Ja, det hÀr var Bensons herrgÄrd. Den nya herrgÄrden, den hon aldrig hade varit i. Nildas modersinstinkter sa henne att barnet var hÀr. SjÀlvklart, hÀr: var annars skulle ett kidnappat barn förvaras om inte i ett tryggt och sÀkert gömstÀlle?
Byggnaden, dĂ„ligt upplyst och dĂ€rför knappt synlig bland trĂ€den, tornade upp sig som en oĂ„tkomlig koloss. Den behövde fortfarande nĂ„s: herrgĂ„rdens territorium var omgivet av ett fyra meter högt gallerstĂ€ngsel. GallerstĂ€ngslen slutade i vitmĂ„lade spetsar. Nilda var inte sĂ€ker pĂ„ att spetsarna inte var vĂ€ssade â hon var tvungen att anta motsatsen.
Nilda vek upp kragen pÄ sin rock för att undvika att bli identifierad av kamerorna och gick lÀngs staketet mot parken. DÀr var det mindre risk att stöta pÄ vittnen.
Det började skymma. Det fanns fÄ mÀnniskor som var villiga att strosa runt i parken i mörkret. NÄgra sena personer gick mot dem, men de var slumpmÀssiga förbipasserande som hade brÄttom att lÀmna den öde platsen. SlumpmÀssiga förbipasserande Àr i sig inte farliga. NÀr Nilda mötte dem sÀnkte hon huvudet, trots att det var omöjligt att kÀnna igen henne i det tilltÀtande mörkret. Dessutom bar hon glasögon, vilket gjorde hennes ansikte oigenkÀnnligt.
NÀr Nilda nÄdde korsningen stannade hon, som om hon var obeslutsam, och tittade sig snabbt omkring. Det fanns inga mÀnniskor, inga bilar heller. TvÄ lyktor tÀndes och ryckte tvÄ elektriska cirklar ur det annalkande halvmörkret. Man Äterstod att hoppas att det inte fanns nÄgra nattövervakningskameror installerade vid korsningen. De Àr vanligtvis installerade pÄ de mörkaste och mest glesbefolkade platserna lÀngs staketet, men inte vid korsningen.
âDu ska ta tillbaka mitt barn, Benson!â sa Nilda till sig sjĂ€lv.
Det finns ingen anledning att Àgna sig Ät sjÀlvhypnos: hon Àr redan rasande.
PÄ ett ögonblick kastade Nilda av sig sin kappa och knuffade den i en nÀrliggande soptunna. Papperskorgen innehÄller trasor i exakt samma fÀrg, sÄ kappan kommer inte att dra till sig nÄgons uppmÀrksamhet. NÀr hon ÄtervÀnder den hÀr vÀgen tar hon den. Annars kommer det inte att vara möjligt att avgöra Nildas plats utifrÄn den funna kappan. Kappan Àr ny, köpt för en timme sedan i en nÀrliggande butik.
Under manteln fanns en svart trikÄ tillverkad av ett speciellt reflekterande tyg. Sannolikheten att bli upptÀckt av övervakningskameror Àr mycket lÀgre i klÀder tillverkade av reflekterande tyg. TyvÀrr Àr det omöjligt att bli helt osynlig för kameror.
Nilda böjde sin flexibla kropp i en Ätsittande svart outfit och hoppade upp pÄ gallret, grep tag i det med hÀnderna och vilade fötterna i mjuka sneakers pÄ gallret. Hon avbröt med hÀnder och fötter och nÄdde snabbt toppen av staketet, allt som Äterstod var att övervinna spetsarna. Just det: vÀssade som stridsdolkar! Det var tur att det inte fanns nÄgon elektrisk ström: förmodligen för att platsen var trÄng. De var helt enkelt generade.
Nilda grep tag i förlÀngningarna i Àndarna av pikarna, stötte tvÀrt ifrÄn med benen och utförde en handstÄende. Sedan kastade hon kroppen bakÄt och lossade hÀnderna. Efter att ha hÀngt i luften i nÄgra ögonblick föll hennes brÀckliga figur inte till marken frÄn en höjd av fyra meter, utan fÄngade sina korslagda ben i stÀngerna. Nilda rÀtade pÄ sig och gled nerför stÀngerna, föll omedelbart till marken och lyssnade.
Tyst. Det verkar som att hon inte har blivit upptÀckt. Inte Àn.
