Квантове майбутнє (продовження)

Перша частина (Глава 1)

Друга частина (Глава 2,3)

Розділ 4. Двері

    Після поразки в сутичці з пороками і спокусами цифрового капіталізму, що загниває, до Макса прийшов і перший успіх. Дрібний, звісно, ​​але таки. Він чудово склав кваліфікаційні іспити і навіть перестрибнув через сходинку службових сходів одразу до оптимізатора дев'ятої категорії. На хвилі успіху він вирішив взяти участь у розробці програми для оформлення новорічного корпоративного вечора. У цьому, звичайно, не було жодного досягнення: свої ідеї для програми міг пропонувати будь-який співробітник Телекому, а всього в розробці були задіяні дві сотні добровольців, не рахуючи спеціально призначених кураторів. Але Макс сподівався таким чином звернути на себе увагу когось із керівництва, та й, до того ж, це стало його першою по-справжньому творчою роботою з моменту появи у місті Тулі.

    Одним із кураторів з організаційної точки зору була чарівна Лора Мей, і кілька годин особистого спілкування з нею, йшла приємним бонусом до волонтерської діяльності. Макс дізнався, що виявляється, Лора — цілком реальна людина, причому виглядала вона нітрохи не гірше, ніж на картинці, і за її запевненнями майже не користувалася косметичними програмами. До того ж Лора дуже невимушено поводилася, майже весь час усміхалася і курила дорогі синтетичні сигарети прямо на робочому місці, нітрохи не побоюючись штрафів та інших санкцій. Вона без видимих ​​ознак нудьги вислуховувала технічні подробиці, в які постійно з'їжджали розмови ботаніків, що ошивалися навколо неї, і навіть намагалася сміятися над їх не менш ботанськими жартами. Навіть те, що Лоре сходило з рук і куріння на робочому місці і панібратство з найвищим марсіанським начальством, не викликало в Макса жодної краплі роздратування. Він намагався частіше нагадувати собі, що це лише частина її роботи: мотивувати дурних самців брати участь у будь-якій безкоштовній самодіяльності, і взагалі-то в нього є Маша, яка чекає в далекій холодній Москві, коли ж він нарешті розбереться з її запрошенням для візи . І ще він думав, що у світі ілюзій ніхто не надає якогось особливого значення жіночій красі та чарівності, адже тут усі виглядають як хочуть, а боти виглядають та говорять ідеально. Але Лора легко порушувала це правило, так, що за десять хвилин нічого не значущої балаканини з нею, Макс готовий був півночі корпіти над святковим додатком і після, навіть не відчував себе особливо використаним.

    Ось так, час невблаганно наближався до наступу новорічної урочистості, до якої в Телеком ставилися з усією серйозністю. Макс сидів на дивані в одній із кімнат відпочинку, задумливо помішував каву і крутив налаштування свого чіпа, намагаючись досягти нормальної продуктивності власної програми. Поки що, тести начебто йшли нормально, без особливих пікселів та скріншотів. Поруч на диван плюхнувся Борис.

     - Ну що, йдемо?

     — Стривай, ще п'ять хвилин.

     — З нашого сектору народ звалив, вони вже нажеруться доки ми прийдемо. До речі, сумнівну тему вигадали для корпоративу.

     - Чому ж?

     — Так уявляєш які заголовки будуть у новинах, якщо конкуренти прочухають. «Телеком показав своє справжнє обличчя»… і таке інше.

     — Тож вечірка закрита. У додатку є заборона на камери особистих дронів, планшетів та відео з нейрочіпів.

     — Все одно, ця демонічна тема, як на мене, трохи перебір.

     — А торік що було?

     — Торік тупо бухали у клубі. Там ще на кшталт конкурси були… на які всі забили.

     — Ось саме, тому зараз наголосили на тематичному оформленні, без безглуздих конкурсів. Тема нижніх планів сеттингу Planescape перемогла за результатами чесного голосування.

     — Ага, ось завжди знав, що вам розумникам такі речі довіряти не можна. Адже ви за приколом таку тему обрали?

     — Уявлення не маю, я її запропонував тому, що мені подобається одна дуже давня іграля у цьому сеттингу. Пропонували ще бал сатани у стилі Майстра та Маргарити, але вирішили, що це надто вінтажно та не модно.

     — М-да, ти виявляється це запропонував… Хоч би зробили тоді звичайні дев'ять кіл пекла, а то розкопали якийсь порослий мохом стародавній сеттинг.

     — Відмінний сеттинг, набагато кращий за твій варкрафт. А з пеклом Данте могли з'явитися хворі асоціації.

     — Начебто з цим вони дуже здорові…

    У майже порожню кімнату увійшов ще один хлопець: високий, щуплий і нескладний на вигляд. У нього було нечесане, злегка кучеряве русяве волосся до плечей і багатоденна неголення на щоках. Зважаючи на це, і за виразом легкої відчуженості у погляді, на свій зовнішній вигляд і реальний, і цифровий він успішно забив. Макс бачив його мельком кілька разів, а Борис радісно замахав увійшовши рукою.

     - Гей, Гріг, здорово! Ти теж не звалив із усіма?

     — Та я взагалі не хотів іти, — промимрив Гріг, зупиняючись перед Борисом, що розвалився на дивані.

     — Це Гріг із сервісної служби. Григ, це Макс - чудовий чувак, ми разом працюємо.

    Григ незручно простяг руку, так що Максу вдалося потиснути тільки його пальці. З-під рукава поношеної картатої сорочки виглянули якісь роз'єми та кабелі. Григ, побачивши, що Макс звернув на них увагу, одразу обсмикнув рукав.

     - Це для роботи. Не люблю бездротові інтерфейси, так надійніше. — Гріг трохи почервонів: він чомусь соромився своєї кібернетики.

     - А чому ти не хотів іти? - вирішив підтримати розмову Макс.

     - Мені тема не подобається.

     — Ось бачиш, Максе, багатьом не подобається.

     — А чого тоді голосували? Що не подобається?

     — Так, якось недобре вбиратися у всяку нечисть, навіть по приколу…, — знову зам'явся Гріг.

     - Я вас благаю! Ви ще марсіанам розкажіть, що добре, а що ні. Хелловін давайте теж заборонимо.

     — Так, марсіани взагалі справжні технофашисти чи технофетишисти. Нічого святого! - Безапеляційно заявив Борис. — Макс ось, виявляється не тільки кермував розробкою програми, але й цю тему, теж він придумав.

     — Ні, програма круто зроблена. Я просто свята взагалі не дуже ... і всі ці перетворення теж. Ну така я людина…, — Гріг знітився, мабуть вирішивши, що ненароком образив в особі Макса якесь круте начальство.

     — Не кермував я, припиняй прибрехати.

     — Та гаразд скромничати. Ти в нас тепер реально суперстар. На моїй пам'яті ніхто не стрибав через посаду після кваліфікаційних іспитів. Серед кодерів нашого сектора, звісно. У вас залізничників такого не було?

     — Не пам'ятаю… я якось і не стежив…, — знизав плечима Гріг.

     - А ще Макс у нас охмурив саму, ти не повіриш, охренетливу Лору Мей.

     — Борю, зав'язуй говорити. Сто разів уже казав: маю Машу.

     — Ага, і ви житимете з нею довго і щасливо, коли вона нарешті приїде на Марс. Або вона з якоїсь причини не отримає візу і залишиться в Москві... Тільки не кажи, що ти ще не підкочував до Лори? Не будь розмазніший, Максе, хто не ризикує той не п'є шампанського!

     — Може, я й не хочу до неї підкочувати! Таке відчуття, що перед заклопотаною половиною нашого сектору я вже взяв на себе зобов'язання щодо складання звітності про процес підкочування. І ти сам, як сімейна людина, що за нездоровий інтерес?

     — Ну, я ні на що не претендую. Ніхто з нас не пропадав дві години в її кабінеті. А ти там постійно зависаєш, тому твій обов'язок, як представника славетного чоловічого роду: охмурити та обов'язково доповісти товаришам. Арсен, до речі, давно пропонував створити закриту групу на MarinBook, щоб допомагати тобі порадами та оперативно дізнаватися про прогрес.

     — Ні, ви точно стурбовані. Чи може вам ще й фото-відео з прогресом туди заливати?

     — Ми щодо відео, навіть у найсміливіших мріях не сподівалися, але раз ти сам обіцяєш… Ловлю на слові коротше. Григу, ти підтвердиш, якщо що?

     - Що? — перепитав Гріг, який явно пішов у себе.

     — А нічого, — махнув рукою Борис.

     — От якого вас Лора так турбує?

     — Перед нею половина марсіан на задніх лапках бігає. А вони взагалі відомі своєю, скажімо так, майже повною байдужістю до жінок не марсіанського походження. Що вона такого вміє робити, чого не вміють інші жінки? Усім цікаво.

     - І які версії?

     - Які можуть бути версії? У таких питаннях ми не покладаємося на неперевірені чутки та припущення. Потрібна надійна інформація, з перших рук.

     - Ага звичайно. Ось, Борян, реально, створіть собі бота з її зовнішністю і розважайтеся скільки влізе.

     — Ти хіба забув, до чого приводять розваги з ботами? До гарантованого перетворення на тінь.

     — Я мав на увазі лише процес охмурення, нічого більше.

     — Похмурити бота! Добре ж ти про нас думки. Гаразд, ходімо, на останній автобус запізнимося. Ах, так, вибачте, на човен річкою Стікс.

    Слідом за набридлим білим кроликом у жилетці, вони вийшли з кімнати відпочинку і минули напівтемні зали сектору оптимізації та сервісної служби. Там залишалася лише чергова зміна, похована у глибоких кріслах та нудних базах даних внутрішньої мережі.

    Приміщення головного офісу розташовувалися ярусами та за внутрішнім периметром стін опори та ділилися на блоки всередині ярусів. А центром проходила шахта з вантажними та пасажирськими ліфтами. Вона піднімалася з самих глибин планети аж до оглядового майданчика на вершині опори силового купола над поверхнею, звідки можна було оглядати безкраї червоні бархани. Казали, що той, хто зірвався в шахту з оглядового майданчика, встиг би скласти і завірити цифровий заповіт, поки летів до самого низу. Загалом у головному офісі було кілька сотень величезних поверхів і навряд чи знайшовся б співробітник, навіть із самих заслужених, який за своє життя відвідав би їх усі. Тим більше, що людям із помаранчевим або жовтим допуском вхід на деякі поверхи було замовлено. Наприклад, на ті, де розташовувалися розкішні кабінети та квартири великих марсіанських босів. Такі віп-приміщення займали переважно середні поверхи опори. Автономні енергетичні та кисневі станції ховалися десь у глибині провалу. А в іншому, особливої ​​сегрегації за висотою розміщення не було, тільки в надземній вежі намагалися нічого важливого не мати. Служба експлуатації мережі займала кілька ярусів ближче до стелі печери по сусідству зі стиковими вузлами для дронів. З вікон блоку релаксації завжди можна було спостерігати стада великих і маленьких службових машин, що рояться.

    Заздалегідь викликаний кроликом ліфт чекав їх у просторому холі. Борис першим увійшов усередину, обернувся і страшним голосом промовив:

     — Ну що, жалюгідні смертні: хто хоче продати свою душу?

    І перетворився на низькорослого червоного демона з маленькими крильцями та довгими іклами, що виступають із нижньої та верхньої щелепи. На поясі в нього бовтався здоровенний молот з дзьобом на звороті, що представляв із себе серпоподібне лезо з моторошними зазубринами. Хрест-навхрест Борис був обмотаний важким ланцюгом із шипастою кулею на кінці.

     — Подивився б я на того дурня, котрий вирішить продати душу гному.

     — Я дварф… Тобто, якого хріну, я взагалі демон.

     — Ага, ти червоний гном із крильцями. Ну чи може дрібний червоний орк із крильцями.

     — Та й пофіг, жодних правил щодо костюма у вашому додатку нема.

     - Пофіг, звичайно, але варкрафт тебе ніяк не відпускає, навіть на корпоративі.

     — Ну гаразд, у мене типу туго з фантазією, визнаю? А ти хто в нас?

    Прозорі двері ліфта зачинилися і вгору помчали незлічені яруси головного офісу. Макс забив на шаманство з продуктивністю і запустив програму.

     - Ти іфрит?

     — Мені здається, він просто палаюча людина, — раптом промовив Гріг.

     - Точняк. Взагалі, я Ігнус – персонаж із тієї стародавньої ігралі. Я спалив ціле місто і натомість мешканці відкрили для мене персональний портал на план вогню. І хоча я приречений вічно горіти живцем, зате домігся справжнього злиття зі своєю стихією. Такою є ціна справжнього знання.

     — Пф…, краще бути орком з крильцями, це якось ближче до народу.

     — У вогні я бачу справжній світ.

     — О, помчала, знову почнеш засувати свою філософію. Після повернення з цього сраного Дрімленду ти став якийсь не такий. Давай зав'язуй: про тіні та інше — це байка, слово честі.

     — Тобто, ти не бачив власну тінь?

     — Ну я щось бачив однозначно, але ніби ручатися не готовий. І моя тінь точно не компостувала мені мізки безглуздою філософією.

    Ліфт плавно зупинився на першому поверсі. Відразу під'їхала платформа з поручнями, готова доставити прямісінько до автобусів.

     — Ходімо пішки через прохідну, — запропонував Борис. — Я там свій рюкзак у камері схову кинув.

     — Ти ж з ним ніколи не розлучаєшся.

     — Сьогодні в ньому забагато заборонених рідин, стрімко було через охорону перти.

    Віртуальний кролик застрибнув на платформу і поїхав разом із нею. А вони потопали через сканери та охоронних роботів, навмисно пофарбованих у загрозливі камуфляжні тони, зворушені іржею. Великі вежі на моноколесах поверталися за кожним відвідувачем, обертаючи стовбурами на маніпуляторах і не втомлюючись повторювати металевим голосом «Move along»!

    Борис витяг з камери важкий рюкзак.

     - А в клуб тебе пустять, ти вважаєш?

     — Я й не збираюся так довго тягати. Нині в автобусі засудимо, тобто на кораблі.

     — Е-е, Борисе, облог коней! Там же півскриня мінімум, - здивувався Макс, піднімаючи рюкзак, щоб оцінити його важкість. — Сподіваюся це пиво, чи ти захопив кілька кисневих балонів про запас?

     — Ображаєш, я захопив кілька пляшок марса-коли на запивку. А балони сьогодні відпочивають. Зважаючи на скільки я збираюся випити, навіть скафандр мене не врятує. Григу, ти з нами?

    Борис весь став ентузіазмом. Макс злякався, що він почне дегустацію прямо на ресепшені, на очах охорони та секретарів.

     - Тільки якщо трохи, - невпевнено відповів Гріг.

     — О, чудово, почнемо потроху, а там уже як піде… Ща, Максе, підтиснемо і ще до клубу, тобто, соррі, до попадання на нижні плани, розберемося з твоєю філософією.

    Макс тільки похитав головою. Борис закинув рюкзак на спину і одразу почав висловлювати невдоволення тим, що той проступив через текстури його крилець.

     — Щось біда у вас у додатку з обробкою предметів.

     — А ти чого хотів, щоб воно на льоту все розпізнавало? Якщо у твоєму диво-рюкзачку є IoT-інтерфейс, то він без проблем зареєструється. Можна, звичайно, й так розпізнати, але повозитись треба.

     - Ага зараз.

    Рюкзак Бориса перетворився на пошарпаний шкіряний мішок із кістяними застібками та тисненням із черепів та пентаграм.

     — Ну все, я повністю готовий до нестримних веселощів. Вперед, нижні плани чекають на нас!

    Борис очолив процесію, і вони без тяганини вирушили до давно очікуваних транспортних засобів для тих, хто спізнюється. Ті постали в образі парочки човнів з старих, гнилих дощок, порослих клубками мерзенних біліх ниток, які починали сонне ворушіння ледь почувши рух поблизу. Човни стояли на приколі біля напівзруйнованого кам'яного причалу. Позаду залишалася цілком звичайна стоянка з автомобілями і величезна стіна опори, а попереду вже хлюпала темрява безкрайнього Стіксу, і над водою курився містичний туман.

    Вхід на трап охороняла висока, кістлява постать у рваному сірому балахоні, що плавала за півметра над землею. Вона перегородила шлях Гріг.

     — Тільки душі мертвих та породження зла можуть пливти по водах Стіксу, — проскрипів перевізник.

     - Так, звичайно, - відмахнувся Гріг. - Зараз включу.

    Він перетворився на стандартного темного ельфа з довгим сріблястим волоссям, у шкіряному обладунку та найтоншому плащі з павукового шовку.

     — Не намагайтеся покинути корабель під час подорожі, води Стіксу позбавляють пам'яті… — продовжував рипіти бот-перевізник, але його вже ніхто не слухав.

    Усередині все також було досить автентично: кістяні лави по бортах, освітлення сполохами демонічного вогню і душі грішників, вмуровані в гнилі дошки, що зрідка лякають замогильними стогонами і простяганням вузлуватих кінцівок. На кормі човна тусувалися парочка драконоподібних демонів, один не автентичний вампір і павукова королева — Ллос у вигляді темної ельфійки, але з пучком хеліцер, що стирчать зі спини. Правда дамочка була злегка в тілі, так що навіть програма не могла це приховати. Текстури темної богині, що роздобріла на телекомівських харчах, помітно підсмоктували при зіткненні з реальними предметами, сигналізуючи про невідповідність фізичного та цифрового тулуба. Нікого з присутніх на човні Макс не знав. Зате Борис радісно заволав, потрясаючи дзвінким мішком.

     - Усім салют! Катюха, Санек, як життя? Че, може накотимося?!

     — Оце справа! — одразу пожвавішав вампір.

     - Борян - красень, підготувався!

    Драконоподібний Санек ляснув Бориса по плечу і витяг з-під лави паперові склянки.

     — О, нарешті, один із наших! — радісно заверещала павучиха і повисла на шиї у Грига. — Ти що, не радий бачити свою королеву?

    Григ, збентежений таким натиском, мляво відмовлявся і мабуть докоряв собі за невдалий вибір костюма. Дракони вже на повну силу розливали вискар і колу в склянки і навколо себе. "Так, вечір обіцяє бути важким", - подумав Макс, скептично озираючи картину вакханалії, що спонтанно утворилася.

    Потихеньку човен наповнювався породженнями зла, що спізнилися. Підвалив ще фіолетовий демон з великою зубастою пащею і довгими колючками по всьому тілу, кілька комах демонів і демоніць і жінка-змія з чотирма руками. Вони вливалися в п'янку компанію на кормі так, що рюкзачок Бориса дійсно досить швидко пустів. Половина цих людей натягували зображення зовсім не заморочуючись, що робило їх упізнаваними виключно за віртуальним бейджем. З усієї різноманітності Максу сподобалася лише ідея костюма у вигляді плюшевого толі динозавра, толі дракончика, у якого паща накидалася на голову у вигляді капюшона, хоч це вбрання і не відповідало сеттингу. Втім, Макс і не прагнув нікого особливо впізнавати чи запам'ятовувати. Усі радісно бухаючі ставилися до категорій адмінів, постачальників, операторів та інших охоронців, марних для просування службовими сходами. Поступово Макс відсів окремо трохи попереду, так було легше пропускати численні тости за рік щура. Але вже за п'ять хвилин поруч плюхнувся безжурний Борис.

     — Максе, ти чого пропускаєш? Я, знаєш, планував сьогодні натрапити на твою компанію.

     - Давай пізніше, у клубі нажеремося.

     - А чому так?

     — Та я сподівався затусити з кимось із марсіан і можливо обговорити свої кар'єрні перспективи. Поки що треба побути у формі.

     — А, Максе, забий ти! Це чергове розводилове: типу на корпоративі можна гасити з ким завгодно, не дивлячись на чини та звання. Нісенітниця цілковита.

     - Чому ж? Я чув історії про неймовірні кар'єрні злети, чи падіння після корпоративів.

     — Байки чистої води, вже в цьому я розбираюся. Звичайне марсіанське лицемірство, треба ж показати, що життя простих бидлокодер їх якось хвилює. Це буде, у найкращому разі, триндеж ні про що.

     — Ну, принаймні, репутація людини, яка спокійно триндить ні про що з босами з ради директорів, уже чимало коштує.

     — І як плануєш завести невимушену розмову?

     — Цілком очевидний спосіб, передбачений програмою вечора. Адже марсіани люблять оригінальні прикиди.

     — Думаєш твій прикид дуже крутий?

