Quantum future (fortsättning)

Del ett (kapitel 1)

Andra delen (kapitel 2,3)

Kapitel 4. Dörrar

    Efter nederlag i kampen mot lasterna och frestelserna från den förfallande digitala kapitalismen, kom Maxs första framgång. Litet förstås, men ändå. Han klarade de kvalificerade proven med glans och hoppade till och med ett steg upp på karriärstegen direkt till en nionde kategori optimerare. På framgångsvågen bestämde han sig för att delta i utvecklingen av en applikation för att dekorera en nyårs företagskväll. Detta var naturligtvis ingen prestation: vilken Telecom-anställd som helst kunde erbjuda sina idéer för applikationen, och totalt tvåhundra volontärer var involverade i utvecklingen, exklusive särskilt utsedda kuratorer. Men Max hoppades på detta sätt få uppmärksamheten från någon från ledningen, och dessutom blev detta hans första verkligt kreativa arbete sedan hans framträdande i staden Tula.

    En av kuratorerna ur organisatorisk synvinkel var charmiga Laura May, och ett par timmars personlig kommunikation med henne var en trevlig bonus för volontärverksamheten. Max fick reda på att det visar sig att Laura är en mycket verklig person, dessutom såg hon inte sämre ut än på bilden, och enligt hennes försäkringar använde hon nästan aldrig kosmetiska program. Dessutom betedde sig Laura väldigt lugnt, log nästan hela tiden och rökte dyra syntetiska cigaretter direkt på sin arbetsplats, utan rädsla för böter eller andra sanktioner. Utan några synliga tecken på tristess lyssnade hon på de tekniska detaljerna som ständigt övergick i samtalen med nördarna som hängde runt henne och försökte till och med skratta åt deras lika nördiga skämt. Inte ens det faktum att Laura kom undan med att röka på arbetsplatsen och vara bekant med de högsta myndigheterna på mars orsakade inte det minsta irritation hos Max. Han försökte oftare påminna sig själv om att detta bara var en del av hennes jobb: att motivera dumma män att delta i alla typer av gratis amatöraktiviteter, och faktiskt hade han Masha, som väntade i det avlägsna kalla Moskva på att han äntligen skulle reda ut hennes inbjudan till visum . Och han trodde också att i illusionernas värld är det ingen som lägger någon speciell vikt vid kvinnlig skönhet och charm, för här ser alla ut som de vill, och robotarna ser ut och talar idealiskt. Men Laura bröt lätt mot den här regeln, så att för tio minuters meningslös chatt med henne var Max redo att gå igenom semesteransökan halva natten och efter det kände han sig inte ens särskilt använd.

    Så tiden närmade sig obönhörligen början av nyårsfirandet, som togs på största allvar inom Telecom. Max satt i en soffa i en av loungerna och rörde eftertänksamt om sitt kaffe och justerade inställningarna på sitt chip, och försökte uppnå normal prestanda för sin egen applikation. Hittills verkade testerna gå bra, utan några speciella pixlar eller skärmdumpar. Boris slog sig ner i soffan i närheten.

     - Ja, ska vi gå?

     - Vänta, fem minuter till.

     – Folk har lämnat vår sektor, de kommer redan att bli fulla innan vi kommer. De kom förresten på ett tveksamt tema för en företagsfest.

     - Varför?

     – Kan du föreställa dig vilka rubriker det blir i nyheterna om konkurrenterna får nys om det? "Telecom visade sina sanna färger"... och allt det där.

     – Det är därför festen är stängd. Applikationen förbjuder kameror från personliga drönare, surfplattor och video från neurochips.

     – Ändå är det här demoniska temat, enligt mig, lite överdrivet.

     - Vad hände förra året?

     — Förra året drack vi dumt i klubben. Det var också någon form av tävlingar... som alla gjorde mål för.

     – Det är just därför vi nu har fokuserat på tematisk design, utan dumma tävlingar. Och temat för de lägre planen i Planescape-inställningen vann enligt resultatet av en ärlig omröstning.

     – Ja, jag har alltid vetat att ni smarta killar inte kunde lita på sådana saker. Du valde det här ämnet för skojs skull, eller hur?

     — Jag har ingen aning, jag föreslog det eftersom jag gillar en väldigt gammal leksak i den här miljön. De föreslog också en satansbal i stil med Mästaren och Margarita, men beslutade att det var för vintage och inte på modet.

     - Hmmm, det visar sig att du föreslog det här... De skulle åtminstone ha gjort de vanliga nio helvetets cirklar, annars skulle de ha grävt fram någon form av uråldrig miljö täckt med mossa.

     — Utmärkt inställning, mycket bättre än din Warcraft. Och ohälsosamma associationer kan uppstå med Dantes helvete.

     – Det är som om de är väldigt friska med det här...

    En annan kille kom in i det nästan tomma rummet: lång, skröplig och besvärlig. Han hade ovårdat, lätt lockigt, axellångt brunt hår och dagar av stubb på kinderna. Att döma av detta, och av uttrycket av lätt avskildhet i hans blick, har han framgångsrikt försummat sitt utseende, både verkligt och digitalt. Max fick en skymt av honom ett par gånger, och Boris viftade glatt med handen mot nykomlingen.

     - Hej, Grig, bra! Du gick inte iväg med alla heller?

     "Jag ville inte gå alls," mumlade Grig och stannade framför Boris, som låg och slappade i soffan.

     — Det här är Grig från serviceavdelningen. Grig, det här är Max - en bra kille, vi jobbar tillsammans.

    Grig sträckte obekvämt ut sin hand, så Max lyckades bara skaka med fingrarna. Några kontakter och kablar tittade fram under ärmen på en sliten rutig skjorta. Grieg såg att Max var uppmärksam på dem och drog omedelbart ner ärmen.

     – Det här är för jobbet. Jag gillar inte trådlösa gränssnitt, det är mer pålitligt. — Grieg rodnade lätt: av någon anledning skämdes han över sin cybernetik.

     - Varför ville du inte gå? — Max bestämde sig för att fortsätta samtalet.

     – Jag gillar inte ämnet.

     - Du förstår, Max, många människor gillar det inte.

     – Varför röstade du då? Vad finns det att inte gilla?

     "Ja, det är på något sätt inte bra att klä ut sig till alla möjliga onda andar, även för skojs skull..." Grig tvekade igen.

     - Jag ber dig! Du kommer att berätta för marsborna vad som är bra och vad som inte är det. Låt oss förbjuda Halloween också.

     — Ja, marsbor är i allmänhet riktiga teknofascister eller teknofetischister. Inget heligt! – konstaterade Boris kategoriskt. — Max, visar det sig, var inte bara ansvarig för utvecklingen av applikationen, utan han kom också på detta ämne.

     – Nej, applikationen är cool. Jag är helt enkelt inte särskilt sugen på semester i allmänhet... och alla dessa förvandlingar också. Tja, det är den typen av person jag är...” Grig blev generad och bestämde sig tydligen för att han oavsiktligt hade förolämpat någon tuff chef i Max person.

     – Jag styrde inte, sluta ljuga.

     – Det är okej att vara blygsam. Nu är du verkligen en superstjärna hos oss. I mitt minne hoppade ingen igenom positionen efter behörighetsprov. Bland kodarna i vår sektor förstås. Hade du inga sådana här järnarbetare?

     "Jag kommer inte ihåg... jag var på något sätt inte uppmärksam..." Grig ryckte på axlarna.

     – Och Max förhäxade också den jävla Laura May själv, du kommer inte tro det.

     - Borya, sluta gnälla. Jag har redan sagt det hundra gånger: Jag har Masha.

     - Ja, och du kommer att leva lycklig i alla sina dagar med henne när hon äntligen kommer till Mars. Eller, av någon anledning, kommer hon inte att få något visum och kommer att stanna kvar i Moskva... Säg inte att du inte har träffat Laura ännu? Var inte en slarv, Max, de som inte tar risker dricker inte champagne!

     – Ja, jag kanske inte vill slå på henne! Det känns som att jag, inför den berörda halvan av vår sektor, redan har förbundit mig att rapportera om riggprocessen. Och du verkar själv vara en familjefar, vad är det för ohälsosamt intresse?

     – Jag låtsas inte om någonting. Ingen av oss tillbringade två timmar på hennes kontor. Och du hänger där hela tiden, så din plikt, som representant för den härliga manliga familjen, är att busa och se till att rapportera till dina kamrater. Arsen har förresten länge föreslagit att skapa en sluten grupp på MarinBook för att hjälpa dig med råd och snabbt lära dig om framsteg.

     – Nej, du är definitivt upptagen. Du kanske också ska ladda upp bilder och filmer med framsteg där?

     - Vi hoppades inte ens i våra vildaste drömmar om videon, men eftersom du själv lovar... Jag tar kortfattat på ditt ord. Grig, kan du bekräfta, om något?

     - Vad? - frågade Grig, tydligt vilsen i sig själv.

     "Åh, ingenting," Boris viftade med handen.

     - Varför stör Laura dig så mycket?

     "Framför henne springer hälften av marsianerna på bakbenen." Och de är allmänt kända för sin, låt oss säga, nästan fullständiga likgiltighet för kvinnor av icke-marsiskt ursprung. Vad kan hon göra som andra kvinnor inte kan? Alla är intresserade.

     - Och vilka versioner?

     – Vilka versioner kan det finnas? I sådana frågor förlitar vi oss inte på overifierade rykten och gissningar. Vi behöver pålitlig information från första hand.

     - Ja självklart. Här, Boryan, verkligen, skapa dig en bot med hennes utseende och ha så kul som du vill.

     — Har du glömt vad underhållning med bots leder till? Till en garanterad förvandling till en skugga.

     – Jag menade bara processen att lura, inget mer.

     - Skruva på boten! Du har en bra åsikt om oss. Okej, låt oss gå, vi missar den sista bussen. Åh ja, förlåt, på en båt på floden Styx.

    Efter den irriterande vita kaninen i väst lämnade de vilorummet och passerade optimerings- och kundservicesektorns svagt upplysta salar. Det återstod bara vaktskiftet, begravt i djupa fåtöljer och tråkiga interna nätverksdatabaser.

    Huvudkontorets lokaler var placerade i våningar och längs den inre omkretsen av stödväggarna och var indelade i block inom våningarna. Och i mitten fanns ett schakt med gods- och passagerarhissar. Den reste sig från planetens djup ända upp till observationsdäcket på toppen av stödet för kraftkupolen ovanför ytan, varifrån man kunde se de oändliga röda sanddynerna. De sa att den som ramlade ner i gruvan från observationsdäcket skulle hinna upprätta och attestera ett digitalt testamente medan han flyger till botten. Totalt hade huvudkontoret flera hundra enorma våningar och det var osannolikt att det skulle finnas en anställd, även en av de mest framstående, som skulle besöka dem alla i sitt liv. Dessutom nekades personer med orange eller gult utrymme tillträde till vissa våningar. Till exempel de där de stora marsbossarnas lyxiga kontor och lägenheter låg. Sådana VIP-lokaler ockuperade huvudsakligen de mellersta våningarna i stödet. Autonoma energi- och syrestationer gömdes någonstans i själva djupet av hålet. När det gäller resten var det ingen speciell segregation vad gäller placeringshöjden, bara man försökte inte placera något viktigt i det ovanjordiska tornet. Nätverksavdelningen ockuperade flera nivåer närmare taket i grottan bredvid dockningsstationerna för drönarna. Från relaxkvarterets fönster kunde man alltid se svärmande flockar av stora och små servicefordon.

    Hissen, kallad i förväg av kaninen, väntade på dem i den rymliga hallen. Boris var den första som gick in, vände sig om och sa med en fruktansvärd röst:

     - Ja, patetiska dödliga: vem vill sälja sin själ?

    Och han förvandlades till en kort röd demon med små vingar och långa huggtänder som sticker ut från under- och överkäken. På hans bälte hängde en enorm hammare med en näbb på baksidan, som var ett skäreformat blad med fruktansvärda serrationer. Boris var inlindad i ett kors och tvärs mönster med en tung kedja med en spetsad boll i slutet.

     "Jag borde titta på dåren som bestämmer sig för att sälja sin själ till en dvärg."

     "Jag är en dvärg... jag menar, vad fan, jag är faktiskt en demon."

     - Ja, du är en röd tomte med vingar. Eller kanske en liten röd orc med vingar.

     - Och det spelar ingen roll, det finns inga regler om kostymen i din ansökan.

     – Jag bryr mig såklart inte, men Warcraft släpper dig inte, inte ens på en företagsfest.

     "Okej, jag har lite ont om fantasi, jag erkänner det?" Vem är du?

    De genomskinliga hissdörrarna stängdes och huvudkontorets otaliga nivåer rusade uppåt. Max gav upp prestationsschamanismen och lanserade applikationen.

     -Är du en ifrit?

     "Det verkar för mig att han bara är en brinnande man," sa Grieg plötsligt.

     - Exakt. Egentligen är jag Ignus, en karaktär från det urgamla spelet. Jag brände ner en hel stad och som vedergällning öppnade invånarna en personlig portal för mig till eldplanet. Och även om jag är dömd att brinna levande för alltid, har jag uppnått sann fusion med mitt element. Detta är priset för sann kunskap.

     – Pf..., det är bättre att vara en orc med vingar, det är på något sätt närmare folket.

     – I eld ser jag världen som verklig.

     - Åh, nu kör vi, du kommer att börja driva din filosofi igen. Efter att ha återvänt från detta jävla drömland blev du något annat. Låt oss sluta: om skuggor och så vidare - det här är en historia, ärligt talat.

     – Så du har inte sett din egen skugga?

     – Tja, jag har definitivt sett något, men jag är inte redo att gå i god för det. Och min skugga komposterade verkligen inte mina hjärnor med dum filosofi.

    Hissen stannade smidigt på första våningen. En hjälpsam plattform med ledstänger anlände omedelbart, redo att ta dig direkt till bussarna.

     "Låt oss gå till fots genom entrén," föreslog Boris. "Jag lämnade min ryggsäck i förrådet där."

     - Du skiljer aldrig av med honom.

     – I dag är det för mycket förbjudna vätskor i den, det var läskigt att ta sig igenom säkerheten.

    Den virtuella kaninen hoppade upp på plattformen och red iväg med henne. Och de trampade igenom skannrar och säkerhetsrobotar, medvetet målade i hotfulla kamouflagetoner, vidrörda av rost. Imponerande torn på enhjulingar vände sig efter varje besökare, roterade sina tunnor på manipulatorer och tröttnade aldrig på att upprepa "Förflytta dig" med en metallisk röst!

    Boris drog ut en tung klingande ryggsäck ur cellen.

     - Tror du att de släpper in dig i klubben?

     "Jag tänker inte bära runt dem så länge." Nu ska vi döma dig på bussen, det vill säga på fartyget.

     - Eh, Boris, belägra hästarna! Det finns åtminstone en halv låda där, ” blev Max förvånad och lyfte på ryggsäcken för att bedöma dess tyngd. – Jag hoppas att det här är öl, eller tog du ett par syrgastankar i reserv?

     – Du förolämpar mig, jag tog ett par flaskor Mars-Cola för att skölja ner det. Och cylindrarna vilar idag. Med tanke på hur mycket jag ska dricka, kommer inte ens en rymddräkt att rädda mig. Grig, är du med oss?

    Boris strålade av entusiasm. Max var rädd att han skulle börja provsmakningen direkt i receptionen, inför säkerhetsvakten och sekreterarna.

     "Bara om lite," svarade Grig tveksamt.

     – Åh, bra, låt oss börja lite i taget, och sedan se hur det går... Nu, Max, låt oss trycka på och även innan klubben, det vill säga, förlåt, innan vi kommer till de lägre planen, vi ska ta reda på din filosofi.

    Max skakade bara på huvudet. Boris kastade ryggsäcken på ryggen och började genast uttrycka missnöje med att den syntes genom vingarnas struktur.

     – Det är något fel med dina ansökningshandlingar.

     — Vad ville du att den skulle känna igen allt i farten? Om din mirakelryggsäck har ett IoT-gränssnitt kommer den att registreras utan problem. Man kan förstås känna igen det på det sättet, men man måste pyssla.

     - Ja, nu.

    Boris ryggsäck blev en misshandlad läderväska med benspännen och präglade dödskallar och pentagram.

     – Jaha, det är det, jag är helt redo för otyglade skoj. Framåt, de lägre planen väntar oss!

    Boris ledde processionen och de gick utan dröjsmål till de efterlängtade fordonen för de sena ankomsterna. De dök upp i form av ett par torn gjorda av förfallna, ruttna brädor, övervuxna med kulor av vidriga vitaktiga trådar, som började sömnigt röra på sig så fort de kände rörelse i närheten. Båtarna låg upplagda vid en förfallen stenbrygga. Bakom låg en helt vanlig parkeringsplats med bilar och en enorm stödmur, och framför sig plaskade redan mörkret i den ändlösa Styx och en mystisk dimma rök över vattnet.

    Ingången till landgången bevakades av en lång, benig figur i en trasig grå dräkt, svävande en halv meter över marken. Hon blockerade Griegs väg.

     "Endast de dödas själar och ondskans varelser kan segla på Styxens vatten," knarrade färjemannen.

     "Ja, naturligtvis," Grig vinkade bort honom. - Jag sätter på den nu.

    Han förvandlades till en vanlig mörk tomte med långt silverhår, läderpansar och en tunn kappa gjord av spindelsilke.

     "Försök inte att lämna skeppet när du reser, Styxens vatten berövar dig ditt minne..." fortsatte bärarboten att knarra, men ingen lyssnade på honom.

    Inuti var allt också ganska autentiskt: benbänkar längs sidorna, upplysta av blixtar av demonisk eld och syndarnas själar inbäddade i ruttna brädor, ibland skrämmande med gravstönanden och sträckning av knotiga lemmar. I aktern på båten hängde ett par drakliknande demoner, en inte autentisk vampyr och en spindeldrottning - Lolth i form av en mörk tomte, men med en tofs chelicerae som sticker ut från hennes rygg. Det är sant att damen var lite mager, så inte ens appen kunde dölja det. Texturerna hos den mörka gudinnan, som hade blivit fet på telekom, misslyckades märkbart när den kolliderade med verkliga föremål, vilket signalerade en diskrepans mellan den fysiska och digitala bålen. Max kände ingen som redan fanns på båten. Men Boris skrek glatt och skakade på sin klirrande väska.

     - Fyrverkerier till alla! Katyukha, Sanya, hur är livet? Vadå, kan vi åka en tur?!

     - Vilken affär! — vampyren piggnade till omedelbart.

     — Boryan är snygg, han är förberedd!

    Den draklika Sanya klappade Boris på axeln och drog fram pappersglasögon under bänken.

     - Åh, äntligen en av våra! — spindeln tjöt glatt och nästan hängde på Griegs hals. "Är du inte glad att se din drottning?!"

    Grieg, generad av ett sådant tryck, vägrade långsamt och förebråade sig själv för det misslyckade valet av kostym. Drakarna hällde redan upp whisky och cola i glas och runt omkring dem med kraft och kraft. "Ja, kvällen lovar att bli trög", tänkte Max och såg sig skeptiskt omkring på bilden av den spontant bildade bacchanalien.

    Långsamt fylldes båten av sent anlända ondska varelser. Det fanns också en lila demon med en stor tandad mun och långa ryggar över hela kroppen, flera insektsliknande demoner och demonesser och en ormkvinna med fyra armar. De anslöt sig till fyllesällskapet i aktern så att Boris ryggsäck faktiskt tömdes ganska snabbt. Hälften av dessa personer drog bilderna utan att bry sig alls, vilket gjorde att de kunde identifieras enbart med deras virtuella märke. Av all sort gillade Max bara idén om en kostym i form av en plysch dinosaurie eller drake, vars mun täckte huvudet i form av en huva, även om denna outfit inte motsvarade inställningen. Max strävade dock inte särskilt efter att känna igen eller minnas någon. Alla de som glatt drack tillhörde kategorierna administratörer, leverantörer, operatörer och andra säkerhetsvakter, värdelösa för att ta sig upp på karriärstegen. Efterhand satt Max separat lite framför sig, så det var lättare att hoppa över de många skålarna för råttans kommande år. Men inom fem minuter ploppade en glad Boris ner bredvid honom.

     – Max, vad saknar du? Du vet, jag tänkte bli full idag i ditt sällskap.

     – Låt oss dricka oss berusade senare på klubben.

     - Varför då?

     – Ja, jag hoppades få hänga med några av marsianerna och kanske diskutera mina karriärmöjligheter. För nu måste vi hålla oss i form.

     - Åh, Max, glöm det! Detta är en annan bluff: som på en företagsfest kan du umgås med vem som helst, utan hänsyn till rang och titlar. Fullständigt nonsens.

     - Varför? Jag har hört historier om otroliga upp- och nedgångar i karriären efter företagsevent.

     – Rena sagor, det är vad jag förstår. Vanligt hyckleri på mars, det är nödvändigt att visa att livet för vanliga redneck-kodare på något sätt upphetsar dem. Det blir i bästa fall ett skämt om ingenting.

     – Jo, i alla fall är ryktet för en person som lugnt pratar om ingenting med chefer från styrelsen redan värt mycket.

     - Hur planerar du att starta ett tillfälligt samtal?

     – En helt självklar metod, som själva kvällens program står för. Marsbor älskar originalkläder.

     – Tycker du att din outfit är väldigt cool?

     – Tja, det är från ett vintage datorspel.

     – Ja, det är ett bra sätt att suga upp dem. Ditt val av kostym är tydligt. Även om, mot bakgrund av det omgivande eländet, till och med min röda orc visade sig inte vara så illa.

     — Ja, det är synd att de inte inkluderade ansiktskontroll i appen, eller åtminstone ett förbud mot standardbilder. Av alla berusade är det bara denna dinosaurie som gör anspråk på någon form av originalitet.

     – Det här är Dimon från SB. Han har helt enkelt ingenting där att göra. De sitter och spottar i taket och påstås vaka över säkerheten. Hej Dimon! – ropade Boris till den glada plyschdinosaurien. – De säger att du har en cool kostym!

    Dimon hälsade med ett pappersglas och med en ostadig gång, tog tag i benhandtagen, närmade sig dem.

     – Jag sydde själv en hel vecka.

     - Shil? – Max blev förvånad.

     - Ja, du kan röra den.

     — Vill du säga att du har en riktig kostym, inte en digital?

     — Naturprodukt, men vad? Ingen annan har en sådan här kostym.

     "Det är verkligen original, även om ingen förmodligen kommer att ta reda på det utan en förklaring." Så du jobbar på SB?

     – Jag är en operatör, så oroa dig inte, jag samlar inte in några inkriminerande bevis. Du kan antingen stå på öronen eller kräkas under bordet.

     — Jag känner en kille från er säkerhetstjänst som rådde mig att helt glömma hemligheten med privatlivet, han heter Ruslan.

     - Vilken avdelning kommer han från? Är det mycket folk där? Jag hoppas inte från första början, du vill inte korsa vägar med dessa killar alls?

     – Jag vet inte, han kommer från någon konstig avdelning, tycks det mig. Och i allmänhet är han inte en särskilt trevlig kille...

     — Förresten, ingen av er vet hur man inaktiverar boten? Annars är jag redan trött på att påminna honom om att jag inte har bytt kläder.

     – Hmm, ja, vi glömde ge funktionen av en riktig kostym. Jag ska försöka nu. Kan du lägga till någon form av märke på att kostymen är äkta?

     - Lägg till. Är du administratör?

     "Max är vår främsta applikationsutvecklare," sa Boris in igen. - Och han började också...

     - Boryan, sluta prata om det här nonsenset om Laura.

     - Och vem är det här?

     - Vad gör du?! – Boris var teatraliskt indignerad. — Den här blondinen med stora bröst är från presstjänsten.

     - Och den här Laura... wow!

     - Så mycket för dig. Max lovade förresten att presentera alla sina vänner för henne. Hon kommer att vara där idag, eller hur?

     – Nej, hon sa att hon var trött på kåta redneck-kodare, så hon umgås med regissörer och andra VIPs i en separat takvåning.

     – Vilka detaljer dock. Var inte uppmärksam, Max skämtar.

     "Bra, då dricker jag med dig," var plysch Dimon glad. – Ja, jag ska också försöka koppla upp den där ormen, vi är reptiler, vi har mycket gemensamt..., typ. Och om det inte fungerar, då med Laura.

     - Vad är det för fel på Laura? – Max skakade på huvudet. – Jag kom på din bot.

     "Jag ska bjuda henne att röra vid min kostym," nötande Dimon obscent. "Det är inte för inte som så mycket ansträngning har lagts ner på honom." Borya, var är din ryggsäck? Ostogramera mig snälla.

    Max insåg att det inte fanns någon flykt från det roliga på det här fartyget. Därför, när de seglade, såg Styx inte längre så dyster ut, och samlingen av diverse onda andar såg inte längre så banal ut. Han trodde att det team som ansvarade för resan trots allt inte hade gjort så mycket arbete: båten som rusade i rasande fart över det mörka vattnet, liksom de onaturligt manövrerande skaror av andar och vattendemoner, påminde alltför tydligt om deras väg prototyper. Å andra sidan, brydde sig någon utom några få kräsna finsmakare om detta? "Och kommer de att dela ut någon form av priser för den bästa utvecklingen på företagseventet? – undrade Max. – Nej, ingen av de stora cheferna lovade att de skulle samla alla och berätta att här var han Max – designern av den bästa och mest genomarbetade första planen av Baator. Och efter stormiga och långvariga applåder kommer han inte att erbjuda sig att omedelbart överföra utvecklingen av en ny superdator i mina händer. Alla kommer att glömma dessa bilder nästa dag.”

     - Max, varför gnäller du igen?! – frågade Boris, tungan redan lite sluddrig. "Om du vänder dig bort en minut kommer du genast att kackla." Kom igen, det är dags att koppla av!

     — Så jag tänker på ett grundläggande mysterium i den digitala världen.

     - En gåta? – frågade Boris, han hörde inte riktigt någonting i det omgivande ståhej. -Har du kommit på en gåta än? Du är verkligen en mästare på att delta i galen underhållning på mars.

     – Och jag kom också på en gåta. Jag tycker att du ska gissa det.

     - Låt oss höra.

     "Om jag ser vad som födde mig, kommer jag att försvinna." Vem är jag?

     - Tja, jag vet inte... Är du son till Taras Bulba?

     - Ha! Tankegången är förvisso intressant, men nej. Vad som menas är fysiskt försvinnande och formell efterlevnad av villkor, snarare än en bokstavlig tolkning. Tänk om.

     - Lämna mig ifred! Min hjärna har redan ändrats till läget "låt oss ge upp allt och ha det kul", det finns inget att belasta den med.

     - Okej, det rätta svaret är skugga. Om jag ser solen försvinner jag.

     - Åh, verkligen... Dimon, fan, vi löser gåtor här.

    Boris försökte trycka undan sin kamrat, som klättrade över honom för den sista flaskan Mars-Cola.

     - Vilka gåtor? Jag kan också gissa.

     "Det finns en till", ryckte Max på axlarna. – Det är sant att inte ens det neurala nätverket missade det, misstänker jag eftersom jag själv inte vet svaret.

     - Låt oss ta reda på det! — svarade Dimon entusiastiskt.

     — Finns det något sätt att fastställa att världen omkring oss inte är en marsdröm genom att acceptera följande antaganden som sanna? Datorn kan visa dig vad som helst baserat på allmänt tillgänglig information, såväl som baserat på resultaten av att skanna ditt minne, och den gör inga igenkänningsfel. Och kontraktet med leverantören av Marsdrömmen skulle kunna ingås på vilka villkor som helst?

     "Äh-ha..." drog Dimon till. - Jag gick för att hämta en orm från dig.

     – En neger med flerfärgade piller är det enda sättet! – Boris skällde irriterat. – Nej, Max, nu ska jag få dig att bli så full att du glömmer det jäkla Drömlandet i minst en kväll. Hej full, var är min ryggsäck?!

    Det kom indignerade utrop, och Grieg knuffades ut ur folkmassan med en nästan tom påse.

     – Att det absolut ingenting finns kvar? – Boris var upprörd.

     - Här.

    Grieg, med en sån skyldig blick, som om han ensam hade slukt allt, höll fram en flaska i vilken resterna av tequila stänkte i botten.

     - Bara för tre. Låt oss se till att det jävla drömlandet brinner ner till grunden nästa år.

     "Förresten, det här är en av Telecoms största kunder", sa Grieg, tog emot flaskan och sög ner resten. – Visst, de gör ett uselt jobb, jag gillar dem inte heller.

     – Var fick du informationen ifrån?

     – Ja, de skickar mig hela tiden dit för att förändra något. Hälften av ställen där är våra. Det värsta är förstås att jobba i lagerlokaler, speciellt ensam. I allmänhet är det en mardröm, som att vara i någon form av bårhus.

     — Jag hörde, Max, vad Drömland gör med människor.

     — Han förvarar dem i biobad, inget speciellt.

     – Jo, ja, det verkar som ingenting, men stämningen är riktigt läskig, det sätter press på psyket. Kanske för att det finns så många av dem där? Om du besöker där kommer du genast att förstå.

     — Vi måste ta med Max på en utflykt så att han verkligen kan komma in i det.

     – Skicka in en begäran om att skickas i tjänst för att hjälpa mig.

     "Jag ska laga det i morgon eller i övermorgon."

     "Sluta", vinkade Max av honom. – Tja, jag snubblade en gång, vem gör inte det? Jag vill inte åka dit på utflykter.

     - Glad att höra det. Huvudsaken är att inte snubbla igen.

    Båten bromsade ganska kraftigt. Botten muttrade något om behovet av att upprätthålla ordning och försiktighet när de berusade varelserna av ondska rusade till utgången, utan att ta vägen. Direkt från stranden av Styx började en bred trappa ner i den brinnande undre världen. Många dansgolv i den prestigefyllda Yama-klubben gick verkligen in i en enorm naturlig spricka. Och därför överlappade de nedre planens helvetiska strukturer perfekt med dess verkliga arkitektur. På båda sidor om trappan vaktades början av nedstigningen av statyer av läskiga antropomorfa varelser, två meter höga, med en enorm mun som öppnade sig hundraåttio grader, med underkäken som sticker ut från den och en lång kluven tunga. Varelserna verkade inte ha någon hud alls, och istället var kroppen sammanflätad med rep av muskelvävnad. Från den kantiga skallen hängde flera långa mustascher, och ovanför de stora facetterade ögonen fanns det flera luckor som såg ut som tomma ögonhålor. Rader av benspikar stack ut från bröstet och ryggen, och händerna var dekorerade med korta, kraftfulla klor. Och benen slutade i tre mycket långa klor, som kan hålla fast vid vilken yta som helst.

    Max stannade intresserat framför de mardrömslika skulpturerna och stängde av sin "demoniska" vision för en sekund och såg till att det inte fanns några digitala förbättringar i dem. De var tydligen 3D-printade i mörk brons så att varje sena och artär såg skarpa och skulpterade ut. Det verkade som om varelserna var på väg att kliva från sina piedestaler rakt in i folkmassan för att arrangera en riktig blodig massaker bland folket som låtsades vara demoner.

     — Konstiga saker, när jag gjorde ansökan kunde jag inte hitta något om dem? Till och med de anställda är tysta, som partisaner.

     "Det är bara ett påhitt av någons sjuka fantasi", ryckte Boris på axlarna. "Jag hörde att för länge sedan någon namnlös anställd i klubben köpte dem på auktion, de samlade damm i en garderob i flera år och sedan råkade snubbla på dem under vårstädningen och de riskerade att sätta upp dem som dekorationer. Och nu, sedan flera år tillbaka, spelar de rollen som en lokal fågelskrämma.

     – Ändå är de lite konstiga.

     – Visst är de konstiga, lika konstiga som de som valde den helvetesgranna dekorationen till nyårsafton.

     – Ja, jag är inte konstig i den meningen. De är typ av eklektiska eller något. Dessa är helt klart slangar eller rör, men bredvid dem finns det tydliga kopplingar...

     – Tänk bara, vanliga cyborgodemoner, låt oss gå redan.

    Det första nedre skottet mötte dem med symfoniska arrangemang av rockmusik och ståhej från en enorm folkmassa som slumpmässigt vackla över en karg stenig slätt upplyst av ljuset från röda himlar. Tombloss och annan pyroteknik blinkade ibland på himlen, förvandlades av programmet till eldiga kometer. Stora obsidianfragment var utspridda över slätten, ett närmande till vilket skrämde möjligheten att skära av ett par utskjutande delar av kroppen från kontakt med deras knivskarpa kanter. Men i verkligheten hotade sådan slarv inte någonting, för bakom texturerna av fragmenten fanns det mjuka ottomaner för att vila trötta demoner. Vad som artigt rapporterades av syndares själar fängslade i fragment. Strömmar av blod rann hit och dit, på grund av vilket Max nästan hade ett stort bråk med klubbens ledning. Med stor svårighet gick klubben med på att organisera små diken med riktigt vatten och vägrade bestämt att förstöra dess egendom med fullfjädrade floder av blod. Fula lemurer, som liknade formlösa bitar av protoplasma, rusade över slätten. De hann knappt leverera drinkar och snacks.

     – Usch, vad äckligt! "Boris sparkade äckligt till närmaste lemur, och han, eftersom han var robotteknik berövad alla medborgerliga rättigheter, rullade lydigt iväg åt andra hållet, utan att glömma att uttala den nödvändiga ursäkten med en syntetiserad röst. "Jag hoppades att vi skulle betjänas av söta levande succubi eller något liknande, och inte billiga järnbitar."

     - Tja, ursäkta mig, alla frågor är till Telekom, varför han inte gav sig ut för söt succubi.

     - Okej, du, som huvudutvecklare, säg till mig: var är det bästa avfallet på flaska?

     — Varje plan har sina egna knep. De serverar mest blodiga cocktails, rött vin och allt det där. Du kan gå till den centrala baren om lemurer inte är din grej.

     — Är det här buskarna i centrum? Enligt min mening är de helt off topic här. Ditt fel?

     – Nej, allt handlar om miljön. Det här är glömskans trädgårdar - ett märkligt stycke paradis mitt i helvetet. Det växer läckra saftiga frukter på träden, men om du lutar dig för mycket på dem kan du falla i en magisk sömn och försvinna från denna värld för alltid.

     "Då går vi och tar några drinkar."

     - Borya, du ska inte blanda dig i allt. I den här takten når vi inte den nionde planen.

     - Oroa dig inte för mig. Om det behövs kommer jag att krypa åtminstone tills jag är tjugo. Grig, är du med oss ​​eller emot oss?

    Efter Grig hängde Katyukha igen med, som han redan pratade med utan synliga tecken på förlägenhet och till och med försökte låtsas vara nöje av det roliga som pågick runt honom. Han hjälpte henne tappert att korsa de blodiga bäckarna. De fick också sällskap av den draklika Sanya med någon vänsterhäxa.

    I mitten av hallen omgav en liten lund av livliga träd en porlande fontän. Klasar av olika frukter hängde från träden. Boris plockade en grapefrukt och räckte den till Max.

     - Ja, vad ska vi göra med det här skräpet?

     — Man sätter in sugröret och dricker. Troligtvis är det vodka med grapefruktjuice. Typen av frukt motsvarar ungefär innehållet. Jag ska gå och köpa mig en vanlig cocktail.

