Квантове майбутнє

 Перша частина фантастичного твору про ймовірне майбутнє, в якому IT-корпорації повалять владу застарілих держав і почнуть пригнічувати людство самостійно.
   

Вступ

   До кінця 21-го, початку 22-го століття завершився розпад всіх країн Землі. Їхнє місце зайняли могутні транснаціональні IT-корпорації. Меншість, що належить до керівництва цих компаній, форсовано і назавжди обігнало у розвитку решта людства, завдяки сміливим експериментам із модифікацією власної натури. У ході конфлікту з державами, що доживають свій вік, вони змушені були переселитися на Марс, де почали вживлювати складні комплекси нейроімплантів, ще до народження дитини. Марсіани відразу ж народжувалися не зовсім людьми, з відповідними можливостями, які набагато перевершують людські.

   Головним ідолом нової цивілізації "кіборгів" став Едвард Крок - найкращий розробник компанії "NeuroTech", який першим навчився підключати комп'ютери безпосередньо до мозку людини. Його блискучий розум і визначив образ «нейролюдини» — господаря нового світу, де віртуальна реальність взяла під контроль «застарілий» фізичний світ. Перші експерименти з нейротехнологією часто супроводжувалися загибеллю піддослідних: пацієнтів інтернатів, яких зазвичай нікому було справи. Цей скандал використали як привід, щоб спровокувати розгром корпорації «NeuroTech». Частина директорів компанії, а також сам Едвард Крок, руками ООН було засуджено в Гаазі за злочини проти людяності та засуджено до страти. А компанія NeuroTech перебралася на Марс і поступово стала центром нового суспільства.

Після перемоги над спільним ворогом, протиріччя між земними державами спалахнув з новою силою. Навіть проект міжзоряної експедиції, в якому брали участь практично вся Земна куля, не змогла примирити старих ворогів. Але міжзоряний корабель Unity з міжнародним екіпажем з найкращих інженерів і вчених, які підходять за віком, все-таки стартував у напрямку найближчої системи Альфа Центавра. Попередні запуски автоматичних зондів підтвердили наявність планети з відповідними умовами середовища на орбіті Альфа Центавра В. На кораблі була встановлена ​​перша установка «швидкого зв'язку», що працює, заснована на принципі слабких вимірювань заплутаних квантових систем. Час сильного виміру квантової системи миттєво передавало інформацію між кораблем та Землею. Надалі «швидкий зв'язок» став широко використовуватися, але залишився вкрай дорогим способом комунікації. На жаль, тріумфу земної цивілізації не судилося відбутися. Екіпаж Unity перестав виходити на зв'язок через двадцять років польоту, коли за розрахунками мав досягти орбіти Нової Землі. Хоча його доля вже мало кого хвилювала на тлі грандіозних катастроф, що трясли тоді світ.

Тяжка поразка в Першій космічній війні від США і подальша космічна блокада призвели до державного перевороту в Росії. Владу захопив колишній директор Інституту Мозку Микола Громов, який оголосив себе вічним імператором. Поголос приписував йому надлюдські здібності – ясновидіння та телепатію, за допомогою яких він знищував усіх ворогів та «агентів впливу» всередині Імперії. Майже одразу ж було створено нову спецслужбу – Міністерство інформаційного контролю. Її декларованою метою було взяти під жорсткий контроль інформаційний хаос інтернету та захистити уми громадян від згубного впливу марсіан. До того ж, МІК не турбувався навіть щодо формального дотримання «прав людини», і без вагань використовував медикаментозні та інші грубі способи впливу на психіку громадян. Слід зазначити, як і західні демократії на той час неабияк подастеряли свій лоск. Яка вже тут свобода в умовах тотальної нестачі всіх ресурсів та перманентної економічної кризи. До того ж, особливо не посмикаєшся, коли в голові мікрочіпи, що стежать за кожним кроком на користь страхових компаній, банків-кредиторів та антитерористичних комітетів. Громадянське суспільство майже померло, багато розвинених країн, агонізуючи, скочувалися до відверто тоталітарних режимів, що, знову ж таки, грало на руку марсіянам, які заперечують будь-яку державність.

   Завдяки граничній мілітаризації Російської Імперії вдалося виграти Другу космічну війну: прорвати блокаду та висадити великі десанти на Марсі. Жителі червоної планети під керівництвом Консультативної Ради марсіанських поселень чинили запеклий опір, що призвело до розгерметизації низки міст та масової загибелі мирного населення. Під тиском решти країн і загрозою повномасштабної ядерної війни, зокрема з Китаєм і США, Російська Імперія змушена відмовитися від своїх претензій на весь Марс. За новим договором на Марсі не допускалася наявність інших збройних формувань, крім миротворчих сил ООН, які швидко перетворилися на порожню формальність. По суті, це був ключовий момент усієї новітньої історії. Самі марсіани не без скрипу визнають, що людей, котрі вживлюють комп'ютери собі в мозок, від тотального знищення як класу і як соціального явища тоді врятувала лише застаріла ворожнеча земних держав.

   Наступна Азіатська ядерна війна між Російською Імперією та Китаєм за останні мінеральні ресурси планети, зосереджені в Арктиці та Сибіру, ​​практично усунула загрозу свободі червоної планети. Незважаючи на те, що Імперія вийшла переможцем зі смертельної битви, її сили остаточно підірвали. Великі території Сибіру та Китаю стали малопридатними для життя на десятки років. Азіатська ядерна війна одноголосно визнана найстрашнішою катастрофою історія людства. Після цього країнам, які перейшли під патронаж марсіан, назавжди було заборонено мати ядерну зброю.

   Імперія трималася ще двадцять років, коли інші держави де-юре вже припинили своє існування, перейшовши під патронаж Консультативної Ради. Остання держава довго вселяла страх марсіянам, але не більше. Зрештою, один із замахів на імператора увінчався успіхом. Без спрямовуючої волі безжального диктатора Російська Імперія відразу ж розвалилася на кілька подібних Нейротеку структур, відкинувши від себе Східний блок – напівбандитську освіту, що виникла у підземних сховищах Східного Сибіру та північного Китаю. Найбільшим уламком стала корпорація "Телеком-ру" - конгломерат колишніх російських IT-корпорацій, який згодом відвоював собі непогане місце під сонцем червоної планети. У тому числі завдяки тому, що без зайвих коливань використовував напрацювання МІКу в галузі управління персоналом. Втім, він контролювався такими ж стовідсотковими нейролюдьми, як і інші марсіанські корпорації, нехай і нащадками російських колоністів. Жодних теплих почуттів до загиблої імперії Телеком явно не відчував. Марсіани зітхнули з полегшенням: влада віртуальної реальності жодних держав більше не заперечувала.

   На Марсі ніяких держав не було спочатку, всім заправляли корпорації на кшталт NeuroTech та MDT (Martian digital technologies) – два найбільші мережеві провайдери. Компанія MDT відбрунькувалася від NeuroTech на зорі її розвитку, і разом вони становили таку ж нерозлучну пару, як спочивала республіканська та демократична партія США. Ці два вертикально інтегровані гіганти поєднували у собі найважливіші для сучасного світу технологічні ланцюжки: розробки програмного забезпечення, виробництва електроніки та надання комунікаційних послуг. Існувала лише одна організація, що віддалено нагадувала державну – Консультативну Раду марсіанських поселень, куди входили представники всіх скільки-небудь значних компаній, що чуйно стежили за дотриманням правил конкурентної боротьби.

   Марсіянин Густав Кілбі, за чутками прямий нащадок одного з дванадцяти «учнів» Едварда Крока, який тривалий час проводив наукові дослідження під крилом «BioTech Inc.» - Дочірньої компанії NeuroTech, заснував власну корпорацію «Mariner Instruments». Попередні напрацювання Густава Кілбі в галузі молекулярних комп'ютерів дозволили компанії налагодити виробництво нових пристроїв. Раніше молекулярні комп'ютери вважалися областю надто специфічною та малоперспективною. Успіхи Mariner Instruments швидко спростували цю думку. Комп'ютери, побудовані за принципами молекул ДНК, за швидкістю вирішення деяких завдань наздогнали традиційні напівпровідникові кристали, а за зручністю вбудовування в організм людини їм не було рівних. Для імплантування м-чіпів достатньо було зробити кілька уколів, а не мучити клієнта хірургічними операціями.

   Щоб зберегти лідерство, що вислизає, компанія NeuroTech з великою помпою анонсувала проект створення квантового суперкомп'ютера, здатного остаточно нівелювати різницю між реальністю і її математичною моделлю. Розробки з цієї тематики велися давно і в багатьох компаніях, але лише NeuroTech вдалося створити універсальний пристрій, що набагато перевершує по можливостях будь-які інші види комп'ютерів. За допомогою квантових машин поети і художники могли відчути подих наближення весни, геймери відчути справжній адреналін і лють бою з орками, а інженери побудувати повноцінну і працездатну модель найскладнішого виробу, на зразок космічного корабля, і віртуально випробувати його в будь-яких режимах. Квантові матриці, вбудовані в нервову систему, у перших досвідах відкрили принципово нові можливості комунікації між людьми за допомогою прямої передачі думок. Трохи пізніше було анонсовано ще сміливіший проект повного переписування свідомості на квантову матрицю. Перспектива стати живим суперкомп'ютером настільки ж лякала більшість, наскільки була привабливою для деяких обраних.

   У 2122 р. Сонячна система завмерла в очікуванні чергового технологічного дива. Одночасно із запуском кількох тестових серверів стартувала грандіозна рекламна компанія. Існуюче програмне забезпечення швидко переводили на нові рейки, а у NeuroTech не було відбою від бажаючих отримати в організм останні розробки на основі квантовомеханічної невизначеності. Конкуренти з MDT безсило дивилися на вакханалію, що твориться, і про всяк випадок прикидали свої шанси на ринку канцелярських товарів.

   Яке ж було загальне здивування, коли NeuroTech несподівано закрив проект, що обіцяє неймовірні вигоди. Проект було закрито майже миттєво та без пояснення причин. Мовчки і покірно NeuroTech виплатив величезні компенсації клієнтам та іншим суб'єктам, що постраждали. Вся нова мережева інфраструктура була по-тихому демонтована та вивезена у невідомому напрямку. Коди програм та технічна інформація, що належать іншим компаніям, викуповувалися за будь-які гроші, найсуворіше засекречувалися і ніколи ніде не використовувалися, хоча заділи у всіх сферах були створені колосальні. Але, певне, величезні збитки комерційної компанії не хвилювали зовсім. У відповідь на питання, що неминуче виникають, офіційні представники невиразно бубнили щось щодо проблем в галузі фундаментальних законів фізики. І нічого зрозумілішого з них витягнути не вдавалося. Закономірно, що таємниця квантового проекту дала безмежне поле для фантазій конспірологам усіх мастей на найближчі десятиліття, потіснивши з п'єдесталу такі благодатні теми, як вбивство Кеннеді, страта Едварда Крока чи місію корабля Unity. Справжні причини поспішного згортання проекту та гарячкового замітання слідів ніхто так і не з'ясував. Може, вони справді крилися в технічних проблемах, може, у такий спосіб вірна своїм ідеалам Консультативна Рада зберегла баланс сил у марсіанському мережевому бізнесі, а можливо…

   Можливо, мережа квантових серверів повинна була стати останньою цеглиною в будівлю ідеальної системи марсіанського панування. Обчислювальні потужності мереж піднялися б до таких висот, що під силу контролювати всіх і кожного. І системі залишилося зробити один маленький крок до усвідомлення себе, як розумної сутності, яка відтепер управляла розвитком людства. Люди й раніше ніколи не жили своїм власним життям: не робили те, що потрібно, і не думали про те, що важливо. Система не усвідомлювала себе, але з незапам'ятних часів була поруч із людиною. Завжди дбала про звичний поділ суспільства на вищих та нижчих. Дбала про те, щоб нижчі менше думали про загальне благо в гонитві за примітивними насолодами, а вищі – в гонитві за владою. Щоб чиновники були продажними та служили інтересам фінансової олігархії, щоб людей виховували нерозумними та роз'єднаними, щоб на вулицях завжди торгували наркотиками, щоб блиск і злидні людських мурашників залишали лише дві можливості: крокувати у прірву чи дертися вгору по чужих спинах.

   Царі, президенти та банкіри завжди відчували моє холодне дихання у себе за спиною. І неважливо, за що вони боролися – за комунізм, чи права людини, вони точно знали, що надриваються на благо мені, в ім'я мого неминучого остаточного тріумфу. Тому що я – система, а вони ніхто. Разом з незграбними державами зникла остання видимість того, що я служу інтересам мільйонів гвинтиків, які складають мене. Тепер я служу собі та своїй великій місії. Квантові комп'ютери, об'єднані в надмережу, породять надрозум, який надовго утвердить існуючий порядок речей, і настане довгоочікуваний «кінець історії». Але я не можу зробити цей крок у майбутнє, поки всередині мене ховається ворог. Він майже необразливий, прихований десь глибоко всередині, але, будучи потривожений, стає смертельним, неначе вірус Ебола. Однак, знай, мій останній єдиний ворог, знай, що ти не сховаєшся, тебе обов'язково знайдуть і знищать, і все буде так, як вирішила система.
   

Глава 1

Привид

   Рано-вранці 12 вересня 2144 року лейтенант служби безпеки Інституту Космічних Досліджень Денис Кайсанов сумував на посадковому майданчику на даху одного з інститутських корпусів, чекаючи, коли ж нарешті з'явиться його безпосереднє начальство. Докуривши сигарету, він безстрашно застрибнув на невисокий парапет, що огороджує периметр, і, ступивши до самого краю, з виразом повної відчуженості на обличчі спостерігав, як недопалок, що гасне, описує іскристу дугу в передсвітанковій темряві.

З-за дахів найближчих будинків здалося сонце. Воно привітно позолотило безликі маси сірого бетону, але Денис сприйняв настання нового дня з часткою подразнення. Він, як дурень, з'явився точно в призначений час і тепер стирчав поруч із закритими гелікоптерами, поки начальство ще солодко потягалося в теплій постелі. Ні, звичайно, ні запізнення шефа, ні те, що Денис вчора нерозсудливо прийняв пропозицію сусіда Льохи накотити, ні, як наслідок, гудяча голова і моторошний недосип, нітрохи не псували цей конкретний, нічим не примітний ранок. З деяких пір щоранку для нього було не дуже радісним.

Лише кілька місяців тому будь-який час дня і ночі по клацанню пальців легко наповнювався чадом чаду та гулянки. Причому не в заваленій недоїдками та порожніми пляшками барлозі сусіда Лехи, а в найдорожчих клубах на заході Москви. Так, у той недалекий, але назавжди минулий час Ден був мажором: смітив грошима, жив у престижному районі Красногорська, де під опікою Телекому, МінАтома та інших корпорацій кипіло бурхливе столичне життя, ганяв на здоровенному чорному позашляховику з понтовим газотурбінним двиглом і в усьому іншому почував себе цілком успішним хлопцем.

   Його добробут був нерозривно пов'язаний із роботою у службі безпеки ІНКІСу. Не із зарплатою, звісно, ​​ні. Так, половина з тих з ким він вів справи в ІНКІС взагалі свої зарплатні гаманці роками не перевіряли, але сама структура, що розкинула свої неповороткі бюрократичні мережі по всій Сонячній системі, давала неймовірні можливості нелегального збагачення. Космічні кораблі, що бороздять простори далекого космосу, у своїх неосяжних трюмах возили не тільки нешкідливих лобстерів до столу інопланетних гурманів, але й заборонені медикаменти, незареєстровані нейрочіпи, зброя, імплантати і ще масу різної роду речей, без яких до того, що цілі виправдовують гроші. Частку від цієї торгівлі засилали найвищим людям нагорі. Принаймні директор служби безпеки московського підрозділу цією діяльністю скоріше керував, аніж з нею боровся. Безпосередній начальник Дениса, шеф оперативного відділу Ян Галєцький, був ставлеником директора: начебто якимось далеким родичем. Ян відповідав за доставку товару до московської митниці. Денис досить швидко став правою рукою Яна завдяки тому, що ніколи не сумнівався в собі і в тому, що його волі, сили та нервів вистачить, щоб зламати будь-які перешкоди, що трапляються на шляху. Ден ніколи не хворів і думав, що нічого не боїться. Значну частину часу він проводив у пустках Західного Сибіру, ​​у невеликих містечках та поселеннях, не зворушених ядерними ударами, домовляючись про постачання нелегального товару. Це був самий початок ланцюжка, тому рух оплати у зворотний бік найчастіше гальмувався десь на попередніх етапах, а звичаї в пустках були суворі й прості, не кажучи вже про Східний блок, але Ден справлявся. Важливу роль грав той факт, що його батько і дід по лінії батини були родом з пусток. Дід, імперський десантник, іноді розповідав онукові, як він у молодості гуляв Красноярськом і штурмував підземні міста червоної планети. І окрім історій розудалої молодості розкрив йому чимало корисних секретів, які потім здорово допомагали виживати і знаходити спільну мову з мешканцями пусток.

   Начебто ніщо не віщувало катастрофи, Ден вже сколотив собі невеликий капіталець, прикупив рідне нерухомість у Фінляндії і подумував над тим, щоб зав'язати і якось по-тихому звалити з бізнесу. Він же не був тупуватим биком, зрідка він навіть ставив собі незручні питання про те, чому власники ІНКІСу терплять подібний розсадник піратства та корупції у себе під боком. Та що там директора ІНКІСу, цивілізована марсіанська спільнота і те, хоч і корчить гидливі пики, але терпить, і кораблі, набиті невідомо чим, справно проходять усі митниці та огляди. Незрозуміло, що заважає технотронній космічній цивілізації струсити подібних ділків, наче налиплий бруд на чоботях. Втім, питання він ставив, але простої відповіді на них не знаходив, а тому і не мучив себе особливо. Він вирішив, що питання, для відповіді на які необхідно лізти у складні соціально-філософські нетрі, не варті того, щоб над ними ламали голову хлопці на кшталт нього. Він просто погодився з тим, з чим мовчазно погоджувалися всі: світ так влаштований, сусідство нанотехнологій та напівкримінального дна для тих, хто не вписався, затверджено кимось на вершині, і по-іншому бути не може.

   Ден не мав особливих ілюзій, він завжди розумів, що зайвий у цьому світі. Він, та й вся його знайома братва були так, видатковим матеріалом, що випадково приліпився до пухкого рожевого відростка марсіанського благополуччя, який хтось забув сховати. І справа була навіть не в тому, що Ден нічого не розумів у нанотехнологіях. Пересічні манагери теж нічого не розуміли, хоч і старанно симулювали інтерес, купуючи нові примочки на чіпи, але чомусь Ден особливо гостро відчував свою чужорідність. Іноді він ловив себе на думці, що єдине місце, куди йому по-справжньому хотілося б звалити, - це пустки. Там він почував себе своїм. Мабуть, він міг би зізнатися собі, що любить пустки, якби не його сумнівна діяльність там.

   Все рано чи пізно минає. Ось і шалені гроші, легко отримані, також легко випарувалися. Одного не найпрекраснішого ранку Денис знайшов у своєму кабінеті зухвалих молодиків з відділу внутрішньої безпеки, що копаються в столі та особистих файлах. Усі паролі довелося віддати, молодики діяли настільки нахабно і переконливо, що непохитна впевненість у собі дала тріщину. Добре, що він принаймні не зберігав нічого дійсно важливого на робочому комп'ютері. Але навіть поганого вистачило з лишком. Ден тільки вразився тому, як швидко і безповоротно все скінчилося. Начебто ще вчора вони з Яном були на коні: вони всіх знали, їх знали всі, а високі покровителі могли відмазати від будь-яких неприємностей. І всі були задоволені. В одну мить ідилія була зруйнована, а більшість високопосадовців звільнено з посад. Покровителів Яна теж похопили, або, може, вони розповзлися по щілинах і причаїлися. І ось уже повільний автоматичний транспортник везе мляве, заморожене тулуб Яна кудись до пояса астероїдів. Там жорстка радіація, постійний ризик та кисневе голодування не дадуть колишньому шефу нудьгувати наступні десять років. Їхній маленький нелегальний бізнес більше не зустрічав розуміння нагорі. Навпаки, хтось дуже високопоставлений і впливовий почав трясти їхню веселу вільну компашку, і братва одразу якось зникла. Ніхто не демонстрував ні згуртованості, ні сили духу, ні вірності один одному, усі рятувалися як вміли.

Дену довелося терміново продати все нажите непосильною працею: обидві машини, квартиру, заміський будиночок і так ще по дрібниці. Гроші він тут же заносив у різні юридичні контори, хоча був зовсім не впевнений у тому, що хоч половина коштів доходить до кого потрібно. З серйозної людини, яка могла і запитати за свої вкладення, вона разом перетворилася на безправного дрібного карного злочинця. Дуже часто трохи вологі, м'ясисті лапи без сорому приймали підношення, а потім миттю нудний голос обіцяв передзвонити. Ден боровся до останнього, він не хотів тікати і не хотів вірити, що все скінчено. Більшість його практичніших спільників відразу загострили лижі, втім, багатьох із них все одно зловили. У конкретного хлопця нагорі виявилися довгі руки. А незабаром Ден і сам із ним познайомився. Новий начальник московської служби безпеки ІНКІСу полковник Андрій Арумов запросив його для розмови до свого кабінету. Там за величезним старомодним столом із широкою зеленою смугою посередині Ден остаточно втратив залишки колишньої самовпевненості.

Арумов зумів навіяти Денису страх. Полковник був високий, жилист, маленькі, злегка відстовбурчені вуха трохи карикатурно виглядали на абсолютно лисому черепі, ні волосся, ні брів у нього не було зовсім, що наводило на думку про променеву хворобу або курси хіміотерапії. До того ж Арумов був похмурий, небалакучий, дуже рідко й недобро посміхався, мав звичай буравити співрозмовника колючим, холодним, як у найманого вбивці, поглядом, а все його обличчя покривала сіточка дрібних шрамів. Сучасна медицина без проблем усувала практично всі фізичні недоліки, але полковник, напевно, вважав, що шрами дуже вдало підходять до його іміджу. Ні, зовнішності не варто було надавати великого значення, особливо в сучасному світі, де будь-хто міг за додаткову плату встановити на чіп пару примочок, що покращують колір обличчя після бурхливо проведеної ночі. Але очі, як відомо, дзеркало душі, і, зазирнувши в очі полковника, Денис здригнувся. Він побачив холодну порожнечу, ніби дивився в бездонну морську западину, в якій зрідка миготіли тьмяні вогники невідомих глибоководних істот.

Як не дивно, кари, що обрушилися на його голову, жодним чином не відповідали жахів, наздогнаних Арумовим. У зв'язку зі втратою довіри капітан Кайсанов був лише усунений з посади першого заступника начальника оперативного відділу, знижений у званні до лейтенанта і переведений на посаду простого аналітика. Ден перебував у деякому шоці від того, що так легко відбувся. Чомусь налагоджена система, яка до того справно ковтала набагато більшу рибу, загубила саме на ньому. Денис взагалі не вірив у щасливі випадковості. Він розумів, що треба терміново рвати пазурі, хоч би до батьків до Фінляндії, а потім і далі. Рано чи пізно за ним мали прийти. Але сил чомусь уже не було, навалилася апатія та байдужість до власної долі. Навколишня реальність стала сприйматися якось відсторонено, начебто всі неприємності відбувалися з іншою людиною, а він лише дивився цікавий серіальчик про його метання, зручно розвалившись у кріслі-гойдалці і закутавшись в теплий плед. Часом Денис намагався переконати себе, що відмова від втечі – це прояв певної мужності. Тих, хто біжить, все одно ловлять і відправляють у пояс астероїдів, а тих, хто воліє зустрічати небезпеку віч-на-віч, чаша ця чудовим чином мине. Якась не до кінця вирубана частина свідомості, чудово розуміла, що коли його підморожену тушку будуть стусанами виганяти з транспортника, вся дурість миттю вилетить з голови і залишиться тільки шкодувати про те, що вважав за краще безвільно піти на ешафот, а не бігти. Але тижні минали, пройшов один місяць, пройшов наступний, а за Денисом ніхто так і не з'явився. Схоже зграю контрабандистів вважали остаточно розгромленою і в Арумова з'явилися інші не менш важливі справи.