     — Ну, він із вінтажної комп'ютерної гри.

     — Це так, — чудовий спосіб підлизатися до них. Ваш вибір костюма зрозумілий. Хоча на тлі навколишнього убожества, навіть мій червоний орк виявився не такий поганий.

     — Угу, даремно фейс-контроль у додатку не запили чи бодай заборону на стандартні образи. З усіх бухаючих тільки он динозавр претендує на якусь оригінальність.

     — Це — Дімон із СБ. Йому там просто зайнятися нема чим. Сидять цілими в стелю плюють, нібито спостерігають за безпекою. Гей, Дімон! — Борис гукнув веселого плюшевого динозавра. - У тебе крутий костюм кажуть!

    Дімон відсалютував паперовою склянкою та нетвердою ходою, хапаючись за кістяні поручні, наблизився до них.

     — Сам шив цілий тиждень.

     - Шив? - здивувався Макс.

     — Ага, можеш торкнутися.

     — Хочеш сказати у тебе реальний костюм, а чи не цифровий?

     - Натуральний продукт, а що? Такого костюма ніхто не має.

     — І справді оригінально, хоча без пояснення ніхто не зрозуміє, мабуть. А ти в СБ працюєш?

     — Оператором, тож не парься, ніякого компромату я не збираю. Можете хоч на вухах стояти, хоч блювати під стіл.

     — Знаю я одного чувака з вашого СБ, який радив узагалі забити на таємницю приватного життя, Руслан звуть.

     — А з якого відділу, у нас там багато народу? Сподіваюся не з першого, з цими хлопцями взагалі не хочеться перетинатися?

     — Не знаю, з якогось дивного відділу, мені здається. Та й взагалі він не особливо приємний тип.

     — А з вас, до речі, ніхто не знає, як бота відключити? А то задовбав уже з нагадуванням, що я не переодягся.

     — Хм, та функцію справжнього костюма ми забули передбачити. Зараз спробую. Тобі може якийсь бейдж додати, що костюм справжній?

     - Додай. А ти на кшталт адміниш?

     — Макс у нас головний розробник програми, — знову вліз Борис. — А ще він замутив…

     — Боряне, годі вже нести цю нісенітницю про Лору.

     - А це хто?

     - Ну ти че?! - театрально обурився Борис. — Блондинка така з великими буферами із прес-служби.

     — А ця Лора… дуля собі!

     — Ось тобі й дуля собі. Макс, до речі, обіцяв усіх своїх друзів познайомити з нею. Адже вона сьогодні буде?

     — Ні, вона сказала, що її задовбали стурбовані бидлокодери, тому вона тусить із директорами та іншими віпами в окремому пентхаусі.

     — Які подробиці, однак. Не зважай, Макс так жартує.

     — Добре, я тоді з вами бухаю, — зрадів плюшевий Дімон. — Ну, я ще спробую закадрити ту зміюку, ми ж рептилії, у нас багато спільного…, типу. А якщо не вийде, то вже з Лорою.

     - Що з Лорою? - Похитав головою Макс. - Розібрався з твоїм ботом.

     — Запропоную їй доторкнутися до мого костюма, — похабно заржав Дімон. — Недаремно стільки сил на нього погрожували. Боря де твій рюкзак? Остограм мене будь ласка.

    Макс зрозумів, що врятуватися від веселощів на цьому судні нема де. Тому коли вони відчалили Стікс вже не виглядав таким похмурим, а збіговисько різномастної нечисті таким банальним. Він подумав, що все-таки команда, яка відповідала за поїздку, сильно не допрацювала: човен, що мчав на скаженій швидкості по темних водах, як і неприродно маневруючі натовпи духів і водяних демонів надто вже явно нагадували свої автодорожні прототипи. З іншого боку, хіба це хвилювало когось, крім небагатьох прискіпливих поціновувачів. «І що хіба на корпоративі збираються вручати якісь премії за найкращі розробки? — запитав Макс. — Ні, ніхто з великих босів не обіцяв, що збере всіх разом і розповість, що він Макс — дизайнер найкращого й опрацьованого першого плану Баатора. І після бурхливих та тривалих оплесків не запропонує терміново передати в мої руки розробку нового суперкомп'ютера. Про ці картинки все забудуть наступного дня».

     — Максе, ти чого знову куксуєшся?! — вже трохи заплітається язиком запитував Борис. — Варто на хвилину відвернутися і ти одразу куксишся. Давай час розслаблятися!

     — Так, міркую над однією фундаментальною загадкою цифрового світу.

     - Загадкою? — перепитав Борис, до ладу нічого не почувши в навколишньому галаді. — Ти ще й загадку вигадав? Ти прямий чемпіон за участю в шизанутих марсіанських розвагах.

     — І загадку я теж вигадав. Думаю ти мусиш її відгадати.

     - Давай послухаємо.

     — Якщо я побачу те, що породило мене, то зникну. Хто я?

     — Ну, не знаю… Ти син Тараса Бульби?

     - Ха! Ход думок звичайно цікавий, але ні. Мається на увазі скоріше фізичне зникнення та формальне дотримання умов, а не буквальне трактування. Подумай ще.

     - Та відчепись! Мій мозок вже переведений у режим «забиваємо на все і відриваємося», нема чого його вантажити.

     — Гаразд, правильна відповідь — тінь. Якщо побачу сонце, то зникну.

     — А справді… Дімон відвали, ми тут загадки розгадуємо.

    Борис спробував відштовхнути товариша, який поліз через нього за останньою пляшкою марса-коли.

     - Які загадки? Я також можу відгадувати.

     — Є ще одна, — знизав плечима Макс. — Правда її навіть нейромережа не пропустила, підозрюю через те, що я сам не знаю відповіді.

     - Ща розгадаємо! — з ентузіазмом відповів Дімон.

     — Чи є якийсь спосіб визначити, що світ довкола себе не є марсіанською мрією, прийнявши за істину такі припущення. Комп'ютер може показати тобі все, що завгодно спираючись на загальнодоступну інформацію, а також спираючись на результати сканування твоєї пам'яті, при цьому він не робить помилок розпізнавання. І контракт із провайдером марсіанської мрії міг бути укладений на будь-яких умовах?

     - У-у-у ..., - Протягнув Дімон. — Пішов я від вас змію кадрити.

     — Негр із різнобарвними пігулками — ось єдиний спосіб! — роздратовано гаркнув Борис. — Ні, Максе, зараз я примушу тебе нажертися так, щоб ти хоч на один вечір думати забув про чортів Дрімленд. Гей алкашня, де мій рюкзак?

    Почулися обурені вигуки, а з юрби випхали Грига з майже порожньою сумкою.

     — Що зовсім нічого не лишилося? — засмутився Борис.

     - Ось.

    Гріг з таким винним виглядом, ніби він один усе вижер, простяг пляшку, в якій на денці хлюпалися рештки текіли.

     — Саме на трьох. Давайте за те, щоб у наступному році сраний Дрімленд згорів ущент.

     — До речі, це один із найбільших замовників Телекому, — сказав Гріг, приймаючи пляшку і залпом випиваючи залишки. — Звичайно, вони займаються паршивою справою, я їх теж не люблю.

     - Звідки інфа?

     — Та мене туди постійно ганяють щось міняти. Там половина стояків наша. Найстрімкіше, звичайно, у сховищах працювати, особливо одному. Взагалі жах, як у морзі якомусь.

     — Чув, Максе, що Дрімленд з людьми робить.

     — Зберігає їх у біованах, нічого особливого.

     — Ну так, начебто нічого такого, але атмосфера реально стрімка, тисне на психіку. Може, через те, що їх там дуже багато? Ви якщо там побуваєте, одразу зрозумієте.

     — Он Макса треба зводити на екскурсію, щоб він перейнявся по-справжньому.

     — Складіть заявку, щоб вас відправили як чергування мені допомогти.

     — Завтра ж приготую, ну чи післязавтра.

     - Перестань, - відмахнувся Макс. — Ну, спіткнувся разок, з ким не буває? Не хочу я туди ходити на екскурсії.

     - Радий чути. Головне знову не оступатися.

    Човен досить різко загальмував. Бот забубнив щось про необхідність дотримуватись порядку та обережності, коли п'яні породження зла ламанулися до виходу, не розбираючи дороги. Прямо від берегів Стіксу починалися широкі сходи вниз у палаючу пекла. Численні танцпідлоги престижного клубу «Яма» справді йшли всередину величезної природної тріщини. І тому пекельні текстури нижніх планів добре накладалися на його справжню архітектуру. По обидва боки від сходів початок спуску охороняли статуї моторошних антропоморфних істот двометрового зросту з величезною пащею, що розкривалася вниз на сто вісімдесят градусів, з жвалами, що стирчали з неї, і довгим роздвоєним язиком. Шкіра у істот начебто була відсутня зовсім, а замість неї тіло було обплетене мотузками м'язових тканин. З кутастого черепа звисали кілька довгих вусів, і над великими очима сяяли ще кілька провалів, схожих на порожні очниці. З грудей і спини стирчали ряди кістяних шпильок, руки були прикрашені короткими кігтями. А ноги закінчувалися трьома дуже довгими пазурами, здатними чіплятися за будь-яку поверхню.

    Макс зацікавлено зупинився перед кошмарними скульптурами і, відключивши на секунду «демонічне» зір, переконався, що в них відсутні цифрові покращення. Очевидно, вони були виконані за допомогою дуже якісного 3D-друку з темної бронзи, так що кожне сухожилля та кожна артерія виглядали чіткими та рельєфними. Здавалося, що істоти ось-ось крокують зі своїх постаментів прямо в натовп, щоб влаштувати справжню криваву бійню серед людей, що прикидаються демонами.

     — Дивні штуковини, я ще коли робив додаток, не зміг про них нічого знайти? Навіть співробітники мовчать, як партизани.

     — Просто плід чиєїсь хворої фантазії, — знизав плечима Борис. — Я чув, що давним-давно якийсь безіменний співробітник клубу викупив їх на аукціоні, вони роками припадали пилом у комірчині, а потім на них випадково натрапили під час генерального прибирання і ризикнули виставити як декорації. І ось уже кілька років вони виконують роль місцевого лякала.

     — Все одно дивні вони якісь.

     — Звичайно, дивні, такі ж дивні, як ті, хто вибрав пекельне оформлення для новорічного вечора.

     — Та я не в цьому розумінні дивні. Вони якісь еклектичні чи що. Ось це явно шланги або трубки, а ось поряд явно роз'єми.

     — Подумаєш, звичайні кіборго-демони, ідемо вже.

    Перший нижній план зустрів їх симфонічними аранжуваннями рок-музики і гвалтом величезного натовпу, що безсистемно хитається безплідною кам'янистою рівниною, осяяною світлом червоних небес. У небесах іноді спалахували бенгальські вогні та інша піротехніка, що перетворювалася програмою на вогняні комети. По рівнині були розкидані великі обсидіанові уламки, одне наближення до яких лякало можливістю усічення парочки виступаючих частин тіла від контакту з їх бритвенно-гострими гранями. Втім, насправді подібна необережність нічим не загрожувала, адже за текстурами осколків ховалися м'які пуфи для відпочинку демонів, що притомилися. Про що ввічливо повідомляли заточені в уламках душі грішників. Де-не-де бігли струмки крові, через які Макс ледь не посварився вщент з керівництвом клубу. З великим скрипом клуб погодився організувати невеликі канавки із справжньою водою, а псувати свою нерухомість повноцінними річками крові відмовився навідріз. По рівнині квапливо снували потворні лемури, що нагадують безформні шматки протоплазми. Вони ледве встигали розвозити напої та закуски.

     — Фу, гидота яка! — Борис гидливо штовхнув найближчого лемура і той, будучи позбавленою всіх цивільних прав робототехнікою, слухняно покотив в інший бік, не забувши вимовити синтезованим голосом вибачення. — Я сподівався, що нас обслуговуватимуть симпатичні живі суккубчики, чи хтось у цьому роді, а не дешеві залізяки.

     — Ну, вибач, усі питання до Телекому, чому він не розщедрився на симпатичних суккубчиків.

     — Гаразд, ти мені, як головний розробник, скажи: де тут найкраще пійло розливають?

     — Кожен план має свої фішки. Тут в основному розливають «криваві» коктейлі, червоне вино і таке інше. Можна піти до центрального бару, якщо лемури не влаштовують.

     — Це ті кущі у центрі? Вони тут взагалі не в тему. Твоя недоробка?

     — Ні, все на тему сеттингу. Це сади забуття — дивний райський куточок посеред пекельного пекла. Там на деревах ростуть смачні соковиті фрукти, правда, якщо налягати на них занадто сильно, то можна забути магічним сном і назавжди зникнути з цього світу.

     — Тоді підемо наляжемо.

     — Боря, ти не заважав би все поспіль. Такими темпами ми до дев'ятого плану не дістанемося.

     — Ти не турбуйся за мене. Я, як треба, доповзу хоч до двадцятого. Григу, ти з нами чи проти нас?

    Слідом за Григом знову пов'язалася Катюха, з якою він уже розмовляв без видимих ​​ознак сором'язливості і навіть намагався зображати задоволення від веселощів, що творяться навколо. Він галантно допомагав їй перебиратися через криваві струмки. Ще до них приєднався драконоподібний Санек з якоюсь лівою відьмою.

    У центрі зали невеликий гайок анімованих дерев оточував дзвінкий фонтанчик. З дерев звисали грона різноманітних фруктів. Борис зірвав грейпфрут і простяг Максу.

     — Ну і що з цією фігнею робити?

     - Вставляєш трубочку і п'єш. Швидше за все, це горілка із соком грейпфрута. Вид фрукта приблизно відповідає змісту. Я піду собі нормальний коктейль намучу.

    Макс попрямував до центру гайка, де довкола фонтану стояли барні автомати, замасковані під хижі квіти. Своїми ловчими стеблами вони хапали потрібну склянку і змішували компоненти ідеально розрахованими рухами. Поруч з одним з автоматів височіла похмура постать чорної горгулії з жовтими очима, що горять, і великими шкірястими крилами.

     - Руслан? — здивовано спитав Макс.

     - А, здорово. Як життя, як кар'єрні успіхи?

     - В процесі. Ось, сподівався сьогодні мати корисні знайомства. Навіть загадку вигадав.

     - Ну молодець. Вечірка отже тухліша нікуди, а ти хочеш загасити її ще більше.

    «Все ж розумні, — роздратовано подумав Макс. — Тільки критикують, ні б самим щось зробити».

     — Запропонував би свою тему.

     - Я пропонував: Чикаго тридцятих років.

     — А-а, мафія, сухий закон та всі справи. У чому принципова різниця?

     — Принаймні не такий дитячий садок із перевдяганнями в орків та гномів.

     — Варкрафт — це інший сеттинг, попсовий та заїжджений. А тут цікавий світ та посилання до однієї вінтажної іграшки. Ось мій персонаж, наприклад…

     — Та відчепись, Максе, я в цьому все одно не розумію. Я розумію, що пуголовкам таке подобається, ось вони й обрали цю тему.

     — Ця тема перемогла за результатами чесного голосування серед усіх працівників.

     - Ага, чесного-пречесного.

     — Ні, Руслане, ти невиправний! Звичайно, марсіани підкрутили його на свою користь, адже їм зайнятися більше нічим.

     — Забий, чого ти нервуєш? Нехай чесного, просто мене ці ботанські рушії зовсім не штирають.

     — Загалом я запропонував цю тему і перший план теж я оформив… Ну так відсотків на вісімдесят.

     — Круто… Не, серйозно, круто, — запевнив Руслан, помітивши скептичний вираз на обличчі Макса. — Добре виконуєш, таке яйцеголові якраз можуть запам'ятати.

     — Хочеш сказати, я чемпіон із підлизування до марсіан?

     - Ні, у тебе максимум третій юнацький. Знаєш які тут майстри з відлизання марсіанських жоп є. Куди тобі до них! Коротше, не хочеш прогинатися, забудь про велику кар'єру.

     — Ні, хай краще світ прогнеться під нас.

     — Щоб залізти нагору, прогнувши під себе решту, треба бути іншою людиною. Не таким, як ти… Гаразд, знову скажеш я тебе напружую. Ходімо краще шукаємо якусь движуху.

     — Та я тут із друзями, може, ми пізніше підійдемо.

     — А он і твої друзі, — Руслан кивнув на Бориса і плюшевого Дімона, які збентежено зупинилися біля найближчого дерева. — Ти, якщо головний на цю тему, скажи: де тут нормальний движняк?

     — Ну, на третьому плані щось подібне до пінної вечірки має бути, на сьомому дискотека в стилі техно, рейв і так далі. А більше не знаю, я за першим спец.

     - Розберемося! - Руслан нахилився до Макса і перейшов на знижені тони. — Зваж, з такими дружбанами ти кар'єри точно не зробиш. Гаразд, бувай!

    Він ляснув Макса по плечу і впевненою ходою, що стрибає, вирушив підкорювати танцпідлоги нижніх планів.

     - Ти його знаєш? — із сумішшю подиву і здається легкою заздрощів у голосі спитав Дімон.

     — Це Руслан, той дивний чувак із СБ, про якого я говорив.

     — Нічого собі в тебе знайомі! Пам'ятаєш, я казав, що з першим відділом не хочу перетинатися. Так ось із їхнім «департментом» мені хочеться перетинатися ще менше.

     — А чим вони займаються?

     - Не знаю, не в курсі я! - замотав головою Дімон, тепер він здавався реально зляканим. — Блін, у мене ж зелений допуск! Блін, хлопці, я цього не говорив, гаразд. Чорт!

     — Та ти нічого не сказав. Сам у нього спитаю.

     — Ти здурів, не треба! Тільки мене не згадуй, гаразд?

     — Та в чому проблема?

     — Максе, відстань від людини, — перервав крамольні розмовники Борис. — Ти коктейль насутив? Ось сиди пий! Одну кубу-лібру з марса-колою. - наказав він рослині.

     - Закадрив зміюку? — Макс вирішив відвернути Дімона, що перетрусив, від заборонених тем.

     - Ні, вона навіть мій костюм чіпати відмовилася.

     — Може, не варто було їй пропонувати щось чіпати? Принаймні не так одразу.

     - Так напевно. Мені теж кубу-лібру. Що ти там щодо Лори обіцяв?

     — Я про Лору нічого не обіцяв. Зав'язуйте вже із цими фантазіями.

     — Жартую. Куди далі рушимо?

     — Шлях у принципі один, — знизав плечима Макс. — Думаю, варто пройтися до самого низу, а там подивимося.

     — Вперед, у прірву Баатора! — ентузіазмом підтримав його Борис.

    Поруч із сходами на наступний ярус на великій купі золота розташувався дракон із п'ятьма головами всіх кольорів веселки. Він періодично видавав жахливий рев і випускав у небо стовпи вогню, льоду, блискавок та інших чаклунських пакостей. Ніхто його, звичайно, не боявся, бо тварюка була цілком віртуальною. А з іншого боку від узвозу стояла велика колона, що складалася з відірваних голів різноманітних роботів. Голови постійно боролися між собою, одні ховалися у глибині, інші вилазили на поверхню. Текстури були натягнуті на реальну колону та підключені до внутрішньої пошукової машини Телекому, тому теоретично могли відповісти на будь-яке запитання, якщо у запитувача був відповідний допуск.

     - Чуй мене! – Борис театрально перехрестився побачивши колони. – Це що, замість новорічної ялинки?

     — Ні, звичайно, це колона черепів із сеттингу, — відповів Макс. – Ти ж знаєш, що марсіани взагалі не люблять релігійних символів. В оригіналі там розкладаються мертві голови, але вирішили, що це буде надто жорстко.

     — Та гаразд, чого там! Повісили б на голови ялинкові іграшки та янголятка зверху, ось тоді було б жорстко.

     — Коротше, це останки роботів чи андроїдів, які на кшталт порушували три закони робототехніки. Там є голови Термінаторів, Роя Батті з леза, що біжить, Мегатрона та інших «поганих» роботів. Правда під кінець у неї пхали всіх поспіль.

     — І що накажеш із нею робити?

     — Можна поставити їй будь-яке запитання, чи вона підключена до внутрішньої пошукової машини Телекому.

     — Подумаєш, з тим самим успіхом я можу й нейрогуглу ставити запитання, — пробурчав Борис.

     — Це внутрішня машина. Типу якщо домовишся з головами, вони можуть видати, наприклад, особисту інформацію про якогось співробітника.

