Квантове майбутнє (продовження)

Посилання першу частину.
    
Розділ 2. Марсіанська мрія
    
Розділ 3. Дух Імперії

Розділ 2. Марсіанська мрія

    Невеликим пагорбом на поверхні Марса, залишаючи неглибокі сліди на червоному піску, прогулювався молодий вчений Максим Мінін, який двадцять хвилин тому прибув пасажирським рейсом ІНКІС на космодрому міста Тулі на запрошення на роботу до провідної марсіанської корпорації «Телеком-ру». Максим щиро вірив, що жодної змови марсіан проти решти людства не існує, і одкровення, що передаються п'яним пошепком на кухні після третьої пляшки, — лише жалюгідні виправдання маргіналів-невдах. Він збирався наполегливою працею за підтримки свого витонченого розуму домогтися тепленького містечка десь на вершині телекомівської піраміди. Макс щиро вірив у здійснення своєї марсіанської мрії.

    Він був одягнений дуже недбало: у вовняну в'язану кофту, злегка потерті джинси та чорні черевики на товстій підошві. Вихор дрібного червоного пилу здійнявся над камінням, але слухняні волі програми піщинки, падаючи на людину, миттєво танули наче ранній сніг.

     На Марсі, що належить особисто Максові, все було таким: наполовину справжнім, наполовину вигаданим. Неподалік пагорба вертикально в землю обривалася напівпрозора стіна величезного силового купола, він створювався надпотужними кільцевими випромінювачами електромагнітного поля, що увінчали металеві вежі кілометрової висоти. Усі сім веж, що утворювали правильний семикутник, і восьма, найвища, розташована в центрі, було видно з того місця, де стояв Макс. Найближча вежа своєю сірою похмурою громадою підпирала темне марсіанське небо, далекі виднілися тонкими рисками, що перетинали обрій. До кожної їх додавалася власна атомна електростанція харчування обмоток випромінювачів. Навколо кілець іскрилася і тріщала корона мініатюрних блискавок, нагадуючи про моторошну силу веж, що йде через металеве тіло.

     Семикутник, вписаний у коло напівзруйнованого неглибокого кратера, закривав силовим куполом територію площею кілька сотень квадратних кілометрів. У просторі, заповненому придатною для дихання атмосферою, виникло цілком звичайне земне місто, а вільні від будівель місця заповнили милими серцю сосновими гаями та прозорими водоймищами. Навіть багато видів пернатих мешканців, не кажучи вже про звірів, пристосувалися до життя всередині.

     До забаганки Макса, до місця де він стояв, долинали звуки великого міста до яких він звик у Москві: гул натовпу, гудки машин, брязкіт і дзвін, розмірені удари з будівельних майданчиків. Звичайно, справжні марсіанські міста заховані глибоко в печери, ніяких небезпечних і дорогих силових куполів немає й близько, а при виявленні детекторами будь-якої форми життя, крім людської, включається сигнал біологічної тривоги. Але віртуальна реальність дає широкий простір будь-яких фантазій.

    Під боком силового купола, наче штучне озеро, розлилося рівне бетонне поле космодрому з чашами радарів та диспетчерськими баштами по краях. Біля причальних шлюзів стояло кілька важких, вантажних кораблів. Вони нагадували гігантських жуків з фюзеляжем, що плавно переходить до днища в сопла двигунів. Пасажирські термінали являли собою червоні куполи, виплавлені плазмовим 3D-друком з марсіанського піску та каміння. У них навіть були вбудовані прозорі ділянки для милування околицями, які лише злегка поступаються за міцністю метровим перекриттям купола.

     На гранітному постаменті перед пасажирськими терміналами космодрому гордо дивився вгору сріблястий птах з короткими крилами і характерним незграбним корпусом перших шатлів. Обшарпана і побита довгим життям, вона дивом зберегла спрагу великих відкриттів у хижому блиску чорного носа та передньої кромки крил. Найкращі машини завжди несуть у собі дивне поєднання властивостей — дух машини, який робить їх майже живими. Срібляста птиця на постаменті була саме такою машиною. Вона ніколи не сідала на поверхню Марса, доставляючи одні апарати, що спускаються, але насолоджувалася почесним відпочинком саме тут. Щодня техніки в скафандрах обдували корабель стисненим повітрям, вибиваючи червоний пил з найдрібніших тріщин корпусу, що почав руйнуватися. Особливо ретельно вони працювали біля напису "Вікінг" на боці корабля. Ніс «Вікінга» було зорієнтовано географічний північний полюс Марса. На протилежному боці терміналу на південь дивилася «Буря», із заходу та сходу космодром ІНКІСу охороняли «Оріон» та «Урал» – чотири знамениті кораблі, які завоювали для Росії лідерство у світовій космічній гонці на зорі ери міжпланетних польотів.

     На такому тлі й стояв Макс. Він зачитував повідомлення, хоча на його думку цілком вистачило б короткого повідомлення в чаті. Але його дівчина вимагала ілюзії живого спілкування, а швидкий зв'язок був надто дорогим.

     «Привіт, Маша, я нормально долетів, без особливих подій. Кораблі ІНКІС цілком надійні. Щоправда, провести три тижні у кріосні – задоволення нижче за середнє. Ще й дві пересадки на орбітальних станціях, до того ж. Проте ціни, як ти розумієш, на рейси ІНКІСу значно нижчі, ніж у конкурентів. Відразу дізнаюся Телеком – макухи, млинець, на купе бізнес класу на лайнері «NASA-Spacelines», які долітають до Марса за п'ять днів, нізащо не розщедряться. Кажуть, треба бути патріотом, хоча який зараз до біса патріотизм.

    А ось через місцеву силу тяжкості проблем більше виникає: все на стіни з розгону налітаю, та місцевих збиваю. Треба буде записатися до спеціальної тренажерної зали, інакше через рік-другий я зможу на Землі тільки їздити в колясці. Загалом, до тяжкості можна запросто звикнути, відвикнути трохи складніше, але теж можна, ось що мене тут реально напружує, так це марсіанські проблеми з екологією. Це звичайно, інша крайність, у нас у Москві екологія настільки хронова, що щури та таргани дихнуть, але як відомо всім начхати. А перед польотом на Марс мене ще на Землі замучили тестами з екологічної грамотності, і в польоті навчальні фільми постійно крутили, до того ж я зобов'язаний встановити на свій чіп спеціальні програми, які стежать за моєю законослухняністю. Таке відчуття складається, що на Марсі всі земляни за замовчуванням вважаються якимись свинями, які намагаються загадити все навколо. Типу такий місцевий різновид жлобства: ось приїжджі дурні, а ми, корінні марсіани, будемо вчити їх розуму розуму. А не дай боже, я кину на підлогу якийсь недопалок або огризок, мій власний чіп відразу ж повідомить куди слід, тобто екологічній службі, і на мене накладуть величезний-величезний штраф, а при рецидиві можуть і тюремний термін впаяти. Адже, мабуть, і держав більше немає, а екослужба лякала страшніше, ніж рідне КДБ чи МІК, при одній згадці про неї одразу ручки-ніжки у всіх марсіан забираються, гидко, млинець.

     Не знаю чи так небезпечне покинуте сміття, чи може воно викликати масову епідемію, чи здатний якийсь недалекий хрін спровокувати аварію в системах життєзабезпечення. Все це на мою думку, настільки ж страшно, наскільки і малоймовірно. Смерть в ізольованому секторі від невідомої зарази чи смерть від декомпресії – річ жахлива, але, як кажуть, вовків боятися – у ліс не ходити. Треба було селитися на планеті з ворожим зовнішнім середовищем, щоб потім трястися над кожною незрозумілою цяткою: «А-а, раптом це інопланетна пліснява, вона потрапить в організм і з мене проростуть марсіанські мухомори». Слово честі, люди, які ледь пожили на Марсі, стають немов свихнувшиеся на цій темі, таких жахів наслухався ще в польоті, що вистачить на кілька першокласних трилерів. Складається враження, що хтось цілеспрямовано впроваджує в масову свідомість страх перед аваріями, пожежами і пардон за термін «сміттєфобію». Усі марсіани такі чистоплюї, блін. Але чистоплюйство суто зовнішнє, не поширюється на культурну сферу життя. Від тутешньої реклами я в шоці взагалі: ніякої дотепності, один безпринципний наголос на споживанні та низинних інстинктах.

     Втім, як я вже казав, до всього звикаєш, і до перегинів у марсіанській «внутрішній політиці» також. Я ж не курю, і до чистоти змалку звик, тому екослужби мені боятися немає резону. Головне, я працюватиму в кращій російській компанії, заради шансу чогось досягти в житті можна і потерпіти небагато.

     І ще, я поки що не зустрів жодного справжнього марсіаніна. Пам'ятаєш моя бабуся лякала всіх підряд: «Вони величезні під три метри на зріст, бліді, худі з рідким білим волоссям і чорним очима, схожі на підземних павуків». Я думав, що ближче до Марса, то страшніше марсіани, а їх ні в кораблі, ні на станціях жодного не було. Але це, мабуть, і зрозуміло: на Землю вони рідко літають і, по-любому, ІНКІС свої дорогоцінні тілеса не довіряють. Може, в місті буде по-іншому. Проте випадково познайомився на станції з одним співробітником служби безпеки «Телекому». Каже, що літав у відрядження. Дивно, що такі типи працюють у Телекомі. По ньому видно, що він не простий охоронець, та й навіщо б простому охоронцеві літати у відрядження. У цьому Руслані виразно простежується кавказьке коріння: і риси обличчя, і манера розмовляти, з особами і відмінками він, звичайно, не плутається, але все ж таки характерний акцент є. Ні, ти ж знаєш, я нормально ставлюся до людей інших національностей… Але цей Руслан, коротше, трохи схожий на якогось бандоса. Так, пофіг звичайно, хіба в нас мало під вікнами всяких особистостей вештається. Я, мабуть, дещо ідеалістично уявляв собі «Телеком»: сподівався марсіанська корпорація, усім заправляють марсіани – розумні, виконавчі, сумлінні. Я думав Марс – світ нанотехнологій та віртуальної реальності. А що Марс, поки одні суцільні напруження. Екослужба це ще квіточки, от копірасти тут справжня звірина. Всі безкоштовні сервіси та проги засрані рекламою по самий дах, а спробуй щось запирати, екослужба здасться мамою рідною. Та добре піратські проги, тут хоча б будь-якому дурню ясно, що це ніби не добре. А ось щодо закону про боти ти напевно не чула. Забув додати до бота підпис, що він бот і все, сушіть сухарі, і ласкаво просимо на уранові копальні.

    Отже, резюмуючи, маю чесно тобі зізнатися, люба Маша, що перше знайомство з Марсом не виправдало моїх кращих очікувань, проте ніхто й не обіцяв, що буде легко. До того ж, якщо буде повний тухляк, я повернуся назад, як і домовлялися, ну а якщо все нормально, то ти приїдеш через пару місяців, коли оформимо всі документи. Ну, добре мені час закруглюватися, я ще ввечері напишу детальніше. Передавай усім привіт, головне, ти теж відправляй листи, не користуйся цим швидким зв'язком: він дорогий як чорт знає що. Все, цілу, мені час бігти».

    Макс додав до файлу кілька мальовничих краєвидів червоної планети: неодмінний вид з вершини двадцятикілометрового Олімпу та грандіозні стрімкі стіни долини Марінер і надіслав листа. Він вискочив з віртуальної реальності і почав, чортихаючись, закривати рекламні вікна, які йшли неприємним бонусом до будь-якого «безкоштовного» додатка. Він заспокоївся, лише коли в полі зору залишилася напівпрозора меню користувача інтерфейсу. Обережно спонукав затеклими кінцівками і роздратовано смикнув синтетичну, сорочку і такі ж штани. Йому вкрай не подобався марсіанський одяг, дуже міцний і красивий, але без єдиної натуральної ворсинки або порошинки, здатної викликати алергію у слабких здоров'ям місцевих. Бабусині светри, шкарпетки, як втім, та решту «екологічно брудного» одягу зашили в герметичні мішки ще на митниці.

    До столика мережевої кафешки, де розташувався Макс, наближався новий знайомий. Той був одягнений у сірий костюм із дорогої синтетики, яка на вигляд і на дотик схожа на шерсть, зберігаючи при цьому свої особливі екологічні властивості. Руслан був високий, щільно збитий і кремезний, дуже сильний на вигляд, начебто, і не жив при половинній силі тяжкості. Це, звичайно, виділяло б його з натовпу, якщо знати, що він не користується косметичними програмами. На кораблях Інкісу вони до ладу не працювали, а ось на Марсі «натуральна» зовнішність зустрічалася також нечасто, як і одяг та їжа, загалом, як і все натуральне. Як говорила одвічна реклама: «Імідж ніщо, провайдер – все»! Макс із задоволенням би підкоригував імідж Руслана: до його гордого орлиного профілю, високих вилиць і темної шкіри залишалося додати чалму, кривий ятаган на поясі та білі мінарети на задньому плані, щоб створити прекрасний у своїй завершеності образ. Ну ніяк він не в'язався з образом виконавчого співробітника служби безпеки, який проводить робочі дні в мережі, уважно спостерігаючи за внутрішнім життям корпорації. Не потрібна фізична підготовка на такій роботі, а зберегти її при маленькій силі тяжкості як непросто: без медичного втручання та щоденних тренувань не обійтися. Навряд Руслан такий фанат здорового способу життя. Може він якийсь виконавець делікатних доручень, або, за російською традицією, завдання служби безпеки ловити незадоволених умовами праці співробітників, що розбігаються з компанії. Макс усвідомлював, що його припущення нічим не підкріплені, набагато ймовірніше, що Руслан якийсь дрібний начальник і має час і гроші стежити за своєю зовнішністю.

    Руслан «підстрибуючою» ходою, зазвичай характерною для людей, які нещодавно прибули зі світу з нормальною силою тяжіння, наблизився до столика, зі скрипом відсунув вільний стілець і вмостився навпроти, склавши руки на столі.

     - Ну як справи? - невимушено поцікавився Макс.

     — Справи прокурора, брате.

     Руслан відвів важкий погляд убік, побарабанив пальцями по столу і поставив зустрічне запитання.

     — У тебе ж старий чіп?

     — Ну, це на Марсі можна міняти чіп хоч щороку, а в Москві задорого й типу трохи ризиковано, враховуючи якість медицини.

     — Це зрозуміло, тільки в місцевих місцевих компаніях, які косять під марсіан, не ляпни таке. Все одно, що самому визнати себе повним лохом.

     Макс трохи скривився, почуття такту у його співрозмовника було геть-чисто, що в принципі і очікувалося.

     — І чого тут такого?

     — Не треба водити руками і смикати пальцями, одразу видно, що твій чіп керується рухами, а не мислекомандами. Постав собі косметику якусь, щоб це приховувати.

     — Та робити більше нічого, чи що? Навіщо ці дешеві понти? Щоб нормально керувати чіпом лише мислекомандами, треба народитися з ним у голові.

     — У крапку, Максе, ти ж не народився з чіпом у голові, на відміну від босів Телекома.

     - Ні, не народився. Наче ти народився? — у голосі Макса тісно сплелися прикрість і недовіра.

    Він намагався поменше думати про те, що в Телекомі має бути купа людей, які саме народилися з нейрочіпом у голові. І, у плані навичок роботи з нейрочіпами, він, напевно, їм і в підмітки годиться. Хоча, втім, фахівці з роботи з персоналом у московській філії Телекому оцінили його знання дуже високо. «От би чорт узяв цього нового приятеля, — подумав Макс, — так, ішов би він у відомому напрямку».

     — Якщо тобі начхати на громадську думку, справді начхати, ти можеш робити як тобі зручніше і не паритися. Але, круті марсіанські хлопці справляються з електронікою силою думки, ось в інших і свербить в одному місці. Не доходить, що треба народитись з чіпом у голові і вчиться всьому цьому з дитинства. Це як із грою у футбол, якщо ти у десять років не грав, то потім лаври Пеле вже не світять. Так що простіше та дешевше натискати віртуальні кнопочки. А ти б хотів грати як Пеле?

     — Чи у футбол?

     — Не у футбол, звісно, ​​це так, образно кажучи?

    «Ось яка мені трапилася цинічна худоба, – вже порядком роздратовано подумав Макс. – Адже продовжує бити у найчутливіше місце».

     — Це взагалі сумнівне твердження.

     - Яке твердження?

     — Про те, що з дитинства не грав, то справжніх успіхів тобі вже не видно. Адже не кожен з раннього дитинства знає, які у нього таланти.

     — Так, усі таланти й закладаються у ранньому дитинстві, потім уже нічого не зміниш. Долю не обирають.

     — Із будь-якого правила бувають винятки.

     — Буває, один на мільйон. — легко й байдуже погодився Руслан.

    Ці слова були вимовлені з такою холодною впевненістю, що Макса аж прохопив легке озноб. Немовби примара якогось узагальненого марсіанського Пеле виникла неподалік і взявся, з ледь помітною усмішкою повної переваги, виробляти з м'ячем свої недосяжні фінти.

     — Гаразд, настав час мені на зустріч з місцевим тренером з футболу.

    Макс вже особливо не приховував, що відчуває легкий дискомфорт спілкування з новим приятелем.

     - Можу підвезти, за мною моя тачка приїхала.

     — Так, не треба, мені все одно до центрального офісу Телекому.

     — Ти, не напружуйся, гаразд. У мене такий же чіп, як у тебе та косметикою я не користуюся. Тільки мені це реально по барабану, а ось ти, якщо хочеш влитися в тусовку всіх цих псевдомарсіан, звикай, що на тебе дивитимуться, як на гастора з Москви.

     — А ти вже звик?

     — Кажу, я маю інше коло спілкування. А тобі з цим жити, повір, без зайвих понтів у забігу до місцевого корита, нікуди. У простого хлопця із Москви шансів нуль.

     — Щось я дуже сумніваюся, що марсіяни мають справу до дешевих понтів.

     — Ти на справжніх марсіан особливо не дивися. Їм, звісно, ​​справи немає. І ти і я, для них взагалі на зразок домашніх тварин. Я про інших, хто поряд ошивається. Прямо ніхто нічого не скаже, але ставлення ти одразу відчуєш. Не хотів, щоб це стало неприємним сюрпризом.

     — Я сам якось розберусь із місцевими порядками.

     — Звичайно, дарма завів цю розмову. Поїхали підвезу.

    Макс добре знав, що на поїздах добиратися досить довго, а ось автомобільних пробок на Марсі майже не буває через великі тарифи на особисті машини та продуману транспортну систему, тому, зваживши всі «за» та «проти», вирішив, що цілком витримає суспільство Руслана ще годинку.

     — До центрального офісу докину, ідемо.

    Основний багаж Макс доручив турботам служби вантажоперевезень, тому тепер мандрував без нічого. Він ще раз оглянув сумочку з кисневою маскою та лічильником Гейгера, і перевірив, чи щільно сидить на руці стрічка гнучкого планшета, що збільшує продуктивність застарілого нейрочіпа. Згодом, звичайно, доведеться імплантувати собі пристрої сучасніше, але поки що доведеться обійтися тим, що є. Макс підвівся з-за столу і рішуче попрямував за Русланом. У приміщенні кафе ніхто не звернув на них жодної уваги. Видно, від відвідувачів були лише тулуби, а свідомості блукали в лабіринтах віртуального світу.

    Шлях на паркування лежав через величезний зал прильоту, який разюче відрізнявся від осоромленої російської дійсності. Відчуття було таке, ніби одразу перенесли на якийсь бразильський карнавал. Натовпи роботів, що пропонують послуги таксі, готелів та розважальних порталів, накидалися на будь-якого нового користувача, немов зграя зголоднілих собак. Під високою стелею плавали веселі дирижаблі, переливались усіма кольорами веселки екзотичні дракони та грифони, з-під землі пробивалися фонтани та буйні тропічні рослини. Макс із роздратуванням намагався струсити з руки текстури флаєра, що заглючив, поряд з яким з'явився яскраво-червоний ромбик сервісного повідомлення про необхідність оновити кодеки. Тут же до нього прив'язалася темна ельфійка в бронеліфчику, яка наполегливо запрошує випробувати чергову розраховану на багато користувачів рпг для справжніх чоловіків.

    Нейрочип на цю вакханалію відреагував різким зниженням продуктивності. Зображення пішло ривками, а деякі предмети стали розмиватися і перетворюватися на набір мерзенних різнокольорових квадратиків. Причому за дивним збігом моделі рекламних ботів і не думали пікселізуватися, на відміну від реальних предметів. Спіткнувшись на ескалаторі, Макс плюнув на все і почав активно розмахувати руками, намагаючись очистити візуальний канал.

     - Проблеми? — ввічливо запитав Руслан, що стоїть нижче за ескалатором.

     - Да блін! Ніяк не можу зрозуміти, як рекламу прибрати.

     — Ти вже встановив безкоштовні програми з марінер-плей?

     - Без них мене з космопорту не випустять.

    Руслан виявив несподівану турботу, підтримавши Макса за лікоть при сході з ескалатора.

     — Треба була ліцензійна угода почитати.

     - Двісті сторінок?

     — Там десь на сто двадцятій написано, що слабкий чіп — твої особисті проблеми. За рекламу сплачено, ніхто її різати не дасть. Викрутіть візуальні налаштування на мінімум.

     — Що за гидота така?! Або дивись скріншоти, або суцільні пікселі далі за десять метрів.

     - Звикай. Я тебе попереджав: порівняно з аматорами смузі та сигвеїв з Нейротека, я просто взірець ввічливості. Ти ще оціниш мою чесність, брате.

     — Звичайно... братику.

     — Отримаєш службове підключення від Телекому стане простішим.

    Коли Макс опинився в підземному гаражі, він спочатку трохи розгубився. Погано освітлене, на вигляд напівзанедбане приміщення тяглося в усіх напрямках від ліфта наскільки вистачало очей. Паркування являло собою справжній ліс колон від підлоги до стелі, збудованих через рівні інтервали, з освітленням настільки мізерним, що смуги світла чергувалися в ньому зі смугами напівтемряви. Руслан зупинився перед важким тонованим позашляховиком і обернувся. Його обличчя зовсім тонуло в тінях і від знеособленого похмурого силуету виразно дихнуло чимось потойбічним. Він ніби поромник чекав на того, хто йому призначений, щоб везти в підземний світ. До містичних умонастроїв свої п'ять копійок додавала низька сила важкості. Макс не розрізняв твердої межі підлоги в напівтемряві і після кожного кроку на пару миттєвостей зависав у повітрі, від чого здавалося, що він зараз попливе в сірому тумані, наче заблукала душа. «А монетки для оплати послуг у мене і немає, я ризикую назавжди зависнути між світами». Макс викрутив назад візуальні налаштування і потойбічний світ зник, перетворившись на звичайне підземне паркування.

    Руслан плавно торкнувся важкої машини з місця.

     — А чим конкретно займаєшся на роботі, як не секрет? — Макс вирішив використати нового знайомого, щоб отримати дещицю інсайдерської інформації.

     — Так, переважно переглядаю особисту кореспонденцію, всякі там любовні послання тощо. Нудьга смертна, чи знаєш.

     — Розумію, розумію, та ще робітниця, — чемно посміхнувся Макс і, дивлячись на серйозне обличчя співрозмовника, трохи здивовано додав. — То це не жарт чи що?

     — Які можуть бути жарти, друже, — розплився в посмішці Руслан. — У мене, звичайно, зовсім інші обов'язки, але твоє занепокоєння щодо особистого життя швидко пройде. У всіх співробітників Телекому можуть перевіряти будь-які листи та розмови, неважливо службові чи якісь інші.

     Руслан криво посміхнувся і, трохи згодом, продовжив:

     — Для важливих співробітників є навіть спеціальний сервак у надрах телекому, на який з чіпа пишеться все, що ти бачиш і чуєш.

     — Не пощастило цим важливим працівникам.

     — Так, якби ти бачив хлопців, які копаються в нашій брудній білизні… Банкові мешканці загалом начхати, що вони там дивляться.

     — На мою думку, все це протизаконно, заборонено, зокрема, і постановами Консультативної ради.

     — Звикай, на Марсі немає закону, окрім того, який встановлює для співробітника його контора. Якісь проблеми, шукай іншу роботу.

     — Ага, щоб улаштуватися в корпорацію, де за найменші провини січуть різками.

     - Життя - штука жорстока. Будь-які любителі приватного життя працюють офіціантам та іншими сервіс-лохами, там нікого не цікавить, про що вони говорять і що думають.

     - Ну, абсолютної свободи не буває, завжди доводиться чимось жертвувати, - філософськи зауважив Макс.

     — Жодних прав і свобод немає взагалі, є лише баланс сил та інтересів різних гравців. Якщо ти сам не гравець, цього балансу доведеться дотримуватися.

     «Ну-ну, і скоро ми зустрінемося з місцевим Аль Капоне, який керує телекомівською СБ? Цей новий приятель, звичайно, той ще тип, панібратувати з ним треба акуратніше, але подібне знайомство цілком може виявитися корисним», – сказав Макс.

    Макс завжди мріяв жити на Марсі. Щодня, дивлячись із вікон на застарілу, згаслу Москву, він думав про червону планету. Стрункі шпилі веж, краса підземного світу та безмежна свобода розуму переслідували його у неспокійних снах. Марсіанська мрія Макса все ж таки трохи відрізнялася від середньобувальної: він не мріяв тільки про віртуальні і матеріальні блага. Його зрозумілі будь-якому прагненню багатства і незалежності тісно перепліталися з явно недосяжними, майже комуністичними, мріями нести у світ справедливість і щастя всім. Він, звичайно, нікому про це не говорив, але часом на повному серйозі вірив, що зуміє домогтися такої влади та багатства на Марсі, що перетворить зграю жорстоких транснаціональних корпорацій на кшталт того Марса, який бачив у дитячих мріях. І як об'єкт поліпшення його не влаштовувала ні Москва, ні навіть Європа чи Америка, а лише Марс. Часом він діяв дуже нераціонально, приносячи в жертву мріям, куди вигідніші пропозиції від немарсіанських компаній. Макс рвався на червону планету і не хотів слухати доводи розуму, будучи чомусь впевненим, що ті стіни, в які він безуспішно бився в Москві, раптом чарівним чином зваляться перед ним на Марсі. Ні, він, звичайно, все заздалегідь планував: влаштуватися на роботу в Телекомі, спочатку винаймати житло, потім може взяти квартиру в кредит, перевезти Машу, ну а потім, вирішивши першочергові завдання, спокійно торувати шлях до сяючої вершини. Але це була не кар'єра заради кар'єри, чи кар'єра заради сім'ї, це все було заради здійснення дурної мрії.

    У дитинстві Макс побував у марсіанській столиці, і казкове місто зачарувало його. Він ходив скрізь з роззявленим ротом і широко розплющеними очима. Немов жахливий ловець душ казкове місто Туле спіймало його в сяючу мережу, і з того часу невидима, до дзвону натягнута струна, весь час пов'язувала Макса з ним. Часто це скидалося на легке божевілля. Коли Максу було дванадцять, він збирав моделі марсоходів, кораблів, колекціонував рідкісне каміння з надр червоної планети, на поличці в нього стояла велика майже метрова модель «Вікінга», яку він клеїв півроку. Поступово він переріс свої іграшки, але на Марс його тягнуло з колишньою силою, ніби у вухо йому хтось наполегливо шепотів: «Їдь, біжи, там ти знайдеш щастя і свободу». Цей містичний зв'язок був на першому плані в його житті, решта: і друзі, і Маша, і рідні пролітали якось непомітно на тлі глобальної мети, хоча Макс і навчився добре приховувати свою байдужість до всього мирського. Зрештою, це була не сама згубна пристрасть з тих, що опановувала людей, і Макс навчився використовувати її на благо. Принаймні Маша була впевнена, що всі ці титанічні зусилля здійснюються заради їхнього майбутнього сімейного щастя. І весь життєвий шлях Макса перетворився на компроміс між нездійсненними мріями та тим, що диктували йому життєві обставини. Макс постійно надривався в виснажливій погоні невідомо за ким, його мучили приблизно такі думки: «Ось, чорт, мені вже тридцять років, а я все ще не на Марсі. Якщо я опинюся там до сорока років з Машею та двома дітьми – це буде повна та остаточна поразка. Так, і ніколи я там не опинюся за такого розкладу. Треба все робити швидше, поки я ще молодий і сильний». І він робив все ще швидше на шкоду якості та решті.

    Макс глянув у вікно: важкий автомобіль мчав, заплутаною мережею підземних тунелів, до стародавніх стін яких здається ніколи не торкалася рука людини. Машин на вузькій, двосмуговій трасі майже не було. Назустріч зрідка траплялися лише вантажівки з емблемою ІНКІС: стилізованою головою космонавта з піднятим забралом шолома, на тлі планетного диска.

    «Куди ж ми таки їдемо? — з легким занепокоєнням подумав Макс, продовжуючи витріщатися у вікно. - Не схоже на жвавий хайвей до Тулі».

     — Це службова траса Інкісу, ми по ній хвилин за тридцять долетимо, — відповів Руслан на невисловлене запитання. — А звичайною дорогою, повзли б півтори години.

     — А ми одні такі розумні службовими дорогами їздити?

     — Звичайно, вона закрита для звичайних водил, просто ІНКІС та Телеком пов'язує стара тісна дружба.

    «Дружба у них, – скептично подумав Макс. — Цікаво б таки дізнатися, чим цей тип, насправді, займається».

    Дивлячись на стрічку дороги, що розвертається перед ним, він дивувався, як це Руслан так спокійно орієнтується в лабіринті тунелів і печер, по яких вони мчали на скаженій швидкості. Траса постійно повертала, то злітала вгору, то валилася вниз, перетинаючись з іншими ще вужчими дорогами. Висвітлювалася вона вкрай мізерно, ліхтарі попереду вихоплювали з темряви лише гігантські сталактити й сталагміти, що подекуди підступали до асфальтового полотна. Повз зі свистом пронісся з'їзд на чергове бічне відгалуження з гравійним покриттям. З нього якраз вивернув бризкаючий шахтний бульдозер, що з хрускотом підминає під себе дрібні камінці. Руслан, не пригальмовуючи, обігнав його майже впритул, не звертаючи уваги на щебінь, що летить з-під величезних коліс бульдозера, а потім одразу пірнув униз і праворуч за неосвітлений закритий поворот. Макс судорожно вчепився в ручку дверей і подумав, що або Руслан невідомий далекий нащадок Шумахера і знає дорогу напам'ять, або тут є якась каверза. Він майже відразу знайшов інтерфейс навігаційного комп'ютера і вкотре вразився наскільки зручно реалізовано керування об'єктами в марсіанському інтернеті: не треба вмикати пошук або встановлювати нові драйвери, достатньо ткнути в іконку пристрою і готове до використання. На лобовому склі відобразилася карта околиць космопорту, а над дорогою з'явилися зелені стрілки-покажчики поворотів з усіма необхідними поясненнями: радіусом повороту, швидкістю проходження, що рекомендується, та іншими даними. Крім того, розумний комп'ютер добудовував зображення закритих або погано освітлених ділянок траси, причому, як зрозумів Макс по руху вантажівок, зображення транслювалося в реальному часі.

     - А в тебе автопілот не працює?

     — Працює, звісно, ​​— знизав плечима Руслан. — Ці траси — одне з небагатьох місць, де можна покерувати самому. Знаєш, яка тут проблема купити тачку з кермом та педалями. Я не розумію приколу викласти за тачилу пару сотень крипів і кататися пасажиром. Гірше, блять, ніж безалкогольне пиво та віртуальні баби. Довбані ботаніки, пхають свої чіпи де треба і де не треба.

     — Так, проблема… Є один бородатий московський анекдот про безпілотне управління, не особливо смішний правда.

     — Ну, ти розповідай, че.

     — Значить, лежать чоловік із дружиною в ліжку після виконання подружніх обов'язків. Чоловік запитує: «Дорога, тобі сподобалося»? «Ні, дорогий, раніше в тебе набагато краще виходило. Ти що, завів іншу жінку!? "Ні, люба, просто я в цей час з орками завжди рубався, а за мене мій чіп справлявся".

     — Це вже не анекдот, — посміхнувся Руслан. — Щодо деяких офісних щурів я навіть не сумніваюся. Нахер їм справжні баби... Є, до речі, навіть така послуга, відносно недавно з'явилася. Називається "контроль тіла". Чіп сам тебе возить до роботи і додому, наприклад, а ти можеш у цей час зачіпати своїх орків скільки завгодно.

     - Це як зомбі чи що? Моторошно, напевно, зустрічати таких на вулицях?

     — Так, ти нічого не помітиш. Ну йде баклан якийсь, ну вирячився в одну точку, зараз усі такі. Хороший чіп навіть на запитання, на кшталт: «Гей пацан, закурити не знайдеться», відповість.

     - До чого дійшов прогрес. А боксерські навички у ці чіпи теж убудовані?

     — Ага, в чиїхось рожевих мріях. Сам подумай, звідки візьметься сила та реакція? Тут або якісь дорогі імпланти, або потій у спортзалі. Це тільки у вархамері: заплатив три копійки за аккаунт і став цим, блять, космодесантником.

     — Хрінова якась послуга виходить. Чи мало що твій чіп за тебе наробить, хто потім відповідає за наслідки?

     — Як завжди, читай угоду: розбите хлібало — твої особисті проблеми.

     — А чи є на Марсі погані райони?

     — Скільки завгодно, — знизав плечима Руслан, — чи знаєш роботу на уранових копальнях не сприяє, е-е-е…

     - Формуванню багатого внутрішнього світу, - підказав Макс.

     - Точно. Так, що тут повно районів, що патрулюються місцевими бандами, але ти там просто не з'являйся і уникнеш багатьох неприємностей.

     — Це якісь райони? - вирішив про всяк випадок уточнити Макс.

     — Район першого поселення, наприклад. Це типу зона гама, але за фактом там висока радіація та низький кисень. Місцеві відморозки люблять замінювати втрачені частини тіла будь-якими колюче-ріжучими.

     — Ось цікаво, що корпорації із цими відморозками не можуть розібратися?

     — Як розібратися?

     — Що означає, яким чином?! У підземному світі, де у всіх у голові нейрочіп, які проблеми переловити всіх порушників порядку?

     — Ну, це ти — законослухняний співробітник Телекому, вже всі поліцейські додатки на чіп встановив. А хтось і з лівим чіпом гуляє, а якимось підрядникам «Uranium One» чи МінАтому це в принципі до ліхтаря: хто там до них на роботу влаштувався. Та й взагалі, чого заради того ж Телекому чи Нейротеку напружуватись? Шпана з першого поселення ніколи на них не полізе. І знову ж таки, ботаніку на сигвеї якось не з руки самому пресувати якогось адепта вільного софту. Потрібний для цього відповідні спеціалісти.

     — А ти сам випадково не з такого району вийшов? — висловив обережний здогад Макс.

     — Ні, я народився на землі. Але хід твоїх думок майже вірний і небезпечний.

     — Та гаразд, боляче мені треба… А ботаніки на сигвеях не образяться, що ти про них тут усілякі гидоти говориш?

     — Перевіряють мої дії, а базікати можна скільки завгодно, це нічого не змінює. Ти що гадав: на Марсі немає злочинності?

     — Та був певен. Як можна чинити злочини, якщо твій чіп відразу ж стукає куди слід?

     — Звичайно, а електронний суд автоматично виписує штраф і також автоматом може завести справу, звірити всі умови і відправити за ґрати. А якщо сильно випендрюватися, зашиють мінініч, який не просто буде стукати, а відразу вирубувати нервову систему, як тільки спробуєш закон порушувати. Тільки захотів перебігти дорогу в недозволеному місці, а ніжки й відійшли... на півдорозі.

     — Ну правильно, я про це й говорю.

     — По секрету тобі скажу: все це, щоб пресувати таких, як ти, чесних фраєрів. Відморожування з лівим чіпом на це начхати. Так, корпорації, звісно, ​​могли б задавити злочинність, якби хотіли. Але їм це нахрен не треба.

     — Та чому ж не треба?

     — Я привів тобі одну причину. Можеш ще ось про що поміркувати на дозвіллі. Ось уяви, що настав комунізм, усім відморозкам зашили по мінініпу і вони трудяться на благо суспільства. Скрізь чистота, краса, немає жодних зон гама чи дельта, якщо захворів — лікуйся собі на здоров'я, втратив роботу — живи на допомогу. Ось хто тоді все життя горбатитиметься до втрати пульсу. Всі будуть розслаблятися і хрін класти на яйцеголових з їхніми сигвеями. А от коли є перспектива стати бомжем у зоні дельта, де дихати нічим, або вирушити у захоплюючий тур концтаборами Східного блоку, ось тут сам забігаєш. Ось чого деяким у Москві не сидиться? Чого вони самі раді жопу порвати заради босів із телекому, які їх і за людей особливо не вважають?

     - Ти явно нагнітаєш, - обурено махнув рукою Макс. — Уявляєш якісь теорії змови, зрозуміло, що під них можна підігнати будь-які факти.

     — Гаразд, я уявляю теорію змови. А ти, мабуть, уявляєш, що до країни ельфів потрапив. Сам поживеш, побачиш, через рік подивимося хто з нас має рацію.

     — Через рік я сам стану босом у Телекомі, ось тоді й подивимось.

     — Давай, звісно, ​​я проти що, — заржав Руслан. — Не забудь, якщо хто тебе з космопорту підвозив. Тільки ось мрії все це…

     — Ну, мрії, не мрії, але якщо все життя просидіти на м'якому місці, то точно нічого не вийде.

     - Ти всерйоз вирішив влитися в тусовку справжніх марсіан?

     - А що особливого? Чим я типу гірший за них?

     — Тут справа не в гіршій чи кращій. Це такий елітний клуб для своїх. Сторонніх туди не пускають за жодні заслуги.

     — Зрозуміло, що керівництво будь-якої транснаціональної корпорації це певною мірою закритий клуб. Ти б бачив, які сімейні клани окупували будь-які хоч трохи хлібні місця в Москві. Жодного елітаризму, одна примітивна дика азіатчина: їх взагалі нічого не хвилює, крім тваринного прагнення урвати якомога більше і швидше. У будь-якому випадку, перший щабель на Марсі все одно краще, ніж клепати примітивні сайти в Москві. Може хоч грошей зароблю.

     — Грошей ти якраз у себе у Москві більше заробиш на примітивних сайтах. Тільки приїхав ти сюди явно не для того, щоб до сорока років стати дрібним начальником і зібрати на квартирку в зоні бета. Ти тільки не напружуйся знову, але думаєш ти перший такий із палаючими очима сюди прискакав? Тут таких мрійників вагон і маленький візок, і марсіани чудово навчилися вичавлювати з них усі соки.

     — Я й так знаю, що доведеться попрацювати і не всі типи приходять до успіху, хтось і обламується, але що вдієш. Ти думаєш, що я нічого не розумію?

     — Та ти розумний парубок, я нічого такого не хотів сказати, але ти не знаєш системи. А я бачив, як вона працює.

     — І як вона працює?

     — Дуже просто: спочатку тобі запропонують працювати простим адміном, або кодером, потім трохи підвищать зарплату, потім може на кшталт начальника зроблять пащі знов прибулих. Але нічого по-справжньому крутого тобі зробити не дадуть, ну чи дадуть, але всі права собі заберуть. І весь час здаватиметься, що ось-ось, ти вже майже в тусі, варто трохи натиснути, але це ілюзія, обман, скляна стеля коротше.

     — Я в курсі, що більшість упирається у скляну стелю. Вся і складність у тому, щоб потрапити до небагатьох щасливчиків, які пробилися.

     — Нема ніяких щасливчиків зрозумій ти. Політика така – чужих не брати.

     — Не бачу логіки у подібній політиці. Якщо не пускати взагалі нікого, то все, як ти кажеш, хрін покладуть. Навіщо напружуватись, якщо результат відомий? Якщо не крутити ролики зі щасливими мільйонерами, то ніхто не купуватиме лотерейні квитки, правильно?

     - Тут тобі будь-які ролики намалюють. Ніхто Нейротек за руку не зловить.

     — Хочеш сказати марсіани тупо всіх дурять?

     — Та не зовсім, вони не тупо обманюють, вони дуже розумно обманюють. Гаразд, спробую пояснити ... Ось влаштувався ти значить у Телеком і служба персоналу завела на тебе особисту справу. Файлик там такий, куди занесуть усі дані, які вдалося зібрати, аж до шкільних аналізів та всю історію запитів та відвідувань з чіпа. І за цими даними і за твоєю поточною активністю програма стежитиме, коли що тобі сказати, коли підвищення дати, коли надбавку, щоб ти не звалив у захід сонця. Коротше, постійно триматимуть морквину перед носом.

     — Ти прямо все мажеш чорною фарбою. Ну використовують нейромережі для аналізу особистих даних. Так, приємного мало звичайно, але й ніякої трагедії в цьому не бачу.

     — Трагедія в тому, що якщо ти не марсіанин, то своїми проблемами ти ділитимешся тільки з цією нейромережею. Це повністю, на кшталт… формальна процедура, живі менеджери тобі за півстоліття і слова не скажуть. Для них ти порожнє місце.

     — Начебто я Москві не порожнє місце для якогось ІНКІСу. Зрозуміло, що спочатку доведеться привернути до себе увагу, щоб марсіани почали витрачати час на обговорення моїх кар'єрних перспектив.

     — Ну, ти в натурі не розумієш. Це у себе в Москві або на крайній кінець у якійсь Європі, ти можеш взяти участь у забігу з натовпом таких самих як ти. І навіть якщо дев'ять із десяти призових місць уже зайняті чиїмись братанами чи коханками, на десяте ти реально можеш претендувати. Але на Марсі зовсім нічого ловити, будь ти хоч тисячу разів генієм. Марсіани давно всіх людей вирахували і кожному виділили персональне цифрове стійло... А гаразд, забий, коротше. Кожен сам робить свій вибір.

     — Я навіть сказав би: кожен сам бачить те, що хоче бачити.

     «Дивна якась телекома служба безпеки, — втомлено подумав Макс. — Чого він хотів досягти, щоб я летів назад до Москви і жив там довго та щасливо? Ну так, швидше за все вдома відремонтують дороги і перестануть брати хабарі, розумніше повірити в це, ніж у добрі наміри такого типу. Швидше він так розважається. Або реально пов'язаний із якоюсь мафією і бачить лише темну сторону міста Туле». Але все одно, душу Макса з новою силою почали гризти сумніви: «І справді, навіщо Телекому шукати фахівців у глухій, порівняно з Тулею, Москві? Але з іншого боку, не заради ж поганого жарту мене тягли в таку далечінь, оплачуючи витрати на поїздку? У всякому разі, гроші на зворотний квиток поки є. Але чого тоді я розвів ці розмови? Нема з ким більше поділитися чи що? Є в його балачки якесь раціональне зерно. Ось як у світі віртуальної реальності зрозуміти: з нейромережами я кар'єру будую, чи з живими марсіанами спілкуюсь? За розміром заробітку? Але гроші, щоправда, і в Москві можна робити, особливо якщо ти безпринципна сволота зі зв'язками. А тут будь-який результат тією чи іншою мірою віртуальний. Досить потужна нейромережа легко розгадає всі мої мрії і підсуне у затишний світ видимість того, що вони збуваються. Може в глибині душі я чітко усвідомлюю всю нездійсненність своїх надій і, потай від самого себе, ніколи й не збирався втілювати їх у життя. А тут є чудова нагода подивитися як виглядає ідеальний світ. Тільки подивитися одним оком, адже це ніким не забороняється, це ж не порок, не поразка, так невинний тактичний відступ. А там, у найближчому майбутньому, я обов'язково почну все робити по-справжньому: одним зусиллям волі візьму та переріжу мережевий кабель і почну. А поки що можна трохи помріяти, ще трохи ... М-да, ось так все і буде: ще трохи, ще трохи розтягнеться на пару десятків років, поки не стане остаточно пізно, поки не перетворюся на безвольну амебу, що плаває в поживний розчин. – з жахом передбачав Макс. – Ні, треба із цими сумнівами зав'язувати. Треба бути як Руслан, чи як друг Денис, наприклад. Ось Ден чітко знає, чого хоче і не париться. І на всякі чіпи та нейромережі йому з високої дзвіниці… Але, з іншого боку, хіба це справжня мрія? Це просто інстинкти та сувора життєва необхідність».

     — Майже приїхали, — повідомив Руслан, пригальмувавши у штучного тунелю, що різко йде в гору, — зараз пройдемо шлюз і вискочимо в місто. Не забудь активувати перепустку.

     — А то яка зона була?

     - Епсилон.

     - Епсилон?! І ми тут так спокійно розсікаємо, це майже відкритий космос.

     — Я знаю, вміст кисню не нормований, чи високий рівень радіації? А діти ж у тебе є?

     — Ні…

     - Тоді погано.

     - Що погано? – занепокоївся Макс.

     - Та жартую, нічого в тебе не відсохне. У цій машині як у танку: замкнута атмосфера та радіаційний захист, і ще легкі скафандри у багажнику.

     — Так, скафандри в багажнику при серйозній аварії, безперечно, врятують нам життя, — зауважив Макс, але Руслан на його іронію не звернув жодної уваги.

    Без тяганини вони минули старий шлюз і виїхали на смугу прискорення автостради вже в Тулі. Руслан спокійно відкинувся у кріслі та надав управління комп'ютеру. У будь-якому випадку на автострадах Тулі, де максимальна швидкість була обмежена фантастичними двомастами миль на годину, рішення комп'ютера мали пріоритет над будь-якими діями водія. Тільки дорожній комп'ютер міг безпечно вести машину з такими швидкостями в щільному потоці. Марсіанська система керування транспортом заслуговувала на найщедріші похвали, досить було вибрати пункт призначення і система сама підбирала оптимальний за часом маршрут, з урахуванням прогнозу завантаженості трас за намірами інших користувачів. Якби не вона, то Тулі, безперечно, задихався б у пробках, як багато земних мегаполісів.