Bortom staketet, inte lÄngt dÀrifrÄn, fortsatte staden att leva sitt kvÀllsliv. Men nu var Nilda inte intresserad av staden, utan av sin ex-makes herrgÄrd. Medan Nilda gled nerför staketets galler tÀndes ljusen i herrgÄrden: lyktor pÄ gÄngarna och lampor pÄ verandan. StrÄlkastarna som lyste upp byggnaden utifrÄn saknades: Àgaren ville inte dra till sig onödig uppmÀrksamhet.
Nilda gled som en böjlig skugga frÄn gallret till herrgÄrden och gömde sig i de mörka buskarna. Det var nödvÀndigt att ta hand om vakterna, som sannerligen var dÀr.
En man i civila klĂ€der kom ner frĂ„n verandan. Av hans hĂ„llning insĂ„g Nilda att han var en före detta militĂ€r. Soldaten gick lĂ€ngs herrgĂ„rden, vĂ€nde sig mot vĂ€ggen och tilltalade nĂ„gon. Först nu lade Nilda mĂ€rke till vaktposten som gömde sig i skuggorna. Efter att ha utbytt nĂ„gra ord med vaktposten fortsatte soldaten â Nilda tvivlade nu inte pĂ„ att han var chef för vakten â att gĂ„ runt herrgĂ„rden och försvann snart runt hörnet.
Nilda utnyttjade hans frĂ„nvaro, drog fram en stilett ur sin vĂ€ska pĂ„ sidan och gled som en orm över grĂ€set. Med djurisk instinkt, gissandes de ögonblick dĂ„ vaktens uppmĂ€rksamhet försvagades, rusade Nilda till och stannade nĂ€r vakten som stod vid muren lojt tittade sig omkring i parkomrĂ„det runt herrgĂ„rden. Vaktchefen inspekterade posterna pĂ„ andra sidan herrgĂ„rden â Nilda hoppades att det just dĂ„ inte var nĂ„gon i tjĂ€nst vid monitorerna. Naturligtvis kunde hon ha fel. I sĂ„ fall borde hon ha hoppats pĂ„ en reflexdrĂ€kt.
Det var ungefÀr tjugo meter kvar till vaktposten, men dessa meter var de farligaste. Vaktposten befann sig fortfarande i skuggorna. Nilda kunde inte se hans ansikte och kunde inte resa sig för att se. Samtidigt kunde hon inte gÄ runt vaktposten, eftersom det fanns andra vakter pÄ andra sidan fasaden. Fyra personer totalt, tydligen.
Det fanns ingen tid kvar, och Nilda bestÀmde sig. Hon sprang upp och rusade snabbt framÄt, rakt mot vaktposten. Ett förvÄnat ansikte och en kulsprutepipa, som lÄngsamt steg uppÄt, dök upp ur skuggorna, men det ögonblicket var nog. Nilda kastade stilettoskon, och den sjönk ner i vaktpostens adamsÀpple.
âDet hĂ€r Ă€r till mitt barn!â sa Nilda och skar slutligen av halsen pĂ„ vaktmĂ€staren.
Vakten var inte skyldig till att ha kidnappat barnet, men Nilda var rasande.
Det fanns tvÄ sÀtt att ta sig in i herrgÄrden. För det första kunde de skÀra ut glaset i kÀllaren och börja söka direkt. Nilda föredrog dock det andra sÀttet: först ta itu med vakterna. Den knivhuggna vakten skulle snart upptÀckas, sedan skulle sökandet efter barnet bli svÄrare. Den rationella lösningen var att vÀnta tills sÀkerhetschefen avslutat sin runda och ÄtervÀnt genom verandan in i herrgÄrden. Enligt Nildas berÀkningar var det ungefÀr tio sekunder kvar innan han ÄtervÀnde. Vaktrummet var förmodligen vid ingÄngen. Om vakterna neutraliserades skulle det inte finnas nÄgon som skyddade herrgÄrdens invÄnare.
NÀr Nilda hade bestÀmt sig för det, gled hon till verandan och frös till i halvböjd position, likt ett djur inför ett hopp. Hon grep inte tag i vaktens kulspruta utan föredrog att anvÀnda en tyst stilett. Ett Är efter förlossningen hade Nilda ÄterhÀmtat sig helt och kÀnde inte sin kropp lydig och snabb. Med rÀtt fÀrdigheter Àr ett blankvapen mycket mer pÄlitligt Àn ett skjutvapen.
Som Nilda hade förvÀntat sig gick vaktchefen runt byggnaden och dök upp frÄn den motsatta fasaden. Nilda, hukad bakom verandan, vÀntade.