Але біда, безпосередня небезпека ніби минула, але нав'язлива туга і апатія ніяк не проходили. Тепер Ден жив у батьківській квартирі у напівзанедбаному районі старої Москви на Червоноказарменній вулиці. І зміна оточення, як і сусід Леха, що повільно, але вірно зіштовхує його в прірву побутового алкоголізму, звичайно ж, грали свою роль. Але найсумнішим було те, що щоранку, тільки розліпивши очі, Денис насамперед бачив перед собою подерті шпалери і пожовклий стелю і згадував, що тепер він нікому не цікава дрібна сошка у величезній безжальній системі, з мізерною зарплатою та повною відсутністю кар'єрних перспектив. Він розумів, що в нього навіть толком і професії немає, як і будь-якої мети в житті. Старі райони навколо Лефортівського парку потихеньку занепадали і розсипалися. Після краху держави нових людей тут не з'являлося, тільки потихеньку виїжджали чи вмирали старі. І Денис теж почував себе старим покинутим будинком. Ні, існував, звичайно, вірний спосіб розвіятись, найкращий і безпечніший наркотик у світі. Хитрий пристрій, зрощений з нейронами людського мозку, міг показати будь-який казковий світ замість осоромленої дійсності. У повному зануренні легко стати будь-ким. Там усі жінки стрункі і прекрасні, як легкі сарни, чоловіки сильні й неприборкані, як снігові барси. Але рятуватися таким чином Денис не хотів, він ніколи не любив віртуальної реальності і вважав її мешканців жалюгідними слабаками, і раніше, і зараз. Десь він навіть чіплявся за свою тиху ненависть до всього з приставкою "нейро-", і це почуття не давало йому повністю згаснути.

   Денис неквапливо відправив непомітний сіруватий з білим мундир служби безпеки, сів на парапет і без особливого інтересу озирнувся навколо, дивитися вниз з висоти п'ятдесяти метрів було трохи моторошно, так що залишалося тільки насолоджуватися навколишнім краєвидом. Ось так лейтенант нудьгував, вдавався до невеселих роздумів, поки не з'явилася галаслива компанія. Попереду розтинав місце повний усміхнений начальник оперативного відділу - майор Валерій Лапін. За ним підстрибом бігли два його секретарі - близнюки Кід і Дік у презентабельних костюмах. Незвичайні хлопці, треба сказати, і імена у них були дивні - швидше не імена, а прізвиська, і взагалі вони були клонами і частково кіборгами з купою всякого залізного мотлоху в голові, крім стандартних нейрочіпів. Той, хто їх так прозвав, давно вже канув у лету, а самі ці хлопці мало цікавилися походженням своїх імен, Денису вони часто нагадували звичайні машини, хоч і були ввічливі, привітні та досить емоційні, а їх завжди добродушні однакові фізіономії, ерудованість та манера. говорити і мислити в унісон неминуче викликали захоплення та розчулення в будь-якій компанії. Зазвичай вони й одягалися однаково, тільки краватки пов'язували різного кольору, щоб їх було хоч якось розрізнити. Останнім з'явився Антон Новіков, нинішній перший заступник, зі слідами діяльності стилістів та візажистів на випещеному самовпевненому обличчі, що розповсюджує аромат дорогого одеколону.

   Через дві хвилини нічим не примітний гелікоптер, з тонованою до повної непрозорості кабіною, уже піднімався в повітря, розганяючи по майданчику хмари пилу. За штурвал посадили Діка, проте вся його робота полягала в тому, щоб вибрати пункт призначення для автопілота.

   Настрій у лейтенанта був не дуже, а тут ще шеф почав його піднімати шляхом демонстрації нових заставок. Під боком вертольота попливли, послідовно змінюючи один одного: дикі джунглі амазонії, бурхливий океан, снігові вершини Гімалаїв, якісь незрозумілі міста, що сяють пишнотою величезних дзеркальних веж, що йдуть високо в чорне зоряне небо, зображення частенько блимало і застигало: чіп не справлявся обсягом інформації. Нарешті, шеф, бачачи, що все це Денису настрою не піднімає, відвалив і дав йому спокій.

— Слухай, Дене, ти чого такий убитий сьогодні? — ягідним голосом спитав Антон. – Якщо ти з такою пикою збираєшся представляти нашу організацію в «Телекомі», то краще йди додому, проспись.

— Та яка різниця, хоч би й бухою в дупу, вони все одно приймуть мене з розкритими обіймами.

— Ну, злити їх теж не варто, погодься?

— Може й не варто, хоч мені за великим рахунком байдуже, що вони там подумають.

— Дене, це тобі може й байдуже, а решті ні. Так що будь ласка, перестань думати тільки про власну персону, я, звичайно, розумію, що вона дуже важлива, але не настільки, щоб зривати головну угоду останніх десяти років.

— Знаєш що, Антоне, — раптово розлютився Денис, — ти перестань думати тільки про власну кар'єру, я, звичайно, розумію, що вона дуже важлива, але повір мені, ця так звана угода смердить так, що ти до кінця життя не відмиєшся . А якщо ти до того ж мені заявлятимеш, ніби…

— Ден, — обірвав гнівну тираду Лапін, — сьогодні вже вистачить, по-моєму?

- Добре, шефе.

- Їй богу, Дене, ти став якийсь відморожений, - додав задоволений Антон, - повір мені, не варто так засмучуватися з приводу своєї кар'єри.

   Шеф злегка почервонів, збудував загрозливу фізіономію і пообіцяв обох викинути з вертольота. Залишок шляху пройшов у напруженому мовчанні.

   Хвилин за двадцять з'явилася громада науково-дослідного підрозділу «Телекому» — НДІ РСАД. Диспетчерська відразу перехопила керування і після звіряння паролів повела машину на один із посадкових майданчиків.

   Денис виліз із кабіни та озирнувся. Його оточували багатоповерхові громади зі скла та металу. Промені неясного ранкового сонця переломлювалися у кришталево чистих вікнах верхніх поверхів, стріляючи в очі сліпучими відблисками. Ожив нейрочіп, настроївшись на місцеву мережу, і розгорнув вітальне вікно з купою реклами, що зависло за півметра над асфальтовою доріжкою, відтіснивши стандартну панель управління кудись на задній план. Треба сказати, на людину непідготовленого комплекс НДІ РСАД справляв незабутнє враження всієї цієї виставленої напоказ новизною і технократичністю, усіма цими роботами та кіберами, що шанобливо роз'їжджаються перед відвідувачами. Так, потрапивши сюди вперше, будь-яка людина подумала б, що раз на все це витратили стільки грошей, значить воно того варте. Він же обов'язково пройшовся б по тінистих паркових алеях, де яйцеголові працівники інституту перемежують надмірні розумові зусилля прогулянками на свіжому повітрі, і неодмінно розгорнув би екран місцевої мережі на весь доступний простір, щоб помилуватися комплексом з захоплюючої дух висоти пташиного польоту. Так, і ще, сторонній спостерігач цілком міг подумати, що в такому прекрасному місці повинні працювати не менш чудові люди, але Денис не мав з цього приводу жодних ілюзій.

   Візуальний канал чіпа забарвився у вітальні червоні кольори, це означало, що тепер можна вільно переміщатися територією комплексу, щоправда, з найнижчим рівнем допуску: у Телекомі було прийнято колірну ідентифікацію рівнів допуску. Цілком природно, що подібні організації не бажали, щоб будь-хто пхав носа в їх темні справи, навіть якщо цей суб'єкт свідомо не може завдати жодної шкоди.

   Офіційний представник — головний науковий співробітник доктор Лео Шульц — з'явився на екрані без жодного попередження: у місцевій мережі він міг влізти без попиту в голову будь-кому і адже ніяк від нього не відбудешся. Мабуть, на підлеглих він справляв саме таке враження — кари небесної: високий, худорлявий, сухе жовте обличчя невизначеного віку, з великим, злегка нагадуючим загнутий яструбиний дзьоб, носом, гладко виголене і без жодної зморшки. Адже йому, напевно, близько сотні років, у такій конторі швидко головним не станеш. Бездоганна зачіска з волоссям насиченого синювато-чорного кольору надавала лікарю трохи молодкуватого, підтягнутого вигляду. Його очі, на жаль, псували це враження – холодні очі жорстокого та розумного старого. Здавалося, за довге життя в них вицвіли всі емоції і вони стали прозорими та світлими, схожими на два крижані гірські джерела. І все це у поєднанні з оманливо м'якими, вкрадливими рухами. Саме такі люди чудово вписувалися в загальну структуру Телекому. Подібних типів Денис завжди не любив: не те, щоб його дратувала самовпевненість і бездоганність лікаря, а дратував швидше ледве вловимий відтінок зневаги, що промайнув у його безпристрасних очах.

- Здрастуйте, панове. Радий вас бачити на території нашої організації. Я як господар пропоную скористатися нашою гостинністю. Вибачте, що не змогли посадити одразу на даху будівлі, сьогодні все забито.

— Е-е-е… — шеф трохи розгубився, він якраз вилазив із кабіни і зачепився за щось штаниною. - Як нам бути з машиною?

— Поставте на дистанційне керування, диспетчерська відведе ваш вертоліт на стоянку. Не бійтеся, з ним нічого не станеться, — Лео зобразив слабку усмішку, шеф невпевнено посміхнувся у відповідь, не в змозі зрушити з місця. — Просто ви можете затриматись у нас довше запланованого.

- А де вас знайти?

— Чекаю біля входу до центрального корпусу. Ви можете скористатися путівником, вкладка праворуч вгорі на головній сторінці.

   Денис жваво уявив собі всі ці червоні стрілки вздовж доріжок і написи, що спалахують у повітрі: «поверніть праворуч», «через двадцять метрів поверніть ліворуч», «обережно, поруч крутий схил» і напівголосно пробурчав:

- Люблю прогулянки на свіжому повітрі.

- Якщо вам сподобався наш парк, то можете не дуже поспішати, - жваво відповів Лео. — Справжній витвір мистецтва, чи не так?

— Так, добре, ми будемо хвилин за п'ятнадцять.

   Лікар забрався з візуального каналу, і там знову запанували яскраві реклами та запрошення, які закликають скористатися послугами місцевої мережі.

— Ну, як, шефе, йдеш? – спитав Денис.

- Так, зараз, - Лапін вивільнився з полону вертольота, - знаєш, мене зовсім не тягне бовтатися цим парком.

— Мене, в принципі, теж, але було б непогано показати, як ми захоплені міццю та процвітанням «Телекому».

   Лапін прикро зморщився, напевно, подумав, що їхня власна організація переможнішою буде, більше за масштабами, але, безперечно, фінансується менш якісно.

   Вони все ще трохи постояли, дивлячись на машину, що піднімалася, а потім неквапливо рушили по доріжці.

— Знаєш, Дене, я, здається, порвав штани.

— Це, на мою думку, не проблема, в мережі, напевно, є послуга маскування подібних безглуздостей і до того ж безкоштовна, я думаю.

— Незрозуміло, на кого вона подіє, може, тільки на тебе й Антона.

— Ну, на Шульця будь-коли не подіє. Предстанеш перед ним у всій красі.

   Шеф зіпсував кислу міну, але судячи з засклененого погляду, вирішив все ж покластися на місцевий сервіс. Подальший шлях продовжувався у повному мовчанні. Антон разом із близнюками пішли далеко вперед. Шеф явно був не в дусі. Не тішили його всі ці лісонасадження і те, що до них додалося: спів птахів, пурхання метеликів і пахощі квітів. І справа тут зовсім навіть не в прикрому випадку, що сталася під час розмови з Шульцем, ні, пекуча заздрість по відношенню до співробітників НДІ завтракала шефа. Він навіть уже подумував про зміну місця роботи, не всерйоз, звичайно, але десь глибоко всередині засів такий черв'ячок, який наполегливо свербів, що якщо він натисне на потрібні зв'язки, то станеться диво, і його запросять у Телеком на добру посаду, і усі життєві проблеми будуть вирішені. Ось де реальна сила і влада: у незліченних підрозділах «Телекому» ніхто не знає, що насправді ховається за безликими найменуваннями, на кшталт розробки систем автоматичного впливу.

   Дениса такий стан справ не сильно зачіпало, і бажання змінити місце роботи також не виникало. Йому подобалося думати, що в нього залишилися якісь моральні принципи. Наприклад, він ніколи з доброї волі не став займатися тим, чим займалися співробітники НДІ РСАД. Ні, він, звичайно, усвідомлював, що його бурхливі пригоди на ниві нелегальної торгівлі — теж не зразок чесноти, але те, що доводиться робити в установах, подібних до НДІ РСАД… «Бррр…, живодери, — здригнувся Ден, — треба було б як- небудь зіскочити з цієї теми. Ось Антон – сволота і безпринципний кар'єрист, йому однаково чим займатися: хоч кошенят топити, хоч наркотиками торгувати».

   А займався на вигляд пристойний інститут, у тому числі перетворенням звичайних співробітників силових структур на суперсолдат на користь служб безпеки різних не особливо педантичних корпорацій. Суперсолдати являли собою певний сплав людини і кібернетичних пристроїв, що дозволяє отримати цілий комплекс життєво важливих для будь-якого солдата властивостей. Арумов, мабуть, вирішив, що це чудова ідея: замінити в ІНКІСі кодлу жирних злодійкуватих засранців, що вилазять з офісу тільки для рекету дрібніших організацій, на пару батальйонів безстрашних слухняних термінаторів. Як саме відбувався процес перетворення Денис особливо не цікавився. Так, мабуть, погортав надані матеріали. Все одно, нагорі вже все вирішили так, що турбуватися не варто. Та й взагалі, він не хотів мати справу з модифікованими людьми і зарікся не підходити до них ближче, ніж на кілометр. На жаль, на думку мимоволі закрадалася думка про те, що Арумов спеціально притримав таких як Денис стовідсоткових каторжників, щоб потім використати для відпрацювання пілотної версії нових убер-зольдатен, а то раптом добровольці не знайдуться.

   Бойовий дідусь Дениса, якому міцні напої здорово розв'язували мову, серед інших космобайок дуже любив розповідати про штурм марсіанських поселень у далекому 2093 році. В принципі, воно й зрозуміло – це був найдраматичніший момент у його житті та й, мабуть, в історії Російської Імперії. Зазвичай усе починалося з опису того, як дідусь, ще молодий безшабашний капітан, вивалюється на червоний пісок із покрученого модуля і намагається знайти свою БМП. Поруч хтось стріляє та падає, чорне небо все розкреслене слідами від ракет та кораблів. Кожні кілька секунд ця вакханалія висвітлюється спалахами ядерних вибухів у ближньому космосі. У голові повна каша з гарячкових переговорів, застарілих наказів, волання про допомогу. Мирне населення з жахом поховалося в герметичні будинки та притулки. Частина печер варварськи розкупорена ракетними ударами, але всередині ще чекає потужна ешелонована оборона. Тут дідусь зазвичай робив багатозначну паузу і додавав: «Так, хлопче, це було справжнє пекло». У тому віці подібні картини чудово западали Дену в душу.

   Продовження, в принципі, могло бути будь-яким залежно від настрою. Причому серйозних вимог до несуперечності історій, розказаних у час, не пред'являлося. Часто дідусь розповідав, що попереду непереможного космічного десанту на штурм печер йшли ще непереможніші спецпідрозділи, що складаються з імперських суперсолдат. Перевірити, що в дідусиних історіях було правдою, а що легендами, Денис не міг, але історіям про суперсолдат, хай і явно прикрашеним, охоче вірив. Логічно, що відразу після захоплення трону, імператор Громов перейнявся створенням особливого роду військ, які б підкорялися тільки йому і не обговорювали накази. Причому це були не просто модифіковані люди, як у проектах НДІ РСАД, а вирощені у пробірці організми зі штучним генотипом. Їм доручали найнездійсненніші завдання, коли гнати вперед звичайних солдатів і отримувати потім похорон було загрожуватиме подальшій генеральській кар'єрі. Штучні солдати були одним з секретів Імперії, що найбільш охороняються, їх рідко хто бачив без бойових скафандрів, і про їх справжній вигляд було відомо дуже мало. Ну, принаймні, дідусь служив поруч і казав, що ці хлопці антропоморфні створіння, а не якісь там краби. У військах їх найчастіше називали примарами. Незважаючи на свою засекреченість, воювали примари багато та успішно. Дідусь авторитетно стверджував, що якби в першій хвилі марсіанського десанту на амбразури не пішли примари, то втрати під час штурму підземних міст були б колосальні, і не факт, що штурм взагалі відбувся б. Втрати примар, ясна річ, нікого не хвилювали, можливо навіть їх самих. За словами дідуся, за бойовими можливостями вони давали сто очок уперед не лише людям-солдатам, а й просунутим бойовим роботам. Вони мали нюх краще, ніж собаки, вони сприймали дуже широкий діапазон електромагнітного випромінювання, додатково могли орієнтуватися з допомогою ультразвуку, як кажани, і воювати без скафандра за умов відкритого космосу і підвищеної радіації. Мали скелет, посилений композитними вставками, м'язи з дуже розвиненим анаеробним гліколізом, як у рептилій, що дозволяло розвивати величезну силу у швидкоплинному бою та одночасно обходитися без повітря. Їх не можна було вразити одним пострілом, тому що всі життєво важливі органи були розподілені по тілу, як, наприклад, судини з мускулатурою, здатні самостійно перекачувати кров. Ну, і ще купа інших надздібностей, що їм приписуються, аж до телекінезу і посилання еманацій страху в бік супротивника.

   У підземелля привиди рвонули першими, прямо на непридушену оборону, не зважаючи ні на втрати, ні на шкоду, яку завдають мирні міста. У них на цей захід був свій план, трохи відмінний від планів командування військово-космічних сил. Вони не проти влаштувати геноцид місцевому населенню. Що з успіхом і робили, коли їм вдавалося першими увірватися до підземних міст, поки бравий десант ще копався десь нагорі. Примарам було начхати на міжнародні домовленості та звичаї війни, в їх наскрізь штучних та тотально промитих мізках сиділа єдина мета, заради якої їх і створювали, – знищувати марсіан. Ні, вони були такими вже закоренілими фашистами і класифікуючим ознакою був зовсім факт постійної прописки на Марсі, лише приналежність до еліти марсіанського суспільства. Пропозицію прогулятися червоним пісочком без скафандра отримували ті, у кого ще до народження були імплантовані складні комплекси нейронних пристроїв. Обивателів, які використовують нейрочіп для того, щоб поганяти в он-лайн ігри, примари намагалися не чіпати. Зрозуміло, що критерій був не тільки дуже розмитий, але й складний для застосування в польових умовах, тому помилки траплялися. Але якщо десь у глибині своєї генетично модифікованої душі примари й дорікали собі за безневинно занапащених любителів варкрафту, то на ефективності їхньої роботи це ніяк не позначалося. Фільтраційні табори з'являлися відразу після бою, коли в сусідніх печерах ще лунали вибухи. Причому, якщо несвідомі мирні жителі відмовлялися добровільно відкривати притулки, це призводило лише до масових жертв серед них. Хто віддав злочинний наказ вбивати мирних марсіан, чи це була особиста ініціатива привидів, ніхто так і не з'ясував.

   Можна було подумати, що примари були ідеальними лицарями смерті, без жалю і каяття, але у марсіан, які зловживали кібернетизацією, все ж таки був шанс врятуватися, ефемерний, звичайно, але все ж таки… Примари дуже любили ставити одне питання: «Що може змінити природу людину»? Мабуть мучили їхні невиразні сумніви з приводу власної ідентичності. Або, може, вони пересиділи за однією стародавньою іграшкою і вирішили, що подібне питання, яке за визначенням не має правильної відповіді, — це чудовий спосіб знущатися над жертвою, яка ще не втратила надію. Втім, дідусь стверджував, що особисто бачив марсіаніна, який вирвався з лап бабусі з косою, придумавши відповідь, яка сподобалася примарам. Марсіянин був дуже молодий, практично ще підліток. Ні він, ні його батьки за фактом не належали до жодної еліти, не займали високих постів у корпораціях і жили в маленькій квартирці промислового району, але кількість нейрочіпів у їхніх мізках зашкалювала, а примари трактували будь-які сумніви не на користь марсіан. Батьків і двох дітей розстріляли, а одного чомусь залишили живими. Навряд чи він був такий радий подібному порятунку. Скільки не допитувався маленький Денис у дідуся, що за відповідь вигадав марсіанин, марно. Дідусь зі своїми армійськими друзями сам неодноразово ламав над цим голову і нічого не придумав.

   Після розпаду імперії привиди, у повній відповідності зі своїм неофіційним найменуванням, наче розчинилися у повітрі. На даний момент вони вже мали просто вимерти: навіть якщо припустити, що хтось зміг забезпечити їм належний медичний догляд, то розмножуватися самі вони точно не вміли. Хоча, втім, хтось його знає, що вони там вміли…

- Дене, ти куди це нас привів? - перервав спогади шеф. Навколо шумів сосновий бір, крізь часті просвіти виднілися сріблясті інститутські корпуси, далеко десь виднілися...

— Вибач, шеф, чогось замріявся.

— Щось ти сьогодні й справді не у формі, запізнимося ж, і наші кудись зникли. Цей Шульц подумає, що ми в його гребаному парку помітили всі кущі.

   Таким чином, день не задався з самого початку. Далі події розвивалися приблизно так само. Лео разом із близнюками та Антоном зустрів їх біля входу. На запізнення нітрохи не образився, був ввічливий і запобіжний. Провів гостей по всьому інституту, показав якісь установки та випробувальні стенди, перемежуючи свою промову купою технічних подробиць, і по секрету зізнався, що тому, що його організація така успішна, така багата, така процвітаюча і так далі, їм навіть довірили розробку нової операційної системи для мережевих серверів "Телекому". Звичайно, НДІ блискуче впоралося із замовленням, зробивши мимохідь революцію в цій галузі, але він попросив поки що про це нікому ні слова: робота ще не закінчена. Лео грав свою роль на «відмінно». Нейрочип Дениса слухняно записував всю цю нісенітницю, йому належало вдавати, що він вникає в технічні деталі проекту, щоб потім все одно винести позитивне рішення. Всі співробітники, як по команді, оберталися і розглядали одяг шефа, ніби їм хтось підказав, напівголосно відпускали якісь коментарі. Шеф, природно, червонів, нервувався, лаявся напівголосно, на запитання відповідав невпопад, Лео замість того, щоб цього не помічати, чемно піднімав ліву брову, або не менш чемно усміхався і зі словами: «Якщо вам щось незрозуміло, ви питайте» пускався у розлогі малозрозумілі пояснення. Антон теж поводився огидно: всім цікавився, про все хотів дізнатися детальніше, з усіма хотів познайомитися, жартував, сміявся, - ентузіазм із нього бив ключем.

   Зрештою нескінченна низка схожих одна на одну лабораторій злилися в одну суцільну білу пляму, виникали якісь зами, завідувачі відділів, провідні фахівці та просто знайомі Лео. З усіма треба було вітатись, знайомитися, обговорювати їхні наукові ідеї, в яких Денис не бачив жодного сенсу. Все це упереміш із хвалебними відгуками на адресу матеріально-технічної бази НДІ, мабуть, вважалося поганим тоном — дати стороннім людям засумніватися в безмежній могутності організації. Хоч би якась дрібниця кого не влаштовувала: у буфеті там вершків у каву не долили, або кущі в парку криво підстрижені, так ні ж – все ідеально.