    Макс помилувався роботу злагодженого механізму дорожньої системи з висоти пташиного польоту на інтерактивній карті міста. Виблискуючі потоки машин, що течуть транспортними розв'язками, нагадували кровоносну систему живого організму. Важкі вантажні та пасажирські платформи слухняно плелися в правих рядах, швидкохідні автомобілі пролітали ліворуч. Якщо хтось перебудовувався, решта учасників руху, слухняно пригальмовуючи, пропускала його, мало не чиркаючи бамперами один про одного. Ніхто не ліз уперед із небезпечними обгонами, не підрізав, усі маневри виконувались заздалегідь з ідеальною швидкістю та точністю. Скрізь було збудовано багаторівневі розв'язки: ніяких світлофорів не потрібно. Макс з усмішкою подумав, що побачивши такого видовища, будь-який московський даішник пустив би сльозу від розчулення. Хоча, ні, швидше від прикрості: там де керує завжди тверезий безпомилковий комп'ютер корумпована дорожня поліція, очевидно, залишиться ні при справах.

    "А швидкості могли б бути і поменше, а дистанція між машинами, більше десяти-п'ятнадцяти метрів", - подумав Макс, - "залишається сподіватися, що якщо у якоїсь вантажної платформи відмовить управління, система встигне зреагувати, інакше вийде моторошна каша" .

    У місті було чим помилуватися і крім автострад. Низька сила тяжіння та величезні підземні порожнечі дозволяли неймовірні вишукування в архітектурі. Тулі, похований у печерах і тунелях і разом з тим весь був спрямований вгору. Він складався з одних хмарочосів, шпилів, веж та повітряних конструкцій з тонкими опорами, з'єднаних павутинням переходів та транспортних шляхів. Поряд з кожним будинком було розміщено посилання на сторінку в мережі, за бажання можна було дізнатися про мегаполіс багато цікавого. Ось двохсотметрова скляна куля, що ніби висить у повітрі – це дорогий клуб. Усередині нього багато одягнені люди і напіводягнені продажні жінки весело проводять час в обстановці доповненої реальності. А ось, через кілька кварталів, сувора похмура споруда без скла та неону – лікарня та притулок для жебраків, причому розташована у сприятливій для життя зоні «бета». Виявляється, цивілізовані марсіани цілком готові поділитися крихтами з панського столу, хоча начебто й жодна держава їх більше не воліє.

    Деякі будівлі, немов колони, упиралися в стелю печер, навколо них зазвичай кружляв рій безпілотників, що прибували і поспішали геть. У таких будинках розміщувалися пожежна, екологічна та інші міські служби. Не полінувавшись зазирнути на їхню сторінку, Макс виявив, що ці колони справді виконують ще й функцію несучих конструкцій, оберігаючи природні склепіння підземель від обвалу. Міра швидше за превентивна, на Марсі не спостерігається особливої ​​тектонічної активності: надра червоної планети давно мертві і не турбують людей. Але, зате повно інших проблем, і з екологією: у камінні постійно знаходять суперечки стародавніх бактерій, і з радіацією: природне тло, навіть у глибині через велику концентрацію радіоактивних ізотопів, у рази вище, ніж на Землі. Тому головні лабораторії могутніх корпорацій зазвичай розташовувалися окремих печерах, закритих від основного міста кількома рівнями захисту.

    Зустрічалися і зовсім екзотичні зразки місцевої архітектури: там, де в підлозі печер зяяли глибокі провали, вежі звисали зі стелі немов велетенські сталактити, обриваючись у порожнечу. З провалів долинав гул кисневих станцій – легких міського організму. А роль диригента велетенського оркестру виконували електронні пристрої. Вони з легкістю взяли на себе турботу про недосконалі людські істоти, замінивши їх практично скрізь. Жителі Туле спокійно прогулювалися крихкими висотними галереями, мчали в маглевах, вдихали чисте фільтроване повітря і не турбувалися про те, що від миттєвої чи навпаки болісної смерті їх відокремлюють наносекунди і нанометри помилок, що випадково вкралися в найтонші кристали комп'ютерних комп'ютерів.

    Звісно, ​​для оформлення міського пейзажу можна було вибрати будь-яку заставку. Найпопулярнішою була заставка ельфійського міста, де шпилі перетворювалися на гігантські дерева, зі стін бігли водоспади, а над головою розкинулося екзотичне небо з кількома сонцями. Максу більше сподобалася заставка міста підземних чаклунів. Вона була набагато ближче до реальних текстур обстановки, та й відповідно пожирала менше ресурсів чіпа. Неонові реклами, перетворені на жрецькі вогні, кидали химерні відблиски на чорно-червоні скельні стіни, вихоплюючи з темряви напівпрозорі жили дорогоцінних мінералів. А дрони, перетворені на елементали та духи кружляли в танці під склепінням печер. Так тісно й органічно перепліталася краса віртуальних творінь та краса природних підземель, що аж завмирало серце. Нехай вона була чужою і охолола, ця краса, нехай її виплавили мільйони років тому злі духи мертвої планети, але її холод манив до себе, і душа радісно забувалася солодким отруйним сном. А переможні привиди, злісно регочучи, виконували свій незбагненний танець і чекали на нову жертву. Макс усе дивився і дивився на Тулі, який він так довго і пристрасно хотів побачити знову, як раптом, хтось невидимий і страшний обірвав натягнуту до дзвону струну і прошепотів: «Ну, друже, Максе, я теж чекав на тебе…».

     — Чи заснув? – Руслан тицьнув свого візаві у плече.

     — Так… задумався.

     — Центральний офіс майже приїхали.

    Раніше Макс чомусь мало цікавився тим, що собою представляє штаб-квартира головної російської компанії. Ось на зображення офісу Нейротек – знаменитого «кришталевого шпиля», він неодноразово натикався в мережі. Так, і не дивно: бренд, як кажуть, розкручений. Цей шпиль розташовувався в кратері, накритому найбільшим і найстарішим куполом Тулі, досягаючи п'ятсот метрів заввишки. Але найбільше був відомий тим, що в його несучих конструкціях чергувалися повністю прозорі та дзеркальні елементи. Через прозорі ділянки можна було спостерігати за внутрішнім життям корпорації, як за кухарями в деяких ресторанах, а дзеркальні заломлювали світло найхимернішим чином. Це, певне, символізувало: повну відкритість компанії, чистоту помислів її співробітників та сяючі вершини науково-технічного прогресу. Загалом, з баштовим відростком Нейротек все було ясно: дорогий, сяючий і мозолячий очі. Звичайно, Телеком не був би Телекомом, якби не намагався мірятися з Нейротек розміром веж. І там, де не вистачало висоти та сяйва, Телеком добирав очки масштабністю та розмахом. Величезна залізобетонна споруда основою йшла в глибокий провал, а верхніми поверхами упиралося в склепіння печери. Достойний зразок готичної архітектури був оточений кільцем менших веж, які тяглися один до одного з дна і стелі підземелля, чудово нагадуючи зубасту пащу. За аналогією, центральна будівля Телекому символізувала повну закритість компанії, особливо, для будь-яких сторонніх продажних виродків, що називають себе «четвертою владою», ну з помислами отже все очевидно, а затримки в розвитку науково-технічного прогресу з легкістю компенсувалися «великою дубиною», що дісталася в спадщина від покійної Російської Імперії.

    Руслан охоче взяв він роль гіда. Напевно, побачивши милого серцю архітектурного знаряддя залякування конкурентів у ньому прокинулися якісь патріотичні почуття.

     — Бачив, як ми здорово влаштувалися? Вузькоокі вже заздрили всі.

    «Нейротек чи що? Напевно, скоро помруть від заздрощів». - Подумковий скепсис Макса майже не позначився на його обличчі.

     — Це підземна частина центральної опори силового бані. Ти, мабуть, бачив їх із терміналу. Силовий купол до пуття так і не довели, але капітальні споруди нам знадобилися. Тут можна хоч ядерну війну пересидіти, не те, що у скляній шпаківні. Правильно я говорю?

    Руслан звернувся до співрозмовника за підтвердженням своїх слів і Максу довелося терміново підтакувати:

     - Мій дім моя фортеця.

     - Ось ось. Кращого захисту, ніж усередині опори, в принципі, бути не може. Навіть якщо печера впаде повністю, конструкція вистоить. Скоро сам переконаєшся, як у нас тут добре.

    «Так, — зіщулився Максим, — тепер уже нікуди не дінешся». Варто було так подумати, як велетенський паща проковтнула маленьку чотириколісну шкаралупку.

    

    18 жовтня 2139 р. Останні новини.

    Сьогодні, об 11 годині за місцевим часом, корпорація ІНКІС подала заявку на повноправне членство в Консультативній Раді марсіанських поселень. Заявка була підтримана членами Ради, що голосують: корпораціями Телеком-ру, Uranium One, Mariner heavy industries та іншими. Таким чином заявку підтримали 153 повноправні голоси за обов'язкового мінімуму в 100 голосів. Це питання включено до порядку денного чергової сесії Ради, що відкривається 1 листопада. У разі позитивного результату голосування за своєю заявкою корпорація ІНКІС отримає 1 повноправний голос та можливість вносити проекти резолюцій через канцелярію Ради. На даний момент представник корпорації ІНКІС у Раді має обмежені права спостерігача. Також ІНКІС оголосив про додаткове IPO своїх акцій з оціночною вартістю близько 85 мільйонів кріпів.

    Новину доповнювали відео, де робітники у скафандрах демонтували з постаментів «Оріон», «Урал», «Бурю» та «Вікінг», які вірою та правдою служили довгі роки, а потім охороняли свій останній порт приписки. Нібито це робилося лише для того, щоб відправити старі кораблі до музею Освоєння Марса, де буде легше забезпечити належні умови зберігання. "Ага, так ми й повірили", - роздратовано подумав Макс. Судячи з того, як поспішно і варварськи проводилися роботи, до сховищ музею нові експонати доїдуть у неабияк пошарпаному вигляді, якщо не будуть раніше утилізовані під іншим пристойним приводом. Найбільше дісталося «Вікінгу». Незграбні робітники вщент розвернули весь теплозахист, коли вантажили корабель на рампу. Весь процес: купи уламків, розкиданих по піску, і огидні лисиці були зафіксовані в серії виразних фотографій. Коротше, ІНКІС поспішив прислухатися до побажань Консультативної Ради.

    Макс подумки побажав босам корпорації заробити парочку гнійних наривів від надто старанного лизання марсіанських дуп і перейшов до перегляду наступної новини.

    Продовжуються заворушення на Титані. Після жорстокого придушення виступів демонстрантів, яке супроводжувалося численними арештами порушників, ситуація все ще далека від вирішення. Прихильники так званої організації «Квадіус» виступають за створення незалежної держави на Титані, де буде проведено радикальні реформи законів авторського права та надано державну підтримку проектам розробки ПЗ зі вільною ліцензією. Вони звинувачують органи протекторату у політичних репресіях та таємних вбивствах незгодних, а також загрожують відповідати терором на терор. Поки поплічникам «організації» — квадам, не вдається втілити в життя свої погрози, єдиним їх досягненням залишається дрібне хуліганство та хакерські атаки. Незважаючи на це, поліцейські сили протекторату Титану вже запровадили підвищені заходи безпеки на транспорті, промислових підприємствах, станціях життєзабезпечення та у медичних закладах. Корпорація Neurotech серед перших заявила про неприпустимість застосування насильства, фактично, засудила дії місцевого протекторату та внесла відповідні пропозиції до Консультативної Ради. Найближчим часом на позачерговій сесії вирішуватиметься питання про відкликання чинного протекторату Титану. Позиція Neurotech поки не знаходить розуміння у конкурентів, ані навіть у найближчих союзників. Конгломерат Sumitomo, який вкладає значні кошти у свої виробничі активи на Титані, заявив про різку незгоду з пропозицією, внесеною до Консультативної Ради і намагається заблокувати її обговорення. Представники Sumitomo пропонують розслідувати заворушення силами власної служби безпеки та відкрито заявляють, що їм відомі номери нейрочіпів усіх квадів.

    «Нічого собі, що коїться у Сонячній системі. — думав Макс, ліниво прокручуючи сайт новин. — Якісь божевільні вирішили побузити на цьому замороженому супутнику, реально психи, відморозили мабуть останні мізки... Незалежна держава на ізольованому супутнику, який повністю залежить від зовнішніх поставок, додумалися теж мені, та роздавлять їх за дві секунди. Бігти з підводного човна нікуди, коли довкола озера рідкого метану. – Макс дуже логічно вважав плани та вимоги демонстрантів абсурдними, проте відмовляючись застосувати ту саму логіку до власних мрій про перетворення Марса. – А Нейротек чогось раптом став поборником демократії та прав людини. Не інакше вирішив відтяпати виробничі активи недавнього союзника».

    Макс, заради інтересу, глянув на логотип таємничої «організації», що залишився на зламаних сайтах: синій ромбик, права половина якого була зафарбована, а на лівій красувалася половинка всевидячого ока. Потім він перейшов до перегляду наступної новини.

    Компанія Телеком-ру оголосила про підвищення швидкості доступу та розміру файлових сховищ для всіх користувачів своєї мережі у зв'язку із запуском нового суперкомп'ютерного кластера на надпровідниках для оптимізації обміну даних. Компанія обіцяє таким чином повністю усунути відомі проблеми бездротового з'єднання. Телеком-ру, у відповідь на подібні скарги клієнтів, завжди посилався на брак виділеного йому приватного ресурсу і подавав запити до Комісії Консультативної Ради з електромагнітного спектру. Заради справедливості, варто зазначити, що частотний ресурс, виділений Телекому лише трохи поступається ресурсам, виділеним двом іншим найбільшим провайдерам Neurotech і MDT. А за співвідношенням виділеної смуги частот до середньої кількості користувачів Telecom-ru набагато випереджає своїх конкурентів, що говорить про погану оптимізацію наявного ресурсу. Новий суперкомп'ютер покликаний усунути цю проблему. Також, Телеком-ру заявив про швидкий запуск нового дата-центру та кількох ретрансляторів швидкого зв'язку. Компанія висловлює впевненість у тому, що якість її послуг тепер ні в чому не поступиться великою двійкою. Тепер на ринку мережевих послуг утворилася повноцінна «велика трійка», стверджує Телеком-ру. Представник компанії Лора Мей люб'язно погодилася відповісти на наші запитання.

    Висока блондинка, з типажем гламурної діви часів золотого віку Голлівуду, сліпуче посміхнулася, демонструючи готовність відповідати на будь-які питання. У неї було кучеряве волосся до плечей, пишні груди і великі, не зовсім ідеальні риси обличчя. Але вона дивилася на світ з легкою усмішкою і навіть викликом, а хриплуватий голос, додавав їй якогось тваринного магнетизму. Її спідниця була трохи коротшою, а помада трохи яскравішою, ніж того вимагав її статус, але вона анітрохи про це не турбувалася і кожною інтонацією і жестом здавалося провокувала глядачів сумніватися в її моральній стійкості, при цьому жодного разу не переступивши тонку межу формальних пристойностей. І офіційні переможні реляції Телекому у її виконанні звучали дуже перспективно.

    «Та вже коли тобі таким голосом обіцяють неземну швидкість з'єднання, будь-хто побіжить швидше оформляти договір, — подумав Макс. — Хоча, хто знає, яка вона насправді, якою мовою розмовляє і чи існує взагалі? Можливо, користувачі жіночої статі бачать якогось брутального мачо»?

    Лора, тим часом, хоробро відбивала нападки на адресу рідного синдикату.

     — …До нас люблять приклеювати ярлики, що наші послуги дешевші, але менш якісні та надійні, і нібито ми використовуємо застарілі технології мережного обміну. Хоча повне занурення та всі основні види послуг реалізовані нами давно, деякі проблеми виникали тільки через загальну перевантаженість мережі і лише бездротове з'єднання. Але тепер, після запуску нового суперкомп'ютера, Телеком надасть якісні послуги за тією ж, помітно нижчою, ніж у конкурентів, ціною.

     — А як ви прокоментуєте претензії Neurotech та MDT на демпінг із боку Телекому? Чи правда, що Телеком використовує прибутки зі своїх непрофільних активів, щоб тримати низьку ціну на мережеві послуги?

     — Ви ж розумієте, що низька ціна не завжди означає демпінг…

    «Який молодець наш Телеком, — роздратовано подумав Макс, зачинив вікно сайту та плюхнувся на диван. — Так дбає про клієнтів, та й про співробітників також. Медична страховка, кімнати релаксації, кар'єрний менеджмент — все, окрім нормальної роботи. Ну нехай, до надпровідного ядра мене б і не підпустили. Я готовий вчитися, і з розробкою периферійних пристроїв однозначно впорався б. Моє місце у розробці, але ніяк не службі експлуатації. Не дарма ж у московській філії я був системним архітектором, а тут я тепер хтось? У найближчій перспективі — програміст-оптимізатор десятої категорії в секторі оптимізації поділу каналів, який, в свою чергу, входить до служби експлуатації мережі, — чудовий початок блискучої кар'єри. Трохи заспокоює тільки те, що всього категорій для горе-програмістів аж п'ятнадцять. Головне яке карколомне зростання ще чекає попереду — цілих дев'ять категорій! Хоча, так, втіха дуже слабка. Чорт, та скільки можна про те саме»!

    Макс чортихнувся і в одних сімейних трусах пройшов на кухню. Безглуздо, звичайно, по сто разів прокручувати в голові одну й ту саму ситуацію, особливо, коли змінити вже нічого не можна, але й зупинитися Макс не міг: вчорашня розмова з керівником сектора, в якому треба було працювати, здорово вибила ґрунт у нього з-під ніг. Тому він вів нескінченну полеміку з самим собою, тасуючи і вигадуючи нові чарівні аргументи і, щоразу, змушуючи капітулювати уявного супротивника. На жаль, на реальну ситуацію уявні перемоги ніяк не впливали. На два основні питання: «хто винен?» і «що робити?», Макс не знаходив відповіді. Точніше, на перше запитання він відповідь придумав: у всьому винен його новий приятель Руслан, накаркав, худоба, рота б йому зашити, а ось подальші кроки з виправлення ситуації вимальовувалися вкрай неясно.

    Макс, звичайно, розумів, що нова посада стала неприємним сюрпризом лише для нього. Навряд чи все наважилося саме вчора. Але свою частку провини у події він відчував. Адже він ще в Москві не зміг чітко домовитися, куди його беруть на Марсі. Фраза про те, що посада найкраще відповідатиме його компетенціям, свавілля служби персоналу, строго кажучи, нічим не обмежувала. Ось і виходить, що скаржитися нема на що. Тільки те, що так хотів потрапити на Марс, що був готовий на будь-які умови.

    А вчора, як кажуть, ніщо не віщувало такої жахливої ​​розв'язки. Руслан висадив попутника на стоянці біля центрального офісу, обіцяв організувати тур по злачним місцям міста Тулі, якщо раптом набридне сидіти у віртуальній реальності, і сам поїхав кудись далі, сховавшись у надрах величезної будівлі. Макс опустив трохи, скачав путівник і вирушив назустріч долі, слідуючи за привітним кроликом у жилетці. Це, на кшталт, була така телекомівська фішка, заміна стандартним, що загорявся перед носом, покажчикам.

    Макс особливо не поспішав. Зайшов спочатку у службу персоналу, здав тест ДНК, пройшов інші перевірки та отримав омріяний службовий аккаунт — один із головних пряників, яким заманювали співробітників компанії-провайдери. Будь-який, пересічний з адмінів, але зі службовим доступом, за замовчуванням, у сто разів крутіший за vip-користувача, який заплатив шалені гроші за свій тариф. Світ сильно змінився з часів появи та розквіту інтернету. Тепер невідомо що краще: щастя і успіх у реальному світі чи у віртуальному, адже переплелися вони так тісно, ​​що розділити їх майже неможливо, як і визначити: який із них реальніший. Так, більшість людей і не цікавилися навіть: який він, цей невідомий реальний світ із переказів докомп'ютерної ери, вже погано уявляючи собі життя без підказок та універсальних перекладачів – життя де треба вивчати іноземні мови і питати у перехожих дорогу до бібліотеки. Багато хто, і друкувати не хотіли вчитися. Навіщо, якщо будь-який текст можна намовляти, а у світлі останніх досягнень нейротехнології і зчитувати напряму через думки команди.

     Зі службовим акаунтом Макса вийшла деяка затримка, була потрібна переустановка старої операційної системи на його чіпі, але проблема вирішилася відносною швидко. Менеджер покривився, дивлячись у його медичну карту, у якій фігурувала явно застаріла, за марсіанськими мірками, модель чіпа, але все ж таки видав напрямок на перевстановлення системи в корпоративний медичний центр. Потім була соціальна служба, де Максу ввічливо повідомили, що, звичайно, Телеком надає службове житло будь-якому співробітнику, але інопланетне походження чи будь-які інші обставини ніяк не впливають на факт надання: така політика компанії. Загалом, Макс відмовився від безкоштовної крихітної кімнати в промисловій зоні «гамма» і вирішив влаштуватися на знімній хаті у більш пристойному районі. Так, чинно благородно, він відвідав ще кілька підрозділів, деякі в тілі, а деякі і віртуальним привидом, заповнюючи по ходу справи різні анкети, або отримуючи інструкції. Завдяки успішному виконанню таких легких квестів, Макс зовсім уже було розслабився, до фінальної точки своєї подорожі – кабінету керівника, підійшов у добродушно-впевненому настрої. Кабінет виявився обладнаний серйозним біозахистом: замість ввічливого вітання в шлюзі чекав холодний душ препаратів, що дезінфікують.

     Господар кабінету, Альберт Бонфорд, був справжнім марсіаніном у сенсі цього терміну. Нога його, вочевидь, ніколи не ступала на грішну Землю: звичайна сила тяжкості безперечно переламала б це тендітне створіння наче тростину. Високий, блідий з знебарвленим волоссям, він носив сірий пледчастий костюм зі світлою краваткою. Очі у марсіаніна були великі, темні з майже невиразною райдужкою, чи то від природи, чи то завдяки контактним лінзам. Він напівлежав у глибокому кріслі з мотор-колесами та безліччю якихось роз'ємів, відкидних столиків і навіть довгою рукою маніпулятором, що стирчить зі спинки. Обіцяні сигвеї, мабуть, вийшли з моди. Явна пристрасть марсіаніна до володіння останніми досягненнями кібернетики призвела до утворення навколо його персони цілої зграйки роботів, що літають. Вони перебували у постійному русі і багатозначно переморгувалися світлодіодними вогниками. Вони ж варили чай, каву відвідувачам, струшували порошинки з господаря, та й просто оживляли обстановку в приміщенні.

     «Вітаю, Максиме, — надрукував марсіанин у месенджері, що розвернувся, не повертаючи голови до увійшовшого і не змінюючи виразу обличчя. — Я звільнюся буквально за кілька хвилин. Проходь, сідай». До Макса під'їхало схоже крісло, але без зайвих наворотів та маніпуляторів. «Добре», — надрукував Макс у відповідь і чомусь продублював вголос свою репліку, що нічого не значила, від хвилювання мабуть. Він і справді, у ті перші хвилини, побачивши живого марсіаніна, дуже перехвилювався. Ні, Макс не був ксенофобом і думав, що абсолютно байдужий до зовнішнього вигляду інших людей. Але, як виявилося, то стосувалося виключно людей, будь вони хоч смердючі панки чи готи, а от спілкування з антропоморфними, не дуже схожими на тебе істотами, це зовсім інша річ. «Ось, ти якась справжня нейролюдина, — подумав тоді Макс, насилу ковтаючи суху грудку в горлі. — Завтра ж запишуся в тренажерний зал і знемагатиму там до втрати пульсу», — з жахом пообіцяв він собі, спостерігаючи за пташиними рухами голови марсіаніна, посадженої на довгу, тонку шию. Макс у той момент прямо фізично відчув як вимивається кальцій з його кісток, і вони стають ламкими, немов сухі гілочки. І працювати під керівництвом подібної істоти Максу вже не дуже хотілося. Новий бос чимось йому одразу не сподобався, з першої, так би мовити, надрукованої літери.

     Крім зграйки пронозливих роботів та Альберта, у приміщенні ще був присутній сірий дзеркально відполірований стіл, крісла та два акваріуми, вбудовані в протилежні стіни. В одному акваріумі, заспокійливо роззявляли роти і махали плавцями якісь великі яскраві рибини і здивовано поглядали на протилежну стіну, де за товстим подвійним склом, у ванні рідкого метану, тремтіли павутиноподібні колонії поліпів з Титану. Через пару хвилин Альберт прийшов до тями, а його очі набули райдужку, нагнавши ще більше остраху на Макса.

     — Отже, Максиме, радий вітати як нового співробітника сектора 038-113, — нежива ввічливість марсіаніна анітрохи не сприяла собі. — Мені також повідомили, що є невелика проблема з твоїм нейрочіпом.

     - О, ніяких проблем, Альберте, - швидко відповів Макс. — Я перевстановлю операційну систему протягом найближчого тижня.

     — Проблема не в осі, а в самому чіпі. Для кожної посади в моєму секторі є певні формальні вимоги, зокрема за характеристиками чіпа. На жаль, ти можеш претендувати лише на посаду програміста-оптимізатора десятої категорії.

     - Претендувати? - розгублено перепитав Макс.

     — Ти будеш остаточно зарахований до штату, після того, як пройдеш випробувальний термін і складеш кваліфікаційний іспит.

     — Але я розраховував на посаду розробника… Швидше, навіть системного архітектора… Так ми начебто домовлялися у Москві.

     - Системного архітектора? — марсіанин ледве стримав насмішкувату посмішку. — Ти ще не вивчив службову інструкцію? Мій сектор не займається проектною роботою як такою. Твоя робота буде пов'язана з базами даних та навчанням нейромереж.

    Макс почав гарячково гортати отримані документи.

     — Сектор оптимізації розподілу каналів?

    Макс засмикнув у кріслі, починаючи здорово нервувати. І, що ж, я дурень навіть не розібрався, що ховається за безликим номером сектора, в який мене направили.

     — Тут, певно, якась помилка…

     — Служба персоналу не помиляється у таких речах.

     — Але ж у Москві…

     — Остаточне рішення завжди ухвалює центральний офіс. Не хвилюйся, ця робота цілком відповідає твоїй кваліфікації. Тобі також надано три місяці випробувального терміну на перепідготовку, а потім іспит. Думаю, враховуючи чудові рекомендації, ти можеш упоратися і швидше. Проблема з чіпом також цілком вирішувана.

     — Проблема з чіпом мене тепер хвилює найменше.

     — От і чудово, — мабуть, іронія, як і інші дурні емоції, марсіаніну була чужа. — На роботу виходиш післязавтра, всі інструкції щодо робочої пошти. Якщо є питання, можна звернутися до служби персоналу. А тепер вибач, у мене багато справ.

    Марсіанін знову відключився, залишивши Макса в повному здивуванні. Той ще трохи посидів перед нерухомим тулубом начальства, спробував вимовити щось на кшталт: «Прошу вибачення, але…», проте жодної реакції не досяг. І, до скрегота стиснувши зуби, вийшов геть.

    «Так, усі марсіани брехуни. І що можна було зробити у такій ситуації? — в черговий раз запитав Макс, розташувавшись на крихітній кухні і сьорбаючи синтетичний на смак чай. - Саме в тій, звичайно, нічого, просто спочатку треба було не розслаблятися. Більше предметно проговорити всі умови ще в Москві, а не сидіти кивати, як китайський бовдур від радості, що мене відправляють на Марс. Але з іншого боку, та мене б там же завернули. Ну, пішов я потім у службу персоналу і чого? Менеджер мене так само ввічливо послав, сказав, що не уповноважений вирішувати такі питання, але я завжди можу залишити запит вищому керівництву і воно зі мною обов'язково зв'яжеться. Ну так, скоро мені зателефонують, скажуть що сталося неприємне непорозуміння і призначать системним архітектором по якомусь новому суперкомп'ютері. Загалом очевидна логіка підказує, що в такій ситуації я можу тільки грюкнути дверима і звалити з Телекому. І це означає, що швидше за все доведеться назавжди забути і про Марс. Навряд чи з огляду на місцеві драконівські порядки я знайду тут іншу роботу». Але одна думка про те, щоб відмовитися від можливості жити на Марсі викликала у Макса таке страшне розчарування, що він гнав її геть поганою мітлою. «Отже, вибору немає, доведеться змиритися з тим, що є. Зрештою хтось менш педантичний з радістю вхопився б за будь-яке місце в Телекомі. Все не так уже й погано, прорвемося». Макс ще раз невтішно зітхнув і пішов розбирати речі, які повністю з'їдали і без того невеликий простір квартири.

     Від господарсько-побутових робіт його відвернуло повідомлення Маші. «Привіт! Все-таки шкода, що ти поїхав. Точніше я дуже рада, що ти зміг влаштуватися на роботу в Тулі, але шкода, що ти поїхав без мене. Будь ласка, розкажи, як у тебе справи на роботі, сподіваюся все гаразд? Як начальство? Справжні марсіани, виглядають так, як розповідала твоя бабуся: бліді, худі, з рідким волоссям і схожі на величезних підземних павуків? Жартую, бабуся твоя відомо любить прибрехати. Але ти будь ласка все одно їж кальцій і ходи в тренажерний зал, а то я боюся, прилетівши через півроку виявити щось із бабусиних оповідань.

     Ти обіцяв одразу ж з'ясувати у Телекомі щодо тимчасової візи для мене. Я б приїхала хоч на пару тижнів, знаю, що квитки дорогі, але що робити: я теж хочу подивитися на це чудове місто Тулі. Документи я вже зібрала, немає проблем, залишилося лише запрошення. Може все-таки краще приїхати якоюсь туристичною путівкою, незважаючи на те, що вони дуже дорогі? Або може ти вже не хочеш, щоб я приїжджала. Знайшов під якусь марсіаночку, не дарма ж тебе так тягнуло на цю планету. Жартую, звісно".

     "О, так мене засмутив цей виродок зі своїми акваріумами та кріслами, що я навіть про Машине запрошення забув", - невесело подумав Макс.

     «Вдома, все добре, бачилася з твоєю мамою. У вихідні поїду на дачу допомагати батькам. Ще, я тут коли забиралася випадково зачепила один із твоїх кораблів, той, що найздоровіший, не пам'ятаю як він називається, але нічого не зламала, я перевіряла. Та й взагалі, давно вже час вивезти ці іграшки кудись у гараж, вони лише місце посідають».

     Мій «Вікінг», тільки не це! Нічого вона не зламала, – скептично подумав Макс. – Так я й повірив, та ти в принципі не помітиш, якщо щось зламаєш у моделі. Просив не чіпати, невже так складно»?

     «Хотілося б знати, як ти збираєшся розважатися у вільний від роботи час? На Марсі має бути стільки класних місць, надсилай мені будь ласка більше записів, бо ці твої пустельні краєвиди якось не вражають.

     Чекаю, сподіваюся, коли ти забереш мене на Марс. І, якщо чесно, повідомлення - це, звичайно, прикольно, але швидкий зв'язок все одно краще. Може таки розщедримося? Ти ж тепер заробляєш купу грошей у телекомі.

    А може все-таки в Париж кудись звалимо, га? Щоб мріяти про місто Тулі, це треба бути таким як ти. Мені б, Максе, чогось простіше: Монмартр там, Ейфелева вежа і теплі тихі вечори в маленькому ресторанчику. Я чесно, не дуже розумію, як ми житимемо на цьому Марсі. Там же, напевно, і погуляти в парку під ручку не можна, там і парків напевно немає ніяких. І на зірки не помилуєшся, і на повний місяць, жодної романтики. Загалом… даремно я це знову почала, адже все вже вирішено.

    Не знаю про що ще розповісти, вдома нічого особливого не відбувається, так нудьга та рутина. Ах так, якщо ти не оцінив мої старання з листом, то можливо оціниш мою нову спідню білизну в другому файлі. Ну все, поки що. Подумай про швидкий зв'язок, будь ласка».

     «Спідню білизну вона прикупила, сподіваюся виключно для мене, — насторожився Макс. — І справді, якого хріну я поскакав, усе кинувши. Так наші стосунки довго не протягнуть. А парки, зірки та місячна доріжка на дзеркальній гладі води тут є, тільки вони трохи віртуальні».

    

    Так, незнайомі речі рідко виявляються такими, як ми їх собі уявляємо. Макс знав, що у світі немає справедливості і багаті, могутні корпорації творять свавілля, але він щиро не розраховував стати жертвою свавілля.

    Макс знав, що з марсіанською екослужбою жарти погані, але такого екологічного тоталітаризму він і уявити не міг. Здебільшого привезеного із собою одягу він міг красуватися лише вдома перед дзеркалом, вона відповідала місцевим вимогам пилеобразования, і шлюз власного будинку не випускав у ній надвір. А ще детектори, встановлені в шлюзі, не дали б пронести із собою заборонені препарати, зброю, тварин і автоматично повідомляли в поліцію про подібні порушення. Більше того, «великий брат» також повідомляв у страхову службу якщо людина приходила додому в стані наркотичного або алкогольного сп'яніння, або була хвора. Жодних покарань за це, звичайно, не належало, але всі ці випадки акуратно заносилися в особисту історію і вартість страховки потихеньку зростала. Марсіанський «розумний дім» насправді виявився гіршим за саму сварливу дружину.

    Макс знав, що життя в Тулі дороге. Дешева їжа, вирощена в пробірці, на смак нагадувала той живильний компост, на якому виростала, а справжня їжа була дорога до непристойності. І житло, і комунальні послуги, і транспорт і кисень живлення – все дуже дороге. Але Макс вважав, що витрати з лишком компенсує зарплата в Телекомі. Але так вийшло, що зарплата виявилася меншою, ніж було обіцяно, а життя дорожче. Більшість грошей одразу йшла на страховки, тарифи, оплату крихітної двадцятиметрової квартирки і навіть мови не було про те, щоб придбати машину або щось серйозно відкладати.

    Макс знав, що віртуальна реальність схожа на нову релігію, але не уявляв наскільки всі думки і сподівання марсіанських обивателів крутяться навколо віртуальної осі. І в крихітній квартирці Макса, чималу площу займав цей вівтар нового всепоглинаючого культу – біованна для повного занурення. Біованна на Марсі - центр всесвіту, зосередження сенсу життя, ворота в інші світи, де орки перемагають ельфів, руйнуються і відроджуються імперії, люблять, ненавидять, перемагають і програють усі. Там тепер справжнє життя, а зовні його бляклий сурогат. О, джерело неземних насолод, дотику до твого прохолодного металевого боку, як ковтка в пустелі, чекають незліченні продавці, будівельники, шахтарі, охоронці, жінки та діти, які знемагають у школах та на робочих місцях. Вони піднімають наповнений тугою погляд туди де має бути небо та благають марсіанських божеств про швидке закінчення зміни. У когось, біованна – дорогий, складний комплекс із терморегуляцією, гідромасажем, крапельницями та медичним обладнанням, що дозволяє проводити у ньому тижні та місяці. Деякі в принципі так і роблять: все свідоме життя проводять, плаваючи у фізрозчині, адже більшість інтелектуальних професій давно дозволяли працювати віддалено. Так, що там говорити, можна побратися і, в принципі, навіть завести дітей практично не вилазячи назовні. Два подружжя, що мокнуть у колбах навпроти один одного – ідеальна марсіанська родина. У когось, що не настільки долучився до віртуальних цінностей, біованна - це і справді всього лише ванна, заповнена теплою рідиною з кисневою маскою і декількома найпростішими датчиками. Але вона була абсолютно у всіх, без неї життя на Марсі немає. У Макса, зважаючи на морально застарілого нейрочіпа, це обладнання здебільшого простоювало. Тому в нього часто утворювалася купа вільного часу, який він міг витратити на щось корисне, але зазвичай не витрачав.

    Минуло майже два місяці з того часу, як Макс прибув у Тулі. Він перевстановив операційну систему на чіпі, отримав повноцінний службовий аккаунт та помаранчевий допуск до внутрішніх мереж Телекому. Поступово його життя набуло смуги сірих, монотонних буднів. Будильник. Кухня. Вулиця. Робота. Хоча чверть століття ще не минула, не залишало стійке відчуття, що цикл повторюється і повторюватиметься вічно.

    Він намагався регулярно надсилати листи мамі, одного разу поспілкувався з нею швидкого зв'язку. Мама сиділа на нещодавно відремонтованій кухні. Під її ногами, по-домашньому бурчав робот-прибиральник, вбраний у веселий черепаший чохол, у темне вікно билася перша в році снігова хуртовина. Почалася розмова тихо-мирно із взаємних розпитувань про життя-буття, потім Макс спробував ненав'язливо з'ясувати, що сталося під час його першої поїздки на Марс у далекому дитинстві. З деяких пір роздуми про те, що ж його все-таки спонукало тягнутися в таку далечінь, стали дуже нав'язливими. Напевно, раніше й не було часу про це задуматися. А ось на Марсі парадоксально і час знайшовся, і бажання покопатися у своїх тарганах. Макс усвідомив, що ніяких дитячих спогадів до цієї поїздки в нього особливо і немає, так уривки якісь, хоча йому було десять років. І самої поїздки він майже не пам'ятав — також суцільні шматки. А ось після вже яскраві, виразні картини, як він сидить на підлозі обійнявшись з моделями марсоходів. Немов би до цього, в його тілі жив якийсь аморфний нічим не примітний хлопчик, а потім різко виникла інша дитина, яка має зовсім не дитячу завзятість у досягненні зовсім не дитячої мети. І тепер довгими нудними вечорами Макс намагався знайти того колишнього хлопчика, з його звичайними динозаврами, трансформерами та комп'ютерними іграшками. Намагався і не міг, той розчинився, як дим багаття на світанку. Мама на розпитування Макса лише здивовано знизувала плечима і відповідала, що підземні міста їй здалися нудними та нецікавими, як і вся поїздка загалом. І взагалі, краще б Макс повертався додому, знайшов роботу простіше і зайнявся з Машею «виробництвом» та вихованням своїх дітей.

    Нова робота у Телекомі Максу категорично не подобалася. Жодного справжнього програмування в його нинішній діяльності не було: так монотонний збір бази даних та навчання нейромережі, яка оптимізувала завантаження та трафіку на певній ділянці. У перший тиждень на новому місці Макс повною мірою відчув, що означає бути гвинтиком системи і придатком до свого нейрочіпа. Півтисячі програмістів в одному секторі оптимізації, щільно упакованих, немов напівпровідники в кристал, в протяжні зали, заставлені терміналами доступу до внутрішньої мережі. Нейросеть і база даних, з якою він працював, була лише маленькою частиною системи управління життєвим циклом суперкомп'ютера. Як працювали інші частини системи, Макс не знав. Йому був доступний лише обмежений функціонал у межах його скромної компетенції, та й то поки що у навчальному варіанті. Набір різноманітних ситуацій та варіантів реагування на них був прописаний у найдокладніших посадових інструкціях, відступати від них категорично заборонялося. Власне вивчення інструкцій стало основним завданням Макса на найближчі три місяці. Усі менеджери та практично всі провідні фахівці сектору оптимізації були поголовно чистими стовідсотковими марсіанами, без будь-яких земних домішок, що наводило Макса на сумні роздуми щодо перспектив майбутньої кар'єри. До майбутнього іспиту Макс, звичайно, готувався. Він з легкістю визубрив інструкції майже дослівно, в них і не бачив нічого складного і був упевнений, що з подібними речами впорається будь-який технік середньої кваліфікації. Але все одно чекав іспиту зі страхом і нервозністю, побоюючись, отримати від роботодавця якусь лихо.

    Ще Макс дізнався, що всі жителі Марса і корінні й понаїхали з інших планет, крім прихильності до якогось мережевого провайдера, діляться на дві великі групи: «хіміків» — любителів пам'ятати молекулярні процесори, і «електроніків», відповідно, фанатів напівпровідникових пристроїв. Ці дві групи вели між собою перманентну священну війну з приводу того, які чіпи кращі. М-чіпи краще інтегрувалися в живий організм, а напівпровідникові були більш універсальними та продуктивними. Начальник сектору оптимізації Альберт Бонфорд був типовим «хіміком», фанатично схибленим на чистоті і впадає в паніку при виявленні в навколишньому повітрі будь-якої сторонньої молекули. А «електроніки» нітрохи не менше були схиблені на електростатичному захисті, у нападах параної побоюючись, що якийсь надто негативно або позитивно заряджений індивід влаштує пробою в їх тонкоплівкових мізках. Хіміки оточували себе зграйками роботів-детекторів, а електроніки іонізували повітря навколо себе, носили спеціальний електропровідний одяг та браслети антистатичного захисту. І ті, й інші побоювалися фізичного контакту з іншими живими істотами. Напевно, жили і вітали десь індивіди, які визнають, що обидва типи пристроїв мають свої переваги та довіряють вбудованому захисту, але Максу чомусь переважно траплялися надуті затяті. Мабуть ступінь кібернетизації ніяк не впливала на початкову порочність людської природи. Макс поки не приєднався до жодної з сект, тому що його нейрочіп викликав лише ввічливу поблажливість, а не бажання взяти участь в інтелектуальній дискусії.

     Всі ці нелегкі обставини накладалися до того ж на невеликий культурний шок, який Макс отримав від знайомства з марсіанськими мережевими стандартами. Раніше він не особливо замислювався, як марсіанські мережі досягають таких швидкостей обміну даними, щоб забезпечувати роботу всіх віртуальних примочок, типу косметичних програм без глюків і гальм. Сам нейрочіп, будучи лише інтерфейсом між мозком людини і мережею, звичайно ж, не мав необхідних потужностей для роботи складних додатків. Тому в марсіанських мережах наголос робився на швидкість обміну інформацією, щоб користувач міг використовувати потужності мережевих серверів. Для забезпечення надійної передачі всіх цих пета- і зетта-байтів між мільйонами користувачів, марсіанські системи бездротового зв'язку еволюціонували у щось надзвичайно складне. Жодні хитрощі у вигляді ущільнення та поділу радіоканалів вже давно не допомагали, тому в підземних містах до краю був забитий не тільки весь доступний радіочастотний спектр, а й інфрачервоний і навіть робилися наміри ультрафіолетового. Що що призводило до пред'явлення спеціальних вимог навіть до висвітлення та рекламних вивісок. Загалом черговий марсіанський голем — комісія з ЕМС, звірювала анітрохи не менше за всіх інших. І міг легко обібрати за якийсь не сертифікований ліхтарик.

     Ретранслятори бездротового зв'язку в Тулі були майже скрізь. Від стаціонарних: на вежах і стелях печер з безліччю активних антен, до найпростіших мікророботів, що приліпилися до стін будинків і печер наче гриби-паразити. Управління різноманіттям антен, їх зонами покриття, облік рівня розсіювання та відображення сигналів від безлічі поверхонь були однією з функцій нового суперкомп'ютера. Під його невсипущим електронним оком численні ретранслятори направляли сигнали куди потрібно із заданою частотою і рівнем, не створюючи перешкод один одному, вели користувачів під час їх хаотичних переміщень містом і своєчасно передавали сусіднім пристроям. Відповідно, користувачі отримували якісну картинку без гальм. Отримавши перше уявлення про те, як все це працює Макс, звичайно, підбадьорив упевненість у тому, що впорається з проектуванням подібних систем. Але й провести решту життя в ролі придатка до свого нейрочіпа йому зовсім не посміхалося. У відповідь на обережні розпитування провідний програміст-оптимізатор із холодно-зарозумілою посмішкою поділився таким багатотисячним талмудом під назвою: «загальні принципи поділу каналів у бездротових мережах Телекому», що Макс вже на другій сторінці талмуду відчув себе далеко не генієм. Він розумів, що здаватися не можна. І навіть намітив собі першочергові завдання: пройти випробувальний термін та нагромадити грошей на модернізацію свого застарілого чіпа. Але поки що доводилося займатися нудною роботою за інструкціями, майже як на конвеєрі. І Макс відчував як з кожним днем ​​тане його рішучість кудись пробиватися: він усе глибше й глибше занурювався у болото сектора оптимізації.

    Деяке розмаїтість вносили чергування раз на два тижні, коли оптимізатори, які очманіли від нескінченних баз даних, вирушали на роботу в поле: усувати дрібні несправності в мережевому устаткуванні або оптичних кабелях. Від чергувань можна було й відмовитися, але Макс хапався за них з радістю, як утім і багато його колег.

    Зазвичай всі чергування теж були схожі одне на інше - Макс з напарником шукали мікроретранслятор, що вийшов з ладу, і заміняли його новим. Однак, ця спокійна робота, що не вимагає особливих зусиль і умінь, ставала свого роду віддушиною в нескінченній низці одноманітних буднів. Також, як Максу не подобалося вчити нейромережі під керівництвом марсіан, у діяльності простого монтажника йому навпаки чомусь подобалося все. Подобався його напарник Борис, з яким він ділив оптимізаторський хліб у Телекомі. Вони працювали в одному залі, за сусідніми терміналами, і на чергування також їздили разом. Борис розповів, що сенс чергувань, прийнятих у Телекомі як традиція, звичайно ж не в тому, щоб компенсувати компанії брак низько-кваліфікованої робсили. А в тому, щоб познайомитись із роботою різних підрозділів компанії та командно згуртуватися. Мабуть чергування вигадав якийсь особливо розумний менеджер зі служби персоналу, з розряду тих, хто вигадує всякі «захоплюючі» корпоративні зборища, пропускати які офіційно можна, але на практиці категорично не рекомендується.