     - Та-ак, зараз спробуємо, - Дімон без церемоній проліз до колони. — Особиста справа Поліни Цвєткової.

     - Це хто? - здивувався Макс.

     — Мабуть, та зміюка, — знизав плечима Борис.

    З мішанини залізяк з'явилася голова Бендера з Футурами.

     - Поцілуй мій блискучий металевий зад!

     — Чуєш ти, голово, у тебе й дупи ніякої немає, — образився Дімон.

     — А в тебе навіть телиці нема, жалюгідний шматок м'яса!

     - Макс! Якого хріну, твоя прога мені хамить? - обурився Дімон.

     — Це не моя прога, я ж кажу, під кінець туди будь-хто бажаючий міг пхати будь-що. Хтось мабуть приколовся.

     — Ну чудово, а якщо ваша колона якогось марсіанського боса надішле на три літери?

     — Уявлення не маю, шукатимуть того, хто закомітив голову Бендера.

     - Слава роботам, смерть усім людям! - продовжувала мовити голова.

     - А, ну вас, нафіг! — махнув рукою Дімон. — Якщо че я на другому плані чекатиму.

     — Якщо збираєтесь відвідати місто болю, то скажу по секрету: робити там нічого.

    Остання фраза була виголошена зарозумілим тоном експерта з усіх видів ботанських і хіпстерських розваг, яким безперечно був провідний програміст Гордон Мерфі. Гордон був високим, сухорлявим, манірним любителем розводити всякі псевдо-інтелектуальні розмови про останні досягнення марсіанської науки і техніки. Частину своєї рудуватої шевелюри він замінив на пучки світлодіодних ниток, а офісом Телекому зазвичай роз'їжджав на моноколесі або робо-кріслі. І, ніби поставивши за мету підтвердити тези деяких хамуватих співробітників СБ, намагався мімікрувати під справжнього марсіаніна аж до повної втрати відчуття міри та пристойності. На корпоративі він з'явився в образі іллітіда — пожирача мізків, мабуть натякаючи, що не збирається відмовлятися від можливості зносити мізки співробітникам сектора оптимізації, навіть у свята. На додаток до слизових щупальців, що безладно стирчать з-під антистатичної мантії, навколо іллітіда кружляла парочка особистих дронів, що іонізують повітря, у вигляді отруйних повітроплавних медуз.

     — Дізналися від голів щось корисне? — сміливо спитав Гордон.

     — Дізналися, що скрізь суцільне розлучення. Наздоганяйте, коротше.

    Розчарований Дімон відвернувся і почепав у напрямку вогненного провалу на наступний план.

     — Він думав, що йому справді видадуть усі корпоративні секрети. Простий такий хлопець! — засміявся Гордон.

     — Спроба не тортура, — знизав плечима Макс.

     — Я маю невеликий інсайд, що правильні відповіді на кілька поспіль загадок від голів справді відкривають доступ до внутрішньої бази.

     — Там лише ті загадки, що не пройшли перевірку. На більшість із них немає правильної відповіді.

     - Тебе не проведеш! Ах так, ти ж щось кодив для програми.

     - Так, по дрібниці, - скривився Макс.

     — Слухай, ти наче хлопець недурний, давай я на тобі потреную зі своєю загадкою.

     - Ну давай.

     — А ти нічого не вигадав?

     — Вигадав. Якщо я побачу те, що мене породило.

     — Так, я просто так спитав. Коротше, слухай мою: що може змінити природу людини?

    Макс кілька секунд буравив співрозмовника дуже скептичним поглядом, поки не переконався, що той не жартує.

     - Нейротехнологія. - Знизав плечима він.

    З вогняного стовпа перед ними матеріалізувався він баатезу зі згорнутим на трубочку пергаментом. «Друк владики першого плану, — прогудів він, вручаючи сувій Максу. – Зберіть всі плани друку для отримання верховного владики. Інших умов контракту не було поставлено. Не забувайте робити ставки перед грою. І диявол зник, використовуючи самі вогняні спецефекти.

     — Забув відключити довбаний додаток, — чортихнувся Гордон. — Я що вже комусь проговорився щодо своєї загадки?

     — З огляду на те, що це відомий прикол на форумі шанувальників однієї стародавньої гри, яка має деяке відношення до сьогоднішнього вечора, навряд чи проблема в тому, що ти проговорився, — уїдливим тоном пояснив Макс.

     — Загалом я сам її придумав.

    Цю заяву зустрів з усмішкою не тільки Макс, а й гітцерай, що зупинився неподалік: худий лисий гуманоїд із зеленою шкірою, довгими гострими вухами і звисаючими нижче підборіддя, заплетеними в кіски вусами. Його образ псувала тільки непропорційно велика голова і такі ж великі, трохи витрішені очі.

     — Звісно, ​​випадково так співпало, розумію.

    Гордон гордовито підтиснув губи і ретировался англійською разом зі своїми літаючими медузами та іншими атрибутами. Коли він відійшов, Макс повернувся до Бориса.

     — Напевно, знову хотів підлизатися до марсіан, вони ж головні шамани нейротехнології.

     — Даремно ти як, Максе. Фактично ти сказав, що він коня і спер загадку. Добре, що хоч про марсіан не сказав.

     — Це ж правда.

     — Хріновий із тебе політик і кар'єрист. Гордон цього не забуде, ти ж розумієш, яка він мстива сволота. І за законом підлості обов'язково опиниться у складі якоїсь комісії, яка розглядає твоє підвищення.

     - Ну хреновий так, - погодився Макс, усвідомивши свою помилку. — Знаєш, може, просто не треба тирати загадки з інтернету.

     — Тобі зрозуміло не треба тирати. Гаразд, забий на цього Гордона, дасть бог ти з ним особливо не перетнешся.

     - Сподіваюся.

    «Напевно, Руслан, має рацію, — невесело подумав Макс. – На всі мої творчі потуги системі глибоко начхати. А політичної кар'єри мені не зробити, тому що мої навички інтриганства та підсиджування знаходяться значно нижче за плінтус. Та й не маю жодного бажання їх розвивати і постійно паритися над тим, що і кому можна говорити, а що не можна. По-хорошому, шанс є тільки десь подалі від монструозних корпорацій на кшталт Телекома, але без Телекома мене швидше за все відразу випруть з Марса. Ех, піти чи тупо нажертися з Боряном ... »

    Тихо, що стояв поряд з колоною гітцераї, з усмішкою повернувся до Макса. І Макс дізнався у ньому менеджера зі служби персоналу, марсіаніна Артура Сміта.

     — Більшість слів лише слова, вони легші за вітер, ми забуваємо їх відразу як вимовляємо. Але бувають особливі слова, вимовлені випадково, які можуть вирішити долю людини і пов'язати надійніше за будь-які ланцюги. - Загадковим тоном видав Артур і з цікавістю дивився на Макса своїми витріщеними очима.

     — Я промовив слова, які зв'язали мене?

     — Тільки якщо сам у це віриш.

     — Яка різниця у що я вірю?

     — У світі хаосу немає нічого важливішого за віру. А світ віртуальної реальності – це план чистого хаосу, – з тією ж усмішкою промовив Артур. - Ти ж сам створив із нього ціле місто силою думки. - Він окинув поглядом навколишній простір.

     — Чи достатньо сили думки, щоб створювати міста з хаосу?

     — Великі міста гітцерай були створені з хаосу волею нашого народу, але знай, що розум, розділений з його мечем, занадто слабкий, щоб захистити свої твердині. Розум і його меч повинні бути єдині.

    Артур витяг з піхов меч хаосу і продемонстрував його Максу, тримаючи на витягнутих руках. Той уявляв щось аморфне і каламутне, схоже на сірий весняний лід, що розпливається під сонячним промінням. А через секунду раптово витягнувся в матовий, синювато-чорний ятаган з лезом не товщі за людське волосся.

     — Адже клинок створений для руйнування?

     — Клинок — лише метафора. Створення та руйнування – два полюси одного явища, як холодне та гаряче. Тільки той хто здатний зрозуміти саме явище, а не його статки бачить світ нескінченним.

    Обличчя Макса витягнулося від подиву.

     - Чому ти так сказав?

     - Що саме сказав?

     — Про нескінченний світ?

     — Так звучить цікавіше, — знизав плечима Артур. - Намагаюся відігравати свого персонажа як належить, а не як усі.

     — Ти зображуєш якогось конкретного гітцера?

     - Даккона з відомої тобі гри. А що особливого у моїх словах?

     — Так сказав один дуже дивний бот…, точніше, я сам так сказав у дуже дивних обставинах. І ніяк не сподівався, що почую щось подібне від когось ще.

     — Незважаючи на всю теорію ймовірності, навіть найнеймовірніші речі частенько відбуваються двічі. Тим більше що першим щось подібне сказав один не менш дивний англійський поет. Він був дивніший за всіх дивних ботів разом узятих і бачив світ нескінченним без жодних хімічних милиць, що розширюють свідомість.

     — Той, хто відчинив двері, бачить світ нескінченним. Той, кому відчинили двері, бачить нескінченні світи.

     - Добре сказано! Моєму персонажу теж підійшло б, але обіцяю поважати твої авторські права.

     — Ви, я дивлюся, вдало зустрілися, блін! — не витримав Борис, що нудьгував поруч. – Чому б благородним донам не винести один одному мозок на наступний план?

     — Боряне, ти йди, я ще постою, подумаю над загадками, які не треба терти з інтернету, — відповів Макс.

    Артур у тон йому промовив:

     — Тут багато загадок, які не треба вирішувати.

     - Загадки з колони?

     — Звичайно, серед них трапляються набагато цікавіші викрутки незамутненої свідомості, ніж більшість офіційно схвалених претензій на інтелектуальність.

     — На мою думку, ця колона більше схожа на інтелектуальний смітник. Які цікаві загадки там можуть бути?

     — Ну, наприклад, питання про марсіанську мрію. Чи є якийсь спосіб визначити, що світ довкола себе не є марсіанською мрією…

     - Я знаю. Але на неї не може бути відповіді, адже неможливо спростувати чистий соліпсизм про те, що світ довкола – це плід твоєї власної уяви чи штучна матриця.

     — Не зовсім, питання передбачає цілком конкретне соціально-економічне явище. Під час прогулянки за планами Баатора мені спало на думку навіть дві відповіді.

     - Навіть два?

     — Перша відповідь — скоріше логічне нестикування у самій постановці питання. У марсіанській мрії не повинно бути марсіанської мрії, подібні сумніви - відмінна риса реального світу. Навіщо потрібна марсіанська мрія, в якій хочеться втекти до марсіанської мрії? Можна переформулювати так: сам факт постановки подібного питання доводить, що ти в реальному світі.

     — Добре, припустимо я в марсіанській мрії, і я всім задоволений, тільки хочу перевірити, що довкола реальний світ. А розробники створили той самий Дрімленд для більшої реалістичності свого міражу.

     - Навіщо? Щоб клієнти мучилися та сумнівалися. Виходячи з того, що я знаю про подібні організації, їх софт впливає на психіку клієнтів так, щоб вони не ставили зайвих питань.

     — Ну-у-у… здається, ти просто кажеш, як людина переконана в реальності навколишнього світу. І наводиш відповідні аргументи, виходячи зі своєї віри.

     — А навіщо мені шукати аргументи, які доводять, що світ не реальний? Порожня трата часу та сил.

     - Тобто ти проти марсіанської мрії?

     — Я також проти наркотиків, але що це змінює?

     — А друга відповідь?

     — Друга відповідь, складніша і правильніша на мій погляд. У марсіанській мрії світ не виглядає нескінченним. Не вміщує суперечливі явища. У ньому можна перемогти нічого не втративши, або можна бути щасливим постійно, або, наприклад, дурити всіх і завжди. Це світ-в'язниця, він не збалансований і той хто захоче, зможе це побачити, як би добре програма його не обманювала.

     — Чи потрібно шукати зерна поразок у власних перемогах? Думаю, переважна більшість людей і в реальному світі не задаватимуться такими питаннями. А клієнти марсіанської мрії і поготів.

     - Згоден. Але питання звучало, як: «Чи є спосіб»? Ось, я пропоную спосіб. Звичайно, той хто може ним скористатися навряд чи, в принципі, потрапить у подібну в'язницю.

     - А наш світ не в'язниця?

     — У гностиці? Це світ, в якому біль та страждання неминучі, тому він не може бути ідеальною в'язницею. Реальний світ жорстокий, тому і реальний світ.

     — Чому ж це спеціальна в'язниця, в якій ув'язненим дають можливість звільнитися.

     — Тоді це не в'язниця за визначенням, а скоріше місце перевиховання. Але світ, який змушує людину постійно змінюватись реальний. Це має бути його характерною якістю. А якщо розвиток уперся в абсолютну стелю, то світ або повинен перейти в наступний стан, або зхлопнутися і почати цикл заново. Називати такий порядок речей в'язницею немає сенсу.

     — Добре, це в'язниця, яку ми самі собі створили.

     - Яким чином?

     — Люди ж раби своїх пороків та пристрастей.

     — Тож розплата за помилки рано чи пізно приходить до кожного.

     — А як приходить розплата клієнтам марсіанської мрії? Адже вони живуть довго і вмирають щасливими.

     — Не знаю, чи не думав над цим. Якби я займався подібним бізнесом, то доклав би всіх зусиль для того, щоб приховати побічні ефекти. Можливо після закінчення контракту демони віртуальної реальності приходять за душами клієнтів рвуть їх на частини та тягнуть у пекло.

    Макс уявив собі картину і здригнувся.

     — Душі тих, хто захоплювався цим сеттингом, потрапляють на плани Баатора. Може, ми з тобою вже мертві? – знову посміхнувся Артур.

     — Можливо, для смерті життя виглядає смертю.

     — Можливо, хлопчик – це дівчинка, просто навпаки. Боюся, що нам не пізнати мудрість нерозривного кола Зертимона з таким підходом.

     — Так, сьогодні точно не пізнати. Мені б наздогнати своїх друзів, чи ти не хочеш приєднатися?

     — Якщо вони збираються бігти в інші плани за допомогою нейротоксичних рідин, то ні. Логіку тієї реальності, я важко переношу.

     — Боюся, що збираються. Я ж говорю, ми раби своїх пороків.

     — Знай, що я почув твої слова, палаюча людина. Коли захочеш знову пізнати мудрість Зертимона, приходь.

    Гітцерай відважив легкий самурайський уклін і повернувся до колони, мабуть, намагаючись відшукати інші загадки, які не треба вирішувати.

    Залишивши незвичайного марсіаніна, Макс вирушив углиб наступного плану. Він спробував швидким кроком пройти залізну рівнину під зеленими небесами, але поряд зі скупченням віртуально розпечених столиків і диванчиків його спіймав Арсен з малознайомою компанією колег, чиї імена Макс міг витягти тільки з довідника, але ніяк не зі своєї пам'яті. Йому довелося пережити чергову порцію вульгарних жартів про його нібито амурні пригоди з Лорою і кілька наполегливих пропозицій чимось закинутися. Нарешті Макс поступився і зробив кілька затяжок особливого бааторського кальяну з наночастинками. Дим мав приємний смак якихось фруктів і зовсім не дратував дихальні органи нетверезого організму. Мабуть, якісь корисні наночастинки там дійсно були присутні.

    Борис надіслав повідомлення, що вони вже минули болотний план із пінною дискотекою і збираються скуштувати абсенту, що горить, на четвертому плані в царстві вогню. Так що Макс ризикує застати друзів зовсім на іншій хвилі, якщо й далі гальмуватиме.

    Третій план зустрів оглушливою дискотечною довбанням, що верещать натовпом і фонтанами піни, що періодично скипають у каламутній болотяній жижі або руйнуються з низьких свинцевих небес. Де-не-де над болотом, на ланцюгах, що йдуть у свинцеві небеса, висіло кілька платформ з танцюристами, що розігрівають натовп. А на найбільшій платформі в центрі розташувався демонічний діджей за не менш демонічним пультом.

    Макс вирішив акуратно пробратися повз бурхливі веселощі спеціально влаштованими помостами. «Баатор – це план порядку, а не хаосу. Але незвичайний марсіанин, який не вірить віртуальній реальності, сказав, що це світ чистого хаосу, і мав рацію, — думав він, озираючи натовп людей, які безладно скачали. – Хто всі ці люди, які щиро радіють життю, чи навпаки, топлять у гуркоті та алкоголі свої страждання? Вони частинки первозданного хаосу, хаосу з якого може народитися що завгодно, дивлячись за якусь ниточку потягнути. Я бачу бліді, напівпрозорі картини майбутнього, які можуть з'явитися чи зникнути завдяки випадковим зіткненням цих частинок. Варіанти світобудови народжуються і вмирають тисячами кожну секунду у цьому хаосі».

    Раптом Макс сам уявив, що він привид хаосу, який скаче пінними хмарами. Трохи розбігається, стрибає і летить… Яке ж чудове відчуття ейфорії та польоту… Знову стрибок та політ, з хмари на хмару…. Макс відчув присмак піни і виявив себе прямо посеред танцюючого натовпу. «От жиш підступні наночастинки, — з досадою подумав він, намагаючись упоратися з наполегливим бажанням літати і кружляти, посеред цього пінного божевілля, немов обкурене слоненя Дамбо. - Як же чудово накриває. Треба якнайшвидше вибратися і попити води».

    Петлячи і повертаючись, він вибрався на високе місце ближче до сушарок, які з усіх боків обдували підмочених демонів пружними ножами теплого повітря. І періодично викликали порції вересків і писків демониць, що забули тримати свої віртуально не приховані і не дуже цнотливі святкові вбрання. Макс довго стояв під сушарками і ніяк не міг прийти до тями. Голова була порожня і легка, безладні думки надувались у ній немов величезні мильні бульбашки і лопалися не залишаючи сліду.

    Здається, поряд привалився до стінки Руслан. Він виглядав задоволеним, як ситий кіт, і вихвалявся, що майже завалив якусь п'яну демонічну сучку у всій цій пінній гармидері. Щоправда, тепер знайти її знову, щоб закінчити справу майже нереально. Руслан прорепетував, що йому треба відійти на п'ять хвилин, а потім він повернеться і вони вже відірвуться по-справжньому.

    Макс втратив відчуття часу, але начебто пройшло набагато більше п'яти хвилин. Руслан не з'являвся, яке начебто почало відпускати. «Все, зав'язую із наркотиками, особливо хімічними. Ну може чарка абсенту, ну дві, але ніяких більше кальянів із наночастинками».

    Зал, виділений для вогняного плану, був відносно невеликий і головною його пам'яткою був великий круглий бар у центрі, загримований під жерло вулкана з мовами білого полум'я, що виривалися зсередини. Доповнювали картину кілька феєрверків, що крутяться, і сценка зі справжніми факірами. Практично мирна ідилія, порівняно з попереднім божевільним болотом. Борис з Дімоном знайшли Макса біля барної стійки, що ковтає цілком прозову мінералку.

     — Ну, де ти пропадаєш? – обурився Борис. – Ще три абсенти! - Запитав він у живого бармена, який меланхолійно протирав кам'яні чашки і чарки в образі худого копитного демона з козлячими рогами. Дімон, який вже явно перебував у легкій прострації, важко видерся на високий стілець і перекинув абсент не чекаючи підпалювання.

     - Стривай, - жестом зупинив Бориса Макс, - я зараз відійду трохи.

     — Чому ти там зібрався відходити? Тобі годину майже не було, нормальні люди за цей час встигають протверезіти і знову напитися.

     — Необережного мандрівника за планами чатує на безліч небезпек, чи знаєш.

     — Ти хоч би обговорив із цим менеджером свої кар'єрні перспективи?

     - Ах да! Кар'єрні перспективи, зовсім вилетіло з голови.

     — Максиме, що за справи! Про що ви там балакали стільки часу?

     — Здебільшого про мою загадку про марсіанську мрію.

     - Ну ти даєш! Кар'єрист із тебе точно ніякий, — похитав головою Борис.

     — Так, я ось теж думаю час робити кар'єру, — раптом заліз у розмову бармен. - Ви хлопці з телекому?

     — А що тут ще хтось гуляє? – пирхнув Борис.

     — Ну з цими новорічними святами… тут хтось тільки не гуляв. У вас непогана, звичайно, туса, бачив я правда і крутіше.

     — Це де це ти бачив крутіше? – щиро здивувався подібному нахабству Макс.

     - Так Нейротек наприклад, ось хлопці гуляють так гуляють. На широку ногу.

     — Ти часто з ними зависаєш?

