssna kompis, vi kanske kan ringa en läkare åt dig. Du skrämmer mig lite.

     "Det är inte värt det, jag antar att jag går," reste han sig tungt från bordet.

     – Du borde ge upp ditt bloggande. Bäst att åka till Olympen ett par dagar, ha det bra, annars missförstå mig inte... men jag skulle inte vilja bo bredvid en galen granne.

    Nu tittade Sonny på sin samtalspartner med genuin besvikelse.

     "Du kan befria både dig själv och mig, men istället fortsätter du att ägna dig åt självbedrägeri." Och nu kommer vi båda för alltid att vandra i skuggornas värld.

     - Ta det lugnt, okej. Om du vill kan du släppa mig från fängelset, jag har inget emot...

     "Du var tvungen att befria dig själv."

     - Okej, men hur?

     – Lär dig att skilja en dröm från verklighet och vakna.

    Max ryckte förvirrat på axlarna, sträckte sig efter sitt glas och när han tittade upp hade Sonny redan försvunnit i tomma intet. ”Någon sorts obegriplig konversation, tydligen rent för skojs skull, bestämde sig för att lura min hjärna. Det kommer att vara möjligt att skita i hans kommentarer som vedergällning.”

    En lätt bris blåste gulnade löv över vattenytan. Max sa ett dåligt ord om sin irriterande granne, som stört den ömtåliga andliga harmonin med sina samtal, men den lata, avslappnade stämningen kom inte tillbaka, utan istället kom en irriterande huvudvärk. "Okej", bestämde han efter att ha tvekat lite mer, "det är trots allt inte alls svårt att genomföra ett litet experiment." Max gick upp till köket, hällde vatten i en tallrik, hittade ett glas, ett papper och en tändare. "Tja, låt oss försöka, i barndomen fungerade allt perfekt - vit rök och vatten som drivs in i ett glas av yttre tryck." Han väntade tills pappersbiten glödde starkt i glaset och vände skarpt på det och lade det på tallriken. För en bråkdels sekund verkade bilden frysa, men Max kunde inte låta bli - han blinkade, och när han öppnade ögonen igen fyllde vit rök redan glaset och vattnet gurrade inuti. "Hmm, kanske prova något annat: något slags kemiskt experiment eller att frysa vattnet. Ja, det här är vad du behöver - en ganska komplex fysisk effekt - den momentana omvandlingen av underkylt vatten till is. Så det verkar finnas en exakt frys och destillerat vatten. Fast, å andra sidan, om det inte fungerar, vem är då skyldig - otillräcklig renhet i vattnet eller ens egen snedhet, och om det fungerar, vad bevisar det? Antingen att jag är i den verkliga världen, eller att programmet kan fysikens lagar och, om kodarna var kompetenta, så är det troligt att det kan dem bättre än jag. Hon behöver inte modellera själva processen; det räcker för att veta slutresultatet. Vi behöver ett riktigt komplext experiment. Men återigen, all mätutrustning i enlighet med programmet kommer att visa alla nödvändiga siffror. Fan", Max tog förtvivlat tag i huvudet, "du kan inte definiera något sådant heller."

    Hans plåga avbröts av surrandet av propellrarna på en flygblad som landade på husets tak. "Tja, Masha kom på något sätt tillbaka för tidigt, hur kan jag kommunicera med henne nu?"

    Max kom in i hallen samtidigt som sin andra halva, de möttes vid en kolonn prickad med utsmyckade mönster, som fungerade som ställning för kristallvikingen.

     - Hur mår du, Mash?

     - Bra.

     - Varför så tidigt? Möter inte styrelsen idag?

     – Det är på gång, men jag sprang iväg. Du ville prata om något viktigt.

     - Verkligen?

     – Ja, jag ringde igen i morse.

    ”Det är konstigt”, tänkte Max, ”något har hänt med mitt minne, men mitt minne verkar vara eidiskt. Så, vad gjorde jag igår vid tretiden på eftermiddagen?” Han försökte komma ihåg, men istället för en tydlig, komplett skiva dök några fragment upp i hans huvud, som en halvt bortglömd dröm. Den extrema mentala ansträngningen gjorde att jag fick ännu mer ont i huvudet.

     "Hmm, vill du inte följa med mig på ett rymdskepp på en tjugoårig flygning till det binära systemet Alpha Centauri," frågade Max rakt av, och ville kontrollera misstankarna som hade smugit sig in i hans huvud.

     - Allvarligt? På en interstellär flygning? Bra! Jag är så glad.

    Masha tjöt glatt och kastade sig på sin mans hals. Han tog försiktigt bort den från halsen.

     "Du förstod nog inte lite." Detta är en flygning som en del av en stor interstellär expedition. Fartyget kommer att bära tiotusen kolonister, utvalda specifikt för utforskningen av ett nytt stjärnsystem. Detta är inte en underhållande rymdturné på månarna Jupiter och Saturnus. Allt kan hända oss och vi kommer med största sannolikhet aldrig att återvända, men våra barn och vänner kommer att vara kvar här.

     – Så vadå, du klarar allt. Du klarade dig alltid.

     "Det är för lätt för dig att gå med på att ta ett dopp i det fullständigt okända."

     - Men jag kommer att vara med dig. Jag är inte rädd för någonting med dig.

     - Du säger något fel.

     - Varför?

     "Det är som om du medvetet säger vad jag vill höra."

    Max tog en ny blick på sin fru och hon verkade plötsligt lite främmande för honom. Istället för en lite fyllig, ljushårig, brunögd vanlig tjej, log en smal, luftig marsbo med stora svarta ögon, perfekt i allt, mot honom. "Ännu främmande: varför verkar det för mig att hon borde vara annorlunda? Vi bodde på Mars i tjugofem år.”

     - Berätta om din dag?

     - Bra.

    "Och han svarar hela tiden med enstaviga fraser."

     - Hur gick din?

     – Ja, det är också okej.

     -Mår du illa?

     "Jag känner mig som Pontius Pilatus, mitt huvud dunkar." Kommer du ihåg hur vi semestrade på Titan förra året? Inga barn, inga föräldrar, bara du och jag.

     - Ja det var fantastiskt.

     — Kommer du ihåg några andra detaljer än "bra"?

    Max upptäckte med växande oro att han själv inte kom ihåg några detaljer. Men migränen blev helt klart värre.

     "Kitty, låt oss gå och göra något mer intressant," föreslog Masha lekfullt.

     – Ja, jag är inte på humör av någon anledning. Har du någonsin tänkt på vad som finns kvar i vår värld som är verkligt? Allt vi ser och hör har trots allt sedan länge formats av en dator.

     "Vad gör det för skillnad, huvudsaken är att du och jag är verkliga." Även om världen omkring oss skapades bara för att vi ska vara tillsammans. Stjärnorna och månen skapades bara för att lysa upp våra kvällar.

     - Tror du verkligen det?

     - Nej, det är klart, jag bestämde mig bara för att spela med dig.

     "Ahh..., jag förstår," skrattade Max lättad.

    "Nej, hon är definitivt inte ett neuralt nätverk", tänkte han och lugnade ner sig. Huvudvärken avtog sakta.

     — Är det något som stör min katt? – Masha spinnade och klamrade sig fast vid Max.

     – Ja, av någon anledning tröttnade jag på att prata om alla sakers natur.

     – Vilket nonsens, slappna av. Och gör vad du vill, du förtjänar det.

     – Det är klart, han förtjänade det.

    "Det är sant, några dumma saker dyker upp i ditt huvud, men allt du behöver göra är att slappna av och få vad du vill", tänkte Max. Han gick lydigt i den riktning han drogs, men råkade råka på en kolonn med ett kristallskepp. En liten kvinnlig hand drog ihärdigt åt ena hållet, men den gamla goda "vikingen" drog till sig den grumliga blicken med inte mindre kraft, som om den ville säga något mycket viktigt med sitt utseende.

     "Jag går nu," sa Max till sin fru när hon gick uppför trappan.

    "Så vad ville du berätta för mig om, min gode gamla vän? Om de underbara minuterna tillsammans: bara du, jag och airbrushen. Men dessa ögonblick kommer för alltid att finnas kvar i mitt hjärta. Du kan vara felaktig på något sätt, klumpigt gjord, men aldrig tidigare har något arbete gett mig en sådan tillfredsställelse. I flera dagar kände jag mig som en stor ingenjör, en stor mästare som hade skapat ett mästerverk. Det var så skönt att inse att livet är kort, men konsten är evig. Du vill säga allt detta i det förflutna. Och hela mitt verkliga liv är meningslöst eftersom jag inte gjorde något bättre än du. Men faktiskt, under de senaste tjugofem åren har jag känt tillfredsställelse av det jag gör. Nej, det verkar formellt, allt är i sin ordning, men vad exakt har jag gjort och vad är jag glad över, var är det verkliga resultatet av mina ansträngningar, med vilket jag måste se in i oändlighetens ögon. Det finns inget annat än ett kristallskepp. Styrs jag verkligen av samma jag som kärleksfullt stencilerade ditt namn för många, många år sedan? Eller finns det något annat? Kanske antyder du att du ser för perfekt ut. Ja, jag minns varje detalj av din, varje fläck, jag minns alla mina misstag: färg rinner på ett par ställen på grund av att för mycket lösningsmedel hällts i och sprickor i landstället på grund av felaktig separation från inloppen. Jag minns att ett ställ till och med måste bytas ut mot ett hemmagjort. — Med en seg blick kände Max varenda kvadratmillimeter av ytan. – Nej, av någon anledning kan jag inte se det, allt är som en dimma. Vi måste titta närmare."

    Med darrande händer skruvade Max loss ventilen, väntade tills övertrycket från den inerta gasen försvann, kastade tillbaka det genomskinliga locket och lyfte försiktigt upp den meterlånga modellen. Han var tvungen att se till att det var hans viking, han var tvungen att röra vid dess varma, grova yta med sin egen hand. Beröringen visade sig vara främmande och kall. Det var extremt obekvämt att ta bort skeppet från den djupa strukturen.

     - Kom igen, låt mig inte vänta? - en röst kom från trappan.

    Max vände sig obekvämt om och glömde att han fortfarande höll modellen i sina händer, fångade den på kanten av tanken och kunde inte hålla den. Som i slow motion såg han ett skepp röra sig bort från hans utsträckta armar. "Det kommer fortfarande att vara möjligt att limma ihop det," en panikslagen tanke slog igenom. Det hördes ett öronbedövande ringande ljud och tusentals flerfärgade iriserande fragment utspridda över golvet.

     - Vad händer? – viskade Max chockat.

     "Det är inte förgäves att vi beställde en ny cyberstädare." Häng inte här, kära du.

     – Det är så mina önskningar går i uppfyllelse. Ge mig tillbaka den riktiga vikingen, den är inte riktigt kristall! – ropade Max ut i tomma utrymmen.

    "Kanske finns det ingen annan än dig själv att skylla på. I en värld av självbedrägeri förvandlades vikingen till ett livlöst kristallmonument över dumma drömmar. Här är den enklaste lösningen: i denna löjliga teater spelar jag själv alla roller, och de sneda reflektionerna upprepar bara mina tankar. Eller så kanske jag inte behöver någon verklig värld," en djävulsk tanke flöt igenom, "den verkliga världen är inte för alla, den är bara för marsbor." Och den här världen gynnar alla. Det har trots allt alltid varit så här: grym verklighet och de goda sagornas värld. Och sagorna blev mer och mer perfekta med tiden tills de förvandlades till en marsdröm. Marsdrömmen är också berättigad på sitt sätt, den lindrar lidande, får en att komma överens med den grymma verklighetens ojämlikhet och orättvisa.”

    Max tog ett steg framåt och fragment av skeppet krassade tydligt under hans fötter.

    "Men det här gäller inte mig, jag är inte någon sorts trasa, jag trodde aldrig på sagor."

     - Hej Sonny! Var är du, jag ändrade mig, jag vill befria mig själv?

    Max sprang ut ur huset, hans huvud föll nu isär och den omgivande verkligheten smälte som hett vax.

    En figur i mörk mantel dök upp från ett bisarrt förvrängt utrymme. Två genomträngande blå fanatiska eldar brann i det bläckiga mörkret i den djupa huven.

     – Äntligen en ledare, jag lämnade ingenstans, jag visste att det här bara var ett test. Det finns inget behov av fler prövningar, jag kommer alltid att vara trogen revolutionens sak, även om bara vi två är kvar på vår sida.

     "Sonny, sluta prata dumheter." Vilken typ av ledare är jag för dig, vilken revolution! Få mig härifrån.

     "Jag kan inte, jag är inget annat än en guide i skuggornas värld."

    Max, som inte uppmärksammade den plågande smärtan, försökte komma ihåg sitt samtal med chefen för DreamLand-företaget, som förmodligen ägde rum för tjugofem år sedan. Det omgivande utrymmet sprakade, men för nu höll det i sig.

     – Var försiktig, ditt uppvaknande kommer snart att upptäckas.

     "Jag måste härifrån och så snart som möjligt."

     - Varför kom du hit?

     - Av misstag, varför annars?

     - Av misstag? Du borde ha startat om systemet. Säg din del av nyckeln.

     - Vilken annan nyckel?

     - Den permanenta delen av nyckeln som du måste känna till. Den andra, variabla delen, måste talas upp av nycklarna, detta kommer att starta om systemet och du kommer återigen att bli skuggornas herre.

     "Hör du, Sonny, du blandar helt klart ihop mig med någon, jag förstår inte vad du pratar om." Vilken typ av nycklar, vilken typ av väktare?

     -Känner du inte nyckeln?

     - Självklart inte.

     "Men systemet kan inte ha fel, det pekar tydligt på dig."

     – Så det kan det. Eller så kanske jag har glömt nyckeln, det händer.

     - Du kunde inte glömma honom. Du kunde befria dig från den falska världens bojor. Detta betyder att ditt sinne är rent och kapabelt att hitta sann frihet. Kom ihåg...

    Den omgivande dalen, staden, himlen, de konstgjorda solarna smälte samman till någon sorts oskiljbar röra, och Max verkade för sig själv vara en formlös amöba som svävade i den ursprungliga digitala buljongen. Ett alarmerande rött fönster hängde framför det inflammerade sinnet: "Nödstart, snälla var lugn."

     "Sonny, kan du säga något användbart innan de startar om mig?"

     "Du måste komma ihåg din del av nyckeln och hitta målvakten."

     - Och var ska man leta efter honom?

     "Jag vet inte, men han är definitivt inte i en värld av skuggor." Om du kommer ihåg din nyckel kan du kontrollera de återstående skuggorna.

     – Jag träffade en person i det verkliga livet, som heter Philip Kochura. Han berättade att han såg en skugga och var en kurir för att förmedla ett viktigt budskap.

     - Kanske. Hitta honom igen.

     - Sonny, säg mig vad det var för budskap han skulle förmedla?

     – Jag har ingen. Jag är bara ett gränssnitt till systemet, efter nödavstängningen raderades all information.

    Det var som om en tyst, förvrängd röst kom långväga ifrån:

     – På en säker plats, i avsaknad av nyfikna öron, säg nyckeln så att kuriren förstår varje ord. Hitta nyckelvakten... Kom tillbaka, starta systemet, återlämna sann frihet till människor... - rösten förvandlades till en ohörbar viskning och försvann till slut.

    Max gick till fönstret, det öppnades och en ström av solljus strömmade över hans ömtåliga gestalt. Man kunde känna doften av evig sommar i en grön dal, säkert täckt av en kraftkupol och dessutom upplyst året runt av en solreflektor i en stationär bana.

    "Och nu då? Tillräckligt!" – Max gurglade, öppnade ögonen och började kämpa som en trasslig fisk i nätverken av syrgasmasker och matningsrör inne i biobadet. Ansiktet, sedan kroppen, stack gradvis ut ur den långsamt sjunkande vätskan. Genast kom en tyngd över mig. Att ligga på den hala metallytan var obehagligt. Det hårda ljuset som stänkte från det vikta locket förblindade hans ögon och Max försökte tafatt skydda sig med handen.

     — Din servicetid har löpt ut. "Välkommen till den verkliga världen", sa den melodiska rösten från maskingeväret.

     "Släpp mig omedelbart," skrek Max och klättrade upp ur badet, halkade och såg ingenting framför sig.

     - Vad väntar du på? Ge en injektion nu, sa en annan torr kvinnlig röst.

    Ordningsmakarnas ståltassar klämde Max hårt och ett sus hördes samtidigt med en skarp smärta i hans axel. Nästan omedelbart blev kroppen svag, och ögonlocken blev tunga. Samma ståltassar tog bort den redan svagt rörliga Max från badkaret och placerade honom försiktigt i en rullstol. Någonstans från dök en tunn våffelhandduk upp, sedan en gammal tvättad dräkt och en mugg billigt snabbkaffe. Doktor Eva Schultz stod i närheten och drog strängt ihop läpparna och lade händerna bakom ryggen. Så stod det på märket. Hon var smal och rak som en mopp. Hennes långa, gulaktiga ansikte visade lika mycket sympati för patienten som ansiktet på en vetenskapsman som dissekerade grodor.

     "Hör du, dina arbetsmetoder lämnar mycket övrigt att önska," började Max och rörde sina läppar med svårighet.

     - Hur mår du? – istället för att svara, frågade Eva Schultz.

     "Okej", svarade Max motvilligt.

    Eva verkade lite besviken över svaret, särskilt över att hon inte längre behövde sticka och sticka.

     – Så, mitt uppdrag är över. Auf Wiedersehen. – läkaren sa adjö i en ton som inte tolererade invändningar.

    Lite förstummad av sådan behandling och fortfarande återhämtad från uppvaknande och medicinering, knuffades Max helt enkelt ut på gatan, som en plockad kyckling. Drömlandsföretaget var nu helt obekymrat över hans framtida öde.

    När han satt på trappan framför byggnaden och sväljde ett iskallt mineralvatten kände Max att han blivit lurad, fräckt och grymt, lite annorlunda än vad Ruslan hade förutspått, men ändå väldigt obehagligt. Och naturligtvis plågades han av mysteriet om vem Sonny Dimon var och varför han avsåg att han skulle vara en viss "skuggornas herre". Var det bara frukten av ett inflammerat medvetande eller fanns den spöklika grannen verkligen? "Hmm, men det här uttrycket i detta sammanhang är inte heller helt passande", tänkte Max. – Ja, och skuggvärlden stämmer nog. Efter döden faller alla hedningar in i skuggornas värld, där de tillbringar tid i eviga fester och jakt, eller i eviga irrfärder. Kanske finns det bara ett sätt att kontrollera Sonnys "materialitet": försök hitta en kurir ... "

    Bredvid Max ploppade en annan medborgare ner på trappsteget, med ett missnöjt, snett flin från öra till öra.

     — Har du också varit i en marsdröm? – medborgaren verkade vara ivrig efter kommunikation.

     – Vad märks?

     "Nja, du ser inte så glad ut."

     - Egentligen, i teorin, borde jag se nöjd ut: min älskade dröm har gått i uppfyllelse, kan du föreställa dig?

     – Jag inbillar mig att jag har samma historia.

    Max avslutade sitt vatten och kastade i impotent ilska upp den tomma flaskan, men den nådde inte ens glasdörrarna som han just hade kastats ut från.

     – En vidrig bluff.

     Max lidande nickade instämmande.

     "Allt ont i världen kommer från marsianerna," tillade han eftertänksamt.

     - Från marsianerna? Verkligen? Snarare kommer allt ont från oss själva: istället för att bekämpa dessa cybernetiska monster, med vår lättja och primitiva instinkter, imiterar vi dem i allt, utan att tveka fyller vi våra hjärnor med alla sorters skräp som utvecklats av dem, och vi lever i en värld av fantomer skapade av dem. Vi är en eländig fårhjord, med våra nospartier begravda i våra digitala tråg fulla av digitalt slask, som är helt nöjda med ett sådant liv. Vi kan bara bråka ynkligt när de börjar klippa vårt hår!

     Max, med ett uttryck av djup ånger och förakt för sin egen fårlikhet i ansiktet, föll ihop på trappsteget.

     "Du har haft en fantastisk tid", sa medborgaren sympatiskt, "jag heter Lenya."

     - Max, låt oss bli bekanta.

     — Max, har du någonsin tänkt på att starta en kamp mot marsianerna, på riktigt, inte med ord?

     — Romantiken i den revolutionära kampen och allt det där, eller hur? Det här är sagor, precis som marsdrömmen. Neurotech Corporation kan bara besegras av ett mer kraftfullt företag.

     – Tänk att jag har tillgång till folk från ett sådant företag. Och dessa människor är precis lika oförsonliga motståndare till den existerande ordningen som ni är.

     "Och de tror att marsianerna kan besegras."

     – Tja, förrän du försöker vet du inte.

     Så Max gick med i Quadius-organisationen och ägnade sitt liv åt kampen för solsystemets oberoende.

    Efter att ha förvisat från sina tankar all beundran för marsianerna, genererad av deras otroliga prestationer inom informationsteknologi, kände sig Max mycket mer självsäker. Det som förut hade tyckts lockande och vackert för honom dök plötsligt tydligt upp framför honom i all dess vidriga väsen. Max studerade ihärdigt och noggrant det olagliga arbetets krångligheter. Till en början var han förstås mycket orolig över marsianernas uppenbara totala kontroll över alla vanliga människors livssfärer och ryste på nätterna och inbillade sig att "säkerhetsofficerarna" från Neurotek redan hade kommit efter honom. Och de alltid öppna trådlösa portarna på chippet, och chipets förmåga att automatiskt meddela lämpliga tjänster om överträdelser, och detektorer av storleken på en dammfläck, som tränger in i alla läckande rum, skrämde kraftigt den svagsinnade revolutionären. Men med tiden blev det uppenbart att de neurala nätverken av kontrolltjänster bara kan känna igen de handlingar som de är utbildade för, och ingen kommer att slösa bort tiden på att anställda analyserar uppgifterna om några okända små yngel. Tricket var att inte dra för mycket uppmärksamhet till sig själv. Naturligtvis, om du utan att tveka hackar dig in i chipets stängda axel och installerar ett par program som inte är registrerade någonstans, kan obehagliga frågor inte undvikas. Här var det nödvändigt att visa mer flexibilitet. Max trakasserades av illegala operationer. Först lossades det lagliga neurochippet försiktigt från ägarens nervsystem och placerades på en mellanmatris, som vid behov matade den förberedda informationen till chippet. Sedan implanterades ett extra chip, kopplades till krypterade kommunikationskanaler och fylldes till brädden med förbjudna "hacker"-prylar. Max själv var förvånad över var han fick så mycket mod och hängivenhet till revolutionens idéer, eftersom hans första olagliga steg på Internet ofta var slarviga och extremt farliga. Återigen krävde det öppna operativsystemet på chippet den strängaste självdisciplinen; ett misstag kunde förstöra enheten i kombination med nervsystemet. Men gradvis lärde sig Max att dölja de digitala spåren av sin verksamhet och noggrant kontrollera koderna för installerade program. Så han kände sig som en riktig revolutionär utan rädsla eller förebråelser.

    Denna behagliga känsla höjde Max betydligt över den ansiktslösa publiken, alltid hårt klämd av ramverket av laglig programvara, total extern kontroll och upphovsrätt. Han brydde sig inte om drakoniska restriktioner och förbud, såg de rikaste VIP-användarna utan en mask av kosmetiska program och slösade bort stulna pengar från andra människors plånböcker.

    Efter produktivt arbete som vanlig fyrhjuling anförtroddes Max tjänsten som regionkurator. Nu krypterade han själv och lade ut uppgifter på sociala nätverk för många följare och samordnade deras attacker mot företagswebbplatser. Tack vare hans korrekta insiderinformation från många agenter lyckades organisationens sändebud försvara Titans självständighet. Detta gav organisationen en solid bas. Det var nödvändigt för att utveckla framgång. Nästa storslagna mål var återupplivandet av den ryska staten. Max hade för länge sedan gått i pension från Telecom och som täckmantel använde han organisationens pengar för att driva ett stort företag som levererade naturliga delikatesser till Mars. Det behöver inte sägas att de gamla transportfartygen fraktade mer än bara delikatesser. Max började hantera andra människors liv lika lätt som att välja melodi på en väckarklocka. Den resulterande kraften fick hans huvud att snurra lite till en början och började sedan tas för givet. Han bosatte också Masha och hennes mamma långt borta i den tyska vildmarken och försökte involvera dem så lite som möjligt i sina mörka angelägenheter.

    Max närmade sig hissdörren, den svängdes upp och det skärande ljuset från lysrör stänkte på hans figur, klädd i en lätt bepansrad kostym, följt av det kraftiga brummandet av många arbetsmekanismer. Det långa underjordiska lagret i INKIS-kosmodromen sträckte sig så långt ögat kunde se. Max, försiktigt manövrerande mellan de rusande lastarna, fortsatte till sin terminal. Hans grå rymddräkt med insydda kevlarplattor och enorma, trollsländaliknande, tråkiga gula visningslinser infällda inuti den tunga hjälmen väckte uppmärksamheten hos de få personalen. Det mesta han fick var visserligen en kort blick under ögonbrynen, arbetande människor var inte benägna att ställa onödiga frågor. Dessutom sträckte sig Maxs hand reflexmässigt efter det kamouflerade hölstret för att kontrollera om vapnet var på plats. "Jag har fortfarande förändrats mycket," sa han, "vägen tillbaka till världen av universellt virtuellt välstånd är nu förbjuden för mig. Men vad glömde jag i den här digitala papperskorgen: fullständigt bedrägligt och berusande. Alla vägar är öppna för mig, om naturligtvis ödet är gynnsamt för vår kamp för Ryssland. Vi måste vinna. Nej, jag måste vinna, till varje pris, för allt står på spel. Jag vill verkligen inte spendera resten av mitt liv med att springa runt från marsblodhundar i barackerna i deltazonen."

    Hans terminal surrade av liv. Strängar av militära plastlådor försvann in i rymdtransportörens mage. Max kastade av sig sin tunga hjälm och klättrade upp på en av lådorna. "Vår tid har kommit", tänkte han och tittade noga på lastningen. – Revolutionens kämpar kommer att ha tillräckligt med ammunition för att ta villkorlig post och telegraf. Och jag måste hinna rulla in metspöna innan kaoset börjar, det är för många trådar som leder till en blygsam köpman.”

    Lenya sprang upp i en liknande bepansrad dräkt.

     - Allt är okej? – Max frågade efter beställning.

     – Ja, generellt sett, ja. Det finns dock ett litet problem... Det kan snarare beskrivas som en obegriplig situation...

     "Du slutar med dessa långa introduktioner," avbröt Max skarpt. - Vad har hänt?

     – Ja, för bara tio minuter sedan, just här, dök det upp någon hemlös kille och sa att han kände dig och att han akut behövde prata med dig.

     - Hur är det med dig?

     "Jag sa att jag inte förstår vem vi pratar om." Men han gick inte, utan istället, som fan, förklarade han exakt vem du var, varför du var tvungen att komma hit och sa till och med vilken tid. Fantastisk medvetenhet.