   Закінчилася ця епопея у здоровенному конференц-залі на другому поверсі, одну стіну якого цілком займало кришталево-прозоре вікно, що виходить у парк. Буквально за десять метрів від них дзюрчав маленький струмок, кіберсадівники захоплено обходжували екзотичну рослинність, наче яскраві тропічні квіти, явно не пристосовані для цих широт і пори року. Мирними парковими деревами скакали ручні білочки, двоє співробітників, самого ботанського вигляду, намагалися зобразити якусь фізичну активність на тренувальному майданчику неподалік. Картина складалася найідилічніша, неможливо було уявити, що тут же безжально кромсають людей заради влади та грошей.

   Робот, що смішно поморгує, розвіз їм пізній обід або ранню вечерю, за яким вони зібралися обговорити останні деталі. Розмова спочатку зав'язалася досить невимушена, в основному про нові японські автомобілі, або про минулі корпоративні вечірки. Денис вважав за краще відмовчуватися, незважаючи на делікатні спроби Шульца його розговорити. Близнюки зрідка посміхалися, в унісон відпускаючи суто політкоректні жарти, всім своїм виглядом наголошуючи, що вони тут так, в принципі, ніхто, один — головний переносник ноутбука, інший — заступник головного переносника. Антон природно жер у три горла і балакав без угаву, прагнучи показати свою ділову та іншу поінформованість, розбовтуючи зокрема досить конфіденційну інформацію. Шеф навіть не намагався його урезонити, та й взагалі почував себе явно не у своїй тарілці, такий вигляд буває у людини, яка розуміє, що з корисливих спонукань вплутався у брудну справу, де йому в кращому разі світить роль голова голови. Поступово апетит у шефа зник зовсім, він похмуро колупав їжу і неохоче гортав протокол, яким Лео все наполегливіше спамив по мережі і пропонував підписати.

— Денисе, у вас щось трапилося? — Лео на якийсь час залишив Лапіна в спокої і вирішив атакувати небалакучих підлеглих.

— Ні, чого ви взяли?

— Ну, просто ви весь час мовчите, чи може щось від нас приховуєте?

— О, ну що ви, — з радістю заступився за колегу Антон, — просто Денис останнім часом має стільки проблем: на роботі і в особистому житті, наскільки я знаю.

   Лео співчутливо покивав головою:

— Ну, значить, треба поправити настрій.

   Робот-гарсон охоче відчинив причіп, в якому на барабані, що обертається, розташувалася ціла батарея різноманітних пляшок.

— Ви надаєте перевагу міцним напоям, вина?

— Вважаю за краще чай, — сухо відповів Денис, — з лимоном, будь ласка.

— О, що ви, який чай у цей час доби. Ось шотландський віскі рекомендую.

   Лео не полінувався сам розлити віскарик по склянках та точними кидками відправити порції гостям.

— Отже, думаю настав час нам покінчити з певними формальностями. Самі розумієте, без протоколу вийде, що наш день пройшов інтенсивно і напружено, але дещо безрезультатно. І вам і мені треба якось відзвітувати перед керівництвом.

— Так, за бенкет, — буркнув Денис.

— Ну, в тому числі, — нітрохи не збентежився Лео.

- А ви спишіть на представницькі витрати.

— Я спишу, але тільки якщо протокол…

   Лео винно розвів руками, ніби кажучи: «Я ж не звір якийсь, але треба звітувати за віскарик».

   У Лапіна був такий погляд, ніби він готовий був з власної кишені сплатити будь-які алкогольні напої в достатній кількості, щоб звалити Шульца з ніг.

- Так, звичайно, тільки я спершу вийду покурити, - знайшовся шеф, - у вас тут не курять?

- Ні, не курять, - поблажливо посміхнувся Лео, як ситий кіт від нудьги, що подарував мишці відстрочку перед неминучою стратою, - пройдіть коридором праворуч до кінця, там можна покурити на балконі.

— Ми скоро, буквально п'ять хвилин, — промимрив шеф, метушливо ляскаючи себе по кишенях, — Дене, ти підеш, бо я, здається, сигарети забув.

- Так йду.

   Балкон являв собою цілу терасу зі зручними кріслами і видом на парк, що неабияк обстигнув.

— Ось жолоби,— прогудів Лапин, плюхаючись у крісло,— хто б нам таку курилку відгрюкав. І Шульц цей — ганс недобитий… «Спишемо на представницькі витрати, але тільки якщо протокол…». З ноги б гаду, а то робить із себе ...

— Слухай, шефе, я не думаю, що в цій будівлі є хоч міліметр простору, який не прослуховується та не проглядається. Може з особистого чату обговоримо делікатні питання?

- Та пішли вони всі. Тут тільки одне делікатне питання, як мені відмаститися від протоколу? Ну приїхали, погуляли, а підписаний протокол надішлемо через тиждень. Я через три дні у відпустку звалюю, он Антон підпише, на те він у нас, сука, ентузіаст-стаханівець. А стрілки ми перекладати вміємо, нехай його потім Арумов зношує у всі щілини.

— Правильно, звичайно, міркуєш, — погодився Денис, неквапливо затягуючись, — але треба обґрунтувати затримку. Так просто нашому гер Шульцю не скажеш: надішлемо через тиждень, адже він не відв'яне.

- Не відв'яне, - шеф курив нервово і квапливо, - слухай, Дене, ти ж розумний хлопець, поворухнули мізками.

— Я ж, як усі: документи особливо не читав. Та й не розумію я нічого в біофізиці та нанороботах.

— Читав не читав, а відмазуватись треба.

— Арумов що сказав з приводу протоколу?

— Та що він скаже, ти розумієш, як це робиться: ви проаналізуйте все уважно і якщо немає серйозних зауважень, то підписуйте.

— Отже, треба знайти зауваження в матеріалах чи протоколі.

— Дякую, кеп, — їдко відсалютував Лапин цигаркою, — бо я сам не здогадався. Нас цей Шульц із будь-якими зауваженнями по стінці розмаже. І якщо ти не зрозумів, вони з Арумовим давно про все домовилися і, не дай боже, він йому дзвонити почне. Тут треба таке стопудове, залізобетонне зауваження визначити, щоб ніхто не докопався.

— Де його знайдеш…

   Вони помовчали кілька хвилин, милуючись передзахідною природою крізь клуби диму.

— Нічого особливого в голову не спадає, — почав Денис, — але давай хоча б час потягнемо, може, Шульц насмокчеться свого віскара і спати піде.

— Пропонуєш тут сидіти, доки він не нажереться?

- Ні, можна ввічливо потягнути. Давай попросимо його показати телекомівських суперсолдатів. Типу, покажи товар обличчям, а то ми цілий день ходимо-блукаємо, а найцікавішого й не бачили.

— Навряд чи все так просто, може, їх тут навіть немає, і Арумову їх уже показували.

— Ну, коли Арумову показували, ось нехай він сам і віддувається. На мене, так прохання щонайменше тривіальне. Хочеш щось продати, покажи спочатку товар обличчям. І чим довше вони тут їх шукатимуть, збиратимуться і так далі, тим краще. Ми поки що подумаємо…

— Подумаємо… ми так можемо і всю ніч думати, толку… Втім, давай спробуємо, дивишся ганс справді плюне на все і відвалить.

   До перспективи щось ще демонструвати Лео, природно, поставився з прикрою, що погано приховується.

— Ну, сподіваюся, ви усвідомлюєте, що я не можу влаштувати маленьку переможну війну, щоб ви всі побачили на власні очі? — не дуже ввічливо поцікавився він.

— Чому одразу війну, — розвів руками Денис, — я хлюпну нам ще, ви не проти?

— Звичайно, будьте такі люб'язні.

— Так от, ми хотіли б подивитися підрозділи суперсолдат, які є у НДІ РСАД. Ви ж, безперечно, використовуєте власну розробку? І заразом випробувати вашу унікальну систему бойового управління, ми так багато про неї чули.

— О, чудово, мені ж нічого не варто спантеличити половину нашої служби безпеки. І ми не вживаємо термінів на кшталт «суперсолдати». На вашу думку вони такі ж люди, як і ви. Ми говоримо – спеціальні підрозділи.

- Я зрозумів. Вибачте. Немає необхідності піднімати на вуха всю службу безпеки, достатньо трьох-чотирьох осіб та включити вашу чудову програму.

— Про такі прохання треба попереджати заздалегідь. Це зараз візувати, принаймні, у заступника служби безпеки.

— Киньте, Лео, невже ви відмовите нам у дрібниці? Ми ні в чому вам не відмовляємо. Мабуть, наші помічники щось наплутали з порядком денним зустрічі, ми були абсолютно впевнені в тому, що цей захід узгоджений.

   Кід адресував Денису іронічний погляд, але, натрапивши на загрозливу фізіономію Лапіна, тут же розгублено закивав і поліз у свою пошту:

— Так-так, вибачте, я наплутав, ось навіть листа від керівництва з проханням…

— Так, включити демонстрацію застосування спецпідрозділів, — прийшов на допомогу Дік.

— Ми винні, зовсім замоталися, — хором промовили брати.

   Лео скривився, спостерігаючи за цією бездарною виставою, але пристойності було дотримано, тому, побурчавши ще трохи, він запропонував закруглятися з трапезою.

   Прикотилися кілька великих крісел з спинками, що відкидають, схожих на масажні. Лео пояснив, що спочатку їм продемонструють можливості тактичного симулятора та системи бойового управління, а це краще робити у повному зануренні. Пропускна здатність внутрішньої мережі НДІ РСАД цілком дозволяла реалізувати функції повного занурення без підключення до терміналу, а крісла могли замінити біованну на кілька годин. Справжніх, а не віртуальних суперсолдат їм обіцяли показати пізніше. Лео ще трохи підносився щодо того, що разом з інформаційними матеріалами їм були вислані й демо-версії всіх програм. Лапін у відповідь досить відверто запропонував не викаблучуватися. Але зрештою всі заспокоїлися, розляглися зручніше і запустили мережевий додаток.

   Тихий підмосковний вечір здригнувся і почав розпливатися, наче хтось хлюпнув води на акварельний малюнок: дизайнери попрацювали на славу. Стали невиразно вгадуватися якісь обриси – цим справа й обмежилася, принаймні для Дениса. Наполовину зображення, що сформувалося, пару разів майнуло і згасло, разом з ним зникло і весь навколишній простір. Зникло і відразу з'явилося знову, але все одно відчуття було неприємне: ніби ти раптово осліп. Просто перед носом розгорнулося тривожне червоне вікно, що потребує перезавантаження системи.

   Денис чортихнувся і зняв із руки стрічку гнучкого планшета. Старий нейрочіп відмовляв досить часто, і Денис щоразу згадував дуже недобрим словом творців даного девайсу. Хоча його нейрочіп, загалом, і не був таким, являючи собою дуже допотопну систему з контактних лінз, мініатюрних навушників та зовнішнього планшета, який виконував функції комп'ютера, передаючи сигнали на лінзи та навушники через кілька проводків, імплантованих під шкіру. Порівняно з будь-яким провінціалом з російської глибинки, що найбільш завалився, не кажучи вже про кіборги на зразок доктора Шульца, Денис був абсолютно чистий від чужорідного втручання в організм.

   У всьому, звичайно, є й приємні моменти. Зате стало можливим спостерігати життя корпорації в більш природній і невимушеній обстановці, без жодних сервісних програм. Дуже приємно було бачити, що парк не такий вже ідеально підстрижений і симетричний, що буйна тропічна зелень рідкісних видів, висаджена поряд з струмком, всі ці величезні яскраві квіти, що не існують у природі, — не копітка робота багатьох генетиків і садівників, а халтурка всього лише парочки комп'ютерних щурів та одного дизайнера, і то не найкращого. З кожними там метеликами та зграйками колібрі він явно перестарався. Але найприємнішим відкриттям було те, що доктор Шульц, наче старіє діва, сильно зловживає не тільки косметикою, а й хитрими програмами, що маскують його справжню маску. І обличчя в нього трохи пом'яте і втомлене, і очі запливли, і зморшок багато, і сорочка далеко не така вже сліпучо-біла. На вигляд прямо як звичайна людина, а не головний науковий співробітник величезного НДІ - любо-дорого подивитися.

   Квітуча фізіономія Дениса - це перше, що постало перед очима лікаря, коли він повернувся у звичайний світ. Решта команди продовжувала вирячитися кудись невидячим поглядом. Лікар був дуже спантеличений, якщо не сказати шокований. До них уже поспішали два амбали-охоронці та людина в цивільному, швидше за все черговий лікар. «Вони, напевно, думали, що я мушу зараз як сліпий кріт, якого витягли з нори, носитися з криками по помешканню, натикаючись на роботів і крушивши пляшки з дорогим пійлом» — подумав Денис і посміхнувся ще ширше.

— Все гаразд, панове, — сказав він, не перестаючи посміхатися, — у мене дуже старий чіп, при збої він автоматично вимикається. Зі мною все добре.

— Наскільки він старий? - Здивувався лікар, він природно не очікував, що допомога не потрібна. Будь-яка сучасна модель була надто глибоко пов'язана з нервовою системою людини, і навіть перезавантаження чи переустановка операційної системи самого чіпа перетворювалася на медичну проблему.

- О, дуже старий, - ухильно відповів Денис, - у ньому погано працює навіть функція повного занурення.

— Де ви такий знайшли? – лікар здивовано похитав головою і зробив знак охоронцям піти, він був дуже засмучений, що через таку нісенітницю, як старий нейрочіп, його відірвали від приємніших справ і змусили бігти стрімголов на допомогу людині, яка, здається, чудово почувається. — Давно знайшли б час і замінили на новий. А то ходіть з таким мотлохом у голові – голова своя, не казенна.

- Саме так. Я не довіряю нікому копатися у своїй голові, вибачте.

— Це фобія, вона легко лікується, — невиразно буркнув роздратований лікар, і пішов слідом за охоронцями.

   Тепер Лео здавався дуже зацікавленим цією історією. Треба сказати, він дуже непогано вмів приховувати свої почуття, але зараз чомусь не вважав за потрібне приховувати своє здивування. Так, поважний лікар розбирався в будь-якій різній кібернетиці і на відміну від лікаря, що ретувався, був вкрай прискіпливий і цікавий.

— Щось ви темніте, любий друже. Нейрочипи, які можна просто вимкнути або перезавантажити, не випускають уже років шістдесят, мабуть. Такий мотлох ніхто б просто не взявся імплантувати і в нашій місцевій мережі він не зміг би зареєструватися.

— Яка вам різниця, чи зареєструвався?

— Зізнаюся, я заінтригований. Ти вкрай незвичайна людина, Денисе, — з тону Лео кудись зникла звична холодна люб'язність

— Радий чути, тільки не треба до мене набиватися в друзі.

— А що, у тебе немає друзів?

— Насправді ніхто не має друзів, це самообман.

- Звідки такий цинізм?

— Просто тверезий погляд на людську природу.

— Гаразд, Денисе, ти не думай, що я хочу стати твоїм другом. Я теж не дуже вірю в міцну чоловічу дружбу.

   Лео криво посміхнувся, налив собі ще віскі і витяг з того ж причепа здоровенну попільничку і набір темно-золотистих сигар, що пахнуть закритими елітними клубами, де дядьки вирішують, хто завтра стане президентом і коли настав час обрушити котирування блакитних фішок.

— Гидота, звісно, ​​але люблю порушувати правила, — пояснив він.

   Денис поставився до цих приготувань і явного прагнення лікаря налагодити більш тісний контакт з деякою підозрілістю і від запропонованого обрубка, що димить, чемно відмовився.

— Розумієш, мені цікаві незвичайні люди, — пояснив Лео, — тільки по-справжньому незвичайні, а то, знаєш, усі прикидаються незвичними, а насправді воюють проти системи лише з надр своєї затишної біованни.

— Чому ти вирішив, що я проти системи?

— А навіщо тоді потрібний такий чіп? Сучасні мережі цілком безпечні – комп'ютерний тероризм та хакери давно вийшли з моди.

— Робота в мене не є безпечною.

— Ну-ну, бо я дивлюся ти такий похмурий весь час, жартую, звичайно. Але не треба пудрити мені мозок. Я готовий посперечатися, що тут справа набагато серйозніша…

— Не треба лізти в моє життя, воно моє, і я роблю з нею що хочу.

— Звичайно, але безглуздо вести політику подвійних стандартів щодо самого себе.

- В сенсі?

— У прямому ти начебто розумний хлопець, який не вірить у людей, і це правильно. Але тому подвійно безглуздо вірити, що твоє життя в цьому жорстокому світі належить такій, загалом, нікчемній істоті, як ти сам.

— Принаймні в моїй голові прописаний тільки я один.

   Лікар знову посміхнувся.

— Знаєш, я запитав про тебе інформацію, ти не проти?

   "Хоче мене позлити, мабуть", - вирішив Денис.

— Ні, звичайно, пропоную ще зайти до мене додому і поратися в брудних шкарпетках.

   Лео у відповідь лише добродушно посміхнувся.

   - З приводу того, як російські корпорації охороняють особисті відомості, я не маю зайвих ілюзій, — зрозуміло посміхнувся Денис у відповідь на усмішку Лео.

   "Просто не залишаю про себе зайвих відомостей", - договорив він про себе.

— Так от, ти не зареєстрований у жодних соціальних мережах, у тебе немає кредитної історії, що саме по собі, до речі, підозріло. Немає великої власності, хоча вона може оформлена на родичів… але не важливо. Найдивовижніше, що в тебе немає медичної страховки і начебто немає жодних записів про імплантацію нейрочіпа.

— Я ж сказав, не довіряю нікому копатися у своїй голові.

- Тобто чіпа немає? – очі лікаря аж заблищали, як у мисливського собаки, який узяв слід. – Отже, є лише зовнішній пристрій, який імітує його роботу.

— Ти так кажеш, наче це протизаконно.

— Технічно, звісно, ​​у цьому немає нічого протизаконного. Але на практиці це дуже не вітається, коли реєстрація чіпа в мережах відв'язана від самої людини. Я таки не дуже розумію, навіщо тобі це потрібно? Адже ти сам прирікаєш себе на відсутність нормальної роботи, ну роботу в огризках Російської Імперії я в розрахунок не беру…

— Дякую, мені подобається працювати в огризках.

— Ні, серйозно, тобі навіть кудись у Європу не виїхати, я вже не говорю про Марс. Точніше, як пощастить, залежно від того, наскільки вдало твій пристрій імітує роботу нормального чіпа.

— Я поїду, куди захочу, це стара військова модель, створювалася спеціально для вищих чинів армії та МІКу, але вона випередила свого часу на багато поколінь, — вирішив похвалитися Денис. — Крім функції аварійного відключення в моїй машині багато чого є: можна, наприклад, вибірково відключати незрозумілі потоки інформації, які іноді з'являються в мережі.

— Будь-який нейрочіп здатний захищатися від вірусних програм, тим більше у сучасних мережах їх справді практично немає.

— Я говорив не про віруси.

— А про що тоді?

- Це так важливо?

— Мені цікаво, — підкреслено чемно сказав Лео, — може, в нашій мережі теж існують ці незрозумілі потоки інформації, це було б дуже неприємно.

— Існують вони є практично у всіх мережах.

— Який жах, а ти не погодився б побувати в інших підрозділах «Телекому» на предмет виявлення…

— Дружище Лео, твій гумор мені незрозумілий, я говорив про косметичні та інші сервісні програми, які по суті нічим не відрізняються від вірусів: нахабно лізуть у мою черепну коробку при повному, між іншим, потуранні розробників операційних систем для мережевих серверів і нейрочіпів, які не передбачають жодних засобів захисту від такого втручання.

— Ти що ж, і справді віриш у ці підступи жовтої преси, ніби простих обивателів можна по клацанню пальця перетворити на рабів віртуальної реальності?

— Я цілком готовий повірити, що це робиться постійно з комерційною метою, і хочу бачити світ на власні очі.

- Ах ось ти про що, - з награною полегшенням зітхнув Лео, - можу тебе запевнити, що принаймні в європейських та російських мережах про роботу таких програм користувач завжди повідомляється, і будь-які випадки незаконного вторгнення ретельно відстежуються, а безсовісні провайдери позбавляються. Хочу тебе запевнити, що в новій операційній системі, розробленій нашим інститутом, передбачені спеціальні заходи захисту користувачів, дуже серйозні заходи.

— Прибережи, будь ласка, хвалебні відгуки на адресу власної програми для когось іншого.

— Ти ставиш під сумнів буквально кожне моє слово: нам важко буде працювати разом. Власне, гаразд, нехай навіть за провайдерами стежать не надто ретельно, але яка різниця: ну бачиш ти трохи не те, що насправді. Та й насправді всі розумні люди добре знають, що косметичні програми одне суцільне розлучення. Ось купив ти, наприклад, прогу за п'ятсот єврокоїнів, щоби кубики на животі з'явилися або груди підросли на пару розмірів. А інший дурник багатше заплатив тисячу за фаєрвол той же контори і потішається над тобою. Ну а якщо ти зовсім дурень, то купиш суперкосметичну програму за дві тисячі… ну і так далі, доки гроші не скінчаться.

— А я просто зніму лінзи та заощаджу пару тисяч.

— За бажання будь-яку косметичну програму можна обійти і без таких жертв.

— Я знаю, — погодився Денис, — вони взагалі ненадійні, всякі дзеркала, відображення і так далі.

— Ну з дзеркалами та відображеннями проблему давно вирішили, а ось будь-який зовнішній пристрій типу камери, особливо не підключений до мережі, часто дозволяє знайти роботу косметичної програми простим переглядом відзнятого матеріалу. По суті, цей сервіс нормально працює тільки на Марсі, чи в деяких локальних мережах.

- Ага, типу вашої мережі. Не хотів, звичайно, заводити цю розмову, але, скажімо так, у тебе наче туш потекла.

   Лео адресував співрозмовнику посмішку, сповнену їдкої іронії.

— А я думав, що в місцевій мережі я цар, бог і великий модератор в одній особі, а тут з'явився якийсь лейтенант і так мене легко розкусив. Горе мені, нап'юся, мабуть. Ти, до речі, теж наливай, закусуй, не соромся. І повір, твоя перевага перед простим обивателем досить ефемерна, проте очевидних проблем ти сам собі створюєш масу.

   «І чого він до мене причепився, ще й спаює гад, — подумав Денис, — хоча своє завдання я виконую: про протокол він геть-чисто забув».

— Ти думаєш, чимось перевершуєш інших, — продовжував розголошувати Лео, махнувши сигарою в бік тих, хто нерухомо лежав, уп'явшись у стелю, мало не обсипавши їх попелом, — це така ж ілюзія, нічим не гірша і не краща за інші загальноприйняті ілюзії . Людина взагалі живе в полоні ілюзій, неважливо в якій формі вони подаються. У різні епохи це міг бути і Голлівуд і махання кадилом у неділю та інші дурниці. А заперечувати нейрочіпи - це те ж саме, що заперечувати прогрес як такий: очевидно, що людство не має інших шляхів зробити крок на наступну сходинку розвитку, крім прямої модифікації розуму і, якщо можна так висловитися, людської природи. Розвиток нашої цивілізації може бути успішним лише якщо спирається на адекватне покращення самої людини. Погодься, що безволосі мавпи, які за фактом контролюються своїми інстинктами та іншими атавізмами, але сидять на купі термоядерних ракет, – це якийсь цивілізаційний глухий кут. Єдиний вихід із нього – це силою власного розуму покращити свій розум, така рекурсія виходить. Поява нейротехнології – такий самий якісний ривок уперед, як створення наукового методу.

- Знаєш, по-моєму ти даремно розпинаєшся перед безволосою мавпою на кшталт мене. У вас у шаразі непогане пійло, ще б ескорт-послуги для клієнтів не завадили.