     — Вони всю Золоту Милю цього року викупили, — не зважаючи на усмішки, продовжував бармен. – Ось там треба кар'єру робити. Ну, в принципі, і в Телеком можна спробувати ...

     — Он наш головний бос сидить, — Борис ляснув по плечі Дімона, що клює носом. - З ним обговори свою кар'єру, тільки не наливай більше, а то стійку відмиватимеш на випробувальному терміні.

    Що дивно, не здатний заткнутися працівник алкосервісу, дійсно почав втирати щось Дімону, що слабо реагує на зовнішні подразники.

     — Слухай, Боряне, а ти казав, що знаєш якусь непристойну байку про Артура Сміта.

     — Це просто брудна плітка. Не варто її розповідати всім поспіль.

     - Це я означає все поспіль? Ні, сьогодні я від тебе не відстану, колись.

     — Гаразд, давай бахнем і розповім.

    Борис сам загасив цукор, що горить, і додав трохи соку.

     — За наступний рік і за успіх у нашій нелегкій справі!

    Макс зморщився від гіркоти з карамельним присмаком.

     — Тьху, як це можна пити! Розповідай вже свою брудну плітку.

     — Тут потрібна невелика передісторія. Ти ж, мабуть, не знаєш, чому більшість марсіан такі дерев'яні?

     - В якому сенсі?

     — У такому, млинець, що їхній тато Карло вистругав з поліна… У них емоцій зазвичай не більше, ніж у цього самого поліна. Вони посміхаються лише кілька разів на рік у великі свята.

     — Я за весь час на Марсі один раз «побалакав» п'ять хвилин із нашим начальничком, кілька разів з Артуром. А з іншими так «привіт» та «поки що». Бос мене звичайно напружив, а ось Артур цілком нормальний, правда трохи заморочений.

     — Артур навіть надто нормальний для середнього марсіаніну. Наскільки я розумію, він у справжніх марсіан своїм не вважається.

     — А він взагалі важлива шишка у службі персоналу?

     — Та хрін розбере цю їхню ієрархію. Але начебто не остання постать, з технічної частини, точно. Він там купу оновлень випускає за довідниками, планувальниками.

     — Я так розумію марсіани чужих до важливих справ не підпускають.

     — Ой, Максе, не чіпляйся. Ти погоджуєшся, що він дуже дивний для марсіаніна?

     — У мене поки що база для порівняння трохи не представницька. Але згоден так, що він дивний. Майже як нормальна людина, щойно не бухає під ялинкою.

     — Отож, за походженням він стовідсотковий марсіанин. Їм, доки вони визрівають у своїх колбах, додають купу різних імплантатів. І потім у процесі дорослішання теж. І однією обов'язковою операцією є чіп контролю емоцій. Я подробиць не знаю, але факт, що всі марсіани мають вбудовану опцію регулювання всяких там гормонів і тестостеронів.

     — Тестостерон, він ніби скоріше перетворює…

     — Та не нуди. Загалом, будь-який марсіянин, що найбільше заваляться, може відключити всякий негатив: затяжну депресію або нещасне «перше кохання», простим натисканням віртуальної кнопочки.

     — Зручно, нема чого сказати.

     — Зручно, звісно. Але у нашого Артура у дитинстві щось пішло не так. Марсіанські айболіти напевно накосячили, і він цього корисного апгрейду не отримав. Тому всі емоції та гормони довбають його, так само як і рядових бидлокодерів. Живеться йому з цією пороком бачити непросто, «нормальні» марсіани дивляться на нього як на інваліда.

     — Борю, ти явно заглядав у його медичну картку.

     — Я не заглядав, знаючі люди так кажуть.

     — Знаючі люди… угу.

     - Так, Максе, не хочеш не слухай! А своє критичне мислення залиш для наукових диспутів якихось.

     — Зрозумів, затикаюсь. Весь бруд ще попереду сподіваюся?

     — Так, це була вступна частина. А сама плітка в наступному. Через те, що наш Артур отримав у дитинстві таку тяжку травму, до дерев'яних марсіянок, його не надто тягне. Більше до «людських» дамочок. Але, як на зло, зовнішністю він не блищить, навіть для марсіаніна, та й замороченими розмовами звичайних самок не розведеш. Становище начебто якесь є, але так нічого особливого… Макс! Я начебто попередив.

    Макс так і не зміг впоратися зі скептичною усмішкою на обличчі.

     — Гаразд, Боряне, не ображайся. Начебто ти сам у все це віриш.

     — Знаючі люди брехати не будуть. Для кого я тут розпинаюсь не зрозумію! Коротше, Артур довго вбивався за якоюсь симпатичною телицею зі служби персоналу. А вона його взагалі ніяк не помічала і не вітала. Ну, і одного разу, коли всі розійшлися по будинках, і в усьому блоці залишалися тільки Артур і об'єкт його зітхань, він вирішив взяти бика за роги і притиснув її прямо на робочому місці. А вона не оцінила пориву і розбила йому ніс і серце заразом.

     — Бойова дамочка попалася. І що далі?

     — Дамочку звільнили, він же марсіянин, хоч і з дефектами.

     — І як звати цю героїню, яка постраждала від брудних домагань на робочому місці?

     — Про це, на жаль, історія замовчує.

     — Пф-ф, вибач звичайно, але без імені це так, плітки бабусь на лавці.

     — Історія правдива на все, ну гаразд, відсотків дев'яносто точно. А з ім'ям, вибач також, але я б її продав на перші смуги за пару тисяч крипів і пив би зараз коктейлі на Балі, замість того, щоб з тобою тут…

     — Ти просто вистачив: кілька тисяч... Якщо замість марсіяніна з бракованим чіпом підставити якогось людського бидлоначальника, то історія вийде найбанальніша. Навіть ніяких подробиць, як він її домагався, немає.

     — Ну я свічку не тримав. Ну може й так, наш Артур упав жертвою чиїхось підступних інтриг та провокацій. До речі, наскільки я ще знаю, він з нашим босом Альбертом якось почепився.

     — Навряд чи це нам чимось допоможе. Чорт! А де Дімон?

    Макс почав стурбовано озиратися у пошуках несамовитого плюшевого динозавра.

     — Борю, він у тебе в друзях є? Чи можеш його по трекеру знайти?

     — Та не парься, доросла ж людина, та й не східна Москва навколо.

     — Краще переконатись.

    Дімон знайшовся в туалеті на тому самому рівні, головою в раковині під струменем води. Він пирхав наче тюлень і розкидав навколо паперові рушники. Мокра голова динозавра мляво бовталася у нього на спині. Проте через дві хвилини Дімон з'явився вже неабияк посвіжілим і навіть почав пред'являти претензії товаришам.

     — Чи ви мене з цим козлом кинули? Він ні на мить не затикається. Так і хотілося йому по рогах дати.

     — Вибач, я думав ти будеш ідеальним слухачем, — знизав плечима Борис.

     — Я пропустив щось цікаве?

     — Так одну вульгарну плітку про марсіаніна та брудні домагання.

     — А ти, Максе, відгадав усі загадки?

     — Швидше, мої відгадали.

     — У мене коротша теж загадка з'явилася. Ходімо накотимо і розповім… Та не треба мене тримати! Я в повному порядку!

    Димона важко переконати перейти на слабоалкогольні напої. Вони розташувалися на зручних диванчиках у жерлі невеликого вулкана.

     — Ну і що за світлу ідею приніс у твою голову бог алкогольного забуття? – поцікавився Борис.

     - Не ідею, а питання. Чи займаються марсіани сексом? І якщо так, то яким чином?

     - Та вже нічого світлішого алкогольний бог принести не міг, - похитав головою Макс. – Що за питання взагалі? Так само і займаються.

     — Як хто?

     — Як люди, мабуть.

     — Ні, стривай, — втрутився Борис. - Ти прямий так сміливо міркуєш. Ти бачив, знаєш? Ти взагалі марсіанок хоч раз наживо зустрічав?

    Макс трохи замислився, намагаючись згадати, чи зустрічав він за час роботи в Телекомі марсіанських жінок.

     — Бачив, звичайно, — відповів він. - Тісно не спілкувався, та й що?

     — А, тобто ти сам, не знаєш, але робиш твердження?

     — Ну, вибач, так, з марсіанками ще не довелося. Чому марсіяни повинні робити це якось по-особливому? Ти сам щойно розповідав про невдалі романтичні стосунки одного марсіаніна. І сказав, що деяких не до кінця пропатчених менеджерів дерев'яні марсіанки не приваблюють. Ти все це розповідав, виходячи з яких припущень про їхні амурні традиції?

     — Ти мене не плутай. Моя історія була про що?

     - Про що?

     — Про домагання до звичайних жінок. Про марсіанок там не йшлося.

    Промова Бориса стала навмисне повільною, він перебільшено бадьоро жестикулював, явно намагаючись компенсувати падіння здатності доносити свої думки вербальними засобами.

     — Так, ти теж давай зроби перерву, — Макс забрав у Бориса склянку з ромом та марса-колою, незважаючи на його протести. – З тобою вже неможливо вести адекватну дискусію. Ти не пам'ятаєш, про що говорив десять хвилин тому.

     - Я все пам'ятаю. Це ти будуєш з себе розумника, Максе. Не знаєш, не бачив, але робиш безапеляційні твердження.

     — Добре, вибач, з огляду на твій дворфівський бекграунд, мабуть, марсіанські жінки низькорослі, бородати і настільки страшні, що їх тримають у найглибших печерах і ніколи не показують. І взагалі вони так, про всяк випадок, а розмножуються марсіани брунькуванням.

     - Ха-ха, як смішно. Димон взагалі поставив серйозне питання, адже ніхто дійсно не знає як це відбувається.

     — Тому що ніхто не ставить таких безглуздих питань. Зараз будь-які альтернативно обдаровані користувачі соцмереж з новими моделями чіпів можуть займатися цим як завгодно, в будь-яких позиціях і з будь-яким набором учасників.

     — Я взагалі мав на увазі фізичний секс, — охоче уточнив Дімон. - Про соцмережі все зрозуміло.

     — Ви двоє може не знати, але технічні можливості марсіан давно дозволяють розмножуватися і без фізичних контактів.

     — Тобто ти стверджуєш, що марсіани не займаються цим наживо? – уже агресивніше запитав Борис.

     — Я стверджую, що вони це роблять як їм заманеться і з ким заманеться, от і все.

     — Ні, Максиме, так не піде. Правила джентльменської дискусії припускають, що за ринок треба відповідати.

     - Ні хріну собі. Чому це я не відповідаю за ринок?

     — Якщо відповідаєш, давай заб'ємося, — Борис, набувшись, простягнув опонентові руку. — Дімоне, розбивай!

    Макс знизав плечима і простягнув руку у відповідь.

     — Та без проблем, тільки на що забиваємось і в чому предмет спору?

     - Ти стверджуєш, що марсіани займаються сексом як завгодно?

     - Так, а ти що стверджуєш?

     - Що це не так!

     - Не так, це як? Моє твердження припускає, що можливий будь-який варіант, от і все.

     — А я, е-е-е…, — Борис перебував у явній скруті, але швидко знайшов вихід. – Я стверджую, що є якісь правила…

     — Ок, Боряне, давай сперечаємось на тисячу крипів.

     — Ні, Дімоне, постривай, — Борис з несподіваною швидкістю висмикнув руку. - Давай на пляшку текіли.

     — Ага, може, на бажання тоді?

     - Не на пляшку.

     — Добре, міхур теж буде не зайвим. Дімоне, розбивай.

    Борис задумливо почухав ріпу і запитав:

     — І як тепер вирішуватимемо нашу суперечку?

     — Зараз спитаємо у нейрогугла, — запропонував Дімон.

     — Що ти там питаєш?

     - Як марсіани займаються сексом ... Та тут є цікаві відео ...

    Макс тільки похитав головою.

     — Боряне, ось ти начебто знаєш мільйон усяких байок і пліток, а тут вирішив посперечатися на якусь повну фігню. Пропоную визнати, що ти програв і проставишся.

     — Ось саме, ти ні хріна не знаєш і сперечаєшся. Я певен, що там є якісь проблеми… Просто зараз згадати не можу в чому там справа… У них точно є правила, хто з ким повинен розмножуватися і в якій послідовності, на кшталт щоб вивести расу ідеальних суперботаніків.

     — Блін, наша суперечка була не про розмноження.

     — Так, не чіпляйся!

     — Нам потрібний незалежний арбітр, — констатував Дімон.

     — Теоретично я можу запропонувати кандидатуру на роль арбітра.

     — Він краще обізнаний з усіма аспектами марсіанського життя, ніж я? - здивувався Борис.

     — Вона, звичайно, не знає стільки сумнівних легенд, але в цьому питанні, напевно, краще обізнана.

     — О, ти таки знаєш якусь марсіанку? – здивувався Дімон.

     - Ні.

     — А-а, мабуть, Лора, — здогадався Борис. - І як ми до неї підійдемо з таким питанням?

     - Ік, вона точно гуляю з марсіанськими босами, повинна знати напевно.

     — Не ми підійдемо, а я підійду, і якось жартома її розпитую, — відповів Макс, скоса говорячи на гикаючого Дімона. – А ви тихенько посидите неподалік.

     - Так не піде! – обурився Дімон. - Я розбивав, без мене будь-яке рішення недійсне!

     - Тоді Лора не варіант.

     — То чому це відразу не варіант?

     — Та як би тобі ввічливіше пояснити… Ви, товариші джентльмени, вже нажерлися, а вона все ж таки дама і це не анекдот про поручика Ржевського. Тож або покладіться на мою чесність, або пропонуйте свої кандидатури.

     — Та чого всі так гасають з цією Лорою? — продовжував обурюватись Дімон. - Подумаєш баба якась! Сперечаємося, вона сама за мною бігатиме. Отже, забиваємось?

     — Забиваємось, тільки охмурюй її без моєї допомоги.

     — Блін, Максе, суперечка це святе. Треба якось вирішувати, — наполягав Борис.

     — Та я й не відмовляюсь. Ваші пропозиції?

     — Гаразд, моя пропозиція піти трохи погуляти і подумати. Бо ми навіть до нижнього плану не дійшли.

     — Підтримую цілком і повністю. Так, Дімоне, давай піднімайся! Тобі треба трохи пройтися. Так, склянки залишаємо тут.

    Наступний п'ятий крижаний план був поєднаний із восьмим тому, що у клубу не залишилося приміщень на всі дев'ять оригінальних планів. Особливою фішкою плану були величезні світло-блакитні брили льоду, що мають цілком реальне втілення. Вони були сформовані з експериментальної феромагнітної рідини, що застигає при кімнатній температурі без магнітного поля. А під його впливом рідина плавилася і могла набути будь-якої химерної форми. Вона могла стати прозорою або дзеркальною, і дозволяла перетворити приміщення на багаторівневий кришталевий лабіринт, з якого навіть твереза ​​людина ледь вибралася б без допомоги новорічного додатку. Порівняно зі справжнім льодом, високотехнологічний святковий лід був не таким слизьким, але на вході все одно пропонувалися на вибір спеціальні накладки на взуття, з ковзанами чи шипами.

    Будинки клубу на цьому ярусі плавно переходили до природних підземних печер. Крижані мови затікали в розломи та провали, що ведуть у незвідані глибини планети. Цей лабіринт був майже справжнім і від того набагато страшнішим, ніж попередні пекельні виміри. Величезні кам'яні брили та блискучі тороси вселяли гостям повагу. Вони трохи побродили по всяких кулуарах, полицях, карнизах і крижаних містках, правда сором'язливо обгородженим тонкими, майже невидимими сітками, щоб уникнути нещасних випадків із заподіяннями зла, що втратили обережність. Дещо посперечалися про те, що все-таки трапиться якщо розрізати сітку і стрибнути в якийсь розлом. Чи спрацює якась автоматична система, яка розм'якшить лід або якось перетворює ландшафт у місці падіння, чи вся надія на демонічну розсудливість. Дімон спробував завести нову суперечку, багатозначно натякаючи, що Макс зовсім недавно прибув зі світу з нормальною силою тяжкості і невелике падіння з п'яти метрів йому не зашкодить, але був закономірно посланий дослідити глибини марсіанських підземель. Трохи поплутавши, покуштувавши пару сортів морозива і намагаючись не налягати на «морозні» коктейлі, вони скористалися додатком і врешті-решт вийшли до крижаного гроту, який плавно переходив у льодопад, що веде на наступний план.

    За застиглим озером грота досить неспішно роз'їжджало безліч демонів і демоніць, які іноді намагалися демонструвати навички фігурного катання. Але найбільше уваги привертали не фігуристи, а гарна блондиниста демониця, яка нудьгувала за одним із крижаних столиків. У неї за спиною здіймалися перетинчасті крила золотистого кольору. Вона трохи пританцьовувала під музику крижаних планів, пила коктейль через трубочку і звично ловила безліч захоплених, а іноді заздрісних поглядів. Її шикарні крила тремтіли в такт музиці і розсипали навколо хмарки палаючого пилку. Лора Мей прийшла на свято в образі Занепалої Грейс — суккуба, яка зуміла звільнитися з демонічного рабства і перейшла на бік світлих сил.

    Борис з Дімоном відразу почали пхати Макса в боки з обох боків. Макс, звичайно, вважав за краще б потиху проскочити повз Лору, щоб не червоніти потім за поведінку п'яних плюшевих динозаврів і червоних орків, але Лора сама помітила його, сліпуче посміхнулася і помахала рукою.

     — Ну, нарешті, головна зірка сьогоднішнього вечора! - Зрадів Дімон.

     — Тільки без дурниць, говоритиму я, — зашипів Макс, підходячи до крижаного столика.

     — Спокуха, брате, ми ж не ідіоти. Тобі всі карти в руки, — поклавши руку на серце, запевнив товариша Борис.

    «Дивно, чому вона вартує одна, — подумав Макс. — Де натовпи шанувальників і марсіанське начальство, що бігає на задніх лапках? Може, все це мої фантазії. Чим ця ідеальна жінка відрізняється від натовпу інших віртуально ідеальних жінок? Тим, що переконала мене у своїй реальності, але ще мабуть своїм поглядом, який кожну секунду кидає виклик світові, який фантазує про неї всякі гидоти».

    Макс зрозумів, що непристойно довго вирячився на Лору, але та лише сховала легку глузування в очах і трохи повернулася, представши в ще більш вигідному ракурсі.

     — Ну, як я виглядаю? Я вся така скромна і доброчесна, але народжена для спокуси та пороку. Хіба хтось встоїть перед моїми чарами?

     - Ніхто, - охоче погодився Макс.

     — А я знаю, як звати твого персонажа. Ігнус правильно?

     - Правильно, - здивувався Макс. — А ти нишпориш у темі крутішій за багатьох ботаніків.

     — Я чесно прочитала цей докладний опис, — засміялася Лора. — Щоправда, так і не змогла запустити саму гру.

     — Там треба спочатку поставити емулятор. Вона ж дуже стара, її так просто не запустиш. Якщо хочеш, я допоможу.

     — Ну, може, іншого разу.

     — А як же додатковий модуль для програми?

     — Вибач, але я вирішила відмовитись від ідеї з борделем інтелектуальних пристрастей. Боюся всі звертатимуть увагу лише на слово «бордель».

     — Так, згоден, ідея не надто вдала.

     — Але в мене є щось інше.

    З-за спини Лори вилетів особистий дрон у вигляді витрішкуватого черепа.

     — Це Морте, правда? Бідний жахливий некромант, чи чий він там був череп у тій грі?

     - Я сам не пам'ятаю.

     Дрон був схоже зроблений на замовлення, відразу потрібної форми, програма лише маскувала його гвинти та інше технічне приладдя.

     — Декорація за рахунок компанії, але хочу залишити її собі.

     Лора почухала поліровану «лисину» і череп досить засмикався і заклацав щелепами.

     - Прикольний ефект, ти сама зробила?

     — Майже один знайомий допоміг.

     — Один знайомий означає…

     — Ну, Максе, ти був дуже зайнятий, я вирішила не смикати тебе через дрібниці.

     — Іноді можна й відволіктися.

    Макс раптом відчув себе тверезим, ніби він довго пробивався крізь щільну товщу води і раптом несподівано виринув на поверхню. На нього разом навалився гомін багатьох голосів і запахів, яскравих і живих, як у весняному лісі. «Зазвичай я взагалі не звертаю уваги на запахи, – подумав Макс. — Чому я відчуваю запах квітів серед цих крижаних палаців? Це, мабуть, духи Лори. Вона весь час так приємно пахне, навіть ці її синтетичні сигарети пахнуть травами та прянощами…»

    Борис, спостерігаючи за мрійливим станом товариша, почав надсилати йому невдоволені повідомлення в чаті: «Чуєш, Ромео, ти не забув навіщо ми тут»? Макс завдяки цьому ненадовго скинув заціпеніння, але мозок одразу включити не зміг, тому, не надто роздумуючи, брязнув безпосередньо.