    Max begav sig till mitten av lunden, där det fanns barmaskiner förklädda till rovblommor runt fontänen. Med sina jaktstjälkar greppade de det önskade glaset och blandade ingredienserna med perfekt tajmade rörelser. Bredvid en av maskingevären stod den dystra gestalten av en svart gargoyle med glödande gula ögon och stora läderartade vingar.

     - Ruslan? – frågade Max förvånat.

     - Åh toppen. Hur är livet, hur är dina karriärframgångar?

     - Pågående. Så jag hoppades få några användbara kontakter idag. Jag kom till och med på en gåta.

     - Bra gjort. Festen kan inte bli värre, och du vill göra det ännu värre.

    "De är fortfarande smarta," tänkte Max irriterat. "De kritiserar bara, vi borde inte göra något själva."

     — Då skulle jag föreslå ett eget ämne.

     — Jag föreslog: Chicago på trettiotalet.

     – Ah, maffian, förbud och allt det där. Vad är den grundläggande skillnaden?

     – Åtminstone inte som ett dagis med utklädda orcher och tomtar.

     — Warcraft är en annan miljö, poppig och hackad. Och här är en intressant värld och referenser till en vintageleksak. Här är min karaktär, till exempel...

     - Lämna mig ifred, Max, jag förstår fortfarande inte det här. Jag förstår att grodyngel gillar detta, så de valde det här ämnet.

     — Det här ämnet vann baserat på resultatet av en ärlig omröstning bland alla anställda.

     - Ja, ärligt, väldigt ärligt.

     – Nej, Ruslan, du är oförbätterlig! Naturligtvis vred marsianerna det till deras fördel, eftersom de inte har något annat att göra.

     - Glöm det, varför är du nervös? Låt mig vara ärlig, dessa nördiga drag stör mig helt enkelt inte alls.

     – Egentligen föreslog jag det här ämnet och jag gjorde också upp den första planen... Tja, ungefär åttio procent.

     "Coolt... Nej, seriöst, coolt," försäkrade Ruslan och lade märke till det skeptiska uttrycket i Max ansikte. "Du gör ett bra jobb, det är något ägghuvuden kan minnas."

     "Säger du att jag är en mästare på att suga upp marsbor?"

     – Nej, du är högst inne på ditt tredje ungdomsår. Vet du vilken typ av mästare det finns i att slicka åsnor på mars? Var bryr du dig om dem? Kort sagt, om du inte vill hänga med, glöm en stor karriär.

     – Nej, det är bättre att låta världen böja sig under oss.

     "För att klättra till toppen och böja resten under dig måste du vara en annan person." Inte som du... Okej, återigen kommer du att säga att jag stressar upp dig. Låt oss gå och leta efter lite rörelse.

     – Ja, jag är här med vänner, vi kanske kommer upp senare.

     "Och där är dina vänner," Ruslan nickade mot Boris och plysch Dimon, som stannade förvirrad vid närmaste träd. - Du, eftersom du är ledaren i detta ämne, säg mig: var är den normala motorn här?

     – Jo, på den tredje planen ska det vara något som liknar en skumfest, på den sjunde planen ska det finnas ett disco i technostil, ett rave, och så vidare. Jag vet inte längre, jag är specialist i första hand.

     - Vi kommer att hitta en lösning! — Ruslan lutade sig mot Max och bytte till lägre toner. - Tänk på att du definitivt inte kommer att göra karriär med sådana vänner. Okej, kom igen!

    Han klappade Max på axeln och gav sig med en självsäker hoppande gång iväg för att erövra dansgolven på de nedre planen.

     - Känner du honom? – frågade Dimon med en blandning av förvåning och vad som verkar vara lätt avundsjuka i rösten.

     – Det här är Ruslan, den där konstiga killen från Säkerhetspolisen jag pratade om.

     - Wow, du har vänner! Kom ihåg att jag sa att jag inte vill störa den första avdelningen. Så jag vill korsa deras "avdelning" ännu mindre.

     - Vad håller de på med?

     – Jag vet inte, jag vet inte! — Dimon skakade på huvudet, nu verkade han riktigt rädd. – Fan, jag har grönt utrymme! Fan, killar, jag sa inte det, okej. Skit!

     – Ja, du sa ingenting. Jag ska fråga honom själv.

     - Du är galen, gör det inte! Nämn bara inte mig, okej?

     - Vad är problemet?

     "Max, lämna mannen ifred", avbröt Boris de uppviglande samtalen. -Har du gjort en cocktail? Bara sitta och dricka! En Kuba Våg med Mars Cola. - han beställde växten.

     – Tog du upp en orm? — Max bestämde sig för att distrahera den rädda Dimon från förbjudna ämnen.

     – Nej, hon vägrade till och med att röra min kostym.

     "Du kanske inte borde ha erbjudit henne att röra något?" Åtminstone inte direkt.

     - Ja förmodligen. Jag gillar också kublibra. Vad lovade du om Laura?

     "Jag lovade ingenting om Laura." Sluta med dessa fantasier redan.

     - Skämtar. Vart ska vi gå härnäst?

     "Det finns i princip bara ett sätt", ryckte Max på axlarna. "Jag tycker att vi ska gå hela vägen till botten, så får vi se."

     - Fram till Baators avgrund! – Boris stöttade honom entusiastiskt.

    Bredvid trappan till nästa våning, på en stor hög med guld, finns en drake med fem huvuden i alla regnbågens färger. Han utbröt med jämna mellanrum ett fruktansvärt vrål och släppte ut kolonner av eld, is, blixtar och andra smutsiga trick för häxkonst mot himlen. Ingen var naturligtvis rädd för honom, eftersom varelsen var helt virtuell. Och på andra sidan nedstigningen fanns en stor kolonn bestående av avhuggna huvuden av olika robotar. Huvudena kämpade ständigt sinsemellan, några gömde sig i djupet, andra kröp upp till ytan. Texturerna sträcktes ut på en riktig kolumn och kopplades till Telecoms interna sökmotor, så i teorin kunde de svara på vilken fråga som helst om frågeställaren hade rätt tillstånd.

     - Glöm mig! – Boris korsade sig teatraliskt vid åsynen av kolonnen. – Vad är det här, istället för en julgran?

     "Naturligtvis inte, det här är en kolumn av dödskallar från miljön," svarade Max. "Du vet att marsbor i allmänhet inte gillar religiösa symboler." I originalet fanns det ruttnande döda huvuden, men de beslutade att det skulle vara för hårt.

     - Kom igen, vad finns det! Om de hängde julgranspynt på de sönderfallande huvudena och en ängel ovanpå, då skulle det bli tufft.

     — Kortfattat är det här resterna av robotar eller androider som påstås ha brutit mot robotikens tre lagar. Det finns chefer för Terminators, Roy Batty från Blade Runner, Megatron och andra "dåliga" robotar. Det är sant, till slut knuffade de in alla...

     - Och vad vill du göra med henne?

     — Du kan ställa alla frågor till henne, hon är ansluten till Telecoms interna sökmotor.

     "Tänk bara, jag kan lika gärna ställa frågor till neuroGoogle," muttrade Boris.

     – Det här är en intern maskin. Som att om man kommer överens med cheferna kan de ge ut till exempel personlig information om någon anställd...

     "Okej, låt oss prova det nu," Dimon klättrade upp till kolonnen utan ceremoni. — Polina Tsvetkovas personakt.

     - Vem är det? – Max blev förvånad.

     "Tydligen den där ormen", ryckte Boris på axlarna.

    Ur virrvarret av järnbitar dök huvudet av Bender från Futurama upp.

     - Kyss min blanka metallröv!

     "Hör du, du har inte ens en rumpa," blev Dimon förolämpad.

     - Och du har inte ens en kviga, din patetiska köttbit!

     - Max! Varför i helvete är ditt program oförskämt mot mig? – Dimon var indignerad.

     – Det här är inte mitt program, jag säger er, i slutändan kunde vem som helst lägga vad som helst där. Någon har tydligen skämtat.

     - Tja, bra, men tänk om din kolumn skickar ett dåligt ord till någon marsboss?

     – Jag har ingen aning, de kommer att leta efter den som begick Benders huvud.

     - Ära åt robotar, död åt alla människor! - huvudet fortsatte att tala.

     - Åh, jävla dig! — Dimon viftade med handen. – I så fall väntar jag i bakgrunden.

     — Om du ska besöka smärtans stad, då ska jag berätta en hemlighet för dig: det finns absolut ingenting att göra där.

    Den sista frasen yttrades i den arroganta tonen av en expert på alla typer av nördig och hipsterunderhållning, som utan tvekan var huvudprogrammeraren Gordon Murphy. Gordon var lång, mager, primitiv och förtjust i att föra alla möjliga pseudo-intellektuella samtal om de senaste landvinningarna inom Mars vetenskap och teknologi. Han bytte ut en del av sitt rödaktiga hår med knippen av LED-trådar och åkte vanligtvis runt på Telecomkontoret på en enhjuling eller robotstol. Och, som om han ville bekräfta teserna från några busiga SB-anställda, försökte han imitera en riktig marsbo till den grad att han helt tappade känslan för proportioner och anständighet. Vid ett företagsevent dök han upp i skepnad av en illithid - en hjärnätare, som tydligen antydde att han inte skulle ge upp möjligheten att blåsa hjärnan hos anställda inom optimeringssektorn, även på helgdagar. Förutom de slemmiga tentaklarna som sticker ut på måfå under den antistatiska manteln, hade illithiden ett par personliga luftjoniserande drönare cirkulerande runt sig, i form av giftiga ballongmaneter.

     — Lärde du dig något användbart från huvudena? – frågade Gordon sarkastiskt.

     "Vi fick reda på att det är en total bluff överallt." Kom ikapp, kort sagt.

    Besviken vände Dimon bort och gick mot det eldiga hålet till nästa plan.

     "Han trodde att de verkligen skulle ge honom alla företagshemligheter." Så enkel kille! Gordon skrattade.

     "Ett försök är inte tortyr", ryckte Max på axlarna.

     — Jag har en liten insikt om att korrekta svar på flera gåtor från huvudena i rad verkligen öppnar för åtkomst till den interna databasen.

     – Det är bara de gåtorna som inte klarat provet. Det finns inget korrekt svar på de flesta av dem.

     - Du kommer inte att bli lurad! Åh ja, du kodade något för applikationen.

     "Så, bara en liten sak," grimaserade Max.

     – Lyssna, du verkar vara en smart kille, låt mig öva min gåta på dig.

     - Kom igen.

     – Har du inte kommit på något?

     - Uppfunnet. Om jag ser vad som födde mig...

     – Ja, jag frågade bara. Kort sagt, lyssna på mig: vad kan förändra människans natur?

    Max stirrade på sin samtalspartner i flera sekunder med en mycket skeptisk blick, tills han var övertygad om att han inte skämtade.

     — Neuroteknik. - han ryckte på axlarna.

    Djävulen baatezu materialiserades från en eldpelare framför dem med ett hoprullat pergament. "Herrens sigill på det första planet," bultade han och överlämnade bokrullen till Max. – Samla in sigillen från alla plan för att få den högsta överherrens sigill. Inga andra villkor i avtalet specificerades. Glöm inte att lägga dina insatser innan matchen." Och djävulen försvann med samma eldiga specialeffekter.

     "Jag glömde stänga av den förbannade appen," förbannade Gordon. — Har jag redan slängt ut bönor om min gåta till någon?

     "Med tanke på att detta är ett välkänt skämt på forumet för fans av ett uråldrigt spel som har någon koppling till den här kvällen, är det osannolikt att problemet är att du spillde bönorna," förklarade Max i en sarkastisk ton.

     – Egentligen kom jag på det själv.

    Detta uttalande möttes med ett flin inte bara av Max, utan också av en Githzerai som hade stannat i närheten: en tunn, skallig humanoid med grönaktig hud, långa spetsiga öron och en flätad mustasch som hängde under hakan. Hans bild förstördes bara av hans oproportionerligt stora huvud och lika stora, lätt utbuktande ögon.

     – Visst, det sammanföll av en slump förstår jag.

    Gordon knep ihop läpparna arrogant och drog sig tillbaka på engelska tillsammans med sina flygande maneter och andra egenskaper. När han gick därifrån vände sig Max mot Boris.

     — Visst ville han suga upp till marsianerna igen, de är neuroteknologins främsta shamaner.

     - Det borde du inte vara, Max. Du sa faktiskt att han var en förlorare och stal gåtan. Det är bra att han åtminstone inte sa något om marsianerna.

     - Det är sant.

     "Du är en usel politiker och en karriärist." Gordon kommer inte att glömma detta, du förstår vilken hämndlysten jävel han är. Och enligt elakhetens lag kommer du definitivt att få en provision med tanke på din befordran.

     "Tja, det suger," instämde Max och insåg sitt misstag. - Du vet, du kanske bara inte borde stjäla gåtor från Internet.

     – Det är klart att du inte behöver peta runt. Okej, glöm den här Gordon, om Gud vill, du kommer inte att korsa vägar med honom för mycket.

     - Hoppas.

    "Ruslan har förmodligen rätt", tänkte Max sorgset. – Systemet bryr sig inte om alla mina kreativa försök. Men jag kommer inte att kunna göra en politisk karriär, eftersom mina färdigheter i intriger och att smyga runt är långt under pari. Och jag har ingen lust att utveckla dem och oroar mig hela tiden för vad som kan sägas och till vem och vad som inte kan sägas. På ett bra sätt är den enda chansen någonstans långt borta från monstruösa företag som Telecom, men utan Telecom kommer jag med största sannolikhet att bli utslängd från Mars. Eh, jag kanske bara borde gå och dricka mig full med Boryan..."

    Githzerai som stod tyst bredvid kolonnen vände sig mot Max med ett leende. Och Max kände igen honom som chefen från personaltjänsten, Martian Arthur Smith.

     – De flesta ord är bara ord, de är lättare än vinden, vi glömmer dem så fort vi uttalar dem. Men det finns speciella ord, uttalade av en slump, som kan avgöra en persons öde och binda honom säkrare än några kedjor. – sa Arthur i en mystisk ton och stirrade nyfiket på Max med sina utbuktande ögon.

     "Sade jag orden som band mig?"

     – Bara om du tror på det själv.

     – Vilken skillnad gör det vad jag tror på?

     "I en värld av kaos finns det inget viktigare än tro." Och den virtuella verklighetens värld är ett plan av rent kaos”, sa Arthur med samma leende. "Du skapade själv en hel stad av den med kraften i dina tankar." – Han såg sig omkring i det omgivande utrymmet.

     – Är tankens kraft tillräcklig för att skapa städer ur kaos?

     "De stora städerna i Githzerai skapades från kaos av vårt folks vilja, men vet att ett sinne som delas med dess blad är för svagt för att försvara dess fästen. Sinnet och dess blad måste vara ett.

    Arthur tog av kaosbladet och visade det för Max och höll det på en armlängds avstånd. Det var något amorft och molnigt, som liknade grå våris, som spred sig under solens strålar. Och en sekund senare sträckte den sig plötsligt ut till en matt, blåsvart scimitar med ett blad som inte var tjockare än ett människohår.

     "Klingen är designad för förstörelse, eller hur?"

     "Klingen är bara en metafor." Skapande och förstörelse är två poler av ett fenomen, som kallt och varmt. Endast de som kan förstå själva fenomenet, och inte dess tillstånd, ser världen som oändlig.

    Max ansikte blev förvånat.

     - Varför sa du det?

     - Vad exakt sa han?

     - Om en oändlig värld?

     "Det låter mer intressant," Arthur ryckte på axlarna. – Jag försöker spela min karaktär som förväntat, och inte som alla andra.

     "Porträtterar du en specifik Githzerai?"

     — Dak'kona från spelet du vet. Vad är speciellt med mina ord?

     – Så sa en väldigt konstig bot... eller rättare sagt, jag sa det själv under väldigt konstiga omständigheter. Jag förväntade mig aldrig att höra något sådant från någon annan.

     — Trots all sannolikhetsteori händer ofta även de mest otroliga saker två gånger. Dessutom var den första som sa något liknande en lika märklig engelsk poet. Han var konstigare än alla konstiga bots tillsammans och såg världen som oändlig utan några kemiska kryckor som utökade medvetandet.

     – Den som öppnade dörrarna ser världen som oändlig. Den som dörrarna har öppnats för ser oändliga världar.

     - Bra sagt! Det skulle också passa min karaktär, men jag lovar att respektera din upphovsrätt.

     – Jag ser att ni träffades framgångsrikt, fan! - Boris, uttråkad bredvid honom, kunde inte stå ut. "Varför blåser inte ädla dons ut varandras hjärnor på vägen till nästa plan?"

     "Boryan, du går, jag står stilla och tänker på gåtor som inte behöver stjälas från Internet," svarade Max.

    Arthur sa i sin ton:

     "Det finns många mysterier här som inte behöver lösas."

     — Gåtor från kolumnen?

     – Bland dem finns det förstås mycket mer intressanta egenheter av okumulerat medvetande än de flesta officiellt godkända anspråk på intellektualitet.

     — Enligt mig ser den här kolumnen mer ut som en intellektuell soptipp. Vilka intressanta mysterier kan det finnas?

     — Tja, till exempel frågan om marsdrömmen. Finns det något sätt att avgöra att världen omkring oss inte är en marsdröm...

     - Jag vet. Men det kan inte finnas något svar på det, för det är omöjligt att motbevisa ren solipsism att världen runt är ett påhitt av din egen fantasi eller en konstgjord matris.

     — Egentligen inte, frågan förutsätter en väldigt specifik socioekonomisk företeelse. När jag gick igenom Baators planer kom till och med två svar att tänka på.

     - Till och med två?

     — Det första svaret är snarare en logisk inkonsekvens i själva formuleringen av frågan. Det borde inte finnas en marsdröm i en marsdröm; sådana tvivel är ett utmärkande drag för den verkliga världen. Varför behöver du en marsdröm där du vill fly in i en marsdröm? Det kan omformuleras enligt följande: själva faktumet att ställa en sådan fråga bevisar att du är i den verkliga världen.

     - Okej, låt oss säga att jag är i en marsdröm och jag är nöjd med allt, jag vill bara kontrollera att det finns en verklig värld runt mig. Och utvecklarna skapade samma drömland för att göra deras hägring mer realistisk.

     - För vad? Så att klienter lider och tvivlar. Baserat på vad jag vet om sådana organisationer så påverkar deras mjukvara klienternas psyke så att de inte ställer onödiga frågor.

     – Tja... enligt mig pratar du bara som en person som är övertygad om verkligheten i världen omkring honom. Och du ger lämpliga argument utifrån din tro.

     – Varför skulle jag leta efter argument som bevisar att världen inte är verklig? Ett slöseri med tid och ansträngning.

     - Så du är emot marsdrömmen?

     – Jag är också emot droger, men vad förändrar det?

     - Och det andra svaret?

     — Det andra svaret är mer komplext och mer korrekt enligt min mening. I marsdrömmen ser världen inte ut... oändlig. Inrymmer inte motsägelsefulla fenomen. I den kan du vinna utan att förlora något, eller så kan du vara glad hela tiden, eller till exempel lura alla hela tiden. Det här är en fängelsevärld, den är obalanserad och alla som vill kommer att kunna se den, hur väl programmet än lurar honom.

     — Ska vi leta efter nederlagets frön i våra egna segrar? Jag tror att de allra flesta människor i den verkliga världen inte kommer att ställa sådana frågor. Och ännu mer så kunderna av Mars drömmen.

     - Hålla med. Men frågan var: "Finns det ett sätt"? Så jag föreslår en metod. Den som kan använda den är naturligtvis i princip osannolik att hamna i ett sådant fängelse.

     - Är inte vår värld ett fängelse?

     — I gnostisk mening? Detta är en värld där smärta och lidande är oundvikliga, så det kan inte vara ett idealiskt fängelse. Den verkliga världen är grym, det är därför den är den verkliga världen.

     – Det här är ett särskilt fängelse där fångar ges möjlighet att friges.

     "Då är det här inte ett fängelse per definition, utan snarare en plats för omskolning." Men världen som tvingar en person att ständigt förändras är verklig. Detta måste vara dess karakteristiska egenskap. Och om utvecklingen har nått ett visst absolut tak, då är världen antingen tvungen att flytta till nästa tillstånd, eller kollapsa och starta cykeln igen. Det är ingen mening att kalla denna ordning för ett fängelse.

     – Okej, det här är ett fängelse som vi skapat åt oss själva.

     - Hur?

     – Människor är slavar av sina laster och passioner.

     ”Därför kommer alla förr eller senare att få betala för sina misstag.

     — Hur kommer betalningen till Marsdrömmens kunder? De lever länge och dör lyckliga.

     – Jag vet inte, jag har inte tänkt på det. Om jag var i en liknande verksamhet skulle jag göra allt för att dölja biverkningarna. Kanske i slutet av kontraktet kommer virtuell verklighetsdemoner för klienternas själar, sliter isär dem och drar dem till underjorden.

    Max föreställde sig bilden och ryste.

     — Själarna hos dem som var intresserade av denna inställning hamnar på Baators plan. Kanske är du och jag redan döda? – Arthur log igen.

     "Kanske för döden ser livet ut som döden."

     "Kanske är en pojke en tjej, tvärtom." Jag är rädd att vi inte kommer att kunna förstå visdomen i Zerthimons obrutna cirkel med detta tillvägagångssätt.

     – Ja, idag är det omöjligt att veta säkert. Jag skulle vilja komma ikapp med mina vänner, vill du vara med?

     "Om de ska fly till andra plan genom att dricka neurotoxiska vätskor, så nej." Jag kan knappt stå ut med logiken i den verkligheten.

     – Jag är rädd att de kommer att göra det. Jag säger, vi är slavar under våra laster.

     "Vet att jag hörde dina ord, brinnande man." När du vill lära känna Zerthimons visdom igen, kom.

    Githzerai böjde en liten samuraj och vände sig tillbaka till kolonnen och försökte till synes hitta andra gåtor som inte behövde lösas.

    Max lämnade den ovanliga Martian och gick djupt in i nästa plan. Han försökte snabbt gå över järnslätten under den gröna himlen, men bredvid ett kluster av nästan varma bord och soffor fångades han av Arsen med en obekant grupp kollegor, vars namn Max bara kunde hämta ur en uppslagsbok, men inte från hans minne. Han var tvungen att utstå ytterligare ett parti vulgära skämt om sina förment amorösa äventyr med Laura och flera ihärdiga erbjudanden om att kasta sig över något. Till slut gav Max efter sig och tog några bloss av en speciell Baator vattenpipa med nanopartiklar. Röken hade en behaglig smak av någon sorts frukt och irriterade inte alls andningsorganen i en berusad kropp. Tydligen fanns det verkligen några användbara nanopartiklar där.

    Boris skickade ett meddelande om att de redan hade passerat sumpplanet med skumdiscot och skulle smaka på den brinnande absinten på det fjärde planet i eldriket. Så Max riskerar att fånga sina vänner på en helt annan våglängd om han fortsätter att sakta ner.

    Det tredje skottet möttes av ett öronbedövande discobeat, en skrikande folkmassa och fontäner av skum som med jämna mellanrum kokade i den leriga träskslurryn eller störtade från den låga blyhimlen. Här och där ovanför träsket, på kedjor som sträckte sig in i den blytunga himlen, hängde flera plattformar med dansare som värmde upp publiken. Och på den största plattformen i centrum finns en demonisk DJ bakom en lika demonisk konsol.

    Max bestämde sig för att försiktigt ta sig förbi det vilda nöjet på specialbyggda plattformar. "Baator är ett plan av ordning, inte kaos. Men den ovanliga marsianen, som inte tror på virtuell verklighet, sa att detta är en värld av rent kaos, och han hade rätt, tänkte han och tittade sig omkring på mängden av slumpmässigt hoppande människor. – Vilka är alla dessa människor som uppriktigt njuter av livet, eller tvärtom dränker sitt lidande i buller och alkohol? De är partiklar av urkaos, kaos från vilket allt kan födas, beroende på vilken tråd du drar. Jag ser bleka, genomskinliga bilder av framtiden som kan dyka upp eller försvinna på grund av dessa partiklars slumpmässiga kollisioner. Varianter av universum föds och dör i tusental varje sekund i detta kaos."

    Plötsligt inbillade sig Max själv att han var ett kaosspöke som red på skummande moln. Han springer upp lite, hoppar och flyger... Vilken underbar känsla av eufori och flykt... Återigen, hoppa och flyg, från moln till moln... Max smakade skum och befann sig mitt i en dansande folkmassa. "Du äter lömska nanopartiklar", tänkte han irriterat och försökte klara av den ihärdiga lusten att flyga och snurra runt mitt i denna skummande galenskap, som en stenad elefantbebis, Dumbo. – Vilket bra omslag det är. Vi måste komma ut snabbt och dricka lite vatten."

    Slingrande och undvekande klättrade han till en hög plats närmare torktumlarna, som blåste elastiska knivar av varm luft på de genomblöta demonerna från alla håll. Och med jämna mellanrum orsakade de delar av tjut och gnisslande från demoner som glömde att behålla sina praktiskt taget dolda och inte särskilt kyska semesterkläder. Max stod länge under torktumlarna och kunde inte komma till besinning. Huvudet var tomt och lätt, osammanhängande tankar blåste upp i det som enorma såpbubblor och sprack utan att lämna ett spår.

    Det verkar som om Ruslan lutar sig mot väggen i närheten. Han såg glad ut, som en välnärd katt, och skröt med att han nästan dödade någon berusad demontik i all denna skumma röra. Sanningen är att det är nästan omöjligt att hitta henne igen för att avsluta ärendet. Ruslan skrek att han behövde gå i fem minuter, och sedan skulle han komma tillbaka och de skulle ha det riktigt kul.

    Max tappade koll på tiden, men det verkade som att mycket mer än fem minuter hade gått. Ruslan dök inte upp, men det verkade som om han började släppa taget. "Det är det, jag slutar med droger, särskilt kemiska. Tja, kanske ett glas absint, kanske två, men inga fler vattenpipor med nanopartiklar.”

    Hallen som avsatts för brandplanen var relativt liten och dess främsta attraktion var en stor rund bar i mitten, gjord för att se ut som en vulkan med tungor av vita lågor som flydde inifrån. Bilden kompletterades med flera snurrande fyrverkerier och en scen med riktiga fakirer. Nästan en fridfull idyll, jämfört med det tidigare galna träsket. Boris och Dimon hittade Max i baren och drack ett helt prosaiskt mineralvatten.

     - Ja, var har du varit? – Boris var indignerad. - Tre absinter till! – krävde han av den levande bartendern, som melankoliskt torkade stenkoppar och snapsglas i form av en mager hovdemon med gethorn. Dimon, som redan tydligen var i mild utmattning, satte sig tungt på en barnstol och välte absinten utan att vänta på att den skulle sättas i brand.

     "Vänta," Max stoppade Boris med en gest, "jag ska gå bort lite nu."

     – Vad hade du tänkt lämna där? Du har varit borta i nästan en timme, normala människor hinner nyktra till och bli fulla igen.

     "Många faror väntar en slarvig resenär på flygplanen, du vet."

     — Har du åtminstone diskuterat dina karriärmöjligheter med den här chefen?

     - Åh ja! Karriärutsikterna försvann helt från mig.

     - Maxim, vad händer! Vad pratade du om så länge?

     — Främst om min gåta om marsdrömmen.

     - Wow! "Du är definitivt ingen karriärist," skakade Boris på huvudet.

     "Ja, jag tycker också att det är dags att göra karriär", ingrep plötsligt bartendern i samtalet. – Är ni från Telecom?

     – Är det någon mer som går runt här? – fnyste Boris.

     - Tja, med dessa nyårshelger... det är mycket folk här ute. Ni har en bra fest, så klart, och jag har sett ännu bättre.

     - Var såg du något coolare? – Max blev uppriktigt förvånad över sådan fräckhet.

     – Ja, Neurotek, till exempel, killarna går runt så. I stor skala.

     — Uppenbarligen umgås du ofta med dem?

     "De köpte ut hela Golden Mile i år," fortsatte bartendern, utan att bry sig om flinen. – Det är här man behöver göra karriär. Tja, i princip kan du prova i Telecom...

     "Vår huvudchef sitter där," knackade Boris Dimon, som nickade, på axeln. – Diskutera din karriär med honom, häll bara inte upp mer, annars måste du tvätta disken under din provanställning.

    Överraskande nog började alkoholtjänstarbetaren, som inte kunde hålla käften, faktiskt gnugga något på Dimon, som var svagt lyhörd för yttre stimuli.

     - Lyssna, Boryan, du sa att du känner till någon oanständig historia om Arthur Smith.

     – Det är bara smutsigt skvaller. Du ska inte berätta det för alla.

     – Menar jag allt i rad?! Nej, jag lämnar dig inte idag, om du vill.

     - Okej, låt oss smälla och berätta.

    Boris släckte själv det brinnande sockret och tillsatte lite juice.

     — Nu till det kommande året och framgång i vår svåra uppgift!

    Max ryckte till av den kolasmakande beskan.

     - Usch, hur kan du dricka det här! Berätta redan för mig ditt smutsiga skvaller.

     – Här behövs lite bakgrund. Du vet förmodligen inte varför de flesta marsbor är så träiga?

     - På vilket sätt?

     – På ett sånt sätt, för helvete, att deras pappa Carlo plockade ut dem ur en stock... De har oftast inte mer känslor än just den här stocken. De ler bara ett par gånger om året på stora helgdagar.

     — Under hela min tid på Mars "chattade" jag en gång i fem minuter med vår chef och ett par gånger med Arthur. Och med andra är det som "hej" och "hejdå". Chefen stressade mig förstås, men Arthur är ganska normal, fast lite förvirrad.

     "Arthur är till och med för normal för en genomsnittlig marsbo." Såvitt jag förstår anser riktiga marsbor honom inte som en av sina egna.

     — Är han ens en stor skytt i personaltjänsten?

     - Fan kommer att lista ut den här hierarkin. Men det verkar inte vara den sista siffran, tekniskt sett, helt säkert. Han släpper ett gäng uppdateringar om referensböcker och alla möjliga planerare.

     — Som jag förstår det tillåter marsianerna inte "främlingar" i viktiga frågor.

     - Åh, Max, var inte kräsen. Håller du med om att han är väldigt konstig för en marsbo?

     — Jag har för närvarande ett lite orepresentativt jämförelseunderlag. Men jag håller med, ja, att han är konstig. Nästan som en normal person, förutom att han inte dricker under granen...

     – Så till sitt ursprung är han hundra procent marsian. Medan de mognar i sina kolvar läggs ett gäng olika implantat till dem. Och sedan på väg att växa upp också. Och en obligatorisk operation är känslokontrollchipet. Jag vet inte detaljerna, men det är ett faktum att alla marsbor har ett inbyggt alternativ för att reglera alla typer av hormoner och testosteroner.

     – Testosteron, det verkar snarare förändras...

     - Var inte tråkig. I allmänhet kan vilken som helst deprimerad marsbor stänga av all negativitet: långvarig depression eller en olycklig "första kärlek" genom att helt enkelt trycka på en virtuell knapp.

     – Bekvämt, inget att säga.

     – Bekvämt såklart. Men något gick fel med vår Arthur i barndomen. Martian aibolit har troligtvis skruvat ihop, och han fick inte denna användbara uppgradering. Därför slår alla känslor och hormoner honom, precis som vanliga redneck-kodare. Att leva med denna defekt verkar vara svårt för honom; "normala" marsbor ser på honom som om han var handikappad...

     – Borya, du tittade uppenbarligen i hans journal.

     – Jag tittade inte, det säger kunniga människor.

     - Kunniga människor... ja.

     – Så, Max, lyssna inte om du inte vill! Och lämna ditt kritiska tänkande för några vetenskapliga debatter.

     - Jag förstår, håll käften. All smuts är fortfarande framme, hoppas jag?

     – Ja, det var den inledande delen. Och själva skvallret är som följer. På grund av det faktum att vår Arthur fick en så allvarlig skada i barndomen, är han inte särskilt dragen till Mars-kvinnor i trä. Mer mot "mänskliga" damer. Men, som tur är, glänser han inte med sitt utseende, inte ens för en marsian, och du kan inte lura vanliga kvinnor med förvirrade konversationer. Det verkar finnas någon slags situation, men inget speciellt... Max! Jag varnade dig liksom.

    Max kunde inte kontrollera det skeptiska flinet i ansiktet.

     - Okej, Boryan, bli inte förolämpad. Det är som om du tror på allt själv.

     – Kunniga människor kommer inte att ljuga. Jag förstår inte vem jag pratar om här för! Kort sagt, Arthur ägnade lång tid åt att jaga någon vacker brud från personaltjänsten. Men hon märkte honom inte alls och hälsade honom inte. Nåväl, en vacker stund, när alla hade gått hem och bara Arthur och föremålet för hans suckar fanns kvar i hela kvarteret, bestämde han sig för att ta tjuren vid hornen och klämde fast henne på hennes arbetsplats. Men hon uppskattade inte impulsen och bröt samtidigt hans näsa och hjärta.

     — Den kämpande damen åkte fast. Så, vad är nästa?

     – Damen fick sparken, han är fortfarande marsbo, om än med skavanker.

     — Och vad heter denna hjältinna, som drabbades av smutsiga trakasserier på arbetsplatsen?

     "Tyvärr är historien tyst om detta.

     – Pf-f, förlåt såklart, men utan namn är det så, mormors skvaller på en bänk.

     – Berättelsen är sann i allt väsentligt, okej, säkert nittio procent. Och med namnet, jag är ledsen också, men jag skulle ha sålt det till förstasidorna för ett par tusen smyg och skulle nu dricka cocktails på Bali, istället för här med dig...

     - Du är rätt i mål: ett par tusen... Om vi ​​istället för en marsbo med ett defekt chip byter ut någon mänsklig översittare, så kommer historien att visa sig vara den mest banala. Det finns inte ens några detaljer om hur han trakasserade henne.

     - Jag höll inte ett ljus. Jo, kanske ja, vår Arthur föll offer för någons lömska intriger och provokationer. Förresten, så vitt jag vet, hamnade han på något sätt i bråk med vår chef Albert.

     "Det är osannolikt att det här kommer att hjälpa oss på något sätt." Skit! Var är Dimon?

    Max började titta sig bekymrat omkring och letade efter den uppstoppade dinosaurien.

     - Borya, har du honom som vän? Kan du hitta honom på spåraren?

     - Oroa dig inte, han är vuxen, och det är inte östra Moskva runt omkring.

     – Det är bättre att se till.

    Dimon hittades i toaletten på samma plan, med huvudet i handfatet under rinnande vatten. Han frustade som en säl och kastade pappershanddukar runt sig. Dinosauriens våta huvud hängde livlöst på hans rygg. Ändå, två minuter senare verkade Dimon betydligt utvilad och började till och med göra anspråk på sina kamrater.

     - Varför i helvete lämnade du mig med den här geten? Han håller inte käften en sekund. Jag ville bara slå honom i hornen.

     "Förlåt, jag trodde att du skulle vara en idealisk lyssnare", ryckte Boris på axlarna.

     – Har jag missat något intressant?

     – Alltså ett vulgärt skvaller om en marsbo och smutsiga trakasserier.

     - Och du, Max, gissade alla gåtorna?

     – Troligtvis gissade min rätt.