— Та кинь, — відмахнувся Лео. - Як би ти поставився до перспективи переселити свою свідомість прямо на квантову матрицю? Уявляєш, які відкриваються можливості? Керувати собою, немов комп'ютерною програмою, просто стираючи або змінюючи певні шматки прошивки. Твою нейрофобію можна було б виправити одним рухом.

— Нахрен таке щастя. Якщо серйозно, я не думаю, що людина після цього залишиться людиною, скоріше на виході вийде дуже складна програма. Я, звичайно, поняття не маю, що таке розумність і чи можна її перетворити на одиниці та нулі і, скажімо, додати комусь більше розумності… Коротше, я не вірю в те, що комп'ютерна програма може сама себе коригувати.

— Ти можеш не вірити, але це більше схоже на первісний страх перед технологією, яка настільки не зрозуміла, що здається схожою на чаклунство. Це ж абсолютно логічна межа нашого розвитку, після якої розпочнеться новий етап історії. Хіба це не чудово – нематеріальний світ остаточно переможе над тлінною фізичною оболонкою. Ти міг би стати подібним до божества: рухати космічними кораблями, підкорювати зірки. Залишаючись людиною, ти назавжди пов'язаний цією мізерною швидкістю світла, тобі ніколи не підкорити всесвіт, хіба що найближчий до нас. А квантовий розум за допомогою «швидкого зв'язку» може гасати по галактиці зі швидкістю думки і чекати мільйони років, поки його апарати досягнуть Андромеди.

— Чекати мільйон років, та я сам себе зітру з нудьги. Мені особисто до вподоби перспектива гіперпросторових крейсерів та підкорення туманностей Андромеди у дусі безглуздого та нещадного соцреалізму.

— Фантастика, до того ж, не наукова. Реальним є той шлях, який я тобі описав. Це наше майбутнє, як би ти цього не боявся і не хотів переконати себе у протилежному.

— Може, я навіть сперечатися не буду. І ще раз нагадаю, що для твоєї піар-кампанії обрано неправильну цільову аудиторію.

   -Це не піар-кампанія?

— Звісно, ​​ми ж про долі людства думаємо. Тим не менш, виникають невиразні підозри, що наша бесіда - вміло замаскована рекламна акція продукції Телекому: тільки сьогодні, перепиши свою свідомість на квантову матрицю і отримай чудо-електрогриль у подарунок.

   Лео тільки пирхнув.

— А ти, може, й рекламників теж ненавидиш? Прокляті торгаші, чи не так?

- Є трохи.

— На нашій трохи відсталій території ти ще можеш виживати, але, наприклад, на Марсі, якщо припустити, що ти зумів там влаштуватися, ти виглядатимеш справжнім ізгоєм, приблизно як людина, що пересувається містом на коні, зі шпагою на боці.

- Ну і добре. Припустимо, навіть маю певні проблеми, але я зовсім не хочу про це «поговорити». Мені подобається бути тим маргіналом, образ якого старанно малюєш. Ні, навіть не так, мені подобається знищувати себе, я знаходжу в цьому якесь мазохістське задоволення. І я досі не розумію, звідки взявся цей психоаналітичний свербіж.

— Перепрошую за настирливість, у мене є брат — психоаналітик, працює в одній дуже цікавій конторі на Марсі. Тобі було б цікаво познайомитись ближче з його діяльністю.

- Чому ж?

— Вона, як не дивно, пікантним чином підтверджує твої, загалом, не особливо логічні фобії.

- Чому весь час фобії? Чому ти думаєш, що я чогось боюсь?

— По-перше, всі чогось бояться, а по-друге, якщо говорити про тебе, ти таки боїшся нейрочіпів та віртуальної реальності. Ти боїшся, що вони за чиїмось злим наміром залізуть у твою голову і щось там підкрутять.

— А хіба такого не може статися?

— Може, навколишній світ у принципі має таку властивість. Але ж не можна залялькатися і дивитися на світ крізь акваріумне скло до самої смерті.

— Це ще велике питання, хто дивиться на світ із акваріума. Я не проти змінюватися, але я хочу змінюватись за своєю волею, наскільки це можливо.

— Це ще велике питання, чи може людина змінюватися з власної волі, чи її завжди має щось підштовхнути.

— Не збираюся грати з тобою у філософію. Просто прийми як факт, у мене таке життєве кредо: у мережі не повинно бути влади наді мною.

- Кредо, дуже цікаво.

   Лео невпевнено замовк і відкинувся на спинку крісла, ніби трохи відсторонюючись від співрозмовника. Невдоволено глянув на Лапіна, який задерся на стільці, ні, він не міг чути і бачити цієї розмови, і всі його рухи були чіткі й вивірені, точно розраховані комп'ютером. Таким чином нейрочіп не давав затікати м'язам і відновлював нормальний кровообіг, щоб людина не відчувала себе лялькою, що здеревіла, після декількох годин нерухомого сидіння. Моторошно виглядають люди під час повного занурення, начебто сплять, але з відкритими очима. Дихання рівне, обличчя спокійне і безтурботне, і навіть розбудити таку людину можна: нейрочіп реагує на зовнішні подразники і перериває занурення. Але хто знає, чи та сама людина подивиться на тебе після повернення з віртуального світу.

— Кредо, отже. Тобто ти хочеш сказати, що завжди дотримуєшся певних правил. Може, назвемо це кодекс, кодекс ненависті до нейрочіпів і марсіан? - Наполегливо продовжував аналізувати Лео. – Тож деякі положення твого кодексу мені вже зрозумілі.

- Які ж?

— Сформулюємо це так: залишати якнайменше слідів. З цього глобального принципу випливають інші: не брати кредитів, не реєструватися у соціальних мережах тощо. Вгадав?

   Денис у відповідь лише сильніше насупився.

— Жодного кібернетичного втручання в організм — друге очевидне правило. Очистити душу і розум ти повинен, юний падаван. Ну і, напевно, стандартний набір на додачу: не мати уподобань, нікому не вірити, нічого не боятися. Знаєш, що у всьому цьому справді цікаво?

- І що ж?

— Адже ти не вдаєш і суворо дотримуєшся правил свого кодексу. У тебе, до речі, нема послідовників, учнів?

— Можеш записатися до мене на перший безкоштовний семінар.

- Все-таки це фобія, - за цих слів Лео задоволено відкинувся ще далі назад, - причому настільки сильна, що ти побудував навколо неї цілу теорію. Адже це не так просто, як здається, все життя чинити опір згубному впливу марсіан. Для цього треба мати якусь надцінну ідею, або дуже чогось боятися. Тільки подумай, як просто кілька сотень єврокоїнів, дводенне перебування в медичному центрі, і всі задоволення світу біля твоїх ніг. Яхти, тачки, баби або орки з ельфами просто простягни руку і бери.

   Денис нічого не відповів, роздратовано знизавши плечима. Він недооцінив уміння лікаря пролазити в душу співрозмовнику. Так, людина, яка прожила під сотню років і має у своєму розпорядженні цілий штат професійних психоаналітиків, з марсіанським братиком на додачу, повинен досконало володіти подібними прийомами. Денис не сумнівався, що цей штат психо- та інших аналітиків існує, і під час важливих переговорів Лео, напевно, користується їхніми послугами. Втім, у цій ситуації навряд чи варто було городити складну теорію змови, просто Денис розслабився і ненароком видав свою справжню натуру. Так, чорт забирай, він боїться нейрочіпів і віртуальної реальності, він почувається загнаним вовком у світі, де територія «чистої реальності» невблаганно скорочується з кожним днем. І він за великим рахунком навіть ніколи не намагався розібратися в причинах своєї ненависті. Що змушує його так наполегливо відкидати здавалося б цілком очевидну правду життя? Можливо, він справді всього лише зневірений маргінал, який підсвідомо відчуває свою нездатність вписатися в сучасне суспільство? «Я просто привид, — подумав Денис, — із плоті та крові, але привид, який живе у світі, який давно нікому не цікавий. Де майже нікого не лишилося».

— Я б нацькував на тебе зграю добрих психологів, — Лео ніби вгадував думки, — вони б із тельбухами тебе зжерли, знову жартую, звичайно, не звертай уваги. Таке не часто почуєш, більшість людей цього не зрозуміють.

- А ти, значить, зрозумієш?

- Ну так, у мене великий життєвий досвід, цінуй це, - Лео трохи посміхнувся. — Є такий цікавий психологічний ефект: ніхто не відчуває незручності від того, що в його голові є чіп, який повністю контролює його нервову систему і потенційно може керуватися кимось іншим. Як я вже казав, нехай ти й бачиш трохи не те, що є насправді, та й що? Можливо, твоя поведінка навіть у чомусь трохи коригують, та й добре, все одно краще так, ніж коли заганяють у стійло стусанами і кийками. Давайте вважати, що мережа створена і управляється не людиною, а якоюсь непогрішною вищою істотою. Сучасний світ дуже складний і незрозумілий, треба приймати його як є.

— Виходить, це зовсім не фобія.

— Так, така реальність, тож твої страхи подвійно ірраціональні. З тим самим успіхом можна ненавидіти виробників їжі за те, що можуть контролювати тебе голодом. Або, наприклад, приставлений до голови пістолет контролює твою поведінку набагато надійніше, ніж хитра закладка в операційній системі чіпа.

— Хіба ти не бачиш принципової різниці? Одна справа, коли тебе контролюють ззовні, але ти усвідомлюєш, хто тебе примушує і яким чином, і зовсім інше, коли це робиться в обхід свідомості.

— А ти не розумієш, що немає жодної різниці, результат завжди буде той самий: хтось нехай буде тебе контролювати. Раніше це були неповороткі чиновники з купою дурних папірців. Вони не змогли відповісти на виклики часу, тому на зміну їм прийшли гнучкіші та розвиненіші еліти транснаціональних IT-корпорацій. Контроль марсіан влаштований тонше і складніше, але він не менш надійний.

— Ось-ось, я ніколи не забуваю, хто розробляє операційні системи для мережевих серверів, і не бажаю на собі перевіряти, які там психологічні ефекти вони вміють створювати.

— Тобто тобі більше до душі тупий тиск тоталітарної державної машини?

— Чому я маю обирати із двох свідомо поганих варіантів?

- Риторичне питання? Був би інший, чудовий у всіх відношеннях варіант, я теж вибрав би його. Гаразд, залишимо цю тему. Зрештою, у кожного з нас свої слабкості, — великодушно запропонував Лео.

— Облишмо, мені здається, що ми трохи заговорилися, наші колеги, мабуть, турбуються.

— Не думаю, швидше за все, вони повністю поглинені тим, що бачать. Так, зараз ми до них приєднаємось. Наш адміністратор вирішив твою маленьку проблему, тепер у додатку є опція часткового занурення. Уявляєш, як би туго тобі довелося на Марсі? Найневинніша побутова дія перетворюється на величезну проблему. Адже рано чи пізно марсіанські мережеві стандарти дістануться навіть цих задвірок цивілізації.

   Денису вже набридли ці натяки на його легку недорозвиненість. Він хотів було розлютитися, але, спіймавши холодно-насмешливий погляд співрозмовника, зрозумів, що треба шукати кращу відповідь.

— Я дивлюся, наша розмова, окрім обговорення моїх жахливих фобій, весь час зводиться до Марса: Марс-то, Марс-се… До чого б це? Здається, не лише маю певні комплекси.

— Ну, я ж сказав, вони є у всіх.

— Але ж ти не хочеш їх розголошувати.

- Можеш розголосити, - великодушно дозволив Лео.

— Навіщо, мабуть, прибережу таку цікаву інформацію.

- Прибережи, - ще ширше посміхнувся Лео, - ти думаєш, що інформація про те, що я відчуваю до Марса особливі почуття, має якусь цінність? Скажу тобі більше, я не проти змінити осоромлену російську дійсність на марсіанську.

— Але ж ти хочеш не просто переїхати, інакше давно вирушив би слідом за своєю брателою. Ти хочеш зайняти там таке саме становище, як тут. Але, певне, не виходить, марсіани не визнають тебе рівним?

   На одну мить в очах Лео прокинулося щось схоже на застарілу агресію, але зникло.

— У мене буде шанс виправити становище. Але може бути ти й маєш рацію, ні до чого це безглузде копання в чужих проблемах, давай краще подумаємо, як допомогти один одному.

— І як же ми допоможемо одне одному? - Здивувався Денис, він зовсім не очікував такого повороту розмови.

— Я можу допомогти у вирішенні, наприклад, твоїх психологічних проблем, — з легким натяком у голосі відповів Лео, — у Москві нещодавно відкрилася філія марсіанської компанії «DreamLand», вони якраз спеціалізуються на лікуванні людських душ. Зайди до них.

   «Він що, знущається? - подумав Денис. – Якщо у його словах є якийсь прихований зміст, то я його не вловив».

— Ну, зайду, а ти що, проб'єш мені знижку на їхні послуги?

— Та без проблем, мій брат там працює, тільки в головному офісі на Марсі. Я організую тобі пристойну знижку, — Лео вимовив це самим буденним тоном, ніби йшлося про дріб'язкову послугу для приятеля, але все одно легкий натяк у голосі зберігся.

— А я тобі чимось допоможу?

— Порахуємось. Спочатку зайди до «Dreamland», вони там теж не чарівники, раптом нічого не зможуть зробити.

   «Якась дивна пропозиція, але, мабуть, йдеться про якісь неформальні контакти, які бажано приховати від цікавих очей, — зробив висновок Денис. — І гаразд, зрештою, втрачати мені нічого, зазирну в цю гнилий марсіанську конторку».

- Добре, заскочу днями, якщо час буде, - так само зовні байдуже, але з легким натяком у голосі погодився Денис.

- От і відмінно. А тепер прошу завітати в прекрасний світ доповненої реальності, якщо вже нормальна віртуальна тобі не доступна.

   На цей раз ніяких театральних ефектів не було, величезна голограма розгорнулася практично миттєво, закриваючи доступний огляд. У голограмі Денис сидів на стільці тієї ж позі, трохи позаду всіх. Консолька керування своїм аватаром з'явилася ліворуч. Він автоматично спробував заглянути за спину, зображення одразу ж потьмяніло і пішло ривками. Лео, як не дивно, також вирішив обмежитися простою голограмою, Денис міг лише припустити, що лікар турбується про його стан.

   Їхнім очам постала картина секретного підземного бункера, де проводять заборонені експерименти над людьми. Суцільний метал та бетон, сірі нерівні стіни, гул потужних вентиляторів, тьмяні лампи денного світла під стелею. Приміщення зараз здавалося покинутим, величезні автоклави вже не працювали. Їхні нутрощі, чисто вискоблені й вимиті, з переплетенням схожих на кишки трубок і шлангів, безсоромно проглядали крізь напівпрозорі дверцята. Зараз вони знаходилися майже в центрі приміщення, поряд із комп'ютерними терміналами та голографічними проекторами, які на даний момент демонстрували якісь схеми, графіки та діаграми, а також модель бойової кібернетичної системи, тобто суперсолдата. Для Дениса це було голограмою в голограмі, для тих, хто використав повне занурення, враження, мабуть, було дещо іншим. Суперсолдати, треба сказати, це враження справляли своїм вельми накаченим і войовничим зовнішнім виглядом.

   Протилежний бік зали, відгороджений колючим дротом під високою напругою, плавно переходив у похмурі печери, в глибині яких були влаштовані камери, забрані сталевими прутами, завтовшки в людську руку. Звідти долинав приглушений, але все одно реваючий душу. Швидше за все, там містилися зразки суперсолдат, що не пішли в серію. Всі ці похмурі підземелля навряд чи можна було приймати за чисту монету, але Денису здалося, що подібні глузування з власного проекту не пасують до серйозної марсіанської корпорації.

   Зі співробітників НДІ була присутня ще одна людина, невисокого зросту, в накинутому на плечі білому халаті, акуратна і підтягнута, правою рукою він досить недбало керувався численними голограмами і про щось жваво розповідав. У нього було світле волосся і сірі уважні очі. Одне пасмо волосся було замінено пучком світловодних ниток. «Наш найкращий розробник чіпів», — це приємне пояснення Лео вимовив напівголосно. Втім, це було зайве: Максим, так звали розробника, побачивши Дениса, перервав свою розповідь і з радісним криком ледь не кинувся обійматися, зупинився буквально в останній момент, мабуть, прочитав пояснення системи, що в їх повному зануренні Денис присутній, так би мовити, віртуально. тільки у вигляді аватара.

— Дене, невже це ти? Ось уже не чекав на тебе тут зустріти.

- Взаємно. Ти казав, що працюєш на «Телеком», але начебто йшлося про марсіанський офіс.

— Довелося повернутись на час проекту, — ухильно відповів Макс.

— Давно ми не бачилися.

— Так, років п'ять, мабуть, — Максим невпевнено замовк, як виявилося, їм нема чого сказати одне одному.

— А ти сильно змінився, Максе, хорошу роботу знайшов і виглядаєш непогано…

— Зате ти, Дене, зовсім не змінився, взагалі люди можуть змінитися за п'ять років, роботу там нову знайти…

- Ви знайомі? – Лео нарешті оговтався від нового потрясіння. - Втім, безглузде питання. Ти не перестаєш мене дивувати.

— Ми навчалися в одній школі, — пояснив Денис.

— О, ну що ви, — одразу встряв у розмову Антон, ситуація, схоже, його дуже бавила. — Денис у нас взагалі людина-загадка, антикварний нейрочіп це ще що. Хіба не видно, що їх пов'язують довгі й трепетні стосунки, ось якщо ми дізнаємось подробиці цих стосунків, то, напевно, ще не так здивуємося…

— Колеги, — Лапін рішучим жестом усунув свого хихикаючого заступника, — Максим збирався закінчити свою розповідь, бо ми й так втратили дуже багато часу.

- Гаразд потім поговоримо, - Макс невпевнено пішов до свого колишнього місця.

   Подальша розповідь вийшла дещо зім'ятою, доповідач став іноді «зависати», ніби думав про щось своє, але все одно було цікаво. Оскільки Денис із матеріалів, наданих НДІ РСАД для ознайомлення, подужав лише зміст, то з цієї розповіді почерпнув собі багато нового. Звичайно, ніяких особливих секретів Макс не видавав, зате говорив досить просто і з великим знанням справи. За його словами, безліч подібних проектів у минулому закінчувалися повним або частковим провалом внаслідок неправильної вихідної концепції. Попередники НДІ РСАД, захоплені можливостями клонування та генетичних модифікацій, постійно намагалися наклепати армію чудовиськ, схожих то на орків, то на перевертнів, то ще на якихось сумнівних персонажів. Нічого, що варте цього, не виходило: за той досить великий термін, який був потрібний для дозрівання особин (років десять, як мінімум, і ще невідомо, скільки на невдалі експерименти), проект встигав втратити свою актуальність. У хворій фантазії деяких «кібернетиків» народжувалися і сміливіші експерименти зі створення зовсім нерозумних особин, готових йти в бій відразу після вилуплення з тушок інфікованого населення, але їх слід було віднести до розряду біологічної зброї. Були згадані й підрозділи привидів, що воювали за батьківщину та імператора, як один із небагатьох проектів доведених до пуття, але і йому було винесено невтішний вердикт: «Так, цікаво, екзотично, але особливої ​​цінності для вивчення не становить. І до того ж, - тут Макс гидливо скривився, - все це вкрай аморально, і бойова ефективність не доведена». Тут до Дениса несподівано дійшло, що привабливий, в лапках, дизайн інтер'єру - глузування не з своєї організації, а з її менш успішними попередниками.

   Цікаво, чи інші ці цікаві нюанси оцінили? Денис сидів позаду всіх і міг бачити реакцію кожного. Шеф, здається, занудьгував, підперши пухкою рукою велике підборіддя, він досить байдуже дивився на всі боки, близнюки сумлінно слухали кожного слова, іноді щось уточнювали і дружно кивали головами після відповідних роз'яснень. Антон, природно, всіма силами намагався показати, що він, на відміну від деяких, матеріали вивчив досконально і постійно переривав доповідача зауваженнями на кшталт: «А, ось виявляється в чому справа, все ніяк не міг збагнути, як саме нанороботи беруть участь у регенерації тканин, у вашому чудовому посібнику це питання, на мою думку, висвітлено недостатньо повно». Спочатку Макс намагався дуже м'яко Антону пояснити, що він трохи помиляється або зводить все на дилетантсько-примітивний рівень, а потім почав просто з ним погоджуватися. Денис буквально шкірою відчував ягідну усмішку на обличчі Лео.

   Основна ідея та особливість проекту НДІ РСАД полягали в тому, що вся робота велася із досвідченими професійними солдатами. Зацікавлена ​​організація відбирала з лав власної служби безпеки найкращих співробітників, бажано у хорошій фізичній формі і не старше тридцяти років, і приблизно на два місяці передавала їх під опіку НДІ. Після комплексу хірургічних операцій звичайні солдати перетворювалися на суперсолдат. Процедура ніяк не позначалася на розумових здібностях майбутніх суперсолдат і навіть частково оборотна. Така система мала, звичайно, недоліки. Як не крути, людина не перетворювалася на термінатора. Як пояснив Макс, хоча солдати і найважливіший компонент системи, але без інших компонентів: безпілотних модулів, «розумної» зброї та броні — вони воювати не повинні. Тільки сплав людини та техніки робив систему по-справжньому смертоносною. Зрозуміло було, що призначення системи – насамперед точкові спецоперації, а не прорив ліній Маннергейма. Так, і такий солдат міг помилятися та відчувати страх. Втім, якщо Денис правильно витлумачив деякі туманні натяки, то за бажанням клієнта можна було внести зміни до базової конструкції: відібрати у суперсолдат страх, сумніви та здатність обговорювати накази.

— Добре, Максиме, — не витримав Лео, мабуть, він був обмежений у часі, — гадаю, основну ідею ми зрозуміли. Ніхто не проти якщо ми перейдемо до демонстрації тактичного симулятора?

   Почулися стримані вигуки схвалення.

— Максиме, ти вільний.

   Макс чемно розпрощався і поспішив зникнути з голограми. Лікар відразу приєднався до інших у їх повному зануренні, причому дуже дивним способом, який зміг оцінити тільки Денис. Його голограма раптом зігнулася, тьмяніючи й переливаючись усіма кольорами веселки, у бік Лео, наче гігантська голодна амеба і, відокремивши від тіла тремтяче напівпрозоре зображення, без залишку увібрала все в себе, залишивши в кріслі тільки оболонку з порожніми очима. Для решти, звичайно, нічого незвичайного не сталося, Лео просто встав зі свого місця і пройшов на те місце, де раніше стояв Макс. Він розвернувся і з холодною усмішкою подивився на Дениса.

   Комп'ютерні моделі суперсолдат, зовсім позбавлені інстинкту самозбереження, обвішані з ніг до голови кулеметними стрічками і закуті в чорну броню, штурмували висотні будівлі, бункери та підземні притулки. Демонстрували бої в космосі, планетарні бої, нічні бої, коли видно лише яскраві траси куль, що летять. Втікали солдати крізь плазмовий вогонь, крізь ряди ворожих танків та піхоти, через мінні поля та палаючі міста, бігли, не знаючи страху та поразок на просторах тактичного симулятора.

— Дене, ти не дуже зайнятий?

   Макс, що непомітно підійшов, прихопив один з вільних стільців і сів поруч.

   -Начебто немає.

Денис спробував звернути голограму до маленького віконця, але хтось забув додати цю опцію до мережного додатку. Зрештою, він просто закрив з'єднання через планшет, відправивши Лео повідомлення на пошту, щоб до нього знову не прибігла місцева швидка допомога.

— Знаєш, я навіть зменшити вашу голограму не зміг — типова телекомівська безцеремонність, — поскаржився він Максу.

— А що, у вас в ІНКІС по-іншому?

— Та ні, може, ще й гірше: у нас сіті старі.