     — Лоро, а от завжди було цікаво, як марсіани утворюють сім'ї та заводять дітей? З романтикою чи так?

     — А чого такі питання? - здивувалася Лора. - Одружитися зібрався? Врахуй дружок, серця марсіанок холодні, як лід Стігії.

     — Та ні, це цікавість, не більше.

     — Марсіани взагалі роблять, що хочуть і як хочуть. Зазвичай вони укладають якийсь розумний договір спільне виховання дітей. А повноцінні шлюбні стосунки, як у людей, вважаються дискримінацією.

     - Прикольно...

     — Жахливо, хіба можна любити когось файлом на комп'ютері.

     — Ну, жахливо, напевно. А як марсіани обирають партнерів із спільного виховання дітей?

     — Ні, ти точно запал на якусь марсіанку. Давай розповідай, хто вона?

     - Не запал я, з чого ти взяла? Якби я вже на когось запал, то точно не на марсіанок.

     — А на кого ж.

     — Ну довкола багато інших жінок.

     - І яких же? — лагідно спитала Лора і зустрілася з ним поглядом.

    І в цьому погляді було стільки всього, що Макс миттєво забув і про суперечку щодо марсіан, і взагалі де він знаходиться, а думав лише про те, чиє ім'я зараз варто сказати.

     — Максе, а ти не уявиш своїх друзів? Ви разом працюєте над усілякими розумними штуками?

     — Ах так, працюємо, разом із Борисом. А Діма зі служби безпеки.

     — Сподіваюся, наша служба безпеки нас береже?

     — Ну сьогодні, скоріше ми бережемо службу безпеки, — пожартував Макс і відразу отримав стусан по ногах від невдоволеного Дімона.

     — А, це ваш дзеркальний комуністичний жарт. У Радянській Росії ти бережеш свою службу безпеки.

     - Типу того.

     — А я маю для тебе подарунок.

     - О чудово!

    «Чорт, — подумав Макс. — Ось западло, у мене немає жодних подарунків».

    Лора дістала невелику пластикову скриньку, стилізовану під темно-зелений марсіанський малахіт. Усередині лежала товста колода карт.

     — Ці карти передбачають майбутнє.

     — Тип карт Таро?

     — Так, це особлива колода, яку використовують діви — жерці веж зі Східного Блоку.

    Макс витягнув верхню карту. На ній був зображений блідий, худий марсіанин у кам'янистій пустелі під чорним небом із пронизливими голками зірок. Макс вдивився в малюнок сузір'їв і на мить йому здалося, що він дивиться в нескінченну порожнечу справжнього неба, а зірки здригнулися і змінили своє становище.

     — І що означає ця мапа?

     — Марсіанин зазвичай означає обачність, стриманість, холод, а якщо карта випала перевернутою, то може означати згубну пристрасть чи розумове божевілля. Значень дуже багато, правильне тлумачення це складне мистецтво.

     — Чому б не зробити якусь програму, яка їх тлумачитиме, — запропонував Борис, з явною недовірою в голосі.

     — На твою думку, додаток може передбачати майбутнє?

     — Ну, я б швидше повірив програмі, ніж якійсь циганці.

     — Мапам ти не віриш, а те, що чіпи можуть вирішити всі проблеми, віриш? Деви іноді передбачає майбутнє повелителям смерті. Варто їм помилитися хоч з одним словом і жодна програма вже не врятує.

     - Е-е, а ти можеш мені погадати? - Запитав Макс, бажаючи перервати суперечку.

     — Можливо, якщо буде потрібний час і місце. Сховай колоду і ніколи не діставай просто так. Це особливі карти, вони мають велику силу, навіть якщо деякі їм не вірять.

     — А ти сама ними користувалася?

     — Все, що вони мені передбачили, поки що збувається.

    Макс поклав карту з марсіаніном на місце та закрив скриньку.

     — Я не хотів би знати своє майбутнє. Нехай воно залишається для мене загадкою.

     — Так, Максе, мені тут один слизовий рудий тип із віртуальними щупальцями, здається з вашого відділу, втирав, що правильна відповідь на загадку про природу людини — це нейротехнологія. Адже це дурість якась?

     — Ну Гордон, звичайно, нудний тип, якщо про нього мова, але нейротехнологія — правильна відповідь. Хоча, скоріше це жарт. Правильного відповіді немає.

     - Чому не існує? Адже в грі є відповідь.

     - У грі немає правильної відповіді.

     - Як ні? Головний герой правильно відповів на загадку відьми, інакше він би не вижив.

     — Головний герой міг дати будь-яку відповідь тому, що його відьма любила.

     — Ну це і означає, що правильна відповідь кохання.

    Почувши таке трактування, Борис не зміг стримати скептичного покашлювання.

     — Ось ваш нудний колега видавав такі ж звуки. Будь-які розумники постійно так роблять, коли знають, що неправі.

    Борис у відповідь ще сильніше насупився, але мабуть не зміг вигадати відповідного продовження. Чомусь вони з Лорою відразу не сподобалися один одному, і Макс зрозумів, що перевести розмову назад у русло ненапруженого обговорення марсіанських амурних традицій буде дуже непросто. Він трохи підвис, намагаючись зрозуміти як вирулювати далі, і за столиком миттєво запанувала незручна мовчанка.

    Врятував становище Руслан, який зупинився поряд. Він помітив Макса і, пробігшись поглядом по кормовій частині Лори, підняв вгору великий палець. До більш непристойних жестів він перейти не встиг, тому що Лора помітила напрям погляду Макса і обернулася, від чого Руслан трохи знітився.

     - Теж твій друг?

     — Руслане, зі служби безпеки.

     — Брутальний костюм.

     — У нас у СБ дрес-код такий, — відповів Руслан, повернувши собі незворушний вигляд.

     - Невже? — засміялася Лора легким рухом погладив костюм Дімона.

     — Ну, не для всіх, звичайно… Як вам новорічне свято?

     — Чудово, люблю тематичні вечірки, — відповіли Лора тоном, яким неможливо було зрозуміти сарказм це чи ні. — Руслан, а ти як відповів би на запитання: що може змінити природу людини?

     — Думав служба безпеки вже заборонила будь-які загадки. Завтра особисто займусь.

     - Руслан, не любить ботанські розваги, - про всяк випадок пояснив Макс.

     — Як мило, — знову засміялася Лора. - А все-ж таки?

     — Смерть точно змінює природу людини.

     — Фі, як грубо…

     — Це питання взагалі має погану історію. Його ставили імперські привиди, як знести голову черговому нейроботанику.

     - Серйозно? - здивувався Макс. — Це ж питання з однієї стародавньої комп'ютерної гри.

     — Ну, я не знаю, може з гри. Примари так розважалися.

     — І якою була правильна відповідь?

     — Та не було правильної відповіді. Просто така розвага, щоб вони перед смертю ще помучилися, ламаючи собі голову.

     — Дивно, ось мої загадки додаток не схвалював, — поскаржилася Лора.

     — Довбані ботаніки, пропускають тільки ті загадки, які їм подобаються, — відповів Макс на секунду випередивши Руслана, що відкрив рот.

     — Ось-ось, Максе, не забувай про мене, коли будеш кидати свої софти та програми.

     — Та я б усі твої загадки схвалив. А що там було?

     — Чи був варіант, відгадати що написано в моєму щоденнику?

     - У тебе є щоденник?

     — Звичайно, всі дівчата мають щоденник.

     — Це, швидше, не загадка... Даси почитати?

     - Його нікому не можна дивитися.

     - Чому не можна?

     — Ну, це щоденник. Що зазвичай дівчатка пишуть у щоденниках?

     — Те, що вони гадають про хлопчиків. Вгадав?

     - Про мій ні. Ну, точніше не зовсім…

     — Тобто можна вгадувати, а читати не можна? Тоді всі, чи знаєш, будуть фантазувати.

     — Та скільки завгодно. А ти вже фантазуєш?

     - Я? Ні, я не такий…, — Макс відчув, що трохи червоніє.

     — Жартую, вибач. Може, вгадаєш, що я написала про тебе? Сперечаємося на бажання, що не відгадаєш… Гаразд, знову жартую.

     — Нам взагалі час, — похмуро пробурчав Борис, смикаючи товариша за рукав. — Ми збиралися дійти нижнього плану.

     — Я теж збиралася донизу, піти потанцювати. Проводите мене?

     — Із задоволенням, — відразу зголосився Руслан.

    На кригопаді Борис спеціально почав гальмувати, намагаючись відірватися від решти компанії. Витрішкуватий череп уже мигнув десь попереду, ховаючись у потоці нескінченної людської річки, що тече в глибині пекла.

    «А що якби все це було правдою? - подумав Макс. — Адже так легко забути, що світ довкола ілюзія. Що, подумали б імперські привиди, які ненавидять все марсіанське? Що граючи, ми мимоволі відкриваємо справжню природу нейросвіту. Ми закликаємо цифрових демонів, які поступово поглинають наш розум. Цією річкою ніхто не зможе випливти проти течії».

     — Чи можна я до тебе в рюкзак кину? — спитав Макс, крутячи в руках скриньку.

     - Кидай.

     — Ходімо швидше. Бо Лору затанцює якийсь Руслан, я його знаю.

     — Та кинь ти, далася тобі ця повія марсіанська.

     — Нічого, що за слова. А хто пускав по ній слини до підлоги?

     — Я по ній слини ніколи не пускав на відміну від тебе. Тож було слухати твоє радісне цвірінькання.

     — Нудно йому... Не слухав би тоді. Ти до речі повинен мені міхур.

     — Чому це?

     — Ти програв суперечку, Лора сказала, що марсіани роблять, що хочуть і як хочуть.

     — Але укладають договори.

     — Лише на виховання дітей.

     — Так може вони й на випадкове перепихання в поштовху контракт підписують... Втім добре, — махнув рукою Борис. — Бульбашкою більше, бульбашкою менше. А ця сучка використовує тебе. Карти якісь дешеві подарувала. Думаєш, це типу щось означає? Та ні хрону подібного! Вона так намагається повідець укоротити.

     — Борисе, давай не ганяй! Сам мені всі вуха про неї продзижчав на пару з Арсеном.

     — Визнаю, був неправий. Не варто тобі з нею тусуватися.

     - Чому? Погодься, що корисні зв'язки у неї напевно є і не має значення як вона їх заводить.

     — Є, звичайно, тільки в тебе набагато більше шансів із тим дивним марсіаніном Артуром, ніж із нею.

     — Та я й не маю жодних хибних надій.

     — Щось несхоже. Лорочка давай я тобі допоможу, давай я тобі все схвалю.

     - Та йди ти!

     — Я йду на найнижчий план, зазирнути в безодню. А ти зі мною чи будеш за своєю Лорою тягатись?

     — Сказав би я тобі… Гаразд, ходімо заглянемо у прірву… Потягаюся за нею пізніше.

    Шостий план остаточно переходив у єдиний великий розлом, якою вів униз. Іншого шляху в пекло на даній ділянці підземель не існувало. Але рівним спуском цей план був у реальному світі. Новорічний додаток імітував нахил різних ділянок місцевості під різними кутами і частково змінював їх місцями. Так, що найближчий по трекеру бар виднівся десь осторонь під божевільним кутом. Переходи між секторами були досить різкими і ефект обману вестибулярного апарату досягався непоганий. По шматково-зламаній місцевості скочувалися спеціальні кулясті роботи суворо у відповідність до віртуально спрямованої гравітації, що посилювало ефект.

    Втім, вони минули шостий план надто швидко, щоб оцінити його ефекти. А до наступного плану розлом переходив у бункер, збудований колись давно Російськими ВКС. Туди вели величезні вантажні ліфти із розсувними ґратами. Додаток імітував падіння охопленої полум'ям кабіни з чорних небес прямо до центру апокаліптичних руїн. А спеціально налаштовані механізми видавали при русі моторошне виття і скрегіт з імітацією ривків. Що безперечно додавало цікавих відчуттів деяким нетвердо стоять і нетвердо тримають у собі напої і закуски породженням зла. Після нищівного, але в рамках техніки безпеки, удару об землю на гостей, що ледь прийшли в себе, обрушувався грім і хаос техно-рейв вечірки.

    Насправді бункер природно підтримувався в пристойному стані, але план імітував пекельне місто, що постійно старіє і загниває, тому скрізь валялися плюшеві колони, уламки стін, а зі стелі звисали поламані балки. Канали були наповнені густою зеленою жижею, що стікає в зяючі тріщини та провали. На містки, перекинуті через них, страшно було ступити.

    А ще треба було пробитися крізь натовп пекельних порід стрибаючих під шалені драми та дисторшини. В очах у Макса миттєво зарябило від крил і хвостів, що змішалися в один рогатий ком у кислотних променях світломузики. У нього навіть почала боліти голова, ніби віщуючи майбутнє похмілля, і зникло всяке бажання тут залишатися. Він закричав на вухо Борису, що їм час рухати далі. Борис і кивнув і попросив почекати хвилинку, доки він виганяє до сортира. Максу залишилося тільки влаштуватися за барною стійкою і дивитися на вакханалію. Відразу ж підвалив барний Фредді Крюгер із пропозицією закинутися чимось кислотним, але Макс енергійно замотав головою.

    Головний танцпол розташувався у великій залі, облицьованій якоюсь страшною білою плиткою з фільмів жахів. Подекуди в стіни і підлогу були навіть убиті гаки, ланцюги та інші катівні атрибути. Ланцюги були явним новоробом, але решта дизайну виглядала оригінальним твором військово-будівельного генія. Максу залишалося тільки гадати про його вихідне призначення. Зосередитися сильно заважало демонічний рев діджея з верхнього ярусу, що закликає качати вечірку і таке інше. Серед зали була ще кілька обгороджених спусків ведучих на нижні яруси бункера. Звідти періодично виривалися хмари «отруйних» випарів. Там мабуть йшла движуха для тих, кому не вистачало трешу і чаду нагорі.

    Макс помітив Лору в центрі натовпу. Поки вона танцювала одна, але парочка підданих Вельзевулів вже явно йшли на зближення. Незважаючи на весь дискомфорт, Макс насилу придушував бажання піти всіх розштовхати навколо неї. «Напевно, Борис має рацію, — подумав він. — Її чарам дуже складно чинити опір. Цікаво, що сильніша віртуальна реальність чи принади Лори Мей. Ось Борян напевно вибрав би варкрафт ... »

     - Макс! Оглух зовсім!

    Над ним навис Руслан, продовжуючи кричати просто у вухо.

     — Чого кричиш, тож нічого не чути.

     — Ти гучність на чіпі зменш і чатик увімкни.

     - А зараз.

    Макс дуже забув про ці корисні функції нейрочіпа.

     — Чого не склав Лорі? — спитав він, насолоджуючись тишею.

     — Якраз хотів з тобою перетерти. У тебе на цю крилату білявку є якісь плани?

     - Та не ми так по роботі перетнулися, - з напускною байдужістю відповів Макс.

     - По роботі? Серйозно?

     — Ну, мене дівчина чекає в Москві. Тому з Лорою нічого такого…

     — Я впевнений, що дівчина в Москві оцінить твою чесність, брате.

     — Слухай, ти чого причепився?

     — Просто не хотів, щоб між нами виникли якісь тертки, братику. Якщо в тебе дівчина в Москві я піду спробую щастя з Лорою тут і зараз.

     — А як же та демониця із пінної вечірки?

     - Де її зараз шукати. Тим більше погодься: ця сучка набагато краща…

     - Ну щасти. Не забудь розповісти, як усе пройшло.

     — Ага, обов'язково, — криво посміхнувся Руслан.

     - Давай, подивлюся на роботу професіонала.

     — Тільки не штовхай мене під руку, тут відчуваю нахрапом не візьмеш, акуратніше треба…

    Максу здалося, чи у погляді Руслана промайнула невпевненість. Напевно тільки здалося тому, що той не став розмінюватися на подальшу балаканину чи накочувати стопарик для хоробрості, а негайно вирушив назустріч долі. Його чорні крила і жовті очі, що горять, невблаганно розсікали натовп.

    «Млинець, чого я викаблучуюсь, — подумав Макс. — Треба було сказати, що у нас справа до весілля йде. Блін, це що ревнощі…»

    Його муки перервав Борис, що повернувся.

     — Бахнемо на хід ноги? — поцікавився він, кликаючи бармена.

     — Давай краще там бахнем.

     — Тоді погнали. Дімона б ще знайти.

    Дімон знайшовся сам, біля наступної барної стійки. Йому змішували якийсь різнобарвний коктейль у високому трикутному келиху.

     - Ми до нижнього плану. Ти з нами? – спитав Борис.

     — Трохи згодом наздожену.

     — Чуєш, це що за бабське пійло?

     — Ну, це я не собі.

     - І кому ж?! — гаркнув на нього Борис.

     — Лорі, — трохи пом'явшись, відповів Дімон.

     - Лорі?! Чи не ти подивися, він уже бігає їй за коктейлями! Краще б ми кинули тебе на вогненному плані.

    Борис осудливо похитав головою.

     — Вона сказала, що я такий плюшевий, що так би й потискала.

     - Фу! Все, з ним покінчено. Ходімо, Максе.

     — Я наздожену.

     — Звісно, ​​якщо нова пані тебе відпустить. Яка ганьба!

     — Гаразд, гаразд я швидко…

    І Дімон поспішно ретирувався з коктейлем, поки Борис не встиг вибухнути новою засуджувальною тирадою.

     — Ось бачиш, що ця сучка з чоловіками творить.

     - Та Дімон сам винен, - засміявся Макс. — Не треба було говорити, що Лора бігатиме за ним. Як сказав той марсіанин є слова вимовлені випадково, які можуть пов'язати надійніше за будь-які ланцюги.

     - Це точно, переоцінив свої сили наш Дімон. Ідемо.

    Від останнього плану Баатора всі природно чекали чогось неймовірного. Тому більшість гостей, які пройшли нелегкий шлях пекельними вимірами, сповнений небезпек і сюрпризів, дійшовши до цитаделі пекла, відчували легке розчарування. Або навіть втома, враховуючи скільки барів та кальянних довелося пройти дорогою. Ні, картинка гігантської фортеці на дні палаючого розлому завглибшки кілька кілометрів була що треба. Але після попередніх чудес вона вже не заворожувала і не викликала якогось непідробного трепету перед шаленою стихією. А може Максу просто все набридло. Він вимкнув програму, щоб картинка перестала підгальмовувати його старому чіпі. Насправді останній зал клубу був великою печерою у вигляді напівкруглої улоговини, схожої на скельний цирк. Вхід до неї розташовувався майже під стелею. Після спуску на ліфті або нескінченними вогненними сходами, кому як подобалося, гості потрапляли на досить рівний майданчик біля підніжжя навколишніх скель. Навколо сцени в центрі купкувалася якась офіційна туса з врученням цінних призів будь-кому та іншим нагородженням непричетних. А бари та зручні диванчики ховалися в тіні майже прямовисних стрімчаків з боків. Борис не розгубився і відразу спер пляшку коньяку з найближчого бару.

     — Ходімо далі, там чудовий вигляд, — запропонував він.

    Престижний клуб «Яма» закінчувався широким балконом, за яким кам'яниста долина досить різко йшла кудись у незвідані глибини планети. Правда схил був не настільки крутий, щоб хтось із осмілілих відвідувачів не ризикнув би перелізти через невисокий парапет і навіть мав шанс зберегти частину кінцівок в цілості після прогулянки диким марсіанським ландшафтом. Мабуть, на цей випадок над парапетом була натягнута висока металева сітка.

    Вони підтягли пару стільців прямо до сітки і приготувалися до вдумливого розпивання та споглядання вражаючих накатів схилу, що йде вниз. Чорно-червоні зламані скелі виглядали лякаюче у світлі кількох потужних прожекторів, встановлених поряд із балконом. Навіть їхні промені не добивали до кінця схилу, та залишалося тільки гадати що ховається у химерних тінях там у глибині. Макс сьорбнув коньяку і через п'ять хвилин у голові у нього знову приємно шуміло. На балконі більше нікого не було, гул натовпу, що святкував, завдяки якійсь дивній акустиці кам'яного мішка, майже не доходив сюди, і лише слабкі стогін і тріск валунів у провалі підкреслювали їхню самотність. Досить довго вони просто сиділи, цідили коньяк і витріщалися в темряву. Зрештою, Борис не витримав і порушив мовчання.