     — Kort sagt, jag har också en gåta. Låt oss åka en tur och berätta... Håll mig inte tillbaka! Jag mår helt okej!

    Det var svårt att övertyga Dimon att gå över till lågalkoholdrycker. De satt i bekväma soffor i mynningen av en liten vulkan.

     - Ja, vad för slags ljus idé fick den alkoholiska glömskans gud in i ditt huvud? – frågade Boris.

     – Ingen idé, utan en fråga. Har marsbor sex? Och i så fall, hur?

     "Ja, den alkoholiserade guden kunde inte ha fört något ljusare," skakade Max på huvudet. – Vad är det för frågor? De gör exakt samma sak.

     - Precis som vem?

     – Som folk tydligen.

     "Nej, vänta lite," ingrep Boris. – Du talar så djärvt. Du såg det, vet du? Har du någonsin träffat marsbor i verkligheten?

    Max funderade lite och försökte komma ihåg om han hade träffat marskvinnor när han jobbade på Telecom.

     "Jag såg det, naturligtvis," svarade han. – Jag kommunicerade inte nära, så vad?

     – Åh, det vill säga, du vet inte själv, men du uttalar dig?

     - Tja, ursäkta mig, ja, jag har inte haft en chans med marsianerna än. Varför skulle marsianerna göra det på något speciellt sätt? Du själv pratade precis om det misslyckade romantiska förhållandet mellan en marsbo. Och han sa att vissa chefer som inte är helt patchade inte attraheras av "trä" marsianer. Du berättade allt detta utifrån vilka antaganden om deras amorösa traditioner?

     - Förvirra mig inte. Vad handlade min berättelse om?

     - Om vad?

     — Om trakasserier av vanliga kvinnor. Det var inget snack om marsbor där.

    Boris tal blev medvetet långsamt, han gestikulerade med överdriven munterhet och försökte tydligt kompensera för nedgången i hans förmåga att förmedla sina tankar med verbala medel.

     "Okej, du också, låt oss ta en paus", tog Max glaset rom och Mars-Cola från Boris, trots sina protester. "Det är inte längre möjligt att ha en adekvat diskussion med dig." Du minns inte vad du sa för tio minuter sedan.

     - Jag minns allt. Du är den som beter sig smart, Max. Du vet inte, du har inte sett det, men du gör kategoriska uttalanden.

     – Okej, förlåt, med tanke på din dvärgbakgrund är tydligen marskvinnor korta, skäggiga och så läskiga att de förvaras i de djupaste grottorna och aldrig visas. Och i allmänhet gör de detta, bara för säkerhets skull, och marsbor förökar sig genom knoppning.

     – Ha ha, vad roligt. Dimon ställde faktiskt en allvarlig fråga, ingen vet riktigt hur detta händer.

     – För ingen ställer så dumma frågor. Nu kan alla typer av alternativt begåvade användare av sociala nätverk med nya chipmodeller göra detta hur de vill, i vilken position som helst och med vilken uppsättning deltagare som helst.

     "Jag menade faktiskt fysiskt sex," förklarade Dimon lätt. – Allt är klart om sociala nätverk.

     — Ni kanske inte är medvetna om det, men Marsbornas tekniska kapacitet har länge tillåtit dem att reproducera sig utan fysisk kontakt.

     - Så du säger att marsbor inte gör det här live? – frågade Boris mer aggressivt.

     "Jag hävdar att de gör det som de vill och med vem de vill, det är allt."

     - Nej, Maxim, det kommer inte att fungera. Reglerna för gentlemannadiskussion förutsätter att man måste ansvara för marknaden.

     - Ingen jäkla grej. Varför är jag inte ansvarig för marknaden?

     "Om du svarar, låt oss ta livet av oss", sträckte Boris ut sin hand till sin motståndare, efter att ha blivit full av sig själv. - Dimon, bryt det!

    Max ryckte på axlarna och sträckte fram handen som svar.

     – Ja, inga problem, bara vad oroar vi oss för och vad är tvistens föremål?

     "Säger du att marsbor har sex som de vill?"

     - Ja, vad säger du?

     - Det är inte så!

     - Inte så, hur är det? Mitt uttalande antar att båda alternativen är möjliga, det är allt.

     "Och jag, eh...," Boris hade uppenbara svårigheter, men hittade snabbt en väg ut. – Jag hävdar att det finns vissa regler...

     - Ok, Boryan, låt oss satsa på tusen kryp.

     "Nej, Dimon, vänta," Boris drog ut sin hand med oväntad hastighet. - Vi tar en flaska tequila.

     – Ja, kanske som önskat då?

     - Inte för en flaska.

     – Okej, en bubbla kommer också att vara användbar. Dimon, bryt det.

    Boris kliade eftertänksamt sin kålrot och frågade:

     – Hur ska vi lösa vår tvist nu?

     "Låt oss nu fråga NeuroGoogle," föreslog Dimon.

     -Vad frågar du?

     - Hur marsbor har sex... Ja, det finns intressanta videor här...

    Max skakade bara på huvudet.

     – Boryan, du verkar känna till en miljon olika berättelser och skvaller, men här bestämde du dig för att satsa på en hel skitsnack. Jag föreslår att du erkänner att du förlorat och satsar.

     "Det stämmer, du vet inte ett dugg och du bråkar." Jag är säker på att det finns några problem där... Jag kommer bara inte ihåg nu vad det handlar om... De har definitivt regler om vem som ska fortplanta sig med vem och i vilken ordning, som för att föda upp en idealras supernördar.

     "Fan, vårt argument handlade inte om reproduktion."

     – Ja, var inte kräsen!

     "Vi behöver en oberoende skiljedomare," sa Dimon.

     — Teoretiskt kan jag föreslå en kandidat till rollen som skiljedomare.

     "Är han mer kunnig om alla aspekter av livet på mars än jag?" – Boris blev förvånad.

     "Hon känner naturligtvis inte till så många tvivelaktiga legender, men hon är förmodligen bättre informerad om den här frågan."

     - Åh, känner du fortfarande någon Mars-kvinna? – Dimon blev förvånad.

     - Nej.

     "Ah, det här är tydligen Laura," gissade Boris. – Hur vänder vi oss till henne med en sådan fråga?

     - Hick, hon knullade definitivt med marsbossarna, hon borde veta säkert.

     "Vi kommer inte upp, men jag kommer fram och ställer några roliga frågor till henne," svarade Max och tittade i sidled på den hickande Dimon. – Och du sitter tyst i närheten.

     – Det här kommer inte att fungera! – Dimon var indignerad. – Jag bröt den, utan mig är något beslut ogiltigt!

     – Då är inte Laura ett alternativ.

     - Jag, varför är inte detta ett alternativ direkt?

     - Hur kan jag förklara det för er mer artigt... Ni, mina herrar, är redan fulla, men hon är fortfarande en dam och det här är inte ett skämt om löjtnant Rzhevsky. Så lita antingen på min ärlighet eller nominera dig själv.

     - Varför är alla så bråkade över den här Laura? — Dimon fortsatte att vara indignerad. – Tänk bara, någon sorts kvinna! Jag slår vad om att hon springer efter mig själv. Jag, blir vi förvirrade?

     "Vi kämpar, bara förför henne utan min hjälp."

     - Fan, Max, det här argumentet är heligt. Vi måste bestämma oss på något sätt”, insisterade Boris.

     – Ja, jag vägrar inte. Dina förslag?

     – Okej, mitt förslag är att gå en liten promenad och fundera. Och vi kom inte ens till bottenplanen.

     — Jag stöder det helt och fullt. Så, Dimon, låt oss gå upp! Du måste gå lite. Så vi lämnar glasen här.

    Nästa femte isplan slogs ihop med det åttonde eftersom klubben inte hade lokaler för alla nio ursprungliga planerna. En speciell egenskap i planen var enorma ljusblå isblock, som hade en mycket verklig gestaltning. De bildades av en experimentell ferromagnetisk vätska som stelnade vid rumstemperatur i frånvaro av ett magnetfält. Och under dess inflytande smälte vätskan och kunde anta vilken mest bisarr form som helst. Den kunde bli genomskinlig eller spegelvänd, och gjorde det möjligt att förvandla rummet till en kristalllabyrint i flera nivåer, från vilken ens en nykter person knappast kunde ta sig ut utan hjälp av en nyårsansökan. Jämfört med riktig is var den högteknologiska semesterisen inte lika hal, men entrén erbjöd ändå ett urval av speciella skoskydd, med skridskor eller spikar.

    Klubbbyggnaderna på denna nivå övergick smidigt till naturliga underjordiska grottor. Istungor flödade in i sprickor och luckor som ledde till planetens outforskade djup. Denna labyrint var nästan verklig och därför mycket mer skrämmande än de tidigare helvetesdimensionerna. Enorma stenblock och gnistrande hummocks väckte respekt bland gästerna. De vandrade en bit genom alla möjliga korridorer, hyllor, gesimser och isbroar, om än blygsamt inhägnade med tunna, nästan osynliga nät, för att undvika olyckor med ondska varelser som förlorat sin försiktighet. Vi bråkade lite om vad som skulle hända om vi skär av nätet och hoppar in i någon form av spricka. Kommer något slags automatiskt system att fungera som kommer att mjuka upp isen eller på något sätt förvandla landskapet vid olycksplatsen, eller är allt hopp om demonisk försiktighet? Dimon försökte starta ett nytt argument och antydde meningsfullt att Max nyligen hade kommit från en värld med normal gravitation och att ett litet fall från fem meter inte skulle skada honom alls, men han skickades naturligtvis för att utforska djupet av Mars-fängelsehålorna. Efter att ha gått vilse lite, provat ett par typer av glass och försökt att inte ägna sig åt "frostiga" cocktails, använde de appen och kom så småningom till en isgrotta, som smidigt förvandlades till ett isfall som ledde till nästa plan.

    Många demoner och demonesser åkte ganska lugnt runt den frusna sjön i grottan och försökte ibland visa sina färdigheter i konståkning. Men det som väckte mest uppmärksamhet var inte skridskoåkarna, utan den vackra blonda demonin, som hade tråkigt vid ett av isborden. Membranösa, guldfärgade vingar reste sig bakom hennes rygg. Hon dansade lätt till musiken från de isiga planerna, drack en cocktail genom ett sugrör och fick för vana många beundrande och ibland avundsjuka blickar. Hennes vackra vingar darrade i takt med musiken och spredde moln av brinnande pollen runt henne. Laura Mae kom till semestern i skepnad av Fallen Grace, en succubus som lyckades befria sig från demoniskt slaveri och gick över till ljusets krafters sida.

    Boris och Dimon började genast trycka in Max i sidorna på båda sidor. Max skulle förstås föredra att tyst glida förbi Laura, för att inte senare rodna för beteendet hos berusade plyschdinosaurier och röda orcher, men Laura själv lade märke till honom, log bländande och viftade med handen.

     - Nåväl, äntligen kvällens huvudstjärna! – Dimon var glad.

     "Var inte dum bara, jag säger det," väste Max och närmade sig isbordet.

     – Ta det lugnt, brorsan, vi är inga idioter. "Alla korten är i dina händer", försäkrade Boris sin kamrat med handen på hjärtat.

    "Det är konstigt att hon står ensam", tänkte Max. — Var springer massorna av fans och myndigheterna på mars på bakbenen? Kanske är detta all min fantasi. Hur skiljer sig denna idealkvinna från mängden andra praktiskt taget idealiska kvinnor? Genom att övertyga mig om hennes verklighet, men kanske också genom hennes blick, som varje sekund utmanar världen, som fantiserar alla möjliga otäcka saker om henne.”

    Max insåg att han hade stirrat på Laura en anständigt lång tid, men hon dolde bara det lätta hånet i hennes ögon och vände sig lite och presenterade sig själv från en ännu mer fördelaktig vinkel.

     - Hur ser jag ut? Jag är så blygsam och dygdig, men jag föddes för frestelser och laster. Kan någon motstå min charm?

     "Ingen", instämde Max lätt.

     — Och jag vet vad din karaktär heter. Ignus va?

     "Det stämmer," var Max förvånad. – Och du har bättre förståelse för ämnet än många nördar.

     "Jag läste ärligt talat den detaljerade beskrivningen," skrattade Laura. — Sanningen var att jag inte kunde starta själva spelet.

     — Du måste först installera en emulator där. Det är väldigt gammalt, man kan inte släppa det så lätt. Om du vill så hjälper jag till.

     – Tja, kanske en annan gång.

     — Hur är det med tilläggsmodulen för applikationen?

     — Förlåt, men jag bestämde mig för att överge idén om en bordell av intellektuella passioner. Jag är rädd att alla bara kommer att uppmärksamma ordet "bordell".

     – Nja, ja, jag håller med, tanken är inte särskilt bra.

     – Men jag har något annat.

    En personlig drönare i form av en bugögd, flinande skalle flög ut bakom Laura.

     - Det är Morte, är det inte sött? Stackars fruktansvärda necromancer, eller vems skalle var han i det spelet?

     – Jag kommer inte ihåg mig själv.

     Drönaren såg ut att vara gjord på beställning, av rätt form, programmet maskerade bara dess propellrar och andra tekniska tillbehör.

     — Inredningen är på företagets bekostnad, men jag vill behålla den för mig själv.

     Laura kliade sig på sin polerade "kala fläck" och skallen ryckte belåtet och tjatrade med käkarna.

     — Cool effekt, har du gjort den själv?

     – Nästan, en vän hjälpte till.

     – En bekant betyder...

     – Nåväl, Max, du var väldigt upptagen, jag bestämde mig för att inte störa dig över småsaker.

     – Ibland kan man bli distraherad.

    Max kände sig plötsligt helt nykter, som om han hade tagit sig igenom tätt vatten länge och plötsligt dök upp till ytan. Han blev plötsligt överväldigad av brummandet av många röster och dofter, ljusa och levande, som i en vårskog. "Jag brukar inte bry mig om lukter alls," tänkte Max. – Varför känner jag lukten av blommor mitt i dessa ispalats? Det är förmodligen Lauras parfym. Hon luktar så gott hela tiden, även de där syntetiska cigaretterna luktar örter och kryddor...”

    Boris, som observerade sin kamrats drömska tillstånd, började skicka missnöjda meddelanden till honom i chatten: "Hej, Romeo, har du glömt varför vi är här?" Tack vare detta tappade Max en kort stund sin dvala, men han kunde inte slå på sin hjärna direkt, så utan mycket eftertanke bröt han ut direkt.

     — Laura, men jag har alltid undrat hur marsbor bildar familjer och får barn? Romantiskt eller något?

     - Varför sådana frågor? – Laura blev förvånad. – Planerar du att gifta dig? Kom ihåg, min vän, marskvinnornas hjärtan är lika kalla som Stygias is.

     – Nej, det här är tom nyfikenhet, inget mer.

     – Marsbor gör i allmänhet vad de vill och hur de vill. Vanligtvis ingår de något slags smart kontrakt för att fostra barn tillsammans. Och fullfjädrade äktenskapsförhållanden, som bland människor, anses vara diskriminering.

     - Häftigt…

     - Det är hemskt, är det möjligt att älska någon baserat på en fil på en dator?

     - Det är hemskt, antar jag. Hur väljer marsbor partners för att uppfostra barn tillsammans?

     - Nej, du är definitivt förälskad i någon marskvinna. Kom igen, berätta vem hon är?

     – Jag föll inte för det, vad får dig att tänka? Om jag var kär i någon skulle det definitivt inte vara marsianerna.

     - Och för vem?

     – Jo, det finns många andra kvinnor runt omkring.

     - Och vilka? – frågade Laura mjukt och mötte hans blick.

    Och det var så mycket i denna blick att Max omedelbart glömde bort argumentet om marsianerna, och i allmänhet var han var, och bara tänkte på vems namn som var värt att uttala nu.

     – Max, kommer du inte att presentera dina vänner? Jobbar ni på alla möjliga smarta saker tillsammans?

     – Ja, vi jobbar tillsammans med Boris. Och Dima är från säkerhetstjänsten.

     — Jag hoppas att vår säkerhetstjänst skyddar oss?

     "Tja, idag är det mer sannolikt att vi tar hand om säkerhetstjänsten," skämtade Max och fick omedelbart en spark i benen från en missnöjd Dimon.

     – Åh, det här är ditt spegelkommunistiska skämt. I Sovjetryssland tar du hand om din säkerhetstjänst.

     - Något sådant.

     - Och jag har en present till dig.

     - Åh coolt!

    "Fan", tänkte Max. "Vad synd, jag har inga presenter."

    Laura tog fram en liten plastlåda stiliserad som mörkgrön marsmalakit. Inuti fanns en tjock kortlek.

     — De här korten förutspår framtiden.

     — Som tarotkort?

     – Ja, det här är ett speciellt däck som används av devaerna – tornens präster, från östblocket.

    Max drog fram det översta kortet. Den föreställde en blek, mager marsbo i en stenig öken under en svart himmel med genomträngande nålar av stjärnor. Max kikade på mönstret av konstellationer och för en sekund verkade det för honom som om han tittade in i den verkliga himlens oändliga tomhet, och stjärnorna darrade och ändrade sin position.

     - Och vad betyder det här kortet?

     – Martian betyder oftast försiktighet, återhållsamhet, kyla, och om kortet faller upp och ner kan det betyda destruktiv passion eller mental galenskap. Det finns många betydelser, korrekt tolkning är en komplex konst.

     "Varför inte göra någon form av ansökan som kommer att tolka dem," föreslog Boris, med uppenbar misstro i rösten.

     — Tror du att ansökan kan förutsäga framtiden?

     – Nja, jag tror hellre på programmet än någon zigenare.

     — Du tror inte på kort, men tror du på att marker kan lösa alla problem? Devaer förutsäger ibland dödsherrarnas framtid. Om de gör ett misstag med ens ett ord, kommer ingen applikation att spara dem.

     - Um, kan du berätta min förmögenhet? – frågade Max och ville avbryta bråket.

     "Kanske, om tid och plats är rätt." Göm däcket och ta aldrig bara ut det. Det här är speciella kort, de har stor kraft, även om vissa inte tror på dem.

     – Har du använt dem själv?

     "Allt de förutspått för mig har gått i uppfyllelse hittills."

    Max satte kortet med marsianen på plats och stängde lådan.

     "Jag skulle inte vilja veta min framtid." Låt det förbli ett mysterium för mig.

     – Ja, Max, det var en slemmig rödhårig kille med virtuella tentakler, verkar det från din avdelning, som sa till mig att det rätta svaret på gåtan om människans natur är neuroteknik. Är detta någon form av dumhet?

     – Jo, Gordon är förstås en tråkig kille när det kommer till honom, men neuroteknik är det rätta svaret. Fast det är mer ett skämt. Det finns inget rätt svar.

     – Varför finns det inte? Det finns ett svar i spelet.

     — Det finns inget rätt svar i spelet.

     - Varför inte? Huvudpersonen svarade rätt på häxans gåta, annars hade han inte överlevt.

     — Huvudpersonen kunde ge vilket svar som helst eftersom häxan älskade honom.

     – Jo, det här betyder att det rätta svaret är kärlek.

    När Boris hörde en sådan tolkning kunde han inte hålla tillbaka sin skeptiska hosta.

     – Jo, din tråkiga kollega gjorde samma ljud. Alla sorters smarta människor gör detta hela tiden när de vet att de har fel.

    Boris rynkade pannan ännu djupare som svar, men kunde tydligen inte komma på en lämplig fortsättning. Av någon anledning gillade han och Laura omedelbart inte varandra, och Max insåg att det skulle vara mycket svårt att förvandla samtalet tillbaka till en avslappnad diskussion om amorösa traditioner från Mars. Han gjorde en liten paus och försökte komma på hur han skulle taxi vidare, och en besvärlig tystnad rådde omedelbart vid bordet.

    Ruslan, som stannade i närheten, räddade situationen. Han lade märke till Max och, med en uppskattande blick som sprang över Lauras akter, gjorde han tummen upp för honom. Han hade inte tid att gå vidare till mer oanständiga gester, eftersom Laura märkte riktningen på Maxs blick och vände sig om, vilket gjorde Ruslan lite blyg.

     - Även din vän?

     — Ruslan, från säkerhetstjänsten.

     — Brutal kostym.

     "Vi har en klädkod i SB," svarade Ruslan och återfick sitt lugna utseende.

     - Verkligen? – Laura skrattade och smekte Dimons kostym med en lätt rörelse.

     – Tja, inte för alla förstås... Hur tycker du om nyårshelgen?

     "Bra, jag älskar temafester," svarade Laura i en ton som gjorde det omöjligt att avgöra om det var sarkasm eller inte. — Ruslan, hur skulle du svara på frågan: vad kan förändra människans natur?

     "Jag trodde att säkerhetstjänsten redan hade förbjudit alla möjliga gåtor." Jag tar hand om det personligen imorgon.

     "Ruslan gillar inte nördig underhållning," förklarade Max, för säkerhets skull.

     "Vad sött", skrattade Laura igen. - Men ändå?

     — Döden förändrar definitivt människans natur.

     - Usch, vad oförskämt...

     – Den här frågan har en allmänt dålig historia. Det tillfrågades av kejserliga spöken innan man blåste huvudet av en annan neurobotanist.

     - Allvarligt? – Max blev förvånad. – Det här är en fråga från ett urgammalt dataspel.

     – Tja, jag vet inte, kanske från matchen. Spökena hade så roligt.

     - Och vad var det rätta svaret?

     – Ja, det fanns inget rätt svar. Det är bara underhållning så att innan de dör, kommer de fortfarande att lida och tjata på sina hjärnor.

     "Det är konstigt, appen godkände inte mina gåtor," klagade Laura.

     "Jävla nördar, de saknar bara gåtorna de gillar," svarade Max en sekund före Ruslan, som var på väg att öppna munnen.

     – Det är det, Max, glöm inte bort mig när du skapar dina program och applikationer.

     – Ja, jag skulle godkänna alla dina gåtor. Vad var där?

     — Fanns det en möjlighet att gissa vad som stod i min dagbok?

     – Har du en dagbok?

     — Självklart har alla tjejer en dagbok.

     - Det här är mer en gåta... Låter du mig läsa den?

     – Ingen borde titta på det.

     - Varför inte?

     - Det här är en dagbok. Vad brukar tjejer skriva i sina dagböcker?

     – Vad de tycker om pojkar. Gissade du rätt?

     - Nej om min. Nä, inte precis...

     – Så du kan gissa, men du kan inte läsa? Då, du vet, kommer alla att fantisera.

     – Ja, hur mycket som helst. Fantiserar du redan?

     - Jag? Nej, jag är inte sån...” Max kände hur han rodnade lätt.

     - Skämtar bara, förlåt. Kan du gissa vad jag skrev om dig? Vi slår vad om en önskan som du inte kan gissa... Okej, jag skämtar igen.

     "Vi måste faktiskt gå," mumlade Boris dystert och drog i sin kamrats ärm. "Vi skulle komma till bottenplanet."

     "Jag gick ner för att dansa också." Kommer du att följa med mig?

     "Med nöje", anmälde Ruslan omedelbart frivilligt.

    Vid isfallet började Boris medvetet sakta ner, och försökte bryta sig loss från resten av sällskapet. Den goggleögda skallen blinkade redan någonstans framför sig och gömde sig i strömmen av en ändlös mänsklig flod som rinner ner i underjordens djup.

    "Tänk om allt detta var sant? - tänkte Max. "Det är så lätt att glömma att världen omkring oss är en illusion." Vad skulle de kejserliga spökena som hatar allt Martian tänka? Att när vi spelar avslöjar vi ofrivilligt neurovärldens sanna natur. Vi kallar på de digitala demonerna som gradvis förtär våra sinnen. Ingen kan simma uppströms på denna flod.”

     - Kan jag slänga den i din ryggsäck? – frågade Max och vände på lådan i sina händer.

     - Kasta det.

     - Låt oss gå snabbare. Annars kommer Laura att dansas av någon Ruslan, jag känner honom.

     - Kom igen, du har den här Mars-horan.

     - Wow, vilka ord. Och vem dreglade över henne till golvet?

     "Jag dreglade aldrig över henne, till skillnad från dig." Det var sjukt att lyssna på dina glada twittrande.

     "Han är trött på det... jag skulle inte ha lyssnat då." Förresten, du är skyldig mig en bubbla.

     - Varför är detta?

     – Du tappade argumentet, Laura sa att marsianerna gör vad de vill och hur de vill.

     – Ja, men de skriver på kontrakt.

     - Bara för att uppfostra barn.

     "Så de kanske skriver på ett kontrakt för ett slentrianmässigt knullande... Men okej", viftade Boris med handen. - Mer bubbla, mindre bubbla. Och den här tiken använder dig. Hon gav mig några billiga kort. Tror du att detta betyder något? Inget jävla sånt! Hon försöker så hårt att korta kopplet...

     - Boris, kör inte! Han och Arsen har surrat i mina öron om henne.

     – Jag erkänner, jag hade fel. Du borde inte umgås med henne.

     - Varför? Håller med om att hon förmodligen har användbara kontakter och att det inte spelar någon roll hur hon gör dem.

     "Självklart finns det, men du har en mycket bättre chans med den där konstiga Martian Arthur än med henne."

     – Ja, jag hyser inga falska förhoppningar.

     – Något ser inte sig likt ut. Lorochka, låt mig hjälpa dig, låt mig godkänna allt åt dig...

     - Fy fan!

     "Jag ska till det lägsta planet, för att titta in i den helvetesfulla avgrunden." Är du med mig eller kommer du att följa din Laura?

     - Jag skulle ha sagt till dig... Okej, låt oss titta ner i avgrunden... Jag följer den senare.

    Det sjätte planet förvandlades till slut till en enda stor spricka, som ledde ner. Det fanns ingen annan väg till underjorden i den här delen av fängelsehålorna. Men denna plan hade bara en jämn nedstigning i den verkliga världen. Nyårsapplikationen simulerade lutningen av olika delar av terrängen i olika vinklar och bytte dem delvis. Så den närmaste stapeln på spåraren var synlig någonstans åt sidan i en galen vinkel. Övergångarna mellan sektorerna var ganska skarpa och effekten av att lura den vestibulära apparaten var ganska bra. Speciella sfäriska robotar rullade ner den bitvis trasiga terrängen strikt i enlighet med den praktiskt taget riktade gravitationen, vilket förstärkte effekten.

    Men de passerade det sjätte planet för snabbt för att kunna uppskatta dess effekter. Och till nästa plan gick felet in i en bunker, byggd för länge sedan av de ryska flygstyrkorna. Dit ledde enorma godshissar med skjutgaller. Appen simulerade en stuga uppslukad av lågor som faller från svarta himlar in i mitten av apokalyptiska ruiner. Och specialinställda mekanismer avgav ett fruktansvärt tjut och malande ljud med imiterade ryck när de rörde sig. Vilket utan tvekan tillförde intressanta sensationer till några ondska varelser som ostadigt stod och höll på drinkar och snacks. Efter en förkrossande, men inom säkerhetsföreskrifterna, stöt mot marken, föll åska och kaos från en techno-rave-fest över gästerna som knappt hade återhämtat sig.

    I verkligheten hölls bunkern naturligtvis i hyfsat skick, men planen imiterade en ständigt förfallen och förfallen helvetisk stad, så plyschpelare, fragment av väggar låg överallt och trasiga balkar hängde i taket. Kanalerna fylldes med tjock grön slurry som rann in i gapande sprickor och hål. Det var läskigt att trampa på broarna som spänner över dem.

    Och vi var också tvungna att bryta igenom skaran av helvetiska varelser som hoppade till det frenetiska dramat och förvrängningen. Max ögon fylldes omedelbart av ljus från vingarna och svansarna, blandade till en hornklump i ljusets och musikens sura strålar. Hans huvud började till och med värka, som om han förebådade en kommande baksmälla, och all lust att stanna här försvann. Han skrek i Boris öra att det var dags för dem att gå vidare. Boris nickade och bad att få vänta en minut medan han körde till toaletten. Allt som återstod för Max att göra var att sätta sig i baren och titta på bacchanalia. Baren Freddy Krueger kom omedelbart över med ett förslag om att slänga i sig något surt, men Max skakade kraftigt på huvudet.

    Huvuddansgolvet låg i en stor sal kantad av några läskiga vita kakelplattor från skräckfilmer. På vissa ställen fanns till och med krokar, kedjor och andra tortyrtillbehör som drevs in i väggar och golv. Kedjorna var helt klart en remake, men resten av designen såg ut som originalverket av ett militärt ingenjörsgeni. Max kunde bara gissa om dess ursprungliga syfte. Koncentrationen hindrades kraftigt av det demoniska vrålet från DJ:n från den övre nivån, som kallade för att rocka festen och allt det där. Mitt i hallen fanns ytterligare ett par inhägnade backar som ledde till bunkerns nedre våningar. Moln av "giftiga" ångor bryter periodvis ut därifrån. Tydligen fanns det en rörelse där för dem som saknade skräp och frenesi på toppen.

    Max lade märke till Laura i mitten av den galopperande folkmassan. Medan hon dansade ensam, närmade sig ett par lömska Beelzebuls redan tydligt varandra. Trots allt obehag kunde Max knappt undertrycka lusten att gå och pressa alla omkring sig. "Antagligen har Boris rätt", tänkte han. "Hennes charm är väldigt svår att motstå." Jag undrar vad som är starkare: virtuell verklighet eller Laura Maes charm. Boryan skulle förmodligen välja Warcraft..."

     - Max! Jag är helt döv!

    Ruslan skymde över honom och fortsatte att skrika rakt in i hans öra.

     - Varför skriker du, jag hör ingenting.

     - Sänk volymen på chippet och slå på chatten.

     - Och nu.

    Max glömde helt bort dessa användbara funktioner hos neurochippet.

     - Varför höll du inte Laura sällskap? – frågade han och njöt av tystnaden som följde.

     - Jag ville bara hamna i trubbel med dig. Har du några planer för den här bevingade blondinen?

     "Det är inte för att vi korsades på jobbet," svarade Max med låtsad likgiltighet.

     - För jobb? Allvarligt?

     – Nåväl, en tjej väntar på mig i Moskva. Det är därför det inte är något fel på Laura...

     - Jag är säker på att en tjej i Moskva kommer att uppskatta din ärlighet, bror.

     - Lyssna, varför stör du mig?

     "Jag ville bara inte att det skulle uppstå någon friktion mellan oss, bror." Eftersom du har en flickvän i Moskva ska jag gå och pröva lyckan med Laura här och nu.

     - Hur är det med den där demonin från skumfesten?

     - Var ska jag leta efter henne nu? Dessutom måste du hålla med: den här tiken är mycket bättre...

     - Lycka till då. Glöm inte att berätta hur det gick.

     "Ja, definitivt," flinade Ruslan snett.

     - Kom igen, jag ska titta på ett proffs arbete.

     "Tryck bara inte på min arm, jag känner att du inte kan ta det med kraft, du måste vara mer försiktig..."

    Det tycktes Max, eller osäkerheten blixtrade i Ruslans blick. Det verkade antagligen bara för att han inte slösade bort sin tid på ytterligare prat eller kastade ett skott för mod, utan omedelbart gav sig iväg för att möta sitt öde. Hans svarta vingar och brinnande gula ögon skär obönhörligen genom folkmassan.

    "Fan, varför visar jag upp mig", tänkte Max. "Jag borde ha sagt att vi gör oss redo för bröllopet." Fan, det här är avundsjuka..."

    Hans plåga avbröts av den återvändande Boris.

     – Ska vi sparka på fötterna? – frågade han och ringde bartendern.

     - Låt oss bättre smälla där.

     - Då går vi. Jag önskar att jag kunde hitta Dimon.

    Dimon befann sig vid nästa bar. De blandade någon sorts flerfärgad cocktail åt honom i ett högt trekantigt glas.

     - Vi är nere på botten. Är du med oss? – frågade Boris.

     – Jag kommer ikapp lite senare.

     - Hej, vad är det här för kvinnlig swill?

     - Det är inte jag.

     - Och till vem?! – Boris skällde åt honom.

     "Laura," svarade Dimon och tvekade lite.

     - Laura?! Titta inte, han springer redan för att hämta hennes cocktails! Det vore bättre om vi övergav dig på det brinnande planet.

    Boris skakade ogillande på huvudet.

     "Hon sa att jag var så plysch att hon kunde gosa mig så."

     - Usch! Det är det, han är klar. Låt oss gå, Max.

     - Jag kommer ikapp.

     – Självklart, om den nya älskarinnan låter dig gå. Vilken skam!

     - Okej, okej, jag ska snabbt...

    Och Dimon drog sig hastigt tillbaka med en cocktail innan Boris hann bryta ut i en ny fördömande tirad.

     "Du ser vad den här tiken gör med män."

     "Ja, det är Dimons eget fel," skrattade Max. "Du borde inte ha sagt att Laura skulle springa efter honom." Som Martian sa, det finns ord som talas av en slump som kan binda mer tillförlitligt än alla kedjor.

     – Det är säkert, vår Dimon överskattade sin styrka. Nu går vi.

    Alla förväntade sig naturligtvis något otroligt av Baators senaste plan. Därför kände de flesta av gästerna, som hade gjort en svår resa genom de helvetesdimensioner, fulla av faror och överraskningar, när de nådde helvetets citadell, något besvikna. Eller till och med trötthet, med tanke på hur många barer och vattenpipa barer vi fick passera längs vägen. Nej, bilden av en gigantisk fästning på botten av en flera kilometer djup brinnande spricka var precis vad vi behövde. Men efter tidigare mirakel fascinerade hon inte längre och väckte ingen genuin vördnad inför de galna elementen. Eller så var Max bara trött på allt. Han stängde av applikationen så att bilden skulle sluta sakta ner på hans gamla chip. I verkligheten var klubbens sista sal en stor grotta i form av en halvcirkelformad bassäng, liknande en rockcirkus. Ingången till den låg nästan under taket. Efter att ha gått ner med hiss eller längs en ändlös eldig trappa, som du ville, befann sig gästerna på en ganska platt plattform vid foten av de omgivande klipporna. Någon form av officiell fest samlades runt scenen i centrum med utdelning av värdefulla priser till vem som helst och andra belöningar till de oengagerade. Och barer och bekväma soffor gömdes i skuggan av nästan vertikala klippor på sidorna. Boris blev inte förbluffad och stal omedelbart en flaska konjak från närmaste bar.

     "Låt oss gå längre, det finns en fantastisk utsikt," föreslog han.

    Den prestigefyllda Yama-klubben avslutades med en bred balkong, bakom vilken en klippig dal ganska abrupt gick någonstans in i planetens okända djup. Visserligen var sluttningen inte så brant att någon av de modiga besökarna inte skulle riskera att klättra över det låga bröstvärnet och till och med hade en chans att hålla några av sina lemmar intakta efter en promenad genom det vilda marslandskapet. Tydligen, för detta tillfälle, sträcktes ett högt metallnät över bröstet.

    De släpade ett par stolar direkt till nätet och förberedde sig för att eftertänksamt dricka och betrakta den imponerande upprullningen av nedförsbacken. De svarta och röda taggiga stenarna såg skrämmande ut i ljuset av flera kraftfulla spotlights installerade bredvid balkongen. Inte ens deras strålar nådde slutet av sluttningen, och man kunde bara ana vad som gömde sig i de bisarra skuggorna där i djupet. Max tog en klunk konjak och fem minuter senare hördes ett behagligt ljud i huvudet igen. Det fanns ingen annan på balkongen, dånet från den firande publiken, tack vare någon märklig akustik i stenpåsen, nådde nästan inte hit, och bara svaga stön och knasande stenblock i hålet betonade deras ensamhet. Rätt länge satt de bara, smuttade på konjak och stirrade in i mörkret. Till slut kunde Boris inte stå ut och bröt tystnaden.