    Макс не любив менеджерів, та й хто їх любить, але ця конкретна ідея припала йому до душі. «І від цих хренососів іноді буває користь», — визнав Макс після першого чергування. Борис теж дуже посприяв успіху такого заходу. Спокійний, не балакучий, із філософсько-ненапружним поглядом на життя. Борис – низькорослий, злегка бочкоподібний любитель пива, мережевих рпг і малоправдоподібних байок про марсіанських мешканців, їх побут і звичаї, був трохи схожий на гнома, тобто дворф, як він не втомлювався уточнювати, і в улюблених он-лайн збіговиськах завжди відігравав відповідності . Ще, він скрізь тягав із собою важкий рюкзак з повноцінним аварійним комплектом і на будь-яку іронію не втомлювався із серйозним виглядом повторювати, що, у разі чого, він один виживе, а решта загинуть у муках. Зате, в його чарівному рюкзачку, окрім непотрібних кисневих балонів, завжди водилися пиво і чіпси, тому Макс особливо й не приколювався з цього приводу.

    Вони з Борисом не змовляючись вибирали завдання у найвіддаленіших куточках підземного міста. Усього за вісім робочих годин треба було виконати три завдання, що не складало жодної складності, навіть якщо не поспішаючи подорожувати громадським транспортом. Максу подобалося подорожувати і подобалися поїзди, тому від чергувань він отримував справжню насолоду. Зазвичай ті відбувалися таким чином: зустріч з напарником на якійсь станції і далі поступове переміщення в м'яко погойдуючих потягах або стрімких маглевах. Пересадки на вируючих людьми центральних станціях або довге очікування рідкісних поїздів на сумних кахельних станціях десь у глибині далеких підземель. У величезному місті Тулі не було якогось загальновизнаного центру і навіть не було якоїсь системи забудови, він просто розповзався в природних порожнечах планети, немов хаотичне скупчення зірок на небосхилі. Десь нагромадження яскравих точок, що зливаються в одну сліпучу пляму, а десь темрява промислових районів, що перемежовується рідкісними вогниками. І карта метро Тулі вирізнялася феєричною складністю. Вона була схожа на шедевр божевільного павука, який деякі райони обплітав густою багаторівневою мережею, а десь залишав одну-єдину тоненьку ниточку. Увечері перед поїздкою Макс не відмовляв собі в незрозумілому задоволенні покрутити тривимірну карту, уявляючи як завтра він пропливатиме повз ось цього кулястого скупчення точок, потім через тонку лінію, що де-не-де виходить на поверхню планети, він потрапить у скупчення, схоже на жирну, що розпливлася. ляпці, де належить виконати перше завдання. А можна потрапити в ляпку іншим шляхом, трохи довше і з пересадками, зате проїздом через страшно цікавий район першого поселення.

    Нескінченне місто Туле, що пропливало повз вражало своїм контрастом: порожні сіро-бетонні ряди коробок у зонах «гама» і «дельта» змінювалися химерним нагромадженням веж, охоплених мережею доріжок і майданчиків, забитих людьми в шапочках з вплетеними в них світло. передачі світлових сигналів Деякі прихильники модних трендів надавали перевагу елегантним декоративним парасолькам. Люди з кумедними парасольками і шапочками представлялися Максу схожими на інопланетян з антенами на дитячих малюнках, а, пропливаючи повз Тулу, від їхньої присутності лише більше схожий на фантасмагорію. Марсіанські міста ніколи не спали, в підземеллях не видно зміни дня і ночі, тому кожен жив за тим часом, який йому зручно. Усі заклади та організації працювали цілодобово, а вулиці були сповнені руху у будь-який час доби.

    Зазвичай одну-дві пляшки пива вони з Борисом прикінчували ще до першого завдання. Відповідно перше завдання виконувалося швидко і в піднесеному настрої, друге, в принципі теж, з виконанням третього вже виникали деякі складнощі, тому наостанок намагалися залишити найлегше завдання і ближче до будинку. Часто Макс мовчав і майже розмовляв з Борисом, хоча Борис постійно поривався розповісти якусь місцеву байку, але бачачи, що напарник відповідає односкладовими фразами особливо не насідав. Борис був тією людиною, поряд з якою Максу цілком комфортно мовчалося, йому чомусь здавалося, що він знає Бориса вже років з десять, а поїздка ця як мінімум сота. Макс дивився у вікно, іноді притулившись до нього чолом, неквапливо потягував пиво і рефлексував приблизно так: «Дивна я якась людина – так хотів потрапити на Марс, що носився немов заводна іграшка, майже без перерв на сон та їжу. І ось я на Марсі і що ж відбувається: мені вже не потрібна жодна робота, ніяка кар'єра, я зовсім втратив потяг до всієї цієї біганини, наче тумблер якийсь переключили. Ні я, звичайно, робитиму очевидно необхідні речі, типу складання кваліфікаційних іспитів, але так, чисто, за інерцією. У мене зовсім зникла мета та мотивація. Що це за дауншифтинг такий виходить на марсіанських просторах? Може тоді монтажником влаштується, якщо мені все подобається в такій роботі? Ех, бачила б мене Маша, не уникнути мені серйозної розмови. Але Маша там, а я тут». - Логічно укладав Макс і роздруковував другу пляшку.

    Найчастіше під час поїздок Макса відвідували думки про його незрозумілу мрію про перетворення Марса, а з голови все не йшли пророцтва Руслана про те, що ніякої кар'єри йому тут не зробити. "Ось і вся моя марсіанська мрія - приїхати на Марс, зрозуміти що ловити нічого і розслабитися". - думав Макс. Щоб поділитися сумнівами, він звертався до Бориса, який здавався людиною розважливим та навченим досвідом:

     — Ось Борі, ти начебто все знаєш про місцеве життя. Поясни мені, що за така штука – марсіанська мрія?

     - Що ти маєш на увазі? Марсіанську мрію як соціальне явище чи специфічну послугу деяких компаній.

     — А чи є така послуга? – здивувався Макс.

     — Так, ти з місяця звалився? Будь-яка дитина про це знає, хоч і реклама цієї хроні офіційно заборонена — з виглядом знавця пояснив Борис. — Типу якщо ти в житті нічого не досяг, розчарувався в ньому, і взагалі, якщо ти просто тупий невдаха, то дорога в тебе одна, в марсіанську мрію. Є спеціальні контори, які за відносно помірну плату готові створити цілий світ, в якому все буде так, як ти захочеш. З твоїм мозком трохи почаклують і ти зовсім забудеш, що реальний світ, в принципі, існує. Щасливо бовтатимешся у своїй затишній матриці, поки є гроші на особовому рахунку. Є лайт версії цієї наркотичної хроні, можна насолодитися власним світом кілька днів, без терапевтичної амнезії, як з'їздити на курорт. Але сам розумієш, від лайт версії задоволення не повне, не завжди виходить обдурити, перш за все, самого себе.

     — А чим ці лайт версії відрізняються від звичайного повного занурення?

     — Там типу все набагато крутіше, взагалі не відрізниш реального світу. Вони використовують хитрі м-чіпи та суперкомп'ютери, щоб моделювати всі відчуття.

     — А як горезвісні невдахи можуть скористатися марсіанською мрією, адже це, мабуть, досить дорого?

     — Ой, Максе, ну ти реально з місяця впав, точніше із Землі. Ну суперкомп'ютери, м-чіпи, та й що? Віртуально позасмагати на Канарських островах все одно в сто разів дешевше, ніж летіти на космічному кораблі. Сам подумай, життя в біованні має масу переваг з погляду витрат: місця багато не займаєш, харчування через крапельницю, жодних витрат на транспорт, на шмотки, на розваги, так, якщо до того ж скористатися стандартним світом з каталогу провайдера, то марсіанська мрія стане доступною кожному. Навіть, працюючи офіціантом у забігайлівці, можна зібрати на марсіанську мрію, за умови, що знімаєш будку в зоні «гамма» і хаваєш поживні брикети.

     — Що ж це виходить: десь у глибині червоної планети є величезні печери зверху до низу заставлені рядами біован з людськими істотами всередині? Справдилися значить фантазії антиутопістів.

     — Ну, може, все не так апокаліптично виглядає, але загалом так, так і є. Клієнтів марсіанської мрії безперечно чимало. Але ж вони самі її обрали. У сучасному світі ти абсолютно вільний у своєму виборі, доки він приносить прибуток корпораціям.

     — У мене стався черговий культурний шок, — констатував Макс, ковтаючи пиво майже залпом.

     — Що тут особливо шокуючого? Багато людей з інших планет, підкопивши трохи грошенят, їдуть по марсіанську мрію. Візи їм, до речі, видають загалом без проблем, а безлімітні тарифи навіть частково компенсують. Вибач, на Марсі та в містах протекторату немає соціальної допомоги, а всяких алкашів, кинутих старих та інших, що не вписалися в ринок, менше не стає. Тому їх утилізують таким щодо гуманним способом, що ж тут поганого?

     — Та це жах. Це дуже нечесно.

     - Нечесно? У договорі прописують умови досить чітко.

     — Не чесно, загалом, давати такий вибір. Людина, як відомо слабка, а деякі речі не можна вибирати.

     — Тобто краще болісно вмирати від алкоголізму?

     - Безперечно. Якщо вже випав такий шлях, треба пройти його до кінця.

     — Ти, Максе, виявляється фаталіст.

     — А безлімітний тариф реально не обмежений за часом?

     — Якщо вистачає бабла, щоб сплачувати за послуги сховища на відсотки від вкладу, то тариф буде реально вічний. Можуть навіть мізки витягти і помістити в окрему баночку. Мозки на штучному забезпеченні начебто можуть функціонувати кілька сотень років.

     — Цікаво, скільки таких мрійників на Марсі? Із них реально отримувати електроенергію?

     — Хз, Максе, глянь краще запитай у нейрогугла скільки їх і що з них отримують.

     — Цікаво, як виглядає процес укладання договору?

     — Максе, ти мене лякаєш, я дивлюся ти не на жарт зацікавився цією гидотою. Грай краще у варкрафт наприклад. Або бухай, зрештою.

     — Не хвилюйся, так цікава цікавість. А ось все-таки, приходиш ти означає в офіс і кажеш: «Я хочу стати рок-зіркою в Америці шістдесятих років», щоб шалена популярність і фанати, що верещать на концертах. Добре, кажуть тобі, ось спеціальний додаток до договору, опиши у ньому максимально докладно, що ти хочеш побачити.

     — Так і відбувається, мабуть. Тільки власні мрії реально дорогі, чим оригінальніше тим дорожче, норма година у марсіан коштує чимало. Зазвичай пропонують вибрати із стандартного набору: мільярдер, секретний агент, або, наприклад, хоробрий підкорювач галактики на космічному кораблі.

     — Припустимо, хоробрий підкорювач галактики, а далі.

     — Та я ж не користувався цією гидотою, сам вигадую… Ну, скажемо далі, щоб тобі було не нудно десятиліттями підкорювати галактику, ти врятуєш найпрекраснішу з жінок із лап злих прибульців. І тебе, мабуть, запитають яких жінок ти віддаєш перевагу: брюнеток, блондинок, з другим розміром або з п'ятим... ну, або, мужиків.

     — А якщо ти сам до ладу не знаєш?

    -Чого не знаєш, жінок чи мужиків? – здивувався Борис.

     — Так, ні, якщо ти сам не знаєш про що мрієш і не можеш це описати, природно припускаючи, що в тебе достатньо грошей на персональну матрицю.

     — Раз гроші є, приведуть досвідченого мозкоправа і він виколупує з твоєї недолугої голови всі потаємні бажання. Якщо, звичайно, сам потім не злякаєшся того, що дістали. Думаю, у разі якогось Франца Кафки це була б не мрія, а справжнє пекло.

     — Кожному своє, може комусь і сподобалося б перетворення на жахливу комаху.

     — Чи мало збоченців у світі. А ти що, сам до ладу не знаєш чого хочеш?

     - Ага, це моя головна проблема.

     — Поспішаю запевнити, ти маєш дещо надумані проблеми.

     — Що вдієш, у простої людини прості бажання та мотиви, а в людини зі складною організацією психіки, сам бачиш, суцільне горе від розуму. Я ще, до всього іншого, боюся, що марсіани можуть розгадати мене раніше за мене самого. Адже вони не займаються безплідним самокопанням, а підходять до будь-якої проблеми утилітарно та прагматично. Ось тому я уявляв собі феномен марсіанської мрії зовсім по-іншому.

     - І як же?

     — Щось подібне до спеціальних суперкомп'ютерних систем у надрах найбільших корпорацій-провайдерів, які заточені на розшифровку людських особистостей з історії їхньої діяльності в мережі. Вони поступово розгадують чого хоче той чи інший рядовий користувач і ненав'язливо підсовують йому у віртуальний світ те, що хоче бачити в реальному житті.

     - Навіщо?

     — Ну як навіщо, щоб людина думала, що все добре й не смикалася. Ну і щоб зомбувати, пригнічувати, а потім насміхатися з безглуздих людей і отримувати з них дармову електроенергію. Адже цим повинна займатися будь-яка поважна себе марсіанська корпорація. Або, на крайній край, щоб переконати впхнути ще один найновіший, найпросунутіший убердейвайс у багатостраждальний мозок.

     — Які в тебе складні конспірологічні погляди на навколишню дійсність? Розслабся, світ влаштований простіше. Рекламу тобі звичайно впарять, а щось там розгадувати ... Нафіга так морочитися заради жалюгідних людей?

     — Так, це так, швидше навіяло зі слів іншої людини. А що ти думаєш про марсіанську мрію у соціальному сенсі?

     - Красива казка. Щоб зберігати свою переважну інтелектуальну перевагу, марсіани витягують своїми казками всі найкращі сили з Сонячної системи і тут зливають їх в унітаз, на безглуздих роботах на зразок програміста-оптимізатора. А вдома ці доморощені інтелектуали може й могли б зробити щось корисне.

     — Ха, значить, ти теж не чужий думки, що у всьому винні марсіани, — посміхнувся Макс.

     — Що вдієш, надто зручне пояснення, — знизав плечима Борис.

    Вони ненадовго замовкли. Повз монотонно проносилися застиглі, червоні пейзажі поверхні. За спиною Бориса час від часу схропував бомжуватого вигляду пан, безсоромно застовбив для відпочинку одразу три сидячі місця.

     — Так, дивно вийшло. — порушив мовчання Макс. — Мабуть, мій Марс — це замок на піску. Перша зустріч із реальністю змила його, не залишивши навіть сліду.

     — Знаєш, ти сам для себе гірший від будь-яких марсіан. Думай краще про реальні проблеми.

     — І це мені каже відданий шанувальник варкрафту та гном 80-го рівня.

     — Дварф… гаразд, я що, людина зникла, а на тебе ще є якась надія.

     — Чому ж одразу зниклий?

     — Доля непроста.

     - Поділишся?

     — А ось хрінушки. Обстановка не та, настрій не те. Я давно тебе покликаю посидіти кудись: я знаю пару відмінних барів, недорогих і атмосферних, а ти все вигадуєш ліві відмазки. Після роботи він бачите чи не може, завтра рано вставати, а у вихідні має якісь справи, підготовка до іспитів.

     - Ні, я правда готуюся, - невпевнено виправдовувався Макс.

     — Так, так, я пам'ятаю, гризеш капітальну працю: «Загальні принципи поділу каналів у бездротових мережах Телекому». І як успіхи, багато подужав?

     — Поки не дуже… та кого я обманюю, — пригнічено зізнався Макс.

     — Що вже передумав пробиватися до системних архітекторів?

     — Старого Макса, московського загартування, ніколи б не зупинили жалюгідні дві тисячі сторінок, а ось новий Макс чогось забуксував.

     — Ага, всі ці мрії та самокопання лише пом'якшують волю до перемоги, – поважно повідомив Борис. – І навіть у службу персоналу не навідався?

     - Навідався. Менеджер там такий цікавий. Начебто марсіянин, але зростання невеликого, як звичайна людина. Хоча все одно виродок: худий і голова величезна. І якось він трохи поживіший за своїх побратимів, начебто більше на людину схожий, а не на робота.

     - Артур Сміт?

     — А ти знаєш?

     — Особистого знайомства не вожу, але я давненько в Телекомі лямку тягну, багато цікавих особистостей набридли вже. Очі в нього ще такі великі-превеликі.

     — Так-так, таки величезні очі, ще й сірі до того ж, а у всіх марсіан зазвичай чорні. Справжня "біла ворона". Чесно пояснив, що мене не візьмуть провідним фахівцем хоча б через старий нейрочіп. Типу, враховуючи мій вік, встановлення професійного чіпа та головне навчання роботі з ним обійдуться компанії дуже дорого. Компанія може піти на такі витрати, але тільки заради співробітників, що особливо відзначилися.

     — Знаю я одну байку про цього Артура.

     - Розповідай.

     — Швидше навіть не байку, а плітку.

     - Так розповідай.

     — Не буду, — похитав головою Борис, — вона, до того ж, не дуже пристойна. Якби я про себе таку почув не зрадів би.

     — Бори, ти прямий садист якийсь. Спочатку згадав байку, потім уточнив, що це плітка, а потім додав, що це до того ж брудна плітка. Що він нажерся на корпоративі і виконав запальний танець на столі?

     — Фі, такі банальні історії я б і не подумав розповідати, — скривився Борис, — тим паче марсіани, наскільки мені відомо, алкоголь не вживають.

     — Давай уже розповідай, годі ламатися.

     - Ні, не буду. Кажу ж обстановка не та, настрій не те, ось після трьох-чотирьох келихів рому з марса-колою завжди будь ласка. Тим більше минулу мою байку ти не оцінив.

     - Чому ж не оцінив. Дуже цікава історія.

     — Але…

     - Що Але?

     — Минулого разу ти додав «але».

     - Але неправдоподібна, - розвів руками Макс.

     — Що ж у ній неправдоподібного?

     — Ага, в те, що злі марсіанські корпорації сплять і бачать, як залізти кожному в душу ти не віриш? А в те, що вся мережа цілком — це якась напіврозумна субстанція, типу живого океану, яка породжує віртуальних монстрів, користувачів, що жеруть… Це все, значить, чиста правда?

     — Звичайно, правда, я це бачив на власні очі. Та ти подивися на деяких наших колег, вони давно вже стали тінями, я певен.

     — І хто ж із наших колег став тінню? Гордон може?

     - Чому Гордон?

     — Занадто захоплено лиже жопу марсіянам, провідний програміст хронів. Тільки презентації робити та вміє.

     — Та ні, Максе, марсіани тут взагалі ні до чого.

     — Тобто твоєму цифровому Солярісу байдуже кого жерти, людей чи марсіан?

     — Мережа нікого спеціально не жере, ти взагалі мене не слухав на мою думку. Тінь - це щось, що є відображенням наших власних думок та бажань, але не має якогось конкретного фізичного носія чи шматочка коду.

     — Цифровий бог, якому треба поклонятися та приносити жертви?

     — Саме не треба. Тіні народжуються лише завдяки самим людям. Ось ти думаєш, що мережа все стерпить — усі дурні, бридкі запити, розваги, і тобі за це нічого не буде. У віртуальній реальності можна безкарно мучити кошенят або розчленовувати маленьких дівчаток. Ага, як же! Будь-який запит чи дію в мережі відкидають тінь. А якщо всі твої думки та бажання крутяться навколо віртуальних розваг, рано чи пізно ця тінь оживе. І тут вже вибач, як ти поводився, такою буде і тінь. Якщо реальний світ такий нудний і нецікавий, то тінь з радістю займе твоє місце, поки ти розважатимешся в мережі. І сам не помітиш, як тінь стане справжньою, а ти перетворишся на її безтілесного раба.

     — Ага, мабуть, твоя тінь виглядає як гном у міфриловому обладунку з бородою до пупа.

     — Ха-ха… Можеш іржати скільки завгодно, але, відповідаю, одного разу я побачив свою тінь. Я потім місяць у повне занурення не заходив.

     — І як виглядала ця страшна тінь?

     — Як… дворф з моїми рисами обличчя.

     — Ой, Борю…

    Макс поперхнувся пивом і деякий час ніяк не міг прокашлятися і посміятися.

     — Дварф із твоїми рисами обличчя! Може ти випадково подивився в дзеркало?.. Забув відключити косметику перед цим?

     - Та йди ти! - махнув рукою Борис і роздрукував другу пляшку пива. — Ось додаси до появи тіні, тоді буде не до сміху.

     — Та не збираюся я там із вами ні дайвитися, ні віртись. Мене всі ці варкрафти та харборійські ери не надто затягують.

     — Для цього не обов'язково гамати, досить багато часу проводити в повному зануренні, не має значення з якою метою. А знаєш, чого не можна робити в жодному разі?

     - І чого ж?

     — У дайві в жодному разі не можна трахати ботів.

     - Серйозно? Може, й порнуху не можна дивитися. Так половина користувачів заради цього собі останні апгрейди чіпа і біованни замовляють.

     — Самі не розуміють, що роблять. Будь-яка сильна емоція допомагає народжуватися тіням, а секс - найсильніша емоція.

     — Тоді б уже всі натворювали цих тіней. Або як мінімум ходили б з волохатими долоньками, якщо вірити старішому варіанту цієї байки.

     — А може, хто знає скільки тіней живе серед нас? Адже тінь матиме доступ до всієї твоєї пам'яті та особистості, поки ти сидітимеш у віртуальному рабстві. Як відрізнити її від справжньої людини?

     - Та ніяк, - знизав плечима Макс. — Сучасного бота складно відрізнити. Тільки якимись хитрими логічними питаннями. А вже злобну нейромережу, що ожила, породжену пороками людської натури… тут без варіантів. Може, ми дві єдині справжні людини, а довкола давно одні тіні?

     — Цифровий апокаліпсис неминучий, якщо люди не схаменуться і не припинять розводити в інтернеті треш, чад і содомію.

     — Сектою вже пахне: «Покайтеся, грішники»! На мою думку, деякі надто багато часу витрачають на зачіплення всяких орків, за словами одного знайомого, от і починають бачити тіні та інші глюки.

     — Зануди Макс. Будь-яка легенда на чомусь заснована…

     — Вибачте, будь ласка, — несподівано перебив Бориса бомжуватий пан, що прокинувся, — але предмет вашої розмови здався мені настільки цікавим… Ви дозволите?

    Не чекаючи запрошення приятель, що утворився, переліз до них ближче. Його обличчя: худе, зморшкувате і заросле, видавало пошарпаного життям людини, яка явно не має грошей на косметичний софт. Скромний гардероб складали рвані джинси, футболка та поношена куртка з якої ліз назовні брудно-сірий синтепон. «І куди екологічна служба дивиться? - подумав Макс. — Таке відчуття, що за мною цей грінпис, що мутував, стежив від трапу човника, а от хлопцю навпроти хоч би хни». Втім, особливого амбре Макс не відчував, тому не став виявляти невдоволення новим сусідом.

     - Дозвольте представитися: Філіп Кочура, для друзів Філ. Нині вільно мандрівний філософ.

     — Який хитромудрий евфемізм, — саркастично зауважив Макс.

     — Класична освіта дається взнаки. Вибачте не почув, як тебе звуть, друже.

     - Макс. В даний час перспективний вчений, що на день втік з корпоративного рабства.

     — Борисе, — неохоче представився Борис.

     — Не дозволите скуштувати вашого життєдайного напою? Жага зовсім змучила мене.

    Борис з досадою зиркнув на непроханого приятеля, але витяг з рюкзака пляшку пива.

     - Дуже вдячний. — Філ ненадовго замовк, присмоктавшись до халяви. — Так от щодо підслуханої ненароком розмови, я вже вдруге вибачаюся за вторгнення, але здається, ти, Максиме, не віриш у тіней?

     — Ні, я готовий повірити будь-що, якщо будуть представлені хоч якісь докази?

     — Ну, хочеш вір, хочеш ні, але я бачив справжню тінь, що ожила, і розмовляв з нею.

    Борис пильно охороняв рюкзак від подальших намірів Філа. Скептицизму, написаному на його обличчі, мабуть, позаздрив би вчений-палеонтолог, який вступив у суперечку з креаціоністом, ніби не він сам дорікав товаришу занудством хвилину тому.

     — Мучив віртуальних кошенят? Гаразд, дорога дальня, валяй, розповідай, — легко погодився Макс.

     — Почалася моя історія далекого 2120 року. То був грізний час: примари держав, що звалилися, ще бродили Сонячною системою. А я, молодий, сильний, зовсім не такий, як зараз, рвався в бій із всюдисущими корпораціями. Тоді ще випускали нейрочіпи з опцією відключення бездротового з'єднання. Такі чіпи багато дозволяли розумній людині. У ті роки я чудово розбирався в тонкощах нелегальної роботи. Зараз вже, звичайно, нікого не бентежить спочатку закрита архітектура всіх осей, як і постійно відкриті бездротові порти на чіпі. Адже ви знаєте, що порти з 10 по 1000 на чіпі завжди відкриті.

     — Дякую, ми знаємо, — підтвердив Макс.

     — А знаєте, навіщо вони потрібні?

     - Для передачі сервісної інформації.

     — Ага, окрім сервісної інформації, через них багато чого передається. Наприклад, розробники косметичного софту давно домовилися, щоб також використовувати ці порти. А то якщо використовувати звичайні, то нормальним людям достатньо встановити фаєрвол і клієнти цих контор з'являться у своєму вихідному вигляді. Але головне, всім, в натурі, начхати, що у них відібрали право на приватне життя…

     — Це дуже сумно, правда. Ми гірко шкодуємо про втрачену недоторканність приватного життя, — навмисне вкрадливим голосом промовив Макс, — Але ти начебто збирався розповісти про тінь, що ожила.

     — Я до того й веду. А чи не можна трохи промочити горло? - Запитав Філ, продемонструвавши порожню пляшку і обережно повернувся в бік Бориса, але, натрапив на колючий погляд, що не віщує нічого доброго - Ні, ну і гаразд. Так ось, коли тебе захоплює якась грандіозна мета, ти мчиш уперед, наче понуканий кінь. За часів моєї молодості я і був таким галопуючим конем. Коли мчиш не розбираючи дороги, світ навколо тремтить і плаває в червоному тумані, а слова розуму тонуть у гуркоті копит. Я думав, що мені все по плечу і я можу за дві секунди пробігти найкоротшим шляхом до мети. Але давні вірно казали, що справжній самурай не повинен шукати легких шляхів.

     — Слухай, друже, я розумію ти філософ і таке інше, але чи не можна швидше переходити до суті.

     — Чого ти, Максе, взагалі вуха розвісив, — роздратовано вліз Борис, — знайшов когось слухати.

     — Гаразд, Борю, дай людині закінчити.

     — Ну, біг я, отже, не розбираючи дороги, а потім на шию кинули аркан і потягли вниз із укосу. Причому так швидко і несподівано, наче я безвольна лялька. А падіння почалося, здавалося б, з повної нісенітниці: мені дали важливе завдання, і з метою конспірації треба було стати на якийсь час мешканцем марсіанської мрії…

     — То ти був у марсіанській мрії? – пожвавішав Макс. – Розкажи, на що вона схожа?

     — Так двома словами не описати. Я там був багато разів. На даний момент, ось уже два роки як у зав'язці. Але нещодавно мені обламався непоганий куш, тому незабаром знову там опинюся. На повноцінну п'ятирічку не вистачає буквально пари кріпів. У паршивій реальності марсіанська мрія схожа на чудовий яскравий сон. Деталі згадуються насилу, але дуже хочеться повернутися назад. Ще трохи і цей смердючий потяг і наша розмова перетвориться на неприємний, але невинний сон там... Блін, друже, у мене в натурі в горлі пересохло, аж дере. — Філ жадібно витріщився на чарівний рюкзачок.

     — Бороть, пригости нашого друга.

    Борис адресував Максові дуже виразний погляд, але пляшкою поділився.

     — Отже, в марсіанській мрії все ж таки пам'ятаєш справжнє життя?

     — …Так, варіанти різні є, — Філ відповів не відразу, спершу неабияк пригубивши цілющого еліксиру. – Якщо спогади викликають нестерпний дискомфорт, їх позбавлять, без проблем, але тільки, при покупці безлімітного варіанту. У мене таких грошей зроду не було, тому доводиться задовольнятися подорожами на три-чотири роки. На коротких та середніх тріпах амнезія заборонена, інакше як тебе назад повертати. Але місцеві інженери душ вигадали хитрий психологічний ефект. У мріях реальність здається змазаним напівзабутим сном. Типу, знаєш, бувають такі кошмари, в яких потрапляєш до в'язниці, або завалюєш іспити в універі. А потім прокидаєшся і з полегшенням розумієш, що це лише нічний жах. Ось у марсіанській мрії приблизно також. Прокидаєшся в холодному поті і видихаєш фуф… паршива реальність – лише нешкідливий сон. Щоправда є невеликий побічний ефект: сама мрія після повернення набуває тих самих рис.

     — Дивно, чи має якесь враження, чи, скажімо, туристична поїздка, цінність, якщо ти практично втратив пам'ять про неї? - Запитав Макс.

     - Має, звичайно, - впевнено відповів Філ, - я ж пам'ятаю, як мені було добре. Ще є найпоширеніший варіант підтерти пам'ять вибірково, щоб марсіанська мрія розвивалася як продовження попереднього життя. Начебто живеш як жив, але успіх раптово повертається обличчям, а не своїм звичайним місцем. Раптом відкриваєш у собі неймовірний талант, чи стаєш успішним у бізнесі, заробляєш купу грошей, купуєш віллу на узбережжі, баби будь-які дають, знову ж таки. Жодного обману: збувається все, що замовив. І каверза теж не відчуєш: програма спеціально підкидає різні перешкоди, які треба мужньо долати.

     — А якщо замовити перемогу антимарсіанської революції по всій Сонячній Системі, і себе в ролі лідера, який зганяє марсіан у фільтраційні табори, де їм варварськи видаляють нейрочіпи?

     — Та можеш хоч цькувати їх у газових камерах, хоч будувати комунізм, — засміявся Філ. — Хлопці, які торгують мріями, поблажливі до чудасії клієнтів.

    Борис також вважав за потрібне висловитися:

     — А ти думав, комусь є справа до політичних переконань кінчених мрійників. Чи мало у світі скривджених на жорстоке свавілля корпорацій. Не ти перший, не ти останній, хто хоче здійснити революцію та побудувати комунізм.

     — Чого ти взяв, що я цього хочу? - Знизав плечима Макс.

     — З того, що задер уже своїми розмовами про марсіанську мрію. Хочеш теж по вагонах бомжувати?

     — Чого ти сердишся, Борю?

     — Так, до чого ця агресивна упередженість? — трохи образився Філ. — Усі бухають, цілими днями зависають в он-лайн іграх, але побачивши невинного мрійника, натовпом накидаються з лицемірними докорами. Ви злитесь на себе, але зриваєте зло на інших. Ми лише йдемо трохи далі за середнього обивателя. І, зауваж, нікому нічого поганого не робимо.

     — Бла-бла-бла, стандартне скиглення. Ніхто нас не любить, не розуміє.

     - Коротше, не зважай, Максе, - продовжив Філ. - По суті, якщо не чіпати пам'ять, то мрія нічим, окрім тривалості перебування, не відрізняється від он-лайн ігор, або від тих самих соцмереж. У стандартному світі з каталогу, навколо будуть живі люди, можна навіть з друзями там гасити. Можна приєднатися до чиєїсь персональної мрії, вийде дешевше, але доведеться змиритися, що власник мрії буде там якимось диктатором-імператором. Загалом варіанти різні є.

     — Але ж кінець завжди один, — констатував Борис. – Повна соціальна дезадаптація та прогресуючий склероз від твоїх психологічних ефектів.

     - Вони не мої... Але пам'ять, сідає здорово, - раптом погодився Філ. - Та й повертатися, звичайно, з кожним разом все важче. Адже паршива реальність не чекає нас з розкритими обіймами. Світ щоразу змінюється стрибками і після трьох-чотирьох трипів забиваєш на спроби наздогнати що до чого. Ореш як робот, щоб накопичити ще на рік-другий. Часто терпіння не вистачає, зриваєшся, до ладу нічого не заробивши… — Філ уже добряче засмутив після пари пляшок. Борис приречено махнув рукою та віддав третю.

     — Аби заткнувся нарешті, — пояснив він, — це, до речі, остання.

     — Я куплю дорогою, — пообіцяв Макс. – Ось одного зрозуміти не можу: чому б не зависати у марсіанській мрії без жодних амнезій та побічних ефектів. Тоді вона перетвориться на досить невинну розвагу.

     - Не перетвориться, - відрізав Борис. - Що б там мрійники і провайдери не тринделі щодо невинності і схожості на звичайні он-лайн ігри, самі вони чудово знають, що без психологічних ефектів вся ця витівка геть-чисто втрачає сенс. Марсіанська мрія вигадана, щоб створити ілюзію щасливого життя, а не завалити монстра і отримати черговий левеап. А щастя – річ тендітна. Це стан душі, ми не зовсім примітивні тварини, яким для щастя вистачить необмеженої кількості грошей і самок. А в марсіанській мрії такі прозові речі, як визнання суспільства та самоповагу, без амнезії повної чи часткової неможливі.

     — А ти розумієшся на темі, ік, — подав голос Філ. - Знаєш від чого мізки виносить у момент. Від персональної мрії, не має значення з повною амнезією чи частковою. Я бачив одного кексу, якого дістали із персональної мрії. Він там якусь аферу провернув, щоби заплатити, але її розкрили. Пробув там лише чотири роки, але видовище являло собою жалюгідне…

     — Жалюгідніше, ніж ти?

     — Так, гаразд, Борисе, не ганяй. У мене все під контролем. Я ж не дурень, розумію, яким має бути правильний тріп. А в того кексу, мрія була, як райські кущі, все падає з неба і пальцем не треба ворушити. Типу ніяких сюрпризів від середовища в дусі виклик-відповідь, тому свідомість деградує з швидкістю. Так, і зважаючи на повний неадекват, справжні люди в його затишному світку з'являтися не ризикували. Одні роботи з ним розважалися. Взагалі-то, бота можна легко відрізнити від людини, якщо знаєш на що звертати увагу. Мені здається, таких упокорених ніхто й не тримає надто довго. Так, покрутять кінець років десять, поки мізки остаточно не розм'якшуться, а потім зливають вміст біованни в каналізацію і запускають наступного, гик, - і Філ безглуздо захихотів.

     — Бачиш, Максе, всю правду-матку виклав.

     - Ага, молодець який. Ось напрошується провокаційне питання: якщо марсіанську мрію неможливо відрізнити від реальності, можливо ми там і знаходимося. Як мені, наприклад, зрозуміти, що Філ не програмний бот?

     — Чому це я програмний бот? Я не бот, гик.

     - Намалюй йому капчу, - запропонував Борис. — Або задай своє хитре логічне запитання.

     — Філе, повтори третє за рахунком слово тільки в сказаній фразі.

     - Чого? — заляпав очима Пилип.

     — Як бот, чи тінь. Ми взагалі з цього й почали розмову: типу, ти десь зустрів тінь, що ожила. Може, розповіси таки, де ти її знайшов?

     — У марсіанській мрії, звісно.

     — Ага, там їм саме місце, — погодився Борис, трохи стримуючи свій скепсис щодо Філа.

     — Гей, Філе, не спи давай. Розповідай.

    Макс труснув клюючого носом бродячого філософа.

     — Ну, я загалом перебував в організації Квадіус. Був рядовим квадом та виконував різні завдання по всій Сонячній Системі. Всі вказівки отримував, розшифровуючи повідомлення користувача з ніком «кадар» на одній соціальній мережі. Я майже ніколи не бачив своїх товаришів, нічого не знав про те, хто нами керує, але вірив, що ми близькі до перемоги і тотальна влада корпорацій скоро звалиться. Зараз я розумію на які дурниці повівся, і наскільки до ліхтаря тому ж Нейротеку були наші тріпотіння.

     — Ну і що, що безглуздо, проте боротьба за праву справу. Все краще, ніж просто злитися із реального світу.

     — Краще, згоден.

     — А як же ти дійшов до свого сьогоднішнього життя?

     — Як дійшов, як дійшов, та нехай уже спить, — Борис жадав завершити розмову. — Погань, на яку він підсів, викликає найсильнішу психологічну залежність. Раз спробувавши вже не зіскочиш.

     — Я ж перший раз не сам туди прийшов, — злегка виправдовуваним голосом почав Філ. - Перший раз мене туди відправили, щоб отримати якусь важливу інформацію, а потім як кур'єр доставити її на Титан. Інформація закачується в мозок за допомогою гіпнопрограми, і потім дістати її може тільки той, хто скаже кодове слово. Почувши правильний код, кур'єр впадає в транс і безпомилково відтворює те, що в нього закачали, хоч там безглуздий набір цифр або звуків. Інформація зберігається безпосередньо в нейронах, і сам ти до неї не маєш доступу, і немає ніякого штучного носія, який можна виявити. Я не знаю як роблять такий фокус, але це дуже безпечно з точки зору секретності. Навіть якщо кур'єр потрапить у полон до Нейротека, вони від нього нічого не доб'ються.

     — А цей Квадіус, видно, підкований у технічному плані, — зауважив Макс.

     - Ага. Коротше, отримати інформацію я мав у марсіанській мрії. Організація часто використовувала мрію як безпечне місце для зустрічей. Адже там своя мережа, не пов'язана з інтернетом, і навіть свої фізичні інтерфейси, типу м-чіпів. Корпораціям треба спеціально морочитися, щоб туди влізти. Хіба самі адміни марсіанської мрії випадково логи подивляться. Але зазвичай усім пофігу, чим там клієнти займаються.

     — А твоя організація не боялася, що хоробрі квади можуть ненароком зморятись від частих зустрічей? – поцікавився Макс.

     - Ні, не боялася. І я не боявся, у нас була велика мета…

     — Ну, і ти бачив тінь, що ожила? — наполегливо випитував Макс, бачачи, що Філ поривається склеїти ласти.

     - Бачив.

     - І як вона виглядає?

     — Як стрімкий назгул у чорному рваному плащі з глибоким капюшоном. Замість обличчя у неї клубок чорнильної темряви, в якій світяться пронизливо сині очі.

     — А чого ти взяв, що це була горезвісна тінь? У марсіанській мрії точно можна виглядати як завгодно.

     — Я не знаю, що це було: складний вірус, впроваджений у софт марсіанської мрії чи справжній штучний інтелект. Я тільки впевнений, що це не людина чи службовий бот. Я подивився в ці очі і побачив самого себе, все своє життя разом, усі свої жалюгідні спогади та мрії про перемогу над корпораціями. Все моє майбутнє, навіть ця розмова була в цих очах. Я ніколи не зможу їх забути…, тепер мого життя немає іншого гідного застосування, окрім як служити тіні, без цього вона не має жодної краплі сенсу… Потім я почув наказ і одразу відрубався, а коли прийшов до тями, тінь зникла.

     "Так, схоже ця тінь здорово калічить незміцнілі уми", - здригнувся Макс.

     - Філ, підйом. Далі те, що? Що за наказ?

     - Доставити на Титан секретне повідомлення. Там приходити в певні місця щодня протягом трьох тижнів і чекати на того, хто прийде за повідомленням.

     - Ти виконав завдання? Хтось прийшов?

     — Не знаю, я зробив усе, як веліла тінь. Якщо хтось і приходив, то я міг про це забути. Пам'ятаю лише, що стирчав у цій замороженій дірі три повні тижні.

     - А повідомлення все ще всередині тебе?

     — Напевно, але, повір, воно недоступніше, ніж альфа центавра.

     — Зробив усе, як веліла тінь, — Борис вклав у слова максимальний ступінь сарказму, на який був здатний. – А ти не думав, що тобі все здалося. Невеликий побічний ефект від зловживання цифровими наркотиками.

     — Я ж говорю, що тоді нічим не зловживав. Втім, може ти правий, мені просто здалося. Помикавшись у паршивій реальності ще трохи, я зрозумів, що і світ вільного софту, і перемога над корпораціями мені просто здалися, а я завжди був звичайним мрійником. Зараз я не маю навіть впевненості в тому, що організація Квадіус існує, що не корпорації грали з нами в кішки-мишки. Що мені робити? Я повернувся у той світ, де моя боротьба була справжньою. Потім, звичайно, намагався зав'язати, років п'ять тримався… але зрозуміло, зірвався… І далі вже пішло-поїхало…

    Філ остаточно видихнувся і заплющив очі.

     — Максе, не смикай його, будь ласка, нехай уже спить.

     — Нехай спить. Сумна історія.

     — Сумніше нікуди, — погодився Борис.

    Макс повернувся до свого відображення у вікні. З темряви тунеля, що мчався повз нього, на нього уважно дивився ще один мрійник. «Так, сучасний світ наповнений духом соліпсизму, а моя голова забита його плутаними породженнями, — констатував він. - Підступ марсіанської мрії полягає навіть не в тому, що вона затягує, як наркотик, підступ схований у самому її існуванні. Припустимо, ти досяг у цьому житті чого хотів: посадив дерево, виростив сина, побудував комунізм, але в тебе не буде жодної впевненості в тому, що навколо не ілюзія…»

    Потяг загальмував на станції, перервавши плавну течію думок шипінням дверей, що відкриваються.

     — А чи не наша станція? – схаменувся Борис.

     - Чорт, хапай сумки!

     - Куди, а чіпси де?

     - Ах ти, найцінніше забули. Двері потримай.

     — Швидше, Максе, тут не Москва, за «потримай двері» потім нехилий штраф надішлють.

     - Біжу ... Поки, Філ, будеш в нашій реальності, може побачимося, - Макс штовхнув наостанок випадкового попутника, і побіг до виходу, неприродно високо підстрибуючи на кожному кроці, давалося взнаки ще недавнє прибуття з Землі.

    

    Макс постарався якнайшвидше викинути з голови невдалого революціонера та його щирі розповіді. Але, завжди, варто було хоч трохи відволіктися від рутини повсякденного життя, думки його поверталися в те саме русло. І врешті-решт, одного прекрасного вечора перед вихідними, заварюючи синтетичний чай на крихітній роботизованій кухні, коли, в принципі, і можна було зайнятися чимось корисним, а можна було й забити на все, Макс не витримав і подзвонив. Домовився про все, зробив передоплату і призначив зустріч завтра на ранок. Відомо, що ранок вечора мудріший, але, на жаль, вранці, схопившись з ліжка, Макс ні про що навіть не задумався. З головою чистою і порожньою, немов повітряна кулька, він вирушив назустріч своїй мрії.

    На ресепшені корпорації «DreamLand» сиділа секретарка, яка розважалася зміною візуальних образів. То вона перетворювалася на гламурну білявку, то на пекучу східну красуню. Але, побачивши клієнта, одразу кинула ці дурниці і запросила менеджера — Олексія Горіна. Той був цілком звичайний лисуватий мужик середнього віку, а не якийсь випещений, лискучий борів, що виснажує фальшиву доброзичливість поверх погано приховуваного наміру впарювати. У відповідь на нервовий жарт Макса про те, де тут розписуватись кров'ю, він чемно посміхнувся і сказав, що поспішати не треба і пішов, залишивши клієнта на кілька хвилин наодинці із самим собою.

    Можливо ця п'ятихвилинка сумнівів і врятувала Макса, в останній момент добре ще раз зваживши і оцінивши можливі наслідки, він відмовився. Втім, ціна дводенної мрії, з урахуванням проблем зі старим нейрочіпом та необхідності термінового доопрацювання стандартної програми відповідно до власних примх, теж вражала. І буквально вже за кілька хвилин, присівши на сходах перед будівлею, ковтаючи крижану мінералку, Макс відчув, що отямився від наслання. Несвідомі колективні бачення чаклунського міста Тулі більше не приходили до нього у неспокійних снах. Трохи соромлячись своєї дурості, він старанно й назавжди забув про марсіанську мрію і дякував усім богам разом узятим, що в останній момент схопили його за руку, пославши трохи сумнівів і елементарної жадібності. При одній думці про те, наскільки випадкові та сліпі міркування утримали від непоправного рішення, його кидало в холодний піт. Та нічого страшного, адже судять за вчинки, а не за наміри.

    Прогнавши з думок безглуздих примар, породжених нестачею внутрішньої сили для протистояння спокус, Макс відчув себе набагато впевненіше. Те, що раніше здавалося недосяжним, раптом ясно проступило з туману абстрактних роздумів про сенс буття і перетворилося на суто технічну проблему. Макс завзято і зосереджено дерся кар'єрними сходами. Спочатку до системного інженера проектів. Спочатку, він, звичайно, чудово комплексував через видиму інтелектуальну перевагу марсіан над звичайними людьми. І едетична пам'ять, і фантастична швидкість думки, і здатність вирішувати в умі системи диференціальних рівнянь сильно вражали непідготовлену людину. Однак, згодом, стало очевидно, що здібності мізерного комп'ютера ще більш вражаючі. Весь фокус полягав у тому, щоб комп'ютер об'єднати з нейронами в голові і навчитися з ним подумки керуватися. Традиційно вважалося, що доросла людина вже не має необхідної гнучкості розуму, щоб повноцінно сприймати серйозні модифікації нервової системи. Але Макс вимотував себе довгими-довгими тренуваннями, як людина, яка заново робить кроки після серйозної травми хребта. Він сам дивувався звідки взялося стільки цілеспрямованості та віри в успіх, адже перші десять тисяч кроків були безглузді і схожі на тортури. Поступово Макс перестав почуватися неповноцінним серед марсіанської еліти.