VaktbefÀlhavaren klÀttrade upp pÄ verandan och drog den tunga tvÄmetersdörren mot sig för att komma in. I samma ögonblick pilade en suddig skugga mot honom frÄn nÄgonstans under verandan. Skuggan stack vaktbefÀlhavaren i ryggen med nÄgot vasst. Han ville skrika av smÀrta, men han kunde inte: det visade sig att skuggans andra hand klÀmde om hans hals. Ett svÀrd blixtrade till, och vaktbefÀlhavaren satte en varm, salt vÀtska i halsen.
Nilda grep tag i liket i hÄret och slÀpade in det i herrgÄrden och blockerade ingÄngen med det.
Just det: sĂ€kerhetsrummet ligger till vĂ€nster om huvudtrappan. Nilda drog fram den andra stilettklacket ur sin vĂ€ska och gled mot rummet. Vakterna vĂ€ntar pĂ„ att befĂ€lhavaren ska komma tillbaka â de kommer inte att reagera omedelbart pĂ„ att dörren öppnas. Om inte kameran Ă€r installerad direkt vid ingĂ„ngen förstĂ„s, och Nilda inte redan har blivit avslöjad.
Nilda sparkade upp dörren med foten, med stilettklackar i bĂ„da hĂ€nderna. Fem. Tre lutade sig över sina bĂ€rbara datorer, djupt försjunkna i samtal. Den fjĂ€rde kokade kaffe. Den femte satt vid sina skĂ€rmar, men han var vĂ€nd mot honom och kunde inte se vem som hade kommit in. Var och en hade ett hölster under armen. I hörnet fanns ett metallskĂ„p, förmodligen ett vapenskĂ„p. Men skĂ„pet var förmodligen lĂ„st: det skulle ta tid att lĂ„sa upp det. TvĂ„ av de tre som lutade sig över sina bĂ€rbara datorer lyfte pĂ„ huvudet, och deras ansiktsuttryck började lĂ„ngsamt förĂ€ndrasâŠ
Nilda rusade till den nÀrmaste, som arbetade pÄ kaffebryggaren, och högg honom i ansiktet. Mannen skrek och höll fast vid sÄret med handen, men Nilda brydde sig inte lÀngre om honom: hon skulle göra slut pÄ honom senare. Hon rusade till de tvÄ för att hÀmta laptopen, som försökte ta sina pistoler. Hon fick tag i den första nÀstan omedelbart och tryckte stilettskoen under revbenen. Den andra ryggade tillbaka och trÀffade Nilda i armen, men inte hÄrt - han kunde inte slÄ av stilettskoen. Nilda gjorde en distraherande rörelse. MotstÄndaren reagerade och blev fÄngad och trÀffades i hakan med stilettskoen. Slaget utdelade man underifrÄn och uppÄt, med spetsen upplyft mot taket, och gick in i struphuvudet. Den tredje motstÄndaren lyckades komma till sans och grep ocksÄ en pistol, men Nilda slog av pistolen med en sidospark. Pistolen flög mot vÀggen. Fienden sprang dock inte efter gevÀret, som Nilda hade hoppats, utan vÀnde sig om och stack flickan i lÄret med foten i en jÀrnskodd stövel. Nilda kippade efter andan och rÀtade pÄ sig, stack skurken i magen med en stilett. Stilettklacken gick genom musklerna och fastnade i ryggraden.
Utan att se pĂ„ vad som komma skulle rusade Nilda mot den sista fienden som förblev oskadd. Han vĂ€nde sig knappt om i stolen för att öppna munnen för att â skrika, tydligen. Nilda förseglade hans mun med ett knĂ€stöt, tillsammans med sina knastrande tĂ€nder. Fienden flög huvudstupa in i monitorerna och ryckte inte ens till nĂ€r Nilda skar av hans hals. Sedan avslutade hon resten, fortfarande andande, och tog den andra stilettoskon frĂ„n likets mage. Hon skulle fortfarande behöva stilettoskon.
âNi har brĂ„kat med fel kvinnaâ, sa Nilda till de livlösa kropparna. âNi borde ha tĂ€nkt pĂ„ vem ni skulle kidnappa barnet frĂ„n.â
Sedan stÀngde Nilda av monitorerna och larmet och tittade ut genom ytterdörren. Det var tyst i ytterdörren. Men hennes lÄr, efter att stöveln trÀffat henne, vÀrkte. BlÄmÀrket skulle förmodligen vara hÀlften sÄ lÄngt som hennes ben: men det var okej, hon hade varit i vÀrre situationer Àn denna. Just nu var det viktigare att avgöra var Benson förvarade barnet.