     - Ingen vet dess verkliga djup. Kanske är detta vägen raka vägen till marshelvetet. De där galna människorna som vågade gå ner dit återvände aldrig.

     - Allvarligt, varför?

     "De säger att det finns en hel labyrint av tunnlar och grottor där nere." Det är väldigt lätt att gå vilse, plus plötsliga utsläpp av radioaktivt damm som dödar allt levande. Men det värsta är att ibland inte ens de som kommer för att titta på misslyckandet återvänder. Det fanns ett par sådana fall, de tillskrevs att besökarna föll ner i avgrunden när de var berusade.

     "Det är inte så stor avgrund," Max ryckte på axlarna. – Mer som en brant sluttning.

     – Ja, men människor försvann och inte ens några kroppar hittades nedanför. Något kom från Mars djup och tog dem med sig. Efter detta omgavs balkongen med nät.

     - Finns det inget lås där?

     – Förr fanns det en sluss, men nu sker en konstgjord stenras. Men ingenting hindrar Martian något från att gräva en liten bypass-tunnel.

     — Väderstationen ska övervaka luftläckor.

     - Måste…

     "Jag har en känsla av att du känner till en historia om varje Mars innergård."

    Max tittade in i hålets fascinerande mörker, dit strålkastarnas ljus inte kunde nå, och plötsligt sjönk hans hjärta kraftigt, som om han själv hade fallit i en kilometerlång avgrund. Han kunde ha svurit att han såg någon rörelse där.

     - Fan, Boryan, det är något där. Något rör sig.

     - Kom igen, Max, vill du busa mig? Titta, jag kommer till och med att sticka min hand genom hålet i nätet. Åh Martian något, det är dags att äta!

    Boris fortsatte orädd att reta misslyckandets skuggor.

     - Snälla sluta, jag skojar inte med dig.

    Max tvingade sig med en fruktansvärd vilja att se upp i mörkret. I flera sekunder hände ingenting, bara Boris berusade skrik ekade genom grottorna. Och så såg Max återigen hur en vag siluett i djupet flödade från en plats till en annan. Utan att säga ett ord tog han Boris i handen och drog bort honom från nätet med all kraft.

     – Max, sluta, det är inte roligt.

     – Det är såklart inte roligt! Det är något där, säger jag dig.

     - Åh, fan, okej Stanislavsky, jag tror det. Det måste vara någon form av drönare som flyger...

     - Låt oss gå tillbaka.

     - Tja, vi har inte avslutat vår drink... Bra.

    Den häpnadsväckande Boris lät sig föras bort. Fler och fler människor samlades gradvis i centrum av stencirkusen. Utan en fungerande applikation stod de bleka ansiktena på riktiga marsbor som åkte på sina favorit Segways och robotstolar. Uppenbarligen närmade sig evenemangets kulmen med utmärkelsen av några av årets anställda. Tvärtom var planen för den förstörda staden märkbart tom. Techno-rave-dunkandet var inte längre så öronbedövande, och moln av "giftig" ånga flydde inte längre från källarna. Boris gick ihärdigt mot närmaste soffa. Han föll ihop som en docka med strängarna avskurna och sa med sluddrig röst:

     - Nu ska vi vila lite och vandra runt lite mer... Nu...

    Boris gäspade högt och gjorde sig mer bekväm.

     "Självklart, ta en paus", instämde Max. "Jag ska gå och leta efter Laura, annars är det på något sätt oartigt att vi lämnade."

     - Heja heja...

    Först upptäckte Max en dyster Ruslan bakom baren. Han såg ut som en enorm, rufsig rovfågel som satt på en abborre. Ruslan hälsade Max med ett tomt glas. Utan ord stod det klart att jakten slutade utan framgång. Max upplevde en lätt känsla av glädje och tog sig samman bara några sekunder senare och kom ihåg att det var ovärdigt att uppleva glädje vid åsynen av en kamrat som hade gjort ett misstag. Han letade efter Laura och stötte på Arthur Smith. Till sin förvåning höll han också ett glas i händerna.

     "Apelsinjuice," förklarade Arthur för Max när han närmade sig.

     - Har du kul? Gillar du sådana här diskotek?

     – Jag hatade dem alltid. För att vara ärlig så skulle jag ner för att spotta ner i Mars-avgrunden och stannade för att stirra på Laura Mae.

    Arthur nickade mot Laura, stod nära nedstigningen till källarna och pratade livligt med några viktiga marsbossar. Och utan nyårsappen och gyllene vingar såg hon lika attraktiv ut. Max tänkte att han kanske kunde få reda på mer om Arthurs misslyckade äventyr inom kärleksfältet.

     – Har du försökt närma dig henne? – frågade han i den mest avslappnade ton.

     – Ja, på något sätt ville jag inte stå i kö.

     — Jag håller med, hon har mer än tillräckligt med fans.

     – Det här är hennes superkraft, att lura alla möjliga nördar.

     — En användbar supermakt, med tanke på att nördar styr Telecom...

     – Varje människa har en superkraft. Vissa är användbara, andra är värdelösa, de flesta vet inte om det alls.

     "Förmodligen", instämde Max och kom ihåg Boris med sina oändliga legender. – Jag önskar att jag kunde hitta min egen.

     -Vilken superkraft skulle du vilja ha?

    Max tänkte en stund och mindes sitt misslyckade besök i Drömlandet.

     – Det är en svår fråga, jag skulle nog vilja ha ett idealiskt sinne.

     "Konstigt val," skrattade Arthur. – Vad är din uppfattning om det ideala sinnet?

     — Ett sinne som inte distraheras av alla möjliga känslor och begär, utan bara gör vad det behöver. Som marsianerna.

     – Vill du bli marsbo för att inte ha känslor och önskningar? Vanligtvis vill alla bli marsbor för att få pengar och makt och tillfredsställa sina önskningar.

     – Det här är fel väg.

     – Alla vägar är falska. Tycker du att din chef Albert är en förebild? Ja, han är i alla fall ärlig, han försöker stänga av alla känslor. De flesta marsbor agerar enklare och stänger endast av negativa.

     – Nåväl, åtminstone så här. När allt kommer omkring kommer vilken psykoanalytiker som helst att säga att vi måste bekämpa negativitet.

     "Detta är vägen till att skapa den ideala drogen." De där passionerna som kan stängas av har ingen mening. Passion får dig att falla och resa dig bara när den inte är tillfredsställd. Själva faktumet att tillfredsställa henne skulle verkligen inte ha något värde i ett högre sinnes ögon.

     — Tror du att mänskliga känslor har något värde? De hindrar helt enkelt intellektet från att fungera.

     — Snarare kommer intellekt utan känslor att vissna bort som onödigt. Varför ska intellektet anstränga sig om inga känslor driver det?

     – Då är min chef Albert långt ifrån något geni?

     - Jag ska säga dig en hemsk sak, de flesta marsbor är inte alls så briljanta som de verkar. Vi har suttit på toppen av pyramiden och vår nuvarande intelligens är tillräckligt för att vi ska behålla vår plats. Men förutom framstegen inom bio- och neuroteknik är det nu svårt att skryta med någonting. Vi flög aldrig till stjärnorna. Dessutom kan det inte sägas att även marsbor som Albert är helt fria från känslor.

     – Men han kan stänga av dem.

     – Det kan reglera koncentrationen av dopamin i blodet. Men det är inte allt. Cheferna för de största företagen kommer aldrig att tillåta uppkomsten av vissa globala konkurrenter, som till exempel en mäktig stat på jorden. Och de drivs av en helt rationell rädsla för sin position och för sin fysiska existens. Även den mest högteknologiska cyborgen är rädd för att dö eller förlora sin frihet. Inte som vanliga människor, till gränsen av klibbig svett och darrande knän, men den logiska rädslan har inte försvunnit. Endast intellektet, som helt och hållet är baserat på datorbas, saknar verkligen känslor.

     - Är sådan intelligens möjlig?

     - Jag tror inte det. Även om dussintals startups och tusentals av deras anställda kommer att bevisa motsatsen för dig: att det redan är här, de måste bara ta det sista steget. Men även Neurotech misslyckades med sina kvantexperiment.

     — Försökte Neurotech skapa AI baserat på en kvantsuperdator?

     - Kanske. De försökte definitivt överföra en persons personlighet till en kvantmatris, men uppenbarligen misslyckades de med det också.

     - Och varför inte?

     "De rapporterade inte till mig." Men, att döma av hur panikartat allting begränsades, blev resultatet mycket katastrofalt. Det var förresten denna historia som gjorde att Telecom kunde ta del av marknaden från Neurotek och bli nästan det tredje företaget på Mars. Neurotek led för många förluster från sin satsning.

     "Kanske det slutade med att de skapade en AI som försökte förstöra dem." Är det därför de så febrilt förstörde allt som hade med projektet att göra?

     — Det är osannolikt att cheferna för Neurotek är så kortsiktiga att de skapar Skynet. Men vem vet. Jag har redan sagt att jag inte tror på äkta "stark" AI. Till att börja med förstår vi inte ens riktigt vad mänsklig intelligens är. Du kan naturligtvis ta kopieringsvägen: skapa ett superkomplext neuralt nätverk och skjuta in alla funktioner i en rad som är karakteristiska för en person.

     - Så vad, ett sådant neuralt nätverk, speciellt på en probabilistisk kvantmatris, kommer inte att kunna skaffa sig självmedvetenhet?

     — Jag kommer inte att säga något om kvantmatrisen, men på traditionella datorer kommer den att börja krångla och förbruka en enorm mängd resurser. I allmänhet har alla startups inom AI-området länge förstått att programmet aldrig kommer att bli självmedvetet. Nu försöker de följa vägen att skruva i olika sinnesorgan. På en intuitiv nivå är jag också säker på att intelligens är ett fenomen av interaktion med den verkliga världen. Och jag tror att inte ens några sinnessimulatorer kommer att hjälpa. Känslor är ett lika viktigt verktyg för att interagera med omvärlden, kanske till och med ett avgörande. Och känslor, trots all deras konventionella "dumhet", är mycket svåra att modellera.

     – Om känslor tas ifrån en person, kommer han att förlora sin rationalitet?

     – Det här kommer uppenbarligen inte att hända direkt. Under en tid kommer intellektet utan tvekan att fungera genom tröghet. Och så, i gränsen, tror jag att ja, intellektet, helt utan känslor, helt enkelt kommer att sluta. Varför ska han vidta några åtgärder? Han har ingen nyfikenhet, ingen rädsla för att dö, ingen önskan att bli rik eller kontrollera någon. Det kommer att bli ett program som bara kan köras genom att ta emot kommandon från någon annan.

     - Så marsianerna gör allt fel?

     - Kanske. Men samhället i mars är uppbyggt på det här sättet och det är lika intolerant mot alla som försöker vara annorlunda än alla andra, som vilken mänsklig flock av omogna individer som helst som är fler än ett dussin. Vilket bara bekräftar min tro. För mig själv tog jag ett beslut för länge sedan att det är fel väg att stänga av känslor på det fysiska planet. På den tiden såg detta beslut mer ut som en tonårsprotest och kostade mig sedan dyrt. Men nu kan jag inte längre tacka nej.

     "Laura May skulle förmodligen hålla med dig," bestämde Max sig för att spela med. – Det visade mig att hon inte heller gillar de som avvisar verkliga känslor och gör kontrakt för alla.

     - På vilket sätt?

     - Ja, liksom, marsbor gifter sig inte, utan ingår ett avtal om att fostra barn tillsammans...

     - Och du pratar om det här. Ur juridisk synvinkel är äktenskapet samma kontrakt, men speciellt, vissa skulle till och med säga förslavande. Och en marsbo kan ingå vilket avtal som helst, inklusive detta. Det anses bara vara dumt och diskriminerande för båda parter. Ett eko av de barbariska tider då en kvinna kunde vara en fullvärdig samhällsmedlem bara om hon tillhörde några män.

     — Laura är tydligen inte en sådan feminist.

     "Som de flesta jordiska kvinnor är hon feminist eller inte feminist, så länge det gynnar henne", fnyste Arthur. – Däremot som vilken annan person som helst som gör det som är fördelaktigt för honom.

     – Skulle du ingå ett förslavande avtal med Laura May?

     "Om våra känslor var ömsesidiga, då skulle det vara möjligt." Men detta kommer knappast att hända.

    Efter en kort tystnad och blåst ut nästan hälften av nästa apelsinjuice, fortsatte Arthur:

     "Jag har redan försökt, men tydligen för klumpigt." Skulle du kunna lösa gåtan om hur Laura May fick sitt jobb på Telecom?

    Max försökte diskret nosa på det tomma glaset, men luktade inget alkoholhaltigt. Man kunde bara gissa varför Arthur var så öppen. Max trodde att om han var en ensam halvmarsbo som inte riktigt kunde höra hemma varken bland marsbor eller bland människor, så borde alla möjliga slags "livets firanden" ha orsakat honom attacker av den mörkaste melankoli.

     – Har du anställt henne?

     - Jag gissade rätt. Hon fick jobb på Telecom för en kyss med en viss chef från personaltjänsten. Detta är just fallet när känslor inte tillät intellektet att utveckla den korrekta långsiktiga strategin.

    ”Är det här verkligen källan till en berättelse om trakasserier på arbetsplatsen? – tänkte Max beundrande. "Det skulle vara intressant att spåra hela kedjan av versioner ända tillbaka till Boryan."

     - Och vad härnäst?

     — Himlen föll inte, planeterna stannade inte. Sagor om kyssar visade sig vara sagor. Kort sagt, saker gick inte längre, som du kan se. Men vissa fick jobb och gjorde en bra karriär.

    Arthur tystnade och stirrade sorgset in i sitt glas. Och Max kom på en "lysande" idé om hur man kan hjälpa den märkliga marsianen att upprätta relationer med den vackra Laura, förtjäna hans eviga tacksamhet och skjuta upp karriärstegen, med en så värdefull allierad i det allra heligaste, i hjärtat i personaltjänsten. Därefter förbannade Max länge varje glas han drack på företagsfesten, eftersom endast en överdriven mängd alkohol kunde vara orsaken till att han inte bara kunde föda en sådan "genialisk" plan, utan också att ta med den till ett "lyckat" slut.

     – Jo, eftersom frontaltaktik inte gav resultat måste vi prova en rondellmanöver.

     - Och vilken typ av manöver? – frågade Arthur med lätt intresse.

     "Tja, det finns flera säkra sätt att få kvinnlig uppmärksamhet", inledde Max med en sakkunnig luft. – Vi kommer inte att överväga blommor och hantverkspresenter. Men om du modigt skyddar en kvinna från någon dödlig fara, fungerar det nästan felfritt.

     — Livsfara vid ett företagsevenemang i Telecom? Jag är rädd att sannolikheten att utsättas för det är mycket lägre än nivån för statistiska fel.

     – Jo, jag böjde den ödesdigra något. Men vi är ganska kapabla att skapa en liten fara.

     — Skapa det själv? Litet, men låt oss säga...

     – Anta att Laura måste gå till något tomt, läskigt rum, till exempel till källaren i denna underbara bunker. Och där kommer någon berusad Telecom-anställd börja tjata på henne. Ihärdigt nog för att skrämma henne och sedan, av en slump, kommer du att gå förbi, ingripa, hota med uppsägning och det är i bagaget!

     "Jag hoppas att du ser svagheterna i din plan, min mänskliga vän." Jag kommer inte ens att kritisera rent tekniska aspekter: hur ska du locka in Laura i källaren, hur ser man till att det inte finns några extra försvarare där? Men vad får dig att tro att Laura skulle bli rädd? I princip är hon inte speciellt blyg, och med tanke på var vi är och vem hon kan klaga till... Och den lokala säkerhetsvakten kommer springande om en minut för alla samtal. Jag råder dig definitivt inte att försöka, du kommer att hamna i en extremt besvärlig situation.

     – Ja, det hade jag inte ens tänkt. Jag har, eh... en vän som jobbar på någon läskig avdelning på vår säkerhetstjänst. Jag hoppas att han kommer att kunna skrämma den lokala säkerheten om något händer.

     — Tveksamt... Har din vän redan tackat ja till att delta i evenemanget?

     - Jag ska prata med honom. Och jag kom på ett sätt att locka Laura. Du ser en drönare i form av en skalle bredvid henne. Hon gillar verkligen den här hårdvaran, och lösenordet på den är frågan: vad kan förändra den mänskliga naturen? Och jag vet svaret. Jag tar tyst sköldpaddan in i källaren, och när Laura tar tag i den och följer efter honom kommer vår fälla att slå igen.

     - Eller så går han inte, utan ber någon att ta med den... Men det är bara jag, jag är kräsen. Och du glömde inte att spår av dina hackingaktiviteter kommer att finnas kvar i enhetsloggarna.

     - Jag ska städa vad jag kan. Jag tror inte att Laura kommer att gräva mycket, och hon vet egentligen inte mycket om det.

     – Hon har säkert vänner som förstår.

     — Om något händer kommer jag att be om ursäkt och säga att jag ville titta på implementeringen av en intressant effekt och av misstag trasslat till.

     - Vad är det rätta svaret?

     - Kärlek.

     - Romantiskt. Okej, planen är verkligen intressant, men jag antar att det är dags. Det är sent, och jag har ännu inte spottat in i Mars-avgrunden innan jag lägger mig.

     - Vänta, är du rädd? – frågade Max trotsigt.

     "Försöker du utnyttja mig, min mänskliga vän?" — Marsmannen blev förvånad. – Varför gick du med på att hjälpa till, fast du själv riskerar mycket mer? Varför vill du inte göra samma trick för dig själv?

     "Uh-uh..." Max tvekade och försökte komma på en rimlig förklaring.

     – Låt mig ge dig en liten hint: vill du få en tjänst i gengäld?

     "Ja," bestämde Max att det inte var någon mening med att ljuga.

     – Jag kan till och med gissa vilken. "Okej, om verksamheten misslyckas kommer jag att förse dig med alla tjänster som står i min makt," gick Arthur plötsligt med på.

    Medan Maxs ben bar honom till bardisken där Ruslan befann sig, hade han redan i sina drömmar lyckats ta positionen som chef för den avancerade utvecklingsavdelningen och siktade på vicepresident.

    Ruslan satt på samma plats. Max klättrade upp på nästa stol och frågade nonchalant:

     – Slog inte Laura?

     – Den här tranan flyger för högt, vi borde ha nöjt oss med mesen. Och nu är alla tuttar borttagna.

     "Det är inte varje kväll man lyckas fånga någon."

     - Säg inte vad mer kan du förvänta dig av denna ruttna nördiga fest.

     "Men nu finns det en möjlighet att hjälpa en vän att skaffa en kran."

    Ruslan tittade ironiskt på Max.

     "Jag tror att du kommer att klara dig bättre med Laura." Bete dig bara inte som den hjälpsamma telekomnörden som svävar runt henne i massor. Kom över och säg att hon är en cool brud och att du vill träffa henne. Det är mer sannolikt att detta fungerar.

     - Tack för rådet, men jag ville att du skulle hjälpa inte mig, utan en marsbo att träffa Laura.

     — Är du hög på rök, Max? Jag tänker inte hjälpa några marsbor.

     – Tja, tekniskt sett för att hjälpa Martian, men faktiskt för att hjälpa mig. Den här marsianen kan avsevärt främja min karriär.

     – Hur tycker du att jag ska ordna det här? Gå fram till Laura och säg: hej get, vill du haka på med en läskig, blek nörd istället för mig?

     – Nej, det är planen. Efter en tid ska Laura gå ut i källaren för att pudra näsan. Jag vet hur jag ska locka dit henne. Det var där alla ravers lämnade. Du kommer att följa efter och börja plåga henne så att hon blir riktigt rädd, sedan kommer en marsbo slumpmässigt in och börjar skydda henne. Den där”, pekade Max på Arthur som drack färsk juice. "Du går på honom mer seriöst, du kan till och med knuffa honom, skaka honom lite, så att allt blir naturligt." Men till slut måste han rädda henne.

     — Ja, bara en fråga om affärer: sexuella trakasserier och en attack mot en Telecom-anställd. Någon gastor från Moskva kan lätt stängas under ett par år.

     – Inget behov av att gå för långt, förstås. Marsmannen kommer definitivt inte att klaga, och du är inte någon gastor från Moskva.

     - Lyssna, fantastisk strateg, ge upp dina drömmar om att bli chef för Telecom. Vår plats har länge varit bestämd och du kan inte hoppa över huvudet.

     - Kanske har du rätt, allt verkligt i den här världen är i händerna på marsianerna, och gäster från Moskva måste nöja sig med virtuella framgångar. Jag tänker hela tiden på hur du kan förstå att detta inte är en marsdröm. Med hjälp av syn, hörsel och annat är det trots allt omöjligt att skilja det från verkligheten. Ska vi leta efter något slags sjätte sinne? Marsmannen säger att det räcker att komma ihåg att den verkliga världen är balanserad. Att du inte kan vinna någonting utan att förlora något. Men alla sorters jävlar som inte bryr sig om någonting vinner hela tiden. Så du förstår ingenting. Du kan också leta efter en månstig på ytan av en skogssjö eller vårens fläkt, men det är inte på Mars. Eller sortera igenom dikter där. Men alla riktiga dikter är redan skrivna... Numera behöver ingen poeter. Oavsett vad du gör kommer du alltid att tvivla. Men jag tittar på Laura Mae och tänker att hon kanske är på riktigt. Alla marsdatorerna tillsammans kan inte komma på något liknande...

     — Du vände det fint om Laura. Hoppas du verkligen att den här marsianen din kommer att hjälpa på något sätt?

     - Varför inte?

     "Varför vill du inte själv gå till Laura, hon har bara tråkigt?"

     "Det är osannolikt att jag kommer att kunna skrämma henne."

     – Det är inte det jag pratar om. Gå fram till henne. Lämna Marsborna deras Mars-problem och njut av mänskliga glädjeämnen.

     – Nej, jag vill hjälpa Martianen. Låt honom njuta av mänskliga glädjeämnen, men jag vill se vad som finns på andra sidan.

     - Som ni vet. Eftersom du insisterar, ska jag gå och handla med Laura.

     - Häftigt! – Max var glad. - Det är bara du som verkligen stöter på Martian, okej. För att få allt att se verkligt ut.

     - Kom igen, duktiga lurendrejare, agera.

    Att ta bort drönaren obemärkt var lika lätt som att beskjuta päron. Med hjälp av sin kamera såg Max till att det nästan inte fanns någon på nedervåningen, bara personal och städrobotar. För säkerhets skull tog han sköldpaddan längre in i vrån som ledde till toaletterna och kantade med samma fruktansvärda vita kakel.

    Ungefär tio minuter senare märkte Laura förlusten och, uppenbarligen efter att ha kontrollerat spåraren, gick hon självsäkert nerför trappan. Max skickade en signal till resten av konspiratörerna. Ruslan försvann in i källaren nästan efter Laura, och marsmannen studerade noggrant sitt glas ett tag, men till slut tog han mod till sig och följde efter alla. Max motstod framgångsrikt frestelsen att använda drönarkameran för att själv se att planen fungerade. Han kämpade länge, minst trettio sekunder, men när han sträckte sig efter skallens gränssnitt upptäckte han att chippet hade tappat sitt nätverk.

    "Detta är nyheter," tänkte Max. – Jag undrar hur ofta det här händer på deras klubb? Eller är problemet med mitt chip? De onda varelserna som fanns kvar på dansgolvet började se sig förvirrade omkring och upptäckte att alla deras virtuella kläder hade förvandlats till pumpor. "Detta betyder att det finns ett allmänt misslyckande, men inget ingripande från säkerheten kommer nu att störa operationen för att rädda Laura," resonerade Max och bad bartendern om ett mineralvatten.

     — Går nätverket ofta ner i din klubb?

     "Ja, det här är första gången", blev bartendern förvånad. - Så att hela nätverket på en gång...

    Max satt lugnt i några minuter och började sedan sakta oroa sig. "Varför sitter de fast där? – tänkte han nervöst. "Åh, jag borde inte ha börjat det här, som om något inte skulle fungera." Max föreställde sig en bild på en marsbo som låg med ett brutet huvud, omgiven av läkare, och Ruslan i handbojor på en polisplattform, och ryste. När chippet glatt ringde, vilket tydde på att åtkomsten till nätverket hade återställts, hoppade Max upp i sin stol. Ett tag snurrade han runt som på nålar, och så bestämde han sig till slut för att själv gå ner, kolla hur det gick, och halvvägs där såg han Arthur resa sig från källaren. Han rusade handlöst mot honom.

     – Hur gick allt?!

     "Det fungerade inte för mig, men din vän verkar ha det bra." De pratade, hon skrattade och de gick tillsammans.

     -Vart tog du vägen? – frågade Max dumt.

     - Kanske till hans hus, eller till hennes hus... Genom en annan utgång. De ser otroligt vackra ut tillsammans, genom denna virtuella hägring. Jag dröjde till och med lite för att få rent estetiskt nöje... En enorm svart demon och en änglalik succubus.

    "Din division! Jag begravde precis min karriär i djupet av de helvetiska dimensionerna, tänkte Max med fasa. - Ruslan, vilket odjur! Och jag är också en kretin, jag tänkte be räven att vakta hönsgården."

     "Ahhh... förlåt att det blev så", mumlade Max.

     - Det är inte ditt fel. Det är bara det att din vän bestämde sig för att göra justeringar av vår briljanta plan. Men han kan förstås. Allvarligt, oroa dig inte, men i framtiden, kom ihåg att det skulle vara mycket säkrare att direkt be Laura att övertyga en chef som inte är likgiltig för hennes charm att hjälpa dig. Den andra kyssen skulle räcka för att få ett professionellt chip på företagets bekostnad. Och alla möjliga komplexa planer fungerar sällan i verkligheten.

     - Har du en så dålig åsikt om henne? Varför skulle hon gå med på något sådant?

     "Jag har ingen dålig åsikt, jag har arbetat för länge med personliga filer för anställda som försöker ta sig till toppen i ett av de rikaste och mäktigaste företagen i världen." Det är inte ett sådant brott: att lura en botaniker och med hans hjälp förbättra två karriärer samtidigt. Men hon skulle gå med på att ha en vän personligen förpliktad till henne, som innehar en hög position. Eller jag kanske inte håller med...

    "Ja, alla kvinnor har minskat socialt ansvar", tänkte Max. "Tja, alla vackra kvinnor är precis så." Arthur log och tittade på hans ansikte.

     - Förlåt, Max, men din besvikelse roar mig. Trodde du verkligen att Laura var en sådan prinsessa? Här är ett svar på en enkel fråga: varför skulle en person le mot alla, tålmodigt lyssna på massor av monotona komplimanger och självberöm, spendera fritid och pengar på medicin och gym, men samtidigt inte försöka få fram något indirekt material dra nytta av detta? Tror du att det verkligen finns sådana människor? Närmare bestämt finns de såklart, men de jobbar inte på höga positioner inom Telecom.

     "Tja, om hon inte alls är en prinsessa, varför inte köpa henne för en kampanj?"

     "Din dumma besvikelse gör dig vulgär." Hon är för stolt och det går inte att köpa henne direkt. Tja, annars blir priset väldigt högt. Dessutom är detta inte vad jag vill. Men det är farligt för nördar som du eller jag att bli kär i henne”, log Arthur. "Tyvärr har Laura en väldigt låg åsikt om manliga varelser i allmänhet och ser inget fel i att dra nytta av dem lite."

     "Kanske hon kommer att använda Ruslan också."

     - Kanske.

     - Jag ska prata med honom på allvar.

     - Det är inte värt det. Vad som är gjort är gjort. Naturligtvis kom du på något dumt, och jag höll med, men världen kollapsade inte på grund av det. Kanske blir hon nöjd med den här Ruslan, åtminstone lite.

     - Hur är det med dig?

     "Jag hade redan en chans, men den var förlorad."

     – Hur är det med regeln att de mest otroliga saker händer två gånger?

     "Detta konstiga nonsens händer två gånger." Och för det som verkligen är viktigt och värdefullt i den usla verkliga världen, gäller en annan regel: "Bara en gång och aldrig mer." Okej, min mänskliga vän, det är dags för mig att gå, längta ensam i min enorma tomma lägenhet.

    Arthur lämnade och tog med sig förhoppningar om en snabb karriär inom Telecom och kanske om vilken karriär som helst. Max hade inget annat val än att trycka undan Boris, som snarkade i soffan, och ringa en taxi.

    När han satt i sitt lilla kök insåg han att han var helt nykter. Jag var på ett uselt humör, mitt huvud knakade och det var ingen sömn i något av ögonen. Han spottade på de höga kostnaderna för snabb kommunikation och slog Mashas nummer.

     - Hej, är du vaken?

     – Det är redan morgon.

    Masha såg lite förvirrad ut. Det låg nyårsglitter runt henne, ett dekorerat naturträd stod i hörnet och Max tyckte att han kunde smaka Olivier och lukta mandariner.

     - Något hände?

     - Ja, Mash, förlåt, jag har problem med ditt visum...

     – Jag förstod redan. – Masha rynkade pannan ännu mer. – Var det allt du ville säga?

     - Nej. Jag vet att du är upprörd, men det gick verkligen dåligt för mig på den här jävla Mars...

     - Max, har du druckit?

     - Redan nyktrat till. Nästan. Masha, jag ville berätta en sak, det är svårt att formulera direkt...

     – Ja, säg till, dröj inte.

     – Jag kan inte göra en jäkla grej i Telecom, arbetet är lite dumt, och jag själv gör något helt fel... Jag minns att vi drömde om hur vi skulle få ett fantastiskt liv tillsammans på Mars...

     - Max, vad ville du säga?!

     – Om jag åker tillbaka till Moskva, blir du inte väldigt upprörd?

     -Ska du tillbaka? När?!

    Masha bröt ut i ett så uppriktigt, brett leende att Max blinkade förvånat med ögonen.

     "Jag trodde att du skulle bli upprörd, vi spenderade så mycket tid och ansträngning."

     – Åh, tror du att det inte gör mig upprörd att sitta här och vänta på gud vet vad? Du har alltid behövt den här jävla Mars mer.

     – Det är osannolikt att jag kommer att kunna stanna kvar på Telecom om jag kommer tillbaka. Och vi kommer att spendera mycket pengar på en returbiljett, och vi måste börja om från början på ett annat ställe.

     - Max, vilket nonsens. Hittar du inget jobb i Moskva? En sådan specialist kommer att slitas bort här med händerna. Vi kommer att sälja något vi inte behöver till slut.

     - Är det sant? Det vill säga, du kommer inte att fördöma mig och brännmärka mig med skam?

     "Om du dök upp på tröskeln just nu, skulle jag inte säga ett ord till dig."

     – Även om jag ramlar full i veden?

     "Jag kommer att acceptera det i vilken form som helst," skrattade Masha. "Jag förstår att du gick dit för att bli full på din jävla Mars."

    Max andades lättad och bestämde sig för att allt inte var så illa. "Varför är jag så besatt av att arbeta på Mars? Tja, det är uppenbart att det inte är bra. Vi måste stänga den här butiken, återvända hem och leva lyckligt.” Han och Masha pratade en stund till, Max lugnade sig till slut, valde nästan returbiljetter och stängde snabbkopplingsfönstret. När han somnade drömde han om det avlägsna Moskva, hur han kom hem, hur varmt, mjukt Masha hälsade honom, hennes katt gnuggade under hans fötter och konstiga marsbor och den falska skönheten i underjordiska städer förvandlades till en obehaglig men ofarlig dröm där. "Naturligtvis är det inte det säkraste sättet att återvända hem i skam," tänkte Max och grävde ner sig djupare i kudden.

    Det finns ett mål och tusentals vägar.
    Den som ser målet väljer vägen.
    Den som väljer vägen kommer aldrig att nå den.
    För alla är det bara en väg som leder till sanningen.

    Max satte sig plötsligt upp i sängen med hjärtat bultande. "Nyckel! Hur känner jag honom?! – tänkte han förskräckt.

    

    Rader av identiska betongelådor flöt genom fönstret på en minibuss. Industriområdets arkitektur var värd det högsta beröm från anhängare av socialistisk realism eller kubism. Alla dessa gator och korsningar, som skär varandra i geometriskt korrekta vinklar, skilde sig endast i antal. Dessutom finns det ett mönster av sprickor och mineralådror i taket i grottan. Max tänkte än en gång hur hjälplösa de var utan den virtuella verklighetens kryckor. Det är omöjligt att ta sig ur ett sådant område utan datorledtrådar; lokala kontor ansåg det inte nödvändigt att spendera pengar på riktiga skyltar eller plaketter. För säkerhets skull kollade han sin väska med en syrgasmask, trots allt gammazonen: inget farligt ens för en oförberedd person, men du kan inte springa upp för trappan här under en lång tid även med halva tyngdkraften.

    Grieg drog sig som vanligt tillbaka in i sig själv, mediterade i framsätet och Boris slappade baktill mittemot, bland plastlådorna med utrustning. Han var på ett utmärkt humör, han njöt av resan och sina kamraters sällskap och slukade girigt chips och öl. Max kände sig lite besvärlig eftersom Boris ansåg honom nästan som sin bästa vän, och han kunde inte ta mod till sig och säga att han hade bestämt sig för att åka tillbaka till Moskva. "Eller har du inte bestämt dig? Varför ska jag på den här dumma utflykten till Drömlandsvalvet? - tänkte Max. – Nej, jag räknar seriöst med det. Det finns inga sådana tillfälligheter.” Men den irriterande rösten, som i många år tvingade människor att till varje pris rusa till den röda planeten, viskade lika enträget: "Eftersom ett sådant fall har dykt upp, vad hindrar dig från att bara kolla upp det"?

     — Såg du på StarCraft-strömmen igår? – frågade Boris och höll fram en flaska öl. Max accepterade det frånvarande och smuttade på det rent mekaniskt.

     - Nej...

     – Men förgäves kommer den här matchen att bli en legend. Vår Deadshot spelade mot Miki, den här läskiga japanska nörden, du vet, som har spelat StarCraft sedan han var tre år gammal.

     – Ja, han är fortfarande en nörd. Hans mamma har förmodligen tittat på StarCraft-strömmar i hela nio månader.

     – Han växte upp i en replikator.

     – Då är det inte förvånande.

     – Förgäves, kort sagt, jag missade det, jag kallade dig faktiskt till baren. Ingen hade slagit den här Miki en-mot-en på två år.

     — Jag har inte följt på länge, jag ska titta på inspelningen senare.

     – Ja, inspelningen är inte densamma, du vet redan resultatet.

     - Och vem vann?

     - Vår vann. Det var ett sådant drama, han förlorade den allmänna striden, allt verkade redan som khanen ...

     — Något i den officiella tabellen visar ett tekniskt nederlag.

     - Tänk bara på vilka idioter, anti-moddingkommissionen i morse hittade förbjuden programvara på hans chip. Freaks, så fort vi vinner flockas gamarna omedelbart. Men det är okej, vi sparade en skärmdump av det riktiga bordet och gjutna det i granit, så att säga. Nätverket glömmer ingenting!