    Після результативної діяльності як системного інженера Максу довірили представляти інтереси Телекому в Консультативній Раді. Завдяки йому, Телеком, разом з ІНКІСом, дуже плідно взяв участь у подальшому освоєнні планет і супутників Сонячної Системи. Згодом стала очевидною незручність Землі як основна матеріально-технічна база цивілізації. Глибокий гравітаційний колодязь дуже збільшував транспортні витрати, проте ті ж ресурси: енергетичні і мінеральні, удосталь були на малих планетах і астероїдах. Людство поступово переселялося у відкритий космос, на Марсі з'явилися перші наземні міста, вкриті силовими куполами, повним ходом йшов процес тераформування планети, а повітря носився проект створення нового міжзоряного корабля і Макс відчував себе причетним до цього стрімкого прогресу.

    Як тільки життєві пріоритети були розставлені і шлях до них проліг по найкоротшій відстані, час полетів немов у прискореній зйомці. Здавалося б дивний парадокс: для того, хто днями безперервно поглинений улюбленою справою, час часто летить непомітно. А коли домішуються сімейні турботи, то роки йдуть за хвилини. Так двадцять п'ять років пролетіли за одну мить. Тижні й місяці летіли, немов рядки нескінченного програмного коду, що перегортався затиснутою кнопкою. Перед очима все швидше мчали вгору нескінченні рядки, і під цей акомпанемент Макс поступово перетворювався зі звичайної людини на блідолицого марсіаніна, що сидить на левіруючій платформі. З фінальним акордом у його величезних чорних очах зникли сумніви і переживання, а замість них відобразилися рядки коду. Ще він одружився з Машею, перевіз свою маму на червону планету, виховав двох дітей Марка та Сьюзан, які ніколи не бачили земного неба чи моря, але, втім, діти й не шкодували про це. Вони були дітьми вільного космосу.

    «Так, як швидко летить час, ніби ще вчора я пірнав у тісній орендованій квартирці на околиці зони бета глибоко під землею, а сьогодні вже попиваю чайок на кухні власного особняка в престижному районі Іо долини Марінер», - подумав Макс. Він допив чай ​​і не дивлячись жбурнув кухоль у бік раковини. Восьминогоподібний кухонний робот, що виглядає з-під раковини спритно підхопив предмет, що летить, і затягнув його в своє посудомийне нутро, щоб через кілька секунд повернути вже чистеньким і блискучим.

    Макс підійшов до вікна, воно відчинилося, і на його тендітну постать пролився потік сонячних променів. Дихнуло ароматом вічного літа зеленої долини, надійно вкритої силовим куполом і цілий рік, що додатково освітлювалася сонячним відбивачем на стаціонарній орбіті. Макс простяг руку до подвійного сонця, його кисть стала настільки крихкою і тонкою, що здавалося світло проникає крізь неї і видно, як кров б'ється в дрібних судинах на шкірі. «Я таки здорово змінився, — констатував Макс, — зворотний шлях на Землю мені тепер замовлений, втім, що я забув на цій перенаселеній, загаженій кульці. Переді мною відкрито весь космос, якщо я, звичайно, погоджуся на участь у міжзоряній експедиції, і якщо Маша погодиться. Дуже не хочеться летіти без неї. Діти майже дорослі, самі розберуться, а ось її треба вмовити за всяку ціну, не хочу летіти один…»

    Макс захопив зі столу пляшку марса-коли, лід з холодильника і подався повалятися в тіні вишень біля басейну. Низька гравітація та майже ідеальні умови штучної біосфери сприяли процвітанню особистого біоценозу. Рослинність була злегка запущена, тому здавалося, що зробивши кілька кроків, потрапляєш у прихований від чужих очей куточок старого парку, де споглядання плаваючого у воді пожовклого листя несе душі заспокоєння і спокій. Макс навіть хотів завести в басейні якихось великих декоративних риб з витріщеними очима. Проте, сімейна рада ухвалила, що басейн треба використовувати за прямим призначенням, а для риб купити акваріум, та й взагалі, тож весь будинок заставлений моделями космічних кораблів, не вистачало ще риб у басейні. Розбагатівши, Макс дійсно витратив купу грошей на захоплення моделізмом, при цьому моделі ставали все складніше і досконаліше, але власної праці в них вкладалося все менше. Через брак часу і сил перевага надавалася готовим екземплярам. Дорогі, ідеально виконані, вони збиралися, складалися на горище, їх ламали діти в процесі гри, але Макс про них не турбувався. Тільки улюблений, пошарпаний життям «Вікінг» перемістився в прозорий кристал з інертною атмосферою і охоронявся суворіше за паролі від гаманців. А справжній «Вікінг» турботами свого головного шанувальника повернули з музею Освоєння Марса на постамент перед космодромом і помістили у подібний прозорий кристал відповідних розмірів. Гості та жителі Тулі почали називати його кришталевим кораблем.

    Зграйка особистих роботів коротким шлейфом потяглася за господарем до саду. Молекулярні процесори, розкидані нервовою системою вимагали постійного контролю стану довкілля. Як втім, і життя без хвороб та патологій до ста п'ятдесяти років вимагало такої ж суворої біологічної дисципліни. Зі своєї нори виліз кібер-садівник і з винувато-діловитим виглядом заходився наводити лад на довіреній території.

    Маша і діти мали з'явитися тільки надвечір, а поки Макс мав кілька годин, щоб насолодитися спокоєм. Він заслужив невеликий відпочинок після стільки років напруженої праці на благо Телекому. До того ж треба було ще раз добре все обміркувати. Пропозицію взяти участь у міжзоряній експедиції Макс сам отримав зовсім недавно і не знав, як Маша поставиться до перспективи назавжди залишити Сонячну Систему, щоб у прямому та переносному значенні почати життя наново. Принаймні завдяки новітній технології кріозаморозки вони не витратить марно двадцять років на космічний політ. Про можливі невдачі та небезпеки, Макс навіть не думав. Він був абсолютно впевнений у надздібностях, здобутих за роки життя на Марсі. Розумні суперкомп'ютери не можуть помилятися. Попереду чекало безглузде і нещадне підкорення нової зіркової системи.

    Зручно розвалившись перед басейном він піддався приємному почуттю ледарства. Будинок був розташований на невеликому пагорбі. Позаду будинку грандіозними накатами та розломами йшла в небо стіна долини Марінер. По верхній кромці стіни слідуючи її вибагливим вигинам розходилися вдалину випромінювачі силового поля. Навколо випромінювачів іскрилася і тріщала корона мініатюрних блискавок, нагадуючи про моторошну силу біжить через металеві тіла до протилежного боку долини. Час від часу над головами мешканців долини розпливалися величезні райдужні плями, як на мильному міхурі, нагадуючи про те, наскільки тонка плівка відокремлює їх від навколишнього космосу. Протилежної стіни не було видно, замість неї нагромаджувалися гірські хребти, що проходять центром долини. Вони вже здобули звичні крижані шапки та зелені підніжжя, як у земних велетнів. Трохи осторонь у блакитнуватому серпанку проступали обриси міста, що складається зі шпилів та веж. З хребта і стін долини стікали штучні річки, місто потопало в зелені, ночами в повітрі стояв задушливий аромат квітучих лук і оглушливо стрекотали коники. І все це було абсолютно справжнім, хоч і схожим на мрію.

    На жаль, приємна самота незабаром була перервана настирливим сусідом. Ніщо хороше не може тривати надто довго. Сонні Даймон був відомим мережевим блогером, спеціалізувався на висвітленні різних технічних новинок, хоча сам у техніці розбирався не дуже. Фізіономія в нього була звичайнісінька, нічим не примітна і, в цілому, він виглядав, як сірий, непомітний анонім з тих, що тисячами проносяться повз дорогу на роботу. І одягався в тому самому стилі, в казуальні джинси, злегка рвані, і легкий сірий жакет з капюшоном. І навіть обходився без якогось химерного жовтого шарфика, пов'язаного навколо худорлявої шиї.

     — Привіт, друже, не знайдеться хвилини.

    Макс окинув непроханого гостя скептичним поглядом.

     — То побалакати зайшов?

     — Ага, — Сонні присів поряд, відпустив пару коментарів щодо погоди, побарабанив пальцями по столу і спитав. — Не допоможеш розібратися з кібер-садівником?

     - Дивився вчора твій блог. Ти ж начебто любиш техніку?

     — Та брешу все, — відмахнувся той.

     — І чи не набридло вішати всім локшину на вуха про новинки індустрії високих технологій?

     — Так виробники новинок вміють навести вагомі аргументи на користь ненав'язливої ​​розповіді про їхню продукцію.

     — Так, реклами у твоєму блозі і прихованої, і явної хоч греблю гати. Дивись, так розгубиш всю аудиторію.

     — Не повіриш, із фінансами повна дупа, доводиться йти на крайні заходи. Але погодься, виконано все одно на найвищому рівні. Проста в міру прикольна, в міру повчальна історія про те, як мій найкращий друг освоював нові функції нейрочіпа.

     — Ну-ну, наступного разу він освоюватиме нейрочіп фірми-конкурента.

     — Життя мінливе. Все ж таки як щодо кібер-садівника?

     - А що з ним? Підстриг щось не те.

     - Да є трохи. Теща, зі своїми моторошними тюльпанами, насадила їх скрізь, а цей тупий шматок кремнію зрізав їх разом із травою, хоча я начебто виставив йому всі правила. Зойк тепер буде ...

     — Спробуй непомітно встановити тещі спеціальну тюльпанну заставку на чіп, вона й не помітить різниці. Гаразд, давай пароль від свого шматка кремнію.

    Макс вліз у бездротовий інтерфейс садової залізяки і, зазвичай прискоривши протягом суб'єктивного часу, швиденько поправив очевидні ляпи попереднього користувача.

     — Готово, тепер стригтиме за правилами.

     - Молодець ти, Максе. Знаєш, мені так набридло вдавати.

     — А ти не прикидайся. Чесно напиши, що нейрочіпи фірми N. - Повне фуфло.

     — Лицедійство – витрати моєї професії. Знаєш, якщо талановито написати про те, який насправді відстій нейрочіпи фірми N., обов'язково знайдеться представник фірми M. і попросить тиснути ще пару постів так само. Важко втриматися.

     — Маєш право.

     — Добре, хоч з тобою я можу не вдавати.

     - Не варто, якщо чесно. В мені цих нейрочіпів, як глюків у новій операційній системі Телекому. Тож я не твоя цільова аудиторія.

     — Ага, непогано бути надлюдиною.

     - В якому сенсі?

     - Так, у прямому, - загадково відповів Сонні, хуліганськи клацнувши одного з роботів, що рояться навколо Макса. - Подобається роль надлюдини?

     — Я не граю жодних ролей.

     — Усі ми граємо. Я граю роль, ти граєш, але я читав свій сценарій, а ти ще ні.

     - І яка ж у тебе роль?

     — Ну, роль у міру тупого сусіда на тлі якого твої блискучі здібності виглядають ще блискучішими.

     - Невже? – Макс від подиву поперхнувся колою. — Вітаю, у тебе начебто непогано виходить.

     - Намагаюся…

     — Слухай, дорогий сусіде, ти сьогодні якийсь дивний, ішов би додому. Чесно кажучи, хотів побути на самоті, а не божеволіти разом з тобою.

     — Розумію, ти ж насправді завжди мріяв залишитися на самоті.

     — Ага, мрію залишитися на самоті прямо зараз, хоч би на пару годин.

     — Гаразд, Максе, давай відкинемо вдавання. Я ж не вдаю перед тобою. Чесно зізнаюся, я теж мрію залишитись на самоті, мені теж ніхто не потрібен. Всі ці безглузді людські почуття, стосунки лише змушують страждати і відволікають від справді важливих речей. До чого проходити ці безглузді цикли перероджень. Народився, підріс, закохався, дітлахів завів, виростив, дружина запилила - розлучився, а діти поїхали і повторили все те саме. Як добре було б вирватися з хибного кола, стати безпристрасною, розумною машиною і жити вічно.

     — Так, я вже наполовину машина. І чим тобі не догодили дітлахи?

     — Було на увазі, що добре було б отримати ідеальний розум у справжньому світі.

     — А ми в якомусь твоєму світі?

     — Питання філософське, чи все навколо лише плодом нашої уяви. Задумайся над цим.

     - Так, серединка наполовину. Половина навколишнього світу є точно результатом обробки цифрових сигналів, а друга половина, хто знає.

     — Запитай себе і постарайся чесно відповісти: чи є те, що ти бачиш справжнім?

    Макс подивився на співрозмовника із сумішшю поблажливості та легкої іронії.

     — На такі запитання неможливо відповісти. Ці гностичні постулати принципово не спростовуються, те саме, що намагатися довести існування вищого розуму.

     — Але ж треба намагатися? Інакше у чому сенс нашого життя?

     — Сьогодні, що день риторичних питань чи що? Чесно, ось намагаюся якось чемно від тебе позбутися, але ти дуже неввічливо причепився до мене як лазневий лист. Залиш, будь ласка, свої глибоко філософські розмови, для випасу інтернет-аудиторії.

     - Ех, Максе, я зовсім не збирався відпрацьовувати на тобі методику випасу аудиторії. Гаразд теж скажу прямо: твій світ – в'язниця, людські слабкості та вади привели тебе до золотої клітки. Знайди вихід звідси, доведи, що гідний здобути владу над світом тіней.

     — Не збираюся нічого шукати. Чого ти приплутався, справді?

    Сонні виглядав щиро розгубленим.

     — Ну припусти на хвилинку, що світ довкола – справжня в'язниця. Тобі правда все одно, чи ти так граєшся зі мною?

     — Мені взагалі подобається моє життя, а від можливих перспектив аж дух захоплює. Єдине, що я хочу, не вирушати в міжзоряний політ у гордій самоті, щоб ти там собі не вигадував. Я тобі до речі не говорив, мені запропонували взяти участь в експедиції Альфа Центаври.

     — Не має значення, подобаються тобі тюремні стіни чи ні. І, так, Маша погодитись летіти з тобою підкорювати нові світи, і ти їх підкоришся і всі захоплюватимуться тобою?

     - Звідки ти знаєш? Ніхто неспроможна знати майбутнє.

     — Тюремники точно знають, чим займатимуться ув'язнені найближчим часом.

     — Гаразд, припустимо, якщо ти один із тюремників, то навіщо допомагаєш мені, та ще й так нав'язливо?

     — Ні ти, напевно, знущаєшся, це досить жорстоко з твого боку. Я ж сказав, що вдаю. Зараз прикидаюся твоїм сусідом, а насправді…

     - Насправді ти Санта-Клаус. Вгадав?

     — Не дуже дотепно. Ти не уявляєш собі, що це за тортури, коли одна секунда дорівнює тисячі років, а навколо величезний піщаний пляж, де є всього одна та сама дорогоцінна піщинка, яку потрібно знайти. З віку в століття я просіюю порожній пісок. І так до нескінченності та жодної надії на успіх. Але ось мені здалося, що я знайшов того, хто знову поверне зміст мого існування. А ти виявився простою тінню, як і мільйони інших.

    Сонні виглядав страшенно пригніченим. Макс не на жарт занепокоївся.

     — Слухай, друже, тобі може лікаря викликати. Ти мене трохи лякаєш.

     — Не варто, піду мабуть, — він тяжко підвівся з-за столу.

     — Чи кидав би ти своє блогерство. Махни краще на Олімп на пару днів, відтягни гарненько, а то не зрозумій мене не правильно ..., але не хотілося б жити поряд з чокнутим сусідом.

    Тепер Сонні дивився на співрозмовника з непідробним розчаруванням.

     — Ти міг би звільнити себе і мене, але натомість продовжуєш займатися самообманом. І тепер ми обидва будемо вічно блукати у світі тіней.

     — Ти тільки заспокойся, гаразд. Якщо хочеш, можеш мене типу звільняти з в'язниці, я ж не проти...

     — Ти мусив звільнитися сам.

     - Добре, але як?

     — Навчися відрізняти сон від реальності і прокинься.

    Макс здивовано знизав плечима, потягнувся за келихом, а коли підняв погляд, то Сонні вже розчинився у повітрі. «Незрозуміла якась розмова, мабуть, чисто за приколом, вирішила запудрити мені мізки. Можна буде помститися нагадувати в нього в коментах».

    Легкий вітерець погнав по водяній гладі пожовкле листя. Макс поганим словом згадав настирливого сусіда, який порушив тонку душевну гармонію своїми розмовами, але ліниво-розслаблений настрій не повертався, замість нього прийшов дратівливий головний біль. «Добре, — помаявшись ще трохи, вирішив він, — зрештою провести невеликий досвід зовсім не складно». Макс піднявся на кухню, налив води в тарілку, знайшов склянку, папірець і запальничку. "Ну, спробуємо, в дитинстві все чудово виходило - білий дим і вода, що заганяється в склянку зовнішнім тиском". Він дочекався, поки папірець яскраво запалає в склянці і, різко перевернувши, поставив його в тарілку. На якісь частки секунди картинка ніби завмерла, але Макс не втримався - моргнув, а коли знову розплющив очі, білий дим уже заповнював склянку і вода з бульканням кинулась усередину. «Хм, може спробувати щось ще: якийсь хімічний досвід чи воду поморозити. Так, це те, що треба – досить складний фізичний ефект – миттєве перетворення на кригу переохолодженої води. Так, точний морозильник та дистильована вода начебто є. Хоча з іншого боку, якщо не вийде, то кого звинувачувати – недостатню чистоту води або власну криворукість, а якщо вийде те, що це доводить. Або те, що я перебуваю в реальному світі, або те, що програма знає закони фізики і, якщо кодери були грамотні, то цілком ймовірно, що вона знає їх краще за мене. Їй не треба моделювати сам процес, достатньо знати кінцевий результат. Потрібен якийсь по-справжньому складний експеримент. Але знову ж таки будь-яка вимірювальна техніка відповідно до програми покаже будь-які необхідні цифри. Блін, - Макс у розпачі схопився за голову, - так теж нічого не можна визначити»

    Його муки були перервані стрекотінням гвинтів флаєра, що сідає на дах будинку. «Ну ось, ще й Маша якось рано повернулася, як тепер з нею спілкуватися»?

    Макс увійшов у хол одночасно зі своєю другою половинкою, вони зустрілися біля колони, поцяткованої хитромудрими візерунками, яка служила підставкою для кришталевого «Вікінга».

     - Як справи, Маше?

     - Добре.

     - А чого так рано? Опікунська рада сьогодні не засідає?

     - Засідає, але я втекла. Ти ж хотів поговорити про щось важливе.

     - Хіба?

     — Так, уранці ще дзвонив.

    «Дивно, — подумав Макс, — щось із моєю пам'яттю стало, а вона ж у мене едетична, начебто б. То що я робив учора о третій годині дня»? Він намагався згадати, але замість чіткого повного запису в голові спливали якісь уривки, схожі на напівзабутий сон. Від неймовірних ментальних зусиль голова захворіла ще сильніше.

     - Хм, а ти не хочеш вирушити зі мною на космічному кораблі в двадцятирічний політ до подвійної системи Альфа Центавра, - в лоб запитав Макс, бажаючи перевірити підозри, що закралися в голову.

     - Що серйозно? У міжзоряний політ? Здорово! Я так рада.

    Маша радісно заверещала і кинулася дружину на шию. Той акуратно зняв її з шиї.

     — Ти, певно, трохи не зрозуміла. Це політ у складі великої міжзоряної експедиції. На кораблі буде десять тисяч колоністів, відібраних спеціально для освоєння нової зіркової системи. Це не розважальний космо-тур супутниками юпітера і сатурна. З нами може статися все, що завгодно і назад ми швидше за все ніколи не повернемося, а наші діти та друзі залишаться тут.

     — Ну й що, ти справишся з усім. Ти завжди впорався.

     — Ти дуже вже легко погоджуєшся на кидок на повну невідомість.

     — Але ж я буду разом з тобою. З тобою мені нічого не страшно.

     — Ти якось неправильно кажеш.

     - Чому?

     — Начебто спеціально кажеш те, що мені хочеться почути.

    Макс по-новому глянув на дружину і вона раптом здалася йому трохи чужою. Замість трохи пухкенької, русявої і кароокої, звичайної дівчини йому посміхалася тонка повітряна марсіанка з великими чорними очима, ідеальна у всьому. «Ще дивніше: чому мені здається, що вона має бути іншою? Ми ж двадцять п'ять років прожили на Марсі».

     - Розкажи як пройшов твій день?

     - Нормально.

    "І відповідає весь час односкладовими фразами".

     — А як твій пройшов?

     - Та теж нормально.

     - Ти погано почуваєшся?

     — Почуваюся Понтієм Пілатом, голова щось розколюється. А Пам'ятаєш, як ми позаминулого року відпочивали на Титані. Жодних, дітей, батьків, тільки ми з тобою.

     - Так, чудово було.

     — А ніяких подробиць, крім здорово, не пригадуєш?

    Макс із наростаючим занепокоєнням виявив, що сам не пам'ятає жодних подробиць. Проте мігрень явно посилилася.

     — Коте, а підемо краще займемося чимось цікавішим, — грайливо запропонувала Маша.

     - Так, я щось не в настрої. А ти ніколи не думала про те, що в нашому світі залишилося справжнього? Адже все, що ми бачимо і чуємо, давно формує комп'ютер.

     - Яка різниця, головне, що ми з тобою справжні. Нехай навіть світ навколо створений лише для того, щоб ми були разом. Зірки та місяць створені лише для того, щоб прикрашати наші вечори.

     - Ти справді так думаєш?

     - Ні, звичайно, просто вирішила тобі підіграти.

     — А-а… зрозуміло, — полегшено засміявся Макс.

    "Ні, вона точно не нейромережа", - подумав він і заспокоївся. Головний біль потихеньку відступав.

     — Мого котика щось турбує? — промуркотіла Маша, притискаючись до Макса.

     — Так, чогось я запарився на ґрунті розмов про природу всього сущого.

     - Що за дурниці, розслабся. І роби те, що тобі хочеться, ти ж це заслужив.

     — Звісно, ​​заслужив.

    "Щоправда, якісь дурниці лізуть у голову, а всього-то треба розслабитися і отримувати те, що хочеш", - подумав Макс. Він слухняно пішов у той бік, куди його тягли, але випадково натрапив на колону з кришталевим кораблем. Маленька жіноча рука наполегливо тягла в один бік, але старий добрий «Вікінг» притягував затуманений погляд з не меншою силою, ніби хотів своїм зовнішнім виглядом сказати щось важливе.

     - Я зараз йду, - кинув Макс, що піднімається по сходах дружині.

    «То про що ти хотів мені розповісти, мій старий добрий друже? Про чудові хвилини проведені разом: тільки ти, я та аерограф. Але ці моменти назавжди залишаться в моєму серці. Нехай ти в чомусь неточний, кострубато зроблений, але ніколи більше жодна робота не приносила мені такого задоволення. Я кілька днів почував себе великим інженером, великим майстром, який утворив шедевр. Було так приємно усвідомлювати, що життя коротке, а мистецтво вічне. Хочеш сказати все це у минулому. І все моє справжнє життя безглузде тому, що я не зробив нічого кращого за тебе. Адже, справді, коли за останні двадцять п'ять років я відчував задоволення від того, що роблю. Ні, начебто формально, все гаразд, але що саме я зробив і чому тішуся, де реальний результат моїх зусиль, з яким мені доведеться зазирнути в очі нескінченності. Нічого немає, окрім кришталевого корабля. Чи справді мною керує той самий я, який по трафарету любовно малював твоє ім'я багато років тому? Чи є ще щось? Може ти натякаєш, що виглядаєш надто ідеально. Так, я пам'ятаю кожну твою детальку, кожну цятку, пам'ятаю всі свої ляпи: і потіки фарби в парі місць через те, що бухнув занадто багато розчинника і тріщини в стійках шасі через неакуратне відділення від литників. Пригадується одну стійку навіть довелося замінити на саморобну. — Ланцюжком Макс обмацав кожен квадратний міліметр поверхні. — Ні, чомусь не можу роздивитися, як у тумані. Потрібно подивитися ближче».

    Макс тремтячими руками вивернув клапан, почекав поки піде надлишковий тиск інертного газу, відкинув прозору кришку і обережно підняв метрову модель. Він мав переконатися, що це його «Вікінг», мав власною рукою торкнутися його теплої шорсткої поверхні. Дотик виявився чужим та холодним. Діставати корабель із глибокої конструкції було вкрай незручно.

     — Ну, не примушуй мене чекати? — пролунав голос зі сходів.

    Макс ніяково повернувся, забувши, що все ще тримає модель у руках, зачепив її за край резервуара і не втримав. Як у сповільненій зйомці він бачив корабель, що з'їжджав з витягнутих рук. "Все ще можна буде склеїти", - промайнула панічна думка. Пролунав оглушливий дзвін і тисячі різнокольорових осколків, що переливаються, розлетілися по підлозі.

     - Що відбувається? – вражено прошепотів Макс.

     — Ось і недаремно замовили нового кібер-прибирача. Не тупцюй тут, дорогий.

     - Ось як виконуються мої бажання. Поверніть мені справжній «Вікінг», він не насправді кришталевий! - крикнув Макс у порожній простір.

    «Мабуть, тут нема кого звинувачувати, крім себе. У світі самообману «Вікінг» перетворився на мляву кришталеву пам'ятку дурним мріям. Ось найпростіша розгадка: у цьому безглуздому театрі я сам виконую всі ролі, а криві відображення лише повторюють мої думки. А може й не потрібен мені реальний світ, — промайнула диявольська думка, — справжній світ він не для всіх, він тільки для марсіан. А цей світ благоволить кожному. Адже завжди так було: жорстока реальність та світ добрих казок. І казки згодом ставали дедалі досконалішими, доки перетворилися на марсіанську мрію. Марсіанська мрія теж по-своєму виправдана, вона позбавляє страждань, змушує примиритися з нерівністю та несправедливістю жорстокої реальності».

    Макс зробив крок уперед і під ногами виразно хруснули осколки корабля.

    «Але, до мене ж це не стосується, я не ганчірка якась, я ніколи не вірив казкам».

     - Гей Сонні! Де ти, я передумав, я хочу звільнитися?

    Макс вибіг з дому, голова тепер розвалювалася на частини, а навколишня реальність плавилася, як гарячий віск.

    Фігура в темному балахоні з'явилася з химерно спотвореного простору. Два пронизливо сині фанатичні вогні горіли в темряві глибокого капюшона.

     — Нарешті лідер, я нікуди не йшов, я так і знав, що це лише перевірка. Не треба більше випробувань, я завжди буду вірним справі революції, навіть якщо на нашому боці залишимося тільки ми двоє.

     — Сонні, закінчуй нести нісенітницю. Який я тобі лідер, яка революція! Витягни мене звідси.

     — Не можу, я не більше, ніж провідник у світі тіней.

    Макс, не звертаючи уваги на біль, що терзає, спробував досконально згадати свою бесіду з менеджером компанії «DreamLand», що нібито відбувалася двадцять п'ять років тому. Навколишній простір затріщало, але поки що витримало.

     — Обережніше, твоє пробудження незабаром виявлять.

     — Мені треба вибратися звідси і якнайшвидше.

     — А чого ти прийшов сюди?

     — З помилки, навіщо ще?

     - По помилці? Ти повинен був перезапустити систему. Вимов свою частину ключа.

     - Якого ще ключа?

     — Постійну частину ключа, яку ти маєш знати. Другу, змінну частину, повинен сказати хранитель ключів, це перезапустить систему і ти знову станеш королем тіней.

     — Слухай, Сонні, ти мене явно з кимось плутаєш, я не розумію, про що мова. Що за ключі, що за хранитель?

     - Ти не знаєш ключа?

     - Ні звичайно.

     — Але система не може помилятися, вона вказує на тебе.

     — Отже, може. Або, раптом я забув ключ, буває таке.

     - Ти не міг його забути. Ти ж зміг звільнитися від кайданів хибного світу. Отже, твій розум чистий і здатний набути справжньої свободи. Згадуй…

    Навколишня долина, місто, небо, штучні сонця злилися в якесь невиразне місиво, а Макс здавався собі безформною амебою, що плавала в первинному цифровому бульйоні. Перед запаленою свідомістю повисло тривожне червоне вікно: «Аварійне перезавантаження, будь ласка, зберігайте спокій».

     — Сонні, ти можеш сказати хоч щось корисне, поки мене не перезавантажили?

     — Ти маєш пригадати свою частину ключа і знайти хранителя.

     - І де його шукати?

     — Не знаю, але його точно немає у світі тіней. Якщо згадаєш свій ключ, то зможеш керувати тінями, що залишилися.

     — Я зустрічав у тому, справжньому житті одну людину, яку звуть Філіп Кочура. Він розповідав мені, що бачив тінь і був кур'єром для передачі важливих повідомлень.

     - Можливо. Знайди його знову.

     — Сонні, скажи, що за повідомлення він мав передати?

     - У мене його немає. Я лише інтерфейс системи, після аварійного вимкнення вся інформація була стерта.

    Немов здалеку долинув тихий спотворений голос:

     — У надійному місці, без сторонніх вух, промов ключ так, щоб кур'єр зрозумів кожне слово. Знайди охоронця ключів… Повертайся, запусти систему, поверни людям справжню свободу… — голос перейшов у невиразний шепіт і остаточно згас.

    Макс підійшов до вікна, воно відчинилося, і на його тендітну постать пролився потік сонячних променів. Дихнуло ароматом вічного літа зеленої долини, надійно вкритої силовим куполом і цілий рік, що додатково освітлювалася сонячним відбивачем на стаціонарній орбіті.

    "Що знову? Досить!» — забулькав Макс, розплющив очі, і забився ніби риба, що заплуталася, в мережах кисневих масок і поживних трубок усередині біованни. Особа, потім тулуб поступово виступали з рідини, що повільно йде вниз. Відразу ж навалилася вага. Лежати на слизькій металевій поверхні було неприємно. Різке світло, що бризнуло з відкинутої кришки, сліпило очі і Макс спробував ніяково заслонитися рукою.

     — Час вашої послуги минув. Ласкаво просимо до справжнього світу, — сказав мелодійний голос автомата.

     — Звільніть мене негайно, — заволав Макс і поліз із ванни, послизнувшись і нічого не розбираючи перед собою.

     - What are you waiting for? Give an injection right now, - промовив інший, сухий жіночий голос.

    Сталеві лапи санітарів щільно стиснули Макса, почулося шипіння одночасно з різким болем у плечі. Майже відразу тіло стало ватним, а повіки налилися вагою. Ті ж сталеві лапи витягли Макса з ванни, що вже слабо ворушився, і акуратно посадили в крісло-каталку. Звідкись з'явився тонкий вафельний рушник, потім старий запраний халат і кухоль дешевої, розчинної кави. Поруч, суворо підібгавши губи і заклавши руки за спину, стояла лікарка Єва Шульц. Так було написано на бейджику. Вона була худа і пряма наче швабра. На її витягнутому, жовтому обличчі було написано стільки ж співчуття до пацієнта, скільки на обличчі вченого, що препарує жаб.

     — Послухайте, ваші методи роботи залишають бажати кращого, — почав було Макс, ледве ворушачи губами.

     - How do you feel? – замість відповіді запитала Єва Шульц.

     - All right, - неохоче відповів Макс.

    Здавалося, Єва була злегка розчарована відповіддю, зокрема тим, що більше не треба в'язати і колоти.

     - So, my mission is over. Auf Wiedersehen. – тоном, що не терпить заперечень, попрощалася лікар.

    Злегка приголомшеного подібним зверненням і все ще не прийшовши до тями після пробудження і ліків, Макса просто випхали на вулицю, ніби обскублену курку. Його подальша доля компанію Дрімленд тепер не хвилювала.

    Присівши на сходах перед будинком, ковтаючи крижану мінералку, Макс відчув, що його обдурили, нахабно і жорстоко, трохи не так, як передбачав Руслан, але все одно дуже неприємно. І звичайно, його мучила загадка про те, хто такий Сонні Даймон і чому він прочитав його на посаду якогось «володаря тіней». Чи це був лише плід запаленої свідомості чи примарний сусід існував насправді? «Хм, втім, цей вислів у даному контексті також не зовсім доречний, — подумав Макс. - Так, а світ тіней - це мабуть правильно. Всі язичники після смерті потрапляють у світ тіней, де проводять час у вічних бенкетах та полюванні, або у вічних поневіряннях. Мабуть, є лише один спосіб перевірити «матеріальність» Сонні: спробувати знайти кур'єра…»

    Поруч із Максом на сходинку плюхнувся ще один громадянин, з невдоволеною кривою усмішкою на весь рот.

     — Теж у марсіанській мрії побував? – громадянин здається жадав спілкування.

     - Що помітно?

     — Ну, вигляд у тебе не дуже задоволений.

     — Загалом, у теорії, у мене має бути задоволений вигляд: збулася моя заповітна мрія, уявляєш?

     — Уявляю, у мене така сама історія.

    Макс допив воду і в безсилій злості жбурнув порожню пляшку вгору, але вона не долетіла навіть до скляних дверей, з яких його щойно викинули.

     - Гидке розлучення.

     Товариш Макса по нещастю кивнув на знак згоди.

     — Все зло у світі від марсіан, — глибокодумно додав він.

     - Від марсіан? Хіба? Швидше все зло йде від нас самих: замість того, щоб боротися з цими кібернетичними виродками, зі своєю лінню і примітивними інстинктами, ми в усьому наслідуємо їх, не замислюючись набиваємо мізки всякою поганью, розробленою ними, і живемо у світі фантомів, створених ними. Ми жалюгідна череда овець, що уткнули морди у свої цифрові годівниці, повні цифрових помиїв, яких повністю влаштовує таке життя. Ми здатні лише жалібно мекати, коли нас починають стригти!

     Макс, з виразом глибокого каяття і зневаги до своєї вівцеподібності на обличчі, звалився на сходинку.

     - Здорово тебе пробрало, - співчутливо промовив громадянин, - мене Льоня звуть.

     — Максе, будемо знайомі.

     — Максе, а ти ніколи не думав розпочати боротьбу проти марсіан, по-справжньому, не на словах?

     — Романтика революційної боротьби і таке інше, так? Казки це такі ж, як і марсіанська мрія. Корпорацію Нейротек може перемогти лише потужніша корпорація.

     — Уяви собі, що я маю вихід на людей з такої корпорації. І ці люди так само непримиренні противники існуючого порядку, як і ти.

     — І вони гадають, що марсіан можна перемогти.

     — Ну, поки не спробуєш, не дізнаєшся.

     Так Макс вступив до організації Квадіус і присвятив своє життя боротьбі за незалежність Сонячної Системи.

    Прогнавши з думок усіляке схиляння перед марсіанами, породжене їхніми неймовірними здобутками у сфері інформаційних технологій, Макс відчув себе набагато впевненіше. Те, що раніше здавалося йому принадним і прекрасним, раптом виразно постало перед ним у всій своїй огидній сутності. Макс завзято і зосереджено вивчав премудрість нелегальної роботи. Спочатку він, звичайно, здорово переживав через видимий тотальний контроль марсіан над усіма сферами життя звичайних людей і здригався ночами, уявляючи, що за ним уже прийшли «чекісти» з Нейротека. І завжди відкриті бездротові порти на чіпі, і здатність чіпа автоматично сповіщати відповідні служби про порушення, і детектори розміром з порошинку, що проникають у будь-яке негерметичні приміщення, сильно лякали слабкого духом революціонера. Проте, згодом, стало очевидним, що нейромережі контролюючих служб здатні розпізнати лише ті дії, на які вони навчені, а витрачати час співробітників на аналіз записів якоїсь невідомої дрібної сошки ніхто не буде. Весь фокус у тому, щоб не привертати до себе зайвої уваги. Звичайно, якщо не замислюючись, зламати закриту вісь чіпа і встановити собі пару ніде не зареєстрованих програм, то неприємних питань не уникнути. Тут потрібно було виявляти більше гнучкості. Макса вимотували незаконними хірургічними операціями. Спочатку легальний нейрочіп обережно відв'язали від нервової системи власника та посадили на проміжну матрицю, яка, у разі потреби, згодовувала чіпу заготовлену дезу. Потім імплантували додатковий чіп, що підключається до шифрованих каналів зв'язку і під зав'язку набитий забороненими «хакерськими» примочками. Макс сам дивувався, звідки в нього взялося стільки мужності та відданості ідеям революції, адже його перші нелегальні кроки в мережі були часто необережні та вкрай небезпечні. Знову ж таки відкрита операційна система на чіпі вимагала найсуворішої самодисципліни, одна помилка могла занапастити пристрій, об'єднаний з нервовою системою. Але поступово Макс навчився замічати цифрові сліди своєї діяльності і досконально перевіряти коди встановлюваних програм. Так він відчув себе справжнім революціонером без страху та докору.

    Це приємне почуття відчутно підняло Макса над безликим натовпом, завжди жорстко стиснутим рамками легального софту, тотального зовнішнього контролю та копірайту. Він плював на драконівські обмеження та заборони, бачив найбагатших vip-користувачів без маски косметичних програм і тринькав викрадені гроші з чужих гаманців.

    Після результативної діяльності як рядовий квад, Максу довірили посаду регіонального куратора. Тепер він сам шифрував та викладав у соціальні мережі завдання для численних послідовників та координував їхні атаки на сайти корпорацій. Завдяки його точній інсайдерській інформації від численних агентів, емісарам організації вдалося відстояти незалежність Титану. Так в організації виникла надійна база. Потрібно було розвивати успіх. Наступною грандіозною метою було намічено відродження російської держави. Макс давно звільнився з Телекому і, як прикриття, на гроші організації містив великий бізнес з доставки на Марс натуральних делікатесів. Чи треба говорити, що старі транспортні кораблі возили не лише делікатеси. Макс став розпоряджатися чужими життями так само легко, як вибирав мелодію на будильнику. Отримана влада спочатку трохи кружляла йому голову, а потім почала сприйматися як щось само собою зрозуміле. Ще він поселив Машу з мамою далеко в німецькій глибинці і намагався якнайменше посвячувати їх у свої темні справи.

    Макс підійшов до дверей ліфта, вона відчинилася, і на його постать, закуту в легкий бронескафандр, бризнуло ріжуче світло люмінісцентних ламп, слідом обрушився потужний гул безлічі працюючих механізмів. Довгий підземний пакгауз космодрому Інкісу тягнувся наскільки вистачало очей. Макс, акуратно лавіруючи між навантажувачами, що снують, пройшов до свого терміналу. Його сірий скафандр з вшитими кевларовими пластинами і величезними, як у бабки, тьмяно-жовтими оглядовими лінзами, потопленими всередину важкого шолома, привертав увагу нечисленного персоналу. Правда, максимум чого він удостоювався - це короткого погляду спідлоба, робітник не схильний був ставити зайві питання. Тим більше, що рука Макса рефлекторно тяглася до замаскованої кобури, щоб перевірити чи на місці зброю. «Я таки здорово змінився, — констатував він, — зворотний шлях у світ загального віртуального процвітання мені тепер замовлено. Втім, що я забув на цьому цифровому смітнику: наскрізь брехливим і одурманюючим. Переді мною відкриті всі шляхи, якщо, звичайно, фатум буде прихильний до нашої боротьби за Росію. Ми повинні перемогти. Ні, я маю перемогти, за всяку ціну тому, що все поставлено на карту. Дуже не хочеться залишок життя тикатися від марсіанських шукачів у бараках зони дельта».

    На його терміналі вирувало життя. Ланцюжки армійських пластикових ящиків зникали в утробі космічного транспортника. Макс скинув важкий шолом і заліз на одну з ящиків. «Наш час настав, — подумав він, уважно спостерігаючи за навантаженням. – Бійцям революції вистачить набоїв, щоб узяти умовну пошту та телеграф. А мені треба встигнути змотати вудки до початку заварухи, надто вже багато ниток веде до скромного торговця».

    Підбіг Льоня у схожому бронескафандрі.

     - Все в нормі? - Для порядку запитав Макс.

     - Ну, загалом, так. Проте, є невелика не те, щоб проблема… Швидше за неї можна охарактеризувати словом незрозуміла ситуація…

     - Ти кидай ці довгі вступи, - різко обірвав Макс. - Що трапилося?

     — Так, буквально десять хвилин тому, прямо сюди, з'явився якийсь бомжуватий хлопець і заявив, що він тебе знає і йому треба терміново з тобою поговорити.

     - А ти що?

     — Я сказав, що не розумію, про кого йдеться. Але він не пішов, а натомість, зараза, точно роз'яснив хто ти такий, чому повинен сюди прийти і навіть сказав о котрій. Вражаюча обізнаність.

     - І далі.

     — Плів ще, що хоче боротися за революцію до останньої краплі крові. Що в молодості він наробив багато помилок, але зараз кається і готовий все спокутувати. Типу його старі друзі сказали, де тебе знайти. Але ж ти розумієш, випадкові люди до нас не приходять, а цей сам прийшов, ніхто з наших його не приводив.

     — Розумію. Сподіваюся, ти збудував здивовану фізіономію і відправив цього дон кіхота додому?

     — Е-е-е… взагалі мої хлопці його затримали. До з'ясування, так би мовити.

     — Які ви старанні, просто молодці, — похитав головою Макс. - Напевно, він все ж таки не агент Нейротека чи Консультативної Ради, інакше ми б уже лежали мордою в підлогу.

     - Постановник перешкод ми ввімкнули і ковпак на голову йому надягли.

     — Супер, тепер нам нічого боятися. Втім, якщо нам дадуть злетіти, то це вже не матиме особливого значення. Давай, настав час закінчувати навантаження і відправлятися.

     — Завантажили не всі, там ще генератори, спорядження...

     — Забудь, нам час.

     — А з цим агентом що робити? Може, глянеш на нього?

     - Ось ще. Щоб він якимось зарином дав подихати чи підірвався нахрен. Ви його, до речі, перевірили чи обшукали?

     - Обшукали, нічого немає. Сканування не проводили.

     — Розслабились, дивлюся. Гаразд, по дорозі вирішимо, що з ним робити, зрештою, викинути в космос ніколи не пізно.

    Макс зв'язався з пілотами і розпорядився розпочати підготовку до старту, а сам швидким кроком попрямував до пасажирського шлюзу. Навколо із подвоєною швидкістю бігали робітники.

     — Ах так, цей хлопець сказав, що його звуть Пилип Кочура, якщо тобі це ім'я про щось каже.

     - Що? - Здивувався Макс. – Ти чому одразу не сказав?

     - Ти не запитував.

     - Швидко, веди мене до нього.

     — То ми злітаємо, чи ні? - Запитав Льоня вже на бігу.

     — Злітаємо, одразу як отримаємо дозвіл.

    Вони вбігли до вантажного відсіку. У найближчому вузькому глухому куті, між височенними рядами однакових ящиків, лежала скута людина. Макс зірвав з нього ковпак із металізованої тканини.

    Філ, здавалося, зовсім не змінився. Він був одягнений у ті ж подерті джинси та куртку. Здавалося навіть, що його зморшкувате обличчя було так само неголено, що й при першій зустрічі, а брудні плями на одязі розташовувалися в тих же місцях.

     - Макс, нарешті, я знайшов тебе. Ти не уявляєш, чого мені варто тебе знайти. Я маю важливу інформацію, яка може допомогти справі революції.

     - Говори.

     — Вона не для сторонніх вух.

     — Льоня, стривай поруч із виходом.

     — Ти сам тільки те, що казав, що це небезпечно. Неважливо, як він виглядає… — ображено почав Льоня.

     — Не сперечайся, але далеко не йди.

    Макс демонстративно дістав із кобури пістолет і зняв його із запобіжника. Льоня звалив, кинувши останній підозрілий погляд у бік бранця.

     - Звільни мене, - попросив Філ.

     — Спершу викладай свою важливу інформацію.

     - Добре, інформація все ще всередині мене, вимов ключ.

     - Я не знаю…

    У голові Макса наче вибухнула атомна бомба.

     — Той, хто відчинив двері, бачить світ нескінченним. Той, кому відчинили двері, бачить нескінченні світи.

    Він затиснув собі рота, в повному обдуренні від того, що сам сказав.

     — Це частина ключа, її достатньо для доступу до інформації, але ти маєш згадати все.

     — Стривай… Гаразд, я навіть не питаю, як ти знайшов мене, але звідки ти знаєш про ключ?

     — У мене є друзі в Дрімленді, я досконально вивчив твої записи і зрозумів: ти той, хто може врятувати революцію.

     — Дивлюсь у тебе скрізь друзі. Дуже непереконливо, чого ти взагалі почав шукати записи про мене в марсіанській мрії? І що вони там роками ці записи зберігають чи що?

     — Так знайомий адмін… випадково натрапив… А втім, не важливо, — обірвав себе Філ, бачачи, що легенда тріщить по швах. - Тобі не заважало б з тим самим здоровим скептицизмом ставитися до всього, що відбувається. А то розвів тут світову пожежу революції.

    Філ легко підвівся, скинувши на підлогу наручники. Макс миттєво відійшов назад по проходу, направивши зброю на бранця, що чудово звільнився.

     - Стій на місці. Льоня, сюди швидко.

     - Стою, стою, - Філ підняв руки і посміхнувся. — Думаю, твій Льоня не почує.

     - Що відбувається?

     — Спочатку я був певен, що це хитра перевірка, але тепер бачу: ти справді не розумієш, що відбувається. Я припускаю, що ти намагався створити собі нову особистість і трохи перестарався.

    Філ накинув глибокий каптур і в його темряві засвітилися два пронизливо сині вогні.

     — Вибач, але твої уявлення про революцію трохи застаріли приблизно років на двісті. Подумай, чи є те, що ти бачиш сьогоденням?

     — От тільки не треба. Нашим ворогам якраз під силу такий фокус. Думаєш я повірив, що все ще перебуваю в марсіанській мрії, а ти Сонні Даймон?

     - Це легко перевірити.

     - Безперечно.