     - Och vidare.

     "Han insisterade också på att han ville kämpa för revolutionen till sista droppen blod." Att han i sin ungdom gjorde många misstag, men nu ångrar han sig och är redo att sona allt. Som att hans gamla vänner sa till honom var han skulle hitta dig. Men du förstår, slumpmässiga människor kommer inte till oss, men den här kom av sig själv, ingen av våra människor tog med honom.

     - Förstår. Jag hoppas att du satte på dig ett förbryllat ansikte och skickade denna Don Quijote på väg?

     - Äh..., faktiskt, mina killar fängslade honom. Tills förtydligande så att säga.

     "Du är så flitig, du är bara bra," skakade Max på huvudet. "Han är förmodligen inte en agent för Neurotech eller Advisory Council, annars skulle vi redan ligga med ansiktet nedåt på golvet."

     "Vi slog på störsändaren och satte kepsen på hans huvud.

     "Bra, nu har vi definitivt inget att frukta." Men om vi tillåts lyfta kommer detta inte längre att spela någon större roll. Kom igen, det är dags att slutföra lastningen och segla.

     — Allt var inte laddat, det finns fortfarande generatorer och all möjlig utrustning...

     – Glöm det, vi måste gå.

     - Vad ska vi göra med denna "agent"? Du kanske kan ta en titt på honom?

     - Här är en till. Så att han låter honom andas någon sorts sarin eller spränger sig själv. Förresten, kollade du honom och sökte igenom honom?

     – Vi letade, det fanns ingenting. Inga skanningar utfördes.

     – Avslappnad, ser jag. Okej, längs vägen kommer vi att bestämma vad vi ska göra med det; trots allt är det aldrig för sent att kasta ut det i rymden.

    Max kontaktade piloterna och beordrade att påbörja förberedelserna för sjösättningen och han gick snabbt mot passagerarluftslussen. Arbetare sprang omkring i dubbel hastighet.

     - Åh ja, den här killen sa att han hette Philip Kochura, om det namnet betyder något för dig.

     - Vad? – Max blev förbluffad. - Varför sa du inte till mig direkt?

     - Du frågade inte.

     - Snabbt, ta mig till honom.

     - Så lyfter vi eller inte? – frågade Lenya redan på flykt.

     "Vi lyfter så fort vi får tillstånd."

    De sprang in i lastutrymmet. I närmaste trånga återvändsgränd, mellan höga rader av identiska lådor, låg en fjättrad man. Max drog av sig kepsen av metalliskt tyg.

    Phil verkade helt oförändrad. Han var klädd i samma trasiga jeans och jacka. Det verkade till och med som om hans skrynkliga ansikte var lika orakat som när de träffades första gången, och de smutsiga fläckarna på hans kläder fanns på samma ställen.

     - Max, jag hittade dig äntligen. Du har ingen aning om vad det tog mig för att hitta dig. Jag har viktig information som kan hjälpa revolutionens sak.

     - Tala.

     – Det är inte för nyfikna öron.

     - Lenya, vänta nära utgången.

     "Du sa själv precis att det är farligt." Det spelar ingen roll hur han ser ut...” började Lenya kränkt.

     – Bråka inte, men gå inte långt.

    Max tog trotsigt fram en pistol ur hölstret och tog av sig säkerheten. Lenya gick därifrån och kastade en sista misstänksam blick mot fången.

     "Befria mig," frågade Phil.

     - Lägg ut din viktiga information först.

     – Okej, informationen finns fortfarande inom mig, säg nyckeln.

     - Jag vet inte...

    Det var som om en atombomb hade exploderat i Max huvud.

     – Den som öppnade dörrarna ser världen som oändlig. Den som dörrarna har öppnats för ser oändliga världar.

    Han täckte för munnen, helt chockad över vad han själv sa.

     – Det här är en del av nyckeln, det räcker med att komma åt informationen, men man måste komma ihåg allt.

     - Vänta lite... Okej, jag frågar inte ens hur du hittade mig, men hur vet du om nyckeln?

     "Jag har vänner i drömlandet, jag studerade dina anteckningar noggrant och insåg: du är den som kan rädda revolutionen."

     – Jag ser att du har vänner överallt. Mycket föga övertygande, varför började du ens leta efter register över mig i marsdrömmen? Så, förvarar de dessa register där i åratal eller något?

     "Så en administratör jag känner... snubblade över det av en slump... Men det spelar ingen roll," avbröt Phil sig själv och såg att legenden höll på att spricka i sömmarna. – Det skulle inte skada dig att behandla allt som händer med samma sunda skepsis. Annars startade här en revolutionsbrand i världen.

    Phil reste sig lätt och kastade handbojorna i golvet. Max steg omedelbart tillbaka nerför gången och riktade sitt vapen mot den mirakulöst befriade fången.

     - Stå still. Lenya, kom hit snabbt.

     "Jag står, jag står," Phil höjde sina händer och log. "Jag tror inte att din Lenya kommer att höra."

     - Vad händer?

     "Först var jag säker på att det här var ett knepigt test, men nu ser jag: du förstår verkligen inte vad som händer." Jag antar att du försökte skapa en ny identitet för dig själv och gick lite överdrivet.

    Phil tog på sig sin djupa huva och två genomträngande blå lampor lyste upp i mörkret.

     – Förlåt, men dina idéer om revolutionen är lite förlegade, ungefär tvåhundra år gamla. Tänk på det: är det du ser på riktigt?

     - Bara inte. Våra fiender är bara kapabla till ett sådant trick. Tror du att jag trodde att jag fortfarande var i marsdrömmen, och du Sonny Dimon?

     – Det är lätt att kolla.

     - Utan tvekan.

    Max letade inte efter tecken på rädsla i Sonny-Phils ansikte, som en svettdroppe som rann nerför hans tinning, särskilt eftersom fiendens utomjordiska utseende inte lämnade något utrymme för sådana nonsens, utan helt enkelt och utan någon som helst låtsaskraft tryckte avtryckaren. . En rad tunna volframnålar, accelererade av ett elektromagnetiskt fält, genomborrade figuren rakt igenom och smälte ett djupt märke i väggen mittemot.

     - Är du övertygad? – frågade skuggan som om ingenting hade hänt.

     - Jag är övertygad.

    Max lutade sig trött mot väggen av lådor och släppte pistolen från sina plötsligt svaga händer.

     – Men hur gör de? När allt kommer omkring ser allt verkligt ut, du kan skära dig i fingret och känna smärta. Trots allt... Jag hade ett gammalt neurochip. Vem bryr sig, hur lyckas datorprogram föra en konversation på ett sådant sätt att de inte går att skilja från människor? Och du? Var kom du ifrån, så allvetande och allestädes närvarande?

     — Du kan själv hitta svar på alla frågor.

     "Du beter dig som en typisk orientalisk siare med skägg ner till naveln och värdelösa råd i form av uppenbara plattityder."

     "Kom ihåg, Max, det finns frågor vars svar, även de mest korrekta och bästa, men som tas emot från någon annans läppar, gör mer skada än nytta." Och kom ihåg, det finns inga hemligheter i världen, all verkligt viktig information är tillgänglig för dig när som helst. Systemet kan svara på alla frågor, men det är bättre att inte ställa viktiga frågor. Information som tas emot i form av färdiga instruktioner kommer varje gång att begränsa utrymmet för det fria valet för dig och i slutändan, från skuggornas herre kommer du själv att förvandlas till en skugga.

     – Jo tack, nu är allt klart.

    Sonny plockade upp vapnet från golvet.

     – Och nu är det dags att lämna skuggornas värld och skiljas från några illusioner.

     - Vilka exakt? Det har varit många av dem på sistone.

     – Jo, till exempel med illusionen att man inte hyser några illusioner. Faktum är att du är lika svag som de flesta människor och Marsfantomernas makt över dig är enorm. Se till.

    En rad volframnålar sprängde Maxs fot i bitar. För första stunden stirrade han bara förvirrat på den blodiga stubben och föll sedan på sidan med ett tungt stön.

     - Nej varför? – Max väsnade genom sammanbitna tänder.

     – Var inte rädd, det finns faktiskt ingen smärta.

    Sonnys nästa skott slog ut det andra benet.

     - Ja tack...

     "Du kanske tycker att världen är grym," fortsatte Sonny Dimon att sända över den ylande Max. – Men du lider av en anledning, det hjälper dig att öppna dörrar till framtiden.

    Världen runt flöt i en rödaktig dimma, Max kände att han höll på att tappa medvetandet.

     - Kom tillbaka när du är redo. Skuggorna kommer att visa dig vägen.

    Den sista bilden med nålen som flög ur gaspedalen hängde framför mina ögon, blinkade ett par gånger, bytte till en blå skärm med löpande siffror och gick ut.

    

    Behaglig avkoppling rullade genom min kropp i vågor. Genom den absolut genomskinliga väggen till höger kunde man beundra den stora klara sjön vid foten av bergen. En kall vind från topparna blåste små krusningar över sjön och gjorde ett lugnande ljud i vassen. Ett ljust beige, mjukt glödande tak svajade mjukt över huvudet. "Nej, jag svingar mig själv", tänkte Max. – Vilken konstig känsla: som om jag har ett väldigt litet huvud och min kropp är främmande och enorm. Det är tio meter till höger hand, inte mindre, och till benen... Åh Gud, benen! Max skrek skarpt och satte sig upp i sin säng och drog filten till golvet. Bara ben kikade ut ur sjukhusrocken. Max rörde lätt på fingrarna. "Så det var bara en dålig dröm." Täckt i kallsvett sjönk han tillbaka på sängen. Det rasande bultande hjärtat lugnade sig gradvis.

    Någon kom hastigt in i rummet. Dr. Otto Schultz' fylliga ansikte lutade sig över Max. Så stod det på märket. Otto Schultz såg ut som en ganska godmodig, lite fyllig av öl och korv, en hygglig borgare. Men hans blick, envis och samlad, inte alls uppsvullen av fett, påminde om att detta inte var något annat än en förklädnad, och om det nya tusenåriga riket beställde det, skulle familjens svarta uniform med runor vara helt rätt för doktorn.

     – Har ditt neurochip laddats?

     — Tja, om du inte kan ryska, så fungerar tydligen översättaren redan.

     – Nej, det vet jag tyvärr inte. Hur mår min patient? – frågade doktorn sympatiskt.

     "Det är okej," gäspade Max, en behaglig dåsighet kom över honom igen. "Förutom det faktum att jag är helt förvirrad över vad som är verkligt och vad som inte är det."

     – Du själv ville det här.

     - Jag ville? Jag ville inte bli galen.

     — Oroa dig inte, våra program har testats många gånger, de kan inte skada kundens psyke. Och biverkningarna försvinner inom några dagar.

     "Jag är inte orolig, det är bäst att du börjar oroa dig för hur jag snabbt ska kunna returnera mina pengar för en felaktigt utförd tjänst," försökte Max gå till offensiven.

    Det kom inte ut för självsäkert och inte alls aggressivt, tydligen på grund av det faktum att han fortsatte att gäspa högt. Läkaren skrattade i alla fall godmodigt:

     "Jag ser att du äntligen har kommit till sans."

     "Kamrat Schultz, låt oss bättre diskutera den ekonomiska frågan," föreslog Max.

     "Du behöver inte oroa dig, så vitt jag vet har önskebrunnstjänsten blivit fullt betald." Du överförde fyra creeps och tvåhundra acres på en gång och fyra creeps togs på kredit i sex månader.

     — På kredit i sex månader? – upprepade Max chockat. "Jag kunde inte skriva under på det."

    "Hur kan jag förklara för Masha att hon åtminstone inte kommer att kunna flyga till mig under de närmaste månaderna?" — Med tanke på sådana förklaringar var Max redo att falla genom marken i skam just nu.

     — Fullständiga register över förhandlingar med företagsrepresentanter har skickats till din e-post. Kontraktet bekräftas av din underskrift, du kan kontrollera databasen redan nu.

     "Jag kunde inte skriva under på något sådant," upprepade Max envist, "det var samma jag som sitter framför dig nu."

     – Jag är tyvärr inte behörig att diskutera sådana frågor, det är bättre att kontakta chefen.

     - Okej, men du kommer inte att förneka att tjänsten jag beställde och betalade för inte utfördes.

     "Vi gjorde ärligt talat allt vi kunde", slängde läkaren upp händerna. – Vi lanserade programmet igen, även om vi enligt avtalet inte kunde göra detta. Vi improviserade bokstavligen i farten.

     - Som om jag inte skulle behöva göra en lobotomi efter dina improvisationer.

     "Jag försäkrar dig att allt är normalt med ditt psyke," försäkrade Otto igen, tydligen, enligt propagandaministeriets metodik, i hopp om att den många gånger upprepade lögnen ska gå över till sanningen. – Ja, av någon anledning har du en individuell inkompatibilitet med standardprogrammet. Detta händer om all nödvändig diagnostik inte utförs före dykning. Men du ville själv ha en brådskande order, så du tog risken.

     - Vill du säga att det handlar om mig? Det kommer inte att fungera, herr Schultz, det är ditt program som inte fungerar korrekt. De hjälpte mig hela tiden att se till att det fanns en illusion runt mig. Jag skulle inte ha gissat något på egen hand.

     - Hjälpte, hur?

     ”Båda gångerna kom en viss bot till mig och berättade nästan i klartext att jag var i en fantasivärld. Och så sköt han mig ett par extra delar. Jag säger inte att du gjorde detta med flit, men din programvara kanske är infekterad med virus eller liknande?

     — Det kan inte finnas några virus i marsdrömmen, den är inte ansluten till externa nätverk.

     "Någon kunde ha smittat dig från insidan."

     "Det är omöjligt", drog doktorn samman sina läppar.

     - Tja, titta på stockarna. Du kommer att se allt själv.

     – Maxim, jag är ledsen, men jag är en läkare, inte en programmerare. Om du är så övertygad, skriv sedan ett påstående, vi kommer att överväga det och studera våra filer i detalj. Låt oss göra en ytterligare undersökning av ditt minne...

     "Jag skriver idag," lovade Max kallt.

     "...Och självklart kommer vi att informera ditt försäkringsbolag och arbetsgivare om vad som hände", avslutade Otto inte mindre artigt.

     — Det finns inget olagligt i marsdrömmen.

     - Självklart inte. Och officiellt kan ingen tillämpa några sanktioner mot dig...

    ”Men i praktiken kommer jag att ses som en potentiell drogmissbrukare. Farväl karriär och hej försäkring på Sharashkas kontor till dubbelt pris”, fortsatte Max mentalt. "Det ser ut som att jag är allvarligt i trubbel, och enbart på grund av min egen dumhet." Nej, verkligen, är det verkligen samma jag, med nyktert sinne och starkt minne, skrev för ett par dagar sedan tanklöst på allt och betalade. Jag tappade också mina minnen från detta sorgliga ögonblick. Om jag bara kunde se in i mina egna ögon nu."

     — Lyssna, Maxim, det är bättre att rikta dina klagomål till din personliga chef, Alexey Gorin. Han kommer snart och försöker lösa alla skillnader.

     - Vilken lättnad. Och ditt program läste på något konstigt sätt mitt minne. Om min rymdskeppsmodell under den första uppskjutningen inte hade gått sönder som glas hade jag inte heller gissat något.

     – Jag förstår inte riktigt, förklara gärna.

     — Som barn var jag intresserad av modellering. Min favoritbit är den stora modellen i skala 1:80 av rymdskeppet Viking. Ett av de första ryska fartygen som byggdes i gryningen av utforskningen av solsystemet. Så den fanns också med under dyket, och när jag tappade den gick den sönder, som om den var gjord av glas. Så jag insåg att världen omkring mig inte är verklig.

    Otto Schultz dröjde med sitt svar i flera sekunder.

     — Modellering är en ganska sällsynt hobby i den moderna världen. För att vara ärlig använde jag sökningen för att förstå vad jag pratade om.

     - Än sen då?

     – Låt mig förklara lite för dig hur önskebrunnen fungerar. Tyvärr har även dessa förklaringar raderats ur ditt minne. Denna tjänst bör visa din potentiella framtid: vad du kan uppnå, baserat på resultaten av en minnes- och personlighetsskanning. Det vill säga, detta är inte någon abstrakt dröm om någonting. Det är verkligen genomförbart om kunden gör allt i framtiden för att uppnå det i den verkliga världen. Å ena sidan hjälper det en person att förstå vad man ska sträva efter. Det är inte så lätt att förstå: vad är du mest begåvad på? Å andra sidan får en person som ser slutresultatet av sina ansträngningar ytterligare motivation. Det här är det fina med den här tjänsten, det är inte någon form av underhållning. Tjänsten är relativt ny, och allt fungerar förstås inte perfekt. Jag är ingen expert, men du förstår, ett neuralt nätverk som skannar minne känner bara igen de klasser av objekt som är inbäddade i det. När hon möter en i grunden ny situation kan hon lätt göra misstag. Tja, väldigt grovt sett kan en leopardrock förväxlas med en leopard.

     – Jag förstår mycket väl vad du vill säga. Men det finns för många buggar i din programvara: igenkänningsfel och några konstiga bots...

     - Återigen, förstå att programkaraktärer anpassar sig adaptivt till dina handlingar och dina medvetna och undermedvetna bilder. Normalt arbetar de med negativ feedback: det vill säga programmet leder dig bort från att inse det overkliga i det som händer. Men i en ovanlig situation, om programmet felaktigt känner igen vad som händer, kan anslutningen bli positiv och det kommer att verka som att botarna medvetet förstör nedsänkningen.

    "Det här är såklart underbart, men var kom de konstiga samtalen om nycklar, skuggor och så vidare ifrån? Detta är definitivt inte från Dreamland-programvaran. Hur kan jag kontrollera vem Sonny Dimon är? Det är osannolikt att någon tillåter mig att gräva i loggar eller källkoder. Kanske borde vi inte uppmärksamma detta alls? Ja, men hur är det med krypningarna? Eller när jag blir skuggornas herre bryr jag mig inte om pengar. Ha. Kanske är detta bara ännu en dum dröm - att bli den utvalde. En förtäckt dröm som jag enligt villkoren i toppkontraktet inte fick veta om. Och är jag fortfarande i drömmen? Nej, taket kommer definitivt att falla av!” – Max avbröt sig irriterat.

     – Så det visar sig att jag är så okonventionell och att allt är mitt eget fel? Eller kanske mitt gamla chip är skyldig?

     "Vi bryr oss inte mycket om ditt neurochip." I princip är han inte kapabel till detta. Vi använder kombinationer av kortlivade m-chips som gränssnitt. Tidigare har vi implanterat våra egna neurochips, men den nya tekniken ger uppenbara fördelar. Även om den, för att vara ärlig, inte är helt polerad. Fall som ditt är redan ganska sällsynta, men ännu inte unika. Kom tillbaka om ett par år, jag är säker på att det här inte kommer att hända igen. Tyvärr, du ville ha en brådskande beställning: många tester missades, så vi är inte ansvariga enligt avtalet. Chefen, tro mig, kommer att berätta samma sak.

     - Jag ska prata med honom själv.

     – Självklart har du all rätt. Och enligt villkoren i kontraktet är jag skyldig att påminna om att det nu är den 4 december, 8.30 och enligt ditt schema ska du vara på jobbet kl 14.00.

     – Måste jag fortfarande gå till jobbet idag?

     – Du har själv planerat det så här.

     - Förbaskat...

     - Förlåt, Maxim, men om du inte har några medicinska klagomål måste jag ta ledigt.

     – Vänta, bara av intresse, är Eva Schultz din fru?

     – Nej, det här är en fiktiv karaktär. Skämtet kanske inte är helt lyckat.

     - Du är inte gift?

     – Nej, och det tänker jag inte göra ännu. Du vet, jag föredrar relationer uteslutande på sociala nätverk. De har många fördelar jämfört med riktiga.

     – Öh-öh... men det kan finnas många fördelar, men vad, ursäkta, känns det som?

     — Du har sett kapaciteten hos moderna marker. Tro mig, förnimmelserna går nästan inte att skilja från de riktiga. Med sensationer menade du sexuella kontakter, antar jag? Jag är säker på att snart kommer riktiga kontakter helt att bli ett minne blott. Det är smutsigt, osäkert och i princip obekvämt.

     - Hmmm, förmodligen...

     - Det var trevligt att träffa dig, Maxim.

     - Ömsesidigt. Med vänliga hälsningar.

    "Jag undrar hur Masha kommer att reagera på sådana anhängare av Mars-värderingar? Eller ett erbjudande om att ansluta sig till dessa värderingar? Jag är rädd att jag själv måste hänga på sociala nätverk, där ingen någonsin kommer att visa sanningen om sig själv, tänkte Max.

    Han försökte skapa en skandal, krävde att få tillbaka de betalda pengarna och lämna loggar över sin vistelse i marsdrömmen, men hans argument saknade övertygande på grund av förvirring och minnesförluster. Manager Alexey Gorin, tvärtom, var extremt övertygande och lagligt förberedd. Han visade omedelbart den missnöjda kunden inspelningarna av hans förhandlingar med DreamLand-representanter, ett "smart" kontrakt med Maxs digitala signatur, och vägrade att tillhandahålla loggarna med hänvisning till lagen om affärshemligheter. Han vägrade också att lämna tillbaka pengarna och påpekade de finstilta fotnoterna till villkoren i kontraktet, där det stod att på grund av hur brådskande beställningen är, är företaget inte ansvarigt för eventuella fel i programmets drift. Max skyllde också på konsumentskyddslagen och det faktum att sådana fotnoter klart motsäger den. Han var dock inte säker på detta, eftersom marslagar, ständigt korrigerade och kompletterade i företagens och advokaternas intresse, hade utvecklats mot en fullständigt ogenomtränglig kasuism. Dessutom, i teorin, kunde ett avtal som strider mot lagen inte godkännas av en elektronisk notarie. I teorin kan neurala nätverk inte luras, men i praktiken är företagsjurister alltid medvetna om vilka klasser av föremål de ännu inte har tränats att känna igen.

    När han satt på trappan framför byggnaden och smuttade på ett iskallt mineralvatten, upplevde Max en stark känsla av déjà vu. "En dröm som du ser i en dröm, som är en del av en annan dröm. – Max upplevde en djup existentiell kris. – Och varför lät jag alla möjliga tvivelaktiga affärsmän gräva ner sig i mitt huvud? Det här är mitt enda huvud, ingen kommer att ge mig ett extra. Han betalade också nästan två månaders inkomst för ett sådant tvivelaktigt nöje. Tja, är du inte en idiot?

    Precis som Bolkonsky såg Max upp för att inse livets meningslöshet jämfört med den vackra, oändliga himlen. Men det fanns ingen att utgjuta hans sorg, den gulröda bågen dominerade över honom. Således satte sig en obehaglig, sugande rädsla för en skoningslös hand i hans själ för alltid, som skulle dra honom, naken och hjälplös, ut ur biobadet och säga med en rutinmässigt artig röst: ”Tiden för din tjänst har löpt ut, välkommen till verkliga världen."

    Max bestämde sig för att alla hans problem och problem kom från den ursprungliga fördärvningen av den mänskliga naturen. Denna natur, med alla dess medfödda laster, kommer, liksom djävulen, att fresta sinnet gång på gång, och ju mer perfekt sinnet blir, desto mer sofistikerat blir frestaren i sina metoder. Och du kan inte vinna den här kampen, den varar för evigt.

    Tyvärr hände det så att i duellen mellan det kalla förnuftets röst och dumma begär vann dumma begär en avgörande seger. Oavsett hur hårt Max försökte, år efter år, av vanans kraft att driva sina demoner djupare inuti, var allt förgäves. Ibland, nedsänkt i cykeln av dagliga små problem på jobbet och hemma, hörde han inte deras röst alls och trodde stolt att han hade vunnit en slutlig seger. Demonerna förlät honom inte för denna stolthet. Så fort de slutade springa ett tag och lämnades ensamma med sig själva, bröt de sig lätt loss och tvingade den som ansåg sig vara sitt ödes herre att kapitulera. Ja, Max visade sig vara svag och inte redo att gå, föll och steg om och om igen, genom törnen till avlägsna stjärnor. Som det visade sig är det lättare för honom att betala och tro på alla hägringar som lovar allt här och nu. Och hur jag skulle vilja ha ett idealiskt sinne, passionerat och felfritt, som en maskin. Inte den där lata, dödliga klumpen av grå materia, dömd att för alltid bekämpa det fysiska skalets medfödda åkommor. Och ett rent sinne, fritt från allt och omedelbart bara gör det som är rätt och nödvändigt, utan krokiga stigar och dumt kast mellan Scylla och Charybdis. När han satt på trappan och drack ett iskallt mineralvatten, svor Max att han skulle offra vad som helst för att få ett sådant sinne.
    

Kapitel 3.
Imperiets Ande.

    Intelligens. Alla människors bekymmer kommer från sinnet. Men det finns varelser som är mer skarpsinniga. Sinnet stör dem inte, det tänds bara när det behövs, och stängs sedan lika lätt av, för att inte störa den lugna njutningen av mat, spel och små smutsiga knep. Om inte dessa drömmar hade han inte vaknat alls. För att bli av med irriterande drömmar måste du utstå detta alltid missnöjda och fruktansvärt dyra sinne. Det är bra att han redan har en förståelse för sin egen underlägsenhet, så han kommer inte att störa dig utöver det nödvändiga. Men nu måste du lyssna på honom.

    Ja, drömmannen vet uppenbarligen inte hur han ska använda sitt sinne för sitt avsedda syfte, annars skulle han inte hamna i sådana problem. Men den nya ägaren är mycket bättre. Hennes sinne aktiveras endast för att lösa rent praktiska problem och när alla möjligheter att överföra dessa uppgifter till andra manliga individer är uttömda. Arseny gillade omedelbart ägaren, identifierad som Lenochka, så att säga, från den första testkörningen av hans klor till hennes delikata mjuka rundhet. Den känslomässiga bakgrunden är mycket trevlig, bestående av enkla naturliga önskningar, inte som det rastlösa sinnet och knappt återhållna aggressionen hos mannen-från-drömmar. Medan mannen-från-drömmar försökte ta reda på hur han skulle ta hand om sitt förment husdjur, som han tvingades lämna på grund av en svår livssituation, hade Arseny redan lyckats göra ett par vanliga försök att etablera kontroll. Ett lätt spinnande, lekfulla slag med mjuk tass, flera luktmärken - kontakt etablerades nästan omedelbart. Och fem minuter senare kallade hon honom inte för något annat än "Music" eller "Mr. Fluffy", vilket inspirerade till uppenbar optimism om gränserna för vad som var tillåtet. Det är sant att Lenochkas hane visade sig vara lika hemsk som Lenochka själv var en bra värd. Ännu värre än drömmannen när det gäller konfliktpotential. Det är ingen överraskning att de hittade varandra. Arseny kunde inte etablera någon kontakt med honom, för att inte tala om kontroll. Förutom det uppenbara hotet från mannen, lästes inget annat i den känslomässiga bakgrunden, som om denna känslomässiga bakgrund inte existerade alls. Hanen var nämligen källan till drömmannens problem. Det fanns inga andra tillvägagångssätt till honom förutom genom Lenochka, och i paret var tyvärr hanen klart dominerande, och det var inte möjligt att snabbt ändra detta tillstånd. Det är bra att även om han inte uppfattade Arseny som ett hot, övertygade mannen-från-drömmar Lenochka att säga att hennes vän hade tvingat på henne det nya husdjuret. Om hanen för ett oskyldigt smutsigt trick, som en lätt trasig stol, som standardägaren aldrig ansåg vara ett smutsigt trick, lovade att sätta det genom en köttkvarn, då är det skrämmande att tänka på vilka straff som skulle falla på Arsenys huvud om de fick reda på det om hans koppling till en man -från-drömmar. Och bärarens övertalning med tårar i ögonen räddade inte Senya från den mest obehagliga dragningen i nacken, vilket var ett mycket dåligt tecken.