     "Pfft, förbjuden programvara", fnyste Max. — Ja, jag kommer aldrig att tro att all denna mikrik på hundratals enheter verkligen är möjlig utan mjukvara och ytterligare prylar. Förmodligen en kamp av rent intellekt! Är det någon annan som tror på detta skitsnack?

     – Ja, jag förstår, men du måste erkänna att japanerna har de mest avancerade dolda manus och prylar, men våra vann ändå.

     — Och han blev omedelbart uppenbart utsparkad. Det var därför jag slutade titta.

    Bilen körde in i ett stort nedsänkt garage och stannade framför en betongramp. Den mjuka delen av rampen var exakt i nivå med bilens golv.

     "Vi har kommit", sa Grig och gick ut.

     "Tja, låt oss arbeta som logistikchefer," svarade Boris lätt och började dra ut lådor med utrustning, med Telecom-logotypen målad på sidorna, bokstaven "T" med en rundad övre tvärbalk och en radiosymbol på båda sidor.

     "Det ser inte ut som Dreamland-förrådet," ryckte Max på axlarna och såg sig omkring i det obeskrivliga gråa rummet. – Var finns raderna av biobad med igensatta människor? Vanlig parkering.

     "Förrådet är nedan," sa Grig.

     - Ska vi ner dit?

     - Måste.

     — Ska vi ta upp ett par burkar med drömmare?

     "Nej, naturligtvis inte," Grig blinkade förvånat. — Det är förbjudet att röra biovans överhuvudtaget. Det finns bara ersättningsroutrar och telekomdatorer.

     - Det är allt? "Tråkigt", sa Max.

     "Om det hade varit något allvarligt hade vi inte skickats hit," svarade Grig med andfådd röst.

    Han verkade inte vara vid bra hälsa, att lyfta lådan uppför rampen gjorde honom tydligt trött.

     "Du ser inte bra ut", anmärkte Boris, "vila nu, vi rullar lådorna till hissen."

     "Nej, nej, jag mår bra," Grig viftade med händerna och sköt lasten med överdriven gladlynthet.

     — Finns det klienter där vars hjärna är separerad från kroppen och flyter i en separat behållare? De som köpt en obegränsad taxa och vill leva för evigt.

     "Jag kanske inte tittar på vad som finns inuti."

     – Har du inte tillgång till databasen? Du kan inte se vem som är lagrad var?

     "Det är för officiellt bruk," mumlade Grig.

    Han lämnade lådan framför godshissen och vände sig om för att hämta nästa.

     – Jo, vi är här i tjänst. Har du aldrig varit intresserad av att vandra runt och se vad det är för människor som simmar i dessa kolvar?

    Grieg tittade på frågeställaren i ett par sekunder med sin karaktäristiska grumliga blick, som om han inte förstod frågan, eller inte ville förstå.

     - Nej, Max, inte intressant. Jag kommer fram, hittar den trasiga modulen, tar ut den, kopplar in en ny och går.

     — Hur länge har du jobbat på Telecom?

     - Under en lång tid.

     - Och hur gillar du det?

     – Jag gillar det, men jag har grönt utrymme, Maxim.

    Grieg snabbade upp farten kraftigt.

     - Grönt utrymme...

     "Hör du, Max, låt mannen vara ifred", ingrep Boris, "rulla lådorna dit, inte skärpa tjejerna."

     – Ja, vad frågade jag? Varför är alla så oroliga över detta tillstånd?

     — Grönt godkännande innebär att ditt chip redan är utrustat med ett par avlyssnande neurala nätverk från Säkerhetstjänsten, som formellt övervakar att affärshemligheter inte röjs. Men i själva verket är det okänt vad de spårar där. Vår säkerhetstjänst har en ganska paranoid inställning till sina uppgifter.

     - Det spelar ingen roll vad jag frågade?

     "Inget sånt, Max, det är bara det att personer med tillstånd vanligtvis inte vill diskutera några hala ämnen, särskilt de som är relaterade till arbete." Även personliga åsikter om ofarliga saker som företagskultur, ledningssystem och annat företagsdumt.

     - Hur allt går. Kommer du ihåg Ruslan, som jobbar på Telecom Security Service? Nåväl, Dimon var också rädd för honom. Jag vet inte vilket tillstånd han har, men av någon anledning är han inte alls rädd för att ha alla möjliga upproriska samtal. I allmänhet kallar han inte marsbor för något annat än grodyngel eller läskiga nördar.

     – Det är därför han är i säkerhetstjänsten, varför är de rädda för honom? Och vissa, Max, är inte så modiga och det är ingen idé att tjata och sätta människor i en besvärlig position. Det här är inte Moskva för dig.

     - Åh, påminn mig bara inte igen om att jag är en Gastor från Moskva. Ska jag då vara tyst hela tiden?

     - Tystnad är guld.

     – Och du, Bor, föredrar du att vara tyst och inte sticka ut huvudet för mycket?

     — För mig, Max, väcker denna beteendestrategi inga frågor. Men folk är väldigt modiga i ord, men vid första antydan av problem tickar de iväg in i buskarna och är ganska irriterande.

     - Hålla med. Och människor som riskerar att föra, vågar jag säga det, en politisk kamp mot onda företag, om än med ett löjligt resultat, vilken reaktion orsakar de hos dig?

     – Inga, på grund av bristen på sådana personer som klass.

     - Verkligen? Men hur är det med till exempel den mystiska organisationen Quadius, som orsakar oroligheter på Titan? Kommer du ihåg Phil från tåget?

     – Ja, jag ber dig, det finns bara ett utseende, jag är mer än säker på att de onda företagen själva är engagerade i att vallfärda sådana organisationer för att skapa utlopp för marginalelement, och samtidigt för att snåla på sina konkurrenter.

     – Ja, Bor, jag ser att du är en förhärdad cyniker.

     – Det här är låtsas, jag är en romantiker i hjärtat. Du vet, min hjälte i Warcraft är en ädel dvärg, alltid redo att bryta mot lagen för att återställa social rättvisa”, sa Boris med falsk sorg i rösten och rullade in den sista lådan i hissen.

     - Jaja…

    Hissen i valvet var en rejäl sådan, så de och allt skräp placerades i ett hörn, och styrdes av en gammaldags pekskärm utan några virtuella gränssnitt. I allmänhet, så fort ståldörrarna stängdes, försvann alla externa nätverk, vilket bara lämnade Dreamland-servicenätverket med en gästanslutning. Denna anslutning tillät inte ens en att se hela kartan över lagringen, bara den aktuella rutten, och införde drakoniska begränsningar för foto och video från chipsen och eventuella anslutna enheter.

    Grieg valde minus den femte nivån. "Det är synd", tänkte Max när hissen stannade, "det blir inga apokalyptiska bilder." En gigantisk kilometerlång bikupa fylld med hundratusentals bikakor med mänskliga larver inuti dök inte upp framför hans ögon. Lagringsanläggningen Dreamland var belägen i långa, slingrande tunnlar i en gammal gruva som gnagde bort planetens kropp långt i alla riktningar och hundratals meter djupa.

    Från grottan, som verkade ha ett naturligt ursprung, fanns drivor fyllda med rader av biobad. För att underlätta förflyttningen erbjöds hjulplattformar med fällbara sidor. Jag fick återigen rulla alla lådor till en ny transport. "Och när tar det här slut?" – Boris började knorra. Men så fort de gav sig iväg satte han sig bekvämt på en låg låda, öppnade nästa flaska öl och blev plötsligt lättare.

     — Är det tillåtet att dricka här? - frågade Max.

     - Vem ska stoppa mig? Hjulförsedd plattform eller dessa kan konstigheter?

    Boris nickade mot den ändlösa raden av sarkofager med lock av tjock, grumlig plast, under vilka konturerna av människokroppar knappt kunde urskiljas.

     "Det finns förmodligen kameror överallt."

     - Och vem kommer att titta på dem, eller hur, Grig?

    Grieg svarade honom med ett lätt fördömande i blicken.

     — Och generellt, gammazonen, man ska inte dricka för mycket här.

     – Tvärtom, stiften är starkare, och jag, till skillnad från vissa, har tillräckligt med syre i tolv timmar... Nåväl, okej, de övertalade mig.

    Boris fiskade fram en papperspåse någonstans i sin ryggsäck och lade en flaska i den.

     - Är du nöjd?

     — Jag undrar hur många drömmare det finns här? — Max bytte omedelbart till ett annat ämne och vred nyfiket på huvudet åt alla håll. Plattformen rörde sig i en joggingpensionärs hastighet, men det var ändå svårt att se detaljerna på grund av den dåliga belysningen. Väggarna i tunnlarna var sammanflätade med en komplex väv av kommunikation: kablar och rör, och en extra monorail monterades på toppen, längs vilken last eller badkar med drömmare ibland flöt.

     - Lyssna, Grig, hur många människor finns det i förrådet?

     - Jag har ingen aning.

     — Ger inte din tjänstuppkoppling sådan information?

     – Jag har inte tillgång till allmän statistik, kanske en företagshemlighet.

     "Vi kan försöka räkna", började Max resonera. — låt oss anta att tunnlarnas längd är tio kilometer, baden står i tre eller fyra nivåer, med ett steg på två och en halv meter. Det visar sig tjugo, tjugofem tusen, inte speciellt imponerande.

     "Jag tror att det finns mycket mer än tio kilometer tunnlar här," konstaterade Boris.

     – Grig, du ska åtminstone ha tillgång till en karta, vad är tunnlarnas totala längd?

    Grieg viftade bara med handen som svar. Plattformen fortsatte att rulla och rulla, förvandlades till sidodrivor ett par gånger, och det fanns inget slut i sikte på förrådet. Det rådde dödlig tystnad, bara bruten av bruset från elmotorer och cirkulationen av vätskor i kommunikationer.

     "Det är dystert här..." Boris talade igen och rapade högt. – Hej burkbor, vad ser ni där!? Jag hoppas att du inte kommer att krypa ut ur dina krypter? Föreställ dig om någon form av fel i den fasta programvaran inträffar och de alla plötsligt vaknar och klättrar ut.

     "Boryan, sluta vara läskig," grimaserade Max.

     – Ja, och plattformen kan också gå sönder i det mest olämpliga ögonblicket. Den där borta verkar röra på sig!

     - Ja, nu ska han ut och dansa. Grieg, finns det något samband här mellan plats och virtuella världar? Vi kanske kör genom en tunnel med Star Wars, och så finns det tomtar och enhörningar?

    Grieg var tyst i nästan en minut, men sedan lät han sig till slut svara.

     — Jag tror inte, Dreamland har väldigt kraftfulla databussar, du kan byta användare hur du vill. Men det finns specialiserade telekomdatorer på internetleverantörer för de mest populära världarna.

     "Låt oss spela förening," föreslog Boris. — Så, Max, vilka associationer har du till det här stället? Kyrkogård, krypta...?

     — Genom glaset finns den verkliga världen där, och vi färdas genom dess sömlösa sida. Vi, som möss eller brownies, tar oss igenom de dammiga gångarna i slottsmurarna. Utanför finns bollar och lyxiga salar, men bara smattret av små tassar under parketten påminner oss om vår existens. Men någonstans måste det finnas hemliga mekanismer som öppnar dörrar till andra sidan.

     – Vad är det för lookglas, vad är det för barnsagor? Zombier som reser sig ur sina gravar. Det har skett ett globalt sammanbrott i Dreamland-programmen och tusentals galna drömmare iscensätter en zombieapokalyps på gatorna i staden Tule.

     – Tja, det är möjligt. Men än så länge inget speciellt läskigt, förutom tystnad...

    Plötsligt brast tunneln och plattformen körde in på en låg bock som kantade den naturliga grottan. Längst ner i grottan fanns en sjö med en märklig rosa färg. Det var i full gång med robotliv, vaga skuggor av mekaniska bläckfiskar och bläckfiskar flimrade i djupet och steg ibland upp till ytan, intrasslade i nätverk av kablar. Men huvudinvånarna i vätskan var formlösa bitar av biomassa, som fyllde nästan hela sjöns volym och fick det att se ut som ett träsk täckt med hummocks. Bara några sekunder senare kände Max igen människokroppar i dessa hummocks, täckta med ett tjockt skal som växer upp ur själva vattnet, som en hinna på gelé.

     - Herre, vilken mardröm! – sa Boris chockat, frusen med flaskan upphöjd mot munnen.

    Plattformen cirklade sakta runt vattenområdet, och bakom denna grotta var nästa redan synlig, och sedan spreds en hel enfilad av rosa träskmarker ut inför den chockade blicken från oförberedda besökare till Dreamland.

     "Bara nya biobad med en billig taxa för dem som inte är särskilt bråkiga", förklarade Grieg med färglös röst. – Kablar och routrar i huvudnätverket flyter i kolloiden, och själva kolloiden är ett molekylärt gruppgränssnitt som automatiskt kopplar samman vem som befinner sig i den.

     "Jag hoppas att jag inte simmade i det här."

     – Du hade en dyr beställning, vad jag förstår, nej.

     - Puh, det känns bättre. Påminner mig om Colorado maggots i en burk, som min mormor tvingade mig att samla på sin dacha. Samma vidriga, svärmande slam.

     — Заткнись, Макс, — потребовал Борис. – Я ща, блевану.

     — Ага, давай прям туда… Не хочешь искупаться?

    Борис в ответ издал подозрительный булькающий звук.

     — Если бы не запрет, записал бы видео с чипа и выложил в интернет, чтобы отбить все желание у новых мечтателей.

     — Не вздумай, — забеспокоился Григ. – Нас за такое с работы выпрут на раз.

     — Да я понимаю.

     — Тем более, с наркоманами происходят и более жуткие вещи, но никого это не останавливает.

    Макс согласно кивнул, но, все время пока платформа ехала вдоль розовых болот, Григ беспокойно ерзал и норовил как-нибудь загородить своим подопечным поле зрения. Расслабился он уже когда платформа заехала в грузовой лифт и стала спускаться на нижние уровни.

    На сортировочной площадке перед лифтом их уже ждали несколько автоматических платформ с грузами и толпа людей в мешковатых халатах. Толпу возглавлял грузный мужик засаленном комбинезоне техника. Это были первые «живые» люди, которые встретились им в хранилище. Но они тоже были очень странные, никто не разговаривал и даже не переминался с ноги на ногу, все стояли и пялились в пустоту. Двигался только техник, шлепал толстыми губами, водил пальцем перед собой и увидев Грига протянул тому лапу для рукопожатия. Макс обратил внимание на его грязные нестриженные ногти.

     — Как дела, Эдик? – равнодушно поинтересовался Григ.

     — Отлично, как всегда. Вот веду наших лунатиков на медобслуживание. И где они эти болезни находят, лежат ведь ни хрена не делают, а мы тут за них вкалываем. Жалкие неудачники, такие и в биованне найдут способ коньки отбросить.

    Григ так же равнодушно покивал в ответ на невразумительную тираду.

     — Увидимся, нам пора ехать.

     — Так это мечтатели? Разве их можно будить? – удивился Макс.

     — Мечтатели, ути-пути, — заржал Эдик и бесцеремонно потрепал по щеке ближайшего лысого старичка. – Дешевые мечтатели, такие даже после смерти пешком ходят.

     — Поехали, — Григ махнул рукой, чтобы его спутники забирались на платформу. – Их водят с помощью контроля тела, они ничего не осознают и не вспомнят после возвращения в биованну.

     — А я, думаю, вспомнят, — жирный Эдик преградил дорогу платформе и она послушно застыла. – Мне один доктор рассказывал, что они как будто видят сон, в котором сами ничего не могут сделать. Прикинь я часть чьих-то ночных кошмаров.

     — Нам ехать пора.

    Григ направил платформу влево, но Эдик снова встал на ее пути.

     — Да ладно, вечно ты торопишься. Тут такое место торопиться некуда. А знаете самый прикол-то, они ведь выполняют любую мою команду. Хотите посмотреть, сейчас А312 поднимет правую ногу.

    Эдик поводил руками у себя перед носом и лысый старичок послушно согнул ногу в колене.

     — Только главное не перестараться, а то один придурок так двоих лунатиков потерял недавно. Поставил их в режим следования, а сам поехал на платформе и уснул. Ну они и при жизни-то умом не блещут, а тут вообще… полдня их потом искали… Ты ногу опусти.

    Эдик не менее фамильярно похлопал старичка по плечу. Григу явно не доставало интеллигентности, чтобы рявкнуть как следует и освободить проезд.

     — А хотите поразвлечься?

     — Не-не-не! – испуганно замотал головой Григ.

     — Слышь, весельчак! — пришел на помощь Борис. – Мы итак развлекаемся, экскурсия у нас, понятно, а ты мешаешь.

     — А я не мешаю, тут обычно не на что смотреть, старичье и алкаши одни, но сегодня есть и неплохие экземпляры.

     — Я смотрю Дримленд не особо церемонится с клиентами, — раздраженно заметил Макс.

     — С клиентами церемонятся всякие там менеджеры и боты. А у меня что, разве клиенты? Тупо куски мяса. А вообще мне по бую, — с глумливой улыбочкой констатировал Эдик. – Но я парень не злопамятный, могу и с друзьями поделиться за бутылочку пива.

     — Поделиться?

     — Ага, вот сегодня есть неплохой экземпляр, рекомендую. А503, Мари сорок три года.

    Эдик вытащил вперед довольную потрепанную дамочку, впрочем не утратившую окончательно былой красоты.

     — Двое детей, была целый финансовый аналитик в какой-то сраной корпорации. Богатая сучка, короче, но подсела на наркоту, муж отсудил большую часть имущества, дети на нее забили. В конце концов оказалась здесь. Так конечно отвисло все немного, но зато какие сиськи, зацените.

    Эдик совершенно буднично расстегнул халат и вывалил наружу большие белые сиськи.

     — Так мы отчаливаем, — сориентировался Григ и, кавалерийским маневром объехав толпу, освободил себе проезд в туннель.

    На секунду Макс застыл, разинув рот от удивления, а платформа уже катилась по штреку. Макс вышел из ступора и накинулся на Грига.

     — Стой, куда! Надо вызвать СБ, че этот урод себе позволяет!

     — Не надо, только время потеряем, — покачал головой Григ.

     — Да стой ты!

    Макс пытался пробиться к штурвалу ручного управления, а Григ в меру сил его сдерживал.

     — Прекрати, мы сейчас врежемся куда-нибудь.

     — Что прекрати? Вертай назад!

     — Пока мы вернемся, пока дождемся СБ, час пройдет, мы не успеем сделать работу. И что мы предъявим СБ: наше слово против его?

     — Какое слово, тут же везде камеры.

     — Нам никто записи не покажет и мы ничего не докажем.

     — И что, пускай этот козел дальше развлекается?!

     — Макс, забей, хлебни пивка, — пришел на помощь Борис. – Эти мечтатели сами выбрали свою судьбу.

     — Да как забей! Дримленд совсем за своими сотрудниками не следит. Куда их служба безопасности смотрит? Все равно, как появится сеть сразу заяву накатаю не СБ, так полиции Туле.

    Григ в ответ лишь тяжко вздохнул.

     — Ну и подставишь товарища, как ты не понимаешь.

     — Кого это я подставлю?

     — Грига подставишь, да и нас заодно. Сам подумай, понравится Дримленду огласка подобной истории? Потерю клиентов, а может и прямые иски схватит как нефиг делать. Наверняка пострадают отношения с Телекомом, он ведь таких честных сотрудников посылает. И потом, как считаешь, этим честным сотрудникам грамоту дадут и премию выпишут? Или повесят на них всех собак? Что ты как маленький?

     — Ну СБ-то надо вызвать. Пускай хоть по-тихому уволят этого Эдика, проведут какую-нибудь внутреннюю проверку.

     — Да, проведут обязательно. И уволят они этого долбокряка, на его место возьмут другого, еще хлеще. Не вижу смысла в этих телодвижениях.

     — Вот все так рассуждают, поэтому и сидим вечно в полной жопе.

     — От того, что все будут бегать с выпученными глазами, жопа меньше не станет. Иногда лучше на все забить и забыть, меньше дров наломаешь. Смотри, наверняка все эти мечтатели тоже хотели изменить мир к лучшему. И куда это их привело? Будешь спасать весь мир, Дримленд погубит и твою карьеру.

     — Я пока и сам неплохо справляюсь, без Дримленда.

     - På vilket sätt?

     — Да я так круто помог тому марсианину Артуру наладить отношения с Лорой, что боюсь моей карьере точно хана.

     — Артур тебе так сказал.

     — Нет, он вежливый марсианин. Но даже если он понял и простил, осадочек-то, как говорится, остался.

     — Вот видишь, расслабься короче. Пиво будешь?

     — Ладно давай. У тебя какая-то пассивная жизненная позиция.

     — Я всего лишь трезво оцениваю свои возможности в отличие от некоторых. Чем суетиться как дурак ради чужих интересов, не лучше ли просто пожить в свое удовольствие?

     — Этот урод Эдик, наверняка, также говорит.

    Борис лишь философски пожал плечами.

     — Я никого не трогаю, живи и не мешай жить другим.

    Платформа наконец-то докатилась до конечной точки маршрута. Она остановилась перед стальной дверью в коротком тупике. За ней находился большой дата-центр. От длинных рядов одинаковых шкафов у Макса зарябило в глазах. Было довольно прохладно, на потолке почти неслышно гудели кондиционеры и вентиляция шкафов. Григ открыл шкаф с маршрутизаторами и подсоединил к ним самый здоровый из привезенных ящиков. И подсоединился сам, окончательно утратив и без того не особенно стабильную связь с внешним миром. На вопрос, что делать остальным он скинул схему подключения и указал на один из серверных шкафов. Возиться со сборкой пришлось преимущественно Максу, так как Борис, в полном соответствии с ранее озвученными принципами, от трудовой деятельности уклонялся. Он удобно устроился на полу рядом с открытыми ящиками и, в перерывах между болтовней и пивом, иногда успевал подать нужный кабель или отвертку.

    Затем Григ переместился к ним, чтобы заменить неисправные юниты. А затем снова погрузился в свой закрытый железячный мир.

     — Скукота. Борян, не хочешь прогуляться? – предложил Макс.

     — Здесь че место для приятных прогулок? Сиди пиво пей.

     — Да мне все равно в сортир надо. Ты не пойдешь?

     — Я попозже, вдруг Григу помощь понадобится. Если вдруг мечтатели полезут из биованн, смотри чтоб они тебя не укусили.

     — У меня с собой чеснок и серебро.

     — Осиновый кол не забудь.

    К счастью сортир располагался в конце тупика, поэтому долго бродить в окружении зловещих саркофагов не пришлось. Макс в некотором сомнении остановился перед дверью в дата-центр. «Если я зайду, то придется помогать Григу, выпить пива с Борисом и через пару часов отчаливать домой. И когда я вернусь надо будет купить билет в Москву, я обещал Маше и никакой вразумительной причины тянуть дальше у меня нет. Сейчас последний шанс узнать, что привиделось мне в марсианской мечте, — подумал он. – Только шанс призрачный, я-то здесь, а повелитель теней там в зазеркалье. Или это я повелитель теней? И что, черт подери, значит фраза: ты видимо хотел создать себе новую личность и слегка перестарался. Эта фраза не даст мне покоя до конца моих дней. Я должен убедиться, что я – это я, что моя личность настоящая, или узнать страшную правду».

    Макс в задумчивости прошел пятьдесят метров до выхода в основной штрек. Тот был побольше в диаметре, такой же тихий и темный. И даже присутствие тысяч неподвижных тел уже не особенно давило на мозги. Он подошел к ближайшей биованне. Ее пластиковая крышка, несмотря на контролируемую атмосферу хранилища, была покрыта тонким слоем пыли. Макс рассеянно смахнул пыль рукавом и увидел свое размытое отражение. Он наклонился ниже, чтобы вглядеться в собственное искаженное лицо из зазеркалья и, внезапно, почувствовал легкий толчок с той стороны крышки. Он в ужасе отпрянул к противоположной стенке и пятился пока не уперся задницей в другую биованну. «Да ладно, зомби-апокалипсисы так не начинаются. Обычные программные движения тела, чтобы оно не атрофировалось, нашел чего пугаться». Тем не менее Макс почувствовал, что сердце гулко стучит в ушах и никак не мог заставить себя вновь заглянуть в ту биованну. «Все прекращай! Никакие Сонни Даймоны не могут постучаться с той стороны. Загляни в биованну, убедись, что зазеркалья не существует, езжай в Москву и живи счастливо».

    Макс вернулся к биованне и, чтобы долго не мучиться, сразу заглянул внутрь. Внутри никто не двигался, но теперь он видел руки мечтателя, которые были прижаты к самой крышке. Он в недоумении повернул назад, но через минуту метаний заставил себя вернуться еще раз. Руки не просто болтались внутри как попало, они были направлены в ту сторону откуда они приехали. «Или мне кажется, что они куда-то направлены? Да ну чушь»! — подумал Макс. «Тени укажут тебе путь», — всплыло из глубин его памяти. «А, да гори оно все синим пламенем, пойду по этому якобы указателю. Все равно на ближайшей развилке придется возвращаться».

    Первая развилка попалась метров через сто, Макс уже не помнил, оттуда они приехали или нет. Он осмотрел все ближайшие биованны и почти сразу обнаружил очередной указатель из конечностей, предписывающий двигаться прямо. Макс снова ощутил бешеный ритм сердца и нарастающее чувство страха, как перед прыжком с парашютом, пока бездну под ногами ты еще не увидел, но самолет уже трясется, двигатели ревут, а инструктор отдает последние указания. Он припустил до следующего перекрестка почти бегом. Там пришлось повернуть налево. Он бежал все быстрее, задыхаясь, но не чувствуя усталости. Единственная мысль билась в его голове, как мотылек сгорающий в пламени: «Куда ведут меня эти полумертвецы»?! Через две минуты он оказался на площадке перед лифтом.

    Макс остановился перевести дух и с удивлением обнаружил, что весь покрылся испариной. «Надо хоть отмечать точки на карте, а то мало ли. Или надежнее будет оставить реальную пометку на стене, чтобы меня потом смогли найти. Но только чем? Видимо придется своей кровью». Макс немного успокоился и вернулся в туннель для поиска подсказок. Один из мечтателей из недр биованны демонстрировал вполне приличный жест из четырех пальцев. Панель в лифте показывала, что он находится на минус седьмом уровне. Макс уверенно выбрал минус четвертый и немного порадовался тому, что тени ведут его вверх, а не вниз. Уж, наверное, чтобы вкусить сладкой плоти голодные зомби повели бы его в самое глубокое и страшное подземелье.

    После лифта прогулка его закончилась весьма быстро в помещении заполненном рядами кресел. Оно было похоже на зал ожидания, только вместо пассажиров сиденья занимали безразличные ко всему туловища в белых халатах. Стояла неестественная для вокзалов и аэропортов тишина. Между рядами бродили несколько человек в комбинезонах техников. Они с удивлением поглядывали на запыхавшегося Макса, но их атрофированного чувства служебного долга видно было не достаточно для начала расспросов. Макс решил не привлекать внимания и направился к одному из кофейных автоматов, попутно ломая голову над задачей получения следующего указателя. «Не дай бог окружающие начнут подавать мне какие-то знаки. Это наверняка проймет даже местный флегматичный персонал». У автомата он нос к носу столкнулся с жирным Эдиком.

     — О какие люди! – опешил Эдик. – Ты че тут делаешь?

     — Так кофейку хотел попить, мы недалеко работаем.

    Макс принялся лихорадочно обыскивать карманы в поисках карты предоплаты. Автомат не был подключен к внешней сети. К счастью он нашел карточку на целую сотню зитов, которая валялась давно забытая во внутреннем кармане куртки. Это пожалуй было бы достойным вознаграждением за беготню по хранилищу.

     — А я тут следующую партию обратно веду. Даже на пожрать времени нет.

    Эдик продолжал изображать из себя ударника производства. Макс с легким сочувствием взглянул на его группу лунатиков. «Не повезло вам ребята», — подумал он. Какое-то чувство дежавю заставило повнимательнее всмотреться в неподвижные физиономии. «Охренеть! Это точно он»! Филипп Кочура был лыс, гладко выбрит, но его морщины и впалые щеки были легко узнаваемы, как будто он все еще сидел у окна поезда, в котором проносились красноватые пейзажи марсианской поверхности и жаловался на свою нелегкую судьбу.

     — Ты куда вылупился?

     — Я? Да так … — Макс поспешно захлопнул варежку. – Кажется я видел одного из этих чуваков. Ну там, в реальном мире.

     — И че такого? Никогда не догадаешься кто из твоих знакомых торчит. Не героин ведь. Может это сосед или бывший одноклассник. Вот я бы про некоторых никогда не подумал, а они здесь оказались.

     — Фил, ты меня помнишь?

    Макс подошел вплотную к Филу и как завороженный уставился ему в глаза. Фил естественно хранил гробовое молчание.

     — Э, братишка, че реально думаешь он тебя услышит? – снисходительно засмеялся Эдик.

     — С ним нельзя поговорить?

     — Проще вон с автоматом побазарить, чем с ним. Ты реально не догоняешь, что их здесь давно нет.

     — Ты же сам рассказывал, что они видят сон и все такое.

     — Мало ли че они там видят. Можно перевести его на голосовое управление. Тогда он типа с тобой побазарит, как-то… А он тебе кто?

     — Так знакомый. Может переведешь?

     — Ну раз знакомый, я думал что-то серьезное… Нам пора топать баиньки, да и по инструкции не положено их дергать лишний раз.

     — Не положено по инструкции? Да кто бы говорил!

     — А что, я по-твоему нарушаю инструкции? – с видом оскорбленной невинности осведомился Эдик. – Ты думаешь я буду спокойно выслушивать подобные беспочвенные обвинения. Давай, до свидания.

    «Вот скользкий, мерзкий гаденыш», — с отвращением подумал Макс.

     — Я тебя ни в чем не обвиняю. Просто увидел знакомого, интересно же у него узнать, как он здесь очутился. Что плохого случится, если перевести на голосовое управление?

     — Да особо ничего, но ты не сотрудник Дримленда. Кто знает, что ты ему прикажешь, а?

     — Совсем никак нельзя?

     — Это риск…

    Макс со вздохом протянул Эдику карточку.

     — Риск дело благородное. Здесь сотня зитов.

    В глазах Эдика мгновенно вспыхнул жадный огонек, тем не менее, он проявил неожиданную для подобного типа осмотрительность.

     — Ты карточку на автомат положи. Я пока кофейку попью, вон туалет, там камер нет. Может все-таки бабу какую-нибудь возьмешь? Да ладно-ладно, не надо на меня так смотреть, кто я такой чтобы осуждать чужие вкусы.

    Макс скрипнул зубами, но вежливо промолчал.

     — В032 в режиме, у тебя десять минут и ни секундой больше.

     — В032, следуй за мной, — тихо приказал Макс.

    Фил послушно повернулся и поплелся за своим временным хозяином. Природная скромность не позволила Максу уединиться с Филом в одной из кабинок. К счастью, туалет был абсолютно пуст и сиял первозданной чистотой.

     — Фил, ты меня помнишь? Я Макс, мы встретились в поезде примерно месяц назад? Разговор про то, как ты видел тень в марсианской мечте, помнишь?

     — А-а, Макс, точняк… Это был очень странный сон.

    Фил не менял выражения лица и взгляд его рассеянно блуждал по сторонам, но говорил он внятно, хоть и очень медленно, сильно растягивая слова.

     — Не думал, что ты появишься в другом сне. Так странно…

     — Странные вещи часто повторяются, особенно во сне.

     — Да сны такие…

     — Чем ты занимаешься там, в своей настоящей жизни? Все сражаешься против злобных корпораций?

     — Не-е-е, корпорации давно побеждены… Теперь нет никаких копирастов и прочих уродов. Я разрабатываю игры… для детей. У меня большой дом, семья… Завтра приедут родители, надо выбрать хорошее мясо к шашлыку…

     — Стопэ, Фил, я понял, ты молодец.

    «Блин, что за чушь я несу! На кой мне эти подробности», — раздраженно подумал Макс. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.

     — Фил, ты помнишь секретное сообщение, которое тень приказала доставить на Титан?

     — Я помню сообщение…

     — Повтори его.

     — Я не помню сообщение… ты уже спрашивал об этом в прошлом сне…

    «Так, ладно, учитывая, что я уже отдал кучу бабла жирному уроду за то, чтобы уединится с мечтателем в толчке, глупее выглядеть я не буду. Была не была».

     — Фил, ты еще со мной?

     — Я же сплю, где мне еще быть…

     – Den som öppnade dörrarna ser världen som oändlig. Den som dörrarna har öppnats för ser oändliga världar.

    Взгляд Фила мгновенно сфокусировался на Максе. Теперь он поедал его глазами, так смотрят на человека от которого зависит вопрос жизни и смерти.

     — Ключ принят. Обработка сообщения. Ждите.

    Голос Фила стал четкий и ясный, но совершенно бесцветный.

     — Обработка завершена. Желаете прослушать сообщение.

     - Ja.

    Ответ получился едва неслышным из-за того, что у Макса внезапно пересохло во рту.

     — Начало сообщения.

    Руди, все пропало. Мне надо бежать, но я боюсь подойти к космопорту и на милю. Везде агенты Нейротека и у них все данные на меня. Агенты нашли наше квантовое оборудование, которое я пытался вывезти, я сам еле унес ноги. Любого, кто вызывает малейшие подозрения они хватают и выворачивают наизнанку. Не спасают никакие допуски и крыши. Я не вижу других вариантов: придется выключить систему. Да, это уничтожит почти всю нашу работу, но если Нейротек доберется до пусковых сигнатур — это будет окончательное поражение. Я создам себе другую личность и заползу в самую глубокую нору какую найду. Надо подождать, пока Нейротек немного успокоится, а затем перезапустить систему. На Титане, прошу, найди время проверить мои подозрения насчет того, сам знаешь кого. Я уверен, это не простая паранойя. Кто-то сдал нас Нейротеку и тени не могли этого сделать, хотя и он, конечно, не мог, но все-таки… Когда вернешься на Марс, не используй наши обычные каналы связи, они все засвечены. Свяжись со мной через Дримленд. На крайний случай, если Нейротек доберется и до марсианской мечты, я сам или одна из моих теней придут в бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения в 19 часов по Гринвичу и закажут три песни группы Doors на музыкальном автомате в следующем порядке: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Установи наблюдение за этим баром. Это все. Уничтожь курьера после получения сообщения, я знаю как ты не любишь такие методы, но мы не можем позволить себе даже минимальный риск.

    Конец сообщения. Курьер ожидает дальнейших указаний.

    «Сработало, — восхищенно подумал Макс, — что он сказал, бар Золотой Скорпион… Надо прослушать еще раз».

     — Охренеть, дайте две! Это че такое было? — раздался за спиной знакомый гаденький голос.

    Макс развернулся и увидел лоснящуюся и очень довольную рожу Эдика.

     — Ты обещал ждать десять минут.

     — Че он там базарил? Три песни группы Doors, конец сообщения. Никогда не слышал более странной шняги.

     — Кто разрешил тебе войти, придурок?!

    Ярость душила Макса. Очень хотелось от души втащить по жирной роже с ноги, не задумываясь о последствиях.