— Дене, ти все-таки зовсім не змінився.

— Що я сказав?

— Та нічого особливого, тобі завжди була характерна така здорова критика на адресу власної організації. Як ти там досі тримаєшся?

— Так і тримаюся, робота вона є робота, в ліс не втече. А у вас що, все якось інакше влаштовано?

   Макс у відповідь глузливо пирхнув.

— Звісно, ​​інакше. Марсіанські корпорації – це робота, це спосіб життя. Ми любимо рідний синдикат і вірні йому до смерті.

— А гімни вранці не співаєте?

— Ні, гімни не співаємо, хоча я певен: багато хто був би не проти. Тут все інакше, Ден: своє коло спілкування, свої школи для дітей, свої магазини, окремі житлові райони. Свій закритий світ, потрапити в який із вулиці практично неможливо, але мені вдалося.

— Ну вітаю, а чого ти раптом зі своїх телекомівських олімпів зійшов до простих російських роботяг?

— Я не забуваю старих друзів.

— Тоді, може, влаштуєш старого друга на тепленьке місце в телеком?

— А ти певен, що цього хочеш?

— У вас змушують розписуватись кров'ю, чи не їсти свинину по суботах? Якщо що, я готовий і гімни можу заспівати.

— Набагато гірше, за цю роботу ти розплачуєшся собою та своїми спогадами. Тобі доведеться добровільно забути себе та своє минуле, інакше система тебе відкине. Щоб стати своїм, доведеться вивернутися навиворіт. В принципі, я так і хотів зробити: почати нове життя на Марсі, а все це безглузде, розгильдяйське російське минуле запхати подалі в курну комірку. Мене так дістала наша країна, тут все начебто спеціально влаштовано через одне місце, щоб заважати будь-якій раціональній діяльності. Я думав, на Марсі на мене чекає нове життя.

— Братане, не морочись, я пожартував щодо роботи. Дивлюся, нове життя тебе розчарувало?

— Ні, чому ж, я одержав, що хотів.

   Але очі Макса при цих словах були сумні-сумні. «Я пробув у цьому довбали Телекомі півдня, але він уже встиг мене дістати, — подумав Денис, — нічого не можна сказати прямо. Усіх знімає прихована камера. Жопу чи показати цим цікавим виродкам».

   За вікном парк тихенько поринав у сутінки. У конференц-залі з'явилися молодші товариші робота-гарсона – роботи-підметали. Вони почали виписувати математично правильні спіралі навколо предметів інтер'єру, тихо бурчачи, мабуть, прибирання доставляло їм багато радості.

— Слухай, Максе, а правду базікають про ці… перевірки на лояльність, ну, коли на чіп ставлять якісь програми, які перевіряють усі твої розмови та вчинки за ключовими словами та предметами, щоб ти організацію не надумав підставити, чи не сказав чогось зайвого…

— Щоправда, у службі безпеки є спеціальний відділ, який такі програми пише та вибірково переглядає записи. Одна радість: офіційно ця структура є абсолютно незалежною, ніякий, навіть найважливіший чиновник «Телекому» дивитися їхні файли не має права.

— Офіційно, а насправді?

— Начебто також.

— А якщо ти в чужій мережі перебуваєш, чи взагалі мережі немає, тоді як тебе перевіряють?

— Нам імплантують додатковий модуль пам'яті, який пише всі дані, що надходять у твій мозок, а потім автоматично передає їх у перший відділ.

— А якщо ти, наприклад, із теличком усамітнився, теж усі записують?

— Обов'язково, ретельно записують, перевіряють і потім усім натовпом дивляться і іржуть.

— Хріново, мабуть? – із награним співчуттям поцікавився Денис.

- Ні нормально! Тебе це так хвилює? Ти бачив цих, не знаю як їх назвати, виродків заспиртованих з першого відділу, плавають там у своїх банках… та мені начхати, що вони дивляться.

   Одразу два робота-прибирачі зупинилися, зацікавлено обертаючи телекамерами, встановленими на довгих гнучких хоботах. Один зупинився зовсім поряд з Максом, віддано намагаючись зазирнути тому в очі, Макс роздратовано штовхнув його, цілячись у камеру, природно, не потрапив: щупальце з тихим дзижчанням втягнулося назад у корпус, і робот, від гріха подалі, поїхав намивати в іншому місці.

— Мені начхати, зрозумів, хай хто завгодно, хоч Шульц, лізе в моє особисте життя. Він, худоба, скрізь сує свій довгий ніс, мені начхати, зате мені платять дуже багато грошей! Вистачає і на дорогу машину, квартиру, яхту, будиночок на блакитному березі, на все вистачає. Грошей у мене разів у десять більше, ніж у тебе, зрозумів.

— Я й не маю сумніву, що тут останньому охоронцеві платять більше, ніж мені. Чого ти завівся? – трохи здивувався Денис.

   Настала незручна пауза. Тягуча напруга відчутно повисла в повітрі, вона ніби ртуть стікала на підлогу, збираючись у нерухоме глянсове дзеркало важкого металу. Отруйні випари від нього поступово огортали співрозмовників. Стало так тихо, що чути було дзюрчання струмка в сутінках парку за вікном.

— А як там Маша, ви ще не побралися? Ти навіть на весілля не запросив мене.

- Марійка? Яка ..., а, Маша, ні, ми розлучилися, Ден.

   Повисла ще одна пауза.

— Що, навіть не спитаєш, як у мене справи? – порушив мовчання Денис.

— Ну як у тебе справи?

— Так, ти не повіриш, все хрінова, — охоче почав Денис. - У сто разів гірше, ніж у тебе. Не тільки моя кар'єра, а може навіть життя висять на волосині через мого нового боса.

- А хто він?

— Андрій Арумов, новий шеф московської служби безпеки, чув про нього щось?

— Я про нього не чув нічого доброго, Дене, серйозно. Тримайся від нього подалі.

— Легко сказати, тримайся подалі, він засів через два кабінети від мене. А від кого ти про нього дізнався?

   Макс трохи пом'явся.

— Від Лео навіть.

— Так, ваш Шульц веде з ІНКІСом якісь темні справи. А він у тебе хтось, начальник?

— Ага, вибач, Дене, але про Лео я не можу сильно поширюватися. Йому це не сподобається. А що в тебе за проблеми з Арумовим, він збирається звільнити тебе?

- Не зовсім. Це, звичайно ж, наклеп і наклеп, але він вважає, що я якось пов'язаний із справами колишнього шефа. Була нещодавно досить гучна, у вузьких колах, зрозуміло, справа про затримання банди контрабандистів усередині служби безпеки ІНКІСу.

- Дене, ти так спокійно про це говориш, - обличчя Макса виражало щиру тривогу, - чому ти досі в Москві? Я не жартую щодо Арумова, йому людину роздавити, все одно що таргана, вона ні перед чим не зупиниться.

— Звідки ці цікаві особисті оцінки, ти з ним знайомий?

- Ні, і не горю бажанням. Ден, давай я тебе пристрою в Телеком, кудись подалі звідси. Організація тебе сховає. Тобі дадуть нове життя.

— Ого, ти непогано піднявся кар'єрними сходами, раз можеш робити такі пропозиції від імені організації.

— Навпаки, моя кар'єра зараз скоріше на спаді, якщо чесно, я тут практично на засланні. Але в мене є один друг у посібнику, точніше він був моїм другом… Коротше для його рівня це дрібниця і він не відмовить.

— Ти таки скорефанився з цим Шульцем, вітаю.

— Лео тут ні до чого, з ним ми якраз не друзі. Ден, давай я прямо сьогодні зв'яжусь щодо цього. Я теж не можу про це поширюватися, але в мене є певна конфіденційна інформація про Арумова. Якщо ти перейшов йому дорогу, тобі не можна залишатися в Москві. Тобі треба ховатись і дуже добре ховатися. Він божевільний фанатик із величезною владою.

— Я не можу працювати у Телекомі.

- Тобі імплантують нормальний чіп за рахунок компанії, якщо ти про це.

— Саме тому й не можу.

— Ден, що за дитячий садок, тобі загрожує смертельна небезпека, а ти все граєш у свій підлітковий нонконформізм. Коли ми навчалися у школі, це було круто, але зараз…, час робити вибір. Ти нікуди не дінешся від системи, вона все одно матиме всіх.

   «Не схоже, що Макс просто випендрюється зі своєю пропозицією, — подумав Ден. — Може, це доля: дивна, майже неймовірна зустріч зі старим другом. Чого я досяг за попередні тридцять років? Та нічого, тому безглуздо повертати ніс від таких подарунків. Доля дає мені шанс жити нормальною життям: отримати пристойну роботу, завести сім'ю, дітей. Ні, я, звичайно, вже не переверну цей світ, але буду щасливий». Примара вечорів біля каміна, наповнених дитячим сміхом, поманила його з прекрасного далека, де все було заплановано та розписано на півстоліття вперед. І від цієї надії на просте, щасливе життя на нього так накотило, що аж занурилось у грудях. "Треба погоджуватися", - подумав Ден, холодіючи, але його губи практично мимо його волі вимовили зовсім не те:

— Я наберу тобі, як тільки щось надумаю.

- Не тягни з цим, будь ласка.

— Гаразд, я може сам якось розберуся.

— З Арумовим ти не розберешся, повір мені.

- Проїхали, Максе. Як там ваші суперсолдати поживають, нам їх сьогодні покажуть чи ні?

— Мабуть, таки не покажуть.

- Серйозно, Лапін буде в захваті, з'явиться привід нічого не підписувати.

— До речі, через тебе. Скоро Лео оголосить, що ми не зможемо продемонструвати суперсолдат через технічні проблеми, на кшталт вони всі на регламентному обслуговуванні. Але справжня причина полягає в тому, що Лео не хоче їх показувати людині без косметичних програм.

— Якісь проблеми з їхньою зовнішністю? А як же все, що ти співав про соціальну відповідальність Телекому п'ять хвилин тому?

— Усі ми іноді співаємо те, що наказано. Деякі проблеми з їхньою зовнішністю, звичайно, є. Всі ці казки про те, що наші кібер-виродки нормально соціалізуються, лише казки. Точніше це казку роблять буллю дорогі косметичні програми. Без них від наших бідних суперсолдат усі сахаються. Та й з продовженням роду у них теж нічого не вийде. Я, млинець, щиро сподіваюся, що вони не обиратимуть сімейних хлопців.

— Все ж таки у твого будиночка на блакитному березі є певні витрати.

— Це не мій проект, мене сюди просто засунули до прояснення ситуації. А так, звичайно, так, начхати, що це конкретне НДІ спотворює людей заради своїх корисливих інтересів, охочі цим займатися знайдуться в будь-якому випадку. Просто я мріяв, що використовуватиму свої таланти з більшою користю: ​​наприклад, створювати нові види керованих ретровірусів. Дуже перспективний напрямок досліджень, з ними люди, може, взагалі перестануть старіти та хворіти.

— Ну, і твоїм ретровірусам можна знайти різні застосування.

- Так то так. А хочеш на них подивитися, тільки не для протоколу, звісно?

- На суперсолдат? А Шульц не влаштує тобі айн цвай за таку самодіяльність?

— Ні, головне, щоби це офіційно ніде не спливало. Усі дійсно важливі люди у проекті давно в курсі, не такий це й секрет. Я не дуже розумію, чого він там злякався: може, не хоче травмувати ніжну психіку наших кібер-вбивць. Типу хтось побачить їх без гриму і вони розпереживаються, погано спатимуть, не знаю. Коротше, не говори нікому і все.

— Я не базікання. Показуй.

- Тоді прошу за мною.

   Макс йшов уперед широкими впевненими кроками. Денис щохвилини озирався на всі боки і несвідомо намагався триматися ближче до стіни. Після того, як вони перейшли довгим переходом з офісної будівлі в інший корпус і почали спускатися в справжні телекомівські підземелля, він одразу відчув себе невпевнено. Надто вже далеко його завели, вибратися назад самостійно не було чого й думати. Для людини, відправленої на заслання, Макс дуже впевнено проходив через автоматичні пункти контролю та ще зі стороннім. Спочатку вони спустилися під землю на одному ліфті і минули сталеві герметичні ворота з помаранчевою смугою. Пройшли ще кілька коридорів, спустилися на іншому ліфті до дверей із жовтою смугою. Минули кілька скануючих пристроїв, потім рушили вздовж довгої білої стіни на два поверхи заввишки. Як пояснив Макс, за нею чисті приміщення високого класу, де вирощують молекулярні чіпи. Спуск ще на одному ліфті і вони опинилися перед воротами із зеленою смугою, але цього разу перед нею, за прозорою перегородкою стояли два озброєні охоронці. Під стелею хижа обертала пакетом із десяти стволів дистанційно керована гармата.

— Здорово, Петровичу, — привітав Макс старшого. - Тут замовник з ІНКІС прийшов на наших есесівців помилуватися.

— Ось як ви їх називаєте, — хмикнув Денис.

— Загалом від їхньої контори вже приходили, був тут такий стрімкий лисий дядько, — невпевнено відповів Петрович, — та й заявку ти, схоже, щойно приготував.

— Але ж я можу проводити гостей у зелену зону.

— Можеш, звичайно, але давай я наберу твого головного. Без образ, Макс.

- Без проблем, набери.

   Макс відвів Дениса убік.

— Лео дзвонитиме, — пояснив він, — можуть нас і завернути, але нічого, зате погуляли.

— Ага, погуляли — це супер, але якщо мене тут нашаткують із усіх стволів, то це буде прикро, — відповів Денис, киваючи на гармату під стелею.

— Не бійся, вона начебто стріляє якимись паралізуючими кульками.

— А, тоді турбуватися нема про що.

   Через п'ять хвилин Петрович їх покликав і винен розвів руками:

- Не відповідає твій бос.

— Чим це він надважливий, — здивувався Макс. - Дивися, звичайно, але із замовником треба полояльніше, а то контракт зірветься, нам же всім і дістанеться.

— Зараз, ще з начальником зміни перетру… Гаразд, ідіть, — сказав Петрович ще за хвилину, — тільки, Максе, не підстав мене.

— Не хвилюйся, ми одним оком і одразу назад.

   Ворота із зеленою смугою безшумно відчинилися. За ними розташовувалась велика кімната з рядами шафок уздовж стін. Перед носом Дениса одразу постало грізне попередження: «Увага! Ви входите у зелену зону. Пересування відвідувачів у зеленій зоні без супроводу категоричного заборонено. Порушників буде негайно затримано».

— Чуєш, Сусанін, мене тут обіцяють укласти мордою в підлогу.

— Головне — не суй носа куди не треба. І чіп не надумай вимикати.

— Я, мабуть, лінзи та навушники зніму, а вимикати нічого не буду. Хочеться подивитись на ваших красенів без макіяжу.

   Денис акуратно сховав лінзи у баночку з водою.

- Одягай комбез, Дене, далі чиста зона.

   Після ще однієї маленької кімнати, де довелося витримати очисний аерозольний душ, їм нарешті відкрився доступ до телекомівських таємниць. Подальший шлях лежав по затіненому тунелю. Зелене світло, що йде прямо зі стін, неспішно розгорялося тільки за десять-двадцять метрів перед ними, вихоплюючи з напівтемряви то дрібних комахових роботів, то переплетення якихось кільчастих трубок і шлангів. Стелею йшла невелика монорейка, кілька разів над їхніми головами пропливали прозорі саркофаги, всередині яких плавали застиглі обличчя і тіла. На тілах у саркофагах теж копошилися роботи, схожі на восьминогів та медуз. У стіні іноді траплялися віконця. Денис заглянув до одного з них: він побачив простору операційну. У центрі був басейн, заповнений чимось схожим на густий кисіль. У ньому плавало випотрошене тіло, від якого йшло ціле павутиння трубок до обладнання поруч. Над басейном висів робот-вівісектор, що явно виліз із нічних кошмарів, схожий на величезного восьминога. Він щось різав і кромсал усередині байдужого організму. Спалахував лазерний промінь, одночасно десяток щупалець із затискачами, дозаторами та мікроманіпуляторами пірнали вглиб тіла, щось там швидко робили і виринали назад, знову спалахував лазер. Лікарі мабуть керували операцією віддалено, в приміщенні була тільки одна людина в глухому комбінезоні з маскою на обличчі. Він просто спостерігав за процесом. Біля стіни стояв ще один саркофаг з тілом, яке чекало своєї черги. Макс підштовхнув свого супутника вперед і попросив не роззявляти рота. Поруч гидко клацали і постукували маленькими металевими лапками роботи-комахи. Зі всієї обстановки вони найбільше напружували Дениса. Не залишало відчуття, що підступні машинки збираються в зграю в зеленому сутінку за спиною, щоб раптово накинутися з усіх боків, встромити гострі сталеві лапки в м'яку плоть і волочити в басейн до роботи-вівісектора, який методично розбере тебе на шматочки. І плаватимеш у кількох колбах, мізки в одній, а кишки по сусідству.

- Що це за місце? — поцікавився Денис, намагаючись відволіктися від моторошних думок.

— Автоматизований медичний центр тут проводять найскладніші операції: трансплантують органи, видаляють ракові пухлини, можуть третю ногу пришити, якщо попросиш, ну і наших есесівців теж тут збирають. Нам праворуч.

   Денис дуже не хотів входити у бічні двері першим, але ззаду нетерпляче сопів Макс. Мимоволі стиснувшись, він ступив усередину і крадькома кинув погляд нагору. Спрут був тут. Зручно примостившись на кран-балці під стелею, він діловито перебирав своїми жвалами і зло поморгував червоним оком.

— Дивись, Дене, наша міні-армія.

   Макс махнув рукою у бік рядів прозорих контейнерів, де лежали незвичайні істоти, що забулися глибоким летаргічним сном.

- Можеш зняти комбез, тут ніхто не побачить. Я також зніму.

   Денис стягнув неприємну силіконову тканину і кроками, що крадуться, підійшов до ближнього контейнера. Можливо, це й було колись людиною, але зараз у істоти всередині людської залишилися лише загальні обриси. Гуманоїд був високим, близько двох метрів, худим і дуже підсмаженим, м'язи обплітали тіло, немов товсті канати. Це нагадувало швидше переплетення мотузок чи коріння дерева, але аж ніяк не людське тіло. Шкіра в нього була глянсово-чорна з металевим відливом, як полірований кузов автомобіля, вкрита дрібними лусочками. З лисої голови спадало кілька товстих сталевих вусів по півметра завдовжки. Де-не-де з тіла проступали назовні роз'єми. Чорні серпоподібні фасеткові очі тьмяно відбивали зелене світло. На потилиці виднілася кілька менших очей.

- Красень, - прокоментував незвичайне видовище Денис, - такого на вулиці зустрінеш, наче в штани накладеш. А навіщо йому вуса на голові та луска?

— Це вібріси, на кшталт органу дотику, щоб уловлювати коливання середовища, може бути ще щось, не впевнений. Лусочки - додатковий захист, якщо броня не витримає.

— Ти придумав такого монстра?

— Ні, Дене, я так, наприкінці доробляв кілька чіпів у системі управління. Якщо вже дуже чесно говорити, вся основна концепція стирена саме в імперських привидів. Все, приблизно, як я казав, але основну роботу з перетворення на це диво-юдо виконують хитрі ретровіруси, вони потихеньку перекроюють генотип організму під наглядом фахівців. Тільки в імперії ретровіруси вводили прямо в яйцеклітину, тому дитинка з автоклава відразу вилазив страшненьким, навіть страшнішим, ніж ці. У нас просто немає часу чекати, поки вони виростуть, тому процес трохи допрацювали та прискорили. Є, певна річ, певна втрата якості, але для наших цілей піде.

— Я дивлюся, ви клієнтам локшину на вуха вішаєте.

— Скажімо, справжній замовник — Арумов знає набагато більше.

— Зрозуміло, а ми на кшталт дрібні стрілочники. Є когось до стінки поставити, якщо ці потвори раптом розлютуються і почнуть барогатити.

— Ні, боротися вони не почнуть, контроль багатоступінчастий і дуже надійний.

— Отже, якщо ви всі з привидів злизали, вони теж ненавидять марсіан.

- Ага, твої однодумці, - усміхнувся Макс, - марсіани ж керували розробкою, думаю, вони подбали про правильний об'єкт класової ненависті.

— А як до вас потрапили таємні імперські віруси? - Найбільш буденним тоном поцікавився Денис.

— Це я не в курсі… та добре ставити такі запитання, менше знаєш, довше проживеш. Давай краще я пробуджу парочку есесівців, познайомтеся ближче.

   Денис, як ошпарений, відскочив від контейнерів.

- Е-е-е, давай не будемо. Я досить познайомився, та й Шульц там, напевно, зачекався, лається поганими німецькими словами.

— Гаразд, Дене, не лякайся. Зуб даю, все під контролем. Вони мають програмні обмеження, вони в принципі не можуть напасти або щось зробити без наказу.

- Програмні? Я якраз не довіряю програмним обмеженням.

— Припини, у них у кожному м'язі керуючий чіп, мені достатньо набрати команду з правильним кодом, і вони впадуть, як мішок із картоплею.

— Хрінова таки ідея. Ходімо краще.

   Але Макса було вже не зупинити, він твердо намірився підняти монстрів із могили суто з хуліганських міркувань.

— П'ять хвилин почекай. Якщо ти вже зовсім прагнеш, зараз налаштований простий вербальний код скасування, кажеш стоп, вони відразу відрубуються.

— А якщо він вуха заткне, то код подіє?

— Все подіє, — Макс уже чаклував над другим контейнером.

   Восьминіг під стелею переїхав за ним і допомагав робити якісь уколи. Ден уже готовий був обійняти робота як рідного, аби той усадив неправильний укольчик. Суперсолдати його чомусь лякали до тремтіння.

- Готово.

   Макс відійшов убік. Дві кришки повільно піднялися.

— Ось, знайомся, Руслан – командир власного підрозділу НДІ РСАД. Григ – рядовий боєць. Це – Денис Кайсанов із ІНКІСу.

   Григ був, мабуть, найбільший з усіх. Високий, широчений амбалушка, він просто стояв як укопаний, не виявляючи жодної краплі інтересу до навколишнього світу. Руслан був нижчим, живішим, переплетення мотузок на обличчі, здавалося, мало якесь осмислене вираз: суміш нахабства і повної відчуженості з ноткою вселенської туги у фасеткових очах.

— Привіт, Денис Кайсанов, приємно познайомитися, — Руслан вишкірився, оголивши низку дрібних гострих зубів, і перетік ближче до нього.

   Рухи суперсолдат справляли не менше враження, ніж їхній зовнішній вигляд. Так як одягу на них не було, то видно було, як мотузкові м'язи сплітаються і дихають, немов клубок змій, штовхаючи тіло з величезною швидкістю та легкістю. Їхні суглоби вільно гнулися у будь-який бік, п'ять метрів до співрозмовника Руслан подолав за один тягучий крок-стрибок. При русі лусочки, що труться, виробляли легке шелест. Істота простягла чорну вузлувату кінцівку для привітання.

   «Не бійся, він повністю під контролем, — намагався вгамувати тремтіння в колінах Денис, — не показуй йому свій страх, він напевно чує його, як собака».

- Здорова, - він обережно торкнувся кінцівки і одразу відсмикнув.

— Чого ти злякався, Денисе? — Ми не завдаємо шкоди мирним громадянам.

— Не зважай, Руслане, — недбало кинув Макс, продовжуючи чаклувати над Грігом, він бачить тебе без косметичної програми.

— Максе, не зірки, будь ласка, — застережливо гаркнув Денис, бо фасеткові очі присунулися ближче і вперлися в нього з інтересом.

- Так? А чому Денис бачить мене без програми?

— У нього чіп дуже старий, точніше, не чіп, а тільки лінзи, він їх зняв, — простодушно відповів Макс не обертаючись.