     - Ніхто не знає його реальної глибини. Можливо, це шлях прямо в марсіанське пекло. Ті ненормальні, хто ризикнув туди спускатися, ніколи не поверталися.

     - Серйозно, чому?

     — Говорять там далі цілий лабіринт із тунелів та печер. Дуже легко заблукає плюс раптові викиди радіоактивного пилу, які вбивають все живе. Але найстрашніше, що іноді, навіть ті, хто приходять подивитися на провал назад, не повертаються. Була кілька таких випадків, їх списали на те, що відвідувачі п'яну впали в прірву.

     — Не така вже й прірва, — знизав плечима Макс. - Скоріше крутий схил.

     — Справді, але люди зникли і навіть жодних тіл не знайшли внизу. Щось прийшло з марсіанських глибин і потягло їх із собою. Після цього балкон обнесли сіткою.

     - Хіба там немає шлюзу?

     - Раніше був шлюз, а тепер там штучний обвал породи. Але ніщо не заважає марсіанському щось прорити невеликий обхідний тунель.

     — Адже метеостанція має моніторити витік повітря.

     — Маєш…

     — У мене таке відчуття, що ти знаєш байку про кожне марсіанське подвір'я.

    Макс дивився в чарівну темряву провалу, куди не діставало світло прожекторів, і раптом серце його різко пішло в п'яти, ніби він сам зірвався в кілометрову прірву. Він був готовий присягнутися, що побачив там якийсь рух.

     — Блін, Боряне, там щось є. Щось рухається.

     — Та гаразд, Максе, хочеш мене розіграти? Дивись я навіть висуну руку в дірку в сітці. Ау марсіанське щось, їсти подано!

    Борис безстрашно дражнив тіней провалу.

     — Припиняй будь ласка, я тебе не граю.

    Макс моторошним зусиллям волі змусив себе підняти очі у темряву. Кілька секунд нічого не відбувалося, тільки п'яні крики Бориса луною котилися печерами. А потім Макс знову побачив, як неясний силует у глибині перетік з одного місця на інше. Не кажучи ні слова, він схопив Бориса за руку і з усіх сил потяг геть від сітки.

     - Макс, припиняй, не смішно.

     — Звичайно, не смішно! Там щось їсти кажу тобі.

     — Ой, млинець, гаразд Станіславський, вірю. Дрон напевно якийсь літає ...

     — Ходімо назад.

     — То ж не допили... Добре.

    Борис, що похитувався, дозволив себе відвезти. У центрі кам'яного цирку поступово збиралося все більше людей. Без працюючого додатка особливо виділялися бліді фізіономії справжніх марсіан верхи на улюблених сигвеях та робо-кріслах. Мабуть, наближалася кульмінація заходу з нагородженням якихось працівників року. А план зруйнованого міста, навпаки, помітно спорожнів. Вже не так сильно приголомшувала техно-рейв довбання, а з підвалів не виривалися хмари «отруйної» пари. Борис наполегливо тримав курс у бік найближчого диванчика. Він звалився ніби лялька з обрізаними мотузочками і вимовив язиком:

     — Ща трохи перепочинемо і ще побродимо… Ща…

    Борис позіхнув на весь рот і вмостився зручніше.

     - Перепочинь звичайно, - погодився Макс. - Я поки піду, шукаю Лору, бо якось неввічливо ми звалили.

     - Іди іди…

    Спочатку Макс виявив похмурого Руслана за барною стійкою. Він був схожий на величезного хижого птаха, що насміхався, видерся на жердинку. Руслан відсалютував Максу порожньою чаркою. Без слів було зрозуміло, що полювання закінчилося невдало. Макс відчув легке почуття зловтіхи і обсмикнув себе лише через кілька секунд, згадавши, що негідно відчувати радість побачивши схибленого товариша. Кулячи очима в пошуках Лори він натрапив на Артура Сміта. На його подив той також тримав у руках якусь склянку.

     — Апельсиновий фреш, — пояснив Артур Максу, що підійшов.

     - Розважаєшся? Тобі подобаються такі дискотеки?

     — Завжди їх ненавидів. Чесно кажучи, я йшов униз поплювати в марсіанську прірву і зупинився подивитися на Лору Мей.

    Артур кивнув на Лору, що стояла біля спуску в підвали і жваво розмовляла з якимись важливими марсіанськими босами. І без новорічного додатку та золотих крил вона виглядала стільки ж привабливо. Макс подумав, що може в нього вийде більше дізнатися про невдалі пригоди Артура на любовній ниві.

     - Не пробував до неї підкотити? - спитав він невимушеним тоном.

     — Так, якось не хотів ставати в чергу.

     — Згодний, шанувальників у неї хоч греблю гати.

     — Це її суперсила, хмурити всяких ботаніків.

     — Корисна суперсила, враховуючи, що ботаніки керують Телекомом.

     — Кожна людина має суперсилу. У когось корисна, у когось марна, більшість про неї взагалі не знає.

     - Напевно, - погодився Макс, згадавши Бориса з його нескінченними легендами. – От би знайти свою.

     — А яку суперсилу ти побажав би?

    Макс ненадовго замислився, згадуючи своє невдале відвідування Дрімленду.

     — Складне питання, мабуть, я хотів би отримати ідеальний розум.

     - Дивний вибір, - посміхнувся Артур. – А що у твоєму уявленні ідеальний розум?

     — Розум, який не відволікається на будь-які емоції та бажання, а робить лише те, що йому потрібне. Як у марсіан.

     — Хочеш стати марсіаніном заради того, щоб не мати емоцій та бажань? Зазвичай усі хочуть стати марсіанами, щоб отримати гроші та владу та задовольняти свої бажання.

     — Це ж хибний шлях.

     — Усі шляхи хибні. Вважаєш, твій начальник Альберт – приклад для наслідування? Так, він хоча б чесний, він намагається відключити усі емоції. Більшість марсіан надходять простіше, відключаючи лише негативні.

     — Ну, хоч би так. Адже будь-який психоаналітик скаже, що із негативом треба боротися.

     - Це шлях створення ідеального наркотику. Ті пристрасті, які можна відключити, не мають жодного сенсу. Пристрасть змушує падати і підніматися нагору, тільки коли вона не задоволена. Сам факт її задоволення точно не мав би цінності в очах найвищого розуму.

     — Ти вважаєш, що людські емоції мають цінність? Вони ж заважають інтелекту працювати.

     — Швидше, інтелект без емоцій помре за непотрібністю. Навіщо інтелекту напружуватись, якщо ніякі емоції їм не рухають?

     — Тоді мій начальник Альберт не геній?

     — Скажу тобі страшну річ, більшість марсіан далеко не такі геніальні, як здається. Ми сіли на вершину піраміди та поточного інтелекту нам цілком вистачає, щоб утримати своє місце. Але окрім прогресу в біо- та нейротехнологіях зараз складно чимось похвалитися. До зірок ми так і не полетіли. Тим більше не можна сказати, що навіть марсіани на зразок Альберта повністю вільні від емоцій.

     — Але ж він може їх відключити.

     — Він може регулювати концентрацію дофамінів у крові. Але це ще не все. Боси найбільших корпорацій будь-коли допустять появи деяких світових конкурентів, типу могутньої держави Землі, наприклад. І рухає ними цілком раціональний страх за своє становище та за своє фізичне існування. Навіть найвисокотехнологічніший кіборг боїться померти чи втратити свободу. Не так як звичайні люди, до липкого поту і тремтіння в колінах, але логічний страх нікуди не подівся. По-справжньому емоцій позбавлений лише інтелект, що базується на комп'ютерній основі цілком і повністю.

     — А такий можливий інтелект?

     - Я думаю що ні. Хоча десятки стартапів та тисячі їхніх співробітників доводитимуть тобі протилежне: що вже ось-ось, їм залишилося зробити останній крок. Але навіть у Нейротека нічого не вийшло з їхніми квантовими експериментами.

     — А Нейротек намагався створити ІІ на базі квантового суперкомп'ютера?

     - Можливо. Вони намагалися перенести особистість людини на квантову матрицю, але мабуть і в цьому зазнали невдачі.

     - А чому?

     — Вони мені не повідомляли. Але, судячи з того, як панічно всі згортали, результат був дуже плачевний. До речі, саме ця історія і дозволила Телекому відбити частину ринку у Нейротека та стати чи не третьою компанією на Марсі. Нейротек зазнав надто великих збитків від своєї витівки.

     — Може, вони в результаті створили ІІ, який спробував їх знищити. Тож вони так гарячково знищували все, що пов'язано з проектом?

     — Навряд чи боси Нейротека настільки недалекоглядні, щоби створювати скайнет. Але ж хто знає. Я вже сказав, що не вірю в справжню «сильну» ІІ. Для початку, ми навіть до ладу не розуміємо, що таке людський інтелект. Можна, звичайно, піти шляхом копіювання: створювати надскладну нейромережу і пхати в неї всі функції поспіль, характерні для людини.

     — І що ж, така нейромережа, та ще й на імовірнісній квантовій матриці, не зможе набути самосвідомості?

     — Щодо квантової матриці нічого не скажу, а от на традиційних обчислювальних машинах вона почне глючити та жерти шалену кількість ресурсів. Загалом, усім стартаперам в області ІІ вже давно зрозуміло, що програма ніколи не набуде самосвідомості. Зараз намагаються йти шляхом прикручування різних органів чуття. Я на інтуїтивному рівні також впевнений, що інтелект — це феномен взаємодії саме із реальним світом. І я думаю, що навіть будь-які імітатори органів чуття не допоможуть. Емоції не менш важливий інструмент взаємодії з навколишнім світом, можливо, навіть визначальний. А емоції, незважаючи на всю їхню умовну «дурість», дуже непросто змоделювати.

     — Якщо емоції відібрати в людини, що вона втратить розумність?

     — Ну, це явно станеться не відразу. Якийсь час інтелект безперечно працюватиме за інерцією. А так, межі, думаю, що так, інтелект абсолютно позбавлений будь-яких емоцій просто зупиниться. Навіщо йому робити якісь дії? У нього немає цікавості, немає страху померти, бажання розбагатіти чи кимось керувати. Він стане програмою, яка може запуститись лише отримуючи команди від когось іншого.

     — Значить, марсіани все роблять неправильно?

     - Можливо. Але марсіанське суспільство так влаштоване і воно так само не толерантне до всіх, хто намагається бути не таким як усі, як і будь-яка людська череда незрілих особин у кількості більше десятка. Що лише підтверджує мої переконання. Для себе я давно ухвалив рішення, що відключати емоції фізично — це хибний шлях. Тоді це рішення більше було схоже на підлітковий протест і згодом дорого мені обійшлося. Але тепер я не можу від нього відмовитися.

     - Напевно, Лора Мей би з тобою погодилася, - вирішив підіграти Макс. - Мені показало, їй теж не подобаються ті, хто відкидає справжні почуття і укладає на всі договори.

     - В якому сенсі?

     — Ну, типу марсіани ж не одружуються, а укладають договір на спільне виховання дітей…

     - А ти про це. З юридичної точки зору, шлюб – це той самий договір, але особливий, хтось навіть сказав би кабальний. І марсіанин може укласти будь-який договір, у тому числі й такий. Просто це вважається дурним та дискримінуючим обох партнерів. Відлуння тих варварських часів, коли жінка могла бути повноцінним членом суспільства, лише належать якимось чоловікам.

     — Мабуть, Лора не така вже феміністка.

     — Як і більшість земних жінок вона феміністка чи не феміністка, поки їй це вигідно, — пирхнув Артур. – Втім, як і будь-яка інша людина, яка робить те, що їй вигідно.

     — А ти уклав би кабальний договір з Лорою Мей?

     — Якби наші почуття були взаємними, то, можливо. Але таке навряд чи станеться.

    Трохи помовчавши і видувши майже половину наступного апельсинового фрешу, Артур продовжив:

     — Я вже намагався, але мабуть надто незграбно. Чи зміг би ти відгадати загадку, як Лора Мей отримала роботу в Телеком?

    Макс спробував непомітно принюхатися до порожньої склянки, але нічого алкогольного не почув. Залишалося лише гадати, чому Артур так розвертався. Макс подумав, що якби він був самотнім напівмарсіаніном, який не може стати по-справжньому своїм ні серед марсіан, ні серед людей, то всякі свята життя мали викликати в нього напади найчорнішої меланхолії.

     - Ти приймав її на роботу?

     - Вгадав. Вона отримала роботу в Телеком за один поцілунок з якимось менеджером зі служби персоналу. Саме той випадок, коли емоції не дозволили інтелекту розробити правильну довгострокову стратегію.

    «Невже це є вихідником історії про домагання на робочому місці? - захоплено подумав Макс. – От було б цікаво простежити весь ланцюжок версій до Боряна».

     - І що ж далі?

     - Небо не впало, планети не зупинилися. Казки про поцілунки виявились казками. Коротше далі справа не пішла, як бачиш. Зате дехто отримав роботу і зробив непогану кар'єру.

    Артур замовк, сумно втупившись у свою склянку. І Максу на думку спала «геніальна» ідея, як допомогти дивному марсіаніну налагодити стосунки з прекрасною Лорою, заслужити його вічну подяку і злетіти ракетою кар'єрними сходами, маючи такого цінного союзника у свята святих, у самому серці служби персоналу. Згодом Макс ще довго проклинав кожну випиту на корпоративі чарку, адже лише непомірна кількість алкоголю могла стати причиною того, що він зумів не лише народити такий «геніальний» план, а й довести його до «успішного» фіналу.

     — Ну, раз лобова тактика не дала результату, треба спробувати обхідний маневр.

     — І що це за маневр? – з легким інтересом поцікавився Артур.

     - Ну, є кілька безвідмовних способів домогтися жіночої уваги, - з виглядом знавця почав Макс. – Квіти, і крафтові подарунки не розглядатимемо. А от якщо мужньо заслонити даму від якоїсь смертельної небезпеки, це діє майже безвідмовно.

     - Смертельна небезпека на корпоративі телекому? Боюся ймовірність піддатися їй сильно нижче рівня статистичної похибки.

     — Ну, смертельна це я трохи загнув. Але невелику небезпеку нам створити цілком під силу.

     - Створити самим? Підленько, але припустимо.

     — Припустимо, Лорі доведеться піти до якогось порожнього, страшного приміщення, наприклад, у підвал цього чудового бункера. І там до неї почне чіплятися якийсь нетверезий співробітник Телекому. Досить наполегливо, щоб її налякати і тут повз, випадково, проходитимеш ти, втрутишся, погрожуєш звільненням і справа в капелюсі!

     — Сподіваюся, ти бачиш слабкі місця свого плану, мій людський друже. Я навіть не критикуватиму суто технічні моменти: як ти збираєшся заманити Лору в підвал, як забезпечити відсутність там зайвих захисників? Але чого ти взяв, що Лора злякається? Вона в принципі не особливо полохлива, а з огляду на де ми знаходимося і кому вона може поскаржитися… Та й місцева охорона за будь-яким викликом прибіжить за хвилину. Тобі точно не раджу намагатися, потрапиш у вкрай незручну ситуацію.

     — Та я сам і не збирався. У мене є, е-е… приятель, який працює в якомусь жахливому відділі нашої СБ. Сподіваюся, він зможе і місцеву охорону залякати якщо що.

     — Сумнівно… Твій приятель уже погодився взяти участь у заході?

     - Я з ним поговорю. А спосіб заманити Лору я вигадав. Бачиш дрон у вигляді черепашки поруч із нею. Ця залізяка їй дуже подобається, а як пароль на ньому стоїть питання: що може змінити природу людини? І відповідь я знаю. Я тихенько виведу черепашку в підвал, а коли Лора схопиться і піде за ним, наша пастка захлопнеться.

     — Чи не піде, а попросить когось принести… Але це я так, чіпляюся. І ти не забув, що в логах пристрою залишаться сліди твоєї хакерської діяльності.

     — Ну, я почищу, що зможу. Не думаю, що Лора сильно копатиметься, та вона й не особливо розбирається.

     — У неї, напевно, є знайомі, які розуміються.

     — Відмажуся якщо що, перепрошую, скажу, що хотів подивитися на реалізацію одного цікавого ефекту і випадково накосячив.

     — А яка правильна відповідь?

     - Кохання.

     - Романтично. Гаразд план, звичайно, цікавий, але мені мабуть час. Час пізніше, а я ще не поплював у марсіанську прірву перед сном.

     — Стривай, ти що злякався? - З викликом запитав Макс.

     — Намагаєшся взяти мене на понт, мій людський друже? - здивувався марсіанин. — З чого це ти підрядився допомагати, хоч сам ризикуєш набагато більше? Чому не хочеш провернути той самий трюк для себе?

     - Е-е-е... - Макс зам'явся, намагаючись придумати правдоподібне пояснення.

     — Давай я трохи підкажу: ти хочеш отримати послугу у відповідь?

     - Так, - Макс вирішив, що немає сенсу брехати.

     — Можу навіть припустити якусь. Добре, якщо ділок вигорить, я зроблю тобі будь-яку послугу, яка в моїй владі, — раптом погодився Артур.

    Поки ноги несли Макса до барної стійки, за якою розташувався Руслан, він у своїх мріях уже встиг обійняти посаду директора департаменту перспективних розробок і помітив на віце-президента.

    Руслан сидів на тому самому місці. Макс заліз на сусідній стілець і невимушено поцікавився:

     - Не підкотив до Лори?

     — Цей журавель надто високо літає, треба було погоджуватися на синицю. А тепер і всіх синиць розібрали.

     — Не щовечора вдається когось упіймати.

     — Та не кажи, що ще було чекати від цієї тухлої ботанської туси.

     — Зате ось з'явилася можливість допомогти одному придбати журавля.

    Руслан з іронією поглянув на Макса.

     — Я думаю з Лорою в тебе найкраще вийде. Тільки не поводься як послужливий телекомівський ботанік, які навколо неї натовпами в'ються. Підійди, скажи, що вона кльова чіка і ти хочеш з нею зробити. Це швидше спрацює.

     — Дякую за пораду, але я хотів, щоб ти допоміг не мені, а одному марсіянину зробити з Лорою.

     — Накурився, Максе? Не збираюся допомагати ніяким марсіянам.

     — Ну, технічно допомогти марсіаніну, а насправді мені. Цей марсіанин може чудово просунути мою кар'єру.

     — І як по-твоєму я маю це влаштувати? Підійти до Лори і сказати: гей, коза, не хочеш замість мене зробити з одним стрімким, блідим ботаном?

     — Ні, такий план. Через якийсь час Лора вийде типу припудрити носик у підвальне приміщення. Я знаю, як її туди заманити. Там якраз усі рейвери розійшлися. Ти підеш слідом і почнеш до неї чіплятися так, щоб вона реально злякалася, потім випадково зайде марсіанин і стане її захищати. Он той, — Макс показав на Артура, що розпиває фреші. - Ти на нього наїдь серйозніше, можна навіть поштовхати, потрясти його трохи, щоб все було. Але врешті-решт він повинен її врятувати.

     — Ага, лише діл: сексуальні домагання і напад на співробітника Телекому. Якогось гастора з Москви легко закриють на пару років.

     — Не треба перегинати ціпок, звичайно. Марсіянин скаржитися точно не буде і ти ж не якийсь гастор із Москви.

     — Чуєш, великий комбінаторе, залиш уже свої мрії стати босом Телекому. Наше місце давно визначене і вище голови не стрибнеш.

     — Може ти й маєш рацію, все реальне в цьому світі перебуває в руках марсіан, а гостям із Москви доведеться задовольнятися віртуальними успіхами. Я все думаю як можна зрозуміти що навколо не марсіанська мрія. Адже за допомогою зору, слуху та іншого відрізнити її від реальності неможливо. Треба шукати якесь шосте почуття? Ось марсіянин каже, досить пам'ятати, що реальний світ збалансований. Що в ньому не можна перемогти нічого та втративши. Але всякі роки, яким на все начхати, постійно перемагають. Так нічого не зрозумієш. Можна ще шукати місячну доріжку на гладіні лісового озера або подих весни, але це не на Марсі. Або вірші там перебирати. Але всі справжні вірші вже написані… Нині поети нікому не потрібні. Що б ти не робив завжди сумніватимешся. Ось тільки я дивлюся на Лору Мей і думаю, що може хоч вона справжня. Усі комп'ютери марсіан разом узяті не здатні вигадати нічого подібного…

     — Гарно ти про Лору загорнув. Чи реально сподіваєшся, що цей твій марсіанин чимось допоможе?