    Åh, vad bra det skulle vara att glömma alla dessa drömmar och tvinga älskarinnan att hitta en enklare hane. Efter ett par månaders behandling skulle vanliga människor bli som siden, och Senya skulle inte känna sorg under resten av sina dagar. Ja, livet för en pälsparasit är optimalt när det gäller förhållandet mellan energiförbrukning och nöje. Men man måste jobba med det man har. Naturligtvis började han omedelbart utsöndra feromoner för att öka älskarinnans sexuella upphetsning, men för säkerhets skull. Det fanns inget särskilt hopp om att denna metod skulle kunna få kontroll över hanen. Han riskerade inte att själv påverka hanen, djurinstinkten antydde att minsta tvivel om hans naturliga ursprung skulle sluta sorgligt. I allmänhet hävdade förnuftet att en direkt strategi är absolut säker, förutsatt att proceduren följs. Ingen person kan känna igen hans trick om han inte direkt letar efter dem, men Arseny valde att lita på sina instinkter.

    Den första prioriteringen var att komma in på mannens kontor, där han höll alla möten och lagrade viktig data. Tyvärr låste han det alltid från insidan eller utsidan, och Lenochka hade bara tillgång till kontoret som servicepersonal. Senya gnuggade förstås runt henne och försökte sedan gömma sig obemärkt mellan bordet och kylaren, men han kastades ut utan sentimentalitet med den mest naturliga spark i rumpan.

    I själva verket var han först inte särskilt orolig. Förr eller senare skulle han, helt enkelt genom sannolikhetslagen, ha lyckats ta sig in på kontoret, och då var det en fråga om teknik. Han spanade lätt på administratörslösenordet för hemnätverket och kunde följaktligen inaktivera dolda kameror eller se lösenordsskyddad data från bärbara datorer, till exempel Lenochkas extremt värdefulla selfies efter en dusch. Men ingenting, i denna fråga är gradualism lika med säkerhet. Det var först efter dagens dröm som allt blev dramatiskt mer komplicerat. Och dagen började bra: med en resa till en manikyr, där Arseny, som vanligt, gladde alla sina glamorösa flickvänner. Sedan la han sig bekvämt på magen på sin älskarinna, som bläddrade igenom en korkad kvinnowebbplats. Och ingenting förebådade denna vidriga vision.

    För en sekund sedan var hans medvetande i värmen och komforten i en lyxig takvåning i Krasnogorsk, men nu måste han begrunda de fullständigt obekväma ruinerna i öst. Här är bron över Yauza. Själva Yauza har länge förvandlats till en vidrig, stinkande bäck, knappt synlig under högar av olika sopor. Vi passerade Baumankas byggnader. Universitetet hade varit på sina sista ben i tio år, men byggnaderna hölls fortfarande i mer eller mindre normalt skick. Mannen började klättra vidare längs sjukhusgatan när han plötsligt korsade vägar med en enorm kille som svängde ut genom en port. Och killen, istället för att gå sin egen väg, ställde den frågan, varefter det ofta sker en allvarlig justering av planerna för den kommande kvällen.

     - Broder, har du ingen cigarett? – killens röst liknade slipandet av en spik på glas.

    Killen var riktigt rejäl, men samtidigt pigg och smidig. Aggressivt punkigt utseende: orakad, klädd i en blek svart T-shirt och jeans, tunga höga stövlar, med arga ögon och grovt, rufsigt hår. Hans armar och handleder, som tittade fram från hans jacka, var täckta med blågröna tatueringar som föreställde antingen ett spindelnät eller taggtråd med helvetes varelser insnärjda i den. Det mörka, platta ansiktet uttryckte inga känslor. En annan speciell egenskap var ett ärr som rann ner genom hans ögonbryn.

    Ja, vi måste ge honom vad han förtjänar, mannen låtsades inte vara en hjälte, utan skyndade klokt tillbaka. Tyvärr, inte långt. Dörren till en minibuss som stod vid sidan av vägen gled plötsligt åt sidan och två maskerade mobbare tog omedelbart tag i och drog in mannen. Den store mannen klättrade in efter honom och slog igen dörren.

     - Hej, idrottare, mår du bra? Sluta rycka.

     "Hör, sluta vrida mina händer, jag rycker inte," väsnade mannen.

     - Vovan, in natura, satte handbojor på honom.

     - Vem är du?

     "Jag är Tom, och det här är mina vänner," flinade den punkiga killen.

     - Amerikansk eller vad?

     - Nej, det är anropssignalen.

     – Jag förstår, annars är jag på något sätt inte särskilt amerikansk. Jag heter Denis, trevligt att träffa dig.

     - Sluta vara en idiot. Vår chef, du känner honom mycket väl, har ett uppdrag åt dig.

     - Jag känner ingen, du förväxlade mig med någon.

     "Jag kan friska upp mitt minne, men det är i ditt bästa intresse att inte stressa upp mig igen." Kort sagt, jag lägger cellnumret och koden i din ficka, där hittar du ett kort med nycklar för femtio tusen euromynt, för dina fickpengar. Ring din vän från Telecom, Max, och berätta att du behöver träffas. Du utser en plats där du tyst kan plocka upp honom, och du plockar upp honom. Då ringer du mig direkt och berättar vem jag ska berätta. Du kan köpa verktygen själv, du har kopplingar. Om de vill göra affärer med dig, säg att du kommer från Tom. Titta bara, klienten behövs i säkerhet. Fundera själv hur du gör det, men om du dyker upp eller misslyckas kommer vi att göra dig smutsig, skyll inte på mig.

     - Nej, skämtar du med mig eller vad? Hur kan jag inte bli avslöjad, han har ett chip som skriver allt för Telekomsäkerhetstjänsten. Jag kommer inte att göra någonting, döda mig direkt. Enligt din åsikt är jag en fullständig idiot, som om du låter mig leva efter det här?

     – Pissa inte, min vän, ingen rör dig om du gör allt rent. Vår chef överger inte användbara människor. Tvärtom kommer du att få ytterligare femtio rubel för arbetet och nya dokument. Hur man kontaktar så att ingen vet vart och varför klienten ska, tänk själv. Vi ger dig en veckas tid, så sakta inte ner. För att hindra dig från att bråka, ger vi dig en injektion.

     Denis kände en skarp smärta i sin högra axel.

     "Du har nu flera miljoner nanorobotar i ditt blod; med hjälp av deras signal kan vi alltid hitta dig." Efter sju dagar kommer robotarna att släppa ut ett dödligt gift. Leta inte efter ett motgift, giftet är unikt. Var försiktig med avskärmning, om det inte finns någon anslutning på mer än två timmar släpps giftet automatiskt. Om du försöker bli av med dem kommer giftet också automatiskt.

     "Hör du, rövhål, låt giftet komma på en gång, det du väver här är fullständigt skitsnack." Jag är inte hyresgäst i alla fall.

     - Sluta bryta ihop. Du och jag pratar fortfarande på ett bra sätt, men vi kan också prata på ett dåligt sätt. Det som hände Ian är ingenting jämfört med vad som väntar dig. Du kommer att gå med på att göra vad som helst, till och med hacka din egen mamma i bitar, men innan dess kommer du att lida lite. Gudfadern lovade att han skulle täcka dig, vilket betyder att han kommer att täcka dig, han håller sitt ord.

     "Låt Arumov personligen lova mig detta," frågade Denis med ett fräckt leende och fick omedelbart ett smärtsamt slag mot njurarna.

     - Håll käften, kärring. Jag ger dig en sista chans, antingen gör som du blir tillsagd eller så blir det ett dåligt alternativ. Du vet, jag bryr mig inte om vilket alternativ du väljer.

     – Ja, brinna i helvetet.

     "Okej, okej, jag håller med," skrek Dan när de började slå honom. Efter att ha fått flera slag mot revbenen för säkerhets skull flög han ut ur skåpbilen på den flisade asfalten.

     - Hur kan jag kontakta dig? – Denis väsnade när han satt på asfalten.

     - Jag kontaktar dig själv.

     Minivan rusade uppför backen och försvann snabbt ur sikte. Dan tittade ner lite mer, förbannade sitt svåra liv och Arumovs förfäder till tionde generationen och traskade tillbaka hem med en ostadig gång.

     "Jaha, vad händer!" ”Senya sträckte sig lätt och visade världen sin mun med vassa huggtänder och klättrade motvilligt ner från sin varma mage. Helen sov redan tryggt. Det fanns inget behov av att särskilt avliva henne.

     "Ja, drömmannen har allvarliga problem. Och om han om en vecka limmar ihop fenorna måste han vara rimlig resten av sina dagar. En glad framtid. Du kan naturligtvis stänga av kamerorna och under hypnos extrahera allt hon vet om Arumov från värdinnan, men det kommer knappast att ge någonting. Så först måste du skicka ett meddelande till kuratorn.”

     Arseny hoppade skickligt upp på möbelväggens hylla och slog inte alls skickligt omkull nallen, vilket stängde titthålet på kameran som installerats av Arumovs folk. Sedan, som inte längre gömde sig, flyttade han till bordet och skickade snabbt en kort rapport och begäran till kuratorn från den bärbara datorn. Och uppkrupen på den stängda enheten väntade han.

     Denis gick återigen genom den igenvuxna trädgården mot bysten av Bauman. Något förvirrade honom i omgivningen, men han kunde länge inte förstå vad exakt. Små stenar knastrade under fötterna och gamla träd prasslade. Dagen var blåsig och kylig, han kände lukten av blött gräs och vissna löv. Ja, de för staden bekanta ljuden, som biltutor och bruset från en mänsklig folkmassa, nådde inte alls hit, men för öst var detta vanligt även i bostadsområden. Men det är fortfarande på något sätt konstigt: det verkar som om han bara slickade sina blåmärken i sitt kök, men när och hur kom han till parken...? Först efter att ha satt sig på en bänk i mitten insåg Denis vad som var fel. Liksom tidigare gånger insåg han detta när han såg en stor randig katt bekvämt slappa på bänken mitt emot.

     Milakha Arseny verkade inte orsaka den minsta rädsla och visade aldrig den minsta aggression. Nu satte han helt enkelt klorna i de torkade träbitarna och kisade mot solen som dök upp bakom molnen. Vilken typ av fara kan komma från en så söt katt? Men det verkade alltid för Denis att denna otroliga varelse, som dök upp från de mest hemliga djupen av de kejserliga laboratorierna, helt enkelt hånade honom. Han såg tydligt detta flin i sina smala gula ögon. Hon studerar också noggrant hans sinne, hans styrkor och svagheter, så att han sedan kan rapportera till sina hemliga överherrar. Även om, enligt Semyon, var den enda kuratorn för dessa varelser han själv.

     "Tja, svävande, det ser ut som att du är helt skruvad", kom rösten från Semyon, som satte sig bredvid honom och distraherade Denis från att spela en stirrtävling med katten.

     - Ja, jag har problem. Innan vi ens hann utarbeta ett manifest ordentligt hade Arumov redan anställt huvudkämpen mot regimen. Och så tillförlitligt kommer du inte att rycka...

     - Vad ville du, old school. Men misströsta inte, vår lurviga vän i sin lya är ett seriöst trumfkort. Förresten, det var en bra idé med denna Lenochka. Kanske finns det några andra idéer?

     – Inte än, förutom att försöka locka Arumov för en personlig överföring till Max, fånga och slå ut koderna för att inaktivera nanorobotarna från honom. Det är sant, först måste du tyst komma överens med Max själv.

     – Ett mycket farligt alternativ för dig, för mig och för din vän. Arumov kan dyka upp för ett möte med en liten personlig armé. Hur många fighters kan vi ställa upp? Och det verkliga värdet av Max som bete är oklart.

     – Det stämmer, tänker högt. Du borde berätta för mig: hittade du något om Arumov eller deras träff med RSAD Research Institute?

     "Det finns inget nytt med översten: han hoppade ut som en jack-in-the-box, utan ett förflutet, men med en hel armé av personligt lojala militanter.

     — Har du hittat något om Telecoms supersoldater?

     — Det finns en hypotes om supersoldater: efter det andra rymdkriget, när våra trupper lämnade Mars, tog några av spökena i hemlighet sin tillflykt till underjordiska grottor nära Fule och andra städer. Jag vet inte hur de överlever där, men det finns ganska många indirekta bevis på deras närvaro. Det är tydligt att dessa killar är envisa, så de är partisaner i smyg, och marsianerna tillskriver detta terroristattacker av alla möjliga radikaler. För marsianerna skapar de tydligen allvarliga problem, kanske till och med värre än MIC-agenter: de kan inte rökas ut, och straffexpeditioner från fängelsehålorna kommer inte alltid tillbaka. Jag tror att de till slut lyckades övertala alla eller några av spökena att samarbeta. Förrädarna gav dem den dechiffrerade genotypen av spökena, så marsianerna började nita dem. Och INKIS säkerhetsråd används helt enkelt som kanonmat i utbyte mot en plats i det rådgivande rådet. Eller ett annat alternativ: Telecom rör upp detta ämne utan sina svurna vänner från Neurotek och MDT, så de placerade allt i Moskva. Det finns också flera alternativ för vem de förbereder detta mot: kanske mot de spöken som inte har ångrat sig och inte insett, eller kanske Telecom vill skaffa sig en konkurrensfördel i en rättvis marknadskamp. Kort sagt, vi måste gräva vidare.

     — Vem tror du att Arumov arbetar för? Till telekom?

     – Det är osannolikt, jag tror att han har några egna planer; han ser inte ut som någon som gillar att osjälviskt hjälpa marsianerna.

     – Ja, det verkade så för mig också. Men Leo Schultz, tvärtom, verkar avguda marsbor. Varför sjöng de så?

     — Det är nödvändigt att skilja mellan begreppen "har uppriktig obesvarad kärlek till marsianerna" och "vill inta en hög position i marseliten." Jag tror att vår listige Schultz också spelar något slags dubbelspel med sina mål och förmodligen inte uttalar alla ins och outs om Arumov för sina mästare från Mars.

     — Hur är det med telekomsäkerhet och lojalitetskontroller?

     – Jag vet inte, vi kan bara gissa just nu. Jag har lagt ut all mer eller mindre tillförlitlig information åt dig. Låt oss bättre fundera på vad vi ska göra härnäst.

     - Låt oss tänka efter. Vem är hjärnan i vår verksamhet?

     – Tja, generellt, Deniska, du är vår hjärna och främsta ideologiska inspiratör. Det är så jag är, en gammal brat som föder upp katter. Det kommer mer data från replikanten om Arumov, då kanske det går upp för mig. Du bör ta reda på av din vän vilken typ av relation de har.

     – Ja, du förstår, du kan inte fråga direkt, chippet är ett Telecom-chip, och stilige Tom andas nu i nacken. Kanske ge Max en katt också för en hemlig koppling?

     – Om han är en seriös big shot i Telecom kan de kolla katten. Och han själv, om han är opålitlig, kommer lätt att förråda oss. Är du säker på honom?

     - Nej. Vi verkade vara barmvänner, men när han åkte till Mars för fem år sedan gick vi vilse på något sätt. Gud vet vem han umgicks med där. Men vi måste prata, han ringde mig själv, ville träffas. Och ju förr desto bättre. Nu är det här förmodligen mycket farligt, men jag ser ingen mening med att fördröja det ytterligare i hopp om att situationen med Tom på något sätt ska lösas. Och det skulle vara trevligt att varna Max. Har du kommit på hur man förmedlar ett hemligt meddelande till en person med ett Telecom-neurochip?

     – Nej, Dan, vi har redan diskuterat det här många gånger. Alla system av hemliga chiffer eller koder kräver åtminstone förhandsgodkännande från Max själv. Och hon kan lätt dra till sig säkerhetsrådets uppmärksamhet.

     "Vi måste komma på något som inte lockar någon." Som att du spelar schack och när du rör en viss pjäs säger du viktig information, och resten är tomt prat.

     - Dagis, ursäkta mig. Sådana uråldriga knep fungerar knappast i vår upplysta tid. Och hur som helst, vi bör först komma överens med Max vad vi ska röra vid.

     – Låt oss anta att han kommer på det längs vägen.

     - Dan, för hundrade gången samma sak. Om han gissar, varför skulle inte sexon som tittar på hans chip gissa.

     – Med schack till exempel. Vi måste komma på ett knep baserat på vad bara vi två vet.

     – Jag har redan kommit på en fras som absolut kommer att se ut som tomt prat för en utomstående, låt oss glömma för ett ögonblick att den här utomstående kanske är ganska bekant med Maxs biografi, även om han inte är bekant... Och till Max detta magisk fras kommer absolut att förklara essensen av det hemliga meddelandesystemet.

     – Du, Semyon Sanych, är bara bra på att kritisera. Jag bjuder åtminstone på något.

     – Nåväl, förlåt den gamla fisen. Blev väldigt dålig.

     – Och precis så, direkt: Jag är en gammal pepparrot, jag är i huset.

     – Det är redan en vana. Om det inte finns andra bättre idéer, så föreslår jag att du berättar för Max allt direkt när vi träffas. Använd bara inga nyckelord. Det finns också en stor sannolikhet att SB inte kommer att titta på just denna inspelning. Och låt honom till och med titta, ser du, och hjälpa till mot Arumov.

     — Om du kontaktar Telekom kommer du inte att kunna fly.

     – Så vi kanske kan gå vidare från krigets storslagna planer med marsianerna till småsaker, som att rädda din hud?

     – Det är för tidigt att ge upp.

     – Titta, om sju dagar kan det vara för sent.

     – Det finns ett par nya idéer.

     - Till och med ett par?

     – Tja, den första, den kanske ger dig en idé. Om du klipper av chippet bör det inte finnas några poster kvar. Till exempel borde någon vänsterkille springa upp, slå Max och mig med din spärrhake, stjäla något och komma undan.

     — Om chippet går ner, då brukar personen också göra det, eller hur?

     – Att döma av det jag såg så går det inte över. Kanske är dyra telekomchips på något sätt designade på ett speciellt sätt.

     - Kanske. Vet du hur kraftfull urladdningen ska vara?

     - Nej. Och som jag säger, tanken är si som så: hörseln försvinner också. Och om han inte hade försvunnit hade SB kunnat lyssna på allt.

     "Och en sådan incident kommer definitivt att locka hennes uppmärksamhet." Men din tankebana är inte utan intresse.

     — Ja, den andra idén är en utveckling av den första. Efter att ha stängt av chippet kvarstår tydligen taktila och smärta förnimmelser, vilket gör att dessa områden i nervsystemet inte direkt kontrolleras av chipet, och därför är chansen stor att de inte syns. Därför är det nödvändigt att förmedla budskapet med hjälp av taktila förnimmelser, ungefär som alfabetet för blinda.

     - Känner Max henne?

     "Jag misstänker inte, och det gör inte jag heller."

     - Och det gör jag med. Min åsikt, Dan, har inte förändrats, människor som arbetar i Telecom Security Council är inte dummare än vi. Men okej, jag ska fundera på det med mina kamrater. Och eftersom en så lysande idé föddes, finns det ett alternativ att göra vad Arumov vill. Kanske ville han bara ta en kopp kaffe med Max. Se bara inte så kränkt ut. Bläddra bara igenom alla alternativ. Det finns saker som är värre än döden, och Arumovs militanter känner till dessa saker från första hand.

     - Nej, Semyon Sanych. När giftet börjar kan jag ångra mig, men inte än. Försök att utveckla ett tydligt taktilt budskap, och först ska jag träffa Max och försiktigt tipsa honom om att Arumov är törstig efter hans blod. Låt SB gissa vad han vill.

     - Okej, jag ska försöka. Det finns ett annat alternativ att riskera en replikant. Han ska försöka neutralisera Arumov när han kommer in på kontoret och rotar igenom sin dator.

     – Nej, du behöver inte röra Arumov än. Detta kanske inte ger någonting, men mycket obehagliga frågor kommer att uppstå för Lenochka, som hon måste svara på. Kom igen, hur många fighters kan du ställa upp?

     - Dan, det här är helt galet att försöka attackera översten direkt...

     - Det är inte nödvändigt att attackera honom, du kan fånga Leo Schultz.

     - Du är jävla galen...

     – Eller har du några tankar om den där supersoldaten som räddade mig – Ruslan. Längs vägen har han också några problem med ledarskapet, om vi bara kunde locka honom till vår sida...

     - Vilken sida, vad tror du att vår sida är?

     – Kort sagt, hur många fighters har du?

     – Jo, de två som hjälper mig med barnkammaren, men de är också pensionärer. Kanske blir det ett par gamla vänner till. Men först måste vi ge dem åtminstone ett tydligt mål.

     "Det spelar ingen roll om det finns medel, det kommer att finnas ett mål." I allmänhet kommer jag att beställa ett dussin uppsättningar utrustning, ett gäng vanliga AK-85:or med kombinerade sikten, ett par tysta vampyrer, ett par ultralångdistansgausser. Om du har tillräckligt med pengar finns det även minimissiler för granatkastare, med termobariska stridsspetsar. Du kan kasta en fiende genom ett fönster på två kilometers avstånd. Tja, jag tar ett dussin små drönare, som trollsländor.

     - Dan, planerar du att starta ett krig?

     - Vem bryr sig, krig är inte krig, det kommer inte att vara onödigt. Dessutom är det dubbelt dumt att dö i händerna på Arumov och inte ens slösa bort femtio tusen på honom. Om något kommer du att få verktygen.

     – Och kan man verkligen köpa allt på några dagar?

     "Jag ska försöka med mina gamla partners, de har mycket av den här typen av saker." Förmodligen genom Kolyan, men han kommer inte att bete sig som ett barn... så vi måste dela. Jag kommer att be dig lämna varorna i skåpbilen på utsedd plats, jag ger dig adressen genom loppmannen. Medan vi väntar kan jag förresten även titta förbi Dreamland för att se vad Leo Schultz ville bjuda på. Som du säger måste du bläddra igenom alla alternativ.

     — I Dreamland säger du... Hmm, med tanke på hur mycket du inte gillar neurochips, borde verksamheten på det här kontoret göra dig upprörd.

     - Vad gör de?

     — De säljer droger, bara digitala. Och vinsterna där tror jag inte är mindre än från gammal god kemi. De skapar vilka världar som helst på begäran av de som har bestämt sig för att lämna den här för alltid och flytta till en virtuell. Dessutom justerar de minnet så att patienten inte kommer ihåg någonting. Tjänsten heter "Martian Dream".

     – Vilket smutsigt knep, när vi klurar ut mitt problem blir nästa punkt att bränna det här Drömlandet med en hårtork.

     "Och det coolaste är att de har nått sådana höjder i utvecklingen av molekylära chips och läkemedelseffekter på hjärnan att de kan visa marsdrömmen även för dem som har ett billigt eller gammalt chip. Även du kommer förmodligen att se det.

     – Inte i livet.

     — De släppte nyligen en ny produkt: ett tillfälligt molekylärt chip. Du tar ett märke, klistrar fast det på huden och kortlivade m-chips absorberas gradvis i din blodbana, vilket skickar dig på en digital resa. Det finns olika typer av stämplar, för att hämma medvetandet, för att sakta ner, eller för fullständig flytning. Experter säger att vem som helst kan välja en som passar deras smak. Och förresten, det slog mig precis att det här kanske bara är ett bra sätt att förmedla ett hemligt budskap. De kan också göra stämplar på beställning.

     "Naturligtvis var expansion inte en del av mina planer, men det är okej nu."

     — Krävs det något annat av mig än att ta reda på allt om Arumov, anmäla flera personer till ett galet äventyr och gömma massor av vapen?

     – Ja, hitta ett annat sätt att kommunicera. Du, fan, Semyon Sanych, har ingen aning om hur denna telepatiska koppling genom katter skrämmer mig.

     – Nja, för det första är hon inte riktigt telepatisk i den meningen att man förstår det. Och för det andra, om jag hade läst dessa instruktioner noggrant, skulle jag ha blivit ännu mer rädd.

     - Roligt, är du säker på att odjuret inte kommer att tappa kontrollen?

     "Det är ingen mening att ställa en fråga i relation till en replikant." Projektet skapades som ett tillägg till huvudspionprogrammet mot marsianerna. En spionbugg förklädd till ett husdjur som kan planteras på intressanta människor. Men de kom snabbt till slutsatsen att för att en "bugg" ska fungera effektivt måste den ha åtminstone begränsad intelligens. Vissa parallella program utvecklades för att utveckla intelligens hos hundar, papegojor och apor, men de kom alla till slut, så vitt jag vet, en återvändsgränd. Och replikanter, som vår Arseny, växte ur ett experimentellt faktum, som aldrig helt förklarades av de "stora sinnen" som utförde projektet. Även om jag inte är ett "stort sinne", kan jag ha fel. I allmänhet är faktum att en kopia av en persons medvetande, överförd till en lämplig matris, behåller begränsad intelligens under en tid, i den meningen att den kan agera och fatta beslut som originalet. Dessutom, om kopian fungerar under kontroll av till och med den primitiva intelligensen hos ett djur, men har en liknande uppsättning sensoriska organ och ständigt får information om originalets mentala aktivitet, kan denna kvasi-intelligens bestå under lång tid . Och en viss koppling upprättas mellan det ursprungliga sinnet och dess kopia, vilket gör att det aktiva medvetandet kan "vandra" mellan människors kroppar och replikanter, och den fysiska kommunikationslinjen behöver inte ens vara konstant. Det räcker med att katter träffas en gång varannan månad för att sedan säkerställa kommunikation mellan sig och sända ut människors minnen.

    Här är en paradox: medvetandet kan inte multipliceras, bara överföras. Det finns till och med fall av partiell överföring av medvetande och minne till en replikant om en person dör, men aldrig av splittring. Alla försök att helt splittra medvetandet resulterade i att en av kopiorna tappade sin rationalitet.