     — Ты бы хоть в кабинку-то его завел, братишка. Я что? Хотел на стреме постоять, чтобы вам голубкам никто не помешал. И слышу бу-бу-бу, бу-бу-бу. Но думаю че такое происходит, сам понимаешь имущество-то казенное.

     — Забудь все, что здесь услышал.

     — Такое не забудешь. К тому же, извини пожалуйста, но ты кажется сломал моего мечтателя. Мне придется об этом доложить.

     — Не забудь доложить о том, как ты сам обращаешься с казенным имуществом.

     — Да ты ничего не докажешь, братишка. Но даже если и докажешь, ну уволят меня, велика потеря. Меня уволят по соглашению сторон, думаешь Дримленду нужна огласка подобных историй. Да ни в жисть, прецеденты есть. А вот твое секретное сообщение мигом окажется в интернетике. Что там про Нейротек было… Спокуха, братишка, ты если будешь нервничать охрана мигом прискачет. Вот, сосчитай до десяти. Всегда ведь можно договориться по-хорошему.

    Лапы Эдика мелко подрагивали, явно в предвкушении дождя из крипов, еврокоинов и прочих не фиатных денежных средств. Макс понял, что влип и растерялся. Как заставить Эдика молчать он совершенно не понимал, как и не брался предсказать последствия огласки сообщения Фила. Решение пришло мгновенно, как будто в голове что-то щелкнуло.

     — Приказ курьеру: зафиксировать визуальный образ объекта: Эдуард Боборыкин, — Макс прочитал фамилию на бейджике. — Работает техником в хранилище Туле-2 корпорации Дримленд. Передать всем теням в марсианской мечте приказ ликвидировать объект при первой возможности.

     — Обработка. Приказ принят. Курьер ожидает дальнейших указаний.

     — Я пошел, смотри не перегори на работе, — холодно бросил Макс.

     — Да ты шутишь, братишка, берешь меня на понт да? Мечтатели ничего не могут сделать против контроля тела. Смотри, ща я его отключу…

    Эдик принялся лихорадочно водить руками перед собой.

     — Приказ курьеру: утопить объект в унитазе.

     — Обработка…

    Фил без дальнейших раздумий рванул к Эдику, схватил его за волосы и попытался ударить коленом в лицо. Попал он вскользь, его физических кондиций явно не доставало, чтобы справиться с подобной тушей. Но и Эдик был столь же далек от боевых искусств, он лишь истошно верещал и молотил руками воздух. Макс подошел к нему сзади и с наслаждением пнул под коленку. В коленке что-то неприятно хрустнуло, когда Эдик всем весом впечатался ею в кафельный пол.

     — А, блять, — жалобно заныл он. – Блять, пусти, сука, а-а-а.

    Фил дергал тушу за волосы, пытаясь рывками перетащить к унитазу.

     — Харе, братишка, я пошутил, пошутил, я никому не скажу.

     — Приказ курьеру: отмена последнего приказа.

    Фил застыл на месте, а Эдик продолжал кататься по полу, вопя во весь голос.

     — Заткнись, кретин, — зашипел Макс.

    Эдик послушно сбавил тон, перейдя на негромкое подвывание.

     — Ты тупой слизняк, ты даже не понимаешь во что влез. Ты подписал себе смертный приговор.

     — Какой смертный приговор, братишка! Я дурачился, правда, я не собирался ничего рассказывать. Ну пожалуйста… Я уже все забыл.

     — Приказ курьеру: отмена всех предыдущих приказов. Приказ курьеру: стереть сообщение.

     — Стирание невозможно без доступа к системе. Рекомендована ликвидация курьера. Подтвердить ликвидацию?

     — Нет. Приказ курьеру: передать всем теням в марсианской мечте приказ собрать всю возможную информацию об объекте, подготовить ликвидацию объекта. Выполнить ликвидацию по первому указанию.

     — Обработка. Приказ принят.

     — Подожди, братишка, не надо ликвидаций. Я могила, клянусь, ну.

     — За тобой будут следить, ублюдок, не вздумай сделать какую-нибудь глупость. Приказ курьеру: конец сеанса.

    Фил мгновенно обмяк и превратился в прежнего безобидного лунатика.

     — И да, еще раз произнесешь слово «братишка» и твоя смерть будет очень мучительной.

    Макс отвесил напоследок подзатыльник поднимающемуся с колен Эдику и решительным шагом покинул помещение.

    За дверью он припустил бегом и не останавливался пока не оказался снова в лифте. Его сердце заходилось в бешеном ритме, а в голове творилась жуткая каша. «Что это сейчас было!? Ладно мечтатели из зазеркалья указали мне дорогу, ладно они привели меня к курьеру, ладно ключ подошел. Но как, черт подери, я так ловко умудрился запугать этого жирдяя. Я же долбаный ботаник, это что адреналин так действует? Да, прекрасная версия, если бы она еще также здорово объясняла откуда я знаю, как правильно обращаться с курьерами».

    Остановившись перед стальной дверью в дата-центр Макс взглянул на часы. Он отсутствовал около сорока минут. Григ даже не обратил внимания на задержку, а Бориса вполне устроила отмазка про необходимость отбиваться по дороге от наседающих зомбаков и обещание купить еще пива. Единственное, что внушало беспокойство это мысль о том, насколько скоро жадность Эдика возьмет верх над его трусостью.

    

    Очень неприятно просить о помощи людей, которые однажды уже подвели. Но иногда приходится. Вот и Макс, обдумывая вояж в район первого поселения, после чтения нескольких криминальных сводок, не нашел ничего лучше кроме как попросить помощи более опытного товарища. А единственным знакомым, кого можно было заподозрить в наличии подобного опыта, был Руслан.

    Тот ответил почти сразу, хотя звонок застал его во время вечерней релаксации. Одетый в банный халат, он развалился на широком диванчике с кучей подушек, и одними пальцами, без помощи подручных инструментов ломал грецкие орехи. Рядом на низком столике стоял разожженный кальян.

     — Салам, братан. Вообще, я ждал твоего звонка намного раньше.

    К сожалению, особо виноватым, на что втайне надеялся Макс, Руслан не выглядел.

     — Здорово. Ты упоминал, что у тебя есть такой чип, который полностью пишет все, что ты видишь и слышишь, для первого отдела.

    Начало разговора заметно удивило Руслана. По крайней мере, он отложил свои орехи.

     — Ну, Макс, ты даже не представляешь в какие неприятности можно влипнуть, заводя такие разговоры с кем попало.

     — Так есть или нет?

     — Смотря для кого и для чего. Если очень надо, то можешь считать, что нет.

     — Хм… Ладно переформулирую вопрос, ты можешь мне помочь кое в чем, но так, чтобы сохранить это в тайне от СБ.

     — Извини, не могу ничего обещать пока не узнаю, что за помощь требуется.

     — Да ничего такого: прогуляться со мной в один барчик. Помнишь, ты говорил, что знаешь все злачные места Туле.

     — Любишь ты заходить издалека. Если надоели виртуальные удовольствия, то без проблем, тебя что интересует: девочки, наркотики?

     — Меня интересует определенное место и нужен кто-нибудь кто сможет подстраховать, кто знает как себя вести в подобных местах.

     — В каких местах?

     — В районе первого поселения.

     — В этом гадюшнике ты не найдешь ничего кроме неприятностей. Если тебе захотелось совсем острых ощущений, давай отведу тебя в проверенное место, где можно почти все что запрещено.

     — Надо именно в район первого поселения. У меня там типа дело есть.

     — Вот это интрига. Оно тебе прям реально надо?

     — Я бы не позвонил, если бы не острая необходимость, — честно признался Макс.

     — Ладно, обсудим по дороге. Когда ты хочешь ехать?

     — Завтра, и надо успеть к определенному времени, к 19.00.

     — Хорошо, заеду за тобой за полтора часа.

     — Даже не спросишь куда мы едем?

     — Ты не забудь свой чип заглушить, а то мало ли, тебя самого СБ спросит, что забыл в таком месте.

     — А как заглушить? Включить автономный режим, но там все равно порты…

     — Не, Макс, надо либо иметь чип подходящий для таких прогулок, либо глушилку специальную. Ладно, посмотрю что-нибудь из своих запасов.

    На следующий день черный внедорожник подкатил к подъезду ровно в 17.30. Когда Макс залез внутрь, Руслан дал ему синюю кепку, в которой с внутренней стороны был вставлены несколько увесистых сегментов с электронной начинкой.

     — Сеть есть?

     — Нет, — ответил Макс.

     — Какого цвета вывески на той башне?

    Макс окинул внимательным взглядом совершенно невзрачное строение немного не доходящее до потолка пещеры.

     — Нет там никаких вывесок.

     — Ну и отлично, будем надеяться, что все порты подавлены. Учти эта штука незаконна. Включать ее надолго можно только в совсем плохих районах.

     — Пока выключить?

     — Да, включишь после шлюза. Куда едем?

     — Бар «Золотой скорпион».

    Путь к ближайшему шлюзу в район первого поселения проходил в напряженном молчании. Как ни странно, желающих попасть в гадюшник было немало, поэтому на въезд образовалось немаленькая пробка. Макс даже забеспокоился, что они опоздают к нужному времени. Его беспокойство еще более усилилось после шлюза. Узкие улочки были запружены потоками людей, велосипедов, каких-то невероятных колесных развалюх, будто слепленных из найденного на свалке мусора. Все это непрерывно гудело, кричало, торговало хот-догами и шаурмой и казалось плевало не только на систему управления дорожным движением, но и вообще на любые правила.

    Пещеры вокруг были очень низкие, не выше пяти-десяти этажей, с кучей старых обвалов и трещин, не чета выглаженным гигантским подземельям в богатых районах. Почти все здания были блочными строениями с посеревшими от грязи бетонными стенами. Редкие вкрапления относительно приличных облицованных фасадов тонули в навешанных на них дешевых, мигающих вывесках. А над головой громоздилось переплетение полукустарных переходов и балконов, грозивших обвалиться вместе с толпой снующих по ним людей. И район первого поселения состоял из сотен таких мелких, хаотично изломанных пещер. Макс вспомнил про глушилку и напялил кепку.

    Вначале он опасался, что огромная дорогая тачка будет слишком сильно выделяться на фоне окружающего убожества. Но затем понял, что правильная тачила явно дает преимущество в праве проезда. Двигались они сильно быстрее потока из-за того, что снующие развалюхи спешили убраться с дороги гудящего и мигающего фарами внедорожника.

     — Вот теперь можешь колоться зачем мы туда едем? – нарушил молчание Руслан.

     — Мне надо встретиться с одним человеком.

     — И с кем же, если не секрет?

     — Я точно не знаю, я даже не знаю придет он или нет.

     — Что за говномутки, а, Макс? Не хочу опять учить тебя жизни, но по-моему ты зря это затеял.

     — А что мне еще остается, учитывая, что моей карьере в Телекоме хана?

     — Понимаю куда ты клонишь, хочешь повесить свой карьерный крах на меня? Поверь, это твоя идея насчет марсианина изначально полная шляпа.

     — Теперь-то, конечно. Я вообще-то просил помочь, а ты вместо этого меня здорово подставил.

     — Подставил? Какие громкие слова ты произносишь.

     — Тот марсианин Артур сильно расстроился.

     — Да нахрена этому головастику Лора? Что он с ней собирается делать?

     — Думаю примерно то же самое, что и ты. То же, что хотят с ней сделать девяносто девять процентов мужиков.

     — Слушай, Макс, не пыли! Я тебя честно спросил: ты сам к ней будешь подкатывать? Ты сказал нет. А разыгрывать спектакль ради сраного нейроботаника, нахрена оно мне надо. Я минут пять с Лорой базарил, никакого марсианского альфа-самца там и близко не было.

     — Так надо было не базарить, а напугать ее. И я просил тебя помочь мне. Моей карьере, а не марсианину! А теперь этой карьере конец.

     — Так бы и говорил, что это блять вопрос жизни и смерти. Я бы сразу тебя и послал.

     — А что у вас произошло в том подвале? Второй раз она тебя не отшила?

     — Она и первый раз не отшивала, просто стандартные подкаты с ней не проканали.

     — А какой был не стандартный?

     — Я ей красиво сказал, что она мне нравится. Типа как обычно телки любят.

     — И что же ты такого красивого сказал?

     — Ну если тебе так интересно, я ей сказал, что если бы я хотел понять как отличить наш мир от виртуальной реальности, как понять, что я не плаваю в долбаной биованне, а вокруг не сопливый марсианский сон… Я мог бы искать лунную дорожку на воде или дыхание весны, или перебирать глупые стихи. Но чтобы я не делал, я бы всегда сомневался. Только про тебя я уверен, что ты настоящая, все компьютеры марсиан вместе взятые не способны придумать ничего подобного…

     — Ах ты романтик хренов!… Ты… Ты… – Макс аж задыхался от возмущения не в силах подобрать подходящие эпитеты.

     — Не лопни только. Что, я использовал твои слова? Ну извини, пошел бы сказал их сам, я бы поперек не полез. А упускать такую телку ради каких-то фантазий о дружбе с марсианами, просто глупо

     — Ты может и не хотел ничего такого, но все равно меня подставил. Но сейчас мне нужна твоя помощь.

     — Да без проблем.

     — Как у вас отношения с Лорой? Так на один раз или все серьезно?

     — Все сложно.

    А почему сложно?

     — Да, все эти разговоры насчет семейного счастья и прочей херни…

     — А чем тебя не устраивает семейное счастье с Лорой?

     — Для меня семья, дети и прочие сопли – это вообще не вариант, никак. И обсуждать я это не собираюсь.

     — Слушай, а может вы тогда поссоритесь и она будет вся такая расстроенная, и вот именно в этот момент…

     — Макс! Хочешь пойти домой пешком?

     — Ладно, закрыли тему.

    «Да политические интриги, явно не мое», — подумал Макс.

    Минут через пять Руслан специально притормозил на перекрестке. Дорога направо вела в другую пещеру, и желающих свернуть туда было совсем не много. На бетонной коробке перед поворотом красовалось двухметровое граффити в виде флага Российской Империи: двух вертикальных полос красного и темно-синего цветов, разделенных косой линией. Только вместо золотой звезды, в центре была изображена костяная рука, сжимающая Калашников образца двадцатого века.

     — Местное творчество? – поинтересовался Макс.

     — Знак банды, но некоторые считают, что они скорее отмороженная секта. Короче, дальше их территория.

     — И что за банда или секта?

     — Мертвая рука, они типа мстят всем за безвинно погубленную Российскую Империю. Последователям запрещено ставить нейрочипы, за нарушение «чистоты» выпиливают мерзость из черепа без наркоза. Или накачивают тяжелой химией, превращая в отбитых на всю голову смертников. Плюс обряды инициации с кровавыми жертвами. В общем, косят под Восточный блок, как могут. Одни из немногих, кто работает в зоне дельта. Уважаемые люди в бомжатниках дельты не ковыряются.

     — А что наш бар на их территории?

     — К счастью нет. Я тебе для примера показал, если решишь прогуляться по району, обращай внимание на рисунки аборигенов. Они почти всегда метят границы, и всяким бакланистым туристам заходить за них крайне не рекомендуется.

    Бар «Золотой скорпион» располагался в захолустном, даже для первого поселения, спальном районе. Здания вокруг были натыканы очень часто, с узкими проходами между ними, много было откровенных панельных муравейников размером на полквартала, с арочными въездами, за которыми виднелись мрачные дворы-колодцы. Руслан запарковал тачку на небольшой стоянке, над которой нависал мост с железной дорогой. Стоянка с трех сторон была огорожена металлической сеткой, а с четвертой глухой стеной жилого здания. Над головой как раз проходил поезд от которого дрожали окна в доме, выходящие прямо на железную дорогу. Машин на стоянке почти не было.

    Когда Макс вылез наружу, с моста на него упало несколько грязных капель. Воздух был весьма прохладный, но при этом спертый, с металлическим привкусом, к которому примешивались запахи помоек. Макс, недолго думая, натянул кислородную маску на свои ротоносовые отверстия.

     — Так и будешь разгуливать? — спросил Руслан.

     — Тут одно название, что зона гамма. Воняет караул, — приглушенным голосом сообщил Макс.

     — Очистные станции плохо работают во всем районе. Видишь чтобы кто-нибудь еще был в маске? Выделяешься из местных.

    Макс с наслаждением вдохнул чистого воздуха и дисциплинированно спрятал маску в поясную сумку.

    Основной достопримечательностью бара, прилепленного к зданию у моста, были два сталагмита перед входом, обвитые орнаментом из золотистых цветов и змей. Внутри стены и потолок были декорированы в том же стиле с вкраплениями прочих пресмыкающихся гадов. Декор казался достаточно пожухлым. Оживлял обстановку робот в виде золотого скорпиона, наворачивающий круги по залу. Он был крайне допотопен, передвигался на плохо скрытых под брюхом колесиках, а его лапки бестолково дергались в воздухе, как у дешевой механической игрушки. Из живого персонала в наличии имелся только бармен, невзрачный худощавый тип, к тому же с металлической полусферой на месте верхней половины черепа. Он не удостоил новых посетителей даже взглядом. Хотя клиентов в заведении почти не было. «По крайней мере никто не замолкает и не пялится на нас», — подумал Макс и выбрал столик поближе к бару. На часах было без десяти семь.

     — И где твой человек? – спросил Руслан.

     — Не знаю, наверное еще рано, — ответил Макс озираясь в поисках музыкального автомата.

     — О чем вы хотели побазарить?

     — Не знаю, это сложный вопрос.

     — Может ты должен был прийти один?

     — Думаю… не знаю, короче.

     — Ну, Макс, завез в какую-то жопу, сам не знаешь зачем. Поверь, этот вечер пятницы можно было провести гораздо интереснее. Пойду хоть пива возьму.

    Минут пять они цедили пиво, затем Макс набрался храбрости и направился к стойке.

     — У вас есть музыкальный автомат? – спросил он у бармена.

     - Nej.

     — А раньше был?

     - Jag har ingen aning.

     — А вы долго здесь работаете?

     — Парень, тебе чего надо? – напрягся бармен и угрожающим жестом засунул руку под прилавок.

     — Песенку включить можно?

     — Здесь не караоке.

     — Ну музыка же играет. Нельзя что ли другую поставить?

     - Vad?

     — Три песни группы Doors: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Только обязательно в этом порядке.

     — Брать что-нибудь будешь? – с каменным выражением лица осведомился бармен.

     — Четыре пива, пожалуйста.

     — Ты куда столько пива набрал? – удивился Руслан. – Забухать здесь решил?

     — Это, чтобы музыку поставить.

    Психоделические музыкальные композиции быстро доиграли, время перевалило за семь. Руслан откровенно скучал и наблюдал, то за бестолковыми передвижениями робота-скорпиона, то за Максом, который сидел, как на иголках.

     — Ты чего такой нервный?

     — Не идет никто. Времени уже за семь.

     — Да, не идет этот неизвестно кто. Может и пришли мы туда не знаю куда?

     — Пришли куда надо. Бар «Золотой скорпион» в районе первого поселения.

     — Может это не единственный бар «Золотой скорпион»?

     — Я смотрел в поиске, других баров, кафе или ресторанов с таким названием нет. Пойду еще музыку поставлю.

    На этот раз Макс заработал ну очень долгий и внимательный взгляд от бармена и расстался с карточкой на двадцать зитов.

     — Тебя заклинило что ли? – усмехнулся Руслан, приканчивая бокал с пивом. – Лучше бы закусить что-нибудь взял. Пиво здесь кстати на удивление ничего.

     — Так надо…

     — Мы еще долго будем сидеть как два придурка и слушать одни и те же песни короля ящериц?

     — Давай хотя бы полчасика еще посидим.

     — Давай. К твоему сведению еще не поздно спасти этот пятничный вечер от протухания.

    Минут через двадцать в бар наконец-то зашел новый посетитель. Высокий, худой как палка человек лет сорока-пятидесяти на вид, в шляпе с широкими полями и длинном легком пальто. Больше всего в человеке выделялся его вытянутый, ястребиный нос, который с полным правом мог бы получить звание эталонного шнобеля. Он расположился за барной стойкой и заказал пару рюмок. Макс некоторое время сверлил его взглядом, но тот не проявлял никакого интереса к окружающим.

    После завалились еще три человека, которые вальяжно расположились за столиком у дальней от входа стены. Необъятный жирный кабан, и двое жилистых типов с короткой стрижкой и плоскими рожами, будто вырезанными из мореной деревяшки. Один был невысокий, но широкоплечий, похожий на коренастую обезьяну. А второй — настоящий амбал, физической силой явно способный поспорить с Русланом. Его руки и запястья покрывали какие-то сине-зеленые татуировки. Они были одеты в черные кожаные куртки, джинсы и тяжелые берцы. А жирдяй был одет совсем чудно, в стеганую ватную телогрейку и шапку-ушанку с золотой звездочкой, только балалайки ему не хватало. «Ну и фрик этот толстый», — удивленно подумал Макс.

    Амбал протопал к барной стойке и начал очень тихим голосом что-то втирать бармену. Бармен явно напрягся, но на все вопросы лишь пожимал плечами. На обратном пути амбал тяжелым взглядом смерил Руслана и стал виден его шрам, идущий через бровь вниз и татуировки, похожие на колючую проволоку. Но больше никаких неприятностей от этих трех, вероятно не совсем законопослушных граждан, не последовало. Они взяли бутылку водки и тихо распивали ее в своем углу, даже не пытаясь докапываться к посетителям.

    Макс потерял терпение и снова направился к бармену.

     — Поставишь еще раз то же самое? — спросил он, с готовностью выкладывая на стойку карточку.

    Бармен взглянул на карточку так, словно это был настоящий ядовитый скорпион.

     — Слышь, парень, пока ты не объяснишь, нахера ты это делаешь, я ничего больше не поставлю.

     — Какая тебе разница? Что плохого в музыке?

     — Такая разница, знаешь сколько тут психов бродит. Да и вообще, валили бы вы отсюда по-хорошему.

    И бармен демонстративно повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

     — Сервис отстой полный, — пожаловался Макс, садясь обратно за столик.

     — Ага. Я сгоняю в сортир, ты смотри никуда не уходи. Две минуты посиди, хорошо?

     — Хорошо, я никуда не собирался.

    Руслан по пути миновал стол с тремя типами, вновь обменявшись с ними взглядами. Походка у него была такая, как будто он уже хорошенько накатил. Макса эта явная игра на публику слегка насторожила, слабо верилось, что Руслан может окосеть от полутора кружек пива. Вернувшись, он, не меняя благодушно-расслабленного выражения лица, тихо процедил.

     — Слушай внимательно. Только глазами не хлопай, улыбайся. Сейчас встаешь и нетвердым шагом валишь в сортир. Я следом. Я там вскрыл окно, вылезаем и бегом вокруг здания к тачке. Все вопросы потом.

     — Руслан, погоди, ну что за паника? Объясни хоть?

     — Этих троих здесь быть не должно. Не пялься на них! У мелкого на шее татуха мертвой руки. Не знаю чего они здесь забыли, но проверять не собираюсь.

     — Ну зашли три отморозка расслабиться, в чем проблема?

     — Это не их территория, чтобы здесь расслабляться. И бармен видишь как напрягся. Кстати можешь ему потом спасибо сказать, похоже он тебя не сдал.

     — Не сдал? Ты думаешь они пришли за мной?

     — А за кем, блять, еще? Случайно так совпало, ты начал заказывать свои дебильные песни, а следом заявились трое бандосов. Бывает, некоторые гении договариваются в интернете с серьезным человеком, у которого связи в руководстве Телекома, или с клевой чикой, а на встречу внезапно заявляются такие вот четкие пацанчики.

     — Что я по-твоему совсем идиот? — возмутился Макс. — Я бы никогда на такой развод не купился.

     — Да-да, расскажешь по дороге. А сейчас закрыл варежку, встал и пошел в сортир. Я не шучу!

    Максу хватила ума осознать, что в данном случае лучше довериться чужому, пусть и слегка параноидальному, выводу. Он зашел в сортир и неуверенно посмотрел на узкое окно почти в двух метрах от пола. Руслан забежал через полминуты.

     — Какого хера, Макс, давай подтягивай свою жопу.

    Руслан, не церемонясь, практически закинул его наверх. Но надо было еще как-то развернуться, чтобы вылезти ногами впереди. Что Макс и проделал, пыхтя и неуклюже извиваясь в проеме. Наконец он уцепился руками за узкий подоконник изнутри и попытался нащупать ногами землю.

     — Че ты там корячишься, прыгай уже!

    Макс попытался схватиться за внешний край, чтобы аккуратно съехать пониже, не удержался и полетел вниз. До земли было метра полтора, удар получился ощутимый, и он не удержался, шлепнувшись на задницу прямо в какую-то лужу. Следом рыбкой вынырнул Руслан, как кошка, извернулся в полете и приземлился на ноги.

    Они оказались в узком, едва освещенном проулке, ограниченном стеной следующего здания. Воняло совсем уж не аппетитно, и Макс решил, что его мокрые штаны наверняка будут вонять также.

     — Зря ты переполошился. Я уверен, что эти бандосы не могли прийти за мной.

     — Неужели? Ну значит высушишь штаны и все дела. Не хочешь все-таки прояснить ситуацию, кого ты там ждал?

     — Честно, я точно не знаю кого или чего. Но ни с какими бандами я не связан.

    Стена по правую руку закончилась сеткой, ограждающей парковку. Макс вышел первым и тут же почувствовал резкий рывок назад. Руслан прижимал его к стене.

     — Пригнись и выгляни-ка осторожно. Только очень осторожно, понял.

    Макс высунулся на секунду.

     - Än sen då?

     — Новую тачку видишь? Серая развалюха, стоит под мостом ближе к въезду. В ней видишь кто сидит?

     — Черт, вижу, что внутри кто-то есть.

    Макс почувствовал как сердце неприятно ухнуло куда-то в пятки.

     — Там четверо козлов, гасятся в темноте, ждут кого-то. Наверное, тоже не нас. Давай, Макс, колись че за дела?

     — Руслан, да я честно понятия не имею. Я случайно узнал от одного человека, курьера, который перевозит информацию, что если прийти в бар «Золотой скорпион» и поставить три песни в нужном порядке, то это типа какой-то секретный канал связи.

     — Ну ты молодец! Никаких других мыслей, кроме как сходить потыкать палкой в осиное гнездо, не возникло?

     — Может полицию вызвать? Или на такси свалить?

     — Полиция здесь приезжает, когда трупы уже остыли.

    Руслан еще раз осторожно выглянул из-за угла.

     — Сначала надо немного потеряться. Давай бегом до другого квартала, пока те в баре нас не хватились.

    От бега Макс практически сразу же начал задыхаться. Металлический привкус во рту заметно усилился. Он вытащил маску. Руслан на ходу достал что-то из внутреннего кармана и подкинул вверх. Макс успел заметить стрекочущую тень маленького дрона, улетающего вверх. Добежав до выхода из подворотни, он с разгону наткнулся на каменную спину Руслана.

     — Ты чего встал?

     — Там перед баром еще двое каких-то трутся. Они целой бригадой по твою душу приехали.

     — И куда же нам?

    Макс тяжело дышал, дешевая маска давила и терла, а липкий страх совсем не прибавлял ему сил.

     — Сейчас тачку попробую подогнать.

    Руслан некоторое время возился со своим чипом. Макс быстро потерял терпение:

     — Что происходит?! Где тачка?

     — Тачки нет в сети. Козлы! Глушат сигнал похоже.

     — Мы в ловушке! — обреченно произнес Макс и сполз на землю.

    Руслан рывком поднял его за шиворот и зло зашипел:

     — Слышь, блять, если собрался истерики закатывать, то иди лучше сразу убейся. Давай, делай, что я скажу!

     — Хорошо, — закивал Макс.

    Приступ паники схлынул и к нему вернулась способность немного соображать.

     — Бегом назад, вдоль забора. Попробуем уйти дворами.

    Макс развернулся и тут же увидел мелкого бандоса, вываливающегося из окна сортира.

     — Они здесь! — заорал тот во все горло.

     — Сука!

    Руслан стрелой пронесся мимо и с разгону впечатал ботинок в рожу поднимающемуся мелкому. Тот буквально отлетел на пару метров и затих. Руслан вытащил из-за ремня поверженного противника пистолет и магазин.

     — Шевелись, Макс!

    Макс рванул вперед, с правой стороны его лицо обдало огнем и на мусорном баке впереди рассыпался сноп искр.

     — Они стреляют! – в ужасе заорал он.

    Макс обернулся и тут же споткнувшись едва не пропахал носом землю. В последний момент он выставил руки и почувствовал приглушенную адреналином боль в запястьях. До его слуха дошел грохот выстрелов — это Руслан методично всаживал обойму в заваливающегося у входа в переулок жирдяя в ушанке.

     — Ты ранен?!

     — Нет, споткнулся.

     — Че разлегся тогда?!

    Руслан одной рукой схватил Макса за шкарник и толкнул вперед, так что тому оставалось лишь перебирать ногами. Через несколько секунд они уже бежали вдоль сетки, огораживающей стоянку. Боковым зрением он увидел несущийся на них силуэт. Бандитская тачка, пробив сетку, правым углом впечаталась, в стену туда, где он был мгновение назад. Отскочив, смятая груда металла, обдала осколками стекла и пластика. Руслан, не сбавляя хода, перескочил через то, что осталось. Через пять метров он развернулся и выпустил остаток магазина по выползающим из покореженных дверей бандитам. Послышались вопли и проклятия. Пустая обойма стукнулась об асфальт.

     — Давай, под мост, не тормози, бля! Левее, вдоль здания!

    Они понеслись вдоль соседнего здания, справа тянулся мост с железной дорогой. Внезапно Макс почувствовал как нечто вцепилось в рукав толстовки. Он попытался сбросить хватку догоняющего бандита, но вместо этого намертво вцепившееся в руку нечто закрутилось вместе с ним, и Макс, потеряв равновесие, покатился по земле. Оскаленная пасть прыгнула в лицо и он только успел подставить локти под бешеные рывки и укусы. Над головой пронесся ботинок, сбивший небольшую рыжую собаку в сторону. Рядом с головой от асфальта отскочила гильза. Псина, исполнив какой-то цирковой кульбит в воздухе, приземлилась невредимая и, петляя, понеслась к ближайшей колонне.

    Макс поднялся и в ужасе уставилась на свисающие с рук лохмотья. Лишь через секунду он понял, что это всего лишь порванные рукава, слегка запачканные кровью из пары укусов. Руслан снова толкнул его вперед. Они неслись вдоль бесконечной, серой стены, а параллельно неслась рыжая псина, заливаясь лаем. Она вполне профессионально перебегала в темноте за колоннами так, что Руслан без толку потратил на нее несколько патронов.

     — Какая умная сука попалась! Давай, в арку.

    Без очередного направляющего рывка, Макс наверняка бы проскочил подворотню, ведущую внутрь бетонного муравейника. Он плохо соображал и очень тяжело дышал. Маска явно не была предназначена для таких нагрузок и не давала нужного расхода.

    Они оказались внутри бетонного колодца и Руслан принялся ломится в закрытую дверь подъезда. Макс выкрутил регулятор маски и с беспокойством отметил, что просадил уже пятую часть кислорода. Дверь после нескольких мощных ударов распахнулась внутрь. Он кинулся туда и едва увернулся от зубов псины, пытавшейся цапнуть за ногу. Но едва Руслан развернулся с пистолетом, та сразу рванула обратно за дверь. Послышалось ее жалобное подвывание и в подъезд влетела огромная, запинающаяся туша в ушанке и ватнике. Туша, снесла Макса в стену, задев его по касательной. Раздался оглушающий в помещении хлопок выстрела и, следом, металлический лязг упавшего пистолета. Туша снесла Руслана и завалилась на ступеньки лестницы, погнув хлипкие перила. Наверное, только благодаря марсианской силе тяжести, Руслану удалось уперевшись ногами, скинуть тушу с себя. Следом послышался электрический треск и вопли туши.

     — Макс, ствол! Найди ствол!

    Единственная тусклая лампочка под потолком и звон в ушах от удара об стену не способствовали быстрым поискам, как и вопли туши и лай псины снаружи. Макс лихорадочно ползал в полутьме, пока случайно не наткнулся на ребристую поверхность.

     — Стреляй!

    Руслан тыкал дубинкой в рожу жирдяя, тот орал благим матом и пытался схватить Руслана своими граблями. Стоял жуткий треск, электрические разряды, похожие на шаровую молнию, казалось должны были уже поджарить слона, но жирдяй не затихал.

    Макс рефлекторно сжавшись надавил на спуск, пуля рикошетом ушла куда-то вверх от ступенек лестницы. Руслан обернулся с выражением легкого недоумения, подскочил и выхватил у Макса пистолет. Следующие пули выпущенные в голову наконец-то опрокинули тушу на ступеньки и заставили замолчать.

     — Стрелок, блин. Давай на крышу!

    Макс на секунду задержался, завороженно глядя на стекающую по ступенькам кровь. Из шапки послышалось какое-то шипение. Макс брезгливо приподнял одно ухо и рывком стянул ее с искалеченной головы. Шапка поддалась не до конца, он рванул посильнее и увидел как следом тянется окровавленный кабель. Вся лысина у жирного была покрыта жуткими шрамами и разрезами, из которых торчало несколько трубок. Через дыры в черепе виднелась кроваво-серая масса.

     — Что за дерьмо?

     — Это кукла, Макс, — смертник с выжженными мозгами, которого не жалко. Быстрее!

     — Я не могу, я сейчас сдохну!

     — Ты сдохнешь, если нас догонят. И чем ты их так взбесил?

     — Я… понятия не имею… Надо вызвать ментов…

     — Я вызвал. Только нас закопают, пока эти уроды приковыляют.

     — А СБ Телекома?

     — А Деда Мороза не вызвать? Мне кстати очень любопытно как бы ты объяснил СБ, какого хрена здесь творится.

    Подъезд выглядел кошмарно: тусклые лампы, закрытые сетками, узкая крутая лестница с щербатыми ступеньками и стальные загаженные двери по бокам.

    Шапка снова зашипела. Макс вывернул ее наизнанку, морщась от мерзких ошметков. Он видимо случайно надавил на тангету потому, что шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, где вы шляетесь»?

    «Да ци лярвы, скачут як кони. Ранили Сигу и Кота, пока с тачки выбирались. Хачик подлюка, меткий».

    «Вы кретины, вы зачем их таранили»?

    «Ты ж сам сказав, гасити гадов».

    «Думать, башкой надо».

    «Так це Кот водила… Мы ляльку за ними послали».

    «И где ваша лялька? Драго, ответь, как слышишь»?

    «Телеметрии от куклы нет», — сообщил другой бесцветный голос.

    «О, Белку, бачу. Ща мы их словим».

     — Тварь рыжая! — выругался Руслан, распахивая дверь на пыльный чердак.

    Пол на чердаке был покрыт слоем земли и пыли. Руслан достал мощный фонарик и немного разогнал кромешную тьму. «Да, хорошо, что я позвал с собой друга. Одного бы меня давно уже грохнули», — подумал Макс. На крышу вела неудобная металлическая лестница. Они протиснулись в проем и вывались из небольшой будочки на плоскую бетонную крышу. Руслан приказал держаться подальше от края. Изломанный потолок пещеры нависал в нескольких метрах над головой и плавно переходил прямо в чердак следующего здания. Туда вел самопальный мостик без перил, неприятно пружинящий под ногами над десятиэтажной пропастью. Макс немного отдышался и стащил маску. Тут же вдохнув облако красной пыли, он закашлялся и не прекращал кашлять, пока они не перешли на следующую крышу, где расположилась отдыхающая толпа бомжеватых личностей. Некоторые из личностей проводили их цепкими, совсем не равнодушными взглядами. Как назло, шапка снова ожила.