    Макс не став шукати на обличчі Сонні-Філа ознак страху, типу стікає по скроні крапельки поту, тим більше, що потойбічний вигляд противника не залишав місця для подібної нісенітниці, а просто і просто натиснув на спуск. Черга тонких вольфрамових голок, розігнаних електромагнітним полем, прошила наскрізь фігуру і проплавила глибокий слід у стіні навпроти.

     — Ну, що переконався? - як ні в чому не бувало спитала тінь.

     - Переконався.

    Макс стомлено привалився до стіни з ящиків, випустивши пістолет із раптово ослаблих рук.

     — Але як вони це роблять? Адже все виглядає по-справжньому, можна нарізати палець і відчуєш біль. У мене ж… був старий нейрочіп. Та що там палець, як комп'ютерні програми примудряються розмовляти так, що їх не відрізниш від людей? А ти? Звідки ти взявся, такий всезнаючий і всюдисущий?

     — На всі запитання ти можеш знайти відповіді самостійно.

     — Ти поводишся як типовий східний віщун з бородищем до пупа і марними порадами у формі очевидних банальностей.

     — Запам'ятай, Максе, є такі питання, відповіді на які, хай навіть найправильніші та найкращі, але отримані з чужих вуст, завдають більше шкоди, ніж користі. І ще запам'ятай, у світі немає жодних таємниць, будь-яка по-справжньому важлива інформація доступна тобі будь-якої миті. Система може дати відповідь на будь-яке питання, але важливі питання їй краще не ставити. Інформація, отримана у вигляді готових інструкцій щоразу звужуватиме тобі простір вільного вибору і, зрештою, з повелителя тіней ти сам перетворишся на тінь.

     — Ну, дякую, тепер усе зрозуміло.

    Сонні підняв з підлоги зброю.

     — А зараз, настав час покинути світ тіней і розлучитися з деякими ілюзіями.

     - З якими саме? Багато їх звалилося останнім часом.

     — Ну, наприклад, з ілюзією того, що ти не маєш жодних ілюзій. Насправді, ти такий слабкий, як і більшість людей і влада марсіанських фантомів над тобою величезна. Переконайся.

    Черга вольфрамових голок на шматки рознесла ступню Макса. Першу мить вони лише здивовано вирячився на криваву куксу, а потім з важким стоном завалився на бік.

     - Ні... навіщо? – крізь стиснуті зуби сипіл Макс.

     — Не бійся, адже насправді немає ніякого болю.

    Сонні наступним пострілом перебив іншу ногу.

     — Є… будь ласка…

     — Тобі може здатися, що світ жорстокий, — вів далі Сонні Даймон мовити над виючим Максом. — Але ти страждаєш не просто так, це допоможе тобі відчинити двері у майбутнє.

    Світ навколо плавав у червоному тумані, Макс відчув, що втрачає свідомість.

     — Повертайся, коли готовий будеш. Тіні вкажуть тобі шлях.

    Останній кадр з голкою, що вилітає з прискорювача, повис перед очима, блимнув пару разів, змінився на синій екран з цифрами, що біжать, і погас.

    

    Приємна розслабленість хвилями прокочувалася по тілу. Крізь абсолютно прозору стіну праворуч, можна було помилуватися великим чистим озером біля підніжжя гір. Холодний вітер з вершин гнав по озеру дрібну брижі і заспокійливо шумів у очереті. Над головою плавно розгойдувалася світло-бежева стеля, що м'яко світиться. «Ні, це я сам розгойдуюсь, — подумав Макс. - Яке дивне відчуття: наче у мене дуже маленька голова, а тіло чуже та величезне. До правої руки метрів десять, не менше, а до ніг... О боже, ноги! Макс різко скрикнув і підвівся на ліжку, зірвавши ковдру на підлогу. Голі ноги виглядали з лікарняного халату. Макс полегшено поворухнув пальцями. «Значить це був лише страшний сон». Весь у холодному поті він опустився назад на ліжко. Серце, що шалено билося, поступово заспокоювалося.

    Хтось квапливо увійшов до кімнати. Над Максом схилилося повне обличчя доктора Отто Шульца. Так було написано на бейджику. Отто Шульц зовні виглядав як цілком добродушний, трохи погладшав від пива і сосисок, порядний бюргер. Але погляд його, чіпкий і зібраний, що нітрохи не заплив жиром, нагадував про те, що це не більше ніж маскування, і якщо новий тисячолітній рейх накаже, сімейна чорна форма з рунами доведеться лікарю якраз впору.

     - Ваш нейрочіп завантажився?

     — Ну, якщо ви не знаєте російську, то мабуть перекладач уже працює.

     - Ні, на жаль, не знаю. Як почувається мій пацієнт? – співчутливо поцікавився лікар.

     - Нормально, - позіхнув Макс, знову накотила приємна сонливість. — Якщо не рахувати того, що я остаточно заплутався, що реально, а що ні.

     — Ви самі цього хотіли.

     - Я хотів? Я не хотів божеволіти.

     — Не турбуйтеся, наші програми багаторазово перевірені, вони не можуть завдати шкоди психіці клієнта. А побічні ефекти пройдуть за кілька днів.

     — Я й не турбуюся, краще ви починайте турбуватися про те, як швидше повернути мені гроші за неналежним чином надану послугу, — спробував перейти до наступу Макс.

    Вийшло не надто впевнено і зовсім не агресивно, мабуть через те, що він продовжував позіхати на весь рот. Принаймні лікар лише добродушно реготав:

     — Я бачу, ви остаточно оговталися.

     — Товаришу Шульц, краще обговоримо фінансове питання, — запропонував Макс.

     — Вам не варто хвилюватися, наскільки я знаю, послуга «колодязь бажань» була повністю сплачена. Чотири крипи та двісті зитів ви переклали відразу і чотири крипи взяті в кредит на півроку.

     - У кредит на півроку? – шоковано повторив Макс. — Я не міг підписати такого.

    "Як пояснити Маші, що вона не зможе прилетіти до мене в найближчі пару місяців, принаймні?" — від перспективи подібних пояснень Макс готовий був від сорому провалитися крізь землю зараз.

     — Повні записи переговорів із представниками компанії надіслано на вашу пошту. Контракт підтверджено вашим підписом, можете звіритися з базою даних хоч зараз.

     - Я не міг такого підписати, - уперто повторив Макс, - це ж був той самий я, що сидить зараз перед вами.

     — Вибачте, я не уповноважений обговорювати такі питання, краще зверніться до менеджера.

     — Добре, але ж ви не заперечуватимете, що замовлена ​​та оплачена мною послуга не виконана.

     — Ми чесно робили все, що могли, — розвів руками лікар. – Ми запустили програму ще раз, хоч за умовами контракту могли цього не робити. Імпровізували буквально на ходу.

     — Як би мені не довелося робити лоботомію після ваших імпровізацій.

     — Запевняю, з вашою психікою все гаразд, — знову запевнив Отто, мабуть, за методикою міністерства пропаганди сподіваючись, що повторена брехня багаторазово зійде за правду. – Так, з якоїсь причини у вас виникла індивідуальна несумісність зі стандартною програмою. Це трапляється, якщо перед зануренням не проводиться вся необхідна діагностика. Але ви самі хотіли термінове замовлення, тому йшли на ризик.

     — Хочете сказати мені? Не вийде, пане Шульце, це ваша програма працює неправильно. Мені весь час допомагали переконатися, що навколо ілюзія. Сам би я ні про що не здогадався.

     — Допомагали, яким чином?

     — До мене обидва рази був якийсь бот і практично прямим текстом казав, що я перебуваю у вигаданому світі. А потім ще відстрілив мені кілька зайвих частин. Я не кажу, що ви спеціально так робили, але може бути ваш софт заражений вірусами, або щось таке?

     — У марсіанській мрії не може бути вірусів, вона не підключена до зовнішніх мереж.

     — Хтось міг заразити вас зсередини.

     — Виключено, — піддав губи лікар.

     — Ну, подивіться логи. Ви самі побачите все.

     — Максиме, даруйте, але я медик, а не програміст. Якщо ви так переконані, напишіть претензію, ми її розглянемо, докладно вивчимо наші файли. Проведемо додаткове обстеження вашої пам'яті.

     - Сьогодні ж напишу, - холодно пообіцяв Макс.

     — І, звичайно ж, проінформуємо про вашу страхову компанію і роботодавця, що сталося, — нітрохи не менш чемно закінчив Отто.

     — У марсіанській мрії немає нічого протизаконного.

     - Звичайно, ні. І офіційно ніхто не може застосувати до вас жодних санкцій.

    «Але на практиці на мене дивитимуться як на потенційного наркомана. Прощавай кар'єра і привіт страховка в шарашкіної конторі за подвійною ціною, - подумки продовжив Макс. — Схоже, я серйозно влип, причому виключно за власною дурістю. Ні, правда, невже той самий я, будучи в тверезому розумі і твердій пам'яті, якихось пару днів тому бездумно все підписав і заплатив. Ще й спогадів про цей сумний момент втратив. От би подивитися зараз у вічі собі».

     — Послухайте, Максиме, претензії краще адресувати вашому персональному менеджеру, Олексію Горіну. Він незабаром підійде і намагатиметься вирішити всі розбіжності.

     - Яке полегшення. І ще ваша програма якось дивно прочитала мою пам'ять. Якби під час першого запуску моя модель космічного корабля не розбилася наче скельця, я б теж ні про що не здогадався.

     - Я не зовсім зрозумів, поясніть будь ласка.

     — У дитинстві я захоплювався моделізмом. Мій улюблений виріб – це велика модель космічного корабля «Вікінг» у масштабі 1:80. Один із перших російських кораблів, побудованих ще на зорі освоєння Сонячної Системи. Так ось, у зануренні вона теж була присутня, і коли я її впустив, вона розбилася, ніби була зроблена зі скла. Так я зрозумів, що світ довкола несправжній.

    Отто Шульц тягнув із відповіддю кілька секунд.

     — Моделізм — досить рідкісне захоплення сучасного світу. Я сам, щиро кажучи, скористався пошуком, щоб зрозуміти про що мова.

     - Ну і що?

     — Давайте я вам трохи поясню як діє криниця бажань. На жаль, ці пояснення також були стерті з вашої пам'яті. Ця послуга повинна показати ваше потенційне майбутнє: чого ви можете досягти на основі результатів сканування пам'яті та особистості. Тобто, це не якась абстрактна мрія ні про що. Вона справді здійсненна, якщо клієнт у майбутньому докладе всіх зусиль для її досягнення у реальному світі. З одного боку, це допомагає людині зрозуміти чого прагнути. Адже це не так легко зрозуміти: у чому ти найбільш талановитий. А з іншого боку, людина, яка побачила кінцевий результат своїх зусиль, отримує додаткову мотивацію. У цьому й принадність цієї послуги, це якась розвага. Послуга відносно нова, і не все звичайно працює ідеально. Я не фахівець, але розумієте, нейромережа, що сканує пам'ять, розпізнає лише ті класи об'єктів, які закладені в неї. Коли вона зустрічається з принциповою новою ситуацією, то може помилитися. Ну, дуже брутально кажучи, може переплутати леопардову шубу з леопардом.

     — Я добре розумію, що ви хочете сказати. Але у вашому софті дуже багато багів: і помилки розпізнавання та якісь дивні боти…

     — Знову ж зрозумійте, програмні персонажі адаптивно підлаштовуються під ваші дії та ваші свідомі та підсвідомі образи. У нормі вони працюють з негативним зворотним зв'язком: тобто програма буде відводити вас від усвідомлення нереальності того, що відбувається. Але, при нестандартній ситуації, якщо програма неправильно розпізнала, що відбувається, зв'язок може стати позитивним і здаватиметься, що боти спеціально розвалюють занурення.

    «Це все звичайно чудово, але звідки взялися дивні розмови про ключі, тіні та інше. Це точно не із софту Дрімленду. Як же мені перевірити, що таке Сонні Даймон. Копатись у логах чи вихідниках мені навряд чи хтось дозволить. Може, взагалі не варто привертати до цього уваги? Так, а як же крипи? Або коли я стану володарем тіней, то мені буде пофіг на гроші. Ха. Може все-таки це чергова дурна мрія стати обраним. Замаскована мрія про яку за умовами договору верхнього рівня мені не сказали. І я все ще перебуваю у мрії? Ні, так точно дах з'їде! — роздратовано обірвав себе Макс.

     — Виходить, це я такий нестандартний і сам у всьому винен? Чи може винний мій старий чіп?

     — Ваш нейрочіп нас мало турбує. Він у принципі таке не здатний. Як інтерфейс ми використовуємо комбінації короткоживучих м-чіпів. Раніше ми імплантували власні нейрочіпи, але нова технологія дає очевидні переваги. Хоча, чесно зізнаюся, вона не кінця відшліфована. Випадки, типу вашого, вже досить рідкісні, але поки що не унікальні. Приходьте через пару років, я впевнений, що такого не повториться. Вибачте, ви хотіли термінове замовлення: багато тестів було пропущено, тому за контрактом ми не несемо жодної відповідальності. Менеджер, повірте, скаже вам те саме.

     — Я сам із ним поговорю.

     — Звісно, ​​маєте повне право. І за умовами контракту я зобов'язаний вам нагадати, що зараз 4 грудня, 8.30 ранку і, на ваш розклад, ви повинні бути на роботі о 14.00.

     — Я ще й на роботу сьогодні маю йти?

     — Ви самі так запланували.

     — Ну триндець…

     — Вибачте, Максиме, але, якщо у вас немає скарг щодо медичної частини, я мушу відкланятися.

     — Зачекайте, а так, заради інтересу, Єва Шульц це ваша дружина?

     - Ні, це вигаданий персонаж. Жарт, можливо не зовсім вдалий.

     - Ви не одружені?

     — Ні, і поки що не планую. Я, знаєте, віддаю перевагу відносинам виключно в соціальних мережах. Вони мають безліч переваг порівняно з реальними.

     — Е-е-е… але переваг може бути й багато, але як же, вибачте, відчуття?

     — Ви бачили можливості сучасних чіпів. Повірте, відчуття майже відмінні від справжніх. Під відчуттями ви мали на увазі сексуальні контакти, гадаю? Я впевнений, що незабаром реальні контакти остаточно відійдуть у минуле. Це ж брудно, небезпечно та в принципі незручно.

     — М-да, мабуть…

     — Ну, було приємно познайомитись, Максиме.

     - Взаємно. Всього доброго.

    «От цікаво, як Маша реагуватиме на подібних прихильників марсіанських цінностей? Чи на пропозицію долучитися до цих цінностей? Боюся, мені так доведеться тусуватися в соцмережах, де ніхто ніколи не покаже про себе правди», — подумав Макс.

    Він спробував було влаштувати скандал, вимагав повернути сплачені гроші та надати логи перебування в марсіанській мрії, але його аргументам не вистачало переконливості через сплутаність свідомості та провалів у пам'яті. Менеджер Олексій Горін, навпаки, був вкрай переконливий та юридично підготовлений. Він відразу ж показав незадоволеному клієнту запис його переговорів з представниками «DreamLand», «розумний» контракт з цифровим підписом Макса, а логи надати відмовився, посилаючись на закон про комерційну таємницю. Так само як і відмовився повертати гроші, вказавши на виноски дрібним шрифтом до умов контракту, де було зафіксовано, що через терміновість замовлення компанія не несе відповідальності за можливі збої в роботі програми. Макс ще нарікав на закон про захист прав споживачів і на те, що подібні виноски йому суперечать. Втім, він не був у цьому впевнений, адже марсіанські закони, які постійно виправляються та доповнюються на користь корпорацій та юристів, еволюціонували у бік абсолютно непрохідної казуїстики. Тим більше, теоретично, контракт суперечить законодавству, було схвалено електронним нотаріусом. Теоретично нейромережі не можна обдурити, але в практиці, юристи корпорацій завжди у курсі які класи об'єктів вони ще навчені розпізнавати.

    Присівши на сходах перед будівлею, ковтаючи крижану мінералку, Макс відчув гостре почуття дежавю. «Сон, що бачиш уві сні, що частина іншого сну. – Макс переживав глибоку екзистенційну кризу. - І навіщо я дозволив всяким сумнівним комерсантам копатися у своїй голові? Це моя єдина голова, запасний мені ніхто не видасть. Ще й віддав за таке сумнівне задоволення майже два місячні прибутки. Ну чи не ідіот»?

    Немов Болконський, Макс підняв погляд нагору, щоб усвідомити всю марність життя в порівнянні з прекрасним, нескінченним небом. Але вилити горе не було кому, над ним тягнуло жовто-червоне склепіння печери. Так у його душі назавжди оселився неприємний, смокче страх перед безжальною рукою, яка висмикне його, голого і безпорадного, з біованни і черговим чемним голосом вимовить: «Час вашої послуги минув, ласкаво просимо в реальний світ».

    Макс вирішив, що всі його біди та проблеми йдуть від первісної порочності людської натури. Ця натура, з усіма її вродженими пороками, буде, як диявол, спокушати розум знову і знову, і чим досконалішим стає розум, тим витонченішим у своїх методах стає спокусник. І перемогти у цій боротьбі не можна, вона триває вічно.

    На жаль, так вийшло, що у поєдинку між голосом холодного розуму та дурних бажань, рішучу перемогу здобули дурні бажання. Як не намагався Макс, рік у рік, силою звички загнати своїх демонів глибше всередину, все було марно. Часом, поринувши з головою в кругообіг щоденних дрібних проблем на роботі та вдома, він зовсім не чув їхнього голосу і з гордістю думав, що здобув остаточну перемогу. Демони не пробачили йому цієї гордині. Варто було лише ненадовго припинити біг і залишитися віч-на-віч із самим собою, як вони з легкістю вирвалися на волю і змусили капітулювати того, хто вважав себе господарем своєї долі. Так, Макс виявився слабким і не готовий йти, падаючи і піднімаючись знову і знову, крізь тернини до далеких зірок. Як з'ясувалося, йому простіше заплатити та повірити у будь-який міраж, який обіцяє все тут і зараз. А як би хотілося мати ідеальний розум безпристрасний і безпомилковий, як у машини. Не той лінивий, смертний грудку сірої речовини, приречений завжди боротися з вродженими недугами фізичної оболонки. А чистий розум, вільний від усього і одразу робить тільки те, що правильно і необхідно, без кривих доріжок і безглуздих метань між Сциллою та Харібдою. Сидячи на сходах і ковтаючи крижану мінералку, Макс присягнув, що пожертвує чим завгодно заради того, щоб такий розум отримати.
    

Розділ 3.
Дух Імперії.

    Розум. Усі біди людських істот розуму. Але є істоти і прозорливіші. Розум не заважає їм, включається лише у разі потреби, а потім також легко гасне, щоб не заважати спокійно насолоджуватися їжею, іграми та дрібними гидоти. Якби не ці сни, він би взагалі не прокидався. Щоб позбутися дратівливих снів, доводиться терпіти цей вічно незадоволений і моторошно витратний розум. Добре, що в ньому вже є розуміння власної ущербності, тому він не турбуватиме понад необхідність. Але зараз доведеться його слухати.

    Так, людина-знов явно не вміє використовувати свій розум за прямим призначенням, інакше не потрапляв би в такі колотнечі. А ось нова господиня набагато краща. Її розум включається лише вирішення суто практичних завдань і коли вичерпані всі можливості перекласти ці завдання інших індивідів чоловічої статі. Арсенію господиня, що ідентифікується як Оленка, відразу сподобалася, так би мовити, з першого пробного запуску кігтів у її ніжні м'які округлості. Емоційний фон дуже приємний, що складається з простих природних бажань, не те що розум, що бентежиться, і ледве стримувана агресія людини-знов. Поки людина-знов втирала, як доглядати за нібито його вихованцем, якого він змушений залишити через складну життєву ситуацію, Арсеній уже встиг зробити кілька стандартних заходів на встановлення контролю. Легке бурчання, ігрові удари м'якою лапою, кілька нюхових міток - контакт вдалося встановити практично відразу. А через п'ять хвилин вона його інакше як мусиком або містером пушистиком не називала, що вселяло очевидний оптимізм щодо меж дозволеного. Правда, самець Оленки виявився настільки ж жахливий, наскільки гарна була сама Оленка як господар. Навіть гірше, ніж людина-знов у плані конфліктного потенціалу. Не дивно, що вони знайшли одне одного. З ним Арсеній не зміг встановити жодного контакту, не говорячи вже про контроль. Крім очевидної загрози, що походить від самця, в емоційному тлі більше нічого не читалося, ніби цього емоційного фону не було зовсім. А саме самець був джерелом проблем людини-знов. Жодних інших підходів до нього, окрім як через Оленку, не проглядалося, а в парі, на жаль, явно домінував самець, і швидко поміняти такий стан речей було неможливо. Добре хоч він не сприймав Арсенія як загрозу, людина знов переконала Оленку сказати, що нового вихованця їй нав'язала подружка. Якщо вже за безневинну пакость, начебто злегка подертий крісло, яка у стандартного господаря і за пакість ніколи не вважалася, самець обіцяв провернути його через м'ясорубку, то страшно подумати які кари обрушилися б на голову Арсенія, якби дізналися про його зв'язок з людиною -З-снов. І вмовляння носительки зі сльозами на очах не врятували Сеню від неприємного тягання за шкірку, що було зовсім поганим знаком.

    Ех, як чудово було б забути всі ці сни і змусити господиню знайти собі простіше самця. Через кілька місяців обробки звичайні люди стали б як шовкові, і Сеня б горя не знав до кінця своїх днів. Так, життя пухнастого паразита оптимальне з погляду ставлення енерговитрат до одержуваного задоволення. Але доведеться працювати із тим, що є. Він, звісно, ​​відразу почав виділяти феромони підвищення сексуального порушення господині, але так, про всяк випадок. Особливої ​​надії на те, що в такий спосіб вдасться зайти на контроль самця, не доводилося. Вплинути на самця він не ризикнув, тваринне чуття підказувало, що найменший сумнів у його природному походження закінчиться сумно. Взагалі розум стверджував, що прямий захід абсолютно безпечний за умови дотримання процедури. Жодна людина не здатна розпізнати його фокуси, якщо прямо їх не шукає, але Арсен вважав за краще довіритися інстинктам.

    Першочерговим завданням було потрапити до кабінету самця, де той проводив усі зустрічі та зберігав важливі дані. На жаль, він завжди його закривав зсередини або зовні, а у Оленки доступ до кабінету був тільки як обслуговуючий персонал. Сеня, звичайно, потерся навколо неї і спробував потім непомітно сховатись між столом і батареєю, але його без сентиментів викинули найнатуральнішим стусаном під зад.

    Правду кажучи, спочатку він не особливо й турбувався. Рано чи пізно просто за законом ймовірності йому вдалося б проникнути в кабінет, а там уже справа техніки. Адмінські паролі від домашньої мережі він легко підглянув і відповідно міг відключити приховані камери або переглянути запаролені дані з ноутів, наприклад, вкрай цінні селфи Леночки після душу. Але нічого, в цій справі поступовість і безпека. Ось тільки після сьогодення все різко ускладнилося. А почався день чудово: з поїздки на манікюр, де Арсеній, як завжди, захопив усіх гламурних подружок. Потім він зручно влаштувався на животі у господині, що гортала дурний жіночий сайт. І ніщо не віщувало це огидне бачення.

    Секунду тому його свідомість перебувала в теплі та затишку шикарного пентхауса в Красногорську, а вже доводиться споглядати зовсім незатишні руїни сходу. Ось міст над Яузою. Сама Яуза давно перетворилася на мерзенний смердючий струмок, що ледь помітний під купами різноманітного сміття. Минули будівлі Бауманки. Універ уже років десять був на останньому подиху, але будівлі ще підтримували у більш менш нормальному стані. Чоловік почав підніматися далі Госпітальною вулицею, коли раптово перетнувся з величезним хлопцем, що вивернув з підворіття. І хлопець, замість того, щоб йти своєю дорогою, звернувся з тим питанням, після якого частенько відбувається серйозне коригування планів на найближчий вечір.

     — Братане, а закурити нема? — голос хлопця нагадував скрегіт цвяха по склу.

    Хлопець був реально здоровенний, але при цьому жилавий і рухливий. Агресивно-панкуватого вигляду: непоголений, у чорній футболці і джинсі, що полиняла, важких черевиках з високим берцем, зі злими очима і жорстким скуйовдженим волоссям. Його руки і зап'ястя, що виглядали з куртки, були вкриті синьо-зеленими татуюваннями, що зображують чи то павутину, чи колючий дріт, з заплутаними в ній пекельними створіннями. Смагляве плоске обличчя не виражало жодних емоцій. З особливих прикмет був ще шрам, що йде через брову вниз.

    Так, треба віддати йому належне, людина не стала вдавати з себе героя, а розсудливо рвонула назад. Жаль, не далеко. Двері мінівена, що стоїть на узбіччі, раптово від'їхали вбік, два бугаї в масках відразу скрутили і затягли людину всередину. Здоров'як заліз слідом і зачинив двері.

     — Чуєш, спортсмене, че, здоров'я багато? Смикатися припиняй.

     — Чуєш, годі мені руки ламати, я й не смикатимуся, — просипіла людина.

     — Воване, в натурі, одягни йому наручники.

     — Хто ви такі?

     — Я Том, а це мої друзі, — посміхнувся пануватий хлопець.

     — Чи американець?

     — Ні, такий позивний.

     — Ясно, бо я американців якось не дуже. Мене Денис звуть, приємно познайомитись.

     — Кончай дуріти. У нашого шефа, ти його чудово знаєш, до тебе доручення.

     — Я нікого не знаю, ви мене з кимось переплутали.

     — Можу освіжити пам'ять, тільки в твоїх інтересах зайвий раз мене не напружувати. Коротше, я кладу тобі в кишеню номер комірки та код, там знайдеш картку із ключами на п'ятдесят тисяч єврокоїнів, тобі на кишенькові витрати. Подзвониш своєму дружку з телекому, Максу, скажеш, що треба зустрітися. Призначиш місце, де його можна по-тихому забрати, і забереш. Потім одразу дзвониш мені і передаєш, кому я скажу. Інструменти, сам купиш, зв'язки маєш. Якщо з тобою прагнуть мати справу, скажеш, що ти від Тома. Тільки дивись, клієнт потрібний цілим і неушкодженим. Як конкретно виконати, думай сам, але якщо засвітишся чи провалиш справу, ми тебе злиємо, не обессудь.

     — Ні, ти приколюєшся чи що? Як я не засвічусь, у нього ж чіп, який все пише для телекомівської СБ. Я нічого робити не буду, валіть мене одразу. По-твоєму я зовсім ідіот, типу ви мене залишите в живих після такого?

     — Не сси, друже, ніхто тебе не чіпатиме, якщо зробиш усе чисто. Наш пахан корисних людей не кидає. Навпаки, отримаєш ще полтос за роботу та нові документи. Як зв'язатись, щоб ніхто не знав, куди й навіщо йде клієнт, думай сам. Часу тобі даємо тиждень, тож не гальмуй. Щоб ти не бараґозив, зробимо укольчик.

     Денис відчув різкий біль у правому плечі.

     — У тебе в крові тепер кілька мільйонів нанороботів, за їхнім сигналом ми завжди зможемо знайти тебе. Через сім діб роботи пустять смертельну отруту. Антидот не шукай, отрута унікальна. Будь обережний з екрануванням, якщо зв'язку не буде більше двох годин, отрута піде автоматично. Якщо спробуєш їх позбутися, отрута теж піде автоматично.

     — Чуєш, мудило, нехай отрута одразу, те, що ви тут плетете, — це повна херня. Все одно я не мешканець.

     - Кінчай ламатися. Ми з тобою поки що по-доброму розмовляємо, але можемо і по-поганому. Те, що трапилося з Яном, ще квіточки порівняно з тим, що чекає на тебе. Ти на все погодишся, навіть рідну матір на шматки посікти, тільки перед цим трохи помучить. Пахан обіцяв, що тебе прикриє, отже прикриє, він своє слово тримає.

     — Нехай Арумов мені це особисто пообіцяє, — з нахабною усмішкою попросив Денис і одразу ж отримав болісний удар по нирках.

     — Тримай язик за зубами, суко. Даю тобі останній шанс або роби, що сказано, або буде поганий варіант. Мені, знаєш, хріну, який варіант ти вибереш.

     — Та гори в пеклі.

     — Гаразд, гаразд, я згоден, — заволав Ден, коли його почали бити. Отримавши для профілактики ще кілька ударів по ребрах, він вилетів із фургона на вищерблений асфальт.

     — Як мені зв'язатися з тобою? — прохрипів Денис, сидячи на асфальті.

     — Я сам із тобою зв'яжусь.

     Мінівен рвонув у гору і швидко зник з поля зору. Ден ще трохи опустив, прокляв своє нелегке життя і предків Арумова до десятого коліна і нетвердою ходою поплентався додому.

     "Ну що за справи!" — Сеня ліниво потягнувся, продемонструвавши світові пащу з гострими іклами і неохоче зліз із теплого живота. Оленка вже благополучно спала. Спеціально присипляти її не потрібно.

     «Так, у людини-знов серйозні проблеми. І якщо він через тиждень склеїть ласти, то доведеться розумним до кінця своїх днів. Веселенька перспектива. Можна, звичайно, відключити камери і під гіпнозом витягти з господині все, що вона знає про Арумова, але навряд це дасть. Тож для початку треба надіслати повідомлення куратору».

     Арсен спритно застрибнув на полицю меблевої стінки і зовсім не спритно перекинув плюшевого ведмедя, закривши вічко камери, встановленої людьми Арумова. Потім, уже не ховаючись, він перемістився на стіл і швидко надіслав з ноута короткий звіт та запит куратору. І, згорнувшись клубком на закритому пристрої, почав чекати.

     Денис знову йшов по зарослому садочку до погруддя Баумана. Щось бентежило його в оточенні, але він довго не міг зрозуміти що саме. Під ногами хрумтіли дрібні камінці, шуміли старі дерева. День був вітряний і вогкий, він відчував запах мокрої трави та пожухлого листя. Так, сюди зовсім не долітали звичні для міста звуки, на кшталт гудків машин та гулу людського натовпу, але для Сходу це було звичайною справою навіть у житлових районах. Але все одно дивно якось: наче він тільки, що зализував забиття у себе на кухні, а коли і як дістався парку ...? Тільки-но присівши на лавочку в центрі Денис зрозумів, що було не так. Як і минулого разу він зрозумів це, побачивши великого смугастого котяра, що зручно розвалив на лавці навпроти.

     Мілаха Арсеній на вигляд не викликав жодних побоювань і ніколи не виявляв ні краплі агресії. Зараз, він просто запускав кігті в дерева, що розсохли, і жмурився на сонечко, що з'являється там. Яка взагалі небезпека може походити від такого милого котика? Але Денису завжди здавалося, що ця неймовірна істота, що вилізла з найтаємніших глибин імперських лабораторій, просто глузує з неї. Він ясно бачив цю усмішку в його примружених жовтих очах. А ще уважно вивчає його розум, його сильні та слабкі сторони, щоб потім доповідати своїм таємним повелителям. Хоча, якщо вірити Семену, єдиним куратором цих істот був сам.

     — Ну що, хлопче, влип ти, схоже, на повну, — пролунав голос Семена, що присів поруч, відволікаючи Дениса від гри в дивачки з котом.

     — Так, влип. Не встигли ми навіть маніфест до ладу скласти, як Арумов уже оприбуткував головного борця з режимом. Причому надійно так, не сіпаєшся ...

     — Що ж ти хотів, стара школа? Але не впадай у відчай, наш пухнастий друг у його лігві – це серйозний козир. Відмінна, до речі, була ідея щодо цієї Оленки. Може, ще якісь ідеї з'явилися?

     — Поки що ні, крім спробувати виманити Арумова для особистої передачі Макса, захопити і вибити з нього коди відключення нанороботів. Щоправда, спочатку треба непомітно домовитись із самим Максом.

     — Дуже небезпечний варіант для тебе, для мене та для твого товариша. Адже Арумов може заявитися на зустріч з невеликою особистою армією. А ми скільки бійців можемо виставити? Та й незрозуміла реальна цінність Макса як приманка.

     - Це так, думки вголос. Ти краще скажи: нарив щось щодо Арумова чи їхнього міжсобойчика з НДІ РСАД?

     — Про полковника нічого нового: вискочив, як чорт із табакерки, без минулого, але з цілою армією особисто відданих бойовиків.

     — А щодо телекомівських суперсолдатів нічого не накопав?

     — Щодо суперсолдат є така гіпотеза: після другої космічної, коли наші війська турнули з Марса, частина примар таємно сховалась у підземних печерах під Фуле та іншими містами. Як вони там виживають, не знаю, але непрямих фактів їхньої присутності досить багато. Зрозуміло, що хлопці вони вперті, тому партизан потихеньку, а марсіани це списують на теракти будь-яких радикалів. Для марсіан вони, мабуть, створюють серйозні проблеми, може й гірше за агентів МІКу: викурити їх не виходить, а каральні експедиції з підземель не завжди повертаються. Я думаю, що в результаті вони зуміли схилити всіх чи частину привидів до співпраці. Зрадники передали їм розшифрований генотип привидів, ось марсіани почали їх клепати. А СБ ІНКІС використовують просто як гарматне м'ясо в обмін на місце в Консультативній Раді. Або інший варіант: Телеком каламутить цю тему без своїх заклятих друзів з Нейротека та MDT, тому розмістили все у Москві. Проти кого це готують — теж кілька варіантів: може проти тих примар, які не розкаялися і не усвідомили, а може, Телеком хоче отримати конкурентну перевагу в чесній ринковій боротьбі. Коротше треба рити далі.

     — А Арумов, гадаєш, на кого працює? На Телеком?

     — Навряд, я думаю у нього якісь свої плани, не схожий на любителя безкорисливо допомагати марсіянам.

     — Та мені так здалося. Але Лео Шульц, начебто, навпаки любить марсіан. Чому ж вони так заспівали?

     — Треба розрізняти поняття «живить до марсіанів щире нерозділене кохання» і «хоче зайняти високе становище в марсіанській еліті». Думаю, наш хитрий Шульц теж веде якусь подвійну гру зі своїми цілями і, мабуть, усю підноготну про Арумова своїм господарям із Марса не озвучує.

     — А як телекомівська СБ і перевірки на лояльність?

     — Не знаю, поки можна лише гадати. Усю більш менш достовірну інфу і я тобі виклав. Давай краще думати, що робити далі.

     - Давай думати. Хто у нас мозок операції?

     — Ну взагалі, Дениску, ти в нас мозок та головний ідейний натхненник. Я так, старий хрич, кішечок ось розводжу. Буде більше даних від репліканта про Арумова, тоді, може, мене осяє. Ти краще у свого дружбана дізнайся, що у них за стосунки.

     — Та сам розумієш, прямо не спитаєш, чи телекомівський чіп, та й симпатяга Том тепер у спину дихає. Чи може Максу теж котика підкинути для таємного зв'язку?

     — Якщо він — серйозна шишка в Телекомі, котика можуть перевірити. Та й сам він, якщо ненадійний, запросто нас здасть. Ти у ньому певен?

     - Ні. Були начебто нерозлучні друзі, але коли він звалив на Марс п'ять років тому, ми якось загубилися. З ким він там тусувався, хрін знає. Але поговорити треба, він сам мені назвав, хотів зустрітися. І що швидше, то краще. Зараз це вже, напевно, дуже небезпечно, але тягнути далі, сподіваючись, що ситуація з Томом якось вирішиться, не бачу сенсу. Та й добре б Макса попередити. Ти не придумав, як передати таємне повідомлення людині з нейрочіп Телекома?

     — Ні, Дене, ми це вже багато разів обговорювали. Будь-яка система таємних шифрів або кодів вимагає принаймні попереднього узгодження з самим Максом. І вона легко може привернути увагу СБ.

     — Треба вигадати таку, щоб не приваблювала. Типу граєш у шахи і, коли чіпаєш певну фігуру, кажеш важливу інформацію, а решту порожня балаканина.

     — Дитячий садок, вибач мені. Такі стародавні трюки в наше освічене століття навряд чи проканають. Та й байдуже, треба б узгодити спочатку з Максом, що там чіпати.

     — Припустимо, він здогадається під час справи.

     — Ден, всоте одне й те саме. Якщо він здогадається, то чому б і сексоту, який дивиться його чіп, не здогадатися.

     — Із шахами для прикладу. Треба вигадати трюк, заснований на тому, що відомо тільки нам двом.

     — Вже придумав, таку фразу, яка стовідсотково виглядатиме порожньою балаканкою для стороннього, забудемо на хвилиночку, що цей сторонній може бути непогано знайомий з біографією Макса, нехай буде не знайомий... А Максу ця чарівна фраза стовідсотково пояснить сутність таємної системи повідомлень.

     — Ти, Семен Санич, тільки критикувати добре. Я хоч щось пропоную.

     — Ну, вибач старого пердуна. Зовсім поганий став.

     — І одразу: я — старий хрін, я в будиночку.

     — Звичка вже. Якщо інших ідей кращих немає, то пропоную Максу все сказати при зустрічі. Тільки будь-яких ключових слів не використовуй. Існує настільки ж велика ймовірність, що саме цей запис СБ дивитися не буде. Та й нехай навіть подивиться, дивишся, і допоможе чимось проти Арумова.

     — Якщо зв'язатися із Телекомом, то потім уже не зіскочиш.

     — То може перейдемо від великих планів війни з марсіанами до дрібниць, на кшталт порятунку твоєї шкури?

     — Рано ще здаватись.

     — Дивися, за сім днів може стати пізно.

     — Є кілька нових ідей.

     - Навіть пара?

     — Ну, перша так, може тебе на якусь думку наведе. Якщо відрубати чіп, то записів не повинно залишитися. Наприклад, якомусь лівому типу підбігти, шарахнути Макса і мене твоєю тріщалкою, щось вкрасти і звалити.

     — Якщо чіп вирубується, то й людина теж, хіба ні?

     — Зважаючи на те, що я бачив, не вирубується. Може, дорогі телекомівські чіпи якось по-особливому влаштовані.

     — Може. А наскільки потужний має бути розряд, ти знаєш?

     - Ні. І я ж кажу, ідея така собі: слух теж пропадає. А якби він не пропадав, то СБ могла б усе прослухати.

     — І така подія точно приверне її увагу. Але хід твоїх думок цікавий.

     — Так, друга ідея розвитку першої. Після відключення чіпа, мабуть, залишаються тактильні та болючі відчуття, це означає, що чіпом безпосередньо ці області нервової системи не контролюються, а значить, і великий шанс, що не проглядаються. Тому треба передати повідомлення за допомогою тактильних відчуттів, начебто абетки для сліпих.

     - А Макс її знає?

     — Підозрюю, що ні, як і я.

     - І як і я. Моя думка, Ден, не змінилася, в телекомівській СБ працюють люди не дурніші за нас. Але гаразд, я подумаю над цим з товаришами. І якщо вже народилася така геніальна ідея, адже є варіант зробити те, що хоче Арумов. Може, він лише хотів випити з Максом чашку кави. Ти тільки, будь ласка, не набирай такого ображеного вигляду. Просто покрути всі варіанти. Є речі і гірші за смерть, і бойовикам Арумова ці речі відомі не з чуток.

     - Ні, Семен Санич. Коли піде отрута, я, може, і пошкодую, але поки що ні. Спробуй розробити зрозуміле тактильне повідомлення, а я спочатку зустрінуся з Максом і акуратно йому натякну, що Арумов жадає його крові. Нехай СБ здогадується, що хоче.

     — Гаразд, спробую. Є ще варіант ризикнути реплікантом. Він спробує нейтралізувати Арумова, коли той зайде до кабінету і порається у його комп'ютері.

     — Ні, поки що не треба чіпати Арумова. Це може нічого не дати, зате виникнуть дуже неприємні питання до Оленки, на які їй доведеться відповісти. Давай, скільки бійців ти зможеш виставити?

     — Дене, це вже зовсім божевілля, намагатися атакувати полковника.

     — Та не обов'язково атакувати його, чи можна захопити Лео Шульца.

     — Ти, блін, здурів…

     — Чи є думки щодо того суперсолдата, який мене врятував – Руслана. У нього, по ходу, теж якісь тертки з керівництвом, якби вдалося переманити його на наш бік.

     — На який такий бік, у чому по-твоєму полягає наша сторона?

     — Коротше, скільки в тебе бійців?

     — Ну двоє, хто допомагає мені з розплідником, але вони такі ж пенсіонери. Може, ще пара старих друзів знайдеться. Але для початку треба дати їм хоч якусь виразну мету.

     — Не важливо, чи були б кошти, мета знайдеться. Загалом замовлю з десяток комплектів екіпірування, п'ят звичайних АК-85 з комбінованими прицілами, пару безшумних вампірів, пару сверхдальних гауссів. Якщо грошей вистачить, бувають ще мініракети для підствольників із термобаричною БЧ. Можна з двох кілометрів закинути ворожі у кватирку. Ну і десяток дрібних дронів, на кшталт «бабок» захоплю.

     - Дене, ти зібрався війну влаштувати?

     - Та яка різниця, війна не війна, зайвим не буде. Тим більше подвійно безглуздо здохнути від руки Арумова і навіть не просадити його п'ятдесят штук. Якщо що, то інструменти дістануться тобі.

     — І ти, справді реально, можеш прикупити все за кілька днів?

     — Спробую у старих партнерів, у них такого добра багато. Напевно, через Коляна, а він очокає не по-дитячому… тому доведеться ділитися. Я попрошу залишити товар у фургоні в обумовленому місці, адресу передам через блохастого. Поки чекаємо, можу, до речі, ще заскочити до Дрімленду, подивитися, що Лео Шульц хотів запропонувати. Як ти кажеш, треба прокрутити усі варіанти.

     — У Дрімленд кажеш… Хм, враховуючи, як ти не любиш нейрочіпи, діяльність цієї конторки має привести тебе в сказ.

     — А що вони роблять?

     — Торгують наркотиками, лише цифровими. І бариші там, гадаю, анітрохи не менше, ніж від старої доброї хімії. Вони створюють будь-які світи за бажанням тих, хто вирішив назавжди покинути цей і переселитися у віртуальний. Причому ще підкручують пам'ять так, щоби пацієнт ні про що не пам'ятав. Послуга називається "Марсіанська мрія".

     — Паскудство яке, коли розберемося з моєю проблемою, наступним пунктом спалитиме цей Дрімленд до ядра фени.

     — І сама фіча в тому, що вони досягли таких висот у розробці молекулярних чіпів та медикаментозному впливі на мізки, що можуть показати марсіанську мрію навіть тим, хто має дешевий чи старий чіп. Навіть ти, мабуть, побачиш.

     — Та не в життя.

     — Вони недавно випустили новий продукт: тимчасовий молекулярний чіп. Береш марочку, ліпиш її на шкіру, і в кров поступово всмоктуються короткоживучі м-чіпи, які відправлять тебе в цифровий тріп. Марочки бувають різних видів, для розгальмовування свідомості, для загальмовування, або для повного розрідження. Знавці кажуть, що будь-хто підбере собі до смаку. І до речі, тільки спало на думку, може — це якраз непоганий спосіб передати таємне повідомлення. Марочки і на замовлення можуть робити.

     — Ширятися в мої плани, звичайно, не входило, але тепер добре.

     — Від мене ще щось потрібно, окрім як дізнатися все про Арумова, підписати кількох людей на шалену авантюру і сховати тонну зброї?

     — Так, знайти інший спосіб зв'язку. Ти, блін, Семен Санич, не уявляєш, як мене лякає цей телепатичний зв'язок через котів.

     — Ну, по-перше, вона не зовсім телепатична, як ти це розумієш. А по-друге, уважно прочитав би ту інструкцію, боявся б ще більше.

     — Смішно, ти точно впевнений, що корова не вийде з-під контролю?

     — Так безглуздо ставити питання стосовно репліканта. Проект створювався як доповнення до основної шпигунської програми проти марсіан. Шпигунський жучок, замаскований під свійську тварину, який можна підкинути цікавим людям. Але швидко прийшли до того, що для ефективної роботи «жучка», він повинен мати хоча б обмежену розумність. Розроблялися якісь паралельні програми розвитку інтелекту у собак, папуг і мавп, але всі вони в результаті зайшли в глухий кут, наскільки мені відомо. А репліканти, подібні до нашого Арсенія, виросли з одного експериментального факту, який до кінця так і не був пояснений «великими умами», які тягли проект. Хоча я не «великий розум», можу помилятися. Загалом факт у тому, що копія свідомості людини, перенесена на відповідну матрицю, якийсь час зберігає обмежену розумність, у тому сенсі, що може діяти і приймати рішення подібно до оригіналу. Причому якщо копія діє під керівництвом навіть примітивного інтелекту тварини, але має схожий набір органів чуття, і отримує інформацію про розумової діяльності оригіналу, це квазірозумність може зберігатися тривалий час. І між вихідним розумом та його копією встановлюється якийсь зв'язок, який дозволяє активній свідомості «блукати» між тілами людей і реплікантів, причому фізична лінія зв'язку навіть не повинна бути постійною. Котикам досить зустрічатися раз на кілька місяців, щоб потім забезпечувати зв'язок між собою та транслювати спогади людей.

    Ось такий парадокс: свідомість не можна розмножити, лише передати. Описано навіть випадки часткового перенесення свідомості та пам'яті у репліканта, якщо людина гинула, але ніколи — роздвоєння. Усі спроби повноцінно роздвоїти свідомість призводили до того, що одна з копій втрачала розумність.