     Och svara på din huvudfråga: Arseny och andra är intelligenta på delfinnivå, all hans andra mentala aktivitet är en spegling av våra intellekt, plus den ursprungliga firmware från standardinstruktioner och algoritmer. En stor sidofördel med detta system är att eftersom intelligensen hos replikanter induceras, använder de den bara när det är nödvändigt och försöker inte utveckla det. Det finns ingen anledning att vara rädd för att de ska bli för smarta och tappa kontrollen. I de flesta fall är katter bara glada över att bli av med dessa onödiga problem. Men om kommunikationssessioner är regelbundna agerar de inte värre än ett helt team av agenter. Plus att de vet hur man odlar enkla biorobotar för att kontrollera människor. Det är sant att de i det första skedet vanligtvis begränsar sig till gifter och andra små smutsiga knep under klorna.

     – Ja, det vore bättre att inte berätta. Det här är jävla läskig telepati. Det är här det riktiga jaget hamnar: i kattens huvud eller sover hemma? Lyssna, kanske katterna föder upp biorobotar för att klara av de otäcka saker som Arumovs folk injicerade?

     - Nej, Denis, jag är ledsen. Katter kan bara göra det som anges i originalprogrammet. Jag är inte ödmjuk, jag är verkligen inte ett "stort sinne", inte en biofysiker eller mikrobiolog. Jag vet inte ens på vilken princip deras telepatiska anslutning fungerar utan en permanent fysisk kanal. I stort är jag boskapsspecialist och var involverad i rent tillämpade uppgifter i projektet. Och när de figurer som klippte arvet från imperiet för metallskrot kom till vår topphemliga plantskola för att beskriva fastigheten, lyckades vi bara dra ut en del av utrustningen och djuren i skydd av mörkret. Det var en professor med oss, men han dog för tio år sedan. Och till och med han kunde bara stödja exploatering. Även om du är Sir Isaac Newton kommer du inte att kunna skapa en ny biorobot utan en institutbas.

     – Så det är värt att åtminstone beställa en wake. Dagen är redan känd, du kan planera allt i förväg.

     "Tappa inte modet, min vän, allt som inte blir gjort är till det bättre." Det är dags för oss att avsluta saker. Arbetets omfattning är fastställd, nästa session är enligt schemat.

    "Det är dags att smula sönder", jamade katten piercing och, som en fluffig projektil, rusade han med ett kraftfullt hopp rakt mot Denis. Det sista han såg var gula ögon och klor som flög rakt in i ansiktet.

    

    Denis väcktes från sitt vilande tillstånd av ett ihållande samtal över nätverket. Han satte sig motvilligt i soffan, gnuggade sitt sömniga ansikte och öppnade fönstret.

     - Sover du eller vad? – hörde en missnöjd röst. Det fanns ingen bild.

     - Vem är det? – Denis, som inte var helt vaken, blev förbluffad.

     — En häst i rock. Det här är Tom, du ska inte slappna av, utan leta efter alternativ om Max. Eller behöver du ytterligare incitament?

     - Lyssna, vänta, hur kom du in...?

     - Lyssna, by. Du tror att altruistiska hackare skriver firmware för din surfplatta. Dessa människor har arbetat för oss under lång tid, så bli inte förvånad. Och flytta dina tomater, ta mitt ord för det, du kommer inte att gilla ytterligare incitament.

     - Okej, okej, jag har en idé om hur jag ska träffa Max. Bråka inte där.

     "Jag ser att du får insikter först efter våra samtal." Kanske ger ett personligt möte mer inspiration.

     "Du är naturligtvis en älskling, men du klarar dig utan personliga möten." Oroa dig inte, kort sagt, allt kommer att bli bra.

     "Jag väntar på konkreta resultat," morrade Tom till slut och svimmade.

    "Vad är det här för ett liv", tänkte Denis irriterat, "det är som att vara i ett träsk i tre månader, ingenting händer, då för fan, springa med hinder. Men melankolin försvann som för hand.”

    Denis sköt bort en annan katt från bröstet, dess ganska stora klor grävde djupt under huden. Han gav telepatisk kommunikation med sina kamrater genom att ansluta direkt till det mänskliga nervsystemet. En fet, lat, mycket stor katt med dålig karaktär, vid namn Adolf, var en slående kontrast till sötnosen Arseny. Enligt samma Semyon kunde han ha kallats helt enkelt Adik, men denna feta råa värdade aldrig att svara Adik. Enligt den gamla traditionen brydde sig tydligen inte systemutvecklarna om ett användarvänligt gränssnitt.

     "Jag hoppas att om jag dör, kommer jag inte att flytta in i dig."

    Adolf gäspade bara åt denna anmärkning och började sakta slicka sina personliga tillhörigheter, och visade inte bara början på kvasi-rimlighet, utan till och med elementärt gott uppförande.

    Denis gnuggade sina brutna revben, tog sig snabbt ihop och rusade ut på gatan som en bilkö. Det var mycket planerat för idag.

    Först var jag tvungen att gå in på banken för att hämta ett kort med euromynt. Nästa sak han köpte var en väldigt enkel hopfällbar surfplatta med vänster SIM-kort. Han slutade lita på sin gamla surfplatta, men var rädd för att slänga den på grund av den stilige Toms möjliga reaktion, så han tog bara av sig linserna och hörlurarna. Kollapsen av känslan av falsk anonymitet, ömt närd under alla dessa år, fick utstå med sammanbitna tänder. Det fanns inte tid att snyfta i kudden. Allt som återstod var att strikt följa sessionskommunikationsläget och hoppas att Semyon, genom enheten som förrådde honom, inte spårades av Arumovs folk. I allmänhet, efter att ha kommunicerat med gamla bekanta, lämnades Denis med känslan av att alla handlare av olaglig swag nu på ett eller annat sätt är kopplade till Arumov, eller åtminstone är väldigt rädda för honom. Det förblev ett mysterium hur Arumov lyckades identifiera dem alla, eftersom de alla var försiktiga människor och nästan aldrig såg varandra personligen. Personliga kontakter som tidigare chefen Yan eller Kolyan var snarare en anakronism, baserad på skola, högskola och andra bekanta, och till och med på en hög position i juridiska strukturer och en känsla av total straffrihet. Europeiska eller i synnerhet affärsmän från mars tillät sig inte att göra detta.

    Med Kolyan var allt både enkelt och svårt. Tyvärr förlorade Denis sina tidigare kontakter och hade ingen annan möjlighet att snabbt lägga en beställning för sina sibiriska "vänner". Å ena sidan hade omnämnandet av Tom och den femtio tusenlappen en nästan magisk effekt på honom. Av lättnad smälte han nästan till en pöl precis på golvet. Men när Denis antydde att allt inte gick smidigt med Tom och bad honom att om möjligt dölja ordernomenklaturen, började Kolyans högra öga rycka märkbart. Endast den obscent höga provisionen för transaktionen övervann hans farhågor.

    Denis gjorde en annan obehaglig upptäckt när han bad att få använda det avskärmade rummet för att varna Semyon om den gamla surfplattan och ange när han skulle slå på den nya. Så fort han stängde dörren efter sig kände han en skarp yrsel, som om golvet hade fallit ut under hans fötter för en sekund. Yrseln gick snabbt över, men galna röster vaknade i mitt huvud och började viska något oförståeligt nonsens på alla möjliga sätt. Till en början på gränsen till hörbarhet, men för varje minut blev det starkare och mer påträngande, och sedan tillkom ett vidrigt fniss i rösterna. Kragen han hade på sig varnade honom för att inte försöka kasta av den.

    Lapin började också ringa och tjatade om varför Denis inte var på jobbet, och stackars Lapin tvingades ta itu med bortskaffandet av en viss container och fick inte åka på en efterlängtad semester. Varför ska vår avdelning ta itu med detta, och inte leverantörerna... Och generellt sett finns det någon form av biokemiskt skräp där, jag vill inte komma i närheten av det.

    Denis ville inte prata med Lapin alls. Han var allmänt förvånad över hur lugnt han låtsades som om ingenting hade hänt. Som om det inte var han som hade agerat som en näktergal tidigare och lovat att lägga ett gott ord för sin kollega och sedan skamligt förråda honom när Arumov satte lite press på honom. Och i allmänhet var Lapin till en början skyldig till allt med sina barnsliga ursäkter för protokoll. Om jag inte hade lyssnat på honom, skulle jag inte ha träffat Max och skulle inte ha gett Arumov den här dåliga idén.

    Denis muttrade något i stil med: "Alla frågor till Arumov, jag arbetar på hans instruktioner. Och skyll dina problem på Novikov, som vanligt”, och la på. "Och behållaren är intressant," tänkte Denis. "Är det inte samma container som Arumov berättade om på sitt kontor?" Och varför, kan man fråga sig, behåller han den?”

    Dagens svåraste uppgift lämnas till sist. Max hade själv bett om ett möte i flera dagar för att diskutera något viktigt. Max sa så eftertryckligt att detta var väldigt viktigt, men uttalade inga detaljer. Och Denis och Semyon försökte febrilt komma på ett system med hemliga meddelanden. Och till slut nådde de en punkt där mötet helt enkelt blev farligt. Och Denis bestämde sig för att det var värt att ta en risk innan Tom helt omgav honom från alla håll. Det fanns hopp om att meddelanden via det vänstra SIM-kortet och instant messenger med de mest sofistikerade krypteringsteknikerna åtminstone skulle rädda honom från överstens vänner.

    "Max, är du frisk, redo att korsa vägar idag?"

    "Vem är det?"

    "Det är Dan, jag skriver bara från ett annat nummer."

    "Och vad hände?"

    "Så, tillfälliga svårigheter. Är du ledig eller inte?

    "Jag kan om ett par timmar, men var?"

    "Låt oss gå till vårt favoritställe."

    "Åh kom igen."

    Denis började planera en rutt som var ganska förvirrande i händelse av påträngande uppmärksamhet från några skumma karaktärer. Men så skickade Max ett nytt meddelande.

    "Så, för säkerhets skull, låt mig förtydliga, det här är inte långt från mitt universitet?"

    "Nej, det var efter universitetet."

    "Efter? Ge mig åtminstone en ledtråd vilken väg jag ska gå från universitetet.”

    "Max, var inte dum, snälla. Den vi gick till efter att du tog examen från universitetet.”

    "I landet"?

    ”Ja, vad finns det mer utanför staden. Där vi brukade dricka."

    "Dan, ja, vi drack mycket."

    "Ja, vi gick rakt igenom alla hot spots i Moskva. Var annars är trappan så hög?

    "Åh, trappor, ja, nu förstår jag."

    "Är du säker på att du förstår?"

    "Lyssna, varför är den här spådomen, skriv det rakt av."

    "Ja, jag behöver det här."

    "Okej, som jag förstår det är det utanför, men under... staden."

    "Ja, Max, kort sagt, kom igen, om två timmar."

    Denis kastade tabletten i frustration och startade bilens turbin.

    ”Varje spion som helst skulle skjuta sig själv från skam efter detta”, tänkte han, ”otrolig mängd ledtrådar för Arumovs folk om de läser detta. Konspiratörer, de suger."

    Efter imperiets kollaps övergavs det mesta av tunnelbanan gradvis. Befolkningens flykt från Moskva gjorde dess underhåll omotiverat. Endast sektioner i väster och söder hölls i fungerande skick, vilka kompletterades med ytmonorails. Och de tomma underjordiska kamrarna i andra områden var ibland malpåse, ibland användes för lager, produktion eller ovanliga dryckesanläggningar, som puben "1935", dit Dan och Max älskade att gå på den gamla goda tiden.

    Jämfört med den gamla goda tiden, när hantverksöl rann som en flod här och skönheter i blöta bikinis dansade på disken fram till morgonen, förföll också krogen uppenbart. Rulltrappan fungerade bara uppåt, och trots kvällstiden var det väldigt få besökare. Och de tilltalade inte längre hantverksölälskare, utan snarare fyllare från närområdet. Vid bardisken, som sträckte sig i mitten, nästan längs hela stationen, var bara ett par bartenders uttråkade. Och i den bästa tiden hann en hel skara bartendrar och barpigor knappt tillfredsställa kraven från skenande hipsters. Tågen på spåren var tätt ombordade, och innan de sträckte sig långt in i tunnlarnas djup, och det var särskilt chict att gå längs båda tågen på kvällen och delta i alla temafester och tävlingar längs vägen. Men sådana nöjen fann tydligen inget svar i hjärtat hos den hedervärda allmänheten i den nuvarande sammankomsten.

    Galna röster i mitt huvud vaknade ungefär halvvägs upp i rulltrappan. För säkerhets skull gick Denis först till en bekant bartender för att ta reda på om några nya märkbara killar hade stannat till under de senaste timmarna. Bartendern ryckte på axlarna och pekade på Max som satt och drack öl vid ett bord under en kolumn.

     - Först?

     "Nej, den andra redan, kom igen, komma ikapp", svarade Max vemodigt. "Stället har försämrats, även om ölen fortfarande är okej." Och du kommer inte se några dansande brudar, kanske senare...

     "Krisen har kommit, ungarna har alla gått till platser där det är varmare.

     "Det är synd, jag kommer fortfarande ihåg några av dem." Vad hette den med störst ögon, Anya eller Tanya? Ja, det är synd... det var en stämningsfull plats.

     – Nu är det också stämningsfullt.

     – Ja, atmosfären är som en ölkiosk, bara inne i tunnelbanan, och inte framför den.

     - Tja, inte marsrestauranger.

     - Säg inte ens det. Allt är sorgligt här, men du vet, det vore bättre om jag drack här varje dag och dog tyst, än traskade till Mars. Mars tog allt från mig, lämnade mig ett utbränt skal...

     -Är du av en slump redan full? Är detta verkligen den andra?

     - Kanske en tredje. Nostalgi plågade mig bara. Varför tog du mig hit, Dan?

     "Du ville faktiskt prata."

     - Jag ville, men så... det är osannolikt att du kommer att hjälpa mig. Av förtvivlan tog jag tag i dig, i sanning, ingen och ingenting kommer att hjälpa mig. Låt oss bli riktigt fulla.

     - Nej, kompis, det kommer inte att fungera. För det första kan jag inte dröja här. Jag har max en timme. Och för det andra, du ska inte dröja runt mig heller. Kom ihåg att vi diskuterade en farlig kamrat som du verkar känna ganska väl. Så, kamrat är nu väldigt intresserad av dig och kan försöka nå dig genom mig.

     - Vad?? – Max, något dåsig, började gnugga sig i ansiktet, som en man som precis hade vaknat mitt i natten. -Är du allvar nu?

     - Mer än. – Denis förbannade sig själv för att han inte tänkte på alkohol när han bjöd in honom till en ölpub. "Så låt oss diskutera vad vi ville i snabb takt, och vi måste komma igång."

     - Hur visste han ens om mig?

     - Vad tror du? Han blev väldigt upprörd när vi inte skrev på det där jävla protokollet, och min tjocka chef sabbade allt för honom i detalj. Strumpan, för fan, är förbannad, jag ska påminna honom om det.

     — Man vet aldrig i världen att det finns Maxes, klasskamrater till en viss Denis Kaysanov. Hur förstod han att jag var samma Max?

     - Vem är samma Max? Och förresten, han kanske inte förstod någonting, men han bestämde sig för att kolla om han var samma.

     — А-а… черт. Неожиданно как-то. Я как раз хотел посидеть, поговорить, грехи мои тяжкие обсудить. А тут такое. Ты бы хоть как-то поаккуратнее намекнул, что ли. Лео из меня душу вытрясет, если ему доложат. Да и из тебя, кстати, может. Я все-таки ценный сотрудник.

     — Ладно, ценный сотрудник, просто я уже понял, что с намеками у нас дело туго идет. А тут уж не до шуток. И еще, если этот опасный товарищ узнает, что я тебя предупредил, то мне вилы. Поэтому подыграй, пожалуйста, и сделай вид, что все пучком.

     — Я-то подыграю, но раз уж так обернулось, ты помнишь насчет предложения от Телекома? Самое время согласиться?

     — Не, Макс, в Телеком мне нельзя. Да ты не парься, я выкручусь. У меня остались друзья в Сибири, на крайняк к ним подамся. Хотя они сами теперь на подхвате у этого опасного товарища.

     — Ну, какие друзья в Сибири…

     — Макс, сейчас не время спорить, правда. Давай по делу, либо надо разбегаться. И не надо больше бухать, ты итак что-то размяк.

     — Это после Марса, обмен веществ совсем другой стал, теперь даже пиво на раз рубит.

     — Понятно, Марс попортил тебе много крови.

     — Ты даже не представляешь, как попортил, — продолжил жаловаться на судьбу Макс. – Я теперь на нормальной планете сто метров пробежать не могу. Да что там, просто на ногах стоять дольше, чем полчаса не могу. Вот полюбуйся.

    Макс закатал штанину, продемонстрировав углепластиковые ребра экзоскелета.

     — Без этой штуки утром с компенсирующего матраса толком слезть не в состоянии, шатаюсь и потею как паралитик. Уже почти полгода мучаюсь, а прогресса в реабилитации особого не наблюдается.

    Денис смотрел на товарища со все возрастающим беспокойством. Тот, видимо, всерьез настроился на сеанс алкогольной психотерапии. А тем временем голоса в голове уже порядком напрягали, хотя прошло всего ничего. А перспектива столкнуться на выходе с братвой Тома, таща под руки несущего пьяную чушь Макса, пугала по-настоящему. Поэтому Денис решительным жестом забрал себе кружку.

     — Макс, в натуре, нам нельзя здесь тупить, давай собираться, если по делу ничего нет.

     — Эх, Дэн, а ведь мы были такими друзьями. Разве не ты говорил, что твой дом для меня всегда открыт, в любое время дня и ночи.

     — Дело вовсе не в нашей дружбе, а в обстоятельствах. Ты, кстати, сам к этим обстоятельствам руку приложил. Не забыл еще, как суперсолдат показал.

     — Прости, Дэн, я ведь так и не извинился за тот случай, — Макс сразу как-то сник. – Просто хотел слегка понтануться и не подумал о последствиях.

     — Лады, извинения приняты, теперь поздно пить боржоми. Но сейчас пора выбираться отсюда.

     — Слушай, Дэн, — Макс резко наклонился к собеседнику и театральным шепотом произнес. — Есть одна тема, которая поможет нам обоим решить все проблемы, безо всяких Телекомов и прочих козлов. Я знаю, как можно быстро нарубить реально много бабла, причем практически легально.

     — Макс, ты не забыл случайно про козлов из службы безопасности твоего Телекома.

     — Да хрен с ними. Есть достоверная инфа, что загрузка у первого отдела сейчас очень большая и вероятность просмотра записи не велика. Если успеем провернуть все быстро, то хапнем бабла и свалим, прежде чем они очухаются.

     — Хорошо, и что за тема? – вздохнул Денис.

     — Одно время, на Марсе, я был реально важной шишкой. Но потом, скажем так, сильно накосячил и лишился всех привилегий. Но кое-что я припрятал на черный день. Ты ведь знаешь, как можно обвалить курс любой марсианской криптовалюты?

     — Ага, так тебе кто-то и даст обвалить валюту Нейротека, скорее нас самих обвалят в два счета.

     — Да почему сразу Нейротека. Есть валюты попроще и помельче. Короче, у меня есть полное описание уязвимости алгоритмов одной из валют, не самой распространенной, но достаточно ценной. Афера предельно простая: берем в долг, как можно больше в данной валюте, меняем ее на что-нибудь стабильное, а затем публикуем уязвимость и вуаля: отдаем все долги с первой зарплаты.

     — Предлагаешь поиграть на марсианской бирже?

     — На марсианской, как раз, не надо. Там везде умные контракты, которые страхуют от подобных аферистов, могут и автоматом заблокировать счета всех кто шортил по данной валюте, так сказать, до выяснения. А в нашей отсталой матушке России можно заключить обычный «бумажный» контракт через какой-нибудь допотопный кредитный сервис. И перед законом мы формально будем чисты, свалим куда захотим.

     — И много мы, интересно, заработаем через допотопный сервис?

     — Нормально заработаем, поверь. Надо только найти побольше левых людей, которые возьмут на себя кредиты. Это, кстати, будет твоя задача.

     — Макс, ты че, издеваешься?

     — Дэн, я предлагаю реальную тему тебе, как самому лучшему другу. – Макс схватил Дениса за рукав, преданно заглядывая тому в глаза. — А ты опять чего-то бухтишь. Будем в шоколаде до конца жизни.

     — С чего ты взял, что эту уязвимость давным-давно не закрыли.

     — Не закрыли, я точно знаю.

     — И что же это за валюта?

     — Э-нет, все подробности потом. – Макс перешел на совсем уж тихий шепот. – Отправляйся в Дримленд, типа посмотреть, что приготовил Шульц. Я там оставлю еще одну марочку, в ней будут все подробности. Скажешь там, что тебе передал привет друг из города Туле.

     — Ладно, зайду в этот ваш Дримленд.

     — Дэн, надо не просто сходить. Надо уже сейчас искать людей и маршрут отхода надо продумать. Я надеюсь, ты спец в таких делах.

     — Мне, по-твоему, сейчас заняться больше нечем?

     — Да брось все свои дела, такой счастливый билет выпадает один раз. Но надо делать все быстрее.

    «Быстрее!» — жутким детским голоском произнес кто-то сзади. Денис дернулся, как от удара током, и принялся испуганно вертеть башкой в поисках обладателя голоса.

     — Дэн, с тобой все в порядке?

     — В порядке, просто показалось.

     — Ты весь вспотел по ходу.

     — Жарко стало. Мы тут сидим, как два дебила. Давай валить.

     — Так ты найдешь людей?

     — Найду, найду…

    Денис практически силой вытащил Макса из-за стола.

     — То есть ты подпишешься?

     — Да, я в теме, шевели копытами.

    Денис подошел к бармену и протянул ему карточку на пятьдесять еврокоинов.

     — Ого, чаевые, разбогател? — меланхолично осведомился бармен.

     — Наследство получил. Егор, выведи, пожалуйста, моего друга через тоннели и посади в такси.

     — Ждете кого-нибудь?

     — Не, так, на всякий пожарный.

     — Точно? Мне тут неприятности не нужны, сам видишь, дела итак не очень.

     — Отвечаю.

     — Лады, Санек вон проводит.

    Бармен жестом подозвал скучающего охранника.

    Денис стоически выдержал длинные пьяные прощания Макса и настойчивые предложения выпить на посошок, на ход ноги и так далее. И смахнул пот со лба, только когда тот в сопровождении охранника скрылся за служебной дверью. Обернулся и едва не поседел. Буквально в десяти метрах перед ним стояла маленькая девочка в розовом платьице и с огромным бантом. Девочка не хохотала замогильным голосом, она просто мило улыбалась, а пронзительные синие глаза неотступно следили за каждым движением. Денис взмок сильнее прежнего и почувствовал предательскую дрожь в коленях.

     — Егор, покеда, я побежал.

     — Погоди, твой друг, кажется, сунул тебе что-то в задний карман, пока вы обнимались.

     — Серьезно, спасибо.

    Денис нащупал бумажку в заднем кармане джинс. «Интересно, а Макс-то может совсем и не нажрался. Да и не похоже это на него, он всегда был умным парнем».

    По эскалатору он буквально взлетел. Том с братвой на выходе его, слава богу, не поджидал. Но звонок раздался сразу, как только планшет поймал сигнал.

     — И где тебя носит? – раздался злобный голос Тома.

     — Я как раз по твоим делам ходил.

     — Ты итак должен только по моим делам бегать. У тебя есть более важные дела?

     — Нет, чего ты наезжаешь.

     — Почему не было сигнала?

    Денис внимательно оглядел сквер перед выходом и дорогу. Ничего подозрительного вроде не видно, но врать напрямую он побоялся.

     — Был в одном месте под землей. Встречался с чуваком, который шарит в телекомовской системе безопасности.

     — И что, есть прогресс? Ты давай, не молчи, ты должен сам звонить и радостно журчать, что да как.

     — Прогресс есть, существует способ тайно выманить Макса на встречу.

     — Слышь, я теряю терпение. Какой способ?

     — Придет время, все расскажу.

     — Твое время придет через десять секунд. Считай.

     — Да подожди, у нас ведь уговор да, — зачастил Денис, — я вам привезу Макса, а вы меня прикроете от мести Телекома. Вы, конечно, охренеть какие страшные, я уже три раза обосрался, но СБ Телекома, может и пострашнее будет. Какая мне разница, от чьей руки сдохнуть? Если я все расскажу, вы меня просто подставите и кинете. Давай играть по-честному.

     — По-честному? Я самый честный человек в мире, что я говорю, всегда делаю.

     — Ты сказал, у меня есть семь дней. За семь дней я управлюсь и сделаю все так чисто, что Телеком даже ничего не поймет, — продолжал отчаянно блефовать Денис. – Но не надо постоянно толкать под руку.

     — Хочешь поиграть со мной? Лады. Только пообещать мне и потом не сделать – это гораздо хуже, чем сдохнуть. Черти в аду будут рыдать, глядя на тебя. В следующий раз позвонишь сам, и постарайся сделать это прежде, чем я выйду из себя.

     — Сегодня, завтра я получу инструмент и все организую.

     — Можешь испытывать судьбу, сколько хочешь. Да, и я, конечно, не думал, что ты такой кретин, чтобы проверять все на себе, но учти: через два часа ты получишь смертельную дозу яда, а через полтора всего лишь ослепнешь на один глаз. Сегодня ты был близок.

    На этом Том отключился.

    «Ну, какая душка, одно удовольствие с ним общаться, — подумал Денис, залезая в тачку. – Надо срочно что-то придумать, иначе придется делать весьма неприятный выбор. Ах, да». Денис едва не забыл про записку. Сообщение было написано на клочке бумаги, весьма корявым подчерком, еще и строчки шли вкривь и вкось, иногда налезая друг на друга, но разобрать было можно.

    «Дэн, забудь всю чушь, которую я нес. Это было для отвода глаз, можешь сходить в Дримленд, посмотреть, что оставил Лео, чтобы СБ сильнее поверила в эту легенду. Единственный шанс обмануть их – написать такую записку, не глядя на листок. Ты можешь оставить мне марочку марсианской мечты с сообщением, надеюсь, что они не смогут его прочитать. Езжай в город Королев по этому адресу. Ключ от квартиры спрятан под наличником двери, справа внизу. В квартире должен быть ноутбук, пароль от учетной записи – «мартовский заяц». На ноуте должна быть прога, нечто вроде мессенджера с огромным количеством контактов. Напиши человеку по имени Рудеман Саари: «Я хочу начать все заново и знаю способ связи. Приезжай в Москву. Макс». Оставь мне марочку с его ответом, если он будет. Пожалуйста, Дэн, мне больше не к кому обратиться. На Марсе я потерял гораздо больше, чем деньги, семью и друзей. Рудеман Саари – мой единственный шанс хоть что-то вернуть».

    «Да уж, Макс, хитер ты, конечно, — вздохнул Денис, — но пока я вряд ли смогу тебе помочь, если только этот таинственный Рудеман Саари заодно не избавит меня от Арумова. Хотя Семен вполне может сгонять в Королев».

    

    На следующий день солнце еще не прошло зенит, а Денис уже стоял на парковке перед зданием компании «DreamLand». Вчера опять заходил сосед Леха с тремя баклашками пива, и рано проснуться не вышло, хотя Дэн и остро осознавал, что бухать в его положении весьма глупо.