   Дві вібриси, що дугою звисали з чола, несподівано торкнулися обличчя Дениса і він відчув слабкий електричний удар.

— Що ж ти, друже, прийшов до нас без чіпа? – ще більш медовим голосом прошелестів Руслан.

- Ма-акс! – уже в голос заволав Денис. - Вирубуй їх, бля!

   Несподівано, що стояла бовваном Гріг, різким рухом зграбастав Макса, металеві вуса вп'ялися в його обличчя. Почувся електричний тріск і Макс полетів на підлогу, несамовито верещачи:

- Ден, мій чіп вирубався! Я нічого не бачу і не чую, виклич лікаря. Ден, лясни мене по плечу, якщо чуєш, — схоже, Макс не зрозумів, що сталося.

   «Я б тебе ляснув, демонстратор хрін», — з розпачом подумав Денис. Серйозність та безвихідь ситуації була очевидною. Навіть якщо на чіп, що вирубався, допомога підіспеє також швидко, як раніше до нього, то що вони зроблять з шаленими монстрами. Чим їм допоможе Петрович із паралізуючими кульками.

   Макс продовжував репетувати і сліпо повзти вперед, але швидко уткнувся в стінку і, боляче вдарившись головою, зупинився.

- Стоп? – невпевнено промовив Денис.

— Код не прийнято, найвищий пріоритет операції, — ще ширше вишкірився Руслан. — Спітка твоя пісенька, Денис Кайсанов.

- Ден, - знову подав голос Макс, - там збоку на стіні панелька, набери код 3 грати, щоб робот вимкнув солдат.

   "Легко сказати", - подумав Денис, панелька призовно моргала індикатором за два метри від нього, але Руслан невловимим рухом поклав руку йому на плече.

— Ризикнеш? — глумливо спитав він.

— Будь ласка, не вбивай, у мене діти, чіп просто зламався, а зі страховкою напруження було. Мені вже скоро ставитиму новий, поки довелося так погуляти… знаєш, як незручно, ні початись, ні погамати нормально… — залебезив Денис, намагаючись дати зрозуміти супротивникові, що опору не очікується і можна розслабитися. Руслан усміхнувся і прибрав руку.

— Настав час завершувати операцію, — пророкував Гріг, — час іде, ми ризикуємо.

— Чекай, солдате, я знаю, що роблю.

- Прийнято.

   Руслан наче трохи відволікся і Денис вирішив, що іншого шансу не буде. Він заверещав, як поранений кнур, і штовхнув Руслана під коліна, рукою намагаючись тицьнути йому в очі, вважаючи це єдиним уразливим місцем монстра. У коліна він майже потрапив, а рука, затиснута сталевими кліщами, була вивернута до хрускоту, змушуючи його осісти на підлогу. Але восьминіг нагорі таки зацікавився тим, що відбувається, і потягнув до солдатів щупальця зі шприцами. «Братане, — подумав Денис крізь червону завісу, — я так у тобі помилявся, давай, брате». На жаль, сили були надто не рівні, вирвані з м'ясом щупальця полетіли в куток кімнати і залишилися там безсило схреститися по підлозі. Григ стрибнув, причепившись до стельової балки як гігантський павук, повітря співало і свистів від його рухів. Зірваний з кріплень робот полетів у протилежний кут, обертаючись немов перекотиполе і розкидаючи проводки з гвинтиками.

— Ден, що відбувається, ти ще тут, лясни мене по плечу, — знову заволав Макс, мабуть, відчувши вібрації стін від махини, що впечаталася в них.

   «Кінчати мене походу будуть, випендрежник ти хрін, — Денис не залишав спроб вирватися, але відчував, що втрачає свідомість, бо рука давно трималася на чесному слові. - Як же так, адже нічого не віщувало, сидів, тріндів про те про це, жер вискар з ковбасою. Чорт мене смикнув дивитись на цих виродків. Як безглуздо все вийшло. Краще б Арумов мене схопив, хоч якась логіка була б ... »

— Я поставлю одне запитання, Денис Кайсанов, якщо відповиш, ти вільний… Скажи, що може змінити природу людини?

   Руслан сів навпочіпки і присунувся зовсім впритул, так, що Денис відчув його рівне прохолодне дихання, він розумів, що жити йому залишилося кілька секунд.

— Пішов ти нахер, поцілунок у дупу марсіаніна, який відповідає на ваші погані запитання. Він тобі скаже, що ти – ніхто, невдалий експеримент, ти здохнеш у стічній канаві…

- Густав Кілбі.

- Чого? – здивувався Денис, що вже приготувався піднестися на небеса.

— Густаве Кілбі, так звати марсіаніна, який знає правильну відповідь. Коли зустрінеш його, обов'язково спитай, що може змінити природу людини.

— Командир, настав час завершувати операцію, ми надто тягнемо, — нетерпляче заперечив тоном промовив Гріг.

— Звісно, ​​боєць.

   Руслан із силою штовхнув Дениса на підлогу. Чорна тінь метнулася вперед, почувся глухий удар і огидний хрускіт. Тіло Грига забилося на підлозі з розірваним горлом, з рани вилилася калюжа густої чорної крові з дивним запахом якихось ліків.

   Макс, втративши надію на допомогу товариша, підвівся, обережно тримаючись за стіну, і поплентався вздовж периметра, сподіваючись виявити вихід.

- Скажи, Денис Кайсанов: ти ненавидиш марсіан? – тим самим медовим голосом поцікавився Руслан, обтрушуючи кров із пальців.

- Ненавиджу, і що з того? Їм до ліхтаря моя ненависть.

— Ні, ми зобов'язані вбивати людей без чіпів і це набагато глибше, ніж звичайна прошивка. Значить, у комусь є прихована загроза.

— Думаєш, вона мені, вибач, мені забули про це повідомити.

— Не важливо, ніхто не вгадає, куди приведе нитку життя і де обірветься. Привиди розмовляють зі мною, вони обіцяли, що незабаром зустріну справжнього ворога.

- Ден, - прокричав Макс, - здається, мій чіп оживає.

— Макс теж частина системи, — прошелестів Руслан, — йому не можна вірити, нікому не можна вірити. Ти будеш зовсім один, тобі ніхто не допоможе, тебе все зрадять, а хто не зрадить, той помре, і ти нічого не отримаєш у нагороду, якщо зумієш перемогти. Всі дороги, які обіцяють зиск, – це брехня, щоб збити з єдиною вірною. Ти будеш один проти всієї системи, але ти наша остання надія. Не забудь знайти Густава Кілбі. Бажаю удачі у твоїй безнадійній боротьбі.

— Дякую, звичайно, за пропозицію битися з усім світом, але я, мабуть, підшукаю собі простий варіант.

- Я заглянув у твою душу, Денис Кайсанов. Ти боротимешся.

   Руслан радісно вишкірився і поліз назад у контейнер. Склав руки на грудях і втупився в стелю з невинним виглядом. Ззаду підбіг Макс, він ще не зовсім прийшов до тями, тому почав нарізати безглузді кола навколо Руслана, одночасно голосячи:

— Ден, якого хрону тут сталося. Я ж кричав, чому ти не покликав на допомогу? Хто розхреначив робота... Е-моє, а з Григом що трапилося!?

— То й трапилося, Максе: ви телекомівські ботаніки добре напахали з вашими солдатами.

— Руслан, негайно доповісти, що тут сталося, — трохи істерично вимагав Макс.

— Пересічний Гріг вийшов з-під контролю, мені довелося його нейтралізувати. Причини події невідомі. Доповідь завершила.

— Максе, кінчай тупити, виклич уже допомогу, — порадив Денис.

- Зараз.

   Макс кулею вискочив у коридор. Денис, наплювавши на будь-яку обережність, нахилився до лежачого Руслана і прошипів:

— Гаразд, хай я ворог, але чому ти мене не вбив? Якщо у вас така програма – вбивати людей без чипів.

- Мені залишили свободу волі.

— Навіщо такому виродку, як ти, свобода волі?

— Тому що я мушу страждати, а страждати може лише той, хто має свободу волі.

   Денис вийшов слідом за Максом у коридор. Більш не мало дбаючи про чистоту приміщень, він дістав сигарету і клацнув запальничкою. Руки досі тремтіли, вивихнута права ще й відчутно нила. «От зараз не завадило б віскара хряпнути. Кілька склянок», — подумав він. Назустріч уже мчав гучний натовп з Максом на чолі, Денис притулився до стіни, щоб його не знесли, під ногою ображено хруснув дрібний робот.

   Від медичної допомоги Денис відмовився. Єдиним його бажанням було якнайшвидше покинути кошмарне НДІ, нашпиговане безжальними вбивцями, готовими не роздумуючи відірвати будь-яку голову, не обтяжену електронікою. Коли він повернувся до конференц-зали, Лео вже домовлявся з Лапіним, що протокол буде підписано трохи пізніше. Всі зберігали повну незворушність, начебто нічого не сталося. Макс кудись зник, мабуть, чув свій одвірок. Денис теж не порав гарячку. Лише коли вони вже чекали гелікоптера на майданчику перед головним корпусом, Лео тихенько взяв Дениса під лікоть і відвів убік.

— Денисе, сподіваюся, ти приймаєш найглибші вибачення від імені нашої організації і від мене особисто за те, що сталося. Це безглузда випадковість, Гріг вийшов з-під контролю, заходи вже вжито.

- Та подумаєш, всяке буває. Ось тільки це ніяка не випадковість, Гріг діяв строго відповідно до вашої прошивки.

— Ден, будь ласка, давай не приховуватимемо якихось особистих образ. Так, Макс - рідкісний кретин, йому варто було б почитати секретну інструкцію, перед тим як тягнути своїх шкільних друзів подивитися на суперсолдат.

- Секретну? Тобто у звичайній інструкції цього немає.

— Ти ж розумієш, що в загальнодоступних документах такі речі не пишуть.

— Чи не оцінять хлопці без чіпів?

— Таємні закладки в системі погано позначаться на продажах. Точніше це навіть не закладка, а так… але Ден, повір, це взагалі не спрямовано проти тебе. У наш час зустріти людину без чіпа - рідкість неймовірна, а щоб вона ще раптом виявилася де не треба, це просто за межею.

- Не спрямовано? А коли їх випустять повеселитись, ви мені на мило черканете?

— Ти більше ніколи не зустрінешся з ними. В ІНКІС їх до тебе не підпустять, обіцяю. Ти не уявляєш, наскільки консервативним може бути марсіанське керівництво. Якщо є якийсь замшелий наказ столітньої давності, вони обов'язково його скрізь засунуть.

— А, ну тепер зрозуміло, вся річ у замшелій марсіанській бюрократії.

- Дене, давай будемо розумними людьми. Що зміниться від того, що ти почнеш на кожному розі кричати, як Телеком вирощує в підземеллях убивць. Ти сподіваєшся зламати гру серйозної марсіанської корпорації? Гірше буде всім, а тебе почнуть сприймати за міського божевільного.

— Усі так кажуть, коли хочуть щось сховати.

— Ну, в принципі так, але з іншого боку найчастіше правильно говорять. До речі, пропозиція, яку зробив Макс, цілком чинна. Я теж ладен його підтримати. Ти отримаєш хороший чіп і будь-які професійні курси на твій вибір за рахунок контори, щоб уникнути повторних випадків, так би мовити. Можеш навіть не залишатися в телекомі, йди, куди хочеш. Така пропозиція має влаштувати всіх.

- Я подумаю.

   «Усі дороги, які обіцяють вигоду, - це брехня, щоб збити з єдиною вірною, - згадав Денис, - тьху, ще не вистачало повірити в байки цього виродка. Нехай собі страждає без мене».

— Якщо тебе щось не влаштовує, не соромся, кажи. Ми обов'язково підемо назустріч розумним побажанням.

- Порахуємо, Лео.

- Значить домовились?

- Ну майже ... Що сказати Лапін і іншим?

— Нічого не треба казати. Ти говорив зі шкільним товаришем, він зводив тебе показати своє робоче місце. І все, ти ніколи не бачив жодних суперсолдатів. Про руку, якщо що: впав там, послизнувся.

- Вона практично не болить.

— Ось і чудово, — Лео дозволив собі широку посмішку. - Зайди в "DreamLand", як визначишся.

— Стривай, одне маленьке запитання: а чому ти так дивно перейшов у повне занурення, — раптом згадав Денис.

- Не зрозумів?

— Пам'ятаєш, коли ти приєднався до інших у повному зануренні після нашої неймовірно цікавої розмови про фобії та долі людства. Виглядало, ніби тебе засмоктала віртуальна реальність, причому тільки я міг це бачити.

— Тебе таки приклали головою? Точно не хочеш здатися лікареві? – картинно зігнув ліву брову Лео. - Не дуже уявляю, що ти намагаєшся сказати, але думаєш я так заморочився і за три секунди навоїв скрипт заради того, щоб тебе підколоти.

— Ну, ти ще так повернувся і подивився на мене…, — невпевнено відповів Денис. - Я ж не знаю, може у вас у всіх прогах спеціальна опція є: налякати залітного нейрофоба.

— Візьми вихідний, моя тобі порада.

— Обов'язково, — роздратовано махнув рукою Денис.

   Здавалося б, настрій у повній дупі, псуватися йому вже нікуди. Але все одно, ніби холодна тінь торкнулася обличчя. Вибір невеселий: або почалися глюки, або в кущах причаїлася голодна амеба. «Або ганс регоче до упору, зупинимося на цьому варіанті», — вирішив Денис.

   Прохолодний осінній вечір укутав своїм крилом паркову рослинність, змушуючи тіні телекомівських кошмарів, що ожили, танцювати навколо невеликого освітленого п'ятачка. Вузолуваті монстри, сталеві восьминоги та голодні амеби – все змішалося у зрадницькому світлі ліхтарів. Почулося стрекотіння вертольота, що наближається.

   Усю дорогу назад Лапін розливався солов'ям про те, як здорово дружище Ден виступив на переговорах. Антон, спостерігаючи цю сцену, навіть якось скис. Денис усміхався через силу.

   «Здорово ж ти мене підставив, Максе, — думав він, — мало мені Арумова, мало того, що мало не гримнули, то я ще по вуха вліз у інтимні секрети однієї з наймогутніших марсіанських корпорацій. Не залишать вони мене так просто блукати світом з мішком їхньої брудної білизни. Не вдасться заманити чіпами та курсами, вирішать питання якось інакше. І сам, звісно, ​​добрий: ну нахрена лізти, куди не просять. Звичайно, хотілося подивитись на суперсолдат. Сходив би краще до зоопарку, на слона подивився, ідіот». І зовсім незатишно ставало від усвідомлення того факту, що програма по вбивству людей без чіпів зашита всім суперсолдатам. Може, вона й не спрямована безпосередньо проти нього, а готували її, наприклад, проти Східного Блоку. Але якщо якогось лейтенантика випадково замнуть під ковзанку, ніхто плакати теж не буде. Неприємно було усвідомлювати себе жалюгідною беззахисною кошечкою, яку схоже розтопчуть у великій грі корпорацій.

   Гелікоптер, піднявши хмару сухого сміття, шльопнувся на дах Інкіса.

- Ідеш, Дене? - Запитав Лапін.

— Ні, я ще постою, повітрям подихаю. Тяжкий був день.

- Давай до завтра. Я обов'язково відзначу твою особливу роль у переговорах.

- Та не парься, до завтра.

   Коли колеги злиняли, Денис знову підійшов до краю і безстрашно став на парапет. Вигляд з цього боку відкривався досить неприємний: занедбані райони, відгороджені кам'яними блоками та витками колючого дроту. Хоч офіційно там ніхто й не жив, але мешкало безліч усіляких бандитів, наркоманів та бомжів, причому не обов'язково це були люди, адже з розвитком високих технологій втратити людську подобу стало так легко. Боси, типу Лео Шульца, платили за різні корисні мутації та імплантати, за довге життя і абсолютне здоров'я великі гроші. Деякі нічого не платили, але ці покращення все одно отримували. Потрібно ж їх спочатку випробувати на «добровольцях». Якщо прислухатися, з нетрів іноді долинало тужливе виття, від якого кров стигла в жилах. А під час будівництва інституту цей район, мабуть, виглядав цілком пристойно. Може, тут навіть жили космонавти зі своїми сім'ями, поки жива була мрія про польоти людини до зірок.

   Уздовж завалів і огорож, вибагливо згинаючись, тяглися дві стрічки залізниці, по одній із них повільно повзла електричка. Здавалося, вона їхала зовсім близько. Денис міг чути брязкіт старих механізмів і брязкіт, стукіт коліс, що довго лунає у вухах, коли поїзд вже перетворився на туманний серпанок на горизонті. Він майже бачив обличчя тих, хто сидів усередині людей, точніше він просто знав, якими ці обличчя мають бути: похмурими, втомленими, сумно дивлячись на похмурі околиці. Чомусь Денис заздрив цим не дуже щасливим людям, які можуть просто сидіти біля вікна у незручному гамірному вагоні і ні про що не думати. Дивитися на нескінченні іржаві склади, труби, стовпи, що пропливають повз, розбиті дороги та занедбані заводи, давно нікому не потрібні. Рано чи пізно цей урбаністичний пейзаж, що вмирає, зміниться іншим. На той час, як поїзд покине передмістя Москви, у вагоні залишиться всього пара людей, які сплять або читають бульварну пресу по різних кутках. А потім узагалі нікого не залишиться, і Денис поїде один. Він останнім зістрибне на безіменну розбиту платформу зі старого бетону, що кришиться під ногами. Подивиться вслід ланцюжку поїзда, що йде, подивиться на дрімучий ліс, прислухається до його розмови з легким вітром і піде куди очі дивляться. І наприкінці шляху обов'язково знайде те, що шукав, шкода тільки, що поки що Денис сам не знав, що саме хоче знайти.

   

— Привіт, Оленко. Як справи?

   Денис обережно сів на краєчок столу перед секретаркою Арумова, надушеною та нарум'яненою, в модній блузочці та спідничці на межі пристойності, що обтягує її видатні штучні форми. Хоча якщо підійти неупереджено, то штучність її форм була очевидною лише тим, хто був знайомий з нею дуже давно, наприклад, зі школи, як Ден. Її неформальні обов'язки стосовно керівництва, окрім остаточного заплутування і без того не ідеальних розпоряджень цього керівництва, ні для кого не були секретом. У свій час Денис навіть намагався до неї підлизуватися: носив квіточки і шоколадки, сподіваючись хоч якось поправити кар'єрне становище, що похитнулося, але зрозумів, що це виглядає шкода, і зав'язав.

- Нормально мої справи, - Оленка спробувала акуратно зіпхнути Дениса зі столу, щоб не пошкодити лак, що засохнув, - а ось твої, схоже, не дуже. Що ти примудрився наробити?

— Арумов не в дусі?

— Просто капець, і це якось пов'язано з тобою.

— Ну, давай, може, ти до нього спочатку зайдеш, знімеш напругу?

— Дуже смішно, — Оленка скорчила гордовиту фізіономію, — давай сам сьогодні знімай напругу як хлопчик для биття. Я більше не піду до нього.

— Що все так погано?

— Та справді капець, ти слухаєш, що я говорю.

— Ну хоч слівце за мене замовте.

- Ні, Денчик, не цього разу. Мені, знаєш, не дуже подобається, коли він на мене ТАК дивиться і мовчить, як довбана риба.

   «Так, справа справді погань, — подумав Денис, — і вочевидь це пов'язано зі вчорашньою поїздкою до цього гребаного інституту».

- Давай, йди вже. Я повинна була відразу тебе відправити, а не балаканею тут займатися.

— Тоді прощай, поплач, коли мене повезуть до поясу астероїдів.

- Ох, Денчик, не смішно зовсім.

   «Ох, Оленко, — подумав Денис, — дура, звичайно, але гарна… треба було ризикнути і притиснути тебе десь у темному куточку, все одно помирати схоже».

   Арумов, як і належить, вальяжно розвалився в чорному шкіряному кріслі і не удостоїв голову, що увійшов навіть кивком. Біля величезного Т-подібного столу із зеленою смугою посередині стояв лише один стілець, низький та незручний. Денису довелося вибирати зі стільців, що стоять уздовж стіни. Він на секунду задумався, чи не варто позлити Арумова і сісти там біля стіни, як у черзі в поліклініці, але вирішив, що не варто. Достатньо того, що він наважився вибрати непризначений йому предмет меблів.

   Мовчання затягувалося, гірше за те, Арумов без сорому буравив підлеглого поглядом і гаденько посміхався. Ден спробував зустрітися з ним поглядом, але не протягнув і двох секунд. Цей немиготливий млявий погляд ніхто б не витримав.

— Викликали, товаришу полковнику? - Здався Денис.

   І знову тяжке мовчання. «Адже гад, знає, що очікування гірше за саму розправу», — подумав Ден, але знову не витримав.

— Чи хотіли поговорити?

— Побалакати? – найзнуднішим тоном поцікавився Арумов. – Ні, лейтенанте, я взагалі збирався тебе викинути за ворота цього закладу.

   Денис зробив над собою неймовірне зусилля і подивився в обличчя полковника, втім старанно уникаючи його погляду.

— То я можу йти?

   Але полковника його хитрощі з поглядами не обдурили.

— Ти підеш після того, як мені поясниш, навіщо лізеш не в свою справу.

— Це було риторичне питання? В яку справу я лізу?

- Риторичний?! – прошипів Арумов. - Так, це було риторичне питання, якщо не збираєшся позбутися простим звільненням, то, звичайно, можеш не відповідати.

   «Пішли практично відкриті погрози. Справді, справа погань. – Денис гарячково обмірковував становище. - Що ж його так розлютило. Точно ця драна поїздка, ось Лапін - гад! Замовив слівце перед керівництвом. Ну точно Лапін чи Антон. Вони обидва, якщо притиснути, такого наплетуть, потім повік не відмиєшся».

— Нема чого дивитися на мене щенячими очима, наче ти ні до чого. У мене тут увесь ранок пітнів один із твоїх спільників і мамою клявся, що це якийсь лейтенант Кайсанов якимось чином «досягнувся» з доктором Шульцем, щоб відкласти підписання протоколу зустрічі та інших важливих документів. – Арумов не забарився підтвердити найгірші побоювання щодо колег.

— Інші документи?

— Інші документи, — передражнив Арумов, — а ти, я дивлюся, взагалі не розібрався в ситуації, перш ніж влізти туди зі своїм лейтенантським рилом. Основних фінансових документів не підписано, Шульц не відповідає, нібито поїхав у відрядження. А я покладав на цей проект великі надії та виходить, що все зривається через тебе.

— Та не може бути такого. З якого б хрону Шульц став мене слухати? Якщо він вирішив зіскочити, це його рішення.

— От і мені теж цікаво, з якого хріну… Про що ви з ним розмовляли?

— Та ні про що, просто бухали та тринделі на абсолютно абстрактні теми.

— Ти кінчиш ідіота з себе будувати. Говори по суті, твою матір! - Арумов гаркнув так, що затремтіли вікна. – Про що ви з ним говорили? Ти що думаєш, лейтенанте, ти можеш тут героя з себе будувати?! Ти думаєш, про твої минулі витівки нічого невідомо? Та я все про тебе знаю: чим ти живеш, з ким трахкаєш, скільки разів на тиждень мамі дзвониш до Фінляндії!

   Арумов розійшовся не на жарт, він аж пішов червоними плямами, схопився з крісла, навис над Денисом і продовжував репетувати прямо йому в обличчя.

— Ти, лейтенанте, ось у мене десь, в одній єдиній татку! Варто хоч листочок із цієї папочки відправити куди треба, і небо в клітку ти востаннє побачиш на космодромі! Доходить до тебе, чи ні! Або ти, соловейку, співаєш, тільки коли тебе не просять!

   Двері акуратно прочинилися, і у вузький проріз обережно висунулась Оленка, готова миттєво сховатися назад.