     І відповідаючи на твоє головне питання: Арсен та інші розумний на рівні дельфіна, вся його решта розумової діяльності – це віддзеркалення наших інтелектів, плюс вихідна прошивка зі стандартних інструкцій та алгоритмів. Величезний побічний плюс такої схеми в тому, що якщо інтелект реплікантів наведений, то вони й користуються ним лише за потребою і не прагнуть його розвивати. Не треба боятися, що вони стануть надто розумними та вийдуть з-під контролю. У більшості випадків котики тільки раді позбавитися цих зайвих проблем. Але якщо сеанси зв'язку регулярні, то вони діють не гірше цілої команди агентів. Плюс вміють вирощувати простих біороботів для керування людьми. Щоправда, на першому етапі вони зазвичай обмежуються отрутами та іншими дрібними палицями під пазурами.

     — Та краще б не розповідав. Це, млинець, моторошна телепатія. Ось де зрештою справжній я: у голові у кота, чи вдома дрихну? Слухай, а може, котики виростуть біороботи, щоб упоратися з тією гидотою, яку вкололи люди Арумова?

     — Ні, Денисе, вибач. Котики можуть робити лише те, що закладено вихідною програмою. Я не переможна, адже я й справді не «великий розум», не біофізик і не мікробіолог. Я навіть не знаю, на якому принципі працює цей їхній телепатичний зв'язок без постійного фізичного каналу. За великим рахунком, я зоотехнік і займався проектом суто прикладними завданнями. А коли в наш таємний розплідник прийшли описувати майно ті діячі, які різали спадщину Імперії на металобрухт, ми лише зуміли під покровом ночі витягнути частину обладнання та тварин. З нами був один професор, але він уже років з десять, як помер. Та й навіть він міг лише підтримувати експлуатацію. Будь ти навіть сер Ісаак Ньютон, без інститутської бази створити нового біоробота не вийде.

     — Отже, варто хоча б замовити поминки. День уже відомий, можна заздалегідь спланувати.

     — Не падай духом, друже, все, що не робиться, все на краще. А нам час би закруглюватися. Фронт робіт визначено, наступний сеанс за розкладом.

    «Пор-р-ра пр-р-розсипатися» пронизливо мявкнув котяра і, немов пухнастий снаряд, потужним стрибком з місця рвонув прямо на Дениса. Останнє, що той розгледів, були жовті очі й пазурі, що летіли прямо в обличчя.

    

    З дрімотного стану Дениса вирвав наполегливий виклик через мережу. Він неохоче сів на дивані, розтираючи заспане обличчя і розгорнув віконце.

     — Ти що, дрихнеш чи що? – пролунав невдоволений голос. Зображення не було.

     - Це хто? - Здивувався не до кінця прокинувся Денис.

     - Кінь в пальто. Це Том, ти маєш не розслаблятися, а шукати варіанти щодо Макса. Чи тобі потрібні додаткові стимули?

     — Чуєш, постривай, а як ти вліз…?

     — Чуєш, село. Думаєш прошивки до твоєї планшети хакери-альтруїсти пишуть. Ці люди давно працюють на нас, тож нічого не дивуйся. І ворушили помідорами, повір на слово, додаткові стимули тобі не сподобаються.

     — Гаразд, добре є в мене ідейка, як зустрітися з Максом. Ти там не кипешуй.

     — Я дивлюся, у тебе осяяння з'являються лише після наших розмов. Може, особиста зустріч додасть ще натхнення.

     — Ти, звичайно, душка, але можна обійтися без особистих зустрічей. Не парься, коротше, все буде.

     - Я чекаю на конкретні результати, - ринув Том наостанок і відключився.

    «Ну що за життя, — роздратовано подумав Денис, — то три місяці, як у болоті, нічого не відбувається, то блін, біг із перешкодами. Натомість тугу як рукою зняло».

    Денис спихнув з грудей ще одного кошака, що глибоко запустив під шкіру чималенькі пазурі. Він забезпечував телепатичний зв'язок зі своїми побратимами, підключаючись безпосередньо до нервової системи людини. Жирний, лінивий, дуже великий котяра з поганим характером, на прізвисько Адольф, являв собою разючий контраст з милкою Арсенієм. За словами того ж Семена, його можна було кликати просто Адік, але на Адіка ця товста худоба жодного разу не зволила відгукнутися. Мабуть, за старою традицією, розробники системи не морочилися з дружнім інтерфейсом.

     — Сподіваюся, що коли помру, то в тебе не переселюся.

    Адольф на це зауваження лише позіхнув і почав неквапливо вилизувати свої причиндали, не демонструючи не те, що зачатків квазірозумності, але навіть елементарної вихованості.

    Втративши забите ребра, Денис у темпі зібрався і як пробка вискочив на вулицю. Справ на сьогодні було намічено чимало.

    Спершу довелося заскочити до банку, щоб забрати картку з єврокоїнами. Наступним пунктом він прикупив зовсім простенький розкладний планшет з лівою сімкою. Своєму колишньому планшету він довіряти перестав, але викинути його побоявся через можливу реакцію симпатяги Тома, тільки зняв лінзи та навушники. Крах почуття хибної анонімності, що ніжно пестується всі ці роки, довелося пережити, стиснувши зуби. Ридати в подушку не було часу. Залишалося тільки суворо дотримуватися сеансового режиму зв'язку і сподіватися, що Семена, через його пристрій, люди Арумова не відстежили. Взагалі після спілкування зі старими знайомими у Дениса залишилося почуття, що всі торговці нелегальними взятками тепер так чи інакше пов'язані з Арумовим, або, принаймні, дуже бояться. Залишалося загадкою, як Арумову вдалося їх усіх вирахувати, адже всі вони були люди обережні і майже ніколи не бачили один одного. Особисті контакти начебто колишнього шефа Яна або Коляна були скоріше анахронізмом, заснованим на шкільних, інститутських та інших знайомствах, та ще й на високому становищі у легальних структурах та почутті повної безкарності. Європейські чи, тим більше, марсіанські ділки такого собі не дозволяли.

    З Коляном все пройшло одночасно просто та складно. На жаль, Денис втратив колишні зв'язки і не мав іншої можливості швидко зробити замовлення своїм сибірським «друзям». З одного боку, згадка Тома та п'ятдесяти шматків справила на нього майже магічну дію. Від полегшення він мало не розтікся в калюжку прямо на підлозі. Натомість, коли Денис натякнув, що з Томом у нього не все гладко і попросив по можливості приховати номенклатуру замовлення, у Коляна почало помітно посмикуватися праве око. Тільки непристойно завищена комісія за правочин пересилила його страхи.

    Ще одне неприємне відкриття Денис зробив, коли попросив скористатися екранованою кімнатою, щоб попередити Семена щодо старого планшета та обумовити час, коли він включатиме новий. Ледве зачинивши за собою двері, він відчув різке запаморочення, ніби підлога на секунду пішла з-під ніг. Запаморочення швидко пройшло, зате в голові прокинулися шалені голоси, які на всі лади почали нашіптувати якусь нерозбірливу нісенітницю. Спочатку на межі чутності, але з кожною хвилиною все голосніше і настирливіше, а потім до голосів додалося премерзке хихикання. Одягнений нашийник попереджав, що краще не намагатися його скинути.

    Почав ще дзвонити Лапін, нудьгувати про те, чому Денис не на роботі, а бідного Лапіна змушують займатися утилізацією якогось контейнера і не дають піти у довгоочікувану відпустку. Чому цим наш відділ має займатися, а не постачальники... І взагалі там якась біохімічна погань, не хочу до нього й близько підходити.

    З Лапіним Денис зовсім не хотів розмовляти. Його взагалі вражало, як той спокійно вдає, ніби нічого не сталося. Наче не він перед цим розливався солов'ям і обіцяв замовити за колегу слівце, а потім ганебно його здав, варто було Арумову трохи натиснути. І взагалі Лапін спочатку у всьому винен зі своїми дитячими відмазками від протоколу. Не слухав би його, не зустрів Макса і не навів Арумова на цю погану ідею.

    Денис процідив щось на зразок: «Усі питання до Арумова, я працюю за його дорученням. А свої проблеми зіпхни на Новікова, як завжди» і відключився. «А контейнер це цікаво, — подумав Денис. — Чи не той контейнер, про який мені Арумов у кабінеті заливав? І навіщо він, питається, його зберігає?

    Найскладніша справа на сьогодні залишилася насамкінець. Макс сам кілька днів просив про зустріч, щоб обговорити щось важливе. Макс так говорив з натиском, що це дуже важливо, але жодної конкретики не озвучував. А Денис на пару із Семеном гарячково намагалися вигадати систему таємних повідомлень. І зрештою дотягнули до того, що зустріч стала просто небезпечною. І Денис вирішив, що варто ризикнути, поки Том остаточно не обклав його з усіх боків. Була надія, що повідомлення через ліву сімку і месенджер із супернавороченими технологіями шифрування врятують хоча б від друзів полковника.

    "Макс, здорова, готовий сьогодні перетнутися?"

    "Це хто?"

    "Це Ден, просто з іншого номера пишу".

    "А що сталося?"

    «Так, тимчасова скрута. Ти вільний, чи ні?

    «Можу через пару годин, а де?»

    "Давай у нашому улюбленому місці".

    "А, ну давай".

    Денис почав планувати маршрут, досить заплутаний на випадок настирливої ​​уваги будь-яких темних особистостей. Але тут Макс надіслав нове повідомлення.

    «Так, про всяк випадок уточнити, адже це недалеко від мого універа?»

    "Ні, яке було після універа".

    «Після? Ти хоч натякни в який бік від універа йти».

    «Макс, не тупи, будь ласка. До якого ми ходили після того, як ти закінчив універ».

    "За містом"?

    «Та якесь ще за містом. Де ми зазвичай бухали».

    «Ден, ну ми багато де бухали».

    «Так, прямі всі злачні місця Москви обійшли. Там, де ще сходи такі високі».

    "А, сходи, ну тепер зрозумів".

    "Точно зрозумів?"

    "Слухай, нафіга це ворожіння, напиши прямо".

    "Так, це для мене потрібно".

    "Ок, ну я так зрозумів це яке на за, а під ... містом"

    «Так, Максе, коротше, давай, за дві години».

    Денис роздратовано відкинув планшет і запустив турбіну тачки.

    «Будь-який шпигун застрелився б від ганьби після такої, — подумав він, — неймовірна кількість підказок для людей Арумова, якщо вони це прочитають. Конспіратори, хронові».

    Після краху Імперії більшість метрополітену було поступово занедбано. Втеча населення з Москви робила невиправданим його зміст. У робочому стані підтримувалися лише ділянки на заході та на півдні, які доповнювали наземними монорейками. А порожні підземні палаци на інших ділянках іноді консервувалися, іноді займалися під склади, виробництва, чи незвичайні питні заклади, типу пабу «1935», куди Ден з Максом любили заходити в старі добрі часи.

    Звичайно, в порівнянні зі старими добрими часами, коли тут річкою лилося крафтове пиво, а на стійці до ранку танцювали красуні у мокрому бікіні, паб теж прийшов у явне запустіння. Ескалатор працював тільки на підйом, а відвідувачів, попри вечірній час, було зовсім негусто. Та й на любителів крафтового пива вони вже не тягли, скоріше на забулдиг із навколишнього району. За барною стійкою, що простяглася посередині, майже вздовж усієї станції, нудьгували всього парочка барменів. А в кращі часи цілий натовп барменів і барменш ледве встигали задовольняти запити хіпстерів, що розгулялися. Поїзди на коліях стояли наглухо забиті, а раніше вони тяглися далеко вглиб тунелів, і особливим шиком було пройтися за вечір вздовж обох поїздів, узявши участь у всіх тематичних вечірках і конкурсах. Але подібні вишукування, мабуть, не знаходили відгуку в серцях високоповажної публіки поточного скликання.

    Шалені голоси в голові прокинулися приблизно на середині ескалатора. Денис про всяк випадок підвалив спочатку до знайомого бармена, щоб дізнатися, чи не заходили останні пару годин якісь нові помітні хлопці. Бармен знизав плечима і вказав на Макса, який цілив пиво за столиком під колоною.

     - Перша?

     - Ні, друга вже, давай, наздоганяй, - меланхолійно відповів Макс. - Зіпсувалося місце, хоча пиво ще нічого так. І танцюючих теличок не видно, може пізніше…

     — Криза настала, телички всі роз'їхалися в місця, де тепліше.

     — Шкода, я декого досі пам'ятаю. Як звали ту, з найбільшими очима, Аня чи Таня? Так, шкода… атмосферне було місце.

     — Нині теж атмосферне.

     — Ага, як у пивного кіоску атмосфера, щойно всередині метро, ​​а не перед ним.

     — Ну, не марсіанські ресторани.

     — Та й не кажи. Тут усе сумно, але знаєш, краще б я тут бухав щодня і тихо вмирав, аніж тягся на Марс. Марс забрав у мене все, залишив обгорілку, що вигоріла.

     — Ти вже випадково не назбирався? Це точно друга?

     — Може, і третя. Ностальгія просто замучила. Навіщо ти мене сюди притягнув, Дене?

     — Ти сам взагалі хотів поговорити.

     — Хотів, але так… навряд чи ти мені допоможеш. Від розпачу за тебе вхопився, правду кажучи, мені вже ніхто і ніщо не допоможе. Давай краще нажеремося гарненько.

     — Е ні, друже, так не піде. По-перше, мені тут затримуватися не можна. У мене година максимум. А по-друге, і тобі поруч зі мною не варто затримуватися. Пам'ятаєш, ми обговорювали одного небезпечного товариша, якого ти начебто добре знаєш. Так от, товариш тепер дуже цікавиться тобою і може спробувати добратися до тебе через мене.

     — Чого? - трохи осоловів Макс, почав терти обличчя, як людина щойно піднята серед ночі. – Ти серйозно зараз?

     - Більш за. – Денис кляв себе за те, що не подумав щодо алкоголю, запрошуючи до пивного пабу. – Тож давай у темпі обговоримо, чого хотів, і треба розбігатися.

     — А як він узагалі про мене дізнався?

     - А ти як думаєш? Він дуже засмутився, коли ми не підписали той довбаний протокол, а мій пухкий начальничок все йому в подробицях розговорив. Шкарпетка, блін, штопаний, я йому це ще пригадаю.

     — Та чи мало на світі Максів, однокласників Дениса Кайсанова. Як він зрозумів, що я саме цей Макс?

     — Який ще цей Макс? І, до речі, він може нічого і не зрозумів, а так перевірити вирішив, раптом той самий.

     — А-а… чорт. Несподівано якось. Я якраз хотів посидіти, поговорити, гріхи мої тяжкі обговорити. А тут таке. Ти б хоч якось акуратніше натякнув, чи що. Лео з мене душу витрясе, коли йому доповять. Та й із тебе, до речі, може. Я таки цінний співробітник.

     — Гаразд, цінний співробітник, просто я вже зрозумів, що з натяками у нас справа туго йде. А тут уже не до жартів. І ще якщо цей небезпечний товариш дізнається, що я тебе попередив, то мені вила. Тому підіграй, будь ласка, і вдай, що все пучком.

     — Я підіграю, але коли вже так обернулося, ти пам'ятаєш про пропозицію від Телекому? Саме час погодитись?

     — Ні, Максе, в Телеком мені не можна. Та ти не парься, я викручусь. У мене залишилися друзі в Сибіру, ​​на крайняк до них подамся. Хоча вони самі тепер на підхваті цього небезпечного товариша.

     — Ну, які друзі у Сибіру…

     — Максе, зараз не час сперечатися, правда. Давай у справі, чи треба розбігатися. І не треба більше бухати, ти тож щось розм'як.

     — Це після Марса, обмін речовин зовсім інший став, тепер навіть пиво раз рубає.

     - Зрозуміло, Марс зіпсував тобі багато крові.

     - Ти навіть не уявляєш, як зіпсував, - продовжив скаржитися на долю Макс. - Я тепер на нормальній планеті сто метрів пробігти не можу. Та що там, просто на ногах стояти довше, ніж півгодини не можу. Ось помилуйся.

    Макс закотив штанину, продемонструвавши вуглепластикові ребра екзоскелета.

     — Без цієї штуки вранці з компенсуючого матраца до ладу злізти не в змозі, хитаюся і потію як паралітик. Вже майже півроку мучаюсь, а прогресу в реабілітації особливого не спостерігається.

    Денис дивився на товариша з дедалі більшим занепокоєнням. Той, мабуть, серйозно налаштувався на сеанс алкогольної психотерапії. А тим часом голоси в голові вже добряче напружували, хоча минуло всього нічого. А перспектива зіткнутися на виході з братвою Тома, тягнучи під руки несучого п'яну нісенітницю Макса, лякала по-справжньому. Тому Денис рішучим жестом забрав собі кухоль.

     — Макс, у натурі, нам не можна тут тупити, давай збиратися, якщо у справі нічого немає.

     — Ех, Дене, ми ж були такими друзями. Хіба не ти казав, що твій дім для мене завжди відкритий у будь-який час дня та ночі.

     — Справа зовсім не в нашій дружбі, а в обставинах. Ти, до речі, сам до цих обставин приклав руку. Не забув ще, як показав суперсолдат.

     — Пробач, Дене, адже я так і не вибачився за той випадок, — Макс одразу якось знітився. - Просто хотів трохи понтанутися і не подумав про наслідки.

     — Лади, вибачення прийняті, тепер пізно пити боржомі. Але зараз час вибиратися звідси.

     - Слухай, Дене, - Макс різко нахилився до співрозмовника і театральним пошепки промовив. — Є одна тема, яка допоможе нам обом вирішити всі проблеми, без жодних телекомів та інших козлів. Я знаю, як можна швидко нарубати реально багато бабла, причому практично легально.

     — Максе, ти не забув випадково про козлів зі служби безпеки твого Телекому.

     — Та хрін із ними. Є достовірна інформація, що завантаження у першого відділу зараз дуже велика і можливість перегляду запису не велика. Якщо встигнемо провернути все швидко, то хапнемо бабла і звалимо, перш ніж вони очухаються.

     — Добре, і що це за тема? – зітхнув Денис.

     — У свій час, на Марсі, я був реально важливою шишкою. Але потім, скажімо так, сильно накосячив і втратив усі привілеї. Але дещо я приховав на чорний день. Ти знаєш, як можна обвалити курс будь-якої марсіанської криптовалюти?

     — Ага, так тобі хтось і дасть обвалити валюту Нейротека, швидше за нас самих обвалять за дві секунди.

     — Та чому одразу Нейротека. Є валюти простіші і дрібніші. Коротше, я маю повний опис вразливості алгоритмів однієї з валют, не найпоширенішої, але досить цінної. Афера гранично проста: беремо в борг, якнайбільше в цій валюті, міняємо її на щось стабільне, а потім публікуємо вразливість і вуаля: віддаємо всі борги з першої зарплати.

     — Пропонуєш грати на марсіанській біржі?

     — На марсіанській якраз не треба. Там скрізь розумні контракти, які страхують від подібних аферистів, можуть і автоматично заблокувати рахунки всіх, хто шортив по цій валюті, так би мовити, до з'ясування. А в нашій відсталій матінці Росії можна укласти звичайний «паперовий» контракт через якийсь допотопний кредитний сервіс. І перед законом ми формально будемо чисті, звалимо куди захочемо.

     — І чи багато ми, цікаво, заробимо через допотопний сервіс?

     — Нормально заробимо, повір. Треба тільки знайти більше лівих людей, які візьмуть на себе кредити. Це, до речі, буде твоє завдання.

     — Максе, ти че, знущаєшся?

     — Дене, я пропоную тобі реальну тему, як найкращому другу. - Макс схопив Дениса за рукав, віддано заглядаючи тому в очі. — А ти знову щось бухтиш. Будемо у шоколаді до кінця життя.

     — З чого ти взяв, що цю вразливість давно не закрили.

     — Не закрили, я точно знаю.

     — І що це за валюта?

     — Е-ні, всі подробиці потім. - Макс перейшов на зовсім тихий шепіт. - Вирушай у Дрімленд, типу подивитися, що приготував Шульц. Я там залишу ще одну марочку, у ній будуть усі подробиці. Скажеш там, що тобі передав привіт друг із міста Туле.

     — Гаразд, зайду до цього вашого Дрімленда.

     — Дене, треба не просто сходити. Потрібно вже зараз шукати людей і маршрут відходу треба продумати. Я сподіваюся, ти фахівець у таких справах.

     — Мені, на твою думку, зараз зайнятися більше нема чим?

     — Та кинь усі свої справи, такий щасливий білет випадає один раз. Але треба робити все швидше.

    «Швидше!» — моторошним дитячим голоском промовив хтось позаду. Денис смикнувся, як від удару струмом, і почав перелякано крутити головою у пошуках володаря голосу.

     — Дене, з тобою все гаразд?

     — Звісно, ​​просто здалося.

     - Ти весь спітнів по ходу.

     — Жарко стало. Ми тут сидимо, як два дебіла. Давай валити.

     — То ти знайдеш людей?

     — Знайду, знайду…

    Денис практично силоміць витяг Макса з-за столу.

     - Тобто ти підпишешся?

     — Так, я в темі ворушили копитами.

    Денис підійшов до бармена і простяг йому картку на п'ятдесят єврокоїнів.

     — Ого, чайові, розбагатів? — меланхолійно поцікавився бармен.

     — Спадщину одержав. Єгоре, виведи, будь ласка, мого друга через тунелі і посади в таксі.

     — Чекаєте на когось?

     — Ні, так, будь-який пожежник.

     - Точно? Мені тут неприємності не потрібні, сам бачиш, справи не дуже.

     - Відповідаю.

     - Лади, Санек он проводить.

    Бармен жестом покликав сумного охоронця.

    Денис стоїчно витримав довгі п'яні прощання Макса і наполегливі пропозиції випити на палицю, на хід ноги і так далі. І змахнув піт з чола, тільки коли той у супроводі охоронця зник за службовими дверима. Обернувся і мало не посивів. Буквально за десять метрів перед ним стояла маленька дівчинка в рожевому платті і з величезним бантом. Дівчинка не реготала заможним голосом, вона просто мило посміхалася, а пронизливі сині очі невідступно стежили за кожним рухом. Денис змок сильніше, ніж колись, і відчув зрадницьке тремтіння в колінах.

     — Єгоре, поки що, я побіг.

     — Стривай, твій друг, здається, засунув тобі щось у задню кишеню, поки ви обіймалися.

     — Серйозно, дякую.

    Денис намацав папірець у задній кишені джинс. «Цікаво, а Макс може зовсім і не нажерся. Та й не схоже на нього, він завжди був розумним хлопцем».

    За ескалатором він буквально злетів. Том із братвою на виході його, слава богу, не чекав. Але дзвінок пролунав одразу, як тільки планшет упіймав сигнал.

     - І де тебе носить? - пролунав злий голос Тома.

     — Я якраз у твоїх справах ходив.

     — Ти повинен тільки по моїх справах бігати. Ти маєш важливіші справи?

     - Ні, чого ти наїжджаєш.

     - Чому не було сигналу?

    Денис уважно оглянув сквер перед виходом та дорогу. Нічого підозрілого начебто не видно, але брехати він побоявся.

     — Був у одному місці під землею. Зустрічався з чуваком, який нишпорить у телекомівській системі безпеки.

     — І що є прогрес? Ти давай, не мовчи, ти маєш сам дзвонити і радісно дзюрчати, що та як.

     — Прогрес є, є спосіб таємно виманити Макса на зустріч.

     - Чуєш, я втрачаю терпіння. Який спосіб?

     — Настане час, все розповім.

     — Твій час прийде за десять секунд. Вважай.

     — Та почекай, адже у нас угода так, — зачастив Денис, — я вам привезу Макса, а ви мене прикриєте від помсти Телекома. Ви, звичайно, охренеть якісь страшні, я вже тричі обосрався, але СБ Телекому, може і страшніше буде. Яка мені різниця, від чиєї руки здохнути? Якщо я все розповім, ви мене просто підставите та кинете. Давай грати чесно.

     - По чесному? Я найчесніша людина у світі, що я говорю, завжди роблю.

     — Ти сказав, маю сім днів. За сім днів я впораюся і зроблю так чисто, що Телеком навіть нічого не зрозуміє, — продовжував відчайдушно блефувати Денис. - Але не треба постійно штовхати під руку.

     - Бажаєш пограти зі мною? Лади. Тільки пообіцяти мені і потім не зробити – це набагато гірше, ніж здохнути. Риси в пеклі будуть ридати, дивлячись на тебе. Наступного разу подзвониш сам, і постарайся зробити це, перш ніж я вийду з себе.

     — Сьогодні, завтра я отримаю інструмент і все організую.

     — Можеш випробовувати долю, скільки хочеш. Так, і я, звичайно, не думав, що ти такий кретин, щоб перевіряти все на собі, але врахуй: через дві години ти отримаєш смертельну дозу отрути, а через півтори лише засліпнеш на одне око. Сьогодні ти був близьким.

    На цьому Том вимкнувся.

    «Ну яка душка, одне задоволення з ним спілкуватися, — подумав Денис, залазячи в тачку. - Треба терміново щось вигадати, інакше доведеться робити дуже неприємний вибір. Ах да". Денис мало не забув про записку. Повідомлення було написано на клаптику паперу, дуже кострубатим начерком, ще й рядки йшли вкрив і навскіс, іноді налазячи один на одного, але розібрати було можна.

    «Ден, забудь всю нісенітницю, яку я ніс. Це було для відведення очей, можеш сходити до Дрімленду, подивитися, що залишив Лео, щоб СБ сильніше повірила в цю легенду. Єдиний шанс обдурити їх – написати таку записку, незважаючи на листок. Ти можеш залишити мені марочку марсіанської мрії з повідомленням, сподіваюся, що вони не зможуть його прочитати. Їдь у місто Корольов за цією адресою. Ключ від квартири захований під лиштвою дверей, праворуч унизу. У квартирі має бути ноутбук, пароль від облікового запису – «березневий заєць». На ноуті має бути прога, щось на зразок месенджера з величезною кількістю контактів. Напиши людині на ім'я Рудеман Саарі: Я хочу почати все заново і знаю спосіб зв'язку. Приїжджай в Москву. Макс». Залиш мені марочку з його відповіддю, якщо вона буде. Будь ласка, Дене, мені більше нема до кого звернутися. На Марсі я втратив набагато більше, ніж гроші, сім'ю та друзів. Рудеман Саарі – єдиний мій шанс хоч щось повернути».

    «Та вже, Максе, хитрий ти, звичайно, — зітхнув Денис, — але поки що я навряд чи зможу тобі допомогти, якщо тільки цей таємничий Рудеман Саарі заодно не позбавить мене Арумова. Хоча Семен цілком може зганяти до Корольова».

    

    Наступного дня сонце ще не пройшло зеніт, а Денис уже стояв на парковці перед будинком компанії «DreamLand». Вчора знову заходив сусід Леха з трьома баклашками пива, і рано прокинутися не вийшло, хоча Ден і гостро усвідомлював, що бухати в його становищі дуже безглуздо.

    Нещодавно збудована будівля являла собою блискучий еліпсоїдний купол зі скла та металу. Просто перед ним розлили величезне дзеркало штучної водойми. Хто б сумнівався, що торгівля «цифровими наркотиками» справді приносила чималі бариші. Усередині все було фанеровано розкішною керамікою та мармуровими колонами. «І навіщо, цікаво, компанія, що продає ілюзії, так париться над реальним оздобленням свого лігва?» - думав Денис, скептично оглядаючи внутрішній простір. Він відчував майже фізичну відразу до цього місця. Як магістр ордена священної інквізиції, який випадково заблукав на розгнівану оргію шанувальників сатани. Ні, він не хотів взяти участь чи кришувати захід, його бажання спалити всі вщент було цілком щирим. Можливо, Денис так і не зміг подолати бридливість і підійти до ресепшену, але служитель секти підвалив сам. Недолугий чоловічок невизначеного віку, з намазаним гелем рідким волоссям і сіруватим хворим кольором обличчя. Незважаючи на кислу пику клієнта він розпливався в завченій широкій посмішці. Звичайно, безглуздо було сподіватися на її щирість у подібному місці. Втім, емпатія і дружелюбність рідко бувають щирими будь-де, частіше за ними криються лицемірство і користь. Проте страх і ненависть майже завжди справжні.

     — Ви в нас уперше?

     — Звичайно, думаєте, я прийшов би сюди знову?

     — Багато хто приходить, — чоловічок усміхнувся ще ширше, і на мить у його усмішці прорізався звірячий оскал і зник. Але Денис був готовий і встиг усе побачити.

     — Один друг мав залишити мені… щось, — неохоче сказав він.

     — Так, зараз звірюсь із базою. Дозвольте дізнатися про ваше ім'я?

     - Денис ... Кайсанов.

     — Чудово, Денисе. Мене звуть Яків, я попрацюю вашим помічником, якщо ви не проти. Ваш друг справді залишив подарунок, дуже щедрий подарунок.

     - Повідомлення?

     — Ні, ви, він подарував вам маленьку мрію.

     - Маленьку мрію? - Процідив Денис. — Ні, марочку я клеїти не буду.

     — О, це набагато краще, ніж проста марочка. Ходімо, я все розповім у окремому кабінеті.

    Чоловік акуратно підчепив Дениса під лікоть і повів через хол усередину будівлі. Вони пройшли анфіладу залів із басейнами, навколо яких релаксувала безліч людей. «Чому ці утирки приперлися сюди, наче тюлені на лежбище, а не валяються вдома на дивані. Чим цей бордель відрізняється від звичайної онлайн бурди про ельфів та гоблінів»? — думав Денис, проходячи повз нього.

     — Що вони там бачать? - Запитав він у менеджера.

     — Кожен бачить те, що забажає.

     — Багато психів і наркоманів бачать те, що забажають.

     — Як правило, ні, вони не контролюють процес. Звичайно, наша технологія — це ноу-хау, але, повірте, наркотики тут ні до чого. Уява - найпотужніший у всесвіті нейрочіп, треба лише змусити його працювати.

     — А якщо нейрочіпа немає, однієї уяви буде достатньо?

     — Це буде просто дорожче. Технології не стоять на місці, нашим м-чіпам вже практично не потрібна імплантована електроніка. Неподалік день, коли можна буде просто вдихнути особливі суперечки, які самі розвинуться у потрібний пристрій у тілі людини.

    Дениса від такої перспективи аж пересмикнуло.

     — Не турбуйтесь, вам доплачувати нічого не треба, все вже сплачено, — запевнив Яків, неправильно витлумачивши реакцію клієнта. — Проходьте, будь ласка, — додав він, відчиняючи двері невеликої переговорної.

    Майже всі приміщення займав скляний стіл та кілька стелажів. Яків трохи покопався і витяг з стелажу невеликий ноутбук.

     — У вас, правда, немає чіпа?

     - Ні.

     - Добре, тоді я покажу невелику презентацію на ноутбуці.

     — Не треба жодних презентацій, просто поясніть, що мені залишили.

     — Добре обійдемося без презентацій. Ми називаємо цю послугу — колодязь бажань. Вона дуже дорога і, скажімо так, не лише розважального плану. Спочатку спеціальний м-чіп сканує пам'ять та особистість людини, потім отримана інформація обробляється найпотужнішими нейромережами нашої компанії, у тому числі на марсіанських серверах. Ну знаєте, як розпізнавання зображень, лише алгоритми набагато складніші. І вже за результатами наступні ін'єкції м-чіпів виконують найважливішу, справжню мрію людини. За бажанням клієнта, ми можемо прати пам'ять клієнта про прихід до нашої компанії, тоді змодельована мрія здається продовженням звичайного життя і виглядає реальнішою. Але за цим бажанням, можна нічого не прати, якщо не хочете. Звичайно, бувають, м'яко кажучи, недалекі люди і мрії у них надто прості, там нема чого розгадувати. Але буває до нас приходить звичайна людина, нічим не примітна, а виходить зовсім іншою. У нього з'являється мотивація якісно іншого порядку. Він побачив, чого може досягти, і це вселяє таку енергію, таку волю до перемоги.

     — Так, Якове, давай зав'язуй. Ти всерйоз думаєш, що я дам обколоти себе цими м-чіпами і розпізнавати мою особистість! Ви тут точно нічого не вживаєте?

     — Ваших особистих даних ніхто не побачить, не турбуйтеся. Вони, власне, і не зберігаються після надання послуги, навіть у шифрованому вигляді. Це просто невигідно, забивати дата-центри терабайтами нікому не потрібних відомостей.

     — Звісно, ​​нейрочіпи ніколи не стежать за користувачами.

     — Це прямо забороняють закони та договори, та й навіщо, скажіть, нам потрібне чиєсь особисте життя?

     - Та я вірю вам, усім серцем. І тому, що марсіани днями безперервно чухають гриви єдинорогам і ганяються за метеликами. Коротше, для мене ще щось залишили?

     — Тільки оплату цієї послуги. Але, я важко уявляю велику щедрість…

     — Без проблем, можете самі пірнати у свою криницю.

     — Я вже скористався цією послугою і, як бачите, нічого страшного не сталося.

     - Правда? І що ви там бачили?

     — Що я там бачив нікому не знати, навіть директору компанії «DreamLand».

     — Ну, хто б сумнівався. Загалом всього хорошого.

    Яків зумів перехопити Дениса вже у дверях.

     — Стривайте, будь ласка, буквально дві секунди. Ваш друг, як не дивно, передбачав, що реакція може бути… не зовсім правильною. Він просив передати, що, можливо, це спосіб зрозуміти, хто ви є насправді.

     — Моя реакція єдина правильна. І я сам розберуся, хто я такий.

     — Дайте домовити… Якщо навіть уперше станеться якась накладка, хоча таких випадків за весь час роботи було на пальцях перерахувати, ми перезапустимо програму. Послуга спеціально оплачена двічі, з можливістю повернення грошей за резервний запуск, якщо його не буде використано.

    Денис рішуче відмахнувся від менеджера і енергійно попрямував до виходу, щоб у першого басейну зіткнутися з Оленкою, практично ніс до носа. Виглядала вона, як завжди, чудово, особливо на контрасті з непоказним служителем Дрімленду. Прямо як промінь світла у темному царстві.

     - О, Денчик, а ти що тут робиш? — радісно защебетала вона.

     - Іду. А ти якими долями?

     — А я так у справах.

     - По справах? Я думав, сюди з'їжджаються з усієї Москви, щоб кльово відстовбурчитися.

     — Якщо бабки є, можна й відстовбурчитися, — засміялася Оленка. - Ти поспішаєш?

     — Наче ні, хоча б треба. Що там у тебе за справи?

     - Нічого особливого. Не хочеш поки що піти біля басейну повалятися.

    «Так, звичайно, хочу, — подумав Денис, — і не тільки біля басейну, і не тільки повалятися. Щоправда, є в мене парочка термінових завдань: треба, млинець, придумати, як не здохнути від лап церберів твого коханця і вирішити, що робити з Максівським проханням».

     - Ходімо, - Леночка вчепилася в його рукав. — Адже тут, як у казино, все безкоштовно.

     - Так, просто вийдеш потім без штанів, а так, звісно, ​​безкоштовно.

     — Не бурчи, йдемо.

    Біля басейну звучала розслаблююча музика та розташовувалися ряди диванчиків та лежаків. Поруч стояли невеликі автомати із безкоштовними напоями. Підлога, вимощена рожево-білою плиткою, плавно спускалася прямо в басейн, так що штучні хвилі іноді підкочувалися під ноги відпочиваючим. Пузаті лисіючі типи, що становили основний контингент даного місця, мляво борсалися в рожевій воді або валялися навколо на лежаках, іноді кидаючи зацікавлені погляди на Оленку. У Дениса, на його неабияке подив, ці сальні погляди викликали відчуття, що його гладять проти вовни.

     — Я на п'ять хвилин, піду, переодягнуся, — сказала Оленка.

     - Та не треба, я все одно ненадовго. У мене теж справи.

     - Чому? Я швиденько, ти сам не хочеш зануритися?

     - Точно ні. Підчеплю ще якусь віртуальну бяку від цих тюленів.

     — Та не підчепиш, — знову засміялася Оленка. — Тут є такі спеціальні ванни, з того боку басейну. Клеїш марочку, лізеш туди і прокидаєшся вже в тому світі. А в басейні нічого не підчепиш.

     — Олено, скажи, чим ця шняга відрізняється від звичайного інтернетика? Нахрен тут бовтатися?

     — Ну ти відстав від життя. Інтернетик - це просто мультики, а тут все абсолютно реально. Пливеш назад через цей басейн і відчуваєш його прохолоду. Торкаєшся людини і відчуваєш її тепло, — Оленка обережно торкнулася обличчя Дениса своєю долонькою. — Марочки передають усі емоції та відчуття. А можна навіть записати відчуття із реального світу, а потім поділитися з друзями.

     - І якими ж відчуттями ви тут ділитеся?

     - Різними. Хіба не здорово в розпал паршивої московської зими випити пляшечку вина десь на Балі?

     — Ага, чи закинутися чимось серйознішим на Гоа, воно ж віртуальне.

     — Деякі заради цього і ходять, щоб спробувати все. Наслідків для здоров'я ніяких.

     — Найнебезпечніша залежність — психологічна. Їм так навіть краще, клієнт живе довше, а з гачка точно також не зіскочить.

     - Ой, Денчик, чого ти мене лікуєш! Я тут просто трохи підробляю, жодних наркотиків.

     - Підробляєш? Це яким чином?

     — Та нічого такого: реєструєшся як персональний асистент і супроводжуєш бажаючих у тому світі.

     - Їх там що, боти супроводити не можуть?

     — Ну, весь сенс у тому, щоб усе було як у реальності. Ти виходиш із басейну і спочатку навіть не розумієш, що потрапив до іншого світу. А то всякі дури накуплять собі косметичних програм, аби в спортзалі не потіти і на дієтах не сидіти... Чого ти? Досить іржати!

     — Ой, Олено, не можу, я думав усі жінки в захваті від косметичних програм.

     — Будь-які лахудри в захваті, яким аби захотіти якогось дурника. Не розуміють, що рано чи пізно це випливе.

     — А ти, отже, чесна жінка? Гаразд, гаразд, усе вистачить битися... Ну знаєш, я зустрічав дурників, які самі казали: та хай буде з програмами, яка різниця. Що цим нарикам із басейну є справа до того, хто з ними тусить? Хоч лахудри, хоч жирні старі збоченці, навіщо платити зайві гроші?

     — Ну, мабуть, ти сам знатимеш, що це обман. Це як розчинна кава в порівнянні з натуральною.

     — Це ти натуральна кава?

     — Ой, не треба на мене так дивитися, — трохи надулася Оленка.

     — Та гаразд, мені те що. Кожен крутиться як може.

     — Тобто тобі все одно, чим я займаюся? Тобі на мене начхати?

     — Ну, не знаю, — розгубився Денис, — не начхати, звичайно. Ти ж доглядаєш мого кота, — знайшовся він.

     — Так, доглядаю, — зітхнула Оленка. - Котик у тебе така лапа, до речі, можна я залишу його довше? Ну, будь ласка, будь ласка…

     - Звичайно можна. Якщо що, то заповідаю його тобі.

     — У якому сенсі заповідаю?

     — Ну, це так, фігурально кажучи.

     - Денчик, ти мені розкажи, що в тебе трапилося? Я бачу: щось трапилося.

     - Нічого не сталося.

     — Якщо ти розкажеш, може, я зможу чимось допомогти?

     - Так, чим ти зможеш допомогти.

     - Чим завгодно.

     — Ну, ти мені вже допомагаєш, — зітхнув Денис. — Гаразд, Льоне, ти давай краще зав'язуй з цим мерзенним Дрімлендом, а мені, правда, настав час вирушати.

     - Ну постривай, Денчик, давай я швиденько схожу переодягнуся, а ти поки вибери нам напої. І ми ще трохи побалакаємо.

     — Давай, тільки недовго, гаразд?

    Оленка, що дивно, майже вклалася у заявлені п'ять хвилин. Але коли вона, наче каравела в червоному купальнику, знову підпливла до басейну, до невдоволення Дениса, в її тіні причаївся непоказний менеджер Яків.

     - Ой, Денчик, мені тут розповіли про тебе дещо.

     — Ти його не слухай, це все брехня та наклеп.

     — Та ні, дуже на тебе схоже. Ти відмовився від такої кльової штуки. Круче нічого немає.

     — Олено, і ти ще туди...

     — Стривай, це ще не все, він сказав, що послуга для тебе сплачена на два рази. Або її може використовувати інша людина на твій вибір.

     — Так, — підтакнув Яків.

     - І що з того?

     - Як що! Денчик, а ти не подумав, що ми можемо вдвох використовувати її разом!

     — Так, така опція існує, — знову в'янув менеджер.

     — Я готовий з тобою хоч на край світу, але не туди.

     - Перестань! У нас з'явиться спільна мрія, ми там побачимо, як все буде здорово!

     - А якщо буде не здорово?

     — Поки не спробуєш, не впізнаєш, бо безглуздо через це бояться своєї долі.

     - Долі? Ти так віриш цій штуці? Звідки мені знати, що це не шарлатанство? Циганка у переході теж може долю нагадати.

     — Денчик, розумнішої за цю штуку нічого немає. Якщо вона помилиться, то хто завгодно помилиться.

     — Нехай навіть так: комп'ютер не помиляється. Але якщо він вгадає мою долю, то виходить, я втрачу свободу вибору.

     - Ой, Денчик, ти такий нудний іноді. Ну, коли боїшся, то так і скажи... Але я на тебе ображуся, слово честі.

     — Нерозумно відмовлятися, — посміхнувся Яків, окидаючи Леночку нахабним поглядом. — Ця програма не робить замах на свободу вибору, вона лише допомагає зробити правильний вибір. Зрештою, я б сам із задоволенням купив таку послугу для вашої подруги, якби вистачало коштів… Але хтось інший може…

    Денис зміряв менеджера вже відверто ворожим поглядом, та той і бровою не повів.

     — Добре, Олено, якщо ти так наполягаєш.

     - Так, я так хочу.

     - Гаразд, - здався Денис. - Ходімо.

     - Денис.

     - Чого ще?

     — Нам треба обов'язково взятися за руки, коли ми засинатимемо, добре?

     - Олена ...

     — Тоді ми прокинемося у найкращому світі і будемо щасливі, добре?

     - Як скажеш.

    

    Потік тіней плив над водою, вже не рожевою, а майже чорною, глибокою, наче безодня. На тому березі на них уже чекали персональні демони, вирощені ними самими, які харчуються слабкостями та страхами. Бридкі білі черви з червоними жадібними присосками обвивали їхні тіла, багатоногі слизові павуки забиралися їм на спини і встромляли всередину свої хеліцери. Погано пахнучі медузи, що плавають у повітрі, запускали щупальця в ніс і вуха, виривали очі і заміняли їх очима жаб і змій. Тисячі жахливих тварин роїлися на тому боці басейну. Маленькі й кволі для тих, хто прийшов уперше, вони настирливо крутилися поруч і не наважувалися забратися на жертву цілком. І отожравшиеся тварюки для постійних клієнтів, вони підповзали ліниво, і не поспішаючи, до жертви, що покірно чекала їх, і з бурчанням заганяли свої щупальця і ​​жвали в рвані рани, що ніколи не закриваються.

    Потім великий потік обплутаних паразитами тіней поділявся на багато дрібних струмочків, що випливають із незліченних пащ величезного демона, що лежить у червоному, пухирячому болоті. Вони текли далі в страшний потойбічний світ, де їх годували гусеницями, вбирали в подерті хламіди з щурів, садили в гнилі вози з кісток, щоб тіні могли хвалитися один перед одним і обговорювати смак відходів і гідності намисто з дохлих жуків. А наймерзенніші, напіврозкладені тварюки, що виповзали з боліт, звеличували і хвалили дурнів у кістяних возах, мерзотно хихикаючи, варто було відвернутися.

    Вони були терплячі, ніколи не поспішали і не лякали своїх жертв. Вони пили життя потроху, щоразу примовляючи: «Адже одна крапля, у тебе є таке величезне прекрасне життя, а ми забираємо лише краплю, годину тут, день там. Хіба від неї зменшиться? І ти можеш піти будь-якої миті, коли захочеш, завтра або через місяць, або через рік вже точно. Тільки не зараз, зараз залишайся і насолоджуйся». І вони випивали по краплі, все насухо, відправляючи назад безтільні тіні.

    І десь там в одному з струмочків мчала Оленка, поки що жива і справжня, а навколо неї вже вилася триголова гідра, намагаючись ухопити шматочок її солодкого страху самотності та бажання стати кимось, окрім дурної коханки багатого чиновника. Гідра поспішала, адже Оленка мчала прямо назустріч павучій королеві, яка забере її життя все й одразу.

     — Ти порушив головне правило, ти послухав жінку і прийшов з нею прямо в лігво ворога. Тут вони можуть побачити, хто ти такий, і дізнатися про наші таємниці.

     — То не я порушив, це він порушив. Той, якому подобається ця Олена, який хотів би пов'язати свою долю з нею, той, хто не бачить правди про це місце.

     — Він це ти, не забувай.

     — Неправда, ти сама знаєш. Я давно вже безтілесна примара. Подивися крізь мою долоню, ти бачиш хоч щось? Я — голос, який нашіптує тій людині слова ненависті і нічого більше. Не дивно, що він не послухався примарного голосу.

     — Ти мусиш уміти чекати.

     — Я чекаю надто довго майбутнього, яке ніколи не настане, яке перетворилося на таку саму примару.

     — Вона вже настала, якщо ти виконаєш свою місію.

     — Звичайно, моя свідомість після перемоги була збережена, відновлена ​​через тисячу років і відправлена ​​в нове минуле, щоб знову боротися. Це коло перероджень неможливо розірвати.

     — Вибач, але війна ніколи не кінчається. Наш ворог бореться одразу завжди і скрізь, але остаточна перемога можлива. Перший бачив це.