     - Чому б і ні?

     — Чому не хочеш сам піти до Лори, вона якраз занудьгувала?

     — Навряд чи мені вдасться її налякати.

     — Та я не про те. Іди підкати до неї. Залиш марсіянам їхні марсіанські проблеми, а сам насолоджуйся людськими радощами.

     — Ні, я хочу допомогти марсіаніну. Нехай він насолоджується людськими радощами, а я хочу побачити те, що знаходиться на тому боці.

     - Ну як знаєш. Якщо ти наполягаєш, я піду побазарю з Лорою.

     - Круто! – зрадів Макс. — Тільки ти прямо реально наїдь на марсіаніна, добре. Щоби все по-справжньому виглядало.

     - Давай, великий комбінатор, дій.

    Відвести непомітно дрон було простіше простого. Використовуючи його камеру, Макс переконався, що внизу майже нікого немає, лише персонал та роботи-прибиральники. Про всяк випадок він відвів черепашку ще далі в закуток, що веде до туалетів і обкладений кошмарною білою плиткою.

    Хвилин за десять Лора помітила зникнення і, мабуть, перевіривши трекер, впевнено попрямувала вниз. Макс відправив сигнал іншим змовникам. Руслан зник у підвалі практично слідом за Лорою, а марсіанин якийсь час уважно вивчав свою склянку, але зрештою, набравшись сміливості, потопав за всіма. Макс успішно боровся зі спокусою скористатися дроновою камерою, щоб особисто переконатися, що план працює. Боровся він довго, щонайменше секунд тридцять, але потягнувшись до інтерфейсу черепашки виявив, що чіп втратив мережу.

    «Оце новина, — подумав Макс. – Цікаво, часто у них у клубі таке відбувається? Чи проблема у моєму чіпі?» Породження зла, що залишилися на танцполі, почали розгублено озиратися на всі боки, виявивши, що всі їхні віртуальні вбрання перетворилися на гарбуз. «Значить загальний збій, зате ніяке втручання охорони тепер не зірве операцію з порятунку Лори», — сказав Макс і попросив у бармена мінералки.

     — Чи часто у вас у клубі мережа падає?

     — Та вперше таке, — здивувався бармен. – Щоб разом уся мережа…

    Кілька хвилин Макс сидів спокійно, а потім почав потихеньку хвилюватись. «Чого вони там застрягли? - нервово думав він. - Ох, дарма я це затіяв, як би чого не сталося». Макс представив картину марсіяніна, що лежить з розбитою головою, в оточенні медиків, а Руслана в наручниках на поліцейській платформі, і здригнувся. Коли чіп радісно продзвонив, повідомляючи, що доступ до мережі відновлено, Макс аж підстрибнув на стільці. Ще якийсь час він крутився, як на голках, а потім таки вирішив піти вниз сам, перевірити як справи, і на півдорозі побачив Артура, що підіймався з підвалу. Він прожогом кинувся до нього.

     - Як все пройшло?!

     — У мене ніяк не минулося, а от у твого друга мабуть непогано. Вони розмовляли, вона сміялася і вони пішли вдвох.

     - Куди пішли? – тупо спитав Макс.

     — Може, до нього додому, чи до неї додому… Через інший вихід. Вони неймовірно красиво виглядають разом, крізь цей віртуальний міраж. Я навіть затримався трохи, щоб отримати суто естетичну насолоду… Величезний чорний демон та ангелоподібний суккуб.

    «Твою дивізію! Я тільки, що поховав свою кар'єру в глибині пекельних вимірів, — з жахом подумав Макс. - Руслан, ось же худоба! І я теж кретин, додумався попросити лисицю посторожити курник».

     — А-а-а… вибач, що так сталося, — промимрив Макс.

     - Та ти не винен. Просто твій приятель вирішив внести корективи до нашого геніального плану. Але її можна зрозуміти. Серйозно не парься, але на майбутнє врахуй, що було б набагато надійніше прямо попросити Лору, щоб вона переконала одного небайдужого до її чар менеджера тобі допомогти. Другого поцілунку вистачило б для отримання професійного чіпа за рахунок компанії. А всякі складні плани у реальному житті рідко спрацьовують.

     — Ти про неї такої поганої думки? Навіщо їй погоджуватися на подібне?

     — Я не поганої думки, я надто довго працюю з особистими справами співробітників, які намагаються пробитися нагору в одній із найбагатших і найвпливовіших корпорацій у світі. Це не такий уже й кримінал: розвести одного ботаніка і поправити за його допомогою одразу дві кар'єри. А погодилася б вона, щоб мати особисто зобов'язаного їй друга, який обіймає якусь високу посаду. А може б і не погодилася…

    «Та всі баби мають знижену соціальну відповідальність, — подумав Макс. – Ну, всі гарні баби так точно». Артур посміхнувся, дивлячись на його обличчя.

     — Пробач, Максе, але твоє розчарування мене радує. Ти справді думав, що Лора така вже принцеса? Ось дай відповідь на просте запитання: навіщо б людині всім посміхатися, терпляче вислуховувати тонни одноманітних компліментів і самовихвалянь, витрачати вільний час і гроші на медицину та спортзали, але при цьому зовсім не намагатися витягти з цього якоїсь непрямої матеріальної вигоди? Думаєш, такі люди реально існують? Точніше вони, звичайно, існують, але на високих посадах у Телекомі не працюють.

     — Ну, якщо вона зовсім не принцеса, чому б її не купити за підвищення?

     — Твоє безглузде розчарування робить тебе вульгарним. Вона надто горда і так прямо купити її не вийде. Ну чи ціна буде дуже висока. Тим більше, я хочу не цього. Але ботанікам на кшталт тебе чи мене закохуватися в неї небезпечно, — посміхнувся Артур. - На жаль, Лора дуже невисокої думки про істоти чоловічої статі в цілому, і не бачить нічого поганого в тому, щоб їх трохи використати.

     — Може, Руслана вона теж користується.

     — Може.

     - Я з ним серйозно поговорю.

     - Не варто. Що зроблено те зроблено. Ти, звичайно, вигадав дурість, а я погодився, але світ від цього не впав. Можливо, вона буде щаслива з цим Русланом, хоча б небагато.

     - А як же ти?

     — У мене вже був шанс, але його втрачено.

     — А як правило, що найнеймовірніші речі відбуваються по два рази?

     — Це всяке дивне нісенітниця відбувається по два рази. А для того, що по-справжньому важливо і цінно в паршивому реальному світі, діє інше правило: «Тільки один раз і ніколи більше». Гаразд, мій людський друг, мені час йти, сумувати на самоті в моїй величезній порожній квартирі.

    Артур пішов, несучи з собою надії на стрімку кар'єру в Телеком і можливо взагалі на якусь кар'єру. Максу нічого не залишалося як розштовхати Бориса, що похропує на диванчику, і викликати таксі.

    Сидячи на своїй крихітній кухні, він зрозумів, що вже зовсім протверезів. Настрій був препаршивий, голова тріщала, а сну не було в жодному оці. Він плюнув на дорожнечу швидкого зв'язку та набрав номер Маші.

     - Привіт! Ти не спиш?

     — У нас уже ранок.

    Маша, виглядала трохи розпатланою. Навколо неї валялася новорічна мішура, в кутку стояла прикрашена натуральна ялинка, і Максу здалося, що він відчуває смак олів'є та запах мандаринів.

     - Що-небудь трапилося?

     — Так, Маше, вибач, у мене проблеми з твоєю візою.

     - Я вже зрозуміла. — Маша насупилася ще дужче. - Це все, що ти хотів сказати?

     - Ні. Знаю, що ти засмучена, але в мене правда щось хрінова все пішло на цьому довбали Марсі ...

     — Максе, ти випив?

     — Вже протверезів. Майже. Маша, я тобі хотів сказати одну річ, це важко так одразу сформулювати.

     — Та кажи вже, не тягни.

     — У мене ні хріну не виходить у Телекомі, робота якась безглузда, та й сам я творю щось зовсім не те… Я пам'ятаю, ми мріяли, як разом здорово заживемо на Марсі…

     - Максе, що ти хотів сказати?!

     — Якщо я повернуся назад до Москви, ти не дуже засмутишся?

     — Ти збираєшся повернутись? Коли?

    Маша розпливлася в такій щирій, широкій усмішці, що Макс здивовано заплескав очима.

     — Я думав ти засмутишся, адже ми витратили стільки часу і сил.

     — Ой, ти думаєш, мене не засмучує сидіти тут і чекати невідомо чого? Цей довбаний Марс завжди був більше потрібний тобі.

     — Навряд чи вийде залишитись у Телекомі, якщо я повернуся. І ми витратимо купу грошей на зворотний квиток, і треба буде починати все наново на іншому місці.

     — Максе, ну що за нісенітниця. Ти не знайдеш роботу у Москві? Такого фахівця тут із руками відірвуть. Продамо щось непотрібне зрештою.

     - Правда? Тобто ти не будеш мене засуджувати і таврувати ганьбою?

     — Якби ти з'явився на порозі просто зараз, я б тобі не сказала.

     — Навіть якщо я завалюся п'яним у дрова?

     — Прийму у будь-якому вигляді, — засміялася Маша. - Я ж розумію, що ти туди набухати поїхав на свій довбаний Марс.

    Макс полегшено видихнув і вирішив, що все не так уже й погано. «І чого я так учепився за роботу на Марсі? Ну, очевидно ж, що не пре. Потрібно коротше згортати цю лавочку, повертатися додому і жити щасливо». Вони з Машею побалакали ще якийсь час, Макс остаточно заспокоївся, майже вибрав зворотні квитки і згорнув віконце швидкого зв'язку. Засинаючи, він бачив сни про далеку Москву, як заходить додому, як його зустрічає тепла м'яка Маша, під ногами треться її кішок, а дивні марсіани і хибна краса підземних міст перетворюються на неприємний, але невинний сон там. "Звичайно, з ганьбою повернутися додому не найвірніший шлях", - подумав Макс, глибше зариваючись у подушку.

    Є одна мета та тисячі шляхів.
    Той, хто бачить мету вибирає шлях.
    Той, хто вибрав шлях, ніколи не дійде.
    Для кожного лише одна дорога веде до істини.

    Макс різко сів у ліжку з серцем, що билося. «Ключ! Звідки я його знаю?! – з жахом думав він.

    

    Ряди однакових бетонних коробок пропливали у вікні службового мінівена. Архітектура промислового району була гідна найвищих похвал із боку адептів соцреалізму чи кубізму. Всі ці вулиці та розв'язки, що перетинаються під геометрично правильними кутами, відрізнялися лише номерами. Та ще малюнком тріщин та мінеральних жив на стелі печери. Макс вкотре подумав, наскільки вони безпорадні без милиць віртуальної реальності. З такого району не вибратися без комп'ютерних підказок, місцеві контори не вважали за потрібне витрачатися на реальні вивіски чи таблички. Він про всяк випадок перевірив сумочку з кисневою маскою, зона гама все-таки: нічого небезпечного навіть для непідготовленої людини, але сходами тут довго не пробігаєш і при половинній силі тяжкості.

    Григ, як звичайно, пішов у себе медитував на передньому сидінні, а Борис розвалився ззаду навпроти, серед пластикових ящиків з апаратурою. Настрій у нього був чудовий, він насолоджувався поїздкою та товариством товаришів і жадібно поглинав чіпси з пивом. Макс почував себе трохи ніяково від того, що Борис вважає його чи не своїм найкращим другом, а він не може набратися сміливості і сказати, що вирішив валити назад до Москви. Чи не вирішив? Навіщо я їду на цю безглузду екскурсію до сховища Дрімленду? - думав Макс. — Ні, я на це серйозно розраховую. Таких збігів немає». Але настирливий голос, який багато років змушував ломитися на червону планету за будь-яку ціну, так само наполегливо шепотів: «Раз вже підвернувся такий випадок, що заважає просто перевірити»?

     — Зирив учора стриманий по старкрафту? — спитав Борис, простягаючи пляшку пива. Макс розгублено прийняв її і сьорбнув чисто механічно.

     - Не-а ...

     - А дарма, цей матч ще стане легендою. Наш Дедшот грав проти Мікі, цього страшного японського задроту, ну знаєш, який з трьох років типу в старкрафт рубається.

     — Так, задріт ще той. Його матуся напевно всі дев'ять місяців зорила стрима старкрафта.

     — Він же зростав у реплікаторі.

     — А тоді не дивно.

     - Даремно коротше пропустив, я кликав тебе в бар взагалі. Цього Мікі два роки ніхто віч-на-віч не обігравав.

     — Я давно не стежу, подивлюся потім запис.

     — Та запис не те, знаєш результат.

     - І хто ж переміг?

     - Наш переміг. Така драма була, він генеральну битву злив, все вже здавалося хану.

     — Щось в офіційній таблиці записано технічну поразку.

     — Ти прикинь якісь козли, антимоддингова комісія сьогодні вранці знайшла у нього на чіпі заборонений софт. Виродки, варто нашому перемогти, як одразу злітаються стерв'ятники. Але нічого, ми скрін цієї таблиці зберегли, в граніті обіллємо. Мережа нічого не забуває!

     - Пф, заборонений софт, - пирхнув Макс. — Та я ніколи не повірю, що весь цей мікрофон сотень юнітів реально можливий без софту та додаткових примочок. Нібито битва чистого інтелекту! Хтось ще вірить у туфту?

     — Та зрозуміло, але погодься, що в япошок приховані скрипти та примочки по-любас найпросунутіші, а наш все одно переміг.

     — І його одразу в зухвалу бортанули. Я тому й кинув стежити.

    Автомобіль заїхав усередину великого заглибленого гаража та зупинився перед бетонним пандусом. Полога ділянка пандуса виявилася точно врівень із підлогою машини.

     — Приїхали, — кинув Гріг, вибираючись назовні.

     — Ну що ж попрацюємо менеджерами з логістики, — охоче відгукнувся Борис і почав витягувати назовні ящики з апаратурою, з намальованим на боках логотипом Телекому, літерою «Т» із заокругленою верхньою перекладиною та символом радіовипромінювання з двох сторін.

     — Не схоже на сховище Дрімленда, — знизав плечима Макс, оглядаючи сіре приміщення. — Де ряди біован із закупореними людцями? Звичайне паркування.

     — Сховище нижче, — сказав Гріг.

     — А ми туди спускаємось?

     — Доведеться.

     — Відкоримо парочку банок із мрійниками?

     - Ні, звичайно, - здивовано заморгав Гріг. — Біованни взагалі чіпати заборонено. Там лише роутери та обчислювачі телекомівські на заміну.

     - І все? Нудьга, - констатував Макс.

     — Було б щось серйозне нас сюди не послали, — захеканим голосом відповів Гріг.

    Залізним здоров'ям він, схоже, не відрізнявся, підйом ящика по пандусу його явно втомив.

     — Щось ти неважливо виглядаєш, — зауважив Борис, — відпочинь поки що, ми докотимо ящики до ліфта.

     — Ні, ні, я гаразд, — замахав руками Гріг і перебільшено бадьоро поштовхав вантаж.

     — А там є клієнти, у яких мозок відділений від тулуба і плаває в окремому контейнері? Ті, хто купив безлімітний тариф і хоче жити вічно.

     — Можливо, я не розглядаю, що там усередині.

     — А ти не маєш доступу до бази даних? Ті не можеш подивитись хто, де зберігається?

     — Вона для службового користування, — промимрив Гріг.

    Він залишив ящик перед вантажним ліфтом і обернувся, щоб іти за наступним.

     — Ну, ми ж тут по службі. Невже тобі ніколи не було цікаво поблукати і подивитися, що за люди плавають у цих колбах?

    Гріг пару секунд дивився на запитуючого своїм фірмовим каламутним поглядом, ніби не розумів питання, чи не хотів розуміти.

     - Ні, Максе, не цікаво. Я приїжджаю, знаходжу несправний модуль, дістаю, встромляю новий і їду.

     — А ти давно працюєш у Телекомі?

     - Давно.

     - І як подобається?

     — Подобається, тільки маю зелений допуск, Максиме.

    Григ різко прискорив крок.

     — Зелений допуск.

     — Чуєш, Максе, відчепися від людини, — втрутився Борис, — катай геть ящики, а не ляси точи.

     — Так, що я спитав? Чи всі так паряться через цей допуск?

     — Зелений допуск означає, що в твій чіп вже зашита парочка нейромереж, що постукують від СБ, формально стежать за нерозголошенням комерційної таємниці. А за фактом невідомо, що вони там відстежують. Наша СБ відрізняється досить параноїдальним підходом до своїх обов'язків.

     — Все одно, що я спитав?

     — Нічого такого, Максе, просто люди з допуском, зазвичай, не хочуть обговорювати якісь слизькі теми, що особливо стосуються роботи. Навіть особиста думка щодо нешкідливих речей на кшталт корпоративної культури, системи менеджменту та іншого корпоративного марення.

     — Як усе занедбано. Пам'ятаєш Руслана, який працює у телекомівській СБ? Ну, якого ще Дімон злякався. Не знаю вже який у нього допуск, але щось він зовсім не боїться вести всякі крамольні розмовники. Він взагалі марсіан, інакше як пуголовками чи стрімкими ботанами не називає.

     — На те він і в службі безпеки чого йому бояться? А деякі, Максе, не такі сміливі і нічого чіплятися і ставити людей у ​​незручне становище. Тут тобі не Москва.

     — Ой, тільки мені не треба знову нагадувати, що я гастор із Москви. Може мені мовчати весь час?

     - Мовчання золото.

     — А ти, Борю, сам як, волієш мовчати і зайвий раз не висовуватись?

     — У мене, Максе, така стратегія поведінки не викликає запитань. А ось люди дуже хоробри на словах, але при першому натяку на неприємності тікають у кущі, дратують неабияк.

     - Згоден. А люди, які ризикують вести, не побоюсь цього слова, політичну боротьбу проти злісних корпорацій, нехай із кумедним результатом, яку реакцію в тебе викликають?

     — Жодної, за відсутністю таких людей, як класу.

     - Хіба? А як, наприклад, таємнича організація квадіус, що влаштовує заворушення на Титані? Пам'ятаєш Філа з поїзда?

     — Так, я тебе благаю, там видимість одна, я більш ніж впевнений, що самі злісні корпорації займаються випасом подібних організацій з метою створення віддушини для маргінальних елементів, і заразом, щоб дрібно гадати конкурентам.

     — Так, Боре, ти дивлюся пропалений цинік.

     - Це напускне, у душі я романтик. Ти ж знаєш, мій герой у варкрафті шляхетний дворф, завжди готовий порушити закон заради відновлення соціальної справедливості, — з фальшивим сумом у голосі розповів Борис, закочуючи в ліфт останню скриньку.

     - Ну да ну да…

    Ліфт у сховищі був здоровенним, так що вони з усім мотлохом розмістилися в одному кутку, і керувався старомодними тачскрином без жодних віртуальних інтерфейсів. Взагалі, як тільки зачинилися сталеві двері, всі зовнішні мережі зникли, залишилася лише службова мережа Дрімленду з гостьовим підключенням. Це підключення не давало навіть побачити повну карту сховища, лише поточний маршрут, і накладало драконівські обмеження на фото-відео з чипів та будь-яких підключених пристроїв.

    Гріг обрав мінус п'ятий рівень. "Шкода, - подумав Макс, коли ліфт зупинився, - ніяких апокаліптичних картин не буде". Перед його поглядом не з'явився велетенський кілометровий вулик, заповнений сотнями тисяч сотень із людськими личинками всередині. Сховище Дримленду розташовувалося в довгих звивистих тунелях старого гірського вироблення, що виїли тіло планети далеко на всі боки і на сотні метрів углиб.

    Від гроту, який здається мав природне походження, розходилися штреки, заповнені рядами биован. Для зручності переміщення ними пропонувалися колісні платформи з відкидними бортами. Довелося вкотре перекочувати усі ящики на новий транспорт. "І коли це скінчиться?" — почав бурчати Борис. Втім, тільки-но вони рушили, він із зручністю розташувався на невисокій скриньці, відкрив наступну пляшку пива і різко підібрав.

     — Тут можна бухати? - Запитав Макс.

     - А хто мені заборонить? Колісна платформа чи ці чудики із банок?