— Андрію Володимировичу, там із постачання приходили…

   Арумов втупив у неї абсолютно божевільний погляд.

— Вибачте, що завадила, може, вам чай, кава… — Оленка зовсім розгубилася.

- Який нахер чай, іди працюй.

   Оленка миттєво зникла, але й Арумов, здається, трохи охолонув. Денис обережно стер поту з чола: «Фуф, здається особисто він мене вбивати не буде. Доручить цю справу професійним костоломам, але все одно, Оленко, дякую, я цього не забуду, якщо виживу».

— Знаєш, лейтенанте, — Арумов знову вальяжно розвалився в кріслі, — розповім тобі одну повчальну історію: про мого товариша по службі, який любив лізти не в свою справу. Чи здогадуєшся, чим вона скінчилася?

— Мабуть, погано скінчилася.

- Так погано. Причому настільки погано, ніхто навіть не очікував, що так може обернутися. Загалом приблизно як у тебе.

— Ну, моя історія ще не закінчилася.

   Арумов нічого не відповів, він знову гаденько посміхнувся, раптом закинув ноги на стіл і дістав цигарку.

- Куриш?

— Тільки коли нервую. Нині щось не хочеться.

   Арумов злегка скривився і пихнув цигаркою.

— Ну так от, був у мене товариш по службі, назвемо його капітан Петров. Він мені взагалі прямо не підкорявся, але все одно я намагався його іноді осадити. А то він із себе весь такий герой був: відмінник бойової підготовки, батько солдатам і біль голови для всіх командирів. Не хотів він, чи бачите, підкорятися прогнилій системі, і навіщо, питається, в офіцери пішов. І якщо що траплялося, адже він не намагався, як усі, справу зам'яти, ні, він одразу ж нагору доповідав, хотів, щоб усе по справедливості було. Але сам розумієш де закон, а де справедливість. А в нас через нього показники падали. В інших частинах все шито-крите, а в нас то дідівщина, то пожежа, то таємні документи зникли. Загалом, не зразкова військова частина, а цирк якийсь шапіто. Тоді ще час такий був, духом свободи знову повіяло звідкись через атлантичну калюжу. До зірок зібралися летіти разом із цими мудаками. Але це добре, наш Петров нікуди летіти не збирався, але ідеями цими шкідливими все-таки перейнявся. І ось одного разу до нашої частини привезли невеликий такий 5-тонний контейнер і наказали тримати на складі і берегти як зіницю ока, а що в контейнері — не наша собача справа. І документів на нього ніяких толком немає, але супроводжував його такий сірий непримітний чоловічок, і він сказав, що контейнер нехай лежить без документів, нічого небезпечного або, боронь боже, радіоактивного всередині нема, але розкривати його заборонено за будь-яких обставин і балакати про нього не треба. І всі розумні люди розуміють, що сірих чоловічків треба слухатися, якщо вони кажуть зберігати без документів, отже треба зберігати. Якщо кажуть, що він безпечний, то, значить, безпечний. А ось Петров сірому чоловічку не повірив. Дізнався звідкись про цей контейнер і все ходив навколо нього, принюхувався, різні прилади тягав, поля міряв. Нашого батю командира це, звичайно, все добряче нервувало, але не хотів він дурня Петрова підставляти і стукати на нього сірим чоловічкам. А дурень Петров візьми, та й сам стукань командуванню округу про цей контейнер. І ось невдача, сірі чоловічки у свої справи нікого зайвого не присвячують, будь він хоч командир бригади, хоч командувач округом, їм це все по барабану. Загалом налетіла до нашої частини комісія, батько тужиться, вивертається, але пояснити, що за контейнер не може. А командувач округу теж на кшталт Петрова виявився: «Що за сірі чоловічки»?! — репетує. — Я бойовий офіцер, крутив я їх усіх на своєму офіцерському прапорі! І наказує: «Розкрити контейнер»! Але наші офіцери всі браві хлопці, якщо треба в рукопашну йти на ворожі кулемети, але ритися в кишенях у сірих чоловічків - це вибачайте. Загалом округ вирішив забрати собі цей контейнер. Занурили вони його, отже, в трейлер і повезли. А супроводжуючим від нашої частини здогадуєшся, хто був?

- Капітан Петров?

- Капітан Петров, дурень нещасний. Ось ти на його місці став би поратися з цим чортовим контейнером.

- Супроводжувати? А що такого, він був закритий.

— Закритий, тільки виходить, що відвезли його через Петрова, і знаходився він поруч із ним найдовше. Знаєш, я б до такого і на кілометр не підійшов, було в ньому щось дивне, що всі, у кого інстинкт самозбереження не усох остаточно, обходили його по кілометровій дузі. Навіть караульні маршрути обходу змінювали, а за це можна здорово огрести. Отож, відвіз наш капітан контейнер, і все про нього начебто забули. Не знаю вже, як там округ з ним розбирався, але від нас усі відстали. Тільки ось капітан став якийсь прибитий. Ходить, як варений, круги під очима, з дружиною посварився вщент, а потім він якось сів з нами бухати, нажер, значить, і почав таке плести. Ми вже думали, все поїхав дах у нашого Петрова. Каже, я ж у контейнер не заходив, та я його навіть не чіпав, але тільки сниться він мені тепер щоночі. Щоночі, каже, підходжу я до складу і бачу, що контейнер відкритий, і відчуваю, що хтось дивиться на мене звідти і чекає, поки я підійду. А я наче й не хочу йти, але тягне мене туди. Стою, дивлюся на відкритий контейнер, а довкола порожній склад, і знаю, що нікого немає на сотні кілометрів навколо, тільки я і те, що мешкає в контейнері. І ще я розумію, що це сон, але точно знаю, що якщо зайду в контейнер, то назад уже не вийду, ні уві сні, ні наяву. І, каже, раніше йому цей контейнер раз на тиждень снився хвилин по п'ять, і все одно він у холодному поті прокидався. А потім почав снитися щоночі і все довше і довше. А потім уже, варто було очі заплющити, і він одразу його бачив і, головне, прокинутися сам не міг, дружина чула, як він стогнав уві сні, і будила його. Він по всіх лікарів та знахарів ходив, нічого вони не знайшли. А потім стало зовсім погано, спорудив він собі пристосу одну, електрошокер з будильником з'єднав, заведе будильник хвилин на десять і засне, а розряд його піднімає, щоб він у контейнер зайти не міг. І так щоночі. Але сам розумієш, довго в такому режимі не простягнеш. Забрали добрі лікарі нашого капітана і вкололи йому кінську дозу транквілізаторів, щоби він поспав нормально. І знаєш, продрих він всю ніч без задніх ніг, а рано все як рукою зняло. Ходить рум'яний, задоволений, але тільки всі, хто його п'яні одкровення чув, стали його тепер обходити по кілометровій дузі. Над нами, звичайно, іржали, але ми все одно оминали. А потім стали на околицях люди пропадати. Спочатку один, два, потім, коли вже за два десятки перевалило всі почали думати, що маніяк завівся. Але я навіть ні секунди не сумнівався, хто наш маніяк. І дружину, і дітей Петрова давно не бачили. Зрештою стали ми за ним стежити і виявилося, що він щодня ходить у свій гараж. І дякувати Богові, що ми туди не полізли, сірі чоловічки нас випередили. Гараж цей вони накрили герметичним ковпаком, а всіх, хто жив у радіусі кілометра від того гаража, зігнали до карантину, у тому числі й до нас. Коротше, обсралися ми всі на повну, поки сиділи в цьому карантині. Ніхто вже живим вийти не сподівався, вся охорона та медики ходили лише у хімзахисті вищого рівня, воду та їжу нам залишали у потрійному шлюзі.

— То що в гаражі знайшли? Двадцять трупів?

— Ні, там знайшли те, що він цими трупами годував.

— І що це було?

— Уявлення не маю, нам забули розповісти.

— Вибачте, товаришу полковнику, але я щось зовсім заплутався: у чому мораль цієї історії?

— Для тебе мораль наступна: не суй носа не в свою справу і пам'ятай, що все може скінчитися набагато гірше, ніж ти гадаєш.

— Їсти не пхати носа не в свою справу.

— То про що ж ти говорив із Лео Шульцем?

— Про мій чіп, точніше, про його відсутність. Цей Лео досить дивний тип, він намагався з'ясувати, що це в мене така за фобія по відношенню до чіпів.

- А в тебе немає фобії?

— Ні, просто не люблю нейрочіпи. У Москві можна і без них обходитися.

— Так, у Москві можна, а в пустках тим паче.

— Ну подекуди можна.

— Добре, а Максима звідки ти знаєш?

— У вашій татці хіба не написано, що ми з ним однокласники.

— Написано, тільки про вашу трепетну дружбу нічого не написано.

— Та в мене багато друзів однокласників. З Максом ми товаришували, правда, потім він поїхав на Марс, і ми загубилися.

— А куди ви ходили з ним?

— Дивитись на його робоче місце.

- На робоче місце? На що там дивитись?

— Та нема на що. Просто Макс якось переоцінює значущість своєї роботи. Типу, подивіться який я крутий, працюю в Телекомі, не те, що ти, Дене, нічого так і не досяг.

— Невже? Втім, гаразд, лейтенанте Кайсанов, вважатимемо, що я тобі вірю. Вільний.

   «З глузду з'їхати, — подумав Денис, прямуючи до дверей, — то, здавалося, убити мене готовий, а то вільний. Що за чортові ігри?

— А, так, не їдь нікуди з Москви. Ти ще станеш у нагоді, — наздогнав його в дверях розважливо безпристрасний голос Арумова.

   

- Ну що, Денчик, як воно? — здавалося Оленка щиро за нього турбувалася, або це було лише одвічне жіноче бажання першою принести подружкам найсвіжіші плітки.

— Поки що жива, але мабуть страта просто відкладена.

- А що він сказав?

- Сказав, я ще знадоблюся. Звучить як вирок.

— Не знаю, не так уже й страшно звучить.

— Оленко, а до мене хтось до Арумова приходив?

— Та багато хто…

— Я маю на увазі з моїх колег, Лапіне, наприклад?

— Так, Лапін приходив, вийшов увесь спітнілий, тремтячий.

— А Антоне?

- Який Антон.

- Новіков, звичайно.

— Наче ні, а що?

— Так, цікаво. Слухай, Льоне, а ти не знаєш, скільки Арумову років?

- Ти це до чого зараз? - Леночка злегка надула губи.

— Та я не до того, мені справді треба знати, скільки йому років.

— Ну, сорок… напевно.

— А за його історіями виходить більше, ну гаразд. Дякую, Льоне, ти мені дуже допомогла сьогодні.

— Та будь ласка, не пропадай тільки.

— Постараюсь, поки що.

«Так, що він насправді хотів сказати цією історією про контейнер та сірих чоловічків? Що йому набагато більше років, ніж здається, або що він набагато небезпечніший, ніж здається», — подумав Денис.

   Розвалившись у старому кріслі на своєму робочому місці, він вирішив заварити собі чайку, поплювати в стелю і заразом обміркувати своє незавидне становище. Службові обов'язки тепер хвилювали в останню чергу. Та й не було в цих обов'язках нічого справді важливого: так, якісь листи, службовки, рахунки та інша каламут. Поруч неохоче і неквапливо зображували подібну ж діяльність його колеги по оперативному відділу, часто відволікаючись на перекури та безглузду балаканину. «Так, це сумне, сонне життя в обшарпаних кабінетах, звичайно, не межа мрій, — думав Ден, — але хоч тепло й мухи не кусають. А скоро я навіть цього можу втратити». Перевіривши особисту пошту, він виявив листа від служби персоналу Телекому з пропозицією про роботу. Здавалося б, ось він шанс, але Денис лише тяжко зітхнув. «Обкладають гади з усіх боків. Треба щось вирішувати, якщо я далі як баран тягатись з роботи додому, в шинок і назад, або Телеком, або Арумов, мене точно приймуть».

   Залишивши повідомлення Лапіну, що йому треба терміново відлучитися у справах, Денис сів у тачку і подався додому. Загалом він навіть до ладу не розумів, що збирається зробити. Ні, була в нього думка зателефонувати баті, рвонути може до Фінляндії, розтопити лазню, потриндіти з батей за життя, дізнатися телефон якогось надійного хлопця з Міка, з тих, що не бувають колишніми. Потім повернутися до Москви і, що буде далі, він навіть на рівні кухонних міркувань не міг сформулювати. Він піде до цього хлопця і запропонує спільно зробити партизанську війну проти марсіан чи проти Арумова? Це буде навіть не смішно, насправді з тих колишніх, хто остаточно не спився і не помер, усі давно розсілися теплими місцями в держкорпораціях. Ну прийде він такий весь безстрашний «команданте» до солідного мужичка в костюмі, прихопивши з собою пляшечку коньячка, і в кращому разі все закінчиться банальним розпиттям і тією ж кухонною балаканею. А в гіршому покрутять пальцем біля скроні і накажуть парочці мордоворотів викинути його геть. Ден припаркувався на подвір'ї, старий газотурбінний двигун ще деякий час посвистував, сповільнюючись, а потім настала оглушлива тиша. На подвір'ї нікого не було: не кричали діти та не гавкали собаки, тільки рипіли від вітру старі дерева. Ден знав, що буде далі, він підніметься до себе, його зустріне Лєха, запропонує випити, він трохи поламається, потім вони нажеруться, побарозять по району, виплеснуть пару, а завтра з тріскучою головою він попреться на роботу, прямо в пащу Арумову. Загалом усе закінчиться ще до поїздки до Фінляндії.

   «Що ж таке тоді моє життя, — подумав Ден, — може й уже немає жодного життя, якщо все заздалегідь визначено. Може я вже вмираю в стічній канаві, а ця каламутна бодяга проноситься в мене перед очима. І навіщо було так зі мною морочитися, якщо нічого не можна зробити?

   Надворі було душно.

   Розкуривши цигарку, Денис неспішно висунувся Червоноказарменною вулицею у бік Лефортівського парку. Він розумів, що відтягує зумовленість на жалюгідні пару годин, але це єдине, що спадало на думку. Він ішов просто посередині вулиці. Сама вулиця виглядала як після бомбардування, і нею практично ніхто не їздив. Та й загалом район приходив у запустіння: наступний будинок витріщався на самотніх перехожих порожніми очницями вибитих вікон.

   "Зайти, чи що, до Коляна, - подумав Ден, - якщо вже я не здатний вирішити проблему з Арумовим і Телеком, то варто пробити варіант боягузливої ​​втечі".

   Берлога Коляна, торговця різноманітним нелегальним барахлом, розташовувалась у напівпідвальному приміщенні великого сталінського будинку. І маскувалася раритетною вивіскою «комп'ютери, що комплектують».

   Микола Востриков — високий, худорлявий тип, сутулий і вічно злегка смиканий, копався під прилавком і, почувши привітання Дениса, навіть не подумав вилазити звідти.

— Чуєш, Коляне, я взагалі з тобою розмовляю. Привіт кажу…

   Сполоханий власник все-таки виринув на світ божий і недобро примружився.

— Привіт, чого приперся?

   Сьогодні Колян був у синьому засоленому комбінезоні, як у автомеханіка. Це було його стандартне вбрання. Він взагалі не переносив не те, що костюми та краватки, а навіть просто пристойний одяг. Єдине, що він визнавав, — це військовий камуфляж та різноманітні комбінезони. У його шафі їх висіло штук десять, різних, на всі випадки життя: комбез полярника, льотчика, танкіста і т.д. Над цим дивним фетишизмом угоряли всі його знайомі з того й того боку від Уралу.

— Ну, так одразу й приперся. Давно тебе не бачив, може, хочу пивка випити зі старим бізнес-партнером.

— Дене, не смішно. Які нахрен бізнес-партнери? Ти так, мій далекий знайомий, купував у мене іноді ліві гаджети, я вдруге тебе в житті бачу.

   -Ось ти означає як зі старими друзями?

— Ми не друзі, харе, гаразд. Ти до мене останній раз три місяці тому заходив, і я був би дуже вдячний, якби того разу був і останнім. Забудь, будь ласка, про це місце, у бізнесі зараз зовсім інші люди, серйозні, тобі тут більше нічого ловити.

— Ну, ти ж знаєш, я зав'язав. Я зовсім з іншого питання.

— Зав'язав, чи тебе зав'язали?

— Коляне, та припини очкувати, нікому ти не здався, панна твоя душонка.

— Ну, якщо нікому не здався, ти тоді навіщо пришкандибал?

— Поговорити треба з однією людиною.

— Поговорити чи поговорити…

- Або.

- А з ким?

— Ти якось згадував, що знаєш надійного товариша, який має прямі виходи на Східний блок.

— Може й знаю, тільки не факт, що він тобі допомагатиме. А що ти, власне, від нього хотів?

— Давай не тут, гаразд.

— Гаразд, ходімо, але тільки з поваги…

— Так-так, з поваги до мого тата, мами, бабусі і так далі, а ще тому, що я дещо про тебе знаю.

   Вони пройшли через залізні, нефарбовані двері в підвал і далі через лабіринти багатоповерхових стелажів, завалених стародавнім комп'ютерним барахлом, прийшли до однієї зовсім непримітної двері і через похмурий напівосвітлений підвал у глухий дворик, в центрі якого стояла одноповерхова хатинка. У цій халупці, в темній, екранованій кімнаті, були заховані кілька ноутів, підключених до інтернету через свою захищену мережу, що дозволяло Коляну поговорити до душі з ким завгодно, практично не побоюючись підслуховування.

— Так, я вирішив допомогти тільки з поваги до твоїх сибірських друзів, — повідомив Колян, дістаючи ноут і роутер. — Вони про тебе кілька разів цікавилися.

- І що ти їм сказав?

— Сказав, що ти взяв відпустку власним коштом. Слухай, Дене, ось чого ти тут ошиваєшся? Валив би давно кудись в Аргентину. Закриють тебе, не одні, то інші.

— Не закриють, мої сибірські друзі мене не здали, хоча працюють тепер з іншими людьми.

- Та їм те що, уркам тайговим, а от якщо мене прямо запитають, то вибач, Дене, здам тебе з тельбухами. Ти можеш не в курсі, з ким я тепер працюю?

— Загалом у курсі. З тим же ІНКІСом ти працюєш.

— З тим самим, та не зовсім. Там тепер такі хлопці завелися, підручні одного стрімкого полковника. Ніхто їм не указ, і ніхто не знає, де вони, хто вони. Просто приїжджають, мочать, кого хочуть, і потім зникають: ескадрони смерті довбані. Тож якщо вони прийдуть і спитають про тебе, то вибач.

— А якщо вони про цього твого друга спитають?

— Нехай, я про нього нічого не знаю.

— Але зв'язатись ти з ним можеш.

— І що з того? Він, може, сидить десь на руїнах Хабаровська і виманити його не вдасться.

— Я взагалі з ним особисто хотів зустрітися.

— Ну, це сам добазарюйся, хоча я вкрай сумніваюся. То що ти таки від нього хотів?

— Не хочу до Аргентини, хочу до Східного блоку податися.

— Тебе нещодавно по голові ніхто не бив? Який Східний блок, це психи ще гірші за нову команду полковника. Вони тебе просто на органи продадуть і всі справи!

— Ти мене зв'яжи, а далі я сам побазарю.

   Колян тільки похитав головою.

- Зараз, якщо він відповість.

— Гей, Семене, ти на зв'язку поговорити можеш?

- На зв'язку, - з ноутбука пролунав синтезований голос, зображення не було, - що сталося?

— З тобою хоче поспілкуватись мій старий товариш, через якого я раніше вів справи з сибірськими хлопцями. Він був одним із ключових «кур'єрів», до відомих подій.

- А що він хотів?

— Та ти краще сам спитай, він зі мною поруч. Його Денис звуть.

— Ну, привіт, Денисе. Розкажи про себе небагато.

— І ти здоровий, Семене. Може, ти спочатку про себе розповіси?

— Ні, друже, так у нас діалогу не вийде. Ти ж мені подзвонив, ось тобі першому й слово. А я вже згодом подумаю.

   Ден трохи пом'явся, але, втім, яка різниця, надто багато недоброзичливців про нього й так усі знали.

— Загалом Колян ситуацію описав. Додам лише, що за підсумками відомих подій моя група товаришів постраждала найсильніше. Якщо ти знаєш Яна, то він був моїм безпосереднім шефом в ІНКІС і по бізнесу теж. Його прийняли, причому на повну, а мене чомусь дали спокій до певного часу. Але тепер хмари знову густішають, і мені треба шукати запасний аеродром.

— А чому ти вирішив, що вони згущуються? За тобою стежать?

- Думаю що ні.

— Думати це, звичайно, корисно. У тебе проблеми з якоюсь конкретною людиною чи організацією?

— З людиною та з її організацією. Якщо ти в курсі відомих подій, то маю проблеми саме з їхнім ініціатором.

- Денисе, ти можеш говорити прямо - це надійний канал. У тебе є проблеми з Арумовим?

— Так, а ти про нього щось знаєш?

   Голос залишив питання поза увагою.

— Які проблеми?

— Так вийшло, що я випадково вліз у його справи з іншою організацією, і сьогодні він відверто сказав, що тримає на мене компромат і будь-якої миті може його використати. Я думаю, що він прибере мене для якогось брудного ділка, від якого будь-який інший відмовиться.

— Повір, він має людей для брудних справ. І тут не має значення — компромат, не компромат, а відмовити Арумову в жодному разі не вийде.

— Можливо, але не хочеться перевіряти.

— Добре, ти збираєшся втекти?

- Так, я розглядаю всі варіанти.

— Раджу тобі розглянути його насамперед. Боротися з Арумовим може лише надзвичайно могутня організація. Щоправда, я не розумію, чому ти звернувся до мене, я не спеціалізуюся на таких послугах. Коля може тобі підказати інших людей, які переправлять тебе до США чи Південної Америки. Я раджу ці країни, за моїми даними, вплив Арумова туди практично не поширюється.

— Ці країни не підійдуть. Тим більше, у мене більше немає грошей на подібну операцію. Ти єдина людина, яка має прямий контакт зі Східним блоком.

— А що ти хочеш від Східного блоку?

— Я хочу приєднатися до них.

   Синтезований голос замовк на кілька секунд. Ден терпляче чекав.

— Це помилкове рішення, друже мій. По-перше, у Арумова є зав'язки і зі Східним блоком, причому куди серйозніші за мої. А по-друге, туди не приймають людей із вулиці. Я б, звичайно, міг порекомендувати, але нічого хорошого на тебе там не чекає, запевняю.

— На мене й тут нічого хорошого не чекає. Я готовий ризикнути.

— Чому? Бути контрабандистом тобі видається недостатньо небезпечним для здоров'я? Ти хочеш стати наполегливим послідовником культу смерті?

— Ти можеш, звичайно, сміятися з мене, але вони єдині, хто якось протистоїть марсіянам та їх системі.

— Ха-ха, — промовив синтезований голос, — я справді сміюся з тебе. Вони не протистоять марсіянам, смію тебе запевнити, чи вони органічна частина системи. Так, скажімо, клоаку цієї системи. Багато марсіанських корпорацій затарюються у них зброєю чи наркотою, але це ти й сам знаєш. А ось є й специфічні послуги, які ніхто більше не пропонує, наприклад торгівля генномодифікованими рабами.

— Ну чому ж деякі марсіанські корпорації й не таке готові продати.

- Та не важливо. Просто боротьбою із системою там і не пахне. Вони звичайні бандити, які радикальними криками про смерть усіх нечистих із нейрочіпами намагаються якось прикривати свою бандитську сутність. Найпростіше з того, що чекає на служителя смерті першого кола, — це обов'язкова наркотична залежність і повне придушення особистості систематичними тортурами та гіпнопрограмуванням. Ти повір, Арумов не такий поганий у порівнянні з ними.

— Все одно інших варіантів я не бачу.