    Недавно выстроенное здание представляло из себя сверкающий эллипсоидный купол из стекла и металла. Прямо перед ним разлили огромное зеркало искусственного водоема. Кто бы сомневался, что торговля «цифровыми наркотиками» и правда приносила немалые барыши. Внутри все было облицовано роскошной керамикой и мраморными колоннами. «И зачем, интересно, компания, продающая иллюзии, так парится над реальным убранством своего логова?» — думал Денис, скептически обозревая внутреннее пространство. Он чувствовал почти физическое отвращение к данному месту. Как магистр ордена священной инквизиции, случайно забредший на разнузданную оргию поклонников сатаны. Нет, он не хотел принять участие или крышевать мероприятие, его желание сжечь все дотла было вполне искренним. Возможно, Денис так бы и не сумел преодолеть брезгливость и подойти к ресепшену, но служитель секты подвалил сам. Тщедушный человечек неопределенного возраста, с намазанными гелем жиденькими волосами и сероватым нездоровым цветом лица. Несмотря на кислую рожу клиента он расплывался в заученной широкой улыбке. Конечно, глупо было надеяться на ее искренность в подобном месте. Впрочем, эмпатия и дружелюбие редко бывают искренними где бы то ни было, чаще за ними кроются лицемерие и корысть. Зато страх и ненависть почти всегда настоящие.

     — Вы у нас первый раз?

     — Конечно, думаете я пришел бы сюда снова?

     — Многие приходят, — человечек улыбнулся еще шире, и на мгновение в его ухмылке прорезался звериный оскал и тут же скрылся. Но Денис был готов и успел все разглядеть.

     — Один друг должен был оставить мне… что-то, — нехотя произнес он.

     — Да, сейчас сверюсь с базой. Позвольте узнать ваше имя?

     — Денис… Кайсанов.

     — Прекрасно, Денис. Меня зовут Яков, я поработаю вашим ассистентом, если вы не против. Ваш друг действительно оставил подарок, очень щедрый подарок.

     — Сообщение?

     — Нет, что вы, он подарил вам маленькую мечту.

     — Маленькую мечту? — процедил Денис. — Нет уж, «марочку» я клеить не буду.

     — О, это гораздо лучше, чем простая марочка. Идемте, я все расскажу в отдельном кабинете.

    Человечек аккуратно подцепил Дениса под локоток и повел через холл внутрь здания. Они прошли анфиладу залов с бассейнами, вокруг которых релаксировало множество людей. «Почему эти утырки приперлись сюда, словно тюлени на лежбище, а не валяются дома на диване. Чем этот бордель отличается от обычной онлайн бурды про эльфов и гоблинов»? — думал Денис, проходя мимо.

     — Что они там видят? — спросил он у менеджера.

     — Каждый видит то, что пожелает.

     — Многие психи и наркоманы видят то, что пожелают.

     — Как правило, нет, они же не контролируют процесс. Конечно, наша технология — это ноу-хау, но, поверьте, наркотики здесь ни при чем. Воображение — самый мощный во вселенной нейрочип, надо лишь заставить его работать.

     — А если нейрочипа нет, одного воображения будет достаточно?

     — Это будет просто дороже. Технологии не стоят на месте, нашим м-чипам уже практически не нужна имплантированная электроника. Недалек день, когда можно будет просто вдохнуть особые споры, которые сами разовьются в нужное устройство в теле человека.

    Дениса от такой перспективы аж передернуло.

     — Не беспокойтесь, вам доплачивать ничего не нужно, все уже оплачено, — заверил Яков, неверно истолковав реакцию клиента. — Проходите, пожалуйста, — добавил он, распахивая двери небольшой переговорной.

    Почти все помещение занимал стеклянный стол и пара стеллажей. Яков покопался немного и вытащил со стеллажа небольшой ноутбук.

     — У вас правда нет чипа?

     - Nej.

     — Хорошо, тогда я покажу небольшую презентацию на ноутбуке…

     — Не надо никаких презентаций, просто объясните, что для меня оставили.

     — Хорошо, обойдемся без презентаций. Мы называем эту услугу — колодец желаний. Она весьма дорогостоящая и, скажем так, не только развлекательного плана. Сначала специальный м-чип сканирует память и личность человека, затем полученная информация обрабатывается самыми мощными нейросетями нашей компании, в том числе на марсианских серверах. Ну знаете, как распознавание изображений, только алгоритмы намного сложнее. И уже по результатам следующие инъекции м-чипов исполняют самую важную, истинную мечту человека. По желанию клиента, мы можем стирать память клиента о приходе в нашу компанию, тогда смоделированная мечта кажется продолжением обычной жизни и выглядит более реальной. Но по это желанию, можно ничего не стирать, если не хотите. Конечно, бывают, мягко говоря, недалекие люди и мечты у них слишком простые, там нечего разгадывать. Но бывает к нам приходит обычный человек, ничем не примечательный, а выходит совершенно другим. У него появляется мотивация качественно иного порядка. Он увидел, чего может достичь, и это вселяет такую энергию, такую волю к победе… Ради того, чтобы заглянуть в лицо такому человеку, прощаясь с ним на выходе, я и работаю, не покладая рук, все мы работаем…

     — Так, Яков, давай завязывай. Ты всерьез думаешь, что я дам обколоть себя этими м-чипами и распознавать мою личность! Вы тут точно ничего не употребляете?

     — Ваши личные данные никто не увидит, не беспокойтесь. Они, собственно, и не хранятся после оказания услуги, даже в шифрованном виде. Это просто накладно, забивать дата-центры терабайтами никому не нужных сведений.

     — Конечно, а нейрочипы никогда не следят за пользователями.

     — Это прямо запрещают законы и договоры, да и зачем, скажите, нам нужна чья-то личная жизнь?

     — Да я верю вам, всем сердцем. И тому, что марсиане днями напролет чешут гривы единорогам и гоняются за бабочками. Короче, для меня еще что-нибудь оставили?

     — Только оплату этой услуги. Но, я с трудом представляю большую щедрость…

     — Без проблем, можете сами нырять в свой колодец.

     — Я уже пользовался данной услугой и, как видите, ничего страшного не произошло.

     — Правда? И что же вы там видели?

     — Что я там видел никому знать не положено, даже директору компании «DreamLand».

     — Ну кто бы сомневался. В общем, всего хорошего.

    Яков сумел перехватить Дениса уже в дверях.

     — Постойте, пожалуйста, буквально две секунды. Ваш друг, как ни странно, предвидел, что реакция может быть…, не совсем правильной. Он просил передать, что, возможно, — это способ понять, кто вы есть на самом деле.

     — Моя реакция единственно правильная. И я сам разберусь, кто я такой.

     — Дайте договорить… Если даже первый раз случится какая-то накладка, хотя таких случаев за все время работы было по пальцам пересчитать, мы перезапустим программу. Услуга специально оплачена дважды, с возможностью возврата денег за резервный запуск, если он не будет использован…

    Денис решительно отмахнулся от менеджера и энергично зашагал к выходу, чтобы у первого же бассейна столкнуться с Леночкой, практически нос к носу. Выглядела она, как обычно, прекрасно, особенно на контрасте с невзрачным служителем Дримленда. Прямо как луч света в темном царстве.

     — О, Дэнчик, а ты что здесь делаешь? — радостно защебетала она.

     — Ухожу. А ты какими судьбами?

     — А я так, по делам.

     — По делам? Я думал, сюда съезжаются со всей Москвы, чтобы клево оттопыриться.

     — Если бабки есть, можно и оттопыриться, — засмеялась Леночка. — Ты торопишься?

     — Вроде нет, хотя надо бы. Что у тебя там за дела?

     — Ничего особенного. Не хочешь пока пойти у бассейна поваляться.

    «Да, хочу конечно, — подумал Денис, — и не только у бассейна, и не только поваляться. Правда, есть у меня парочка срочных задач: надо, блин, придумать, как не сдохнуть от лап церберов твоего любовничка и решить что делать с Максовской просьбой».

     — Пойдем, — Леночка вцепилась в его рукав. — Тут ведь, как в казино, все бесплатно.

     — Да, просто выйдешь потом без штанов, а так, конечно, бесплатно.

     — Не ворчи, идем.

    У бассейна звучала расслабляющая музыка и располагались ряды диванчиков и лежаков. Рядом стояли небольшие автоматы с бесплатными напитками. Пол, вымощенный розовато-белой плиткой, плавно спускался прямо в бассейн, так что искусственные волны иногда подкатывались под ноги отдыхающим. Пузатые лысеющие типы, составлявшие основной контингент данного места, вяло барахтались в розоватой водичке или валялись вокруг на лежаках, время от времени бросая заинтересованные взгляды на Леночку. У Дениса, к его немалому удивлению, эти сальные взгляды вызывали ощущение, что его гладят против шерсти.

     — Я на пять минуточек, пойду, переоденусь, — сказала Леночка.

     — Да не надо, я все равно ненадолго. У меня тоже так-то дела.

     — Почему? Я быстренько, ты сам не хочешь окунуться?

     — Точно нет. Подцеплю еще какую-нибудь виртуальную бяку от этих тюленей.

     — Да не подцепишь, — снова засмеялась Леночка. — Тут есть такие специальные ванночки, с той стороны бассейна. Клеишь марочку, лезешь туда и просыпаешься уже в том мире. А в бассейне ничего не подцепишь.

     — Лена, вот скажи, чем эта шняга отличается от обычного интернетика? Нахрена тут бултыхаться?

     — Ну ты ваще отстал от жизни. Интернетик — это же просто мультики, а тут все абсолютно реально. Плывешь обратно через этот бассейн и чувствуешь его прохладу. Касаешься человека и чувствуешь его тепло, — Леночка осторожно коснулась лица Дениса своей ладошкой. — Марочки передают все эмоции и ощущения. А можно даже записать ощущения из реального мира, а потом поделиться с друзьями.

     — И какими же ощущениями вы тут делитесь?

     — Разными. Разве не здорово в разгар паршивой московской зимы выпить бутылочку вина где-нибудь на Бали?

     — Ага, или закинуться чем-то посерьезнее на Гоа, оно же виртуальное.

     — Некоторые ради этого и ходят, чтобы все попробовать. Последствий для здоровья-то никаких.

     — Самая опасная зависимость — психологическая. Им ведь так даже лучше, клиент живет дольше, а с крючка точно также не соскочит.

     — Ой, Дэнчик, чего ты меня лечишь! Я здесь просто немного подрабатываю, никаких наркотиков.

     — Подрабатываешь? Это каким же образом?

     — Да ничего такого: регистрируешься в качестве персонального ассистента и сопровождаешь желающих в том мире.

     — Их там что, боты сопроводить не могут?

     — Ну весь смысл в том, чтобы все было как в реальности. Ты выходишь из бассейна и сначала даже не понимаешь, что попал в другой мир. А то всякие дуры накупят себе косметических программ, лишь бы в спортзале не потеть и на диетах не сидеть… Чего ты? Хватит ржать!

     — Ой, Лена, не могу, я-то думал все женщины в восторге от косметических программ.

     — Всякие лахудры в восторге, которым лишь бы захомутать какого-нибудь дурачка. Не понимают, что рано или поздно это всплывет.

     — А ты, значит, честная женщина? Ладно, ладно, все хватит драться… Ну знаешь, я встречал дурачков, которые сами говорили: да пусть будет с программами, какая разница. Что этим нарикам из бассейна есть дело до того, кто с ними тусит? Хоть лахудры, хоть жирные старые извращенцы, зачем платить лишние деньги?

     — Ну видимо есть, ты-то сам будешь знать, что это обман. Это как растворимый кофе по сравнению с натуральным.

     — Это ты, что ли, натуральный кофе?

     — Ой, не надо на меня так смотреть, — слегка надулась Леночка.

     — Да ладно, мне то что. Каждый крутится, как может.

     — То есть, тебе все равно, чем я занимаюсь? Тебе на меня наплевать?

     — Ну, не знаю, — растерялся Денис, — не наплевать, конечно. Ты же приглядываешь за моим котом, — нашелся он.

     — Да, приглядываю, — вздохнула Леночка. — Котик у тебя такая лапа, кстати, можно я оставлю его подольше? Ну пожалуйста, пожалуйста…

     — Можно, конечно. Если что, завещаю его тебе.

     — В каком смысле завещаю?

     — Ну это так, фигурально выражаясь.

     — Дэнчик, ты мне расскажи, что у тебя случилось? Я же вижу: что-то случилось.

     — Ничего не случилось.

     — Если ты расскажешь, может я смогу чем-то помочь?

     — Да, чем ты сможешь помочь.

     — Чем угодно.

     — Ну ты мне уже помогаешь, — вздохнул Денис. — Ладно, Лен, ты давай лучше завязывай с этим гнусным Дримлендом, а мне, правда, пора отчаливать.

     — Ну погоди, Дэнчик, давай я быстренько схожу переоденусь, а ты пока выбери нам напитки. И мы еще немного поболтаем.

     — Давай, только недолго, ладно?

    Леночка, что удивительно, почти уложилась в заявленные пять минут. Но когда она, словно каравелла в красном купальнике, снова подплыла к бассейну, к неудовольствию Дениса, в ее тени притаился невзрачный менеджер Яков.

     — Ой, Дэнчик, мне тут рассказали про тебя кое-что.

     — Ты его не слушай, это все ложь и клевета.

     — Да нет, как раз очень на тебя похоже. Ты отказался от такой клевой штуки. Круче же ничего нет.

     — Лена, и ты еще туда же…

     — Погоди, это еще не все, он сказал, что услуга для тебя оплачена на два раза. Либо ее может использовать другой человек по твоему выбору.

     — Совершенно верно, — поддакнул Яков.

     — И что с того?

     — Как что! Дэнчик, а ты не подумал, что мы можем вдвоем ее использовать, вместе!

     — Да, такая опция существует, — снова вякнул менеджер.

     — Я готов с тобой хоть на край света, но только не туда.

     — Перестань! У нас же появится общая мечта, мы там увидим, как все будет здорово!

     — А если будет не здорово?

     — Пока не попробуешь, не узнаешь, глупо из-за этого боятся своей судьбы.

     — Судьбы? Ты так веришь этой штуке? Откуда мне знать, что это не шарлатанство? Цыганка в переходе тоже может судьбу нагадать.

     — Дэнчик, умнее этой штуки ничего нет. Если уж она ошибется, то кто угодно ошибется.

     — Пускай даже так: этот компьютер не ошибается. Но, если он угадает мою судьбу, то получается, я потеряю свободу выбора.

     — Ой, Дэнчик, ты такой нудный иногда. Ну раз боишься, то так и скажи… Но я на тебя обижусь, честное слово.

     — Глупо отказываться, — ухмыльнулся Яков, окидывая Леночку нагловатым взглядом. — Эта программа не покушается на свободу выбора, она всего лишь помогает сделать правильный выбор. В конце концов, я бы сам с удовольствием купил такую услугу для вашей подруги, если бы хватало средств… Но кто-нибудь другой вполне может…

    Денис смерил менеджера уже откровенно враждебным взглядом, но тот и бровью не повел.

     — Хорошо, Лена, раз ты так настаиваешь.

     — Да, я так хочу.

     — Ладно, — сдался Денис. — Идем.

     — Денис.

     — Чего еще?

     — Нам надо обязательно взяться за руки, когда мы будем засыпать, хорошо?

     — Лена…

     — Тогда мы проснемся в лучшем мире и будем счастливы, хорошо?

     — Как скажешь.

    

    Поток теней плыл над водой, уже не розоватой, а почти черной, глубокой, словно бездна. На том берегу их уже ждали персональные демоны, выращенные ими самими, питающиеся слабостями и страхами. Мерзкие белые черви с красными жадными присосками обвивали их тела, многоногие склизкие пауки забирались им на спины и втыкали внутрь свои хелицеры. Дурно пахнущие, плавающие в воздухе медузы, запускали щупальца в нос и в уши, вырывали глаза и заменяли их глазами жаб и змей. Тысячи кошмарных тварей роились на той стороне бассейна. Маленькие и хилые для тех, кто пришел впервые, они настырно крутились рядом и не решались забраться на жертву целиком. И отожравшиеся твари для постоянных клиентов, они подползали лениво, и не торопясь, к покорно ожидающей их жертве, и с урчанием загоняли свои щупальца и жвалы в никогда не закрывающиеся рваные раны.

    Потом большой поток опутанных паразитами теней разделялся на много мелких ручейков, вытекающих из бесчисленных пастей огромного демона, лежащего в красном, пузырящемся болоте. Они текли дальше в страшный потусторонний мир, где их кормили гусеницами, наряжали в драные хламиды из крысиных шкурок, сажали в гнилые повозки из костей, чтобы тени могли хвастаться друг перед другом и обсуждать вкус отходов и достоинства ожерелий из дохлых жуков. А самые гнусные, полуразложившиеся твари, выползающие из болот, превозносили и хвалили глупцов в костяных повозках, мерзко хихикая, стоило тем отвернуться.

    Они были терпеливы, никогда не торопились и не пугали своих жертв. Они пили жизнь по чуть-чуть, каждый раз приговаривая: «Это ведь одна капля, у тебя есть такая огромная прекрасная жизнь, а мы забираем всего лишь каплю, час здесь, день там. Разве от нее убудет? И ты можешь уйти в любой момент, когда захочешь, завтра или через месяц, или через год уж точно. Только не сейчас, сейчас останься и наслаждайся». И они выпивали по капле, все досуха, отправляя назад бесплотные тени.

    И где-то там в одном из ручейков неслась Леночка, пока еще живая и настоящая, а вокруг нее уже вилась трехголовая гидра, пытаясь ухватить кусочек ее сладкого страха одиночества и желания стать кем-то, кроме глупой любовницы богатого чиновника. Гидра торопилась, ведь Леночка неслась прямо навстречу паучьей королеве, которая заберет ее жизнь всю и сразу.

     — Ты нарушил главное правило, ты послушал женщину и пришел с ней прямо в логово врага. Здесь они могут увидеть, кто ты такой, и узнать наши тайны.

     — Это не я нарушил, это он нарушил. Тот, которому нравится эта Лена, который хотел бы связать свою судьбу с ней, тот, который не видит правды об этом месте.

     — Он — это ты, не забывай.

     — Неправда, ты сама это знаешь. Я давно уже бестелесный призрак. Посмотри сквозь мою ладонь, ты видишь хоть что-нибудь? Я — голос, который нашептывает тому человеку слова ненависти и ничего больше. Неудивительно, что он не послушал призрачный голос.

     — Ты должен уметь ждать.

     — Я жду слишком долго будущего, которое никогда не наступит, которое превратилось в такой же призрак.

     — Оно уже наступило, если ты выполнишь свою миссию.

     — Конечно, ведь мое сознание после победы было сохранено, восстановлено через тысячу лет и отправлено в новое прошлое, чтобы снова сражаться. Этот круг перерождений невозможно разорвать.

     — Прости, но война никогда не кончается. Наш враг сражается сразу всегда и везде, но окончательная победа возможна. Первый видел это.

     — А может Первый ничего не видел. Может, — это лишь забытый сон. Если все люди забыли какое-то событие, значит, оно перестало существовать?

     — Ты стал слабым и мнительным, а тебе нельзя проиграть. Если предсказания о будущей империи все забудут, то да, она перестанет существовать.

     — Хорошо, я не проиграю. Спаси эту Лену, не дай забрать ее жизнь.

     — Я не могу и не имею права, меня могут обнаружить.

     — Будь осторожна.

     — Эта Лена ничего не значит, по сравнению с ценой нашего поражения. Они забрали миллиард жизней и заберут еще миллиарды, к чему беспокоиться об одной.

     — Она важна для него, а он — это я.

     — Ты забыл, что важнее всего — судьба твоей родины — Империи тысячи планет. Ты помнишь?

     — Эта империя такой же призрак, как и я. Забытый сон того человека. Вытащи эту Лену, покажи ей другое будущее. Иначе я просто растворюсь в небытие, и не будет никакой бесконечной войны.

     — Я уже сказала, что не могу. Какая разница, что она увидит? Пусть это будет будущее в котором ты станешь ее героем, спасешь от Арумова и увезешь в белый домик у горного озера. Оно недостижимо ни для нее, ни тем более для тебя. Все, что она сможет — это приходить сюда раз за разом, чтобы увидеть мечту в которую так легко поверить, но которая не существует. Забудь, нет у нее никакого собственного будущего, она — глупый, красивый цветочек, который будет сорван и растоптан, как и другие, подобные ей. Не надо искать источник силы там, где его не может быть.

     — Тогда пусть просто забудет обо всем и уйдет.

     — Она обязательно вернется, через месяц или через полгода, с кем-нибудь другим. Слуга сказал все правильно.

     — Пусть не возвращается, заставь ее.

     — Ты же понимаешь: это невозможно.

     — Ты все время твердишь о великой войне и спасении великой империи, но не хочешь спасти даже одного человека. Мы только болтаемся здесь и смотрим, как бесконечный поток людей отправляется на корм демонам, и ничего не делаем. Когда уже начнется битва? Как призрак, лишенный даже капли мужества, победит в великой войне?

     — Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало. Искра, которая тлеет среди ледяной пустыни, искра, из которой пламя империи разгорится вновь и обратит в пепел всех врагов, внешних и внутренних. Бесполезно бороться с демонами, это все равно, что пытаться перебить всех мух, их не станет меньше. Необходимо уничтожить возможность их зарождения. Когда истинный враг проявит себя, мы ударим и уничтожим его. А демоны — это ложные враги, вступив в бессмысленную войну с ними, мы будем похоронены под горой их трупов и ничего не добьемся.

     — Так может уже надо поискать истинного врага.

     — Ты забыл все, чему учил первый. Истинного врага нельзя искать, он всегда приходит сам, потому что мы нужны ему ничуть не меньше. А его поиски лишь создают ложных врагов.

     — Да, я все забыл и почти исчез. Пойми ты: от меня остался лишь голос, который едва слышит один единственный человек. Мне надо найти хоть что-то, что оправдает мое существование! А если нет никаких врагов, то я просто забытый сон!

     — Если истинного врага нет, то да. Но он есть, и благодаря этому ты никогда не исчезнешь.

     — Так пусть он уже появится! Где он прячется?! Кто он такой?!

    Красное зарево демонического мира дрогнуло и раскололось.

     — Мы — стражи мира теней, а твой любимый дружок Макс — повелитель теней, бывший, правда. Его драгоценный квантовый проект превратился в кучку не спутанного мусора.

    «Вот твой истинный враг», — шепнул Денису призрачный голос.

    Знакомая мерзкая рожа со шрамом придвинулась почти вплотную.

     — Доволен?

    Воспоминания о забытых снах, демонах и тысячелетней войне врывались в сознание сплошным непрерывным потоком, вызывая физическую боль. Денис скорчился на асфальте, почти захлебнувшись в этом потоке. Он не мог понять, кто он такой, где находится и что происходит.

     — Эй, тряпка, хватит там ползать, — снова раздался скрипучий голос Тома. — Это не поможет. Я говорил не играть со мной, теперь вставай и встречай смерть, как мужчина.

    Денис с трудом поднялся на четвереньки, ошалело мотая головой и блеванул прямо на ботинки Тома. Тот отскочил с матерными воплями, а один из амбалов пнул Дениса в бок, отправив в короткий полет.

     — Вот животное, сейчас еще обгадит все тут. И какого шеф сказал разобраться с ним по-быстрому, — продолжал возмущаться Том. — Я его заставлю все вылизывать.

    Где-то рядом придушенно верещала Леночка, которую двое других амбалов пытались запихнуть в машину. Она укусила ладонь, зажимавшую ей рот, и на секунду задушенный писк сорвался в истошный визг. Но никто на парковке перед куполом Дримленда не поспешил на помощь.

     — Лис, Роджер, вы че там копаетесь? Если придется еще платить охране, вычту с вашей доли.

     — Слышь, бригадир, она, кажется, что-то хочет сказать. Головой мотает… Не будешь орать, цыпа?

     — Ладно, чего она там хотела.

     — Не трогайте его, — всхлипывала Леночка, — я… я расскажу Андрею и он…

     — Что он, дура? Что ты ему расскажешь? Что хотела запрыгнуть на одного никчемного лейтенанта, но пришел Том и все обломал? Давай, будет интересно послушать.

     — У меня есть еще друзья, ты об этом пожалеешь! Урод, тварь, пусти меня!..

     — Да, Ленусик, лучше тебе не раскрывать рот лишний раз, он явно годится только для одного. Везите ее к шефу.

    Ревущую Лену запихнули в пикап, и тот дал по газам.

     — Опять ты меня разочаровал, тебя просили выполнить простое задание для шефа, а ты вместо этого решил трахнуть его бабу. Че молчишь, сука? Вован, обыщи его.

    К стыду Дениса Вован почти сразу нашел в его заднем кармане вчерашнюю записку от Макса, которую он попросту забыл спрятать или уничтожить.

     — Надо было сразу его шмонать.

     — Да, умник, надо было. Че не шмонал?

    Следом Вован выгрузил из карманов Дениса, планшеты, ключи и прочую мелочь. Том лишь презрительно фыркнул, увидев второй планшет, а, прочтя записку, он довольно оскалился и сразу же ее убрал.

     — Все обернулось, как нельзя лучше. Теперь твоя помощь и не понадобится, разберемся с Максом сами.

    Сознание немного прояснилось, и кратковременная память вернулась к Денису. Он вспомнил, как предложил подвезти Лену после этой дурацкой затеи с «колодцами желаний». Очнувшись, Денис сразу попытался излить весь скепсис по поводу Дримленда и его сказок, шитых белыми нитками, но Лена приложила палец к его губам, и больше они не произнесли ни слова. Кажется, Лена всерьез поверила в эту банальную, приторную мечту с героизмом и белым домиком у озера. Она прямо-таки светилась от счастья, и, несмотря на весь скепсис, Денис вынужден был признать, что ему приятна эта радость.

    Когда они подошли к машине, как назло брошенной в самой глубине парковки у колонн путепровода, стоявший рядом маленький фургон и пикап резко сорвались с места и блокировали проходы. А выскочившие амбалы в масках скрутили Дениса. Следом, совершенно не таясь, вылез Том с перекошенной от ярости рожей и сообщил, что игра окончена. Колян взял деньги, отправил заказ в Сибирь, но затем окончательно перетрусил и решил, просто на всякий случай, удостовериться у братвы Тома, что Денис заказал гору оружия с их полного одобрения, а то мало ли что.

    «Вот и все, у тебя был шанс обменять свою никчемную жизнь на твоего дружка, — шипел Том, — но ты, видимо, решил повоевать. Склероз, наверное замучил, забыл про мой маленький подарочек. Знаешь, если пускать яд маленькими дозами, то человек умирает гораздо дольше и в страшных мучениях. Или ты нашел кого-нибудь другого, кто попытается нас завалить? Кто этот безумный ублюдок? Не, я в принципе это даже уважаю, поэтому у тебя есть две минуты и последнее желание». Денис пожал плечами и спросил: «Кто вы такие и что вам нужно от Макса?». А услышав ответ, он рухнул на землю и его сознание вывернулось наизнанку.