Nilda, fortfarande haltande, gick uppför trapporna till andra vĂ„ningen och fann sig framför en svit med hotellrum. Nej, de var för enhetliga â Ă€garen bodde förmodligen lĂ€ngre bort, i mer avskilda och individuella lĂ€genheter.
Efter att ha gömt den andra stilettklacken, nu onödig, i sin handvÀska gled Nilda lÀngre ner i korridoren. Och blev nÀstan omkullkörd av en flicka som sprang ut ur rummet. Nilda insÄg pÄ sina klÀder: en hembitrÀde. En skarp rörelse, och flickan flög tillbaka in i rummet. Nilda följde efter henne, med en stilettklack i handen.
Det fanns ingen annan i rummet förutom stÀderskan. Flickan öppnade munnen för att skrika, men Nilda slog henne i magen, och flickan kvÀvdes.
âVar Ă€r barnet?â frĂ„gade Nilda och blev rasande vid minnet av barnet.
âDĂ€r, i Ă€garens kontor...â babblade flickan och andades som en fisk som kastats ut pĂ„ stranden av en storm.
- Var Àr kontoret?
- LÀngre ner i korridoren, i högra flygeln.
Nilda slog pigan med ett slag, och lade sedan till nÄgra till, bara för att vara sÀker. Det fanns ingen tid att binda henne, och om hon inte blev medvetslös kunde pigan skrika och dra till sig uppmÀrksamhet. En annan gÄng skulle Nilda ha visat medlidande, men nu, nÀr det handlade om barnet, kunde hon inte riskera det. De skulle inte gifta sig med en kvinna med utslagna tÀnder, men annars skulle hon ÄterhÀmta sig.
SĂ„, Bensons kontor ligger i högerflygeln. Nilda rusade nerför korridoren. En gren. Högerflygeln... förmodligen dĂ€r. Det ser ut som sanningen: dörrarna Ă€r massiva, gjorda av vĂ€rdefullt trĂ€ â det mĂ€rks pĂ„ fĂ€rgen och texturen.
Nilda öppnade dörren och förvĂ€ntade sig att stöta pĂ„ ytterligare en vaktpost. Men det fanns ingen vakt i högra flygeln. PĂ„ den plats dĂ€r hon förvĂ€ntade sig att se en vakt fanns ett bord med en vas. I vasen fanns fĂ€rska blommor â orkidĂ©er. En delikat arom utstrĂ„lade frĂ„n orkidĂ©erna. Bortom strĂ€ckte sig en bred, tom korridor, som slutade i en Ă€nnu mer utsmyckad dörr Ă€n denna â utan tvekan till husbondens gemak. SĂ„ barnet var dĂ€r.
Nilda rusade fram mot barnet. I samma ögonblick hördes ett skarpt varnande rop:
- Stanna kvar dÀr du Àr! Rör dig inte! Annars blir du förintad!
Nilda, som insÄg att hon hade blivit överraskad, frös till. Först var hon tvungen att ta reda pÄ vem som hotade henne: det fanns ingen i korridoren. Bakom henne hörde hon en smÀll och ljudet av en trasig vas, nÄgon massiv var pÄ vÀg att resa sig. Det betydde att han gömde sig under bordet, det fanns ingen annanstans att gömma sig.
- VÀnd dig lÄngsamt mot mig! Annars blir du förintad!
UtmĂ€rkt! Det hĂ€r var precis vad Nilda önskade sig mest av allt. Nilda vĂ€nde sig lĂ„ngsamt om pĂ„ platsen och sĂ„g stridsroboten PolG-12 med transformator, pĂ„ larvband. Roboten gömde sig faktiskt under bordet â förmodligen hopvikt â och nu kom den fram under det och rĂ€tade pĂ„ sig, riktande bĂ„da sina kulsprutor, grovkalibriga och medelkalibriga, mot den objudna gĂ€sten.
- Du har ingen legitimation. Vad heter du? Vad gör du hÀr? Svara, annars blir du förintad!
Visst, en stridsrobot-transformator PolG-12 med början inom artificiell intelligens. Nilda har aldrig stött pÄ nÄgot liknande förut.
âJag heter Susie Thompsonâ, gnissade Nilda sĂ„ förvirrat och vĂ€ltaligt hon kunde. âNĂ„gra killar hĂ€mtade mig pĂ„ en bar idag och körde mig hit. Nu letar jag efter en toalett. Jag behöver verkligen kissa.â
"Var Àr din legitimation?" mumlade AI:n. "Svara annars blir du förintad!"