— Ти, друже, або дуже дурний, або зовсім запеклий. Проблема у відсутності грошей на інші варіанти?

— Почасти, але насправді я навіть маю готовий варіант: одна контора готова взяти мене під крило, просто щоб заткнути рота. Підставою тут начебто не пахне. Але, на жаль, це мені не підходить.

- Чому не підходить?

— Якщо я скажу, ти знову будеш веселитися і швидше за все мені не повіриш. Ти можеш просто мені допомогти, не ставлячи зайвих запитань?

— Людині, чиї мотиви мені незрозумілі, я змушений буду відмовити.

— Добре, якщо скажу, а ти мені не повіриш, то що?

— Якщо ти скажеш правду, то я повірю. Будь-який обман не так вже й складно розкрити.

— Усі інші варіанти передбачають обов'язкове встановлення нейрочіпа, а я не можу на це піти. Я краще стану послідовником культу смерті.

- Ти хочеш сказати, у тебе немає чіпа?

- Так.

— Колю, це правда?

— Правда, він реально такий відморожений тип, вештається без чіпа. Чекає, поки його десь помітять, і всі його пригоди спливуть.

— Хм, дивно, тобто він не може зареєструватися в жодній мережі. Як він живе взагалі?

— Зареєструватись може. Це якийсь древній військовий планшет, який дуже хитро імітує роботу звичайного чіпа. Є певні люди, котрі періодично оновлюють для нього прошивки.

— Яка різниця, жоден мережний провайдер не надасть номер такому пристрої, а спроби реєстрації під лівими номерами привернуть до себе увагу в будь-якій мережі.

— А, Семене, що ти мені розповідаєш? Все купується і продається, ліві номери чи коди законослухняних користувачів зокрема, особливо у Москві.

— Ну, припустимо. Денисе, а можна докладніше, у кого ти купив цей пристрій?

- Можна, давай зустрінемося і все обговоримо, - відповів Ден. — Ти допомагаєш мені, а я задовольняю твою цікавість.

— Ага, знаєш, якби я був агентом якоїсь злісної корпорації і мав досьє на якогось Семена, я знав би, що єдиною слабкістю шановного Семена є надмірна цікавість. І на цей гачок я б його й ловив. Склав би якусь захоплюючу історію про хлопця, який настільки ненавидить чіпи, що готовий гнити живцем у Східному блоці, аби не ставити чіп. А продемонструвати фейковий диво-планшет будь-кому, маючи доступ до бази даних якого-небудь нейротека, не складе особливих труднощів.

— Колян за мене поручиться, він мене десять років знає.

— Агенти під прикриттям можуть і працювати довше.

— Ну, я не знаю, як тобі довести, що я не агент. Спробуй просто повірити.

— А все-таки чому ти так не любиш чіпи? Адже можна за певні гроші поставити особливий чіп, що передає неправдиву інформацію про користувача, і також пастися в мережах анонімно. Що це за дивна фобія?

— Щось останнім часом усім є до моїх фобій, — пробурчав Денис.

— А кому ще до них є справа? Арумову?

— Ні, одному ботаніку з телекому. Він аж увесь слиною вийшов, коли довідався, що я без чіпа.

- А хто він?

- Ботан один. Я начебто озвучив свої побажання.

- Добре, давай зустрінемося, але врахуй, без дурниць, я якщо що - стріляю без попередження.

— Та все буде нормуль. Говори адресу.

   

   Семен призначив зустріч у невеликому парку на Старій Басманній вулиці лише за півгодини. З чого Ден зробив висновок, що цікавість справді змушує шановного Семена забувати про обережність, т.к. час та місце зустрічі явно вказували на те, що він ошивається десь неподалік.

   Денис присів на лавочці в центрі парку поряд із бюстом Баумана. З заростей бур'яну, що зовсім розвернули колись симпатичну бруківку, з'явився величезний смугастий котяра. Він по-господарськи озирнувся, поворухнув вусами і неквапливим підтюпцем попрямував у свої котячі справи. Ден настільки задивився на незвичайного кошака, що зовсім не помітив дідуся, що підійшов, у засоленій шкіряній куртці. А даремно. Дідок, нітрохи не розгубившись, тицьнув Дениса шокером у ліве плече. Те, що це шокер, Ден зрозумів уже рефлекторно, відскочивши убік.

— Молодий чоловік, я найнижче перепрошую за такий підлий прийом, але це вірний спосіб перевірити, що людина дійсно не має чіпа.

— І не менш вірний, щоб загробити якогось доходягу, — гаркнув Ден, намагаючись вгамувати судоми в руці.

— Ще раз тисяча вибачень, я вирішив, що якщо вже людина готова вирушити до Східного блоку, то на стенокардію вона точно не страждає. А якщо страждає, то він, мабуть, зовсім слабкий головою.

— Чуєш, дядьку, ти де такий агрегат нарив? Вони взагалі теж давно заборонені.

— Так, довбані марсіани зі своїми доданими чіпами. Понапхають їх собі в різні місця і тим самим місцем законів приймають, а старому Семену чим потім відбиватися від гопничків? Поганими словами? Їм немає справи по яких підворіт старому, шановній людині доводиться пробиратися додому ...

— Слухай, дядьку, харе вже нісенітницю нести, давай у справі.

— Юначе, виявите крапельку поваги. Ось якщо ви досі чекаєте від мене каверзи, то прошу, забирайте…

   Денис акуратно забрав потертий важкий апарат з зубцями, що загрозливо стирчать.

— Але попереджаю, у старого Семена в запасі не лише тріскачка та погані слова.

— Гаразд, перевіряльник, проїхали. Класні іграшки.

   Ден простяг шокер назад.

— От і добре, сподіваюся, цей сумний інцидент забутий. Дозволь представитися: Семен Кішка. Можна просто Семен Санич.

— Ну тоді, Семен Санич, як щодо Східного блоку?

— Не добре так одразу бика за роги. Давай посидимо, поговоримо. Ти мені щось розповіси, я щось розповім. Я людина похилого віку, нікому вже зі своїм бурчанням просто так не потрібна. Ти вже вшануй старого.

- Да без проблем. Знаєш, Семен Санич, мені поспішати нема куди. Хочеш потриндіти за життя, та будь ласка.

— І справді, куди тобі поспішати, чи до Арумова. Краще посидь потринді зі старим. Ось і чайок у мене є, щоб підтримати розмову.

   Семен дістав з-за пазухи невелику фляжку і сьорбнув першим. Ден не став соромитися і теж хряпнув чайку зі смаком відмінного коньяку, що відразу розливається теплом по всьому тілу.

— Ну, Денисе, що ти за птах, я загалом зрозумів. Я, правда, навів трохи довідки своїми каналами. Треба сказати, що в тебе дуже небагата біографія у віртуальному світі. Я навіть сказав би, ніяка. Це, до речі, було ще одне непряме підтвердження того, що ти кажеш правду про чіп.

— Отож, за темою чіпів, чого це раптом усім стало цікаво, що в мене в голові? Що ви з телекомівським ботаніком знаєте такого, чого я не знаю?

- Ех, молодість. Не вмієте ви слухати, а повір, іноді досить просто заткнутися, щоб почути найпотаємніші людські таємниці. Я, значить, хотів розтопитися кригу недовіри між нами і в свою чергу трохи розповісти про себе. Може ти здогадався, що я був певним чином пов'язаний із МІКом.

— Здогадатися не дивно, всі з ним пов'язані.

— Правильно, але я, звичайно, був не бравим офіцером із холодною головою та іншими корисностями, а скоріше непримітним лабораторним щуром. Щоправда, працював над дуже цікавим проектом. І не питай, що за проект, настане час — розповім. Так от, я виявився трохи спритнішим, ніж інші мої колеги і заздалегідь подбав про те, щоб приховати потрібні матеріали. І коли все впало, я був уже готовий: мені вдалося стерти всю інформацію про себе і дуже швидко налагодити, скажімо так, невеликий бізнес зі збирання інформації. Іноді я цією інформацією приторговую, але переважно просто коплю. У мене вже зібралася величезна база даних на тисячі цікавих людей. В основному, звичайно, тут у Росії, але є чоловічки і за пагорбом, і навіть на Марсі.

— А навіщо ти її збираєш? Чому не продаси все?

— Як тобі сказати, друже, адже я не барига і продаю тільки найнепристойніший товар просто щоб прожити. А всі щирі скарби я акуратно зберігаю.

- Для нащадків?

— Може, я не знаю для кого. Уяви собі ченців у середні віки, які рік у рік завзято переписував старі книги тоді як за стінами їхніх монастирів вирували епідемії та війни. Навіщо вони це робили, хто з сучасників міг оцінити їхню копітку працю. Це змогли зробити лише нащадки, через сотні років після їхньої смерті. Для нас вони зберегли хоч якусь пам'ять про минулі століття.

— Літопис складатимеш?

- Ні, Денисе. Гаразд, бачу тобі не цікаво. Добре, розповім тобі одну легенду про людей без чіпа. Тільки спочатку дай відповідь, що за ботанік з Телекому тобою цікавився?

— Звати Лео Шульц, він головний науковий співробітник НДІ РСАД. Підрозділ Телекому неподалік Зеленограда. Займаються в основному складними та нестандартними медичними операціями, генною інженерією, імплантатами та розробляють під них ПЗ. Загалом, мерзенна конторка, також створює для Арумова певний проект модифікації співробітників СБ ІНКІС в суперсолдат. Перші зразки вже створено, зараз планується розпочати серійні мудифікації. Хто і що з ними робитиме потім, мені не відомо. Але цей Шульц каламутить на пару з Арумовим. Вчора ми їздили туди підписувати остаточні документи щодо проекту і типу нічого не підписали. Не знаю чому, але, мабуть, Шульц вирішив різко зіскочити з теми, а Арумов тепер думає, що я тут якось замішаний. Кричав на мене вранці так, що вікна тремтіли. А я, коротше, реально не в темі, цей Шульц мене цілу годину катував, чому я не люблю чіпи і втирав за прогрес та космічні кораблі, борозенні простори. До чого тут Арумов та його улюблені солдатики, чесно, ні найменшого поняття.

— Чудові речі від тебе чую, друже Денисе. А самих суперсолдатів ти, звичайно ж, не бачив?

— Хто знає, може й бачив, — вирішив зізнатися Ден після короткого роздуму. Все-таки незважаючи на шокер і єхидні манери, якимось шостим почуттям Денис відчував, що Семену можна довіряти, а може, це коньяк зіграв свою роль.

— А ось зараз точно брешеш, не міг ти їх бачити.

- Чому це?

— Ну, по-перше, допуск потрібен дуже високий, не водять туди будь-кого. А по-друге, є до них секретна інструкція: у жодному разі не підпускати близько людей без чіпів.

— Ого, Семен Санич, а в тебе справді непогані джерела інформації. Є у них така прошивка, що на своїй шкурі довелося перевірити.

— І як тобі вдалося вижити? Втім, гаразд, ця тема для окремої розмови. Давай щодо чіпа спочатку побалакаємо, тільки ще питання: це випадково не Лео Шульц обіцяв тобі притулок?

— Так, він у тому числі.

— Тоді добре, що ти не кинувся до нього в обійми і зараз зрозумієш, чому. Ти, напевно, знаєш, що після другої космічної війни МІК активно розробляв нові способи боротьби з марсіанами. Одним із найважливіших була програма впровадження агентів та диверсантів у марсіанські структури. Вона була масштабною та ефективною настільки, наскільки це можливо. Коли марсіани, вже після краху, отримали інформацію про неї, вони реально схопилися за голову. Протримаючись ми ще якийсь час і набери достатню кількість агентів, то розгорнули б справжню війну проти цих недоносків. Уявляєш, як жити в герметичних печерах, коли на кисневих станціях та атомних реакторах потенційно працюють тисячі ворожих агентів. Та їм різко стало б не до імперії. Вони б памперси змінювали по три рази на день від кожної бавовни. Потім, звичайно, МІКу не стало і марсіани потихеньку всіх цих агентів виловили. Ти, до речі, цукерками закуси.

   Семен витяг звідкись із кишені напівзасохлі цукерки з налиплими ниточками та крихтами.

— Так от, у своїх внутрішніх інструкціях марсіани поділили всіх агентів на чотири класи. І там детально описали, як їх виявляти і що з ними робити. Агенти класу чотири - це звичайні завербовані люди, які отримали наказ лягти на дно до початку диверсійної війни або просто збирають інформацію. Зрозуміло, що вони найменш цінні та ненадійні. Власне після краху Імперії їх і не шукали особливо завзято. За відсутності наказів нормальна людина не піде за своєю ініціативою підривати кисневу станцію. Клас три - це вже агенти, що пройшли тривалу спец. обробку ще на Землі та заслані на Марс під виглядом мігрантів. Смертники коротше готові на все. Вони вірили, що після смерті за імператора переродяться і воскреснуть у кращому світі, де імперія здобула перемогу. Типу в імператора є надздатність бачити майбутнє і більше, може ненадовго показати це майбутнє молодому неофиту. Дати йому поблукати по залитих сонцем кімнатах величезних інститутів, поговорити з гарними, розумними людьми з чистою душею, які забули про безробіття і злочинність. І помилуватися вогнями вечірньої Москви після перемоги комунізму. Зрозуміло, що МІК під кінець добре навчився показувати всякі фокуси з переродженнями, райськими гуріями та іншою мутотою, але все одно це не ідеально. Навіть промитий до упору мозок після кількох років самостійного життя починає ставити запитання та сумніватися. Або просто може ляпнути щось зайве, де не треба. Загалом, наступний апгрейд – клас два. У них у мозку зашита гіпнопрограма, або мінічіп. З мінініч, звичайно, так, від браку часу випускали, їх досить легко виявити. А ось гіпнопрограма – зовсім інша справа. Людина з нею може й не підозрювати, що він агент. А активується просто словесним кодом або повідомленням у соцмережі. Після чого зразковий сім'янин піде і вб'є потрібного марсіаніна, або підірве шлюз. Щоправда, кажуть, що після гіпнопрограмування вижив лише один із десяти потенційних мігрантів, але МІК це, зрозуміло, не зупиняло. Зате їх дуже складно розпізнати, кажуть, досі не виловили всіх, і у марсіан від цього регулярно трапляються напади параної. Мало який божевільний може отримати доступ до кодів активації цих агентів. На мене так не дивись, у мене цих кодів нема. Ну і найкрутіші — клас один, доповнений генетичними модифікаціями чи штучними мікроорганізмами. Можуть бути біологічною бомбою, виробляти рідкісні отрути для вбивства, та й мало чого ще. Для виявлення потрібно проводити складні обстеження і тести ДНК з усіх частин тіла. Над цим марсіани поки що працюють.

— Дуже пізнавально, — посміхнувся Денис. — Виходить, ти чи я цілком можемо бути агентами МІКу і навіть не підозрювати про це.

— Стривай, не поспішай, краще ще чайку хлібни та цукеркою закуси. Ми навряд чи з тобою агенти першого чи другого класу. Нахрен вони в Москві потрібні? Вони найцінніші та найдорожчі, їх завжди на Марс відправляли. А ось ще є легенда, що існують деякі агенти класу нуль. Це, швидше за все, справді лише легенда. Цілком можливо, хтось сп'яну приготував цю байку, що раз є чотири класи, то має бути і нульовий клас, товаришам по чарці вона сподобалася і пішла гуляти в певних колах. Навіть до марсіан дійшла і потрапила в деякі з їхніх інструкцій у вигляді виносок та застережень. У чому завдання цих агентів і які у них можливості, на цю тему існує безліч домислів, але нічого заслуговує на довіру. Єдине, що насторожує, — у всіх варіаціях цієї байки є обов'язкова умова: відсутність будь-яких чіпів, молекулярних чи електронних у агентів класу нуль. Чесно кажучи, це зовсім не зрозуміло, навіщо потрібен агент без чіпа, адже він, очевидно, не зможе впровадитись у жодну Європейську структуру, не кажучи вже про марсіанів. І про цих агентів нічого не було відомо навіть кураторам із МІКу з найвищим допуском. Семен Кішка це знає напевно.

   І ось уявіть собі, раптом з'являється людина, яка чомусь так не любить чіпи, що готова швидше померти, ніж її поставити. Я зустрічав людей без чіпів, будь-яких бомжів, у яких тупо немає грошей, чи відморозків зі Східного блоку та просто психов. Але ти не потрапляєш до жодної категорії. Я завжди думав, що легенда про агентів класу нуль — це з розряду якоїсь рефлексії, очікування обраного, який прийде і всіх врятує. Насправді переважна більшість мислячих людей у ​​Росії, та й не лише марсіан тихо ненавидять. Але навіть примарної надії якось їм протистояти немає, тож знову ж таки розумні люди й не рипаються. Та й боротися, в принципі, нема за кого. Тому історії про останнього могиканина, який прийде і поведе всіх у бій, настільки живучи. Я навіть думав, що самі марсіани вигадали цю байку, щоб нацьковувати пар. І тут раптом — нате, примарні надії набули тіла. Чудеса…

- Так собі диво, - знизав Денис. — Окрім гарячого бажання набити морду кібергад, у мене власне за душею і немає нічого. Може, мене треба активувати як агентів класу два.

— Може, й треба. Ось тільки ніхто не знає, як. А ще кажуть, що агент класу нуль знає коди доступу та дані на всіх агентів МІКу. Ти пий чайок.

— Та що ти пристав до мене зі своїм чайком? — Ден підозріло понюхав шийку фляжки. — Підозрювальний у тебе таки чайок.

— Не лякайся, він просто дає цікаву реакцію майже з будь-якими видами молекулярних чіпів.

- Немає жодних чіпів. Зав'язуй вже з перевірками, бо в мене теж може статися недовіра.

— Зрозумів, що ні. Інакше вже давно б рвало тебе з усіх отворів. Пробач старого дурня, не вірю, що ти й справді обраний, з'явився під захід сонця мого нікчемного життя.

— Охрініти, дві години тому я вже майже змирився, що моєму борсанню прийшов кінець. А тут раптом уже вселяю в когось безпідставні надії. Чудеса прямий!

— Знаєш, що мене змушує вірити в агентів класу нуль?

- Телекомівські суперсолдати? - припустив Ден.

— Правильно здогадався, — схвально похитав Семен. — Я що думаю: навряд чи можна просто взяти і скопіювати геном привиду, а потім пересадити людині. Напевно, у них є якийсь захист — кодування геному, генетична пам'ять, що завгодно. Але ж і серед примар, чи серед тих, хто ними керує, можуть знайтися зрадники, які погодилися служити марсіянам. Тому примари-зрадники й убивають усіх людей без чіпів. Вони вже, напевно, найкраще присвячені в імперські таємниці. З того, що я дізнався про них, можна зробити висновок, що це, скоріше, не спеціальна прошивка, а якийсь непереборний баг. Марсіанам самим це полювання нафіг не здалося, вони люди практичні і в агентів класу нуль вірять так.

— Ну, отже, цей баг є не у всіх суперсолдатів.

- В якому сенсі? Має бути у всіх?

— А чому, ти гадаєш, я ще дихаю після зустрічі з ними? Один виявився не таким вже й відморозком і замочив іншого, який збирався відірвати мені голову. Взагалі непоганий хлопець, я йому тепер напевно по життю винен. Типу він має свободу волі.

- Навіщо йому свобода волі? - здивувався Семен.

- Щоб страждати. Якщо ти маєш свободу волі, то хочеш не хочеш, а доведеться страждати.

   Денис мерзлякувато зіщулився і озирнувся навколо. Він так захопився розмовами, що не помітив, як почало темніти. Прохолодне повітря увірвалося в груди, принісши з собою запахи зів'ялої трави та мокрої землі. У Дениса вже неабияк шуміло в голові і осінній вечір заграв новими фарбами. Навіть зазвичай дратівлива тиша напівзанедбаних московських вулиць стала здаватися таємничою та заспокійливою. Немов м'яке покривало сховало їх від ворожих очей та вух. У саду горів один єдиний ліхтар і довкола нього, в мільйон уперше, бездумно повторюючи заведений порядок речей, уже почали збиратися міріади комашок. Подумати тільки, хтось уже зібрався переписувати свій розум на квантову матрицю, але чи може цей розумник однозначно відповісти на просте запитання: чому комашки із самогубною завзятістю летять на світ. Адже їхня боротьба абсолютно безнадійна, але вони такі завзяті, що раптом одного разу одній з численних мільярдів вдасться виконати велику місію і ощасливити всіх інших комашок на планеті.

- Думаєш, Шульц теж вирішив, що я агент класу нуль. Типу ексклюзивний товар, який можна піднести на блюдечку своїм улюбленим марсіанам, щоб вислужитися? — порушив мовчання Денис.

- Нічого особистого, просто бізнес. Добре, якщо це тільки його ініціатива, а якщо центральний офіс цим зацікавиться, то тобі вже точно не зіскочити з гачка.

— Та я знаю, втрачати нічого. А тобі, шановний Семен Санич, є що втрачати?

- Мені? З моїм артритом та склерозом? Лише оббивати пороги поліклінік на старості років. Але що ти пропонуєш робити? Був би ти справді агентом класу нуль, і знав би я, як тебе активувати… а так…

— Не треба зневірятися. Знайдемо спосіб мене активувати: струсимо Шульца чи Арумова, щось та накопаємо.

— Простий ти хлопець, струсимо Шульця. Може, одразу боса з Нейротек якогось струсимо? Втім, так, до чого це старече бурчання. Якщо ти, такий молодий і гарний, поспішаєш померти, то я й поготів зобов'язаний ризикнути.

— Ну, тоді вирішено, до біса Східний блок, шукаємо спосіб активувати агента класу нуль. Давай за нас, — Денис з ентузіазмом підняв фляжку.

— Все-таки ти вражаєш мене. Тож запросто віриш, що якийсь малознайомий старий пердун піде з тобою на амбразуру?

— Чому ні, ти сам кажеш, що у світі чимало людей, які ненавидять марсіан. А якщо це жарт, чи ти якийсь платний марсіанський провокатор, та й хрін із ним.

— Тих, хто ненавидить марсіан, напевно, мільйони та мільярди, але далеко не всі з них усерйоз готові боротися. Ти ж розумієш, що ми програємо та загинемо з ймовірністю 99 та 9 у періоді. Марсіани нескінченно ворогують один з одним, але у боротьбі із зовнішнім ворогом, особливо таким жалюгідним як ми, вся їхня система абсолютно монолітна.

- Страх - поганий порадник. Може, марсіани перемогли не тому, що вони такі круті, а тому що весь світ просто уткнувся у свої віртуальні світи і боїться вякнути.

— На жаль, реальний світ надто усох, і наше в'якання в ньому ніхто може й не помітити.

— Та все це не важливо, помітять, не помітять. Це не той випадок, коли треба рахувати ймовірності, треба просто вірити і починати щось робити. Якщо моя боротьба є хоч трохи важливою для цього світу, я сподіваюся, що закони ймовірності будуть на моїй стороні. А якщо ні, то виходить, що і все моє життя не дорожче пилу і тремтіти над ним нема чого.

- Твоя правда, - неохоче погодився Семен.

   Ось так легко та невимушено Денис знайшов собі товариша для безнадійної війни з віртуальною реальністю. Хто знає, може це так збіглося, а може й справді у світі було надто багато людей, які мали причини не любити марсіан, і досить було тицьнути пальцем у першого зустрічного. Денис, звичайно, в розповіді про агента класу нуль не дуже повірив. Він тільки одразу повірив у свою боротьбу, і від одного передчуття справжньої сутички його серце починало стукотіти в скронях, а рот наповнювався запахом крові. У вухах били барабани, а в ніс били гіркі запахи безмежних полів і вогнищ, що горіли. І страшно хотілося дожити до того моменту, коли він встромить і проверне ніж у в'ялому тілі віртуальної реальності. У жодному клубі на заході Москви йому так не хотілося дожити до наступного дня.

Джерело: habr.com