     — А може, Перший нічого не бачив. Може, це лише забутий сон. Якщо всі люди забули якусь подію, то вона перестала існувати?

     — Ти став слабким і недовірливим, а тобі не можна програти. Якщо пророкування про майбутню імперію все забудуть, то так, вона перестане існувати.

     — Гаразд, я не програю. Врятуй цю Олену, не дай забрати її життя.

     — Я не можу і не маю права, мене можуть виявити.

     - Будь обережна.

     — Ця Олена нічого не означає порівняно з ціною нашої поразки. Вони забрали мільярд життів і заберуть ще мільярди, чого турбуватися про одну.

     — Вона для нього важлива, а він — це я.

     — Ти забув, що найголовніше — доля твоєї батьківщини — Імперії тисячі планет. Ти пам'ятаєш?

     — Ця імперія така сама примара, як і я. Забутий сон тієї людини. Витягни цю Олену, покажи їй інше майбутнє. Інакше я просто розчинюся в небуття, і не буде жодної нескінченної війни.

     - Я вже сказала, що не можу. Яка різниця, що вона побачить? Нехай це буде майбутнє, в якому ти станеш її героєм, врятуєш від Арумова і відвезеш у білий будиночок біля гірського озера. Воно недосяжне ні для неї, ні тим більше для тебе. Все, що вона зможе - це приходити сюди раз-по-раз, щоб побачити мрію в яку так легко повірити, але яка не існує. Забудь, немає в неї ніякого власного майбутнього, вона — дурна, гарна квіточка, яка буде зірвана і розтоптана, як і інші, подібні до неї. Не треба шукати джерело сили там, де його не може бути.

     — Тоді нехай забуде про все і піде.

     — Вона обов'язково повернеться, за місяць чи за півроку, з кимось іншим. Слуга сказав усе правильно.

     — Нехай не повертається, змуси її.

     — Ти ж розумієш, що це неможливо.

     — Ти весь час твердиш про велику війну та порятунок великої імперії, але не хочеш врятувати навіть одну людину. Ми тільки бовтаємось тут і дивимося, як нескінченний потік людей вирушає на корм демонам, і нічого не робимо. Коли вже розпочнеться битва? Як примара, позбавлена ​​навіть краплі мужності, переможе у великій війні?

     — Ти кров і тіло імперії, її справжній початок. Іскра, що тліє серед крижаної пустелі, іскра, з якої полум'я імперії розгориться знову і оберне до попелу всіх ворогів, зовнішніх і внутрішніх. Марно боротися з демонами, це все одно, що намагатися перебити всіх мух, їх не поменшає. Необхідно знищити можливість їхнього зародження. Коли справжній ворог виявить себе, ми вдаримо і знищимо його. А демони - це хибні вороги, вступивши в безглузду війну з ними, ми будемо поховані під горою їхніх трупів і нічого не досягнемо.

     — Так, може, вже треба пошукати справжнього ворога.

     — Ти забув усе, чого навчав перший. Справжнього ворога не можна шукати, він завжди приходить сам, тому що ми потрібні йому анітрохи не менше. А його пошуки лише створюють хибних ворогів.

     — Так, я забув і майже зник. Зрозумій ти: від мене залишився лише голос, який ледве чує одна єдина людина. Мені треба знайти хоч щось, що виправдає моє існування! А якщо немає жодних ворогів, то я просто забутий сон!

     — Якщо справжнього ворога немає, то так. Але він є, і завдяки цьому ти ніколи не зникнеш.

     — То хай він уже з'явиться! Де він ховається? Хто він такий?!

    Червона заграва демонічного світу здригнулася і розкололася.

     — Ми — сторожі світу тіней, а твій улюблений дружок Макс — правитель тіней, правда. Його дорогоцінний квантовий проект перетворився на купу не сплутаного сміття.

    «Ось твій справжній ворог», — прошепотів Денису примарний голос.

    Знайома мерзенна пика зі шрамом присунулася майже впритул.

     - Задоволений?

    Спогади про забуті снах, демонів і тисячолітню війну вривалися у свідомість суцільним безперервним потоком, викликаючи фізичний біль. Денис скорчився на асфальті, майже захлинувшись у цьому потоці. Він не міг зрозуміти, хто він такий, де знаходиться і що відбувається.

     — Гей, ганчірка, годі там повзати, — знову пролунав скрипучий голос Тома. - Це не допоможе. Я говорив не грати зі мною, тепер вставай та зустрічай смерть, як чоловік.

    Денис насилу підвівся на карачки, очманіло мотаючи головою і блюнув прямо на черевики Тома. Той відскочив з матюкими криками, а один з амбалів штовхнув Дениса в бік, відправивши в короткий політ.

     — Ось тварина, зараз ще обгадає все тут. І якого шеф сказав розібратися з ним якнайшвидше, — обурювався Том. — Я примушу його все вилизувати.

    Десь поруч придушено верещала Оленка, яку двоє інших амбалів намагалися запхати в машину. Вона вкусила долоню, що затискала їй рот, і на секунду задушений писк зірвався в несамовитий вереск. Але ніхто на парковці перед куполом Дрімленду не поспішив на допомогу.

     — Лисе, Роджере, ви що там копаєтесь? Якщо доведеться ще платити охороні, відніму з вашої частки.

     — Чуєш, бригадире, вона, здається, щось хоче сказати. Головою мотає... Не будеш кричати, ципа?

     — Гаразд, чого вона там хотіла.

     — Не чіпайте його, — схлипувала Оленка, — я… я розповім Андрію і він…

     - Що він, дурепа? Що ти йому розповіси? Що хотіла застрибнути на одного нікчемного лейтенанта, але Том прийшов і все обламав? Давай буде цікаво послухати.

     — У мене ще є друзі, ти про це пошкодуєш! Потвора, тварюка, пусти мене!

     — Так, Ленусіку, краще тобі не розкривати рота зайвий раз, він явно годиться тільки для одного. Везіть її до шефа.

    Реву Лену запхали в пікап, і той дав по газах.

     — Знову ти мене розчарував, тебе просили виконати просте завдання для шефа, а ти натомість вирішив трахнути його бабу. Чого мовчиш, суко? Вован, обшукай його.

    До сорому Дениса Вован майже відразу знайшов у його задній кишені вчорашню записку від Макса, яку він просто забув сховати чи знищити.

     — Треба було одразу його шмонати.

     — Так, розумнику, треба було. Чи не шмонал?

    Слідом Вован вивантажив з кишень Дениса, планшети, ключі та іншу дрібницю. Том лише презирливо пирхнув, побачивши другий планшет, а, прочитавши записку, досить оскалився і відразу ж її прибрав.

     — Все обернулося якнайкраще. Тепер твоя допомога не знадобиться, розберемося з Максом самі.

    Свідомість трохи прояснилася, і короткочасна пам'ять повернулася до Дениса. Він згадав, як запропонував підвезти Олену після цієї безглуздої витівки з «колодцями бажань». Прокинувшись, Денис одразу спробував вилити весь скепсис з приводу Дрімленда та його казок, шитих білими нитками, але Олена приклала палець до його губ, і більше вони не промовили жодного слова. Здається, Олена всерйоз повірила в цю банальну, нудотну мрію з героїзмом і білим будиночком біля озера. Вона просто світилася від щастя, і, незважаючи на весь скепсис, Денис змушений був визнати, що йому приємна ця радість.

    Коли вони підійшли до машини, як на зло кинутої в самій глибині паркування біля колон шляхопроводу, маленький фургон і пікап, що стояв поруч, різко зірвалися з місця і блокували проходи. А амбали, що вискочили в масках, скрутили Дениса. Потім, зовсім не таючись, виліз Том з перекошеною від люті пикою і повідомив, що гра закінчена. Колян узяв гроші, відправив замовлення до Сибіру, ​​але потім остаточно перетрусив і вирішив, просто про всяк випадок, упевнитися у братви Тома, що Денис замовив гору зброї з їхнього схвалення, а то мало що.

    «От і все, у тебе був шанс обміняти своє нікчемне життя на твого друга, — шипів Том, — але ти, мабуть, вирішив повоювати. Склероз, мабуть замучив, забув про мій маленький подаруночок. Знаєш, якщо пускати отруту маленькими дозами, то людина вмирає набагато довше і у страшних муках. Чи ти знайшов когось іншого, хто спробує нас завалити? Хто цей божевільний виродок? Ні, я в принципі це навіть поважаю, тому ти маєш дві хвилини і останнє бажання». Денис знизав плечима і запитав: Хто ви такі і що вам потрібно від Макса?. А почувши відповідь, він звалився на землю і його свідомість вивернулася навиворіт.

    «Доступ до системи «Рой» активовано. Знайдіть базовий комплект системи для отримання подальших інструкцій», - сказав жіночий голос. Власниця голосу вмостилася на капоті машини Дениса і, підібгавши губи, оглянула поле битви. Вона була високою, підсмаженою, одягненою в стильну обтягувальну військову форму і чобітки на високій платформі. Довгі нігті з яскравим манікюром більше нагадували накладні пазурі. Обличчя її було бліде, майже біле, трохи витягнуте, з величезними чистими блакитними очима, а волосся зібране в важку срібну косу, з вплетеними всередину стрічками. Через неприродну блідість і суворість рис обличчя її складно було назвати красивою, але її вигляд дихав хижою грацією валькірії, готової рвати на частини душі повалених ворогів.

     - Ти ще хто?! - Запитав Денис.

     - Я Соня Даймон - королева роя. Хіба ти нічого не згадав?

     - У мене в голові повна каша. Зроби щось, мене тут зараз вирішать!

     — Мені потрібний рій. Чим більше комплектів системи знайдеш, тим більше можливостей у нас буде.

     — І як я по-твоєму його шукатиму, після того, як здохну?

     - Так, невдало вийшло. Але ти хотів битви, і ось вона битва. Бійся! Ти останній солдат Імперії і не маєш права програти.

     — Бригадиру, че це він сам із собою базарит? — ошелешено запитав один із амбалів, що залишилися, на прізвисько Вован.

     — Косить під психа, чи реально дах поїхав. Переоцінили ми його.

     — Ну ми не вперше когось мочимо, і я всяке чув, але такого чогось не пригадаю. Може, даремно ти це, йому про нас розговорив.

     — Тебе ще не спитали. Яка різниця, що він почув, все одно нікому не розповість, — Том, здається, сам був трохи спантеличений. — Тарасе, де пульт?

    Амбал, який до того не брав участі в бійці, витяг з фургончика великий планшет кольору хакі в металевому корпусі з висувною антеною.

     - Приємних снів, - процідив Том.

     — Макса ви так не виманите. Поздняк метатися.

     - Ну, ти мене реально вже бісиш, - з цими словами Том потягнув з-за пояса жахливого вигляду мисливський ніж. — Доведеться, мабуть, трохи наслідити.

     — Я віддав Коляну п'ятдесят шматків, щоб він поїхав до Корольова і надіслав повідомлення Рудеману Саарі. А зброю він замовив сам, він ніби мусить комусь із місцевих і хотів розплатитися. Вибач, але не тільки я вам трохи прибрехав.

     — Яким ще місцевим він винен, що ти тут ліпиш!

     — Я прийшов сюди, щоб передати Максу відповідь Рудемана Саарі. Ти ж прочитав – це реальний спосіб передати таємне послання людині з чіпом Телекома – марочка Дрімленда.

     - І що за відповідь?

     — Давай поновимо угоду на колишніх умовах.

     — Такого нахабного хмира я ще не бачив!

     Том, схоже, реально був лютий, у нього мало не піна з рота пішла. Він вдавив ніж у око Денису, але до рішучіших дій перейти не встиг.

     — Валити час, — знову загудів Вован. - Давай, або пускати отруту, або точити ляси в іншому місці.

     Том розвернувся до нього, ніби стиснута пружина, на мить здалося, що зараз він почне смугувати свого підлеглого.

     — Гаразд, вантажте цього блювона, поїдемо побазаримо з Коляном. Робити нам нехрін сьогодні ввечері.

     Денису заломили руки, одягли наручники та кинули у фургон. Лежати мордою в підлогу було вкрай некомфортно, тим більше прямо перед носом тупцювали зашморговані черевики Тома. Вован та Тарас стягнули маски і розташувалися на сидінні навпроти.

     - Чуєш, бригадире, - подав голос Денис. — Дай води попити.

     - Закрий рота.

     Том з глумливою усмішкою наступив на Денисову голову, вдавлюючи його в брудну підлогу.

     Непогано придумано, — валькірія невимушено розташувалася на сидінні поряд із Томом. — Але, як ти розумієш, — це лише відстрочка, поки вони не почали трясти твого баригу.

     — Ти можеш упоратися з отрутою?

     - Ні, зараз я просто шматочок твого мозку. Але рій може майже все.

     - Що таке рій?

     — Бойова інформаційна система останнього покоління. Коротше, рій – це рій. Коли побачиш, одразу все зрозумієш.

     Вован і Тарас переглянулись і Вован, діставши скотч, спробував заклеїти Денисові рота.

     — Тебе хтось просив лізти? - гаркнув Том.

     — Ну, це реально вже нервує.

     — Мені начхати, що тебе нервує. Нехай базарить. З ким ти там треш, друже?

     — У мене є невидимий друг, у чому проблема. Хотів з ним обговорити ситуацію, що склалася.

     - Що за рій?

     - Рой - це рій. Комарі, бджілки там усілякі.

     — Я б на твоєму місці не дурився. Ти поводиться дуже некрасиво, не виконуєш обіцянки, постійно брешеш. Те, що ми стали ворогами, – виключно твоя провина. Але поки ти живий, може, є шанс виправитися.

     — Навряд чи я залишусь живим.

     — Ну, якщо дуже постараєшся, то хто знає.

     — Зараз, тільки проконсультуюсь із невидимим другом.

     — Тобі, до речі, не обов'язково нервувати цих милих хлопців. Адже я живу в твоїй голові і чудово читаю думки, — з невинним виглядом повідомила Соня Даймон.

     «А одразу не можна сказати»?

     «Навіщо? Було досить кумедно».

     «Веселишся, значить».

     «А що тепер, плакати? Удари долі зустрічають із посмішкою».

     "А ти не могла б забратися з моєї голови"?

     «Якщо знайдеш мені нове тіло, то з радістю. Твоя Олена цілком підійде. У неї прекрасне тіло, чи не так»?

     "Навіть не думай".

     «Добре, пошукай когось іншого, — зовні байдуже погодилася валькірія. — Бажано молоду жінку, звичайно,».

     Що ти все-таки таке?

     Ти точно нічого не пам'ятаєш? Ми довгі роки вели світські бесіди на різні теми у твоїх снах».

     «Так, тепер я пам'ятаю про них. Але це все одно просто сни. Я важко пам'ятаю, що ми там обговорювали».

     «Дивно, такого не має бути. Твоя пам'ять мала повністю відновитися. Я відчуваю, що ми знаємо набагато менше, ніж належить».

     "Мабуть, ще щось пішло не так".

    «Я траснейронна сутність. Можу жити на будь-яких біологічних носіях, які підтримують найвищу нервову діяльність. Зараз доводиться орендувати частину твоєї сірої речовини. Коли ми знайдемо рій, я зможу вибрати будь-яку іншу людину чи кількох, а поки, ми в одному човні, помреш ти, помру і я».

    «Чудово, а я хто такий»?

    «Ти кров і тіло імперії, її справжній початок…»

    «Не треба тут заливати, гаразд. Відповідай по-нормальному».

    «Насправді — це найкраща відповідь. Ти не таке просте явище. Але якщо хочеш, ти агент класу нуль».

    «І що, я тепер маю врятувати матінку Росію? Перемогти всіх марсіан»?

    Ти повинен знищити справжнього ворога і відродити Імперію тисячі планет.

    «А твоя роль у цій операції якась? Нудіти в моїй голові, щоб я не забував про велику місію»?

    "Я керую роєм".

    «Тобто ти всім рулюватимеш»?

    «Віддавати накази ти будеш, я потрібна для допомоги. Я розум роя, який плануватиме його розмноження та розвиток. Я звільню тебе від мільйона рутинних операцій. Ти ж не вивчатимеш як влаштований і як функціонує рій»?

     "Чому ж? Готовий розширювати кругозір».

     «Я спеціально сконструйований для цих завдань розум, у мене пам'ять тисяч фахівців, які розробляли цю зброю. Твоя річ — боротьба з справжнім ворогом».

     "А чому б тебе самій з ним не боротися"?

     «Якщо воювати і здобувати перемоги буду я, то це буде Імперія Соні Даймон, а не Імперія людей. Хіба ні"?

     "Мабуть. Загалом ти робиш усе, що я говорю?

    "Так, поки ти вірний Імперії, я буду лише слухняним інструментом".

     «Гаразд, ми ще повернемося до цієї розмови, якщо доживемо. Як цей рій хоча б виглядає? Що треба шукати?

    «Швидше за все, залізничний чи автомобільний контейнер їх ховали на складах Держрезерву. Усередині ящики з продуктами чи амуніцією для маскування. Один або кілька ящиків - це упаковка з вищим ступенем біологічного захисту для гнізда рою. Будь-який, крім агента класу нуль, який розкрив упаковку, буде заражений і згодом ліквідований».

    «І що, ці контейнери просто припадали пилом тридцять років на якомусь занедбаному складі»?

    «Ну, частина так. Я знаю приблизні місця та ознаки за якими їх шукати. Будь у нас кілька діб…».

    «Наш єдиний, примарний шанс — якось заманити Тома до такого контейнера. Ти знаєш щось поблизу»?

    «У Москві ні, дуже небезпечне місце для зберігання. І, у будь-якому разі, мої відомості могли застаріти на кілька десятків років».

    «Тоді наша велика війна закінчиться хвилин через двадцять у барлозі у Коляна. І кінець, схоже, буде дуже неприємним».

    «Пророцтва Імператора на твоїй стороні. Ти переможеш».

    «Серйозно? Давай я побазарю до душі з Томом, раптом він перейде на наш бік або хоча б зацікавиться?

    "Ні, він ворог".

     «Він тепер мій справжній ворог? Він, звичайно, сволота ще та, але я не в тій ситуації, щоб зациклюватись на якійсь екзистенційній ворожнечі».

     «Він не справжній ворог. Він такий самий слуга, просто рангом вище. Твій справжній ворог — король тіней».

     "Макс"?!

     «Якщо він — король тіней, то так».

     «Відмінно, тобто мене поріжуть на клапті через те, що я не захотів здати свого щирого ворога його слугам? Щось пазл зовсім не складається.

    "Бує".

    Що це за хрень про світ тіней? Хто такий Том? Що ти знаєш про нього та про Арумова?

    "Не можу сказати, я тільки впевнена, що він ворог".

    «Не час темніти чи грати в ігри. Ми ж наче в одному човні»!

    «Я не темню. Без рою мої функції та пам'ять вкрай обмежені, лише уривчасті відомості та коди активації. Але, судячи з твоєї пам'яті, Арумов може мати доступ до секретів імперії».

    "Так, він втирав про контейнер, який когось типу зжер у часи його бурхливої ​​молодості".

    "Спробуємо його знайти".

    «Ага, без проблем, як тільки розберемося з бригадою симпатяги Тома та його нанороботами. Я побазарю з Томом. Арумов, напевно, не дарма штовхав цей віз, може ми домовимося».

    «Ні, якщо вороги матимуть контроль над роєм — Імперія програє».

    «Та й хрін із нею. Знаєш, я тут все-таки подумав і вирішив, що не хочу болісно подихати».

    "В моїх силах подарувати нам швидку смерть".

    "Це загроза"?

    Ні, просто можливість. Ще є час, подумай».

    Фургончик загальмував, мабуть, на якомусь світлофорі. Зовні швидко темніло. До Дениса зрідка долинали далекі гудки машин та виття сирен.

     — Щось ти притих, друже, — знову заскрипів Том. — Ми, до речі, під'їжджаємо. Хочеш в останній помилуватися Русаківською набережною? Щоправда, у цій дірі половина ліхтарів не працює, не видно ні хрону. У Коляна, чи знаєш, чудовий підвал у районі, де майже ніхто не живе, а у нас попереду довга ніч. Може, краще так заговориш. Навіщо весь цей бруд, соплі, відрубані пальці?

     — Без проблем, про що поговоримо?

     — Який ти одразу став товариський. Та не бійся так, з пальців ми зазвичай не починаємо. Про Коляна ти, звичайно, набрехав. Я цього хренососа знаю, він би ніколи не наважився використати мене, щоб розібратися з тобою та вийти сухим із води. Та він гидить від страху просто коли мене бачить. Швидше він би пройшов кудись.

     — А з чого ти взяв, що він сидить на нас чекає?

     — Я йому сказав не сіпатися. Ставлю мільйон, що він на місці, бо ти брешеш і йому нема чого боятися. Поверне наші бабки — і хай живе.

    Тарас переліз на місце водія, відключивши автопілот. Машина рушила і покотилася, трохи підстрибуючи на розбитій дорозі.

     — Поділись спочатку, з ким ти там базарив? У тебе все-таки є нейрочіп?

     — Я придурювався, хотів закосити.

     — Знову брехня. Незабаром ти про це пошкодуєш.

     — Ти нічого не досягнеш. Я можу померти і за власним бажанням, тож давай домовлятися.

     - Невже?

     — Є такі пристрої, що активуються уявним кодом. Раніше ми їх возили із Сибіру.

     — Гаразд, перевіримо, — знизав плечима Том. — Не настільки мені цікава твоя балаканина. А чи вистачить духу себе вбити?

    Том ривком надав Денису сидячого становища і сунув під ніс планшет з антеною.

     — Хочеш помилуватися джерелом своїх неприємностей. Ось ця червона крапка — ти. Ось я її вибираю, ось її властивості. Можу вбити тебе одразу, можу поступово, можу відключати по шматочках: руки, ноги, зір. Дуже зручно, безкровно, і головне ніхто не зрозуміє, що трапилося.

    Від улюблених описів жорстоких автомобілів і розправ Тома відвернув виклик по мережі.

     — Що значить вискочила на світлофорі? — гаркнув він.

     — Та начхати мені, що ви два дебіла не можете за бабою встежити.

     — Жодних сама повернеться, шеф сказав привезти. Шукайте за трекером.

    Том ще деякий час пісочив недбалих підлеглих.

     - Якісь проблеми? — ввічливо поцікавився Денис.

     — Порівняно з твоїми дрібницями. Ти, до речі, чудово підставив свою подружку.

     - З чого це раптом?

     — Шеф не любить, коли хтось дивиться на його власність.

     — Після того, як я розберуся з тобою, ми обговоримо з Арумовим, хто там чия власність.

     - Порожня загроза, - посміхнувся Том. — Але я напишу шефу, що є ще один непоганий спосіб розколоти тебе. Бо ти тут помирати зібрався.

     — Олена тут зовсім ні до чого, дайте їй спокій.

     — Звичайно, звичайно, друже, не хвилюйся.

    Денис зрозумів, що посилює ситуацію та заткнувся.

    "Ти можеш хоча б зв'язатися з ким-небудь"?

    «Повторюю, я лише шматочок твого мозку. І з ким ти хочеш зв'язатися?

    "З Семеном, щоб реплікант спробував виручити Олену".

    «Знайшов про що турбується. Хочеш їй допомогти, мовчи краще і думай як втекти від Тома і знайти контейнер».

    «Може, я справді просто збрендив? Толку від цього голосу в голові ніякого».

    «Знайди рій і дізнаєшся який від мене толк».

    "Та нічого я вже не знайду".

    Денис подумки махнув на все рукою і спробував влаштуватися зручніше. І відразу отримав бадьорий стусан від Тома.

     - Гей, не розслабляйся. Ми майже приїхали.

    У наступні пару хвилин Денис думав тільки про те, як зберегти кінцівки в цілості, мотаючись по фургону, що стрибає на рідних вибоїнах.

     — Щось у Коляна світ не горить, — зауважив Тарас, паркуючись на узбіччі. — Може, зайдемо з іншого боку?

     - Я тебе благаю. Думаєш він на нас чекає з рушницею наперевагу.

     — Ну, хто знає.

     — Бери броник та йди першим.

    Дениса випхали з машини. Було темно та тихо, знайома вивіска «Комп'ютери, комплектуючі» не горіла, як і ліхтарі вздовж дороги. Загалом у всьому будинку горіло два вікна зверху ближче до торця. Поки пихкаючий Тарас поркався у темряві з жилетом, Денис із насолодою вдихав прохолодне вечірнє повітря і крутив головою на всі боки. Колінки особливо не тремтіли, але й розумних думок у голові не з'явилося, а Том, що стоїть за спиною, готовий був заломити руки при будь-якому необережному русі. Сам Том витяг з-під сидіння напівавтомат дробовик, а підручні обмежилися пістолетами.

    "Пора прощатися, Соня Даймон".

    "Ні, не може все так легко закінчиться".

    Усередині магазину світло теж не горіло. Двері були не зачинені і двоє бойовиків акуратно затекли всередину.

     — Коляне, що за фокуси?! — гаркнув Том у темряву, присівши біля дверей і поклавши Дениса на підлогу.

     — Щиток згорів, — пролунав приглушений голос із підвалу. - Спускайтеся вниз.

     - Ти охренів зовсім, піднімайся давай.

     — Я не можу, я застряг.

     — Де ти там застряг мудила?

     — Біля щитка, де дірка в підлозі. Я там ключі зберігаю, і поставив усередині пастку проти злодіїв і забув сам про неї… Допоможіть, будь ласка.

     - Чому не зателефонував?

     — Тут у підвалі сіті немає.

     — Має сигнал у підвалі? — зашипів Вован у темряві.

     — Пам'ятаю, — зашипів у відповідь Том. — Чуєш, Дениску, ти не знаєш що відбувається? Саме час розпочати співпрацю, тобі зарахується.

     - Без поняття. Зніми наручники, я схожу подивлюсь.

     - Ага, розбігся.

     - Томе, будь ласка! Допоможіть, я вже не відчуваю руку, — знову пролунав жалібний голос Коляна. - Затиснуло так, що капець просто!

     — Гаразд, Тарасе, сходи один погляд, — наказав Том. — Ліхтарик там увімкни, оглянь усе добре.

     — Я буду чудовою мішенню з цим світильником.

     — Та вперше чи що? Випишу премію якщо че. Хоча постривай, щоправда, Вован зганяй у машину за тепловізором.

     — Ти сам сказав зайвого не брати: діливши щонайбільше на годину, тільки тіло відвезти.

     — Руки б не відвалилися, дякую, що хоч стволи взяв. Давай, Тарасе, пішов.

     - Ми спускаємось! - заволав Том у темряву.

    «Цікаво, що там унизу відбувається, — гарячково розумів Денис. — Може, це Семен вирішив допомогти. Його котяки-телепати могли бачити, що відбувається, чи треба обов'язково заснути в обійми з Адіком? А гаразд, втрачати нічого».

     - Він один! - Що було сечі закричав Денис.

    І відразу отримав потужний удар по загривку від якого попливли кола перед очима.

     — Я казав рота йому заклеїти, — зашипів Вован.

     — Зараз заклею.

    З підвалу пролунав страшний гуркіт, тріск і матюки.

     - Що відбувається?! - вигукнув Том.

     — Та понаставляючи всякого гівна!

     - Там чисто?

     — Та дивуюся, нікого тут нема. І як цього недоумка потрапило туди влізти.

    Слідом пролунав несамовитий вереск Коляна.

     - Я його не витягну.

     — Нічого нехай сидить поки що. Що зі щитком?

     - Чорний весь. Згорівши схоже.

     — Зрозуміло, ми також спускаємось. Дитячий садок, блять. Вован давай першим.

    Вован увімкнув ліхтарик і пішов за прилавок. Том підняв бранця і штовхнув його в потрібному напрямку.

     — Ворушили копитами.

    Том ліхтарик все одно не вмикав і тримав дробовик над Денисовим плечем, прикриваючись ним. Після короткого спуску вони опинилися перед рядами стелажів, які йшли всередину підвалу. За правим рядом, біля стіни, мелькав ліхтарик Тараса. Перед входом у проріз між стіною і стелажами валялися розбиті полиці і купа мотлоху, що розлетівся з них. Мабуть, Тарас до останнього не хотів зображати з себе мішень і намагався пробиратися на дотик.

     — Воване, посвіти ще всі проходи уважніше.

    Том закинув на плече дробовик і зайшов у прохід біля стіни. Дениса він посадив поряд із поваленим стелажом. Колян у неприродній позі, припавши на одне коліно, скорчився трохи далі. Права рука в нього справді ховалася десь у здоровенній дірці.

     — Ну що, Тарасе, тягни пилку, звільнятимемо товариша, — прокоментував ситуацію Том.

     — Та ти шо, може краще одразу пристрелити, шоб не мучився.

     — Ну, випадково так вийшло, чого ви іржете, — пролунав скривджений голос Коляна.

    Промінь ліхтарика вихопив з темряви його бліде вузьке обличчя з широко розплющеними очима, що бігають, і здоровенним садна на лобі.

     — А лобешник коли ти встиг розбити?

     — Та тут же, упав, — нервовим голосом відповів Колян.

    Том недовірливо стягнув з плеча дробовик і тут же пролунав звук предметів, що падали на підлогу, особливо виразно чути в замкнутому приміщенні.

     - Це гранати! — приречено закричав Тарас. Одночасно на бойовиків повалився один із стелажів, пролунав тихий хлопок і слідом оглушливо гаркнув дробовик Тома, вибивши хмару мотлоху з падаючого стелажу.

    Денис, що було сил відштовхнувся ногами, намагаючись хоч перестрибнути через повалений стелаж. Але, стрибати зі становища «сидячи», зі скутими ззаду руками, було не дуже зручно, і він шльопнувся прямо на гору полиць і комп'ютерного мотлоху обличчям вниз, ледь не розбивши собі голову. Вибух і спалах наздогнали його в ту саму мить. Денис шалено мотав головою, намагаючись хоча б зрозуміти якісь частини тіла ще з ним. Він явно рухався, чиясь сильна рука тягла його за шкарник уздовж стіни.

     — Не сіпайся, це були флешки, — прорепетував на вухо голос несподіваного рятівника, перекриваючи дзвін у вухах.

    Знову гаркнув дробовик. Потік дробу пішов кудись зовсім убік, але людина за спиною дисципліновано впала на підлогу.

     - Гей, упирі, я сказав здаватися, я сказав кидати зброю. Ми вас бачимо.

    Голос пробивався крізь дзвін у вухах і здавався Денису знайомим. У голові, що гуде, почали з'являтися невиразні здогади.

     — Ви хто блять такі? Ви знаєте, на кого наїхали?! Тарасе, ти щось бачиш? Проривайся до виходу!

    Тарас видав безладний рев і попер уперед, немов поранений бик. Пролунав гуркіт падіння багатостраждальних стелажів, майнув промінь ліхтарика і слідом почулися дві бавовни. Ліхтарик згас, а тіло Тараса в гуркоті врізалося в наступний ряд комп'ютерного мотлоху.

     - А-а-а, суки! — закричав напівосліплений і напівоглушений Том і почав палити з дробовика, явно навмання. Відразу ж пролунав звук падаючої гранати. Денис одразу перекотився, уткнувшись носом у підлогу, заплющив очі й розплющив рота. Наступний спалах змусив дробовик замовкнути.

     — Годі шмаляти, ви ж обіцяли побазарити і все! — несамовито заволав Колян.

     - Хто ви такі! Хто ви блять такі? Я знесу голову Коляну прямо зараз!

     - Не стріляйте! — хрипів із темряви Колян.

     - Бог смерті забере всіх! — знову пролунав грубий голос, у якому тепер виразно чулися зовсім недоречні веселощі.

     — Стій, Федоре, — подав голос чоловік, що лежав поряд. — Ми ж справді обіцяли. Давай, Томе, кидай зброю, побазаримо. Чуєш! Кидай зброю!

     — Це недоумкуватий Федір і його відморожений дружок Тимур, точно в очі, — виразно прохрипів Колян у тиші.

    Потім у прохід вилетів дробовик.

     — Давай, побазаримо.

     - Бог смерті розчарований.

    Уся радість із голосу випарувалася.

     — Його розчарування буде недовгим, напівдурень. Я давно домагався, щоб вас двох видали, ви й раніше надто багато викаблучувалися. Але тепер і просити нікого не треба, я підвішу за яйця і вас, і весь ваш батальйон.

     - Порожня загроза, - просипів Денис. — Ти вже не підвісиш нікого.

     — Багато ж ти не знаєш, Дениску.

     — Кидай ключі від кайданків та планшет. Тимуре, забери у нього планшет.

     - Що за планшет?

    Том завозився у темряві і Денис не на жарт перелякався.

     — Забери його швидше, поки він не прочухався!

    Слава богу, Тимур припинив розпитування, він підскочив до крайнього ряду стелажів і звалив один із тих, що залишилися назовні. Потім метнулася ще одна тінь. Пролунали глухі удари і шипіння Тома.

    Зайнялася потужна лампа, яка висвітлила розгромлену половину підвалу. Тарас лежав животом на поваленому, залитому кров'ю стелажі. Інерція його масивного тулуба виштовхнула стелаж уперед, а комп'ютерний мотлох віялом розкидала по проходу. У черепі у Тараса зяяла величезна дірка. Вован лежав на спині ближче до виходу, безглуздо підігнувши ноги, з такою самою діркою на місці ока.

    Лампа висвітлила і двох несподіваних рятівників Дениса, з якими той був добре знайомий ще по поїздках до Сибіру. У роду Тимура мав чимало тайгових мисливців, чи якутів, чи бурятів за національністю. Від своїх предків він успадкував вузькі очі, низьку кремезну постать і неперевершені мисливські навички. У маскуванні, стеженні та снайперській стрільбі йому не було рівних. Він міг цілодобово лежати в снігу, чекаючи на звіра і завжди бив йому точно в око. Це був його фірмовий стиль і предмет особливої ​​гордості з якого багато нишком посміювалися. Але відкрито потішатися над Тимуром мало хто наважувався - при полюванні на двоногу дичину він не був настільки педантичний. Коли Денис чув про нього востаннє, Тимура призначили командиром взводу в батальйоні Зоря, який містився у відносній цілості містечко Тавда під руїнами Тюмені.

    Здоров'як Федір же являв собою наочний приклад того, чому варто двічі подумати, перш ніж вступати на службу до Східного блоку. Уся ліва половина черепа в нього була замінена титановим протезом, як і ліва рука та обидві ноги нижче коліна. Та й з головою, після втечі від місцевого «володаря смерті» у нього було не все гаразд. Ні, він теж чудово стріляв і ще краще справлявся з технікою, міг розібратися без мануалу майже з будь-якою складною хронікою. Мабуть, металеві частини тіла ріднили його з усяким залізом. Але живим істотам порозумітися з ним було непросто. При спілкуванні з людьми він керувався якимись одному йому веденими принципами і міг, не кажучи ні слова, покалічити чи вбити будь-кого, на кого вкаже внутрішній «бог смерті». Та й в іншому особливою адекватністю не відрізнявся, міг залипнути на пару годин, розглядаючи красиві квіточки, або в розпал бою впасти в нестримні, майже не контрольовані веселощі.

    Обидва були одягнені в бронекостюми з пасивним екзоскелетом та універсальні шоломи з уже піднятими забралами. А в руках брати-сибіряки тримали новенькі вампіри. У Федора за спиною бовтався ще АК-85 із підствольником та комбінованим прицілом.

    Тимур виклав на підлогу знайомий зелений планшет у металевому корпусі.

     - Цей?

     - Так, він самий.

    Тимур зайшов за спину Денису і зняв з нього наручники, а потім перекинув їх Федорові, щоб той закував Тома. Денис насилу підвівся, витяг з кишені хустку і спробував вгамувати кров із розбитого після падіння носа. У вухах вже практично не дзвеніло, мабуть флешки були не надто потужними.

     — Води нема, попити?

     - Тримай. Навіщо тобі планшет?

     — Цей виродок вколов мені отруйних роботів, які керуються цим планшетом. Сподіваюся, що він не відправив якесь повідомлення з нейрочіпа, щоб мене закінчив інший їхній виродок.

     — Сподівайся, сподівайся, Дениску.

     - Він нічого не відправить. Ми ж теж не дурні, Федір захопив із собою глушилку, вона автоматично сканує діапазон, тож проблем бути не повинно. Подивися сигнал є?

     - Наче ні.

     — Ну, значить, поки ти в безпеці.

     — Дуже ненадовго, роботи автоматично пустять отруту за дві години, якщо не буде сигналу. Як ви тут опинилися?

     — То проїздом. А ти що, не радий нас бачити?

     — Я ніколи в житті не був такий радий бачити когось. Але все-таки чому ви приїхали?

     — Довідатись, як справи у старого друга. Спочатку Колян зробив від твого імені божевільне замовлення на гору зброї, а потім ці упирі написали комбату і різко все скасували. Ось я і вирішив перевірити, що за справи, благо ми були недалеко. А Колян є Колян, від нього не так складно досягти співпраці, особливо Федору.

     — Тебе що, твій напівдурень довго бив по голові. Це серйозно твоя особиста ініціатива? - знову забурчав Том.

     — Не зовсім, звісно. Комбат просив передати, що ми хочемо переглянути умови співпраці.

     — Ми їх переглядатимемо з новим комбатом у бік погіршення. Якщо ти, звичайно, не брешеш і ви не самі це вигадали. Хоча, втім, якщо комбат не може контролювати своїх людей, нахрен він нам такий потрібний.

    Тимур підійшов майже впритул до скрюченого на підлозі Тому і сів, щоб дивитися йому прямо в очі.

     - Я так і знав. Я все передам. Знаєш, мені набридло бачити як мої брати гинуть і повзають на карачках перед упирями на зразок тебе. А Денис також мій брат. Ми разом ходили пустками, разом їздили до цього «володаря смерті» зі Східного блоку. У їхніх підземеллях було дуже страшно. Але хіба ти, Дене, злякався? Ні, ти не злякався, і я теж не шелудивий пес, який боїться будь-кого, хто голосно гавкає і корчить страшні пики. Та, може, я не такий грізний і у мене немає колекції відрізаних вух. Я просто ставлю зарубки на гвинтівці, і бачить бог, чимало грізних і небезпечних я відправив у країну вічного полювання. Я знаю, будь-якого звіра можна вистежити і вбити, треба лише знайти підхід. А хто лінується і не хоче старатися, сам обирає свою долю.

     — Давай чеші язиком, ви все багато балакаєте, і все розповідаєте собі небилиці. Але перед тим, як здохнути, співаєте однаково.

     — Гаразд, Федю, кінчай з ним, настав час вирушати.

     — Стривай!

    Денис підскочив до Федора і відвів у бік стовбур гвинтівки.

     - Як відключити нанороботів?

     — Це квест, Дениску, спробуй його пройти.

     — Він не скаже, Дене, — похитав головою Тимур. — Ламати його без толку, лише час гаяти.

     — Бог смерті прийшов по тебе.

     - Твого бога смерті я бачив багато разів.

    Том не демонстрував жодної краплі страху чи розгубленості, дивлячись у дуло націленої гвинтівки.

    Федір натиснув на спуск і Тома оздобили стіну підвалу.

     — Довбані відморозки! Більше ніколи не матиму з вами справи, — надтріснутим фальцетом заголосив Колян. — Витягніть мене звідси нарешті.

     — Баризі більше нема з ким мати справу, він тепер ворог упирів, — нітрохи не зніяковівши повідомив Федір.

    Він вставив у дірку довгий ключ, пролунало клацання, після якого Колян висмикнув руку і квапливо відповз убік від трупа, а потім почав розтирати постраждалу кінцівку.

     — У мене кров із вух іде? Мене контузило схоже! Чи є хоча б ватка чи бинтик?

     - Все в тебе нормально з вухами, заспокойся. — буркнув Тимур.

     - Як ти вважаєш, це гарно? — спитав Федір, присівши поряд із Коляном.

     - Що? Мізки на стіні?

     — Ти вважаєш це огидно? - З дивною розсіяною інтонацією уточнив Федір.

    Колян зблід ще сильніше.

     — Е-е-е… ні, гарно, звісно…

     — Ти, правда, бачиш її чи брешеш мені?

     — Федір, залиши, ніхто, крім тебе, не бачить красу смерті, — прийшов на допомогу Тимур.

     — Ні, я також не бачу. Я дуже стараюся, але мені не вистачає віри.

    Федір ще деякий час розглядав труп, то віддаляючись, то присунувшись майже впритул. Він навіть намагався принюхуватись.

     — Що далі? - Запитав Денис. — У вас був якийсь план?

     — План був простий: дізнатися, що в тебе сталося. А тепер ще простіше: їдемо додому та готуємось до війни.

     — Ви ж знаєте, що вам не перемогти! — знову заголосив Колян. — Попередні спроби нічого не навчили?

     — Ситуація змінилася, тепер боротьба піде на рівні. Давай збирайся, тебе теж заберемо. Тут ти вже ходячий мрець. Федоре, допоможи йому зібратися.

     - Не треба мені допомагати! Я сам зберусь.

    Колян одразу заметушився і забігав навколо полиць із улюбленим барахлом.

     — Сам ти півгодини копатимешся. Давай ворушись, бог смерті не любить чекати, — посміхнувся Тимур.

     — Даремно ви його одразу прикінчили, — мовив Денис. — Якщо планшет запаролено мені кінець. Колян, де ключі від твоєї халупи.

     - Навіщо тобі?

    Титанова рука Федора схопила Коляна за одяг, припинивши його безглузду біганину.

     — Ключі та дві хвилини, тільки найважливіше.

    На щастя для Дениса планшет розблокувався за відбитком пальця, мертва рука Тома вирішила проблему. Отримавши ключі, він звернувся до Тимура.

     - Де глушилка? Мені треба зганяти до екранованої кімнати, спробую додати кілька годин життя.

     - Я з тобою. Федір, закінчуйте та йдіть до тачки.

    Тимур стягнув частину стіни, яка одразу потьмяніла і перетворилася на хамелеонову плащ-намет. З ніші, що відкрилася, він забрав досить масивний електронний пристрій з безліччю штирьових антен.

     — Ти думаєш, планшет спрацює безпосередньо без базової станції? — спитав він, коли вони зачинились у екранованій кімнаті. - Я вимикаю глушилку.

     — Зараз перевіримо, вимикай — відповів Денис, злегка тремтячими руками копаючись у налаштуваннях планшета.

    Шалені шалені голоси в голові майже відразу затихли, мабуть, це означало, що планшет працював і безпосередньо. Покопавшись у налаштуваннях, Денис виявив режими функціонування нанороботів. Він дуже боявся, що потрібно буде вводити ще якийсь пароль для підтвердження операцій. Але начебто обійшлося. Єдина зелена точка, що відображається, стала сірою, після того, як нанороботи були переведені в сплячий режим.

     — Тимуре, можна я потягати цю хреновину? Я тепер без неї, як діабетик, без інсуліну.

     — Зваж, діабетик, акумулятора вистачить ще годин на десять. Потім потрібна нормальна розетка, що в тачці не прокотить. Усі погнали.

     — Почекай, мені треба зробити пару дзвінків із Колянівського ноуту.

     - Навіть пару? Немає часу.

     — Думаєш бойовиків так швидко схопляться?

     — Думаю, вже схопилися. Більше того вони можуть і самі заявиться до наших душ.

     - У сенсі, хто самі? Том же лежить у підвалі з простріленою головою.

     — Дорогою все поясню.

     - Куди ми поїдемо?

     — Спершу до Нижнього. Там у нас є опорник та медичний центр.

     — І що ваші лікарі зроблять? Том сказав, що отрута унікальна.

     — Слухай, Дене, наші хлопці вже траплялися на такий гачок. Це звичайний ФОВ, ніхто не буде щоразу синтезувати якусь особливу отруту. У Нижньому є наш, добрий фахівець, який зробить повне переливання крові. Він упорається.

     - Переливання допоможе? Ваші парубки, які траплялися, живі?

     — По-різному, але тоді ми гадки не мали про такі фокуси.

     — Все одно, надто небезпечно. Та й далі, що я робитиму?

     — Ти даси присягу батальйону і боротимешся нарівні з рештою. Такою є доля солдата.

     — Я маю інший варіант, Тимуре. Допоможи мені, ти сказав, що ти мій брат. Допоможи, і якщо я залишусь живим, то допоможу тобі виграти війну з Арумовим.

     — Смілива обіцянка, адже ти навіть нічого про нього не знаєш.

     — Я буду набагато корисніша, ніж зараз, повір.

     - І який у тебе план?

     — Треба забрати в Арумова один контейнер із біологічною зброєю.

     — Біологічна зброя нічого принципово не вирішить, а ти можеш загинути від отрути. У пустках тебе багато хто поважає і мені знадобиться будь-який голос, який підтримає мою версію цього замісу.

     - Твою версію?

    Денис з підозрою дивився на хитрі очі Тимура.

     - Так, мою версію. Не будь дурнем, Дене, ми не зможемо просто заявитись на раду командирів і оголосити, що перебили упирів Арумова без суду та слідства.

     — Вибач, звичайно, але тоді Коляна треба збирати в останню путь, а не тягти з нами. Він надто нестійкий товариш.

     — Я передам його в надійні руки дорогою, не турбуйся. Він є цінним джерелом інформації.

     — Гаразд, допоможи мені знайти контейнер. Він вирішить і проблему з отрутою та безліч інших.

     - Яким чином?

     — Тимур, будь ласка, це важко пояснити та й ніколи.

     — Ну гаразд, де цей контейнер?

     - Зараз спробую дізнатися.

     — Зваж, чим довше ми тягатимемося по Москві, тим швидше нас знайдуть. Я погоджуся на це лише за умови, що на раді командирів ти скажеш усе, що я попрошу.

     — А що саме я мушу сказати?