â Ăr det hĂ€r ett passerkort? â frĂ„gade Nilda. â Killarna som tog hit mig utfĂ€rdade ett passerkort. Men jag glömde att sĂ€tta pĂ„ mig det. Jag sprang ut för att pudra nĂ€san i bokstavligen en minut.
â Kontrollerar identifierarsatsen... Kontrollerar identifierarsatsen... Anslutning till databasen Ă€r omöjlig.
âDet var tur att jag stĂ€ngde av systemetâ, tĂ€nkte Nilda.
â Toaletten ligger tvĂ€rs över hallen, sjunde dörren till höger. VĂ€nd dig om och gĂ„ dit, Susie Thompson. Du kan kissa och pudra nĂ€san i toaletten. Annars blir du förstörd! Dina uppgifter kommer att verifieras efter att systemet har Ă„terstĂ€llts.
Roboten hade fortfarande bÄda kulsprutorna riktade mot henne. Det sÄg ut som om AI:n hade lagts till i all hast, annars hade PolG-12 lagt mÀrke till Nildas svarta strumpbyxor och stilettklackarna i hennes hand.
- Tack sÄ mycket. Jag springer redan.
Nilda gick mot utgĂ„ngen. I samma ögonblick som hon var i nivĂ„ med roboten, voltade hon över huvudet och anvĂ€nde robotens övre del â hjĂ€ssan, sĂ„ att sĂ€ga â som stöd, och befann sig bakom transformatorn. Och sedan hoppade hon upp pĂ„ dess rygg och befann sig dĂ€rmed utanför kulsprutornas rĂ€ckhĂ„ll.
- Eld för att förgöra! Eld för att förgöra! - skrek PolG-12.
Kulsprutor regnade bly ner i korridoren. Roboten vĂ€nde sig om och försökte trĂ€ffa Nilda, men hon var bakom den och rörde sig med kulsprutorna. PolG-12 hade ingen cirkulĂ€r eld â Nilda visste detta.
Nilda höll i toppen av robotens huvud med ena handen och försökte kÀnna efter nÄgon sÄrbar punkt med den andra handen, dÀr hon höll i stilettklackarna. Detta skulle förmodligen duga: en glipa mellan pansarplÄtarna, med trÄdar som sticker ut i djupet.
Nilda stack in stilettklacket i sprickan och flyttade den. Som om hon anade fara Àndrade transformatorn vinkel, och stilettklacket fastnade mellan pansarplÄtarna. Nilda svor och höll knappt fast i roboten som snurrade i alla riktningar och avfyrade kulsprutor, drog fram en andra stilettklack ur sin vÀska och stack den mekaniska fienden i lederna. Roboten snurrade runt som om den hade skÄllats. I ett försök att rÀdda sig sjÀlv gjorde den ett sista och avgörande försök att göra slut pÄ flickan som satt pÄ den.
Efter att ha stoppat den meningslösa skjutningen rusade PolG-12 fram och körde in ett av sina spÄr i vÀggen. Nilda, som i samma ögonblick klippte av ytterligare en bunt trÄdar, insÄg faran för sent. Roboten vÀlte över pÄ rygg och krossade flickan med sitt underrede. Visst var sjÀlva roboten ocksÄ fÀrdig: metallmonstrets ryggrad var skadad och slutade lyda kommandon.
Medan Nilda fortfarande befann sig under roboten krossade hon dess okular med stilettens handtag, skruvade sedan loss skalet och skar av den centrala venen. Transformatorn tystnade för alltid. Nildas situation var inte mycket bÀttre: hon fann sig begravd under ett jÀrnlik.
âEtt barn!â mindes Nilda och rusade ut frĂ„n under jĂ€rnkadavret till friheten.
Till slut lyckades jag krypa ut, men mitt ben satt fastklĂ€mt och blödde. Den hĂ€r gĂ„ngen var det det vĂ€nstra â mitt högra lĂ„r hade skadats under brĂ„ket med vakterna.
Nildas nĂ€rvaro i herrgĂ„rden avslöjades â bara de döda skulle missa sĂ„dan skottlossning â sĂ„ flyktvĂ€gen genom parken stĂ€ngdes av. Och sĂ„ blev det: i fjĂ€rran började en polissiren tjuta, sedan en annan. Nilda bestĂ€mde sig för att gĂ„ ut genom de underjordiska ledningarna. Men först behövde hon hĂ€mta barnet, som fanns bakom den dörren.