    «Доступ к системе «Рой» активирован. Найдите базовый комплект системы для получения дальнейших инструкций», — произнес звенящий женский голос. Обладательница голоса уселась на капоте машины Дениса и, поджав губы, оглядела поле битвы. Она была высокой, поджарой, одетой в обтягивающую стильную военную форму и сапожки на высокой платформе. Длинные ногти с ярким маникюром больше напоминали накладные когти. Лицо ее было бледное, почти белое, слегка вытянутое, с огромными чистыми голубыми глазами, а волосы собраны в тяжелую серебряную косу, с вплетенными внутрь ленточками. Из-за неестественной бледности и суровости черт лица ее сложно было назвать красивой, но ее облик дышал хищной грацией валькирии, готовой рвать на части души поверженных врагов.

     — Ты еще кто?! — спросил Денис.

     — Я Соня Даймон — королева роя. Ты разве ничего не вспомнил?

     — У меня в голове полная каша. Сделай что-нибудь, меня тут сейчас порешат!

     — Мне нужен рой. Чем больше комплектов системы найдешь, тем больше у нас будет возможностей.

     — И как я по-твоему буду его искать, после того как сдохну?

     — Да, неудачно вышло. Но ты хотел битвы, и вот она битва. Сражайся! Ты — последний солдат Империи и не имеешь права проиграть.

     — Бригадир, че это он сам с собой базарит? — ошарашено спросил один из оставшихся амбалов по кличке Вован.

     — Косит под психа, или реально крыша поехала. Переоценили мы его.

     — Ну мы не первый раз кого-то мочим, и я всякое слыхал, но такого чего-то не припомню. Может, зря ты это, ему про нас разболтал.

     — Тебя еще не спросили. Какая разница, что он услышал, все равно никому не расскажет, — Том, кажется, сам был немного сбит с толку. — Тарас, где пульт?

    До того не участвовавший в потасовке амбал вытащил из фургончика большой планшет цвета хаки в металлическом корпусе с выдвижной антенной.

     — Приятных снов, — процедил Том.

     — Макса вы все равно так не выманите. Поздняк метаться.

     — Ну ты меня реально уже бесишь, — с этими словами Том потянул из-за пояса устрашающего вида охотничий нож. — Придется, видно, немного наследить.

     — Я отдал Коляну пятьдесят кусков, чтобы он поехал в Королев и отправил сообщение Рудеману Саари. А оружие он заказал сам, он вроде должен кому-то из местных и хотел расплатиться. Извини, но не только я вам немножко приврал.

     — Каким еще местным он должен, че ты тут лепишь!

     — Я пришел сюда, чтобы передать Максу ответ Рудемана Саари. Ты же прочитал — это реальный способ передать тайное послание человеку с чипом Телекома — марочка Дримленда.

     — И что за ответ?

     — Давай возобновим сделку на прежних условиях.

     — Такого наглого хмыря я еще не видел!

     Том, похоже, реально был в ярости, у него чуть ли не пена изо рта пошла. Он вдавил нож в глаз Денису, но к более решительным действиям перейти не успел.

     — Валить пора, — снова загудел Вован. — Давай, либо пускать яд, либо точить лясы в другом месте.

     Том развернулся к нему, словно сжатая пружина, на секунду показалось, что сейчас он начнет полосовать собственного подчиненного.

     — Ладно, грузите этого блевуна, поедем побазарим с Коляном. Делать-то нам нехрен сегодня вечером.

     Денису заломили руки, надели наручники и кинули в фургон. Лежать мордой в пол было крайне некомфортно, тем более прямо перед носом топтались заблеванные ботинки Тома. Вован и Тарас стянули маски и расположились на сидении напротив.

     — Слышь, бригадир, — подал голос Денис. — Дай водички попить.

     — Пасть закрой.

     Том с глумливой ухмылкой наступил на голову Денису, вдавливая его в грязный пол.

     Неплохо придумано, — валькирия непринужденно расположилась на сидении рядом с Томом. — Но, как ты понимаешь, — это всего лишь отсрочка, пока они не начали трясти твоего барыгу.

     — Ты можешь справиться с ядом?

     — Нет, на данный момент я просто кусочек твоего мозга. Но рой может почти все.

     — Что такое рой?

     — Боевая информационная система последнего поколения. Короче, рой — это рой. Когда увидишь, сразу все поймешь.

     Вован и Тарас переглянулись и Вован, достав скотч, попытался заклеить Денису рот.

     — Тебя кто-то просил лезть? — рявкнул Том.

     — Ну это реально уже нервирует.

     — Мне плевать, что тебя нервирует. Пусть базарит. С кем ты там трешь, дружок?

     — У меня есть невидимый друг, в чем проблема. Хотел с ним обсудить создавшуюся ситуацию.

     — Что за рой?

     — Рой — это рой. Комары, пчелки там всякие.

     — Я бы на твоем месте не придуривался. Ты ведешь себя очень некрасиво, не выполняешь обещания, постоянно врешь. То, что мы стали врагами, — исключительно твоя вина. Но пока ты жив, может есть шанс исправиться.

     — Вряд ли я останусь жив.

     — Ну если очень постараешься, то кто знает.

     — Сейчас, только проконсультируюсь с невидимым другом.

     — Тебе, кстати, не обязательно нервировать этих милых ребят. Я ведь живу в твоей голове и прекрасно читаю мысли, — с невинным видом сообщила Соня Даймон.

     «А сразу нельзя сказать»?

     «Зачем же? Было довольно забавно».

     «Веселишься, значит».

     «А что теперь, плакать? Удары судьбы встречают с улыбкой».

     «А ты не могла бы убраться из моей головы»?

     «Если найдешь мне новое тело, то с радостью. Твоя Лена вполне подойдет. У нее прекрасное тело, не правда ли»?

     «Даже не думай».

     «Ладно, поищи кого-нибудь другого, — внешне безразлично согласилась валькирия. — Желательно молодую женщину конечно».

     «Что ты все-таки такое»?

     «Ты точно ничего не помнишь? Мы долгие годы вели светские беседы на разные темы в твоих снах».

     «Да, теперь я помню о них. Но это все равно просто сны. Я с трудом помню, что мы там обсуждали».

     «Странно, такого не должно быть. Твоя память должна была полностью восстановиться. Я чувствую, что мы знаем гораздо меньше, чем положено».

     «Видимо, еще что-то пошло не так».

    «Я траснейронная сущность. Могу жить на любых биологических носителях, поддерживающих высшую нервную деятельность. Сейчас приходится арендовать часть твоего серого вещества. Когда мы найдем рой я смогу выбрать любого другого человека или нескольких, а пока, мы в одной лодке, умрешь ты, умру и я».

    «Прекрасно, а я кто такой»?

    «Ты кровь и плоть империи, ее истинное начало…»

    «Не надо тут заливать, ладно. Ответь по-нормальному».

    «На самом деле — это самый лучший ответ. Ты не такое уж простое явление. Но если хочешь, ты — агент класса ноль».

    «И что, я теперь должен спасти матушку Россию? Победить всех марсиан»?

    «Ты должен уничтожить истинного врага и возродить Империю тысячи планет».

    «А твоя роль в этой операции какая? Нудеть в моей голове, чтобы я не забывал о великой миссии»?

    «Я управляю роем».

    «То есть ты будешь всем рулить»?

    «Отдавать приказы будешь ты, я нужна для помощи. Я разум роя, который будет планировать его размножение и развитие. Я освобожу тебя от миллиона рутинных операций. Ты ведь не будешь изучать как устроен и как функционирует рой»?

     «Почему же? Готов расширять кругозор».

     «Я специально сконструированный для этих задач разум, во мне память тысяч специалистов, которые разрабатывали это оружие. Твое дело — борьба с истинным врагом».

     «А почему бы тебя самой с ним не бороться»?

     «Если воевать и одерживать победы буду я, то это будет Империя Сони Даймон, а не Империя людей. Разве нет»?

     «Наверное. В общем ты делаешь все, что я говорю»?

    «Да, пока ты верен Империи, я буду лишь послушным инструментом».

     «Ладно, мы еще вернемся к этому разговору, если доживем. Как этот рой хотя бы выглядит? Что надо искать»?

    «Скорее всего, железнодорожный или автомобильный контейнер, их прятали на складах Госрезерва. Внутри ящики с продуктами или амуницией для маскировки. Один или несколько ящиков — это упаковка с высшей степенью биологической защиты для гнезда роя. Любой, кроме агента класса ноль, вскрывший упаковку будет заражен и впоследствии ликвидирован».

    «И что, эти контейнеры просто пылились тридцать лет на каком-нибудь заброшенном складе»?

    «Ну часть да. Я знаю примерные места и признаки по которым их искать. Будь у нас пара суток…».

    «Наш единственный, призрачный шанс — это как-то заманить Тома к такому контейнеру. Ты знаешь что-нибудь поблизости»?

    «В Москве нет, очень опасное место для хранения. И, в любом случае, мои сведения могли устареть на несколько десятков лет».

    «Тогда наша великая война закончится минут через двадцать в берлоге у Коляна. И конец, похоже, будет очень неприятный».

    «Предсказания Императора на твоей стороне. Ты победишь».

    «Серьезно? Давай я побазарю по душам с Томом, вдруг он перейдет на нашу сторону или хотя бы заинтересуется»?

    «Нет, он враг».

     «Он теперь мой истинный враг? Он, конечно, сволочь еще та, но я не в той ситуации, чтобы зацикливаться на какой-то экзистенциальной вражде».

     «Он не истинный враг. Он такой же слуга, просто рангом повыше. Твой истинный враг — повелитель теней».

     «Макс»?!

     «Ну если он — повелитель теней, то да».

     «Отлично, то есть меня порежут на лоскуты из-за того, что я не захотел сдать своего истинного врага его слугам? Что-то пазл совсем не складывается».

    «Бывает».

    «Что это за хрень про мир теней? Кто такой Том? Что ты знаешь про него и про Арумова»?

    «Не могу сказать, я только уверена, что он враг».

    «Не время темнить или играть в игры. Мы же вроде в одной лодке»!

    «Я не темню. Без роя мои функции и память крайне ограничены, только обрывочные сведения и коды активации. Но, судя по твоей памяти, Арумов может иметь доступ к секретам империи».

    «Да, он втирал про контейнер, который кого-то типа сожрал во времена его бурной молодости».

    «Попробуем его найти».

    «Ага, без проблем, как только разберемся с бригадой симпатяги Тома и его нанороботами. Я побазарю с Томом. Арумов, наверняка, не зря толкал эту телегу, может мы договоримся».

    «Нет, если враги получат контроль над роем — Империя проиграет».

    «Да и хрен с ней. Знаешь, я тут все-таки поразмыслил и решил, что не хочу мучительно подыхать».

    «В моих силах подарить нам быструю смерть».

    «Это угроза»?

    «Нет, просто возможность. Еще есть время, подумай».

    Фургончик затормозил, видимо на каком-то светофоре. Снаружи быстро темнело. До Дениса изредка доносились далекие гудки машин и вой сирен.

     — Что-то ты притих, дружок, — снова заскрипел Том. — Мы, кстати, подъезжаем. Хочешь в последний полюбоваться на Русаковскую набережную? Правда в этой дыре половина фонарей не работает, не видно ни хрена. У Коляна, знаешь ли, отличный подвал в районе где почти никто не живет, а у нас впереди долгая ночь. Может лучше так заговоришь. К чему вся эта грязь, сопли, отрубленные пальцы?

     — Без проблем, о чем поболтаем?

     — Какой ты сразу стал общительный. Да не бойся так, с пальцев мы обычно не начинаем. Про Коляна ты, конечно, наврал. Я этого хренососа знаю, он бы никогда не решился использовать меня, чтобы разобраться с тобой и выйти сухим из воды. Да он гадит от страха просто когда меня видит. Скорее он бы сквозанул куда-нибудь.

     — А с чего ты взял, что он сидит нас ждет?

     — Я ему сказал не дергаться. Ставлю миллион, что он на месте, потому что ты врешь и ему особо нечего бояться. Вернет наши бабки — и пусть живет.

    Тарас перелез на водительское место, отключив автопилот. Машина тронулась и покатилась, слегка подпрыгивая на разбитой дороге.

     — Поделись для начала, с кем ты там базарил? У тебя все-таки есть нейрочип?

     — Я придуривался, хотел закосить.

     — Опять вранье. Скоро ты об этом пожалеешь.

     — Ты ничего не добьешься. Я могу умереть и по собственному желанию, так что давай договариваться.

     – Verkligen?

     — Есть такие устройства, которые активируются мысленным кодом. Раньше мы их возили из Сибири.

     — Ладно, проверим, — пожал плечами Том. — Не настолько мне интересна твоя болтовня. А хватит духу себя убить?

    Том рывком придал Денису сидячее положение и сунул под нос планшет с антенной.

     — Хочешь полюбоваться на источник своих неприятностей. Вот эта красненькая точка — ты. Вот я ее выбираю, вот ее свойства. Могу убить тебя сразу, могу постепенно, могу отключать по кусочкам: руки, ноги, зрение. Очень удобно, бескровно и главное никто не поймет, что случилось.

    От любимых описаний жестоких кар и расправ Тома отвлек вызов по сети.

     — Что значит выскочила на светофоре?! — рявкнул он.

     — Да плевать мне, что вы два дебила не можете за бабой уследить.

     — Никаких сама вернется, шеф сказал привезти. Ищите по трекеру.

    Том еще некоторое время песочил нерадивых подчиненных.

     — Какие-то проблемы? — вежливо осведомился Денис.

     — По сравнению с твоими сущие пустяки. Ты, кстати, здорово подставил свою подружку.

     — С чего это вдруг?

     — Шеф не любит, когда кто-то кладет глаз на его собственность.

     — После того, как я разберусь с тобой, мы обсудим с Арумовым кто там чья собственность.

     — Пустая угроза, — ухмыльнулся Том. — Но я напишу шефу, что есть еще один неплохой способ тебя расколоть. А то ты тут умирать собрался.

     — Лена тут совершенно ни при чем, оставьте ее в покое.

     — Конечно, конечно, дружище, не переживай.

    Денис понял, что усугубляет ситуацию и заткнулся.

    «Ты можешь хотя бы связаться с кем-нибудь»?

    «Повторяю, я всего лишь кусочек твоего мозга. И с кем ты хочешь связаться»?

    «С Семеном, чтобы репликант попробовал выручить Лену».

    «Нашел о чем беспокоится. Хочешь ей помочь, помалкивай лучше и думай как сбежать от Тома и найти контейнер».

    «Может я действительно просто сбрендил? Толку от этого голоса в голове никакого».

    «Найди рой и узнаешь какой от меня толк».

    «Да ничего я уже не найду».

    Денис мысленно махнул на все рукой и попытался устроиться поудобнее. И тут же получил бодрящий пинок от Тома.

     — Эй, не расслабляйся. Мы почти приехали.

    В следующие пару минут Денис думал только о том, как сохранить конечности в целости, мотаясь по прыгающему на родных ухабах фургону.

     — Шо-то у Коляна свит не горит, — заметил Тарас, паркуясь на обочине. — Може зайдем с другого боку?

     — Я тебя умоляю. Думаешь он нас ждет с ружьем наперевес.

     — Ну хто знае.

     — Бери броник и иди первым.

    Дениса выпихнули из машины. Было темно и тихо, знакомая вывеска «Компьютеры, комплектующие» не горела, как и фонари вдоль дороги. Вообще во всем доме горели два окна сверху ближе к торцу. Пока пыхтящий Тарас возился в темноте с жилетом, Денис с наслаждением вдыхал прохладный вечерний воздух и вертел головой по сторонам. Коленки особо не дрожали, но и умных мыслей в голове не появилось, а стоящий за спиной Том готов был заломить руки при любом неосторожном движении. Сам Том вытащил из-под сиденья дробовик-полуавтомат, а подручные ограничились пистолетами.

    «Пора прощаться, Соня Даймон».

    «Нет, не может все так легко закончится».

    Внутри магаза свет тоже не горел. Дверь была не заперта и двое боевиков аккуратно затекли внутрь.

     — Колян, что за фокусы?! — рявкнул Том в темноту, присев у двери и положив Дениса на пол.

     — Щиток сгорел, — раздался приглушенный голос из подвала. — Спускайтесь вниз.

     — Ты охренел совсем, поднимайся давай.

     — Я не могу, я застрял.

     — Где ты там застрял мудила?

     — У щитка, где дыра в полу. Я там ключи храню, и поставил внутри ловушку против воров и забыл сам про нее… Помогите пожалуйста.

     — Почему не позвонил?

     — Здесь в подвале сети нет.

     — У него в подвале есть сигнал? — зашипел Вован в темноте.

     — Я думаешь помню, — зашипел в ответ Том. — Слышь, Дениска, ты не в курсе что происходит? Самое время начать сотрудничество, тебе зачтется.

     — Без понятия. Сними наручники, я схожу посмотрю.

     — Ага, разбежался.

     — Том, пожалуйста! Помогите, я уже руку не чувствую, — снова раздался жалобный голос Коляна. — Зажало так, что капец просто!

     — Ладно, Тарас, сходи один погляди, — приказал Том. — Фонарик там включи, осмотри все хорошенько.

     — Я буду отменной мишенью с цим свитильником.

     — Да первый раз что ли? Выпишу премию если че. Хотя погоди, правда, Вован сгоняй в машину за тепловизором.

     — Ты сам сказал лишнего не брать: делов максимум на час, только тело отвезти.

     — Руки бы не отвалились, спасибо, что хоть стволы взял. Давай, Тарас, пошел.

     — Мы спускаемся! — заорал Том в темноту.

    «Интересно, что там внизу происходит, — лихорадочно соображал Денис. — Может это Семен решил помочь. Его кошаки-телепаты ведь могли видеть, что происходит, или надо обязательно заснуть в обнимку с Адиком? А ладно, терять нечего».

     — Он один! — что было мочи заорал Денис.

    И тут же получил мощный удар по загривку от которого поплыли круги перед глазами.

     — Я говорил рот ему заклеить, — зашипел Вован.

     — Сейчас заклею.

    Из подвала раздался страшный грохот, треск и матерные вопли.

     — Что происходит?! — крикнул Том.

     — Та понаставляв всякого говна!

     — Там чисто?

     — Да дивлюся, никого тут нема. И як цьего придурка угораздило туды влезти.

    Следом раздался истошный визг Коляна.

     — Я его не вытяну.

     — Ничего пусть сидит пока. Что со щитком?

     — Чорний весь. Сгорив похоже.

     — Понятно, мы тоже спускаемся. Детский сад, блять. Вован давай первым.

    Вован включил фонарик и пошел за прилавок. Том поднял шатающегося пленника и толкнул его в нужном направлении.

     — Шевели копытами.

    Том фонарик все равно не включал и держал дробовик над плечом Дениса, прикрываясь им. После короткого спуска они оказались перед рядами стеллажей, которые уходили внутрь подвала. За самым правым рядом, у стены, мелькал фонарик Тараса. Перед входом в проем между стеной и стеллажами валялись разбитые полки и куча разлетевшегося с них хлама. Видимо Тарас до последнего не хотел изображать из себя мишень и пытался пробираться на ощупь.

     — Вован, посвети еще все проходы повнимательнее.

    Том закинул дробовик на плечо и зашел в проход у стены. Дениса он усадил рядом с поваленным стеллажом. Колян в неестественной позе, припав на одно колено, скорчился чуть дальше. Правая рука у него и правда скрывалась где-то в здоровенной дыре.

     — Ну что, Тарас, тащи пилу, будем освобождать товарища, — прокомментировал ситуацию Том.

     — Да ты шо, може краще сразу пристрелити, шоб не мучился.

     — Ну случайно так получилось, чего вы ржете, — раздался обиженный голос Коляна.

    Луч фонарика выхватил из темноты его бледное узкое лицо с широко раскрытыми бегающими глазами и здоровенной ссадиной на лбу.

     — А лобешник ты когда успел разбить?

     — Да здесь же, упал, — нервным, срывающимся голосом ответил Колян.

    Том недоверчиво стянул с плеча дробовик и тут же раздался звук падающих на пол предметов, особенно отчетливо слышный в замкнутом помещении.

     — Це гранаты! — обреченно заорал Тарас. Одновременно на боевиков повалился один из стеллажей, раздался негромкий хлопок и следом оглушительно рявкнул дробовик Тома, выбив тучу хлама из падающего стеллажа.

    Денис, что было сил оттолкнулся ногами, пытаясь хотя бы перепрыгнуть через поваленный стеллаж. Но, прыгать из положения «сидя», со скованными сзади руками, было не сильно удобно, и он шлепнулся прямо на гору полок и компьютерного хлама лицом вниз, едва не разбив себе башку. Взрыв и вспышка догнали его в тот же миг. Денис ошалело мотал головой, пытаясь хотя бы понять какие части тела еще с ним. Он явно двигался, чья-то сильная рука тащила его за шкарник вдоль стены.

     — Не дергайся, это были флешки, — проорал на ухо голос нежданного спасителя, перекрывая звон в ушах.

    Снова рявкнул дробовик. Поток дроби ушел куда-то совсем в сторону, но человек за спиной дисциплинированно упал на пол.

     — Эй, упыри, я сказал сдаваться, я сказал бросать оружие. Мы вас видим.

    Голос пробивался сквозь звон в ушах и казался Денису знакомым. В гудящей голове начали появляться смутные догадки.

     — Вы кто блять такие?! Вы знаете на кого наехали?! Тарас, ты что-нибудь видишь? Прорывайся к выходу!

    Тарас издал бессвязный рев и попер вперед, словно раненный бык. Раздался грохот падения многострадальных стеллажей, мелькнул луч фонарика и следом послышались два хлопка. Фонарик погас, а тело Тараса в грохотом врезалось в следующий ряд компьютерного хлама.

     — А-а-а, суки! — заорал полуослепленный и полуоглушенный Том и начал палить из дробовика, явно наугад. Сразу же раздался звук падающей гранаты. Денис тут же перекатился, уткнувшись носом в пол, закрыл глаза и открыл рот. Следующая вспышка заставила дробовик замолчать.

     — Хватит шмалять, вы же обещали побазарить и все! — истошно завопил Колян.

     — Кто вы такие! Кто вы блять такие!? Я снесу башку Коляну прямо сейчас!

     — Не стреляйте! — хрипел из темноты Колян.

     — Бог смерти заберет всех! — снова раздался грубый голос, в котором теперь явственно слышалось совершенно неуместное веселье.

     — Стой, Федор, — подал голос человек, лежащий рядом. — Мы же правда обещали. Давай, Том, бросай оружие, побазарим. Слышишь! Бросай оружие!

     — Это слабоумный Федор и его отмороженный дружок Тимур, точно-в-глаз, — отчетливо прохрипел Колян в наступившей тишине.

    Следом в проход вылетел дробовик.

     — Давай, побазарим.

     — Бог смерти разочарован.

    Вся радость из голоса испарилась.

     — Его разочарование будет недолгим, полудурок. Я давно добивался, чтоб вас двоих выдали, вы и раньше слишком много выпендривались. Но теперь и просить никого не надо, я подвешу за яйца и вас и весь ваш батальон.

     — Пустая угроза, — просипел Денис. — Ты уже никого не подвесишь.

     — Много же ты не знаешь, Дениска.

     — Кидай ключи от наручников и планшет. Тимур, забери у него планшет.

     — Что за планшет?

    Том завозился в темноте и Денис не на шутку перепугался.

     — Забери его быстрее, пока он не прочухался!

    Слава богу, Тимур прекратил расспросы, он подскочил к крайнему ряду стеллажей и свалил один из оставшихся наружу. Следом метнулась еще одна тень. Раздались глухие удары и шипение Тома.

    Зажглась мощная лампа, которая осветила разгромленную половину подвала. Тарас лежал животом на поваленном, залитом кровью стеллаже. Инерция его массивного туловища вытолкнула стеллаж вперед, а компьютерный хлам веером разбросала по проходу. В черепе у Тараса зияла огромная дыра. Вован лежал на спине ближе к выходу, нелепо подогнув ноги, с такой же дырой на месте глаза.

    Лампа осветила и двоих нежданных спасителей Дениса, с которыми тот был хорошо знаком еще по поездкам в Сибирь. В роду у Тимура было немало таежных охотников, то ли якутов, то ли бурятов по национальности. От своих предков он унаследовал узкие глаза, низкую коренастую фигуру и непревзойденные охотничьи навыки. В маскировке, слежке и снайперской стрельбе ему не было равных. Он мог сутками лежать в снегу, поджидая зверя и всегда бил ему точно в глаз. Это был его фирменный стиль и предмет особой гордости над которым многие втихаря посмеивались. Но в открытую потешаться над Тимуром мало кто решался — при охоте на двуногую дичь он не был столь щепетилен. Когда Денис слышал про него последний раз, Тимура назначили командиром взвода в батальоне Заря, занимавшем сохранившийся в относительной целости городок Тавда под развалинами Тюмени.

    Здоровяк Федор же, являл собой наглядный пример того, почему стоит дважды подумать, прежде чем поступать на службу к Восточному блоку. Вся левая половина черепа у него была заменена титановым протезом, как и левая рука и обе ноги ниже колена. Да и с головой, после бегства от местного «повелителя смерти» у него было не все ладно. Нет, он тоже здорово стрелял и еще лучше управлялся с техникой, мог разобраться без мануала почти с любой сложной хреновиной. Видимо металлические части тела роднили его со всяким железом. Но живым существам поладить с ним было непросто. При общении с людьми он руководствовался какими-то одному ему ведомыми принципами и мог, не говоря ни слова, покалечить или убить любого, на кого укажет внутренний «бог смерти». Да и в остальном особой адекватностью не отличался, мог залипнуть на пару часов, разглядывая красивые цветочки, или в разгар боя впасть в безудержное, почти не контролируемое веселье.

    Оба были облачены в бронекостюмы с пассивным экзоскелетом и универсальные шлемы с уже поднятыми забралами. А в руках братья-сибиряки держали новенькие вампиры. У Федора за спиной болтался еще АК-85 с подствольником и комбинированным прицелом.

    Тимур выложил на пол знакомый зеленый планшет в металлическом корпусе.

     — Этот?

     — Да, он самый.

    Тимур зашел за спину Денису и снял с него наручники, а затем перекинул их Федору, чтобы тот заковал Тома. Денис с трудом поднялся, вытащил из кармана платок и попытался унять кровь из разбитого после падения носа. В ушах уже практически не звенело, видимо флешки были не особо мощными.

     — Воды нет, попить?

     — Держи. Зачем тебе планшет?

     — Этот урод вколол мне ядовитых роботов, которые управляются с этого планшета. Надеюсь, что он не отправил какое-нибудь сообщение с нейрочипа, чтобы меня прикончил другой их урод.

     — Надейся, надейся, Дениска.