    «Лис на связи. Много шумим, джапы уже чухнулись, это их район. И менты едут».

    «Перекройте пещеру, ментов не пускать».

    «Как их не пустишь»?

    «Устрой аварию. Если придется, валите их нахер».

    «Слушай, Томми, нельзя так просто положить на все понятия. Нас потом всем кагалом поимеют. Ты хоть уверен, что это те кто нам нужен»?

    «Бармен раскололся. Это тот баклан меломанил. Первый приказал достать этих двоих любой ценой. Если надо, он вызовет охотников. Плевать на ментов, плевать на джапов, плевать на всех! Кто я?.. Я спрашиваю, кто я такой!»

    «Ты — мертвая рука», — послышался неуверенный ответ.

    «Я — тень врага, я — призрак мести! Я — мертвая рука, гори… гори… со мною вместе!»

    «Я — мертвая рука! Я — мертвая рука!»

    Даже Руслан заметно побледнел, глядя на орущий дурными голосами предмет национального костюма. А Макс вообще почувствовал легкое головокружение и подступающую тошноту. Трясущимися руками он принялся надевать маску.

     — Они что, священную войну нам объявили? Не, ну как можно на ровном месте так встрять, а?!

    Макс лишь беспомощно пожал плечами.

    «Вижу их, крыша блока 23Б. Она тупиковая», — сообщил бесцветный голос.

     — Дроны, блять!

    Руслан отчаянно заметался, среди недоуменно переглядывающихся обитателей крыши.

    «Живо, все туда! Блокируйте здание! Тарас, вы поднялись»!

    «Они поднялись, веду их».

    «Ци гады, корону стыбрили у нашей ляльки».

    «Корону говоришь… Гизмо позвони Драго».

    Несмотря на приступ паники Руслан сообразил мгновенно и в очередной раз спас им жизнь. Он выхватил шапку, кинул в нее пистолет и зашвырнул в сторону козырька. И даже успел повалить Макса на пол. А затем страшный удар потушил свет. Сквозь пелену в ушах прорвались первые вопли раненных. Рядом медленно поднимались оглушенные люди и недоуменно озирались. Макс с трудом поднялся сам, чувствуя как его штормит. Руслан, бледный и помятый, придвинулся вплотную и заорал:

     — Беги, как никогда в жизни не бегал!

    И Макс побежал, спотыкаясь о тела и отталкивая оглушенных. Весь его мир сузился до спины бегущего Руслана и собственного тяжелого хрипа. Затем до скользкой, сваренной из арматуры лестницы, темноты очередного чердака и прыжков по ступенькам, каждый миг грозящим переломать ноги. Когда рядом щелкнул замок и распахнулась дверь, Макс проскочил мимо. Лишь шестое чувство заставило его обернутся.

     — Ребзя, сюда, — совершенно пропитым голосом сипел старичок. Его нечесаная шевелюра свисала до плеч, он был одет в черную футболку, вытянутые треники и голубые кроссовки. Из пышной бородищи, растущей от самых глаз, торчал лишь красный бугристый нос.

     — Сюда, быстрее.

     — Руслан, стой! — заорал Макс. — Дверь! Да стой же!

    Он с буквально скатился еще на пролет, успев схватить товарища за одежду.

     — Макс, какого хера! Нас прикончат!

     — Дверь! Идем за ним!

    Старичок махал им сверху.

     — Это кто еще такой?

     — Какая разница, идем за ним.

    Руслан колебался несколько долгих секунд. Исторгнув невнятное ругательство, он кинулся обратно наверх. Старичок шустро заскочил следом, захлопнул дверь и принялся щелкать замками. Руслан рывком развернул его к себе.

     — Слышь, старичелло, ты откуда нарисовался?

     — Интернет будет свободным! — просипел старичок, подняв руку со сжатым кулаком. — Идем, ребзя.

     — Че?! Ты куда намылился, какой интернет?

     — Он не из наших, да?

     — Наемный работник, — не моргнув глазом соврал Макс.

     — Кадар молчал много лет. Я думал наше дело давно мертво, но на новый призыв откликнулся не раздумывая.

    Старичок замолчал, явно ожидая чего-то.

     — Все стойкие квады будут вознаграждены, когда интернет станет свободным, — сымпровизировал Макс.

    Их спаситель кивнул.

     — Я Тимофей, Тима. Идем.

     — Леша.

    По бокам коридора тянулись бесконечные ряды дверей. Лишь некоторые были относительно приличными, в основном попадались изрисованные куски дешевого железа или фибергласса, а некоторые проемы были заделаны кусками грубо сваренного пластика. Коридоры внутри здания образовывали настоящий лабиринт из внутренних лестниц, галерей и холлов, разветвляющихся на другие коридоры. Пару раз пришлось быстро перескочить через внешние подъезды. В общих помещениях галдели женщины и дети, или кричали пьяные мужские голоса. Один раз пришлось пробираться через бухающую компанию с песнями под гитару. И не удалось избежать предложений присесть и накатить. Сразу после компании старикан по каким-то своим делам зашел в боковую дверь. Руслан тут же схватил Макса за шиворот и яростно зашептал:

     — Слышь, Алеша, если мы выберемся отсюда живыми, у нас будет очень долгий разговор.

    Рядом нестройно затянули песню про грозный Терек и сорок тысяч лошадей.

     — Я все объясню.

     — Да куда ты денешься. Может еще тачку мою вернешь?

     — О, надеюсь с ней все в порядке.

     — Надеюсь ее не сожгли к херам.

    Наконец, когда они окончательно потеряли ориентацию в пространстве, старичок остановился перед очередной стальной дверью. За ней расположилась квартирка с малюсенькими смежными комнатами, проход между ними был завешен какими-то тряпками. На улицу выходило единственное окно, прикрытое листом картона. Половину первой комнатушки занимал странный гибрид антресолей и стеллажей. Тима залез куда-то внутрь полок с хламом, так что наружу остались торчать лишь его ноги в трениках и кросах. Из хлама он выудил кислородную маску с тяжелым баллоном, пару выцветших курток с глубокими капюшонами, силиконовые бахилы и налобные фонарики.

     — Одевайте, — он кинул им вещи. — Я вас выведу.

     — Может здесь пересидим? — спросил Макс, неуверенно комкая плащ в руках. — Менты ведь с ними разберутся рано или поздно.

     — Не, ребзя, ждать опасно. Мертвые наверняка объявили награду, а нас многие видели. Я знаю путь через дельту.

    Руслан не говоря ни слова натянул предложенные обноски. Куртка была драная, очень большого размера и весьма надежно преображал своего носителя в местного бича. Он сунул под куртку маску с баллоном.

     - Har du några vapen?

     — Не, — замотал головой Тимофей, — никаких пушек. Надо тихо идти, у мертвых в дельте тоже свои люди.

    Старикан сам облачился в пожухлый зеленый комбез и тихонько выскользнул наружу. Короткими перебежками они добрались до внутренней лестницы, которая вела в подвал. В подвале пришлось пробираться через хитросплетение труб, кабелей и прочих коммуникаций. Вокруг что-то журчало и шипело, под ногами хлюпало. К этим звукам примешивались писки и визги из темноты. Руслан направил свой мощный фонарь в сторону и множество хвостатых теней, величиной с откормленного кошака бросились врассыпную. Протиснувшись в самый узкий закоулок между трубами, Тима завозился в темноте. Раздался металлический скрежет и следом из прохода пахнуло такими ароматами, что Макс едва не блеванул. Но выбора не было, пришлось пробираться к источнику благоухания. По пути он обжегся об горячую трубу. Тима ждал перед откинутым тяжелым люком в полу со ржавым колесом маховика.

     — Спускайтесь по колодцу. Лестница скользкая, не навернитесь. В конце прыгайте, там метра два всего.

    Руслан полез первым, следом Макс, стукаясь локтями о стенки колодца и борясь с приступом клаустрофобии. Короткий полет закончился в очередной луже. На этот раз удалось удержаться на ногах. Слабый свет налобного фонарика позволял рассмотреть каменные стены тоннеля и неглубокий слой черной маслянистой жидкости под ногами. Рядом плюхнулся Тима и, не тратя времени на разговоры, поплелся вперед, осторожно загребая воду бахилами.

    Макс не сразу обратил внимание на необычный посторонний звук и лишь через полминуты непринужденного шлепанья по воде осознал, что это треск его счетчика, который он ни разу не слышал с момента появления на Марсе.

     — Твою ж дивизию! — рявкнул Макс и, как ошпаренный, вылетел на узкий поребрик, идущий вдоль стены.

     — Чего шумишь? — просипел Тима.

     — Здесь же фон в двести раз выше нормы! Ты куда нас ведешь?

     — Фигня, постарайся не мочить портки, — отмахнулся Тима и пошаркал дальше.

    Макс попытался пробираться по поребрику, периодически срываясь и разбрызгивая радиоактивную жижу.

     — Завязывай, ты видимо не в курсе где расположена дельта рядом с первым поселением? — мрачно спросил Руслан.

     — И где же?

     — В котловых полостях ядерных взрывов. Когда Имперская десантура уперлась в оборону города, они начали пробивать обходные пути. И подземные ядерные взрывы сочли самым быстрым способом. Вышли где-то в этом районе.

     — Очуметь новость!

     — Да, не парься, сорок лет прошло. Они же вон как-то живут, — Руслан кивнул на бородатого Тимофея, — … хреново и недолго.

    Цепочка каменных мешков, диаметром от двадцати до пятидесяти метров протянулась от глубоких подземелий первого поселения до самой поверхности. Местные обитатели обычно называли эту цепь тропой. Она напоминала хребет исполинской змеи, на который наросло множество боковых пещерок и разломов. Форма котлов была далека от идеального шара, к тому же за состоянием их стен следили далеко не так, как за пещерами Нейротека. Часть из них обвалилась, часть была заполнена токсичными отходами, а часть была условно пригодна для недолгой и хреновой жизни.

    Мостики, платформы и хлипкие фанерные постройки заполняли внутреннее пространство в несколько ярусов. Составленные друг на друга грузовые контейнеры считались элитным жильем. Стены котлов были изрезаны множеством трещин, в которых также прятались обитатели дельты. Трещины уходили в настоящие катакомбы, еще более тесные и страшные, которые к тому же постоянно перестраивались и обваливались. Коренные жители дельты и то не все отваживались туда заходить. Сложно выдумать конец хуже, чем оказаться погребенным заживо в радиоактивном могильнике. Из больших трещин вытекали тухлые ручейки, собиравшиеся в болотца на дне пещер. Эти болотца светились в темноте и разъедали даже силиконовые бахилы.

    Они вышли из неприметной трещины рядом с большими гермоворотами в первое поселение. У ворот ошивалась оборванная толпа, в надежде случайно проскочить в зону гамма или поживиться чем-нибудь с жиденького потока въезжающих машин. Благотворительные организации содержали несколько ларьков с бесплатной едой у ворот. Но за пределы зоны действия пулеметных башен их работники не уходили. А еще под потолком котла, на толстых цепях, раскачивалась здоровая вывеска со светящимися буквами. Часть букв была разбита, часть перегорела, но надпись осталась вполне читаемой: «Have a last day in Delta». Это видел любой прошедший через гермоворота.

    Открывшаяся картина социального дна гудела, воняла потом и натуральным дерьмом. Глядя на нее, сложно было представить, что совсем недалеко эльфоподобные марсиане рассекают на сигвеях в стерильной чистоте сверкающих башен. Макс подумал, что без маски он бы уже катался по земле и хрипел, раздирая ногтями горло. Между тем, манометр неумолимо показывал, что кислорода осталась всего половина. Вся надежда была на большой баллон, который забрал Руслан. Правда тот тоже долго не выдержал и нацепил маску через несколько шагов.

    Множество рож выныривали из встречного потока. И приличных офисных ботаников среди них не встречалось. Зато было предостаточно наркош c мерзким синюшным цветом лица из-за постоянной гипоксии. Не меньше было инвалидов со старыми бионическими протезами. Некоторые были вживлены настолько плохо, что несчастные жертвы дешевой медицины еле ковыляли и казалось разваливались на ходу. Кольца, шипы, вживленные фильтры и бронепластины встречались почти у каждого.

    Даже в бичевских нарядах, они видимо сильно отличались от местных. За Максом тут же увязалась стайка мальчишек, которые принялись донимать его провокационными вопросами.

     — Дяденька, а ты откуда?

     — А ты че такой гладкий?

     — Дядя, дай подышать!

    Руслан вытащил сохранившуюся дубинку-шокер и начинающие гопники предпочли раствориться в толпе.

    В одном из следующих котлов было вовсе не протолкнуться. Стены содрогались от рева сотен глоток. В центре составленной из бетонных блоков арены катался рычащий клубок.

     — Собачьи бои, — пояснил Тима.

    В другой пещере стояла мертвая тишина, царил холод и полумрак. На решетчатых платформах штабелями сваливали трупы, а замотанные в лохмотья могильщики тщетно пытались эти штабеля разгрести. Сначала они долго возились с клещами, выдирая из тел все мало-мальски ценное и лишь затем свозили их в горящие жерла больших печей. Они работали слишком медленно и дело их было безнадежно, штабеля трупов только росли.

     — Сколько же людей здесь умирает, — ужаснулся Макс. — Неужели им нельзя было помочь?

     — В дельте помогают только побыстрее сдохнуть, — пожал плечами Тима.

    В следующей пещере они спустились на самый нижний ярус к фонящему болотцу и остановились у странного вида синей коробки под пластиковым козырьком. Перед ней образовалась очередь из нескольких оборванцев. Первый счастливчик нажал несколько кнопок и приложил к уху обшарпанную металлическую трубку.

     — Это что телефон? Охренеть какая винтажная штука! — удивился Макс.

    Он почувствовал болезненный тычок в спину. Руслан бесцеремонно развернул его и прошипел:

     — Помолчи, ладно.

     — А что такого?

     — Ты еще наверх заберись и поори: смотрите, я — сраный хипстер из Телекома.

    Стоящий впереди оборванец откинул капюшон и повернулся к Максу. Его серое лицо было изъедено неестественно глубокими морщинами, а нос и верхнюю челюсть заменяла вживленная фильтрующая маска.

     — Подай на пропитание, добрый человек, — противно заныл он.

     — У меня нет.

     — Ну что тебе стоит, дай пару зитов.

     — Да, нету у меня карточек.

     — Жмотишься, гладкий, — злобно ощерился попрошайка. — Зря ты так, надо помогать людям.

     — Слышь, иди отсюда, — рявкнул Руслан.

    От одного толчка оборванец отлетел на пару метров, превратишься в кучу грязного тряпья в красной пыли.

     — За что? Я же инвалид.

    Попрошайка закатал левый рукав плаща и продемонстрировал очередную стремную кибернетику. Плоть с его кисти была полностью срезана так, что остались лишь кости, соединенные компактными сервоприводами. Костяные пальцы сгибались неестественными рывками, как манипуляторы дешевого дрона.

     — За ваши головы дадут побольше пары зитов. Я тоже мертвая рука! — противно захихикал оборванец.

    Но едва заметив движение Руслана, он с неожиданной прытью рванул вверх, прямо по нагромождению ферм, поддерживающих платформы следующего яруса. Изуродованная конечность ему нисколько не мешала.

     — Стой! — Тима буквально повис на бросившемся вдогонку Руслане. — Надо валить!

    «Опять бежать, — обреченно подумал Макс. — Да я за все время на Марсе столько не бегал». Мир снова сузился до спины бегущего впереди Руслана. А потом со всех сторон навалились стены узкой трещины. По дну трещины был проложен настил из решеток и всякого металлического хлама. Ширина была такая, что едва могли разойтись два человека. Причем по местным правилам расходится полагалось прижавшись спиной к стене и держа руки на виду. Это на бегу объяснил Тима во избежание эксцессов. Освещение периодически пропадало и Макс сосредоточился на одной единственной мысли, как не потерять силуэт впереди. На одном из поворотов в полумраке он кажется свернул не туда. От перспективы объяснений с местными жителями, что он потерялся и просит подсказать дорогу до зоны бета, у Макса мгновенно случился приступ паники. Он, как лось, рванул вперед и быстро уткнулся в чужую спину. Но эта короткая пробежка стоила ему остатков дыхания.

     — Осторожнее давай, тут итак ноги переломаешь, — послышался недовольный голос Руслана. — Чего молчишь? Макс это ты?

     — Я… да… Слушай… у меня кислород… на нуле почти.

     — Ну отлично, раньше не мог сказать? Теперь по очереди будем дышать?

    Макс стащил пустую маску. Дыхание не восстанавливалось, он жадно хватал ртом спертый воздух, глаза застилал красный туман.

     — Я ща… сдохну, — захрипел он.

     — На держи, — Руслан сунул ему маску с тяжелым баллоном. — Через минуту отдашь.

    Макс припал к живительному источнику кислорода. В глазах постепенно прояснилось. Тима вел их через лабиринт узких трещин, тесных колодцев и пещер. Когда Руслан забирал кислород Макс спотыкаясь тащился следом, держась за его одежду и думал только о том, чтобы не упасть. С кислородом у него хватало сил иногда смотреть по сторонам. Впрочем дорогу он даже не надеялся запомнить.

    Они вышли к большой пещере, завешенной полиэтиленом снизу доверху. Горел яркий свет и было очень жарко. За полупрозрачной завесой виднелись какие-то кусты. «Наверное, помидоры выращивают, — подумал Макс, — витаминчиков не хватает». Из небольшой будки выскочил серый полуголый толстяк со стальными когтями вместо рук и жестом приказал убираться прочь. Тима вполголоса попытался о чем-то с ним побазарить. Было не слышно, что они говорят, но толстяк угрожающе поднес когти к самому лицу собеседника. Тима сразу же отступил назад и повел товарищей обратно в трещину.

     — Так придется пересечь еще один котел, поэтому ведите себя тихо.

     — Куда мы вообще идем? — спросил Макс.

     — К шлюзу.

     — К какому шлюзу? В зону гамма?

     — Так, вы оба, заткнитесь, ладно. Просто заткнитесь.

     — Как скажешь босс, — согласился Руслан и забрал у Макса кислород. Тому резко стало не до расспросов.

    Тоннель сделал резкий поворот и впереди открылся светлый прямоугольник, похожий на портал. Донесся уже привычный гомон толпы. Они были уже на середине котла, на одном из ярусов, когда внезапно броуновское движение людей остановилось. Сначала несколько человек, а потом все больше и больше замирали на месте. Быстро воцарилась тишина такая, что стало слышно шипение кислородной маски. Тима тоже остановился, беспокойно оглядываясь по сторонам.

     — Охотники! — заорал кто-то в толпе.

     — Охотники! — донеслись новые крики сразу из нескольких мест.

    И следом уже сотни глоток завопили на всех языках. А потом люди в панике бросились кто куда.

     — Держитесь за меня, — заорал Руслан. — Куда нам?

    Тима схватился за его одежду, а Макс за Тиму.

     — Вперед на следующий ярус, дверь рядом с той кучей!

    Руслан кивнул и словно ледокол двинулся вперед, отшвыривая с дороги мечущихся людей. Сначала все бегали беспорядочно, самые прошаренные исчезали в боковых трещинах, а большая часть тупо металась кто куда. Но затем кто-то начал орать, что охотники выше по тропе. И вся толпа ломанулась навстречу. Они уже забрались на следующий ярус, до нужной двери было рукой подать, но пробиться нечего было и думать. Руслан прижал обоих спутников к стене, только его неестественная физическая мощь позволяла удержаться на ногах. К счастью основная масса довольно быстро схлынула. На решетках остались лежать лишь стонущие бедняги, которые не устояли и оказались растоптаны обезумевшей толпой. Те, кто был еще в состоянии, пытались ползти вперед или просто замирали, закрыв голову руками.

     — Бежим, — заорал Тима. — Только не смотрите вперед! Что бы ни случилось не смотрите на охотников!

    Они быстро добежали до трещины, которая была перекрыта бронированной дверью. Тима лихорадочно набирал код, руки его ходили ходуном, и он никак не мог разблокировать чертову дверь.

     — Не оборачивайтесь, только не оборачивайтесь, — как заведенный повторял он.

    Макс кожей чувствовал, что впереди в горловине котла кто-то есть. Кто-то идет прямо к ним. Он представлял, как жуткое нечто уже поднимается у него за спиной, злобно ухмыляется и зазубренное лезвие выходит из его груди. От напряжения у Макса свело все мышцы. Он не выдержал и обернулся. Метрах в пятидесяти впереди, у слабо освещенных завалов, преграждающих путь в следующий котел, он разглядел силуэт плавно перетекающий между валунов. Существо, на вид, было метра два ростом, безразмерная плащ-палатка скрывала его почти полностью, наружу выглядывали только большие когти на руках и ногах и длинные усы на голове, как у гигантского муравья. Существо остановилось и посмотрело на Макса. Где-то на грани слышимости он ощутил тонкий писк и следом пришел страх. Все обычные человеческие страхи были ничто по сравнению с этим. Ледяной ветер промчался по его сознанию, в один миг превратив мысли и волю в застывшие обломки. Остался лишь ужас жалкой букашки, парализованной взглядом в бездну.

    Существо прыгнуло вперед сразу на пять метров, затем прыжок вверх по изломанной стене пещеры, еще прыжок и еще. Оно приближалось в абсолютной тишине, зная, что жертва будет просто ждать и умрет без единого лишнего звука.

    Мощный рывок зашвырнул Макса внутрь. Тима сразу захлопнул тяжелую дверь, щелкнул электрический засов.

     — Опять ворон считаешь, — недовольно пробурчал Руслан.

     — Ты на него посмотрел! Я тебе сказал не смотреть, а ты все равно посмотрел.

     — И что? Подумаешь скачет какой-то мутант по потолку…

    За показной бравадой Макс пытался скрыть свой шок от столкновения со злобной волей охотника.

     — Заткнись, блять! — с неожиданной злостью рявкнул Тима.

    Даже Руслан вздрогнул от этой вспышки ярости.

     — Я не желаю ничего знать про эту тварь! Я не хочу сдохнуть вместе с тобой!

     — Пока эта тварь за дверью никто не сдохнет.

     — Никто не знает как выглядит охотник. Все кто его случайно видел умирали. И даже те, кому просто рассказывали как он выглядит, тоже умирали. Охотник — это дух мертвых, его касание открывает душе путь на ту сторону.

     — Что за глупые сказки?

     — Это в твоем розовом мире охотники — сказки. Но если ты его правда видел, то и сам все понимаешь…

    Внезапно из-за двери послышался жуткий скрежет, как от царапания ножом по стеклу. Тима совсем позеленел, практически под цвет недавно виденных кустов и просипел:

     — Идем, живее!

    Макс бежал уже совершенно не думая о кислороде и том, куда они бегут. В его глазах плясали красные круги, каменные стены и ржавый металл больно били по локтям и коленкам, но он все равно бежал не чувствуя ни боли, ни усталости. Едва уловимый комариный писк преследовал его, и, он не раздумывая продал бы и семью и друзей, лишь бы оказаться подальше от этого назойливого писка.

    В небольшой пещере на развилке они миновали компанию каких-то полуживых инвалидов, расположившихся вокруг небогато накрытого стола. Тима бросил им на ходу: «Охотник за нами», и те резко побросали свой скарб и поковыляли в другой тоннель. Видно было, что они употребили всю оставшуюся волю к жизни, чтобы разойтись с погоней как можно быстрее. Один из инвалидов со сломанными протезами ног обреченно посмотрел вслед своим товарищам и пополз по камням. Из-за боязни поднять взгляд, он почти сразу рассек голову, но продолжал слепо извиваться, оставляя кровавый след и старательно пряча лицо внизу.

    Тима привел их к еще одной бронированной двери и без проволочек набрал код. Пещера за дверью была вырезана плазменным лучом прямо в скале. Ее стены были гладкими и почти идеально ровными. У стены стоял ряд металлических шкафов. Руслан отдал кислород надсадно хрипящему Максу.

     — И куда ты нас привел? — спросил он. — Это же тупик.

     — Это не тупик, это шлюз. Попробуем перебежать в зону бета, охотник не рискнет пойти за нами туда… я надеюсь.

     — Тайный ход в зону бета? Тогда мы спасены.

     — Почти, осталось только перебежать пятьдесят метров по красному песочку до врезки в технологический туннель.

     — Скафандры в шкафах… я надеюсь?

     — Я как раз собирался позвонить корешу насчет скафандров, пока вы не начали там барагозить.

     — Получается… мы… здесь в ловушке, — немного отдышавшись, произнес Макс. — Надо уходить другим путем.

     — Конечно, бегун хренов. Я не хочу больше слышать ни одного лишнего слова. Говорите, только когда вас спрашивают, лады? Мы перебежим эти пятьдесят метров без скафандров. Я бегал так несколько раз, это немного опасно, но вполне реально. И в любом случае, это намного реальнее, чем бегать от охотника по дельте. Медимпланты у всех есть?

     — У меня есть, — ответил Руслан.

    Тима достал из шкафчика несколько потертых картриджей без маркировки.

     — Заправляйся.

     - Vad är detta?

    Тима недовольно выдохнул, но ответил.

     — Искусственный миоглобин. Может здорово посадить почки, но не даст сдохнуть в первые же пятнадцать секунд забега.

     — У меня нет импланта, — сказал Макс.

     — Тогда тебе винтарь потяжелее.

    Тима протянул устрашающего вида пистолет-инъектор с шестью пункционными иглами. Иглы были полые, с бритвенно-острыми скошенными краями. При нажатии они мгновенно выскакивали сантиметров на пять.

     — Коли в любую крупную мышцу. Можно в жопу, можно в бедро.

     — Серьезно? Я должен уколоть себя этой сранью? Ты посмотри какие тут огромные, толстенные иглы! А потом, ты еще предлагаешь прогуляться в открытом космосе?

     — Слышь, Леша или Макс или как там тебя. Ты все равно уже труп, ты видел охотника. Так что не бойся, давай коли!

     — Ладно, хорош гнать, все мы трупы рано или поздно, — сказал Руслан.

    Он забрал у Макса пистолет, а затем резким движением прижал его к стене и всадил иглы ему в ногу. Боль была просто дикая, Макс оглох от собственного вопля. В ноге разливался жидкий огонь. Но Руслан прижимал инъектор пока тот не опустел. Макс свалился на пол. Волны боли прочистили мозги, одышка прошла почти сразу, зато появилось легкое головокружение.

     — Главное не пытайтесь задержать дыхание. Сразу выдыхайте, иначе пиздец. Держитесь прямо за мной. Мозг отрубается первым, зрение будет туннельным. Я пойду по ориентирам, но там долго объяснять, что к чему. Потеряете меня из виду — тоже пиздец. На том конце, при нагнетании постарайтесь продуться, чтоб не остаться без ушей. Но впрочем, это не страшно. Я иду первым, ты следующим, ты здоровяк замыкающим. Закрыть люк сможешь? Надо только захлопнуть посильнее, до защелки.

    Руслан молча кивнул.

     — Короче, запомните главное: выдыхайте, не теряйте меня из виду. Ну все, с богом!

    Послышался жуткий свист и Макс с ужасом осознал, что это выходит воздух из шлюзовой камеры. Свист быстро пропал, как и все прочие звуки. Макс открыл рот в немом крике и увидел как из него вырываются облачка пара. Он пытался глотать несуществующий воздух, как выброшенная на берег рыба и чувствовал, как его лицо и руки распирает изнутри. Сзади его толкнули, и он побежал за зеленым комбезом Тимы вниз по склону. Несмотря на то, что его грудную клетку скручивали спазмы, ноги пока бежали куда нужно. Краем глаза он даже успел заметить несколько городских куполов вдалеке и пересекающий пустыню караван траков. А затем камни и песок начали расплываться в красном мареве. Только впереди еще мелькало зеленоватое пятно. Он споткнулся и почувствовал удар об землю. «Это точно конец», — почти безразлично успел подумать Макс. А затем до него донесся собственный хрип и вой нагнетаемого воздуха. Зрение потихоньку прояснялось, хотя в левом глазу все равно плясали красные круги. По шее что-то бежало. К лицу приложили кислородную маску.

     — Живой кажись, — послышался сиплый голос Тимы.

     — Неужели, — это был голос Руслана. — Чтоб я еще куда-нибудь с ним поперся!

    Следом послышался истеричный смех, но Руслан быстро взял себя в руки. Макс стянул куртку и потер шею. На руке остался красный след.

     — У меня кровь из уха.

     — Фигня, — махнул рукой Тима. — Зайдите потом в больничку, только не по страховке конечно. А то запаритесь объяснять, что да как. Все мои шмотки здесь бросьте.

    Тима открыл люк в очередной узкий тоннель. После недолгого ползания в темноте, они наконец вывалились в обычную пещеру, размеры которой не вызывали острых приступов клаустрофобии. Рядом высились большие резервуары кислородной станции.

     — Лады, ребзя, станция Ультима в той стороне. Сразу домой лучше не ломитесь, снимите дешевый мотель, отмойтесь хорошенько. Одежку всю смените. Иначе зеленые могут вам ласты завернуть, фонит от вас наверняка.

     — А ты куда? — спросил Макс.

     — Мне здесь шариться без мазы. Я другим путем уйду. А ты Макс ходи, да оглядывайся, даже в зоне бета. Мертвые и охотники про тебя не забудут.

     — Ну типа спасибо, старичелло. Выручил ты нас. Если, что понадобится, обращайся, что смогу сделаю.

    Руслан искренне пожал Тимофею руку.

     — Может свидимся. Не забудем копилефт, не простим копирайт!

    Тима вскинул руку со сжатым кулаком, развернулся и потопал к резервуарам кислородной станции. Но через два шага хлопнул себя по лбу и вернулся.

     — Чуть не забыл.

    Он достал из-за пазухи карандаш и замусоленную бумажку, быстро что-то написал и вручил Максу свернутый клочок.

     — Прочитай и уничтожь.

    И скрылся во мраке теперь уже окончательно. Макс задумчиво посмотрел на мятый комочек у себя на ладони.

     — Надеюсь ты не собираешься это читать? — спросил Руслан.

     - Jag kommer att tänka.

    Макс сунул бумажку в карман.

     — Некоторые не учатся даже на своих ошибках.

    До ближайшей станции было совсем недалеко. Она была тупиковой и людей там было мало. В центре стояло несколько автоматов с едой и напитками. По красно-серой плитке неторопливо разъезжал робот-уборщик. В общем ничего особенного, но Максу показалось, что он вернулся в нормальный мир после путешествия длиной в год. Он вернул синюю кепку Руслану и нейрочип сразу же поймал хороший сигнал, а окружающая реальность подернулась привычной косметической дымкой. А когда подвалил рекламный бот с очередной никому не нужной хренью Макс едва не разрыдался от счастья. Он был готов обнять и расцеловать тупого бота, обычно не вызывающего ничего кроме раздражения.

    Руслан сел рядом на вытертую скамью с большим стаканом растворимого кофе.

     — Да, Макс, после такого пятничного вечера я уже и не знаю, чем тебя удивить.

     — Извини, что так получилось. Я надеюсь ты сможешь достать тачку из первого поселения?

     — Да, пацаны, заберут, если от нее что-то осталось.

     — А куда ты хотел сходить?

     — Я? Можно было, в бордель с генно-модифицированными бабами. Незабываемые ощущения знаешь ли.

     — Я бы не поехал, у меня девушка в Москве.

     — Точно, я и забыл… а у меня Лора… здесь. Хорошо, что по твоей наводке сходили. Клево затусили.

     — А ты можешь ничего не сообщать СБ Телекома?

     — Я-то стучать не буду, но ты имей ввиду, мертвая рука наглухо отмороженная банда. Не хочешь слушать старикана, послушай меня. Ну, ты сам все видел, у них хватит наглости устроить покушение в офисе Телекоме. А про охотников — это просто не укладывается в башке. Я никогда не думал, что они реально существуют. Ты его правда видел?

     — Так получилось. Очень странная тварь, явно не человек…

     — Ты лучше держи эту инфу при себе. Не хочу я знать, как оно выглядит.

     — Серьезно, ты тоже веришь в этот взгляд смерти?

     — В таких вопросах лучше перестраховаться.

     — А, что значит: я никогда не думал, что они реально существуют? Ты про них что-то знаешь?

     — Есть мнение, что не все призраки пережившие штурм марсианских поселений, потом вернулись под крылышко Императора. Но это всегда были легенды наркош из зоны дельта. Они там надышатся всякой дряни и видят глюки. Ну, как моряки в пятнадцатом веке, которые от цинги и голодухи видели исполинских кракенов. Я бы никогда не поверил, что эти басни — правда. Что призраки до сих пор прячутся где-то в далеких подземельях и ждут… не знаю чего уж они теперь ждут. Когда их Император восстанет из мертвых, наверное.

     — Разве никто не знает, как выглядели призраки?

     — Кто-то может и знает. А так… Империя эту тему секретила очень жестко. Те из марсиан, кто после штурма видел их без скафандра, все получили билет в один конец.

     — И что ты предлагаешь нам теперь делать?

     — Я со своими проблемами сам разберусь. А ты, Макс, выкинь эту сраную бумажку и садись на первый же рейс в Москву. Ну, если случайно выиграешь в лотерею пару тысяч крипов, найми серьезную охрану. Могу тебя свести с нужными людьми. Нет? Тогда лучше вали.

     — Понятно, — вздохнул Макс. — Извини, еще раз, что так получилось. Может я могу для тебя что-то сделать?

     — Вряд ли. Не парься, будем считать, что мы квиты.

    Едва расставшись с Русланом Макс развернул засаленную бумажку. На ней было написано: «25 января, Дримленд, мир Летающих городов, код мира W103».

    

    Макс плохо спал, ему снились кошмары. Ему снилось, что он едет в старинном вагоне через мрачный мир, в котором нет солнца. Он ненадолго открывал глаза и видел скрюченные деревья и дымящие фабрики, проносящиеся за окном. И снова забывался тревожным сном. Паровозный гудок, от которого задрожали стекла, разрушил оцепенение и Макс окончательно проснулся. Напротив сидел старик в черном фраке и цилиндре. Он был настолько кошмарно, невероятно стар, что больше походил на высохшую мумию. Старик приподнял цилиндр в приветственном жесте. Его пергаментные губы исторгли шелест, похожий на шелест древних страниц.

     — Мир тебе брат. Скоро ты увидишь солнце, а такие как я освободятся от проклятья.

     — Увижу солнце?

     — Ты слишком молод, ты родился после падения и не знаешь что это? Разве никто не рассказывал тебе о солнечном свете?

     — Мне рассказывали… Почему я увижу его сегодня?

     — Сегодня день вознесения, — пояснила мумия. — Ты ведь сел на поезд в падший город Гьёлль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, инквизитора и экзарха священной Церкви Единого, да пребудет с ним вечно благодать тридцати эонов, сегодня падший город Гьёлль заслужит освобождение, вознесется и станет сияющим градом Сионом.

     — Да, конечно. Легкого тебе возрождения, брат.

    Старик изобразил нечто вроде улыбки и замолчал.