Nilda sprang haltande pÄ bÄda benen och lÀmnande ett blodspÄr efter sig upp till husbondens kontor och öppnade dörren.
Kontoret var stort. Vid bordet pÄ motsatta vÀggen satt exmannen och tittade nyfiket pÄ nykomlingen. Av nÄgon anledning började Nildas syn bli suddig: hennes man verkade lite dimmig för henne. Det var konstigt, bara hennes ben var krossat, blodförlusten var liten. Varför var hennes syn suddig?
âGe mig barnet, Bensonâ, ropade Nilda. âJag behöver dig inte, Benson! Ge mig barnet sĂ„ sticker jag hĂ€rifrĂ„n.â
âTa den om du kanâ, sa Benson och pekade pĂ„ dörren till höger.
Nilda kastade sig fram, men slog hĂ„rt med pannan mot glaset. Ă h, förbaskat! Det var inte hennes syn som suddades ut â det var kontoret som var uppdelat i tvĂ„ halvor av glas, förmodligen skottsĂ€kert.
âGe mig barnet!â skrek Nilda och bankade mot vĂ€ggen som en mal mot en glödande glasskĂ€rm.
Benson log svagt bakom glaset. En fjÀrrkontroll dök upp i hans hÀnder, sedan tryckte Benson pÄ en knapp. Nilda trodde att Benson ringde sÀkerhetsvakten, men det var inte sÀkerhetsvakten. Det hördes en smÀll bakom Nilda. NÀr flickan vÀnde sig om sÄg hon att utgÄngen var blockerad av en metallplatta som hade kommit ner ovanifrÄn. Inget annat hÀnde. Fast det faktiskt hÀnde: ett litet hÄl öppnade sig i vÀggen pÄ sidan, dÀr gula kattögon blixtrade farligt. En svart panter, strÀckt pÄ sig, kom ut ur hÄlet pÄ mjuka, fjÀdrande tassar.
Nilda reagerade direkt. Hon hoppade upp och knuffade fötterna frÄn vÀggen, strÀckte hÀnderna upp mot den enorma ljuskronan som hÀngde över hennes huvud. Hon drog sig upp och klÀttrade upp pÄ ljuskronan.
Den svarta pantern hoppade efter henne, var ett ögonblick för sent ute och missade. Pantern gnÀllde ynkligt och försökte om och om igen, men lyckades inte nÄ ljuskronan som Nilda hade slagit sig ner pÄ.
Glödlamporna som var skruvade fast i ljuskronan var för varma. De brÀnde huden och lÀmnade mÀrken pÄ den. I all hast och Ängrandes att hon inte hade tagit med sig kulsprutan frÄn vaktrummet, öppnade Nilda blixtlÄset pÄ sin vÀska och drog fram en pistol. Pantern satt i hörnet och förberedde sig för ett nytt hopp. Nilda, som hade sÀkrat sig fast i ljuskronan med benen, lutade sig ner och sköt pantern i huvudet. Pantern morrade och hoppade till. Hoppet lyckades: pantern lyckades fÄnga handen som Nilda höll i stilettoskon med sina klor. Stilettoskon föll till golvet, en strÄle av blod forsade fram frÄn det sönderrivna sÄret. Pantern var ocksÄ sÄrad: Nilda sÄg en blodig knöl svullna pÄ dess huvud.
Nilda bet ihop tÀnderna för att behÄlla koncentrationen, siktade mot panterns huvud och tryckte avtryckaren tills hon hade avlossat hela magasinet. NÀr magasinet var tomt var pantern död.
Nilda, tÀckt av blod och med hÀnderna brÀnda av de heta lamporna, hoppade ner pÄ golvet och vÀnde sig mot Benson. Han, strÄlande med ett hÄnfullt leende, applÄderade demonstrativt.
âGe tillbaka min bebis, Benson!â ropade Nilda.
Benson ryckte pÄ axlarna och visade att detta inte skulle hÀnda. Nilda drog fram en pansarvÀrnsgranat ur sin vÀska, det sista vapnet hon hade kvar, och ropade:
- Ge tillbaka den, annars sprÀnger jag den!
Benson tittade noga och slöt ögonen, vilket gjorde det klart att pansarvÀrnsgranaten inte skulle kunna trÀnga igenom hans skottsÀkra glas. Nilda tÀnkte att Benson kanske hade rÀtt: de hade lÀrt sig att tillverka vÀldigt bra skottsÀkert glas nuförtiden. Förbannade tillverkare!