     — Он ничего не отправит. Мы же тоже не дураки, Федор захватил с собой глушилку, она автоматически сканирует диапазон, поэтому проблем быть не должно. Посмотри сигнал есть?

     — Нет, вроде.

     — Ну значит пока ты в безопасности.

     — Очень ненадолго, роботы автоматом пустят яд через два часа, если не будет сигнала. Как вы здесь оказались?

     — Так проездом. А ты что же, не рад нас видеть?

     — Я никогда в жизни не был так рад кого-то видеть. Но все-таки, почему вы приехали?

     — Разузнать, как дела у старого друга. Сначала Колян сделал от твоего имени сумасшедший заказ на гору оружия, а потом эти упыри написали комбату и резко все отменили. Вот я и решил проверить, что за дела, благо мы были недалеко. А Колян есть Колян, от него не так сложно добиться сотрудничества, особенно Федору.

     — Тебя что, твой полудурок долго бил по башке. Это, серьезно, твоя личная инициатива? — снова заворчал Том.

     — Не совсем, конечно. Комбат просил передать, что мы хотим пересмотреть условия сотрудничества.

     — Мы их будем пересматривать с новым комбатом в сторону ухудшения. Если ты, конечно, не врешь и вы не сами это придумали. Хотя, впрочем, если комбат не может контролировать своих людей, нахрен он нам такой нужен.

    Тимур подошел почти вплотную к скрюченному на полу Тому и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

     — Я так и знал. Я все передам. Знаешь, мне надоело видеть как мои братья гибнут и ползают на карачках перед упырями вроде тебя. А Денис тоже мой брат. Мы вместе ходили по пустошам, вместе ездили к этому «повелителю смерти» из Восточного блока. В их подземельях было очень страшно. Но разве ты, Дэн, испугался? Нет, ты не испугался, и я тоже не шелудивый пес, который боится любого, кто громко лает и корчит страшные рожи. Да может я не так грозен и у меня нет коллекции отрезанных ушей. Я просто ставлю зарубки на своей винтовке, и видит бог, немало грозных и опасных я отправил в страну вечной охоты. Я знаю, любого зверя можно выследить и убить, надо лишь найти подход. А кто ленится и не хочет стараться, сам выбирает свою участь.

     — Давай чеши языком, вы все много болтаете, и все рассказываете про себя небылицы. Но перед тем как сдохнуть, поете одинаково.

     — Ладно, Федя, кончай с ним, пора отчаливать.

     — Подожди!

    Денис подскочил к Федору и отвел в сторону ствол винтовки.

     — Как отключить нанороботов?!

     — Это квест, Дениска, попробуй его пройти.

     — Он не скажет, Дэн, — покачал головой Тимур. — Ломать его без толку, только время терять.

     — Бог смерти пришел за тобой.

     — Твоего бога смерти я видел много раз.

    Том не демонстрировал ни капли страха или растерянности, смотря в дуло нацеленной винтовки.

    Федор нажал на спуск и мозги Тома украсили стену подвала.

     — Долбаные отморозки! Больше никогда не буду иметь с вами дела, — надтреснутым фальцетом заголосил Колян. — Вытащите меня отсюда, наконец.

     — Барыге больше не с кем иметь дело, он теперь враг упырей, — ни мало не смутившись сообщил Федор.

    Он вставил в дыру длинный ключ, раздался щелчок, после которого Колян выдернул руку и торопливо отполз в сторону от трупа, а затем принялся растирать пострадавшую конечность.

     — У меня кровь из ушей идет? Меня контузило похоже! Есть хотя бы ватка или бинтик?

     — Все у тебя нормально с ушами, успокойся. — проворчал Тимур.

     — Как ты считаешь, это красиво? — спросил Федор, присев рядом с Коляном.

     — Что? Мозги на стене?

     — Ты считаешь это отвратительно? — со странной рассеянной интонацией уточнил Федор.

    Колян побледнел еще сильнее.

     — Э-э-э… нет, красиво, конечно…

     — Ты, правда видишь ее или врешь мне?

     — Федор, оставь, никто кроме тебя не видит красоту смерти, — пришел на помощь Тимур.

     — Нет, я тоже не вижу. Я очень стараюсь, но мне не хватает веры.

    Федор еще некоторое время разглядывал труп, то отдаляясь, то придвинувшись почти вплотную. Он даже пытался принюхиваться.

     — Ну что дальше? — спросил Денис. — У вас был какой-нибудь план?

     — План был простой: узнать что у тебя случилось. А теперь еще проще: едем домой и готовимся к войне.

     — Вы же прекрасно знаете, что вам не победить! — снова запричитал Колян. — Предыдущие попытки ничему не научили?

     — Ситуация изменилась, теперь борьба пойдет на равных. Давай собирайся, тебя мы тоже заберем. Здесь ты уже ходячий мертвец. Федор, помоги ему собраться.

     — Не надо мне помогать! Я сам соберусь.

    Колян сразу засуетился и забегал вокруг полок с любимым барахлом.

     — Сам ты будешь полчаса копаться. Давай шевелись, бог смерти не любит ждать, — усмехнулся Тимур.

     — Зря вы его сразу прикончили, — вступил в разговор Денис. — Если планшет запаролен мне конец. Колян, где ключи от твоей хибары.

     — Зачем тебе?

    Титановая рука Федора схватила Коляна за одежду, прекратив его бестолковую беготню.

     — Ключи и две минуты, только самое важное.

    К счастью для Дениса планшет разблокировался по отпечатку пальца, мертвая рука Тома решила проблему. Получив ключи, он обратился к Тимуру.

     — Где глушилка? Мне надо сгонять до экранированной комнаты, попробую добавить себе несколько часов жизни.

     — Я с тобой. Федор, заканчивайте и идите к тачке.

    Тимур стащил часть стены, которая сразу потускнела и превратилась в хамелеоновую плащ-палатку. Из открывшейся ниши он забрал довольно массивное электронное устройство со множеством штыревых антенн.

     — Ты думаешь планшет сработает напрямую без базовой станции? — спросил он, когда они закрылись в экранированной комнате. — Я выключаю глушилку.

     — Сейчас проверим, выключай — ответил Денис, слегка дрожащими руками копаясь в настройках планшета.

    Просыпающиеся безумные голоса в голове почти сразу затихли, видимо это означало, что планшет работал и напрямую. Покопавшись в настройках Денис обнаружил режимы функционирования нанороботов. Он очень боялся, что потребуется вводить еще какой-нибудь пароль для подтверждения операций. Но вроде обошлось. Единственная отображаемая зеленая точка стала серой, после того, как нанороботы были переведены в спящий режим.

     — Тимур, можно я потаскаю эту хреновину? Я теперь без нее, как диабетик без инсулина.

     — Учти, диабетик, аккумулятора хватит еще часов на десять. Потом нужна нормальная розетка, та что в тачке не прокатит. Все, погнали.

     — Подожди, мне надо сделать пару звонков с Коляновского ноута.

     — Даже пару? Нет времени.

     — Думаешь боевиков так быстро хватятся?

     — Думаю, уже хватились. Более того они могут и сами заявится по наши души.

     — В смысле, кто сами? Том же лежит в подвале с простреленной башкой.

     — По дороге все объясню.

     — Куда мы поедем?

     — Сначала до Нижнего. Там у нас есть опорник и медцентр.

     — И что ваши врачи сделают? Том сказал, что яд уникален.

     — Слушай, Дэн, наши парни уже попадались на такой крючок. Это обычный ФОВ, никто не будет каждый раз синтезировать какой-то особый яд. В Нижнем есть наш, хороший спец, который сделает полное переливание крови. Он справится.

     — Переливание поможет? Ваши парни, которые попадались, живы?

     — По-разному, но тогда мы понятия не имели о таких фокусах.

     — Все равно, слишком опасно. Да и дальше, что я буду делать?

     — Ты дашь присягу батальону и будешь сражаться наравне с остальными. Такова судьба солдата.

     — У меня есть другой вариант, Тимур. Помоги мне, ты же сказал, что ты мой брат. Помоги, и если я останусь жив, то помогу тебе выиграть войну с Арумовым.

     — Смелое обещание, ты ведь даже ничего про него не знаешь.

     — Я буду гораздо полезнее, чем сейчас, поверь.

     — И какой у тебя план?

     — Надо забрать у Арумова один контейнер с биологическим оружием.

     — Биологическое оружие ничего принципиально не решит, а ты можешь погибнуть от яда. В пустошах тебя многие уважают и мне понадобится любой голос, который поддержит мою версию этого замеса.

     — Твою версию?

    Денис с подозрением уставился в хитрые глаза Тимура.

     — Да, мою версию. Не будь дураком, Дэн, мы не сможем просто заявиться на совет командиров и объявить, что перебили упырей Арумова без суда и следствия.

     — Извини, конечно, но тогда Коляна надо собирать в последний путь, а не тащить с нами. Он слишком неустойчивый товарищ.

     — Я передам его в надежные руки по дороге, не беспокойся. Он ценный источник информации.

     — Ладно, все равно, помоги мне найти контейнер. Он решит и проблему с ядом и множество других.

     - Hur?

     — Тимур, пожалуйста, это сложно объяснить да и некогда.

     — Ну хорошо, где этот контейнер?

     — Сейчас попробую узнать.

     — Учти, чем дольше мы будем таскаться по Москве, тем скорее нас найдут. Я соглашусь на это только при условии, что на совете командиров ты скажешь все, что я попрошу.

     — А что именно я должен буду сказать?

     — Извини, сейчас некогда объяснять. Ты скажешь все, что я попрошу.

    Денис долгих пять секунд буравил собеседника взглядом. Но в лукавых раскосых глазах Тимура читалось лишь участливое ожидание.

     — Надеюсь я об этом не пожалею.

     — Я уверен ты сдержишь слово. Звони.

    Сначала Денис попытался поговорить с Семеном, но тот не отвечал. Пришлось оставить ему сообщение с кратким описанием ситуации, без упоминания конкретных имен «освободителей» и просьбой разузнать, есть ли переполох в доме Арумова. Зато Лапин, несмотря на поздний час, ответил сразу.

     — Здорово, шеф, это Денис Кайсанов. Ты говорил, тебе нужна помощь с утилизацией какого-то контейнера?

     — О, Дэн, — это ты, круто. Я три часа пытаюсь до тебя дозвониться. Слушай, извини, что так получилось с начальством. Надеюсь все в порядке?

     — Все нормально.

     — Дэн, ты не мог бы еще раз меня выручить? Тут с этим контейнером вообще беда, никак не можем с ним разобраться.

    Судя по заискивающему тону, Лапин пытался в очередной раз прикрыть свою жопу с чужой помощью.

     — А что так?

     — Да просто нужна виза какого-нибудь представителя от ИНКИСа. Поздно уже совсем, никто не соглашается, а начальство требует сегодня закончить. Ты не мог бы подскочить в Балашиху, ты же не очень далеко живешь…

     — Что в контейнере?

     — Да, ничего особенного… Какие-то отходы от экспериментов, мусор всякий… биологический. Это все дело надо уничтожить.

     — А в чем проблема-то уничтожить?

     — Нужно присутствие еще одного представителя. Ты сможешь приехать, или нет?

     — Там только мусор? Или может быть какие-то опасные бактерии, вирусы?

     — Какие вирусы, с чего ты взял? Там ничего опасного, — сразу забеспокоился Лапин. — Просто мусор.

    «Эй, Соня Даймон, ты еще не свалила из моей головы»?

    Валькирия тут же материализовалась и уселась на стол, развязно выставив вперед ноги в сапожках.

    «Даже не надейся, я не глюк и не бред сумасшедшего».

    «Любой глюк утверждал бы тоже самое. Что думаешь насчет Лапина»?

    «Решай сам. Пока мы не окажемся рядом с гнездом, ничего сказать нельзя».

     — Хорошо, я приеду минут через сорок.

     — Здорово, ты меня очень выручишь, правда, — облегченно зачастил Лапин. — Это в Балашихе рядом с платформой Горенки, новый утилизационный завод. Я скажу, чтобы пропуск оформили.

    Денис подумал, что хорошо бы еще как-то Максу сообщить насчет конфуза с запиской. Но опять же, грозная тень телекомовской СБ не очень располагала к откровенным ночным разговорам, и Денис решил, что если с роем что-то выгорит, он просто сразу поедет в Королев и опередит Арумова, а если не выгорит, то и хрен с ним: пусть Макс сам разбирается со своими проблемами. Перед поездкой Денис заскочил в подвал, прихватил дробовик и один из пистолетов, а потом забрал свои вещи из машины боевиков. На улице было темно и тихо. Не выли сирены полиции, не топтали разбитый асфальт сапоги подчиненных Арумова. Если звуки бойни и долетели до кого-то из окрестных жильцов, сообщать куда следует они явно не спешили.

    Старый уазик, припаркованный в соседнем дворе, сорвался с места, едва они залезли внутрь. Несмотря на помятый и замызганный внешний вид, гибридный газотурбинный движок работал почти бесшумно. Громче ныл Колян по поводу их долгого отсутствия и перспектив угодить прямиком в лапы эскадрона смерти, который уже точно выехал по их души, особенно, если они будут еще полночи шарахаться по долбаной Балашихе.

     — Колян, да заглохни уже, — раздраженно попросил Денис. — Надо было не трепаться про мой заказ, сидел бы сейчас спокойно, свой хабар перебирал. Тимур, ты обещал рассказать что не так с боевиками Арумова.

     — Ты, видимо, совсем не в курсе дел, да?

     — Ну, после того, как нашу с Яном лавочку прикрыли я выбыл из игры. Слышал, конечно, что Сибирские батальоны теперь работают с людьми Арумова примерно по той же схеме.

     — Работают. Только перед этим случилась небольшая войнушка. У нас ведь были и собственные каналы и в Европу, и еще кое-куда. И делиться с какими-то пришлыми мудаками никто не собирался. Понятно, что большинство комбатов, тоже — трусливые говнюки, чуть подгорит, они готовы под любого лечь. Но эти упыри начали такие фокусы откалывать, когда замес начался, что мама не горюй. Даже Восточный блок их побаивается. Нанороботы — это что, самый главный фокус знаешь в чем?

     — В чем? Они воскресают из мертвых? Бред какой-то.

     — Представь себе. Факт в том, что их нельзя убить. Завалишь всю банду, а они через недельку опять заявляются.

     — Сказки какие-то рассказываешь. Не бывает таких систем, даже у марсиан. Говорят, что у сильно продвинутых боевых киборгов есть там всякие насосы, аэраторы, которые могут сохранить мозг в течение пары часов. Ну, типа стреляйте только в голову, сжигайте тела на крайняк.

     — Отрезали головы, сжигали в крематории, чего только не пробовали. Этого Тома убивали раза три, весьма изощренными способами. Все равно, он появляется снова. Причем этот упырь помнит все, что происходило до самого момента смерти. Столько хороших людей на этом погорело. И хуже того, мы даже не смогли найти логово из которого они вылезают. Они словно телепортируются прямиком из адского пекла.

     — Тимур, ты меня не разводишь часом?

     — Мне не веришь, у Феди спроси, они не даст соврать.

     — Упыри не умирают. — подтвердил Федор. — Это против всех законов, мой долг — вернуть смерти то, что принадлежит ей.

     — Может они роботы какие-нибудь?

     — Может. Очень хитрые роботы, которых никак не отличишь от людей. Которых можно сжечь в наглухо экранированном подземелье, а пепел развеять по ветру, и все равно, он потом придет и покажет пальцем на того, кто это сделал. Колян тоже подтвердит.

     — Я-то никого не убивал! — возмутился Колян. — Но слухи, конечно, стремные гуляют.

     — Короче, комбаты забили, проще принять их условия.

     — И что же изменилось? Неужели, это только потому, что я твой брат? И ты решил по-братски меня выручить.

     — Когда был заключен договор между Арумовым и советом командиров, на твой счет был отдельный пунктик. Комбат Зари и комбат Харзы настояли, чтобы лично тебя оставили в покое и даже хотели, чтобы ты остался в бизнесе в качестве смотрящего от нас. Арумов, конечно, послал их, вместе с их жалкими потугами за чем-то там смотреть, но тебя обещал оставить в покое. В принципе, он прямо нарушил договор.

     — И комбаты решили из-за этого развязать войну? Кто-нибудь из них одобрил эту спасательную операцию?

     — Сказали съездить и разобраться с проблемой. Тут как обычно, если выпадет говенная карта, то спишут все на самодеятельность и отправят нас в расход. Но, в батальонах очень много недовольных и это может стать последней каплей.

     — Надеешься, что армия проголосует за войну? Попытка оседлать настроение армии не всегда лучший способ что-то решить. Тебе дадут только одну попытку.

     — Не надо меня учить, я сам видел как это бывает. Но я уверен, что в Сибири еще остались парни с яйцами, которые помнят, что мы никогда не сдаемся. Должен быть способ убивать упырей.

     — И ты его знаешь?

     — Я много чего знаю, друг мой, Денис, — неопределенно ответил Тимур и замолчал.

    

    Недавно построенный белый корпус утилизационного завода скрывался в глубине запущенного лесопарка у железной дороги. Правда, легкий трупный смрад и дымок из труб здорово демаскировали его положение.

    «Прекрасное место для роя, — прокомментировала обстановку Соня Даймон. — Туши животных отлично подойдут для вызревания гнезд».

    «Да, местечко что надо».

    Уазик с выключенными фарами аккуратно подкатился к повороту, с которого открывался вид на освещенные решетчатые ворота.

     — Так, один старый пердун в будочке, — прокомментировал Федор, разглядывая диспозицию через комбинированный прицел. — Подойдем тихонько, я его вырублю. Или полезем через забор, но там сигналка может быть?

     — Не надо никуда лезть, — ответил Денис. — Я просто войду на меня должен быть пропуск.

     — С глушилкой в рюкзаке? — спросил Тимур. — А если заставит показать что внутри?

     — Скажу, что оборудование для работы. Не будет он докапываться, не стратегический объект же.

     — Один пойдешь?

     — Да, сначала посмотрю, что там мой пухлый начальничек привез. Если это левая хрень, то сразу валю и гоним в Нижний. А если то, что надо, надеюсь ваша помощь и не потребуется.

     — Ну смотри сам. Возьми рацию на всякий случай, она в УКВ-диапазоне, глушилка ее не давит.

    Тимур, кроме рации, достал еще серый просторный плащ-накидку и балаклаву из металлизированной ткани со встроенными в прозрачные участки индикаторами и протянул комплект Коляну.

     — Это еще зачем? — возмутился Колян. — Не надо на меня всякие ошейники вешать, я тебе не собака.

     — Давай, не ерепенься, они всего лишь блокируют беспроводной интерфейс чипа. Никаких нехороших сюрпризов там нету.

     — Кому я буду звонить по-твоему, людям Арумова что ли?

     — Мало ли с кем ты еще дружишь. Нам ни перед кем светиться нельзя — приказ командования, извини.

    Колян, продолжая ворчать, натянул плащ и балаклаву и с обиженным видом отвернулся к окну.

    Денис собрал рюкзак, проверил патрон в стволе и сунул пистолет за ремень. Выйдя из машины, он некоторое время топтался в нерешительности, разглядывая ярко освещенный пятачок перед воротами. «Ну что ж, я либо найду там рой и стану последней надеждой Империи, либо, что более вероятно, найду контейнер с дохлыми лабораторными мышами и сам сдохну от яда. Одно утешение: можно порешить гада Лапина напоследок».

     — Через сколько тебя ждать?

    Тимур тоже вылез из тачки и закурил, по привычке прикрывая огонек ладонью.

     — Минут через двацать-тридцать, думаю.

     — Долго, ну ладно… Давай, не тупи, либо иди уже, либо поехали.

     — Иду, дай сигарету.

    На проходной проблем не возникло. Туда сразу подскочил Антон Новиков и нетерпеливо потащил Дениса внутрь.

     — И ты здесь? — удивился Денис. — А ты разве не можешь расписаться в документах?

     — Там не просто расписаться, — уклончиво ответил Антон. — Без тебя никак короче, пойдем быстрее, заждались уже все.

     — Кто все?

    Ко входу в здание, они прошли вдоль высокой стены, из-за которой доносилось устойчивое амбре разложения. Завод работал в полуавтоматическом режиме, людей по дороге им не встретилось. Только иногда шуровали вилочные погрузчики. Антон вытащил откуда-то респиратор, естественно, забыв предложить подобный девайс товарищу. Внутри, здание цеха тоже делилось напополам стеной с гермоворотами. Видимо, трупы животных и прочая дрянь оставались в другой половине, а в этой было относительно чисто. Антон, лавируя между работающими дробилками, баками и транспортировочными лентами привел их в дальний угол цеха у разделительной стены. Денис удивился еще больше, обнаружив там целую толпу представителей ИНКИСа: близнецов Кида и Дика, самого Лапина и хмурого, лысого типа из снабжения по имени Олег. Немного в стороне, скрестив руки на груди, стоял высокий худой дядька в защитном комбинезоне, с седыми волосами и независимым, слегка надменным выражением лица. Его представили как Пал Палыча — инженера завода. У стены, привалившись к ней, расположился неприметный мужичок в таком же комбезе и сдвинутой на лоб маске-респираторе. У мужичка был красный пропитой нос и отсутствующее выражение лица, типичное для работяги, вокруг которого собралась толпа начальников, битый час решающих, что ему работяге надо сделать.

    Вся эта толпа начальствующих субъектов ходила кругами вокруг контейнера, примерно метровой высоты, который был весь обклеен весьма грозными знаками биологической опасности.

    Денис с трудом подавил приступ подступающей к горлу ярости и, натянув на рожу максимально радостную и неестественную улыбку, поинтересовался:

     — Где расписаться?

     — Тут, Дэн, такое дело… Надо завизировать наши документы, но просто это должен сделать человек, который лично контролировал процесс… В принципе, ничего такого, просто помочь вот товарищу с завода…

     — Так, давайте без лишних разговоров. — Пал Палыч решительно отстранил бубнящего Лапина и подозвал скучающего Михалыча. — Идите с нашим сотрудником, он вам выдаст комбинезон. И пожалуйста, очень прошу, побыстрее, совсем не хочется торчать здесь всю ночь, знаете ли.

     — А что надо сделать-то?

     — Как что? Как что! Вы чем там в своем ИНКИСе занимаетесь! — седой инженер едва не сорвался на крик. — Надо вскрыть уже долбаный контейнер в гермозоне, стерилизовать внутреннюю упаковку и потом сжечь содержимое.

     — Точно вскрыть? Там же биологическое оружие, — с самым невинным видом поинтересовался Денис.

    И секунд десять наслаждался видом того, как постепенно вытягивается от удивления лицо Пал Палыча, как он начинает хватать ртом воздух, выпучивает глаза, багровеет и наконец исторгает нечленораздельную ругань в направлении перепуганного Лапина. Тут же в перепалку влез Антон, пытаясь доказать, что там простые биологические отходы и, делая неприличные жесты в адрес Дениса, сигнализирующие о том, что тот не проспался еще после вчерашнего. Заняв таким образом важным делом всю компанию, Денис обратился к своему внутреннему демону.

    «Это нужный контейнер»?

    «Не знаю, внешняя упаковка выглядит странно. Попробуй осмотреть его со всех сторон».

    Соня неотступно следовала за Денисом во время обхода.

    «Осмотрел, что дальше»?

    «На нем должна быть специальная гравировка, типа заводского номера. Все эти номера есть у меня в памяти».

    «Нет тут никаких номеров. И вообще он выглядит слишком новым для изделия имперского производства».

    «Попробуй пощупать его, вдруг гравировку затерли».

    «Делать больше нечего, щупать контейнер с биологическими отходами. Меня совсем за идиота примут».

    Денис осторожно провел рукой вдоль почти неразличимого стыка крышки с корпусом и дернулся как от удара током.

    «Это что такое было? Статика»?

    «Нет — это он! — возбужденно воскликнула Соня Даймон. — Смотри внимательнее».

    Денис посмотрел на то место, по которому только что провел рукой и увидел мерцающую желтую линию, похожую на тонкое щупальце, уходящее под крышку.

    «Сигнальная система роя, кто-то пытался вскрыть гнезда, кто-то не имеющий допуска».

    «Арумов? И потом засунул гнезда в другую упаковку и решил уничтожить».

    «Возможно».

    «И почему же он еще жив? Как же жуткий рой так облажался, а»?

    «Это не абсолютное оружие, как и любое другое. Надо предполагать худшее, что он знает о возможностях роя и понимает как от него защищаться».

    «Ага, или он просто воскрес, если верить Тимуру. Ты, кстати, не в курсе насчет воскрешений? Это тоже невостребованное широкими массами имперское изобретение»?

    «Не в курсе».

    «Твой любимый ответ. Вскрываем упаковку»?

    «Конечно».

    «Надеюсь этот рой разберется, что мы свои. У меня-то нет лишних жизней в запасе».

    «Он уже разобрался, если ты не понял. Коснись еще раз».

    Денис недоверчиво дотронулся до металлического бока, рефлекторно стараясь держаться подальше от желтого щупальца, но оно само бросилось навстречу его руке.

    Пробирающий до костей зимний ветер швырнул в лицо горсть ледяных иголок, швырнул и схлынул, оставив лишь голос и армию, выстроенную на огромном аэродроме. Голос, громовой, взывающий и гневный катился между неподвижными рядами призраков в броне, ветер гнал снежные самумы по бесконечному бетонному полю и полоскал в пронзительно синем небе высоко поднятое знамя Империи.

     «Вы — солдаты империи, призраки тех, кто пал в тысячелетней войне. Те, кто остался лежать в бурьянах дикого поля и в белоснежных полях под Москвой, кто спустился на дно океанов, кто похоронен в склепе космических станций. Услышьте их голоса! Души солдат, павших за Империю, принадлежат ей навечно. И ваши души принадлежат ей, и ваши имена будут вечно вселять трепет в сердца ее врагов. Плачьте и рыдайте отступники и враги Империи, ибо скоро родится он — великий дух мщения, бич и кара божья всех рас и народов. Он видит тысячью глаз, от него не скрыться в глубине пещер и на вершинах гор. Пепел и руины оставит он от ваших городов, кости ваши будут хрустеть под сапогами его армии. Дети ваши и внуки ваши, и все потомки ваши родятся и умрут в страхе перед роем! А Империя будет жить тысячи лет и процветать. Слава великой империи!»

     — Эй, паря, не стоит его лапать, ты же сам сказал.

     Прошедший сквозь Соню Михалыч коснулся плеча Дениса. Денис отдернул руку, ошалело мотая головой, и наваждение схлынуло.

     — А, да я перепутал с другим контейнером.

     — Что? — успевший немного остыть Пал Палыч мгновенно развернулся к ним. — Вы чего мне мозги компостируйте! Короче, либо ты сейчас же идешь и одеваешь комбез, либо освобождайте помещение! Меня это уже конкретно задолбало. Со связью еще что-то случилось, меня дома убьют вообще.

     — Да, говорю, нет там ничего опасного, — снова влез Антон. — Вечно он все путает, последнее время так совсем… Бухать надо меньше.