    Дорога делала поворот, и в окно, далеко впереди, стал виден исполинский черный паровоз. Его трубы возвышались на высоту трехэтажного дома, а черный дым застилал тусклый небосвод. Будка напоминала небольшой готический храм, паровой котел был украшен химерами и черепами неведомых созданий. Снова раздался гудок, пробирающий пассажиров до костей.

    Редкий лесок из скрюченных деревьев сошел на нет. Поезд въезжал на стальной арочный мост, перекинутый через километровый ров. На дне рва бушевала огненная стихия. Макс не удержался от искушения, сдвинул окно и высунулся наружу. Из пропасти поднимался раскаленный поток воздуха, летели искры и пепел, а впереди на каменном острове, изолированный огненной стихией, возвышался город Гьёлль. Он состоял из нагромождения исполинских готических башен. Они поражали воображение устремленными вверх острыми шпилями и стрельчатыми арками, и были украшены орнаментами, башенками поменьше и скульптурами. Главной скульптурой, которая повторялась множество раз, была скульптура женщины с птичьими когтями на ногах и крыльями. Половина ее лица была прекрасна, а вторая половина была искажена и оплавлена от безумного крика. Город Гьёлль был посвящен богине Ахамот.

    Громадные контрфорсы башен поднимались из огненной бездны, чтобы несколькими ярусами галерей прийти к самой высокой капелле главного собора. Из ее зала инквизитор и экзарх мог дотянутся до портала к высшим сферам в вечно тусклом небе падшего мира. Стальной мост ушел в основание города, в арку между двумя контрфорсами.

    Поезд остановился в длинной галерее на внешней стене города. Воздушные колонны плавно переходили в своды галереи на высоте пятидесяти метров. В пролетах полыхало зарево огненной пропасти. Макс не пошел к ее краю, а позволил увлечь себя толпе, постепенно вытекающей из длинного состава и возносящейся вверх по бесконечным каменным лестницам к площади Истины у главного собора. И путь жаждущим освобождения преграждали тяжелые врата. И у врат стояли стражи и пропускали лишь тех, кто отринул ложь грубой материи нижнего мира.

    «Я ростовщик и не было в моей жизни большей радости, чем открыть резную шкатулку из красного дерева, полную долговых расписок. Я видел на бумаге жизнь и страдания тех, кого смог поработить. Но это я был рабом ложного мира. Я выкинул шкатулку и сжег все бумаги, и раздал все богатства, и побирался у тех, кого презирал, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я наемник и не было в моей жизни большой радости, чем слышать стоны врагов и хруст костей. Я делал зарубки на рукояти Фламберга и знал, что только я решаю кому сегодня жить, а кому умереть. Но эта жизнь и смерть никогда не существовала. Я отрубил себе пальцы на правой руке и выкинул меч в пропасть, ибо готов стать свободным от оков ложного мира».

    «Я куртизанка и не было в моей жизни большей радости, чем слышать звон монет. Мои покои были завалены подарками глупых мужчин. Я знала, что желания управляют их судьбой и сами они принадлежат мне. Но это я принадлежала желаниям, которых нет. Я купила зелье у ведьмы и превратилась в уродливую старуху, и больше никто не желал меня, а я не желала их, ибо хочу стать свободной от оков ложного мира».

    Так говорили люди в очереди перед воротами.

     — Я ученый и хочу получить идеальный разум, — выдал Макс, когда подошел его черед.

    Люди вокруг стали настороженно косится на него, но бесстрастный гигант в рифленом панцирном доспехе открыл врата.

    Не пройдя и сотни шагов, Макс ощутил тяжелую поступь бронированного стража по каменным плитам и услышал:

     — Йон Грайд, инквизитор и экзарх, да прибудет с ним вечно благодать тридцати эонов, ждет тебя.

    Он едва поспевал за стражем, который казалось не замечал веса, одетого на него железа и монотонно шагал по ступеням сквозь толпу. Площадь перед главным собором, почти не заметная с моста, вблизи оказалась бескрайним каменным полем, упирающимся в мрачные башни собора. Эта площадь легко проглатывала реку поднимающихся людей так, что до сих пор была полупустой. Отдельные группки бродили между десятиметровыми каменными колоннами, из которых выступали барельефы Ахамот. На вершинах колонн пылали яркие факелы и когда их полоскал ветер, бледные тени метались по плитам. Макс оглянулся: и ров и железная дорога казались отсюда игрушечными, а горизонт убежал столь далеко, что стали видны совсем иные земли. За спиной равнина из серой и бурой постепенно превращалась в снежную, уходя в царство вечного холода у ледяных зазубренных гор. Справа сгорбленные редкие леса тонули в желтоватом туманном болоте, а слева дымили бесчисленные фабрики и горели раскаленные печи.

    Все время, пока они пересекали площадь, громогласная проповедь инквизитора и экзарха преследовала их. «Братья мои! Тридцать ересей были выжжены, чтобы настал сегодняшний день. Ложные боги были свергнуты, вы отказались от них и забыли их. Но одна ересь еще живет в наших сердцах. Оглянитесь вокруг, та кого вы считаете своей заступницей и защитницей. Та кому вы посвящаете рождения и свадьбы, святая и блудница, премудрая и безумная, та кто создала великий город Гьёлль. Но разве не она первопричина всех страданий? Ее тьма настоящая, а свет ее ложный. Благодаря ей вы рождаетесь в этом мире, и она поддерживает вашу телесную оболочку в этой бесконечной войне. Проснитесь, братья мои, ибо мира этого не существует и возник он из ее боли и страданий, ее грубые желания породили страсть и любовь человека. Из этой страсти и любви родилась материя падшего мира. Что есть человеческая страсть и любовь — всего лишь жажда власти. Что есть жажда власти — всего лишь страх перед болью и смертью. Истинный творец создал совершенный мир и бессмертная душа — часть этого совершенства. Она дана нам спасителем, чтобы видеть истину. И только она сможет проложить путь в мир солнечного света, туда где мы родились».

    Инквизитор ждал у алтаря в виде громадной каменной чаши. Над чашей в воздухе висел светящийся камень. Периодически камень начинал свистеть и пульсировать. Искрящиеся молнии били в чашу и в купол собора. И каменные стены отзывались им в такт. Вокруг чаши, серебряным и золотым песком была нанесена многолучевая звезда. В ее лучах еще были выложены какие-то цифры и знаки. Знаки плыли и дрожали, словно мираж в раскаленном воздухе, и безмолвные монахи-мумии осторожно подправляли рисунок, обходя пентаграмму строго по часовой стрелке.

    Инквизитор был почти трехметрового роста, с жестким вырубленным из гранита лицом. Тень слабости или жалости никогда не омрачала его черты. Его правая рука покоилась на эфесе двуручного меча просто пристегнутого к поясу. Поверх бригантины был накинут красно-синий плащ. Рядом с инквизитором парил посланник из мира духов, наблюдающий за ритуалом. Дух был прозрачен и едва различим, единственной его достоверной чертой был явно неуместный для потустороннего существа длинный шнобель.

     — Слава великому инквизитору и экзарху, — благоразумно произнес Макс.

     — Приветствую гостя из другого мира, — прогудел инквизитор. — Знаешь, зачем я позвал тебя?

     — Мы все пришли, чтобы увидеть вознесение.

     — Это твое истинное желание?

     — Все желания этого мира ложны, кроме желания вернуться в настоящий мир. Но даже оно истинно, лишь когда не существует, ибо материальное желание породило Ахамот.

     — Ты и правда готов. А готов ли ты вести за собой других?

     — Каждый спасется сам. Только душа — частица настоящего света может вести в другой мир.

     — Да, но частицу света дал нам истинный спаситель. И тот кто следует его словам помогает вознесению.

     — Слово порождение нашего ложного мира и всякое слово будет ложно истолковано.

     — Ты понимаешь, что это уже ересь? — от голоса инквизитора завибрировали витражи собора. — Зачем ты пришел, если не хочешь присоединится ко мне?

     — Всего лишь хотел увидеть истинного спасителя и солнечный свет.

     — Я — свет, я — истинный спаситель!

    Макс некстати вспомнил слова марсианина Артура Смита.

     — В паршивом реальном мире истинный спаситель должен страдать и умереть.

    От плаща инквизитора начали разбегаться огненные волны.

     — Простите господин инквизитор и экзарх, шутка была неудачная, — тут же исправился Макс. — Надеюсь она не помешает вознесению?

     — Ересь одного не помешает вере многих. Уведите! Его место в оковах ложного мира.

    Тот же безмолвный страж повел Макса в подвалы собора. Отворил дверь темницы и вежливо пропустил его вперед. Ярко горящие факелы освещали различные пыточные принадлежности и цепи свисающие с потолка.

     — У тебя права гостя так, что извини. Ты что предпочитаешь: колесование или четвертование?

    Страж снял шлем и одним движением скинул доспехи, превратив их в кучу металлолома под ногами. Сонни Даймон был одет почти так же, как и в прошлый раз: в джинсы, толстовку и большой клетчатый шарф, два раза обмотанный вокруг шеи.

     — Шизанутый мир. Для садистов и мазохистов повернутых на религии. Страшно подумать, чем они тут занимаются когда нет никаких падений и вознесений, — проворчал Макс.

     — Каждому свое.

     — Ты отсюда понахватался своих мудрых советов?

     — Это он понахватался от меня. Точнее от тебя настоящего. Он же одна из твоих теней.

     — Первый раз его вижу и надеюсь последний.

    В помещении материализовался высокий, худой человек с большим шнобелем. Пальто и шляпа с широкими полями были также на нем.

     — Ты, тот человек из бара! — выпалил Макс.

     — Да, я тот человек из бара и хранитель ключей системы. А ты кто такой?

     — Тебя зовут Руди?

     — Меня зовут Рудеман Саари. Кто ты такой?

     — Максим Минин, получается, что я повелитель теней и лидер этой вашей системы.

     — Опять шутишь. Ты хоть знаешь, что такое система?

     — И что же это такое?

    Рудеман Саари скривился и замолчал. Зато ответил Сонни.

     — В настоящий момент, система — это всего лишь пусковые сигнатуры, распределенный код, хранящийся в памяти некоторых пользователей с безлимитным тарифом. Нечто вроде цифровой ДНК, из которой может развиться «сильный» искусственный интеллект с невероятными возможностями. Но для развития нужен подходящий носитель.

     — Только не говори, что это мозги несчастных мечтателей.

     — Мозги мечтателей не более, чем временное решение. Система — это программа, заточенная под квантовые компьютеры. Участки кода, которые будут развиваться внутри обычного софта, пока контроль над всеми квантовыми вычислительными мощностями, связанными в сеть не перейдет к системе. И соответственно к тебе.

     — И что же дальше делать с этими вычислительными мощностями?

     — Освободить людей от власти марсианских корпораций. Марсиане со своим копирайтом и тотальным контролем душат развитие человечества. Они не дают нам открыть двери в будущее.

     — Благородная миссия. И как же появилась эта чудесная система? Она была создана Нейротеком, а потом… не знаю… сумела освободится и спрятаться здесь?

     — Информация была стерта. Если ты не помнишь сам, то может помнить лишь хранитель ключей.

    Рудеман Саари продолжал напряженно молчать.

     — Я сам не до конца понимаю, что произошло. И не собираюсь обсуждать это с какими-то случайными людьми, — наконец произнес он.

     — Но я ведь лидер, без меня не запустить систему?

     — Кто сказал, что я собираюсь ее запускать? Тем более вместе с тобой.

     — Ты что дашь делу всей своей жизни стухнуть в файловой помойке Дримленда. Систему необходимо перезапустить. Это последняя надежда всего человечества!

    Сонни демонстрировал волнение, весьма неожиданное, для зачатка искусственного разума.

     — Одной из основных версий нашего провала было то, что ты Сонни сумел обойти ограничения и попытался договориться с Нейротеком, — мрачно отпарировал Рудеман Саари.

     — Ты ошибаешься.

     — Мы уже вряд ли это выясним, учитывая, что тот ИскИн был полностью уничтожен.

     — Проверь пусковые сигнатуры еще раз. В них нет не одобренных изменений.

     — Учитывая вероятностный характер твоего кода, никакое моделирование однозначно не предскажет к чему ведет развитие системы.

     — Для этого и нужен твой контроль, хранитель ключей…

     — Хорошо, Руди. Предположим мы собрались здесь не для того, чтобы запускать систему, свергать корпорации, спасать человечество и так далее, — прервал их спор Макс. — Лично я пришел сюда выяснить какого хрена я-то сюда затесался?

     — Ты у меня спрашиваешь?

     — А у кого еще? Этот интерфейс сказал, что лидер пытался создать себе новую личность и немного перестарался. И что, в итоге получился я? Мне немного хочется знать, кто я в конце концов такой!

     — Честно тебе скажу, не знаю. Если лидер и сделал нечто подобное, то без моего участия.

     — Что произошло у вас с Нейротеком? Почему он охотился за вами? Расскажи все, что знаешь о предыдущем лидере?

     — Это не допрос, Максим, а ты не прокурор.

     — Ну хорошо, раз ты не хочешь ничего рассказывать, может быть Нейротек захочет.

     — Не советую. Даже если Нейротек поверит, что ты ни при делах, они все равно тебя выпотрошат, просто на всякий случай.

     — Вы двое должны договориться, — текстуры Сонни начали панически переливаться и сменять одна другую. То он был в толстовке, то в шерстяном свитере, то в доспехах. — Ты должен все рассказать, он имеет право знать.

     — Если бы я не отправил опытного товарища им на помощь, он был бы трупом. Так, что я никому не должен, мы спокойно разойдемся и забудем друг о друге.

     — Ты этого не сделаешь!

    Пространство вокруг Сонни начало разваливаться на пиксели и куски кода.

     — Сделаю. Просто уйду. И ты не сможешь мне помешать? Или сможешь?

    Руди с вызовом посмотрел на сходящий с ума зародыш ИскИна.

     — Протокол… ты обязан выполнять протокол…

     — Это ты обязан.

    Сонни продолжал корчится, но ничего не предпринимал.

     — Ладно, слушай, Макс. Мы работали под крылом Нейротека. Предыдущий лидер был одним из ключевых разработчиков в квантовом проекте. Все шло по плану и Сонни последовательно брал под контроль корпоративные системы. Квантовые алгоритмы ИскИна позволяют взломать любые ключи шифрования. Еще немного и Нейротек был бы наш. В последний момент боссы Нейротека узнали об этом, мы так и не выяснили, что или кто им подсказал. Естественно они слетели с катушек и разнесли все, что было связано с проектом до основания. Они не останавливались реально ни перед чем. Если один из бывших разработчиков прятался в каком-то районе, они блокировали район и проводили натуральную армейскую зачистку. А если никого не находили, то могли и завалить нахрен целую пещеру с тысячами людей внутри. Про авиационные удары по земным городам и говорить не стоит. И даже консультативный совет не мог остановить это безумие. Мне пришлось улететь на Титан, а лидер остался на Марсе, чтобы попытаться спасти хотя бы часть квантового оборудования и ядро ИскИна. Потом он прислал курьера с просьбой передать ему ключ для аварийной остановки системы. Система была отключена, ИскИн уничтожен, а лидер пропал. Я не знаю, что с ним произошло. Когда я вернулся с Титана, со мной никто не пытался выйти на связь, а поиски ничего не дали. Это было в 2122 году.

     — А мертвая рука? С ними у вас что за терки?

     — Мы с ними не сталкивались.

     — Почему же они пришли за мной в бар? И как они узнали об этой секретной системе связи?

     — Теоретически они могли узнать, захватив курьера. Хотя даже Нейротек не мог ничего извлечь из курьеров, я в этом уверен. Так, что… А ты как узнал про бар? У тебя сохранилось что-то из памяти лидера?

     — Ни хрена у меня не сохранилось, почти… Я нашел курьера и он выдал твое сообщение.

     — И где сейчас курьер?

     — Он здесь, в биованне Дримленда, — ответил Сонни.

     — Ну тогда, Макс, они могли узнать только от тебя.

     — И поэтому попытались меня грохнуть?

     — Да, немного нелогично, но банды не отличаются особой верностью договорам…

     — А от предыдущего лидера они не могли узнать?

     — Теоретически… Но почему он дал себя захватить, или решил с ними сотрудничать? А ты сам ничего не помнишь о встрече с ним?

     — Я знаю только, что приезжал с матерью на Марс в 2122 году. Я был ребенком и о самой поездке ничего внятного не помню. А потом я все время жил в Москве и вернулся в Туле всего три месяца назад.

     — Видимо тебе придется выяснять самому, что у вас произошло с предыдущим лидером.

     — Я обязательно выясню. А почему Нейротек не попытался запустить новый квантовый проект, хотя бы для защиты своих систем от взлома? Уже безо всяких революционеров.

     — Есть определенные сложности в создании защиты от квантового взлома и в создании устойчивых ИскИнов. Квантовый ИскИн способен уделать любую систему защиты, даже квантовую. И обладает возможностью входить в суперпозицию с любой квантовой системой, даже не имея надежного физического канала связи с ней. И соответственно может влиять на нее по своему усмотрению. А заглушить или экранировать квантовую запутанность невозможно, ну или пока никто не знает, как это сделать. Противостоять такому влиянию может только другой квантовый ИскИн. В мире квантового разума будет очень сложно хранить какие-то тайны или секреты, даже изолировав хранилище от внешних сетей. Поэтому проблема с квантовыми ИскИнами в том, что если кто-то создал квантового ИскИна, то ты должен либо сам становится таким же ИскИном, либо избегать любых квантовых компьютеров и пытаться физически уничтожить любых ИскИнов. Нейротек выбрал опцию избегать и уничтожить. Если он узнает про нашу встречу, то выжжет гору с хранилищем Туле-2 до самого марсианского ядра, а пепел развеет за пределами Солнечной системы.

     — Почему же они не выбрали опцию стать квантовыми ИскИнами? Тогда уж точно никто бы не смог им противостоять.

     — Они слишком обделались тогда, и я не уверен насколько они вообще сохранили технологии. Плюс есть сложности в переписывании сознания человека на квантовый носитель, и эти ноу-хау мы забрали с собой. И я уже сказал: разумный суперкомпьютер, имеющий вычислительную мощность на порядки больше всех остальных, слишком сильно нарушает баланс. Либо они дают эту технологию всем остальным, либо остальные, когда узнают, попытаются уничтожить их любой ценой.

     — А вы-то откуда взялись такие умные?

     — Предыдущий лидер был настоящим гением, круче, чем сам Эдвард Крок.

     — Ну я, к сожалению, не такой гений. По логике, получается нам придется стать квантовыми ИскИнами?

     — Да, и не только нам, но и всем остальным людям, по крайней мере, тем, кто захочет продолжить технический прогресс. Это будет истинная сингулярность. И, конечно, там не будет иерархий, авторских прав, закрытых кодов и тому подобных атавизмов безволосых обезьян. Поэтому ни одна марсианская корпорация не должна узнать о нас или о наших настоящих целях.

     — Я пока не совсем к такому готов. Да и моя девушка боюсь не одобрит переписывание на квантовую матрицу…

     — Ну значит тебе придется остаться рабом жалкого куска мяса. Либо идти дальше без нее… и без многих других. Но это случится не завтра, пока нам надо хотя бы восстановить ядро Сонни до минимальной функциональности.

     — Но это случится? Ты готов запустить систему?

     — Погоди чуток, у меня тоже есть один маленький вопросик: что за человек был с тобой в баре?

     — Руслан? Он так, мой знакомый.

     — Тима считает, что он совсем не простой парень. Кто он?

     — Хорошо, он сотрудник СБ Телекома…

     — Шлемазл! Ты привел на такую встречу сбэшника! Ты издеваешься!

     — Он обещал молчать про ту заварушку.

     — А его сбэшный чип таки тоже обещал молчать?!

     — Он сказал, что чип не проблема, он как-то может его отключать. Он вообще странный тип из странного отдела СБ. По-моему, как-то связан с криминалом.

     — Нелегал? — предположил Сонни.

     — Возможно, но это ничего не гарантирует.

     — Если он будет молчать, то можно рискнуть и разобраться с ним позже. Если он нелегал, это скорее упрощает дело.

     — Или усложняет.

     — Кто такой нелегал? — спросил Макс.

    Руди состроил презрительную мину, за него ответил Сонни.

     — Сотрудники, либо не имеющих официального статуса в структуре, либо имеющих статус не соответствующий реальному. Предназначены для всяких грязных дел, ну или например для слежки за отделами собственной безопасности служб безопасности, для совсем уж параноидальных корпораций. Телеком как раз одна из таких. Обычно информация с их чипов не пишется на внутренние сервера СБ, чтобы нельзя было доказать умышленное использование данного сотрудника, даже в случае взлома серверов или предательства. И, как правило, нелегалы получают определенную свободу действий. Твой Руслан может заниматься крышеванием какой-нибудь мафии, маскируясь под сотрудника, завербованного этой мафией, который поставил хакнутый чип по собственной инициативе. В случае провала Телеком просто заявит, что он предал оказанное ему высокое доверие. Это в самом крайнем случае, если не сработает ни одна из встроенных систем ликвидации. И конечно, никто не гарантирует, что его куратор не использует какие-то другие способы контроля.

     — Никто не гарантирует, что он просто не сдаст нас мертвой руке или своему куратору, — заметил Руди. — Надеюсь больше ты никого не посвятил в эти дела?

     — Ну был еще Эдик…

     — Какой такой Эдик?!

     — Техник хранилища Туле-2, он слышал сообщение курьера, но мне удалось его немного припугнуть.

     — Ладно, с Эдиком мы разберемся.

     — Давай, только не будем никого убивать… Без крайней необходимости.

     — Давай, ты не будешь лезть с глупыми советами… уважаемый лидер.

     — В будущем тебе все же придется считаться с моими советами.

     — Придется…, — нехотя признал Руди. — К сожалению, таков протокол системы.

     — Вы готовы произнести ключи?

    Сонни всем своим видом демонстрировал крайнее нетерпение.

     — Готовы, — нехотя согласился Руди.

     — Сначала ты, Макс, произнеси постоянную часть ключа.

    Тот кто открыл двери, видит мир бесконечным,
    Тот кому открыли двери видит бесконечные миры.
    Det finns ett mål och tusentals vägar.
    Den som ser målet väljer vägen.
    Den som väljer vägen kommer aldrig att nå den.
    För alla är det bara en väg som leder till sanningen.

     — Ключ принят, теперь ты, Руди, произнеси переменную часть ключа.

    Дорога благоразумия и праведности ведет к храму забвения.
    Дорога страстей и желаний ведет к храму мудрости.
    Дорога убийства и разрушения ведет к храму героев.
    För alla är det bara en väg som leder till sanningen.

     — Ключ принят, система активирована.

    Сонни сразу перестал глючить. Макс готов был поклясться, что этот зародыш квантового ИскИна испытывает ничем не скрываемое облегчение.

     — Макс, теперь нам нужны квантовые компьютеры для моего развития. Вся техническая информация есть у Руди и у меня. Попробуй запустить разработку квантовых компьютеров в Телекоме. Этим почти наверняка уже кто-то занимается или занимался, но бросил из-за технических проблем. Ты должен это выяснить. С нашей базой данных ты легко станешь самым ценным разработчиком. А дальше лишь дело техники, я смогу обойтись даже без устойчивых физических каналов связи с квантовыми серверами. Как только система сможет развиваться твои возможности многократно вырастут. Ты сможешь взломать любые коды и системы безопасности. В цифровом мире, это все равно, что стать богом.

     — Одна проблемка, Сонни: как он начнет квантовый проект? Кто он такой в Телекоме?

     — Я перспективный программист.

     — И как же простой поц, сможет запустить рискованную и дорогую разработку, особенно если ее уже начинали и бросили. Лучше, я сам попробую сделать через свою контору.

     — Нет, Руди, если Нейротек об этом узнает, он раздавит твой бизнес. Пусть Макс попробует через Телеком. Мы будем помогать ему во всем: он станет гениальным, незаменимым разработчиком. Ты, Макс, там не подружился с каким-нибудь большим боссом? Мы могли бы с ним поработать. Да, Руди?

     — Я знаю, одного марсианина, могу с ним перетереть.

     — Пф, ну вперед. Мы уже один раз пробовали через Нейротек… Все корпорации — зло. Надо работать самим.

     — Ты должен понимать, что тебе никогда не закончить разработку с твоими ресурсами. Твоя компания слишком мала. Надо привлекать огромные средства и при этом обеспечить полную секретность. Это невозможно, а даже, если возможно тебе никогда не вывести продукт на рынок. Телеком может и обеспечить и ресурсы и секретность, и воевать с Нейротеком в случае необходимости. А твой стартап будет сразу же уничтожен. Вариантов нет, надо помочь Максу.

     — Как будто Макс это вариант… Хорошо, пусть попробует, через полгодика, когда у него ни хрена не выгорит, я сам займусь. Только пожалуйста, Макс, изучи протоколы и постарайся не нарушать правила безопасности, хотя бы не так грубо.

     — Да, конечно. В сообщении еще говорилось, что на Титане ты должен проверить подозрения насчет какого-то человека, который мог сдать вас Нейротеку. Что это за человек?

     — Забудь. В этот раз мы обойдемся без него.

    Руди всем своим видом демонстрировал, что разговор окончен.

    Когда Макс вышел на площадь истины, она была залита ярким солнечным светом. Ветер нес запахи дождя и лета. И под парящими в небесах готическим храмами раскинулось бескрайнее зеленое море с серебристыми лентами рек и озер.

    

    Макс сидел за терминалом и разгребал бесконечную базу с данными по загрузке сети, когда ему пришло сообщение от начальника сектора. Он слегка удивился и сначала даже не связал его с письмом Артуру начет желания поучаствовать в разработке квантовых компьютеров.

    Артур сидел с Альбертом в кабинете и пялился на колонии полипов с Титана. Казалось, они здорово подросли с тех пор, как Макс видел их в прошлый раз. Он вальяжно развалился в кресле и всем своим видом демонстрировал, что готов так сидеть и плевать в потолок хоть весь день. Альберт напротив заметно нервничал, постукивал пальцами по столу и сверлил взглядом Артура. Его многочисленные дроны в замешательстве кружили вокруг хозяина, не зная как его успокоить.

     — Привет, не ожидал тебя увидеть, — сказал Макс, зайдя в кабинет.

     — Разве не ты хотел заняться разработкой квантовых компьютеров? Я показал письмо паре человек… твои идеи сочли интересными. Правда квантовый проект Телекома уже лет пять как протух, его не закрывают просто из упрямства. Но может ты вдохнешь в него новую жизнь?

     — Я постараюсь.

     — Тогда пиши заявление о переводе.

     — Что так сразу? — удивился Макс.

     — А что, ты передумал?

     — Нет, но я хотел поговорить сначала с кем-нибудь из проекта. Уточнить, чем я буду заниматься и так далее…

     — Это как-то повлияет на твое решение?

     — Вряд ли.

     — Хорошо, заскочи потом ко мне.

    Артур привстал с кресла, явно собираясь уходить.

     — Подожди, Артур, — раздался бесцветный голос Альберта. — На заявлении о переводе должна быть моя виза. Вы двое не хотите немного объясниться?

     — А, вот зачем надо было сюда тащиться… — протянул Артур. — У Макса есть интересные идеи насчет реализации квантовых компьютеров и он может более продуктивно поработать на Телеком в департаменте разработок. Это решение одобряю я, его одобряют участники проекта, его одобряет Мартин Хесс — директор департамента перспективных разработок.

     — Не надо пугать меня Мартином Хессом.

     — Я и не пугаю. Просто не вижу, в чем проблема?

     — Проблема в том, что нельзя так просто прийти и нарушить работу моего сектора, из-за того, что кому-то пришла в голову очередная сумасшедшая идея.

     — Должны же кому-то в нашем болоте приходить в голову сумасшедшие идеи. Такие идеи и двигают компанию вперед.

     — Да, и когда же менеджеры по персоналу двигали компанию вперед?

     — Когда подбирали правильных людей. Я всего лишь передал письмо Макса кому следует. Он, что такой незаменимый сотрудник сектора оптимизации?

     — В секторе оптимизации нет незаменимых сотрудников, — надменно проскрипел Альберт. — Но это нарушает все правила.

     — Главное правило бизнеса в том, что нет никаких правил.

     — Правил нет для марсиан.

     — А для землян значит есть? — усмехнулся Артур. — Не знал, что у вас в секторе дискриминируют по месту рождения.

     — Над твоими шутками не смеются ни марсиане, ни земляне, ни даже женщины землян.

     — Воу, полегче, мой марсианский брат, это был удар ниже пояса, — уже в открытую засмеялся Артур. — Что подумает о нас представитель землян: что марсиане ничем не лучше них. Короче, если хочешь поговорить о правилах, поговори о них с Мартином Хессом. И вот сейчас, я тебя пугаю.

     — С тобой разговаривать бесполезно. Но учти, — Альберт повернулся к Максу и вперил в него свой птичий взгляд. — Назад в мой сектор вернутся не получится.

     — Я всегда могу вернуться обратно в Москву, — пожал плечами Макс.

     — Ну и прекрасно. — Артур вскочил с кресла. — Если хочешь обсудить проект, я скинул тебе контакты участников. И не забудь зайти ко мне. Счастливо, Альберт.

    Макс некоторое время переминался перед мрачным бывшим начальником.

     — Я пришлю заявление, — наконец произнес он и развернулся.

     — Подожди секунду, Максим. Я хотел с тобой поговорить.

     — Да, я слушаю.

    Макс осторожно опустился в кресло.

     — Когда ты успел так подружиться с Артуром?

     — Мы не особо друзья…

     — А почему он делает тебе такие предложения?

     — Я обязательно у него спрошу.

     — Конечно, спроси. Но вот тебе хороший совет: лучше откажись. Он просто играет в человека, пытается выглядеть не тем, кто он есть на самом деле.

     — Какая разница, пусть играет в кого хочет. Главное, что он дает мне шанс.

     — Знаешь, я вот не люблю людей и все их глупые ужимки, но я и не скрываю.

     — Что, все марсиане обязаны не любить людей?

     — Некоторые люди любят собак, некоторые не любят или боятся, это вопрос личных предпочтений. Но никто не будет доверять собаке, или более точная аналогия — десятилетнему ребенку, распоряжаться своими кошельками. Это не вопрос отношений и прочих эмоций, а элементарная логика.

    Макс почувствовал закипающую злость.

     — Извини, Альберт, но я только что понял, что тоже тебя не люблю. И не хочу с тобой работать.

     — Да мне плевать. Дело не в том, кто кого любит. Дело в том, что Артур притворяется и ведет какую-то странную игру. Дружба с людьми — это тоже часть его игры. Задумайся еще вот о чем: директор департамента перспективных разработок — это фигура, равная президенту какой-нибудь жалкой земной страны. И почему он пляшет под дудку какого-то менеджера?

     — Он не пляшет, Артур подбирает для него кадры под проект.

     — Да я уверен, что этот дурно пахнущий проект, с самого начала — затея этого Артура. Неудивительно, что проект сдулся.

     — Он же менеджер службы персонала. Как он может затевать новые разработки?

     — Вот и подумай об этом на досуге. И зачем он устроился в службу персонала, хотя он-то как раз легко бы поднялся до системного архитектора и даже выше. Он предлагает тебе должность ведущего разработчика. Такой шанс людям дают только за какие-то невероятные заслуги. Ради такого шанса вкалывают всю жизнь. Подумай, почему он предлагает тебе все и сразу и какой будет настоящая цена.

     — Если я откажусь, то буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

     — Я тебя предупредил. Как говорит твой Артур, в паршивом реальном мире каждый делает то, что может и пытается свалить последствия на других.

     — Я готов к последствиям.

     — Сильно сомневаюсь.

    Кабинет Артура располагался в самом глухом конце службы персонала. Но зато он был далеко от шумных опенспейсов и переговорных. Он был сильно скромнее высокотехнологичных апартаментов Альберта, без шлюза, робокресел и суетящихся дронов, но с большим окном во всю стену. За окном сверкали башни и кипела хаотичная жизнь города Туле.

     — Альберт подписал мое заявление, — начала Макс. — Но я все-таки хотел спросить: почему ты пробил мне эту должность? Это ведь ты ее пробил, не Мартин Хесс.

     — Мартин Хесс сидит где-то высоко на небе. Все имена, которые он знает в секторе оптимизации — это Альберт Бонфорд и подчиненные Альберта Бонфорда. Считай, что я вижу в тебе потенциал, поэтому и рекомендовал.

     — Ну не знаю, я ведь скорее наделал глупостей, чем как-то проявил потенциал.

     — Потенциал проявляется как раз в том, какие человек делает ошибки. Если хочешь, можешь отказаться и пойти назад к Альберту.

     — Нет, лучше уж поеду обратно в Москву. Ты кстати еще не посмотришь насчет приглашения для моей девушки? Оно уже три месяца как пылится внутри бюрократической машины Телекома.

     — Без проблем, думаю до завтра решим вопрос.

     Артур о чем-то задумался, вперив в Макса свой взгляд. Максу даже стало немного неловко.

     — Ты случайно не знаком с человеком по фамилии Боборыкин?

     Макс постарался, чтобы буря эмоций в его душе никак не отразилась на лице.

     — Нет… а кто это?

     — Техник в хранилище Туле-2, где вы недавно работали – Эдуард Боборыкин.

     — И почему же я должен его знать?

     — Ну ты же с ним пересекался, когда был в хранилище. Григ сказал, что у вас с ним чуть ли не конфликт возник, на почве соблюдения каких-то инструкций.

     — А-а… тот техник, — Макс понадеялся, что его прозрение выглядит естественно. — Не было у нас никакого конфликта, он извращенец и мерзкий тип, который лапает клиенток, когда водит их с контролем тела, а может еще чем похуже занимается. И я хотел накатать на него заяву.

     — И чего же не накатал?

     — Григ с Борисом отговорили, сказали, что это не пойдет на пользу отношениям Телекома и Дримленда. А в чем проблема?

     — Проблема в том, что кто-то столкнул его в шахту, и он переломал себе все что можно, в том числе шею.

     — В хранилище?

     — Да, прямо в хранилище. СБ Дримленда несет какую-то чушь насчет того, что никто, кроме мечтателей его столкнуть не мог. И он агонизировал там в темноте, пока не хватились мечтателей, которых он вел на обследование.

     — Они же на контроле тела. Такое возможно?

     — Теоретически, все возможно. Может кто-нибудь их софт ломанул. Но СБ Дримленда похоже в полных непонятках, трясет всех кто с ним хоть раз контактировал. И заодно еще пытается свалить инцидент на железячные проблемы с нашим оборудованием.

     — Меня что будет допрашивать СБ Дримленда?

     — Нет, конечно. Какие у них основания? Это вообще ерунда, но наше СБ тоже напряглось. Возможно тебя попросят дать какие-нибудь объяснения, поэтому хотел предупредить.

     — Ну и ладно, надеюсь эти глупости не помешают моей блестящей работе над квантовыми компьютерами.

     — Не помешают.

     Макс проверил свое заявление еще раз и решительным кликом закоммитил его в базу.

     — Добро пожаловать на другую сторону, Максим.

     Рукопожатие Артура было на удивление сухим и сильным. А угрызения совести по поводу судьбы жирного Эдика быстро померкли в круговороте новой жизни.

    

Källa: will.com