I fjÀrran, förmodligen vid ingÄngen till herrgÄrden, tjöt en mÀngd polissirener. Om ytterligare en halvtimme skulle polisen besluta sig för att storma huset. Det var dags att ge sig av, men Nilda kunde inte. Alldeles intill, i rummet bredvid, avskilt frÄn henne med skottsÀkert glas och en dörr, lÄg hennes barn.
Nilda tittade pĂ„ granaten som hon höll i handen och bestĂ€mde sig. Hon drog ur stiftet och kastade, under Bensons ironiska blick, granaten â men inte mot glaset, som Benson förvĂ€ntade sig, utan in i hĂ„let som pantern hade kommit ut ur. Ett dĂ„n hördes inuti hĂ„let. Utan att vĂ€nta pĂ„ att röken skulle komma ut ur hĂ„let dök Nilda ner i det och gick fram till explosionsgrĂ€nsen. Hon kastade granaten lĂ„ngt â minst en meter bortom glasvĂ€ggen â sĂ„ det borde ha fungerat.
HÄlet var smalt, men tillrÀckligt stort för att man skulle kunna ligga tvÀrs över och luta ryggen mot vÀggen. Explosionen hade slitit sönder vÀggens insida ganska rejÀlt: allt som Äterstod var att trycka ut de sista tegelstenarna. Som tur var var vÀggen av tegel: om den hade varit gjord av armerade betongblock hade Nilda inte haft nÄgon chans. Nilda vilade fötterna mot den sönderrivna vÀggen och spÀnde sin kropp, som gav upphov till smÀrta. VÀggen gav inte efter.
Nilda kom ihĂ„g sitt barn, som stod henne vĂ€ldigt nĂ€ra, och rĂ€tade pĂ„ sig rasande. Tegelstenarna gav vika och föll in i rummet. Skott ljöd â Benson försökte fĂ„ tag pĂ„ henne med sin pistol. Men Nilda var redo för skotten och rörde sig omedelbart Ă„t sidan, bakom de hela tegelstenarna. Hon vĂ€ntade pĂ„ en paus mellan skotten, slet sönder huden pĂ„ axlarna, kastade sig ner i det trasiga hĂ„let och rullade fram och tillbaka över golvet. Benson, gömd bakom bordet, sköt flera gĂ„nger till, men missade.
NĂ€sta skott följde inte â det blev ett felslag. Med ett vrĂ„l hoppade Nilda upp pĂ„ bordet och satte stilettskoen i Bensons öga. Han kippade efter andan och slĂ€ppte pistolen, men Nilda hann inte skĂ€ra halsen av sin exman. Hon rusade till dörren dĂ€r hennes barn lĂ„g. Ett spĂ€dbarnsskrik hördes frĂ„n rummet. Och Ă€ven utan att grĂ„ta kĂ€nde Nilda med enbart sin mors instinkt: barnet var bakom dörren.
Dörren öppnades dock inte. Nilda rusade till skrivbordet för att hĂ€mta nycklarna, bakom vilka Bensons lik lĂ„g, men nĂ„got stoppade henne. Hon vĂ€nde sig om och sĂ„g att nyckelhĂ„let saknades. Det mĂ„ste finnas ett kombinationslĂ„s! Men var? Det hĂ€ngde en skylt med en konstnĂ€rlig mĂ„lning pĂ„ sidan av vĂ€ggen â den verkade dölja nĂ„got.
Nilda slet av den konstnĂ€rliga plattan frĂ„n vĂ€ggen och försĂ€krade sig om att hon inte hade gjort nĂ„got misstag. Det fanns fyra digitala skivor under plattan: koden var fyrsiffrig. Fyra siffror â tiotusen alternativ. Det skulle ta ungefĂ€r en timme att prova dem alla. Men Nilda hade inte den timmen, sĂ„ hon var tvungen att gissa numret som Benson hade stĂ€llt in. Vad kunde Benson ha hittat pĂ„? En vulgĂ€r, sjĂ€lvbelĂ„ten idiot som bara brydde sig om sina miljarder. SĂ€kert nĂ„got Ă€nnu vulgĂ€rare Ă€n han sjĂ€lv.
Nilda slog "1234" och ryckte i dörren. Den rörde sig inte. TÀnk om sekvensen var tvÀrtom? "0987"? Det fungerade inte heller. "9876"? Det missade. Varför i all vÀrlden stack hon en stilett i Bensons öga?! Om miljardÀren levde hade hon kunnat hugga av hans fingrar ett efter ett: hon skulle ha lÀrt sig koden till lÄset och njutningen skulle ha blivit lÄngvarig.