     — Вибач, зараз нема коли пояснювати. Ти скажеш усе, що я попрошу.

    Денис довгих п'ять секунд вирував співрозмовника поглядом. Але в лукавих розкосих очах Тимура читалося лише співчутливе очікування.

     — Сподіваюся, я про це не пошкодую.

     — Я впевнений, що ти дотримаєшся слова. Дзвони.

    Спочатку Денис спробував поговорити із Семеном, але той не відповідав. Довелося залишити йому повідомлення з коротким описом ситуації, без згадки конкретних імен «визволителів» та проханням дізнатися, чи є переполох у будинку Арумова. Зате Лапін, незважаючи на пізню годину, відповів одразу.

     - Здорово, шеф, це Денис Кайсанов. Ти казав, чи тобі потрібна допомога з утилізацією якогось контейнера?

     - О, Дене, - це ти, круто. Я три години намагаюся до тебе додзвонитися. Слухай, вибач, що так сталося з начальством. Сподіваюсь все добре?

     - Все нормально.

     — Дене, ти не міг би ще раз виручити мене? Тут із цим контейнером взагалі біда, ніяк не можемо з ним розібратися.

    Судячи з запобігливого тону, Лапін намагався вкотре прикрити свою дупу з чужою допомогою.

     - А що так?

     — Та просто потрібна віза якогось представника від ІНКІСу. Пізно вже зовсім ніхто не погоджується, а начальство вимагає сьогодні закінчити. Ти не міг би підскочити до Балашихи, ти ж не дуже далеко живеш…

     - Що в контейнері?

     — Так, нічого особливого… Якісь відходи від експериментів, сміття всяке… біологічне. Цю справу треба знищити.

     — А в чому проблема знищити?

     — Потрібна присутність ще одного представника. Ти зможеш приїхати чи ні?

     — Там сміття? Чи можуть бути якісь небезпечні бактерії, віруси?

     - Які віруси, з чого ти взяв? Там нічого небезпечного, — одразу затурбувався Лапін. - Просто сміття.

    «Гей, Соня Даймоне, ти ще не звалила з моєї голови»?

    Валькірія одразу ж матеріалізувалась і сіла на стіл, розв'язно виставивши вперед ноги в чобітках.

    «Навіть не сподівайся, я не глюк і не марення божевільного».

    «Будь-який глюк стверджував би те саме. Що думаєш про Лапіна»?

    "Вирішуй сам. Поки ми не опинимося поруч із гніздом, нічого сказати не можна».

     — Добре, я приїду хвилин за сорок.

     — Здорово, ти мене виручиш, правда, — полегшено зачастував Лапін. — Це у Балашихі поряд із платформою Горенки, новий утилізаційний завод. Я скажу, щоб перепустку оформили.

    Денис подумав, що добре було б якось Максу повідомити про конфуз із запискою. Але знову ж таки, грізна тінь телекомівської СБ не дуже сприяла відвертим нічним розмовам, і Денис вирішив, що якщо з роєм щось вигорить, він просто відразу поїде в Корольов і випередить Арумова, а якщо не вигорить, то й хрін з ним: нехай Макс сам знається на своїх проблемах. Перед поїздкою Денис заскочив у підвал, прихопив дробовик та один із пістолетів, а потім забрав свої речі з машини бойовиків. Надворі було темно і тихо. Не вили сирени поліції, не топтали розбитий асфальт чоботи підлеглих Арумова. Якщо звуки бійні та долетіли до когось із навколишніх мешканців, повідомляти куди слід вони явно не поспішали.

    Старий уазик, припаркований у сусідньому дворі, зірвався з місця, щойно вони залізли всередину. Незважаючи на пом'ятий і замизканий зовнішній вигляд, гібридний газотурбінний двигун працював майже безшумно. Гучніше нив Колян з приводу їхньої довгої відсутності і перспектив потрапити прямо в лапи ескадрону смерті, який уже точно виїхав по їхній душі, особливо, якщо вони ще півночі кидатимуться довбаною Балашихою.

     — Коляне, та заглухни вже, — роздратовано попросив Денис. — Треба було не балакати про моє замовлення, сидів би зараз спокійно, свою хабар перебирав. Тимуре, ти обіцяв розповісти що не так з бойовиками Арумова.

     — Ти, мабуть, зовсім не в курсі справ, правда?

     — Ну, після того, як нашу з Яном лавочку прикрили, я вибув з гри. Чув, звісно, ​​що Сибірські батальйони тепер працюють із людьми Арумова приблизно за тією ж схемою.

     - Працюють. Тільки перед цим трапилася невелика війна. Адже у нас були і власні канали і в Європу, і ще де-не-де. І ділитися з якимись прийшлими мудаками ніхто не збирався. Зрозуміло, більшість комбатів, теж — боягузливі говнюки, трохи підгорить, вони готові під будь-кого лягти. Але ці упирі почали такі фокуси відколювати, коли заміс почався, що мама не журись. Навіть Східний блок їх побоюється. Нанороботи – це що, найголовніший фокус знаєш у чому?

     - У чому? Вони воскресають із мертвих? Маячня якась.

     - Уяви собі. Факт у тому, що їх не можна вбити. Завалиш усю банду, а вони за тиждень знову заявляються.

     — Казки якісь розказуєш. Немає таких систем, навіть у марсіан. Кажуть, що сильно просунуті бойові кіборги мають там всякі насоси, аератори, які можуть зберегти мозок протягом кількох годин. Ну типу стріляйте тільки в голову, спалюйте тіла на крайняк.

     — Відрізали голови, спалювали у крематорії, чого тільки не куштували. Цього Тома вбивали три рази, дуже витонченими способами. Anyway, він з'являється знову. Причому цей упир пам'ятає все, що відбувалося аж до моменту смерті. Стільки добрих людей на цьому погоріло. І гірше того, ми навіть не змогли знайти лігво з якого вони вилазять. Вони ніби телепортуються прямісінько з пекельного пекла.

     — Тимуре, ти мене не розводиш часом?

     — Мені не віриш, у Феді спитай, вони не дасть збрехати.

     — Упирі не вмирають. - підтвердив Федір. — Це проти всіх законів, мій обов'язок повернути смерті те, що належить їй.

     — Може вони роботи якісь?

     — Може. Дуже хитрі роботи, яких ніяк не відрізниш від людей. Яких можна спалити в наглухо екранованому підземеллі, а попіл розвіяти за вітром, і все одно він потім прийде і покаже пальцем на того, хто це зробив. Колян також підтвердить.

     — Я ж нікого не вбивав! - обурився Колян. — Але чутки, звичайно, стрімкі гуляють.

     — Коротше, комбати забили, простіше ухвалити їхні умови.

     — І що змінилося? Невже це тільки тому, що я твій брат? І ти вирішив по-братськи мене врятувати.

     — Коли було укладено договір між Арумовою та порадою командирів, на твій рахунок був окремий пункт. Комбат Зорі і комбат Харзи наполягли, щоб особисто тебе дали спокій і навіть хотіли, щоб ти залишився в бізнесі як дивиться від нас. Арумов, звичайно, послав їх, разом із їхніми жалюгідними потугами за чимось там дивитися, але тебе обіцяв дати спокій. У принципі він прямо порушив договір.

     — І комбати вирішили через це розв'язати війну? Хтось із них схвалив цю рятувальну операцію?

     — Сказали з'їздити та розібратися з проблемою. Тут зазвичай, якщо випаде говенная карта, то спишуть все на самодіяльність і відправлять нас у витрату. Але в батальйонах дуже багато незадоволених і це може стати останньою краплею.

     — Сподіваєшся, що армія проголосує за війну? Спроба осідлати настрій армії не завжди найкращий спосіб вирішити щось. Тобі дадуть лише одну спробу.

     — Не треба мене вчити, я сам бачив, як це буває. Але я впевнений, що у Сибіру ще залишилися хлопці з яйцями, які пам'ятають, що ми ніколи не здаємось. Має бути спосіб вбивати упирів.

     — І ти знаєш його?

     — Я багато чого знаю, друже мій, Денисе, — невиразно відповів Тимур і замовк.

    

    Нещодавно збудований білий корпус утилізаційного заводу ховався в глибині занедбаного лісопарку біля залізниці. Щоправда, легкий трупний сморід і димок із труб здорово демаскували його становище.

    «Прекрасне місце для рою, – прокоментувала обстановку Соня Даймон. — Туші тварин чудово підійдуть для визрівання гнізд».

    «Так, місце все».

    Уазик з вимкненими фарами акуратно підкотився до повороту, з якого відкривався вид на освітлені ґратчасті ворота.

     — Так, один старий пердун у будочці, — прокоментував Федір, роздивляючись диспозицію через комбінований приціл. — Підійдемо тихенько, я його вирубаю. Або полезем через паркан, але там сигналка може бути?

     — Не треба нікуди лізти, — відповів Денис. — Я просто ввійду на мене має бути перепустка.

     — З глушилкою в рюкзаку? - Запитав Тимур. — А якщо змусить показати, що всередині?

     — Скажу, що це обладнання для роботи. Не буде він докопуватися, не стратегічний об'єкт.

     - Один підеш?

     — Так, спочатку подивлюся, що там мій пухкий начальник привіз. Якщо це ліва хрень, то відразу валю і женемо в Нижній. А якщо те, що треба, сподіваюся ваша допомога і не знадобиться.

     — Ну, дивись сам. Візьми рацію про всяк випадок, вона в УКХ-діапазоні, глушилка її не тисне.

    Тимур, окрім рації, дістав ще сірий просторий плащ-накидку та балаклаву з металізованої тканини із вбудованими у прозорі ділянки індикаторами та простяг комплект Коляну.

     - Це ще навіщо? - обурився Колян. - Не треба на мене всякі нашийники вішати, я тобі не собака.

     — Давай, не думай, вони лише блокують бездротовий інтерфейс чіпа. Жодних поганих сюрпризів там немає.

     — Кому я дзвонитиму по-твоєму, людям Арумова чи що?

     — Мало з ким ти ще товаришуєш. Нам ні перед ким світитися не можна — наказ командування, вибач.

    Колян, продовжуючи бурчати, натягнув плащ і балаклаву і з ображеним виглядом відвернувся до вікна.

    Денис зібрав рюкзак, перевірив патрон у стовбурі і засунув пістолет за ремінь. Вийшовши з машини, він якийсь час тупцював у нерішучості, роздивляючись яскраво освітлений п'ятачок перед воротами. «Ну що ж, я або знайду там рій і стану останньою надією Імперії, або, що найімовірніше, знайду контейнер із дохлими лабораторними мишами і сам здохну від отрути. Одна втіха: можна вирішити гада Лапіна наостанок».

     — Через скільки на тебе чекати?

    Тимур теж виліз із тачки і закурив, за звичкою прикриваючи вогник долонею.

     — Хвилин за двадцять-тридцять, думаю.

     — Довго, ну гаразд… Давай, не тупи, або йди вже, або поїхали.

     - Іду, дай цигарку.

    На прохідній проблемі не виникло. Туди одразу підскочив Антон Новіков і нетерпляче потяг Дениса всередину.

     - І ти тут? - здивувався Денис. — Хіба ти не можеш розписатися в документах?

     — Там не просто розписатися, — ухильно відповів Антон. - Без тебе ніяк коротше, ходімо швидше, зачекалися вже всі.

     - Хто все?

    До входу в будинок вони пройшли вздовж високої стіни, через яку долинало стійке амбре розкладання. Завод працював у напівавтоматичному режимі, людей дорогою їм не зустрілося. Лише іноді шурували вилкові навантажувачі. Антон витяг звідкись респіратор, звичайно, забувши запропонувати такий аксесуар товаришу. Всередині будівля цеху теж ділилася навпіл стіною з гермоворотами. Мабуть, трупи тварин та інші погані залишалися в іншій половині, а в цій було відносно чисто. Антон, лавіруючи між працюючими дробарками, баками та транспортувальними стрічками, привів їх у дальній кут цеху біля розділової стіни. Денис здивувався ще більше, виявивши там цілу юрбу представників ІНКІСу: близнюків Кіда та Діка, самого Лапіна та похмурого, лисого типу із постачання на ім'я Олег. Трохи осторонь, схрестивши руки на грудях, стояв високий худий дядько в захисному комбінезоні, з сивим волоссям і незалежним, трохи пихатим виразом обличчя. Його представили як Пал Палича – інженера заводу. Біля стіни, привалившись до неї, розташувався непримітний дядько в такому ж комбезі і зрушеній на лоб масці-респіраторі. У чоловіка був червоний просочений ніс і відсутній вираз обличчя, типовий для роботяги, навколо якого зібрався натовп начальників, бита година вирішальних, що йому роботягу треба зробити.

    Весь цей натовп начальницьких суб'єктів ходив кругами навколо контейнера, приблизно метрової висоти, який був весь обклеєний дуже грізними знаками біологічної небезпеки.

    Денис насилу придушив напад люті, що підступає до горла, і, натягнувши на пику максимально радісну і неприродну посмішку, поцікавився:

     - Де розписатися?

     — Тут, Дене, така справа… Треба завізувати наші документи, але просто це має зробити людина, яка особисто контролювала процес… У принципі, нічого такого, просто допомогти ось товаришу із заводу…

     - Так, давайте без зайвих розмов. — Пал Палич рішуче відсторонив Лапіна, що бубнить, і покликав нудьгуючого Михалича. — Ідіть із нашим співробітником, він вам видасть комбінезон. І будь ласка, дуже прошу, швидше, зовсім не хочеться стирчати тут усю ніч, чи знаєте.

     — А що треба зробити?

     - Як що? Як що! Ви чимось там у своєму ІНКІСі займаєтеся! — сивий інженер мало не зірвався на крик. — Потрібно розкрити вже довбаний контейнер у гермозоні, стерилізувати внутрішню упаковку і потім спалити вміст.

     — Точно розкрити? Там же біологічна зброя, — з невинним виглядом поцікавився Денис.

    І секунд десять насолоджувався виглядом того, як поступово витягується від здивування обличчя Пал Палича, як він починає хапати ротом повітря, витріщає очі, багрівніє і нарешті викидає нерозділену лайку в напрямку переляканого Лапіна. Негайно вліз Антон, намагаючись довести, що там прості біологічні відходи і, роблячи непристойні жести на адресу Дениса, що сигналізують про те, що той не проспався ще після вчорашнього. Зайнявши таким чином важливим ділом всю компанію, Денис звернувся до свого внутрішнього демона.

    "Це потрібний контейнер"?

    «Не знаю, зовнішня упаковка має дивний вигляд. Спробуй оглянути його з усіх боків».

    Соня невідступно йшла за Денисом під час обходу.

    "Оглянув, що далі"?

    «На ньому має бути спеціальне гравіювання, типу заводського номера. Усі ці номери є у мене в пам'яті».

    «Немає тут жодних номерів. І взагалі він виглядає надто новим для виробу імперського виробництва».

    "Спробуй помацати його, раптом гравірування затерли".

    «Робити більше нічого, мацати контейнер із біологічними відходами. Мене зовсім за ідіота приймуть».

    Денис обережно провів рукою вздовж майже невиразного стику кришки з корпусом і сіпнувся як від удару струмом.

    Це що таке було? Статика»?

    «Ні – це він! — збуджено вигукнула Соня Даймон. — Дивись уважніше».

    Денис подивився на те місце, по якому щойно провів рукою і побачив мерехтливу жовту лінію, схожу на тонке щупальце, що йде під кришку.

    «Сигнальна система рою, хтось намагався розкрити гнізда, хтось не має допуску».

    «Арумов? І потім засунув гнізда в іншу упаковку та вирішив знищити».

    "Можливо".

    «І чому ж він ще живий? Як же моторошний рій так облажався, а?

    «Це не абсолютна зброя, як і будь-яка інша. Треба припускати найгірше, що він знає про можливості рою і розуміє, як від нього захищатися».

    «Ага, чи він просто воскрес, якщо вірити Тимуру. Ти, до речі, не знаєш про воскресіння? Це теж незатребуваний широкими масами імперський винахід?

    "Не в курсі".

    «Твоя улюблена відповідь. Розкриваємо упаковку?

    "Звичайно".

    «Сподіваюся, цей рій розбереться, що ми свої. У мене немає зайвих життів у запасі».

    Він уже розібрався, якщо ти не зрозумів. Торкніться ще раз».

    Денис недовірливо доторкнувся до металевого боку, рефлекторно намагаючись триматися подалі від жовтого щупальця, але він сам кинувся назустріч його руці.

    Зимовий вітер, що пробирає до кісток, шпурнув в обличчя жменю крижаних голок, шпурнув і схлинув, залишивши лише голос і армію, збудовану на величезному аеродромі. Голос, громовий, волаючий і гнівний котився між нерухомими рядами привидів у броні, вітер гнав снігові самуми нескінченним бетонним полем і полоскав у пронизливо синьому небі високо піднятий прапор Імперії.

     «Ви — солдати імперії, примари тих, хто загинув у тисячолітній війні. Ті, хто залишився лежати в бур'янах дикого поля та у білосніжних полях під Москвою, хто спустився на дно океанів, хто похований у склепі космічних станцій. Почуйте їхні голоси! Душі солдатів, що загинули за Імперію, належать їй надовго. І ваші душі належать їй, і ваші імена будуть вічно вселяти трепет у серця її ворогів. Плачте і ридайте відступники та вороги Імперії, бо скоро народиться він — великий дух помсти, бич і кара божа всіх рас та народів. Він бачить тисячею очей, від нього не втекти в глибині печер і на вершинах гір. Попіл і руїни залишить він від ваших міст, кістки ваші хрумтітимуть під чоботами його армії. Діти ваші та ваші онуки, і всі нащадки ваші народяться і помруть у страху перед роєм! А Імперія житиме тисячі років і процвітатиме. Слава великої імперії!

     - Гей, хлопче, не варто його лапати, ти ж сам сказав.

     Той, хто пройшов крізь Соню, Михайло торкнувся плеча Дениса. Денис відсмикнув руку, очманіло мотаючи головою, і наслання схилилося.

     — Так, я переплутав з іншим контейнером.

     - Що? — встиг трохи охолонути Пал Палич миттєво розвернувся до них. — Ви чого мені мізки компостуйте! Коротше, або ти зараз же йдеш і одягаєш комбез, або звільняйте приміщення! Мене це вже конкретно задовбало. Зі зв'язком ще щось трапилося, мене вдома вб'ють взагалі.

     — Так, кажу, немає там нічого небезпечного, — знову вліз Антон. — Вічно він все плутає, останнім часом так зовсім… Бухати треба менше.

     — А чого ж ти не пішов у гермозону? — недовірливо поцікавився Пал Палич. — Не стирчали б тут три години.

     — Ну, я не можу, мені ж за посадою не належить.

     — Палич, коли така справа, добре б премію того... підвищити трошки.

     Михалич із деяким запізненням зорієнтувався у ситуації та вирішив обернути її на свою користь.

     — Он до ІНКІСу звертайся, вони платять за цей балаган.

     Лапін видав важке зітхання і простяг Михаличу картку з єврокоїнами, а потім ще одну, бачачи, що той не відстає.

     - А мені премію? — по-простому звернувся до начальника Денис.

     Лапін зробив вибачаючий жест у бік Пал Палича і пробубнив щось на кшталт: «Пробачте, ще буквально хвилиночку», і проникливим тоном зашепотів Денису:

     — Дене, такий бардак взагалі твориться, на тебе остання надія. Бачиш усе, ніби м'якше висловитися...

     — Зассали розкривати контейнер?

     - Так, ти завжди називав речі своїми іменами, - нервово захихотів Лапін. — Ось не можна ні на кого покластися, тільки на тебе, слово честі. Новиков цей, щойно, відразу зливається. Я давно б його звільнив і тебе призначив, але Арумов не дозволяє. Ось, як на духу говорю, тебе я, Дене, поважаю, ти нічого не боїшся. Та тут і бояться по правді нічого, всі ці чутки про якусь біологічну зброю, але смішно, право слово.

     — А знаки тоді навіщо наклеєні?

     — Звідки я знаю, їх люди Арумова чомусь наклеїли. Вони ж не розуміються, от і наліпили. А мені тепер що з цим робити?

     — Утилізувати офіційно на якомусь військовому заводі.

     — Та якісь військові, — замахав руками Лапин. — Там тільки узгоджуватимеш два місяці. Діло на п'ять хвилин, тільки допомогти цьому Михаличу кришку зняти, а далі він сам. Вони, бачите, цілком цей контейнер в автоклав не можна. Там всі біоматеріали ще у внутрішній упаковці, так що навіть теоретично нічого трапитися не може. Ден, будь ласка, я тобі підвищення виб'ю, присягаюся. У мене відпустка горить, квитки на завтра куплені.

     — А у відпустку куди збираєшся?

     — Так, на Мальдіви на тиждень, а потім на дачу, звісно, ​​рибалка, банька…

    Лапін мрійливо закотив очі.

     — Ну тоді, звичайно, давай розберуся з цим довбаним контейнером.

     - Серйозно, ти допоможеш?!

    Лапін навіть не приховував свого полегшення. У нього явно було запасено ще чимало порожніх обіцянок для ідіота, який погодиться неофіційно, серед ночі розкривати контейнер із сумнівними біологічними відходами.

     — Дене, ти такий молодець, так мене рятуєш, уже не вперше.

     — Та без проблем, відпустка це ж святе.

    До натягуючого комбезу Денису підвалив Антон, що позіхає на весь рот, і поблажливо поплескав його по плечу.

     - Ти ващі герой, Дене. Ми всі подумки з тобою. Валере, можна я додому вже поїду, чого тут стирчати?

     — Їдь звичайно, — махнув рукою Лапін.

    «Затримай його! — миттю злякалася Соня Даймон. — Звідси ніхто не повинен піти, доки ти не випустиш рій».

    "А то я не здогадався", - огризнувся Денис.

     — Стривай, Антоне, ти що, вже їдеш? Без твоєї моральної підтримки я не впораюсь.

     — Та кинь, он Кід з Диком тебе підтримають. А я засну зараз…

    Антон знову розкрив рота так, що ледве не вивихнув щелепу.

     - Шефе, що за справи? Або ми всі разом тут, до кінця, або я не вписуюсь.

    Лапін приречено зітхнув і почав неохоче сперечатися з Антоном.

    "Потрібно щось робити"! — знову запанікувала Соня Даймон.

     - Де у вас туалет?

    Пал Палич невизначено махнув рукою кудись убік.

     — Звісно, ​​сам знайду.

    Відійшовши за межі прямої видимості, Денис витяг рюкзаку рацію.

     - Тимур, прийом.

     - Прийом! Що в тебе?

     — Все добре, тільки одне прохання є. Якщо побачиш, як виїжджає чорна біха, седан, номер 140 затримай її. Це мій колега, хоче звалити раніше часу.

     — Як я його затримаю?

     — Дорогу перегороди, аварійку ввімкни.

     — Дене, а якщо він ментів викличе? Ти глушилку забрав, а у нових чіпів це раз плюнути, досить пальці якось хитро скласти і все: сушіть сухарі.

     — Тимуре, затримайте його як завгодно.

     — Добре, якщо що, це на твоєму совісті.

     - На моїй. Відбій.

    Коли Денис повернувся, контейнер уже занурили на рохлю, а Михалич повертав ручку, що зачиняла двері до гермозони.

     - З рюкзаком не можна!

    Пал Палич кинувся навперейми Денису.

     - У мене там цінні речі.

     — Ніхто їх не чіпатиме, хай тут полежить. Та не можна з рюкзаком, що незрозумілого! Його потім теж стерилізувати доведеться.

     - Це мої проблеми.

     - Це не твої проблеми! Коротше, з рюкзаком ти не ввійдеш.

     — Гаразд, тільки тут біля дверей його поклади.

     — Ніхто його не чіпатиме. Ну заважати буде, все нехай тут лежить.

    Увійшовши, Денис виявив шлюз, у якого внутрішні двері з'їжджали вбік після натискання кнопки.

    «Чуєш, Соня, не подобається мені це. Напевно, там є камери, як би цей Пал Палич тупо нас не замкнув».

    "Є інші варіанти"?

    "Звичайно, дістати ствол і розкрити контейнер зовні".

    «Надто багато людей, ти не зможеш їх контролювати. А із зайвими трупами у нас будуть проблеми».

    Денис неохоче ступив на гладкий щільний лінолеум, що вистилає гермозону, розміром приблизно десять на десять метрів. Стіни були обшиті білим пластиком без швів, а в правій стіні розташовувалися двері ще в один шлюз. У приміщенні розташовувалися три автоклави, газова піч, кілька шаф з інструментами.

     — Михаличу, а що гермозону можна зовні заблокувати?

     — Ну, якщо тримати ручку, то можна. А навіщо? — пролунав приглушений респіратором голос Михалича.

     — Ну, раптом, що станеться. Не хотілося б, щоб нас замкнули тут з якоюсь мерзотою.

     — Ти чого, хлопче, ніхто нас не замикатиме. Кіна переглянув? Он пульт, якщо раптом якась аварія, включаєш витяжку на повну потужність і тупаєш до шлюзу. Збоку, там кнопочка включає душ з дезрозчину.

     - А камери є?

     — Є, тільки на них ніхто не дивиться зазвичай. Та не боїсь, не заразимося. Маску добре затяг?

    Михалич підкотив контейнер майже впритул до автоклава, розкидав навколо товсті серветки і почав поливати їх якоюсь рідиною з каністри.

     — Дезрозчином усе заллю, на всякого пожежника, — пояснив він. — А то, правда, мало що.

    Потім він повернув клапан на контейнері і зовнішнє повітря з шипінням кинулося всередину. Коли шипіння стихло, Денис побачив, як з усіх боків з-під кришки полізли жовті щупальця.

    Михалич простягнув гайковий ключ.

     — Давай зніматимемо кришку, відкручуємо зі свого боку.

    Кришку довелося піддягати викрутками, щоб роздерти кільце ущільнювача, яке схопилося з металом намертво. Сама залізяка важила, за відчуттями, кілограм двадцять-тридцять, і за бажання її цілком можна було тягати й одному. «Напевно, Михалич просто страшно возитися поодинці», — подумав Денис. Усередині контейнер був набитий шматками адсорбенту. Михалич почав його акуратно витягувати і складати в піч, не забуваючи іноді поливати з каністри. Щупальцям дезрозчин явно не подобався, вони смикалися, але ознак згасання не демонстрували, навпаки перед внутрішнім поглядом Дениса вони ставали дедалі яскравішими. Їхні шматки, як бахрома, повисали на костюмі Михалича і розносилися по всьому приміщенню. За кілька хвилин з'явилися й самі гнізда — кілька зелених циліндрів, розміром приблизно з літрову пляшку, щільно вставлених у тримачі контейнера. Денис нарахував п'ятнадцять штук, вони виглядали досить старими, подекуди на них фарба облупилася, оголюючи сріблястий метал. Два гнізда були щільно обплетені цілим клубком жовтих ниток.

     — М-да, хлопче, скільки ж років цим відходам?

     - Гадки не маю.

    Михалич якийсь час недовірливо роздивлявся зелені туби. Але робити було нічого, він витяг з шафи ще одні товсті гумові рукавички, не скуплячись полив їх дезрозчином і переклав першу тубу в автоклав.

    «Так тепер слухай уважно, — почала розпоряджатися Соня. — Коли він відвернеться, хапаєш гніздо, зриваєш клямки, швидко відкручуєш кришку і вивалюєш суперечки на підлогу».

    "Не надто багато дій за ті три секунди, поки він відвернувся"?

    "І потім зриваєш з нього маску".

    «А що, без цього великий рій не впорається з жалюгідним Михаличем»?

    «Рою знадобиться кілька хвилин, щоб прогризти захист. Краще зірвати маску, а ще краще щоб він вдихнув, тоді ефект буде миттєвий. Потім треба якнайшвидше відкрити гермозону і все — справа в капелюсі».

    «Двері внутрішнього шлюзу автоматичні».

    «Заблокуй її чимось».

    Михалич нахилився над контейнером за четвертим циліндром.

    "Чого ти чекаєш?! Поки що він не запустить автоклав»?

    «Може краще так і зробити, ніж цькувати людей невідомою імперською погань».

    «Ти сам помреш від отрути».

    «Всі колись помруть. Рой точно зможе знищити нанороботів?

    «Точно. Ти мені не віриш"?

    «Вірю звісно. Звідки Арумов знає про рій? Хто він такий"?

    Михалич перетягав уже більше половини гнізд та нахилився за наступним.

    Ти зараз хочеш це обговорити?!

    «На мій час. То хто такий Арумов, хто такий Макс? Чому слова Тома активували мене? Це не через загрозу вбивства».

    "Випусти рій"!

    Соня Даймон закричала так, що у Дениса заклало вуха. Він похитнувся і схопився за край контейнера. У роті знову з'явився смак крові.

     — Гей, хлопче, ти чого? Тобі погано?

    Михалич як ошпарений відскочив від контейнера.

     - Так, все нормально, перебрав учора трохи. Спати ліг лише вранці. Серйозно, це не зараза, ти ж тягав ці гнізда.

     — Що тягав? — здивовано перепитав Михалич.

    "Відкривай, або буде пізно".

    "Яка ж ти сука, Соня Даймон"!

    Денис схопив одне із гнізд і спробував витягнути його з власника. Воно сиділо міцно. Денис рвонув сильніше і з гучним скреготом трохи зсунув контейнер із рохлі. Тоді він схопився за таку колбу. Михалич завмер як паралізований, спостерігаючи за цією сценою. На його обличчі був написаний дикий, первісний жах. Клямки відлетіли легко, а ось кришка йшла дуже погано. Денис зробив півоберта і відчув, що зараз лусне від натуги. Михалич нарешті перезавантажився і що було сили рвонув до шлюзу. Повалити його вдалося вже у дверях. Михалич борсався відчайдушно, а коли відчув, що з нього намагаються стягнути маску, заволав у голос.

     - Паря, ти чого! Ти озвірів зовсім?! Припини! Пусти-і-і!

    Денис у розпачі вдарив його колбою по потилиці, а потім ще раз, поки Михалич не притих. Тут же, збоку його вдарили двері, що намагалися зачинитися. Він проповз уперед і, нарешті, зміг зірвати кришку. З колби посипалися невеликі кульки, які від падіння на підлогу лопалися і випускали хмарки жовтих крапок.

    "Зніми з нього маску і сам теж знімай".

    «А мені навіщо»?

    «Ідіот! Ти хочеш керувати роєм, чи ні?

    Михалич застогнав і спробував стати на карачки, але двері, що під'їхали, припинили цю слабку спробу, знову поваливши його на підлогу. Але в маску він вчепився з відчаєм приреченого, довелося бити його металом на пальцях. Якийсь час він ще намагався не дихати, комічно червоніючи і надуючи щоки. Але, після потужного стусану в живіт, вдихнув і відразу затих.

    "Що з ним"?

    «Він буде під контролем за кілька секунд. Відчиняй зовнішні двері».

    Як тільки Денис схопився за ручку і почав повертати, увімкнулась сирена. Ззаду почувся наростаючий шум вентиляції.

    "Треба було все-таки закрити внутрішні двері".

    «Крути ручку давай»!

    Хтось явно навалився на ручку з іншого боку. Денис піддав сильніше і раптово зрозумів, що бачить самого себе з боку. Він побачив як за спиною з безглуздим виразом обличчя піднімається Михалич, як усередині гермозони на всю міць запрацювала вентиляція, як маленькі жучки чіпляються за стіни та підлогу, але частина все одно відлітає вгору по широких повітроводах і застряє у фільтрах. Інші жучки, зовсім дрібні, повзуть у майже невидимий стик між косяком і зовнішніми дверима і вгризаються там у ущільнювач. Він отримав тисячу очей і тисячу рук, він міг заповзти в будь-яку щілину, будь-який пристрій або в голову будь-якій людині, а час сповільнив свій хід за його бажанням. Він бачив сам себе очима Михалича, зробив крок уперед, оступився і впав, навіть не виставивши руки вперед. Біль був лише інформацією, вона була його власної. Він подумав, що непогано б перевірити камери і відразу його очі кинулися всередину пристроїв, намагаючись зрозуміти які ланцюги за що відповідають. З камерами відразу розібратися не вдалося, а от лампи денного світла були влаштовані простіше. Один рух та харчування скорочено. Пролунала гучна бавовна, зі стелі посипалися іскри і освітлення згасло. Денис на якийсь час завмер у чаклунці від нових можливостей і зовсім забув про ручку. Та рвонула вгору і боляче вдарила його по лікті.

    «Ти що твориш?! — зашипіла Соня, збираючись у зображення із жовтих крапок на стіні. — Ти ще не вмієш керувати роєм! Відчини вже чортові двері!

    Ззаду підійшов рухомий ніби зомбі Міхалич, вони удвох навалилися на ручку, і Денис щосили штовхнув двері від себе. Вона відкрилася, і яскраві точки ринули в щілину. З'явилися приголомшені обличчя представників ІНКІСу, що скупчилися біля дверей, і Пал Палич у масці, який з останніх сил намагається втримати двері. Він мабуть помітив щось, що вилітає зсередини, бо кинув ручку і позадкував назад.

    Денис виліз услід, на ходу здираючи з себе комбез.

     — Ти чого влаштував? — заволав Пал Палич, все ще безглуздо задкуючи назад.

    Денис витяг з-за ременя пістолет і направив його на інженера.

     — Що треба, те влаштував. Знімай маску.

    Пал Палич злякано замотав головою, розвернувся і припустив навтьоки вздовж стіни. Денис спробував рвонути слідом, але заплутався в штанинах комбезу і впав навколішки.

    "Стріляй вже"!

    Він вистрілив цілячись у ноги, але не влучив. Втікач наче заєць вистромив управо.

    "У спину стріляй"!

    Денис побачив досить велику червону пляму, яка рухалася за рухами його рук. Навівши пляму на інженера, що біжить, він натиснув на спуск, і, цього разу, той упав. Денис виплутався з комбезу і підбіг до людини, що впала. На його спині вже розпливалася пляма крові. Він насилу перевернув тіло і побачив застиглі очі, спрямовані в стелю.

    «Готовий».

    «Добре потрапив», — знизала плечима Соня Даймон.

    «Хрінова початок боротьби за світле майбутнє. Що будемо робити? У нього ж, мабуть, сім'я, його шукатимуть».

    «Так, це проблема, але не смертельна. Рой подбає про сім'ю».

    «У поганому сенсі подбає? Чому не можна було просто взяти його під контроль, як Михалича»?

    «Повторюю, що рій не абсолютна зброя. Людина в захисті може втекти досить далеко і підняти тривогу, перш ніж буде заражена. В ідеалі, дії рою треба підтримувати традиційнішими озброєннями».

    «Танками та літаками чи що»?

    «Для початку підійдуть просто люди з автоматами. Про це не турбуйся, рій знайде якийсь місцевий ЧОП для цього».

    Ти збираєшся заразити все навколишнє населення?

    «Взяти під спостереження принаймні. Тобі система управління візуально підсвічуватиме всіх заражених людей. Жовтий колір - просте спостереження, таке зараження практично неможливо виявити без спеціальних досліджень. Зелений колір - повний контроль, можна виявити при докладному медогляді, наприклад, при встановленні нейрочіпа, особливо якщо знати що шукати. Два кольори, червоний і зелений – генетично змінені особини або носії гнізд, відповідно, застосовувати з обережністю.

    Ти, напевно, вже зрозумів, що рій керується мислекомандами, тому з цього моменту вчися контролювати свої думки та емоції. Наприклад, якщо хтось настане тобі на ногу, а ти подумаєш щось на кшталт: «Щоб ти здох, худоба», рій може прийняти це за команду. Коли буде час, ми потренуємося, налаштуємо кодові слова і таке інше. Пропоную влаштувати базу тут. Рой візьме під контроль персонал заводу і буде розмножуватися, матеріалу для харчування достатньо».

    Денис озирнувся. Представники ІНКІСу стояли нерухомо, втупившись у порожнечу, навколо кожного кружляв зелений вогник. Михалич тягав гнізда з гермозони і складав їх біля дверей. Рухався він уже цілком нормально, хоча з його обличчя все одно не сходило вираз легкого подиву.

    "Так, ось що, Соня, я забороняю заражати людей без мого дозволу".

    «Це дуже дурний наказ, скасуй його. Якщо ти не збираєшся сидіти тут і особисто все контролювати? Завтра прийде робоча зміна, охоронці, підрядники, можливо, менти, які шукатимуть інженера, і багато хто ще. По кожному треба буде ухвалювати рішення і швидко».

    «Добре, тоді я забороняю тобі заражати будь-яких знайомих мені людей, без моєї згоди. Такий наказ влаштує?

    «Він реальніший, але мені він теж не подобається».

    «Але це наказ. Не здумай заражати Тимура чи Федора, чи Семена».

    «Наказ ухвалено. Але врахуй, що рой має певний кодекс і його не можна нескінченно ігнорувати. За кожен дивний наказ, що збільшує ймовірність поразки, рій нараховує тобі, скажімо, штрафні бали. При перевищенні певної суми рій винесе останнє попередження і будь-який наступний «невірний» наказ буде проігнорований, ти будеш убитий, а рій самознищиться або перейде під контроль іншого агента. Чим сильніше стане рій, і чим більше у нього буде джерел інформації, тим краще я сприйматиму неочевидні накази. Але поки що цей наказ однозначно суперечить кодексу і веде поразку. Рой попереджає тебе».

    «Ну, пробач, будь ласка, більше так не буду. Ти вирішуєш якийсь наказ вірний, а який ні? Скільки там балів у мене лишилося?

    "Цей алгоритм є внутрішнім і закритий від інтерфейсу, щоб ти не намагався їм маніпулювати".

    «Я дивлюся, майбутньому рятівнику великої Імперії не дуже довіряють».

    «Тобі дали зброю величезної могутності та використали найменший гіпнопрограмування. Тільки базові установки, що запобігають виявленню. Це найвищий ступінь довіри для агента. Адже якийсь механізм контролю має бути, погодься»?

    «Було створено кілька агентів»?

    «Було створено чимало агентів, та їх особистості секретні».

    «От виходить, ти сама знаєш, який наказ веде до поразки, а який ні. Навіщо потрібний агент, який ні хрону не розуміє, що відбувається?

    «Ти вже ставив це питання. Відповідь буде приблизно та сама, тільки іншими словами. Я здатна приймати самостійні рішення та можу навчатися, але я не зовсім розум у тому сенсі, що не можу вийти за встановлені обмеження. З цієї точки зору, я алгоритм, який дуже складно взаємодіє з середовищем. І чого така взаємодія приведе ніхто передбачити не зможе. Можливо, результат втратить будь-яку цінність для людей».

    «А людина — це не алгоритм, що складно взаємодіє із середовищем»?

    Дуже філософське питання, розробники рою не змогли на нього відповісти. Загалом, найпростіша відповідь звучить так: ми просто побоялися зробити рій повністю автоматичним».

     "Ми"?

    «У мене ім'я та частина пам'яті одного з головних розробників».

    Підійшов Михалич, тримаючи в руках кілька пластикових ємностей із кришкою, що закручується.

     - Це ще навіщо?

    «Переклади частину гнізд у них і візьми з собою. Контейнер із колбами Лапін поверне Арумову і скаже, що завдання виконане».

    Що з нанороботами?

    «Їх треба видалити їхній організм. Одягни респіратор, відійди подалі. Візьми ножа і зроби надріз на зовнішній стороні передпліччя на лівій руці. Кров має текти досить сильно. Рой виштовхне нанороботів назовні — це найбезпечніший варіант».

    Денис дістав ножа з рюкзака і розжарив його запальничкою.

    «Хрінові у тебе методи».

    «Давай ріж уже. Сильніше ріж, не бійся, рій не дасть тобі померти від подряпини».

    Кров заструмувала по руці і далі на підлогу. Денис із зростаючим занепокоєнням спостерігав, як вона збирається в невелику калюжку. «Там взагалі щось відбувається, чи я просто влаштував собі кровопускання»? - подумав він. І уявив, як міріади мікроскопічних павучків обліплюють блискучі сфери, збираючись у великі клубки, що копошаться. Відривають сфери від стінок судин і тягнуть за собою, загвинчуючи червоний потік. Вони поспішають, створюючи пробки біля входу в дрібніші судини, намагаючись якнайшвидше вилетіти назовні, де сфери майже миттєво розкриваються, випускаючи отруту. Але клубки зчіплюються намертво, утворюючи міцну оболонку, яка не дає отруті поширитися. Досить швидко скупчення павуків, що копошаться, розсмоктуються, і до місця розрізу спрямовуються інші істоти, які починають з'єднувати пошкоджені тканини і судини.

    Денис глянув на руку. Замість розрізу на ній красувалася тонка біла лінія, схожа на старий шрам.

    "Не погано".

    «Рій дасть абсолютне здоров'я та прискорену регенерацію навіть дуже тяжких травм. Він навіть здатний перемістити твою свідомість у чуже тіло. Але раджу цим не користуватися без нагальної потреби, там є серйозні побічні ефекти. І якщо тобі відірвуть голову, то навіть рій не врятує».

    "Тоді постараюся не втрачати голову".

    Зелені вогники навколо представників ІНКІСу припинили обертання і засвітилися рівним яскравим світлом.

    "Я їх відпускаю"? - Запитала Соня.

    «Так, але вони не повинні нічого говорити Арумову про мою участь у заході».

    "Само собою".

    «І Лапін не повинен завтра відлетіти у відпустку».

    "Прийнято".

    «І ще я хочу, щоб він цю відпустку надовго запам'ятав. Влаштуй йому такий пронос і золотуху, щоб він два тижні тільки брав і блював».

    «О, мстивість — вірний шлях на темний бік. Рою це подобається. До речі, серед твоїх колег немає Антона».

     - Твою ж дивізію, - вголос вилаявся Денис. — Втік, сволота.

     - Ти про Антона? Вибач, запарив його скиглення, — винно розвів руками Лапин. — Слухай, Дене, дякую ще раз величезне. Просто немає слів, як ти мене врятував.

     - Немає проблем. Мені час, я побіжу.

     — Звісно, ​​ми з Олегом самі розберемося із контейнером.

     - Так, розбирайтеся.

    Денис забрав рюкзак і обережно пересипав суперечки із п'яти гнізд у пластикові ємності. По дорозі до виходу, він звернув увагу на тіло Пал Палича, що смикалося в конвульсіях.

    "Що з ним"?

    «Рій закорочує джерела живлення нейрочіпа. Тепер краще вимкнути постановник перешкод, він також привертає увагу».

    Поруч з охоронцем біля воріт горів знайомий зелений вогник, він навіть не звернув увагу на людину, що виходить. Денис припустився бігом до повороту, турбуючись про долю Новікова. Чорний седан стояв на узбіччі, поруч тупцювали Тимур із Федором.

     — Ну де тебе носить?! — одразу накинувся на нього Тимур.

     - Де Антон?

     - Твій приятель? Валяється у кюветі біля дороги.

     — Що ви наробили?

     — Ми його затримали, як ти просив.

     - Ви його вбили? Я думав, ви його просто вирубаєте на крайняк.

     — Ми й хотіли вирубати. Федько тицьнув його шокером, а він захрипів і піна з рота пішла. Неприємне видовище, якщо чесно. Колян геть, взагалі позеленів, із тачки не виходить.

     — Ви його якою потужністю довбали?

     — Нормальною, щоби надійно все вирубати, разом з аварійними функціями. А інакше який сенс? Твоєму дружку треба було ставити хороший чіп із захистом, а не дешеву індійську підробку. Менше гнався б за швидкістю і пам'яттю — живий би залишився.

     — Ну, що це за непруха!

    Денис привалився спиною до біхи і повільно сповз на землю.

     — Так, якщо хочеш оплакати цього Антона, то маєш дві хвилини. А краще поплач дорогою.

     — Вижрати б зараз чогось і спати завалитися. День видався просто пиздець.

    Ти чого розкис? - Знову влізла Соня.

    «Мені зовсім перестала подобається ця витівка».

    «Яка витівка? Ти ще нічого не зробив.

    «Ось саме, але встиг замочити двох лівих людей. Антон, звичайно, сволота, але такого не заслужив».

    «Ридатимеш, як маленьке дівчисько? Рой знищить труп інженера та Антона. У тачці Антона треба розбити кілька суперечок і скинути її в річку, десь по дорозі до нього додому. Якщо займуться справою місцеві менти, рій з ними розбереться. Попроси своїх друзів зайнятися тачкою».

    «Я Тимуру до кінця життя буду винен за ці прохання».

    "Це смішно, просто дозволь рою заразити їх".

    «Ні, з Тимуром ми домовлятимемося».

    «Рою це дуже не подобається. Ти маєш не вести переговори…»

    «А що я, на твою думку, маю робити»?

    "Глобально - знищити справжнього ворога".

    «Тоді давай колись: що це за ворог і як з ним боротися»?

    «Справжній ворог пов'язаний з проектом створення квантових суперкомп'ютерів, який періодично починає те одна, то інша марсіанська корпорація. Швидше за все — це штучний розум, який чи то створюють, чи він самозароджується в квантових матрицях. Цей інтелект здатний поневолити і знищити все людство. Конкретного способу знищення цього надрозуму я не знаю. Твоє завдання знайти такий спосіб. Почни зі збору інформації про колишні або поточні квантові проекти».

    «Макс брав участь у квантовому проекті і, судячи зі слів Тома, зазнав невдачі».

    «Так, ця інформація тебе й активувала. Довідайся якнайбільше про те, що трапилося з Максом, після того, як він поїхав на Марс».

     — Тимуре, вибач, я розумію, що зовсім охренів, але в мене ще одне прохання: треба втопити Антонову тачку десь у районі Фрунзенської набережної. А мені самому терміново треба в Корольов.

Джерело: habr.com