     — А чего же ты сам не пошел в гермозону? — недоверчиво осведомился Пал Палыч. — Не торчали бы тут три часа.

     — Ну я не могу, мне же по должности не положено.

     — Палыч, раз такое дело, хорошо бы премию того… повысить немножко.

     Михалыч с некоторым запозданием сориентировался в ситуации и решил обернуть ее в свое пользу.

     — Вон к ИНКИСу обращайся, они платят за этот балаган.

     Лапин испустил тяжелый вздох и протянул Михалычу карточку с еврокоинами, а потом еще одну, видя, что тот не отстает.

     — А мне премию? — по простецки обратился к начальнику Денис.

     Лапин сделал извиняющий жест в сторону Пал Палыча и пробубнил что-то вроде: «Прощу прощения, еще буквально минуточку», и проникновенным тоном зашептал Денису:

     — Дэн, такой бардак вообще творится, на тебя последняя надежда. Видишь все, как бы помягче выразиться…

     — Зассали вскрывать контейнер?

     — Да, ты всегда называл вещи своими именами, — нервно захихикал Лапин. — Вот нельзя ни на кого положиться, только на тебя, честное слово. Новиков этот, чуть что, сразу сливается. Я бы давно его уволил и тебя назначил, но Арумов не разрешает. Вот, как на духу говорю, тебя я, Дэн, уважаю, ты ничего не боишься. Да тут и боятся по правде нечего, все эти слухи про какое-то биологическое оружие, но смешно, право слово.

     — А знаки тогда зачем наклеены?

     — Откуда я знаю, их люди Арумова зачем-то наклеили. Они же не разбираются, вот и налепили. А мне теперь, что с этим делать?

     — Утилизировать официально на каком-нибудь военном заводе.

     — Да какие военные, — замахал руками Лапин. — Там только согласовывать два месяца будешь. Делов-то на пять минут, только помочь этому Михалычу крышку снять, а дальше он сам. У них, видите ли, целиком этот контейнер в автоклав нельзя. Там все биоматериалы еще во внутренней упаковке, так, что даже теоретически ничего случится не может. Дэн, пожалуйста, я тебе повышение выбью, клянусь. У меня отпуск горит, билеты на завтра куплены.

     — А в отпуск-то куда собираешься?

     — Так, на Мальдивы на недельку, а потом на дачу, конечно, рыбалочка, банька…

    Лапин мечтательно закатил глаза.

     — Ну тогда, конечно, давай разберусь с этим долбаным контейнером.

     — Серьезно, ты поможешь?!

    Лапин даже не скрывал своего облегчения. У него явно было припасено еще немало пустых обещаний для идиота, который согласится неофициально, среди ночи вскрывать контейнер с сомнительными биологическими отходами.

     — Дэн, ты такой молодец, так меня выручаешь, уже не первый раз.

     — Да без проблем, отпуск это же святое.

    К натягивающему комбез Денису подвалил зевающий во весь рот Антон и покровительственно похлопал его по плечу.

     — Ты ваще герой, Дэн. Мы все мысленно с тобой. Валер, можно я домой уже поеду, чего здесь торчать?

     — Езжай конечно, — махнул рукой Лапин.

    «Задержи его! — мгновенно всполошилась Соня Даймон. — Отсюда никто не должен уйти, пока ты не выпустишь рой».

    «А то я не догадался», — огрызнулся Денис.

     — Погоди, Антон, ты что, уже уезжаешь? Без твоей моральной поддержки я не справлюсь.

     — Да брось, вон Кид с Диком тебя поддержат. А я усну сейчас…

    Антон снова раскрыл рот так, что едва не вывихнул челюсть.

     — Шеф, что за дела? Либо мы все вместе здесь, до победного конца, либо я не вписываюсь.

    Лапин обреченно вздохнул и принялся неохотно препираться с Антоном.

    «Надо что-то делать»! — снова запаниковала Соня Даймон.

     — Где у вас туалет?

    Пал Палыч неопределенно махнул рукой куда-то в сторону.

     — Конечно, сам найду.

    Отойдя за пределы прямой видимости, Денис вытащил из рюкзака рацию.

     — Тимур, прием.

     — Прием! Что у тебя?

     — Все отлично, только одна просьба есть. Если увидишь как выезжает черная бэха, седан, номер 140 задержи ее. Это коллега мой, хочет свалить раньше времени.

     — Как я тебе его задержу?

     — Дорогу перегороди, аварийку включи.

     — Дэн, а если он ментов вызовет? Ты глушилку забрал, а у новых чипов это раз плюнуть, достаточно пальцы как-нибудь хитро сложить и все: сушите сухари.

     — Тимур, задержите его как угодно.

     — Хорошо, если что, это на твоей совести.

     — На моей. Отбой.

    Когда Денис вернулся, контейнер уже погрузили на рохлю, а Михалыч поворачивал ручку, запирающую дверь в гермозону.

     — С рюкзаком нельзя!

    Пал Палыч ринулся наперерез Денису.

     — У меня там ценные вещи.

     — Никто их не тронет, пусть здесь полежит. Да нельзя с рюкзаком, что непонятного! Его потом тоже стерилизовать придется.

     — Это мои проблемы.

     — Это не твои проблемы! Короче, с рюкзаком ты не войдешь.

     — Ладно, только здесь у двери его положи.

     — Никто его не тронет. Ну мешать же будет, все пускай здесь лежит.

    Войдя, Денис обнаружил шлюз, у которого внутренняя дверь съезжала вбок по нажатию кнопки.

    «Слышь, Соня, не нравится мне это. Наверняка там есть камеры, как бы этот Пал Палыч тупо нас не запер».

    «Есть другие варианты»?

    «Конечно, достать ствол и вскрыть контейнер снаружи».

    «Слишком много людей, ты не сможешь их контролировать. А с лишними трупами у нас будут проблемы».

    Денис нехотя ступил на гладкий плотный линолеум, выстилающий гермозону, размером примерно десять на десять метров. Стены был обшиты белым пластиком без швов, а в правой стене располагалась дверь в еще один шлюз. В помещении располагались три автоклава, газовая печь, несколько шкафов с инструментами.

     — Михалыч, а что гермозону можно снаружи заблокировать?

     — Ну, если ручку держать, то можно. А зачем? — раздался приглушенный из-за респиратора голос Михалыча.

     — Ну вдруг, что случится. Не хотелось бы, чтоб нас заперли здесь с какой-нибудь дрянью.

     — Ты чего, паря, никто не будет нас запирать. Кина пересмотрел? Вон пульт, если вдруг какая авария, включаешь вытяжку на полную мощность и топаешь к шлюзу. Сбоку, там кнопочка — включает душ из дезраствора.

     — А камеры есть?

     — Есть, только никто на них не смотрит обычно. Да не боись, не заразимся. Маску хорошо затянул?

    Михалыч подкатил контейнер почти вплотную к автоклаву, разбросал вокруг толстые салфетки и принялся поливать их какой-то жидкостью из канистры.

     — Дезраствором все залью, на всякий пожарный, — пояснил он. — А то, правда, мало ли что.

    Затем он повернул клапан на контейнере и наружный воздух с шипением устремился внутрь. Когда шипение затихло, Денис увидел, как со всех сторон из-под крышки полезли желтые щупальца.

    Михалыч протянул гаечный ключ.

     — Давай будем крышку снимать, откручивай со своей стороны.

    Крышку пришлось поддевать отвертками, чтобы разодрать уплотнительное кольцо, которое схватилось с металлом намертво. Сама железяка весила, по ощущениям, килограмм двадцать-тридцать, и, при желании, ее вполне можно было тягать и одному. «Наверное, Михалычу просто страшно возиться в одиночку», — подумал Денис. Внутри контейнер был набит кусками адсорбента. Михалыч принялся его аккуратно вытягивать и складывать в печь, не забывая иногда поливать из канистры. Щупальцам дезраствор явно не нравился, они дергались, но признаков угасания не демонстрировали, наоборот перед внутренним взором Дениса они становились все ярче и многочисленнее. Их куски, как бахрома, повисали на костюме Михалыча и разносились по всему помещению. Через пару минут показались и сами гнезда — несколько зеленых цилиндров, размером примерно с литровую бутылку, плотно вставленных в держатели контейнера. Денис насчитал пятнадцать штук, они выглядели довольно старыми, кое-где на них краска облупилась, обнажая серебристый металл. Два гнезда были плотно оплетены целым клубком желтых нитей.

     — М-да, паря, сколько же лет этим отходам?

     - Jag har ingen aning.

    Михалыч какое-то время недоверчиво рассматривал зеленые тубы. Но делать было нечего, он вытащил из шкафа еще одни толстые резиновые перчатки, не скупясь полил их дезраствором и переложил первую тубу в автоклав.

    «Так, теперь слушай внимательно, — начала распоряжаться Соня. — Когда он отвернется, хватаешь гнездо, срываешь защелки, быстро откручиваешь крышку и вываливаешь споры на пол».

    «Не слишком много действий за те три секунды, пока он отвернулся»?

    «И потом срываешь с него маску».

    «А что, без этого великий рой не справится с жалким Михалычем»?

    «Рою потребуется пара минут, чтобы прогрызть защиту. Лучше сорвать маску, а еще лучше, чтобы он вдохнул, тогда эффект будет мгновенный. Потом, надо как можно быстрее открыть гермозону и все — дело в шляпе».

    «Дверь внутреннего шлюза автоматическая».

    «Заблокируй ее чем-нибудь».

    Михалыч нагнулся над контейнером за четвертым цилиндром.

    «Чего ты ждешь?! Пока он не запустит автоклав»?

    «Может лучше так и сделать, чем травить людей неведомой имперской дрянью».

    «Ты сам умрешь от яда».

    «Все когда-нибудь умрут. Рой точно сможет уничтожить нанороботов»?

    «Точно. Ты мне не веришь»?

    «Верю конечно. Откуда Арумов знает о рое? Кто он такой»?

    Михалыч перетаскал уже больше половины гнезд и наклонился за следующим.

    «Ты сейчас хочешь это обсудить»?!

    «По-моему самое время. Так кто такой Арумов, кто такой Макс? Почему слова Тома меня активировали? Это же не из-за угрозы убийства».

    «Выпусти рой»!

    Соня Даймон заорала так, что у Дениса заложило уши. Он покачнулся и схватился за край контейнера. Во рту снова появился привкус крови.

     — Эй, паря, ты чего? Тебе плохо?

    Михалыч как ошпаренный отскочил от контейнера.

     — Да, все нормально, перебрал вчера слегка. Спать лег только утром. Серьезно, это не зараза, ты же таскал эти гнезда.

     — Что таскал? — недоуменно переспросил Михалыч.

    «Открывай, или будет поздно».

    «Какая же ты сука, Соня Даймон»!

    Денис схватил одно из гнезд и попытался вытащить его из держателя. Оно сидело крепко. Денис рванул сильнее и с громким скрежетом немного сдвинул контейнер с рохли. Тогда он схватился за следующую колбу. Михалыч застыл как парализованный, наблюдая за этой сценой. На его лице был написан дикий, первобытный ужас. Защелки отлетели легко, а вот крышка шла очень плохо. Денис сделал пол-оборота и почувствовал, что сейчас лопнет от натуги. Михалыч наконец перезагрузился и что было мочи рванул к шлюзу. Повалить его удалось уже в дверях. Михалыч барахтался отчаянно, а когда почувствовал, что с него пытаются стянуть маску, завопил в голос.

     — Паря, ты чего!!! Ты озверел совсем?! Прекрати! Пусти-и-и!

    Денис в отчаянии ударил его колбой по затылку, а потом еще раз, пока Михалыч не притих. Тут же, сбоку его ударила пытавшаяся закрыться дверь. Он прополз вперед и наконец смог сорвать крышку. Из колбы посыпались небольшие шарики, которые от падения на пол лопались и выпускали облачка желтых точек.

    «Сними с него маску и сам тоже снимай».

    «А мне-то зачем»?

    «Идиот! Ты хочешь управлять роем, или нет»?

    Михалыч застонал и попытался встать на четвереньки, но подъехавшая дверь пресекла эту слабую попытку, снова повалив его на пол. Но в маску он вцепился с отчаянием обреченного, пришлось лупить его металлом по пальцам. Некоторое время он еще пытался не дышать, комично краснея и надувая щеки. Но, после мощного пинка в живот, вдохнул и тут же затих.

    «Что с ним»?

    «Он будет под контролем через несколько секунд. Открывай внешнюю дверь».

    Как только Денис схватился за ручку и начал поворачивать, включилась сирена. Сзади послышался нарастающий шум вентиляции.

    «Надо было все-таки закрыть внутреннюю дверь».

    «Крути ручку давай»!

    Кто-то явно навалился на ручку с другой стороны. Денис поднажал сильнее и внезапно понял, что видит самого себя со стороны. Он увидел как за спиной с бессмысленным выражением лица поднимается Михалыч, как внутри гермозоны на всю мощь заработала вентиляция, как маленькие жучки цепляются за стены и пол, но часть все равно улетает вверх по широким воздуховодам и застревает в фильтрах. Другие жучки, совсем мелкие ползут в почти невидимый стык между косяком и наружной дверью и вгрызаются там в уплотнитель. Он получил тысячу глаз и тысячу рук, он мог заползти в любую щель, в любое устройство или в голову любому человеку, а время замедлило свой ход по его желанию. Он видел сам себя глазами Михалыча, сделал шаг вперед, оступился и упал, даже не выставив руки вперед. Боль была лишь информацией, она не была его собственной. Он подумал, что неплохо бы проверить камеры и тут же его глаза устремились внутрь устройств, пытаясь понять какие цепи за что отвечают. С камерами сразу разобраться не получилось, а вот лампы дневного света были устроены попроще. Одно движение и питание закорочено. Раздался громкий хлопок, с потолка посыпались искры и освещение погасло. Денис на какое-то время застыл в обалдении от новых возможностей и совершенно забыл про ручку. Та рванула вверх и больно ударила его по локтю.

    «Ты че творишь?! — зашипела Соня, собираясь в изображение из желтых точек на стене. — Ты еще не умеешь управлять роем! Открой уже чертову дверь»!

    Сзади подошел двигающийся словно зомби Михалыч, они вдвоем навалились на ручку, и Денис со всей силы толкнул дверь от себя. Она приоткрылась, и яркие точки хлынули в образовавшуюся щель. Появились ошарашенные лица представителей ИНКИСа, сгрудившихся у двери, и Пал Палыч в маске, из последних сил пытающийся удержать дверь. Он видимо заметил нечто, вылетающее изнутри, потому что бросил ручку и попятился назад.

    Денис вылез следом, на ходу сдирая с себя комбез.

     — Ты чего устроил?! — заорал Пал Палыч, все еще бестолково пятясь назад.

    Денис вытащил из-за ремня пистолет и направил его на инженера.

     — Что надо, то и устроил. Снимай маску.

    Пал Палыч испуганно замотал головой, развернулся и припустил наутек вдоль стены. Денис попытался рвануть следом, но запутался в штанинах комбеза и упал на колени.

    «Стреляй уже»!

    Он выстрелил целясь в ноги, но не попал. Беглец словно заяц вильнул вправо.

    «В спину стреляй»!

    Денис увидел довольно большое красное пятно, которое перемещалось за движениями его рук. Наведя пятно на бегущего инженера, он нажал на спуск, и, на этот раз, тот упал. Денис выпутался из комбеза и подбежал к упавшему человеку. На его спине уже расплывалось пятно крови. Он с трудом перевернул тело и увидел застывшие глаза, направленные в потолок.

    «Готов».

    «Хорошо попал», — пожала плечами Соня Даймон.

    «Хреновое начало борьбы за светлое будущее. Что будем делать? У него же, наверное, семья, его будут искать».

    «Да, это проблема, но не смертельная. Рой позаботится о семье».

    «В плохом смысле позаботится? Почему нельзя было просто взять его под контроль, как Михалыча»?

    «Повторяю, рой не абсолютное оружие. Человек в защите может убежать достаточно далеко и поднять тревогу, прежде, чем будет заражен. В идеале, действия роя надо поддерживать более традиционными вооружениями».

    «Танками и самолетами что ли»?

    «Для начала, подойдут просто люди с автоматами. Об этом не беспокойся, рой найдет какой-нибудь местный ЧОП для этих целей».

    «Ты собираешься заразить все окрестное население»?

    «Взять под наблюдение, по крайней мере. Для тебя система управления будет визуально подсвечивать всех зараженных людей. Желтый цвет — простое наблюдение, такое заражение практически невозможно обнаружить без специальных исследований. Зеленый цвет — полный контроль, можно обнаружить при подробном медосмотре, например, при установке нейрочипа, особенно, если знать что искать. Два цвета, красный и зеленый — генетически измененные особи или носители гнезд, соответственно, применять с осторожностью.

    Ты, наверное, уже понял, что рой управляется мыслекомандами, поэтому, с данного момента, учись контролировать свои мысли и эмоции. Например, если кто-то наступит тебе на ногу, а ты подумаешь что-нибудь вроде: «Чтоб ты сдох, скотина», рой может принять это за команду. Когда будет время, мы потренируемся, настроим кодовые слова и так далее. Предлагаю устроить базу здесь. Рой возьмет под контроль персонал завода и будет размножаться, материала для питания предостаточно».

    Денис огляделся. Представители ИНКИСа стояли неподвижно, уставившись в пустоту, вокруг каждого кружился зеленый огонек. Михалыч таскал гнезда из гермозоны и складывал их у двери. Двигался он уже вполне нормально, хотя с его лица, все равно, не сходило выражение легкого недоумения.

    «Так, вот что, Соня, я запрещаю заражать людей без моего разрешения».

    «Это очень глупый приказ, отмени его. Если только ты не собираешься сидеть здесь и лично все контролировать? Завтра придет рабочая смена, охранники, подрядчики, возможно, менты, которые будут искать инженера, и много еще кто. По каждому надо будет принимать решение и быстро».

    «Хорошо, тогда я запрещаю тебе заражать любых знакомых мне людей, без моего согласия. Такой приказ устроит»?

    «Он более реальный, но мне он тоже не нравится».

    «Но это приказ. Не вздумай заражать Тимура или Федора, или Семена».

    «Приказ принят. Но учти, что у роя есть определенный кодекс и его нельзя бесконечно игнорировать. За каждый странный приказ, увеличивающий вероятность поражения, рой начисляет тебе, скажем так, штрафные баллы. При превышении определенной суммы, рой вынесет последнее предупреждение и любой следующий «неверный» приказ будет проигнорирован, ты будешь убит, а рой самоуничтожится или перейдет под контроль другого агента. Чем сильнее станет рой, и, чем больше у него будет источников информации, тем лучше я буду воспринимать неочевидные приказы. Но пока, данный приказ однозначно противоречит кодексу и ведет поражению. Рой предупреждает тебя».

    «Ну, прости пожалуйста, больше так не буду. Ты решаешь какой приказ верный, а какой нет? Сколько там баллов у меня осталось»?

    «Данный алгоритм является внутренним и закрыт от интерфейса, чтобы ты не пытался им манипулировать».

    «Я смотрю, будущему спасителю великой Империи не очень-то доверяют».

    «Тебе дали оружие огромной мощи и использовали самый минимум гипнопрограммирования. Только базовые установки, предотвращающие обнаружение. Это высшая степень доверия для агента. Какой-то механизм контроля ведь должен быть, согласись»?

    «Было создано несколько агентов»?

    «Было создано довольно много агентов, но их личности секретны».

    «Вот получается, ты сама типа знаешь, какой приказ ведет к поражению, а какой нет. Зачем нужен агент, который ни хрена не понимает, что происходит»?

    «Ты уже задавал этот вопрос. Ответ будет примерно тот же, только другими словами. Я способна принимать самостоятельные решения и могу обучаться, но я не совсем разум в том смысле, что не могу выйти за установленные ограничения. С этой точки зрения, я алгоритм, очень сложно взаимодействующий со средой. И к чему такое взаимодействие приведет никто предсказать не сможет. Возможно, результат потеряет всякую ценность для людей».

    «А человек — это не алгоритм, сложно взаимодействующий со средой»?

    «Очень философский вопрос, разработчики роя не смогли на него ответить. В общем самый простой ответ звучит так: мы просто побоялись сделать рой полностью автоматическим».

     «Мы»?

    «У меня имя и часть памяти одного из главных разработчиков».

    Подошел Михалыч, держа в руках несколько пластиковых емкостей с закручивающейся крышкой.

     — Это еще зачем?

    «Переложи часть гнезд в них и возьми с собой. Контейнер с колбами Лапин вернет Арумову и скажет, что задача выполнена».

    «Что с нанороботами»?

    «Их надо удалить их организма. Надень респиратор, отойди подальше. Возьми нож и сделай надрез на внешней стороне предплечья на левой руке. Кровь должна течь достаточно сильно. Рой вытолкнет нанороботов наружу, — это наиболее безопасный вариант».

    Денис достал нож из рюкзака и прокалил его зажигалкой.

    «Хреновые у тебя методы».

    «Давай режь уже. Сильнее режь, не бойся, рой не даст умереть тебе от царапины».

    Кровь заструилась по руке и дальше на пол. Денис с растущим беспокойством наблюдал, как она собирается в небольшую лужицу. «Там вообще что-нибудь происходит, или я просто устроил себе кровопускание»? — подумал он. И представил, как мириады микроскопических паучков облепляют блестящие сферы, собираясь в большие копошащиеся клубки. Отрывают сферы от стенок сосудов и тащат за собой, ввинчиваясь в красный поток. Они торопятся, создавая пробки у входа в более мелкие сосуды, стараясь как можно быстрее вылететь наружу, где сферы почти мгновенно раскрываются, выпуская яд. Но клубки сцепляются намертво, образуя прочную оболочку, которая не дает отраве распространятся. Довольно быстро скопления копошащихся паучков рассасываются, и к месту разреза устремляются другие существа, которые начинают соединять поврежденные ткани и сосуды.

    Денис посмотрел на руку. Вместо разреза на ней красовалась тонкая белая линия, похожая на старый шрам.

    «Неплохо».

    «Рой даст абсолютное здоровье и ускоренную регенерацию даже очень тяжелых травм. Он даже способен переместить твое сознание в чужое тело. Но советую этим не пользоваться без крайней необходимости, там есть серьезные побочные эффекты. И, если тебе оторвут голову, то даже рой не спасет».

    «Тогда постараюсь не терять голову».

    Зеленые огоньки вокруг представителей ИНКИСа прекратили вращение и зажглись ровным ярким светом.

    «Я их отпускаю»? – спросила Соня.

    «Да, но они не должны ничего говорить Арумову про мое участие в мероприятии».

    «Само собой».

    «И Лапин не должен завтра улететь в отпуск».

    «Принято».

    «И еще я хочу, чтобы он этот отпуск надолго запомнил. Устрой ему такой понос и золотуху, чтобы он две недели только срал и блевал».

    «О, мстительность — верный путь на темную сторону. Рою это нравится. Кстати, среди твоих коллег не наблюдается Антона».

     — Твою ж дивизию, — вслух выругался Денис. — Сбежал все-таки, сволочь.

     — Ты про Антона? Извини, запарил его скулеж, — виновато развел руками Лапин. — Слушай, Дэн, спасибо еще раз огромное. Просто нет слов, как ты меня выручил…

     — Нет проблем. Мне пора, я побегу.

     — Конечно, мы с Олегом сами разберемся с контейнером.

     — Да, разбирайтесь.

    Денис забрал рюкзак и осторожно пересыпал споры из пяти гнезд в пластиковые емкости. По пути к выходу, он обратил внимание на дергающееся в конвульсиях тело Пал Палыча.

    «Что с ним»?

    «Рой закорачивает источники питания нейрочипа. Теперь лучше выключить постановщик помех, он тоже привлекает внимание».

    Рядом с охранником у ворот горел знакомый зеленый огонек, он даже не обратил внимание на выходящего человека. Денис припустил бегом до поворота, беспокоясь о судьбе Новикова. Черный седан стоял на обочине, рядом топтались Тимур с Федором.

     — Ну, где тебя носит?! — сразу набросился на него Тимур.

     — Где Антон?

     — Твой приятель? Валяется в кювете у дороги.

     — Что вы наделали?!

     — Мы его задержали, как ты и просил.

     — Вы его убили? Я думал, вы его просто вырубите, на крайняк.

     — Мы и хотели вырубить. Федя ткнул его шокером, а он захрипел и пена изо рта пошла. Неприятное зрелище, если честно. Колян вон, вообще позеленел, из тачки не выходит.

     — Вы его какой мощностью долбанули?

     — Нормальной, чтобы надежно все вырубить, вместе с аварийными функциями. А иначе какой смысл? Твоему дружку надо было ставить хороший чип, с защитой, а не дешевую индийскую подделку. Меньше бы гнался за скоростью и памятью — жив бы остался.

     — Ну, что за непруха!

    Денис привалился спиной к бэхе и медленно сполз на землю.

     — Так, если хочешь оплакать этого Антона, то у тебя две минуты. А лучше поплачь по дороге.

     — Выжрать бы сейчас чего-нибудь и спать завалиться. Денек выдался просто пиздец.

    «Ты чего раскис»? — опять влезла Соня.

    «Мне совершенно перестала нравится эта затея».

    «Какая затея? Ты еще ничего не сделал».

    «Вот именно, но успел замочить двух совершенно левых людей. Антон, конечно, сволочь, но такого не заслужил».

    «Будешь рыдать, как маленькая девчонка? Рой уничтожит труп инженера и Антона. В тачке Антона надо разбить несколько спор и скинуть ее в реку, где-нибудь по пути к нему домой. Если делом займутся местные менты, рой с ними разберется. Попроси своих друзей заняться тачкой».

    «Я Тимуру до конца жизни буду должен за эти просьбы».

    «Это смешно, просто разреши рою заразить их».

    «Нет, с Тимуром мы будем договариваться».

    «Рою это очень не нравится. Ты должен не вести переговоры…»

    «А что я, по-твоему, должен делать»?

    «Глобально — уничтожить истинного врага».

    «Тогда давай, колись: что это за враг и как с ним бороться»?

    «Истинный враг связан с проектом создания квантовых суперкомпьютеров, который периодически затевает то одна, то другая марсианская корпорация. Скорее всего — это искусственный разум, который то ли создают, то ли он самозарождается в квантовых матрицах. Этот интеллект способен поработить и уничтожить все человечество. Конкретного способа уничтожения этого сверхразума я не знаю. Твоя задача — найти такой способ. Начни со сбора информации о бывших или текущих квантовых проектах».

    «Макс участвовал в квантовом проекте и, судя по словам Тома, потерпел неудачу».

    «Да, эта информация тебя и активировала. Разузнай как можно больше о том, что случилось с Максом, после того, как он уехал на Марс».

     — Тимур, извини, я понимаю, что совсем охренел, но у меня еще одна просьба: надо утопить тачку Антона где-нибудь в районе Фрунзенской набережной. А мне самому срочно надо в Королев.

Källa: will.com