I förtvivlan över att hennes barn var bakom en dörr som inte kunde öppnas, bankade Nilda pĂ„ den. Men dörren var inte bara av metall â den var bepansrad. Det var dags att mata hennes barn, hur kunde de inte förstĂ„! Barnet var hungrigt, förstĂ„s!
Nilda sprang fram för att försöka bryta upp dörren med sin kropp, men lade mÀrke till en andra skylt med konstnÀrlig mÄlning, pÄ andra sidan dörren. Hur kunde hon inte ha gissat det direkt! Den andra plattan visade sig ha liknande digitala skivor. Antalet möjliga kombinationer ökade med flera storleksordningar. Det Äterstod att hoppas att Benson inte hade brytt sig om att hitta pÄ nÄgon form av komplex kod: det var inte i hans karaktÀr.
SÄ vadÄ? "1234" och "0987"? Nej, dörren gÄr inte att öppna. Eller Ànnu enklare? "1234" och "5678".
Det klickade och Nilda insÄg att den förbannade dörren hade öppnats. Nilda rusade in i rummet och sÄg sitt barn ligga i vaggan. Barnet grÀt och strÀckte ut sina smÄ hÀnder mot henne. Nilda strÀckte i sin tur ut sina brÀnda fingrar mot barnet och rusade mot vaggan.
I det ögonblicket grumlades hennes medvetande. Nilda försökte röra sig, men hon kunde inte â förmodligen pĂ„ grund av den svĂ„ra blodförlusten. Rummet med vaggan försvann, och medvetandets horisont fylldes av en smutsig grĂ„ slöja. Röster hördes i nĂ€rheten. Nilda hörde dem â visserligen pĂ„ avstĂ„nd, men tydligt.
Det fanns tvÄ röster, bÄda manliga. De verkade sakliga och fokuserade.
âTvĂ„ och en halv minut snabbare Ă€n förra gĂ„ngenâ, kom den första rösten. âGrattis, Gordon, du hade rĂ€tt.â
Den andra rösten fnissade nöjt:
â Jag sa det direkt, Ebbert. Ingen hĂ€mndlystnad, ingen pliktkĂ€nsla eller törst efter berikande kan jĂ€mföras med moderskapets instinkt.
âNĂ„vĂ€lâ, kom den första rösten, Ebberts. âDet Ă€r en vecka kvar. Den starkaste och mest stabila stimulansen har etablerats och testats, vad ska vi göra med de Ă„terstĂ„ende dagarna?â
- LÄt oss fortsÀtta experimenten. Jag vill försöka vem vÄr lilla flicka kommer att kÀmpa hÄrdare för: för sin son eller för sin dotter. Nu ska jag rensa hennes minne, ÄterstÀlla hennes hud och byta klÀder.
Ălskling? Vem syftar rösterna pĂ„, om inte henne?
- Ăverens, - Ebbert höll med. - Vi hinner gĂ„ igenom det en gĂ„ng till ikvĂ€ll. Du tar hand om barnet, sĂ„ byter jag ut bionikerna. Hon har i stort sett förstört de hĂ€r. Det Ă€r ingen idĂ© att sy ihop dem, vi mĂ„ste göra oss av med dem.
â Ta nya, sa Gordon. â Glöm inte att bestĂ€lla reparation av rummet. Och byt ut PolG-12 för sĂ€kerhets skull. Den lille klipper av samma trĂ„dar Ă„t honom. Jag Ă€r rĂ€dd att vĂ„r PolG-12 kan utveckla en betingad reflex. Ta en till frĂ„n lagret, för experimentets renhet.
Ebbert fnissade.
- Okej. Titta bara pÄ henne. Hon ligger dÀr, som om ingenting har hÀnt. En sÄ duktig flicka.
Nej, de manliga rösterna pratade definitivt om henne, Nilda. Men vad betydde rösterna?
âBensons besök Ă€r bekrĂ€ftat och vĂ€ntas om en veckaâ, skrattade Gordon. âHan mĂ„ste trĂ€ffa vĂ„r vĂ„rdnadshavare. Jag tror att herr Benson kommer att bli ganska förvĂ„nad över att han stal hennes barn.â
"Han kommer inte ens att ha tid att bli överraskad", konstaterade Ebbert.
Efter dessa ord tystnade rösterna och Nilda föll i en uppfriskande och helande sömn.
KĂ€lla: will.com