    Борис кивнув на нескінченний ряд саркофагів з кришками з каламутного товстого пластику, під яким важко вгадувалися контури людських тіл.

     — Тут напевно скрізь камери.

     — І хто їх дивитиметься, правда ж, Гріг?

    Григ відповів йому легким осудом у погляді.

     — І взагалі зона гама, тут багато бухати не варто.

     — Навпаки сильніше штирить, і в мене кисню, на відміну від деяких, на дванадцяту годину вистачить… Ну добре, вмовили.

    Борис вивудив звідти з рюкзака паперовий пакет і помістив у нього пляшку.

     - Задоволені?

     — Цікаво, скільки ж тут мрійників? — Макс одразу переключився на іншу тему, з цікавістю обертаючи головою на всі боки. Платформа рухалася зі швидкістю пенсіонера, що біжить підтюпцем, але розглянути деталі все одно було важко через економне освітлення. Стіни тунелів були перевиті складною павутиною комунікацій: кабелів і труб, а зверху додатково було змонтовано монорейку, якою зрідка пропливали вантажі або ванни з мрійниками.

     - Слухай, Гріг, правда, скільки тут людей на зберіганні?

     - Гадки не маю.

     — А хіба твоє службове підключення не дає такої інформації?

     — У мене немає доступу до загальної статистики, можливо комерційна таємниця.

     - Можна спробувати порахувати, - почала міркувати Макс. — припустимо довжина тунелів кілометрів десять, ванни стоять за три-чотири яруси, з кроком два з половиною метри. Виходить тисяч двадцять, двадцять п'ять, не дуже вражає.

     — Думаю тут набагато більше, ніж десять кілометрів тунелів, — зауважив Борис.

     — Гріг, у тебе хоч доступ до карти має бути, яка загальна довжина тунелів?

    Григ у відповідь тільки махнув рукою. Платформа все котилася і котилася, кілька разів згорнувши в бічні штреки, і кінця і краю сховищу не передбачалося. Стояла труна тиша, порушувана лише дзижчанням електромоторів і циркуляцією рідин у комунікаціях.

     — Похмуро тут… — знову заговорив Борис і голосно ригнув. — Гей баночні жителі, що ви там бачите! Сподіваюся ви не збираєтесь вилазити зі своїх склепиків? Прикиньте раптом який-небудь збій у прошивці станеться і вони різко прокинуться і назовні полізуть.

     — Боряне, припини наздоганяти остраху, — скривився Макс.

     — Так, а ще може платформа зламатися в самий невідповідний момент. Он той здається ворухнувся!

     — Ага, зараз вилізе та спляше. Гріг, а тут є якийсь зв'язок між розташуванням та віртуальними світами? Може ми їдемо тунелем із зоряними війнами, а далі йдуть ельфи з єдинорогами?

    Григ мовчав майже хвилину, але потім таки зійшов до відповіді.

     — Думаю ні, Дрімленд має дуже потужні шини даних, можна комутувати користувачів як завгодно. Але є спеціалізовані телекомівські обчислювачі на айсиках під найпопулярнішими світами.

     — Пограємо в асоціації, — запропонував Борис. — Ось у тебе, Максе, які асоціації з цим місцем? Цвинтар, склеп…?

     — Задзеркалля, справжній світ там, а ми мандруємо його виворотом. Ми, як миші або будинкові, пробираємося по запорошених лазах у стінах замку. Зовні бали та розкішні зали, а про наше існування нагадує лише тупіт маленьких лапок під паркетом. Але десь обов'язково мають бути секретні механізми, що відчиняють двері на той бік.

     — Яке задзеркалля, що за дитячі казки? Зомбаки, що встають із могил. У програмах Дрімленду стався глобальний збій і тисячі мрійників, які збожеволіли, влаштовують зомбі-апокаліпсис на вулицях міста Туле.

     — Ну, можна й так. Але поки що нічого особливо страшного, крім тиші.

    Раптом тунель обірвався і платформа в'їхала на невисоку естакаду, яка оминала природний грот. На дні грота розливалося озеро дивного рожевого кольору. У ньому кипіло роботизоване життя, неясні тіні механічних спрутів і каракатиць миготіли в глибині, а іноді піднімалися на поверхню, обплутані мережами кабелів. Але основними мешканцями рідини були безформні шматки біомаси, що заповнюють майже весь об'єм озера і роблять його схожим на вкрите купинами болото. Лише за кілька секунд Макс дізнався у цих купинах людські тіла, обтягнуті товстою оболонкою, що виростає з самої води, як плівка на киселі.

     - Господи, який жах! — вражено сказав Борис, застигши з піднесеною до рота пляшкою.

    Платформа неквапливо об'їжджала акваторію, а за цим гротом уже виднівся наступний, і далі ціла анфілада рожевих боліт розкинулася перед враженим поглядом непідготовлених відвідувачів Дрімленду.

     — Лише нові біованни з дешевим тарифом для не особливо гидливих, — безбарвним голосом пояснив Гріг. – У колоїді плавають кабелі та роутери основної мережі, а сам колоїд – це груповий молекулярний інтерфейс, який автоматично підключає того, хто в ньому знаходиться.

     — Сподіваюся, я в такому не плавав.

     — У тебе було дороге індивідуальне замовлення, наскільки я зрозумів, то ні.

     - Фу, полегшало. Нагадує колорадських личинок у банці, яких бабуся на дачі змушувала збирати. Така ж мерзенна жижа, що копошиться.

     — Заткнися, Максе, — сказав Борис. - Я ща, блевану.

     — Ага, давай прямо туди… Не хочеш викупатися?

    Борис у відповідь видав підозрілий булькаючий звук.

     — Якби не заборона, записав би відео з чіпа і виклав в інтернет, щоб відбити все бажання нових мрійників.

     — Не здумай, — занепокоївся Гріг. – Нас за таке з роботи випруть на раз.

     - Так, я розумію.

     — Тим більше, що з наркоманами відбуваються й моторошні речі, але нікого це не зупиняє.

    Макс відповідно кивнув, але, весь час поки платформа їхала вздовж рожевих боліт, Гріг неспокійно крутився і норовив якось загородити своїм підопічним поле зору. Розслабився він уже коли платформа заїхала до вантажного ліфта і почала спускатися на нижні рівні.

    На сортувальному майданчику перед ліфтом на них уже чекали кілька автоматичних платформ з вантажами та натовп людей у ​​мішкуватих халатах. Натовп очолював важкий мужик засалену комбінезону техніка. Це були перші «живі» люди, які зустрілися їм у сховищі. Але вони теж були дуже дивні, ніхто не розмовляв і навіть не переступав з ноги на ногу, всі стояли і вирячилися в порожнечу. Рухався тільки технік, шльопав товстими губами, водив пальцем перед собою і, побачивши Грига, простягнув тому лапу для рукостискання. Макс звернув увагу на його брудні нестрижені нігті.

     - Як справи, Едіку? – байдуже поцікавився Гріг.

     - Відмінно як завжди. Ось веду наших лунатиків на медобслуговування. І де вони ці хвороби знаходять, адже лежать ні хрону не роблять, а ми тут за них вколюємо. Жалюгідні невдахи, такі й у біованні знайдуть спосіб ковзани відкинути.

    Григ так само байдуже покивав у відповідь на незрозумілу тираду.

     — Побачимося, нам час їхати.

     — То це мрійники? Хіба їх можна будити? – здивувався Макс.

     — Мрійники, ути-шляху, — заржав Едік і безцеремонно поплескав по щоці найближчого лисого дідуся. - Дешеві мрійники, такі навіть після смерті пішки ходять.

     — Поїхали, — Гріг махнув рукою, щоб його супутники забиралися на платформу. - Їх водять за допомогою контролю тіла, вони нічого не усвідомлюють і не згадають після повернення до біованни.

     — А я, думаю, згадають, — жирний Едік перегородив дорогу платформі, і вона слухняно застигла. – Мені один лікар розповідав, що вони ніби бачать сон, у якому самі нічого не можуть вдіяти. Прикинь я частину чиїхось нічних кошмарів.

     — Нам їхати час.

    Гріг направив платформу вліво, але Едік знову став на її шляху.

     — Та гаразд, вічно ти поспішаєш. Тут таке місце поспішати нема куди. А знаєте самий прикол, адже вони виконують будь-яку мою команду. Хочете подивитися, зараз А312 підніме праву ногу.

    Едік поводив руками перед носом і лисий дідок слухняно зігнув ногу в коліні.

     — Тільки головне не перестаратися, бо один придурок так двох лунатиків втратив нещодавно. Поставив їх у режим прямування, а сам поїхав на платформі та заснув. Ну вони й за життя розумом не блищать, а тут взагалі... півдня їх потім шукали... Ти ногу опусти.

    Едік не менш фамільярно поплескав дідуся по плечу. Григу явно не вистачало інтелігентності, щоб гаркнути як слід і звільнити проїзд.

     — А хочете розважитись?

     - Не не не! – злякано замотав головою Гріг.

     - Чуєш, веселун! - Прийшов на допомогу Борис. - Ми розважаємося, екскурсія у нас, зрозуміло, а ти заважаєш.

     — А я не заважаю, тут зазвичай нема на що дивитися, старі й алкаші одні, але сьогодні є й непогані екземпляри.

     — Я дивлюся Дрімленд, не особливо церемониться з клієнтами, — роздратовано зауважив Макс.

     — З клієнтами церемоняться всякі там менеджери та боти. А в мене що, хіба ж клієнти? Тупо шматки м'яса. А взагалі мені по бою, — з глумливою усмішкою констатував Едік. – Але я хлопець не злопам'ятний, можу і з друзями поділитись за пляшечку пива.

     - Поділитися?

     — Ага, ось сьогодні є непоганий екземпляр, рекомендую. А503, Марі сорок три роки.

    Едік витяг уперед задоволену пошарпану пані, але не втратив остаточно колишньої краси.

     — Двоє дітей, був цілий фінансовий аналітик у якійсь сраній корпорації. Багата сучка, коротше, але підсіла на наркоту, чоловік відсудив більшу частину майна, діти на неї забили. Зрештою опинилася тут. Так звичайно відвисло все трохи, але зате якісь цицьки, зацініть.

    Едік цілком буденно розстебнув халат і вивалив назовні великі білі сиськи.

     — Так ми вирушаємо, — зорієнтувався Гріг і, кавалерійським маневром об'їхавши натовп, звільнив собі проїзд у тунель.

    На секунду Макс застиг, роззявивши рота від подиву, а платформа вже котилася по штреку. Макс вийшов із ступору і накинувся на Грига.

     - Стій, куди! Треба викликати СБ, що цей виродок собі дозволяє!

     — Не треба, тільки час втратимо, — похитав головою Гріг.

     - Та стій ти!

    Макс намагався пробитися до штурвала ручного управління, а Гріг у міру сил його стримував.

     — Припини, ми зараз вріжемося кудись.

     - Що припини? Повертай назад!

     — Поки ми повернемося, доки дочекаємося СБ, година мине, ми не встигнемо зробити роботу. І що ми представимо СБ: наше слово проти нього?

     — Яке слово, тут скрізь камери.

     — Нам ніхто запису не покаже, і ми нічого не доведемо.

     — І що, хай цей цап далі розважається?!

     — Максе, забий, хлібни пивка, — прийшов на допомогу Борис. – Ці мрійники самі вибрали свою долю.

     — Та як забий! Дрімленд зовсім за своїми співробітниками не стежить. Куди їхня служба безпеки дивиться? Все одно, як з'явиться мережа відразу накатаю заяву не СБ, так поліції Тулі.

    Григ у відповідь лише тяжко зітхнув.

     — Ну й підставиш товариша, як ти не розумієш.

     - Кого це я підставлю?

     — Грига підставиш, та й нас заразом. Сам подумай, чи сподобається Дримленду розголос подібної історії? Втрату клієнтів, а може й прямі позови схопить як нефіг робити. Напевно постраждають стосунки з Телекомом, адже він таких чесних співробітників посилає. І потім, як вважаєш, цим чесним співробітникам грамоту дадуть та премію випишуть? Чи повісять на них усіх собак? Що ти, як маленький?

     — Ну СБ треба викликати. Нехай хоч по-тихому звільнять цього Едіка, проведуть якусь внутрішню перевірку.

     — Так, обов'язково проведуть. І звільнять вони цього довбакряка, на його місце візьмуть іншого, ще дужче. Не бачу сенсу в цих рухах тіла.

     — Ось усе так міркують, тому й сидимо вічно у повній дупі.

     — Від того, що всі бігатимуть із витріщеними очима, дупа менше не стане. Іноді краще на все забити та забути, менше дров наламаєш. Дивися, напевно, всі ці мрійники теж хотіли змінити світ на краще. І куди їх привело? Рятуватимеш увесь світ, Дрімленд погубить і твою кар'єру.

     — Я поки що й сам непогано впораюся, без Дрімленду.

     - В якому сенсі?

     — Та я так круто допоміг тому марсіянину Артуру налагодити стосунки з Лорою, що боюся моєї кар'єри наче хана.

     - Артур тобі так сказав.

     - Ні, він ввічливий марсіанин. Але навіть якщо він зрозумів і пробачив, осад, як то кажуть, залишився.

     — Ось бачиш, розслабся коротше. Пиво будеш?

     - Ладно давай. У тебе є якась пасивна життєва позиція.

     — Я лише тверезо оцінюю свої можливості на відміну від деяких. Чим метушитися як дурень заради чужих інтересів, чи не краще просто пожити на втіху?

     — Цей виродок Едік, напевно, також каже.

    Борис лише філософськи знизав плечима.

     — Я нікого не чіпаю, живи та не заважай жити іншим.

    Платформа нарешті докотилася до кінцевої точки маршруту. Вона зупинилася перед сталевими дверима в короткому безвиході. За нею був великий дата-центр. Від довгих рядів однакових шаф у Макса зарябіло в очах. Було досить прохолодно, на стелі майже нечутно гули кондиціонери та вентиляція шаф. Гріг відкрив шафу з маршрутизаторами і приєднав до них найздоровішу із привезених ящиків. І приєднався сам, остаточно втративши і без того не дуже стабільний зв'язок із зовнішнім світом. На питання, що робити іншим він скинув схему підключення і вказав на одну із серверних шаф. Вовтузитися зі складанням довелося переважно Максу, оскільки Борис, у повній відповідності до раніше озвучених принципів, від трудової діяльності ухилявся. Він зручно влаштувався на підлозі поруч із відкритими ящиками і, в перервах між балаканею та пивом, іноді встигав подати потрібний кабель або викрутку.

    Потім Гріг перемістився до них, щоб замінити несправні юніти. А потім знову поринув у свій закритий залізничний світ.

     - Нудьга. Боряне, не хочеш прогулятися? - Запропонував Макс.

     - Тут че місце для приємних прогулянок? Сиди пиво пий.

     - Та мені все одно в сортир треба. Ти не підеш?

     — Я пізніше, раптом Грігові допомога знадобиться. Якщо раптом мрійники полізуть з біован, дивися щоб вони тебе не вкусили.

     — У мене з собою часник та срібло.

     — Осиновий кілок не забудь.

    На щастя сортир розташовувався в кінці глухого кута, тому довго бродити в оточенні зловісних саркофагів не довелося. Макс у певному сумніві зупинився перед дверима до дата-центру. «Якщо я зайду, то доведеться допомагати Григу, випити пива з Борисом і за кілька годин вирушати додому. І коли я повернуся, треба буде купити квиток до Москви, я обіцяв Маші і ніякої зрозумілої причини тягнути далі у мене немає. Зараз останній шанс дізнатися, що мені здалося в марсіанській мрії, — подумав він. - Тільки шанс примарний, я тут, а король тіней там у дзеркалі. Чи це я король тіней? І що, чорт забирай, означає фраза: ти мабуть хотів створити собі нову особистість і злегка перестарався. Ця фраза не дасть мені спокою до кінця моїх днів. Я повинен переконатися, що я – це я, що моя особистість справжня, або дізнатися про страшну правду».

    Макс у задумі пройшов п'ятдесят метрів до виходу в основний штрек. Той був більший у діаметрі, такий же тихий і темний. І навіть присутність тисяч нерухомих тіл уже не дуже давила на мізки. Він підійшов до найближчої біованни. Її пластикова кришка, незважаючи на контрольовану атмосферу сховища, була вкрита тонким шаром пилу. Макс розгублено змахнув пил рукавом і побачив своє розмите відбиток. Він нахилився нижче, щоб вдивитись у власне викривлене обличчя із дзеркалля і, раптом, відчув легкий поштовх з того боку кришки. Він з жахом відскочив до протилежної стінки і задкував, поки не вперся дупою в іншу біованну. «Та гаразд, зомбі-апокаліпсиси так не починаються. Звичайні програмні рухи тіла, щоб воно не атрофувалося, знайшов чогось лякатися». Проте Макс відчув, що серце стукає у вухах і ніяк не міг змусити себе знову заглянути в ту біованну. «Все припиняй! Ніякі Сонні Даймони не можуть постукати з того боку. Заглянь у біованну, переконайся, що задзеркалля не існує, їдь у Москву і живи щасливо».

    Макс повернувся до біованни і, щоб довго не мучитися, одразу зазирнув усередину. Усередині ніхто не рухався, але тепер він бачив руки мрійника, які були притиснуті до кришки. Він здивовано повернув назад, але через хвилину метань змусив себе повернутися ще раз. Руки не просто бовталися всередині абияк, вони були спрямовані у той бік звідки вони прибули. «Або мені здається, що вони кудись спрямовані? Та ну нісенітниця»! - подумав Макс. "Тіні вкажуть тобі шлях", - випливло з глибин його пам'яті. «А, та гори воно все синім полум'ям, піду цим нібито покажчиком. Все одно на найближчому роздоріжжі доведеться повертатися».

    Перше роздоріжжя потрапило метрів за сто, Макс уже не пам'ятав, звідти вони приїхали чи ні. Він оглянув усі найближчі біованни і майже відразу виявив черговий покажчик з кінцівок, що наказує рухатися прямо. Макс знову відчув шалений ритм серця і наростаюче почуття страху, як перед стрибком з парашутом, поки безодню під ногами ти ще не побачив, але літак уже тремтить, двигуни ревуть, а інструктор віддає останні вказівки. Він припустив до наступного перехрестя майже бігцем. Там довелося повернути ліворуч. Він біг все швидше, задихаючись, але не відчуваючи втоми. Єдина думка билася в його голові, як метелик, що згоряє в полум'ї: «Куди ведуть мене ці напівмерці»?! За дві хвилини він опинився на майданчику перед ліфтом.

    Макс зупинився перевести дух і з подивом виявив, що весь покрився піт. «Треба хоч відзначати крапки на карті, а то мало. Або надійніше залишитиме реальну позначку на стіні, щоб мене потім змогли знайти. Але що? Мабуть, доведеться своєю кров'ю». Макс трохи заспокоївся і повернувся до тунелю для пошуку підказок. Один із мрійників з надр біованни демонстрував цілком пристойний жест із чотирьох пальців. Панель у ліфті показувала, що він перебуває на мінус сьомому рівні. Макс впевнено вибрав мінус четвертий і трохи потішився, що тіні ведуть його вгору, а не вниз. Напевно, щоб скуштувати солодкого тіла голодні зомбі повели б його в найглибше і найстрашніше підземелля.

    Після ліфта прогулянка його закінчилася дуже швидко у приміщенні, заповненому рядами крісел. Воно було схоже на зал очікування, тільки замість пасажирів сидіння займали байдужі до всього тулуба у білих халатах. Стояла неприродна для вокзалів та аеропортів тиша. Між рядами тинялися кілька людей у ​​комбінезонах техніків. Вони з подивом поглядали на захеканого Макса, та їх атрофованого почуття службового обов'язку видно було замало початку розпитувань. Макс вирішив не привертати уваги і попрямував до одного з кавових автоматів, принагідно ламаючи голову над завданням отримання наступного покажчика. «Не дай боже навколишні почнуть подавати мені якісь знаки. Це, напевно, пройде навіть місцевий флегматичний персонал». У автомата він ніс до носа зіткнувся з жирним Едіком.

     — Про які люди! - Здивувався Едік. - Ти що тут робиш?

     — Так каву хотів попити, ми недалеко працюємо.

    Макс почав гарячково обшукувати кишені в пошуках картки передоплати. Автомат не було підключено до зовнішньої мережі. На щастя він знайшов картку на цілу сотню зитів, яка валялася давно забута у кишені куртки. Це мабуть було б гідною винагородою за біганину по сховищу.

     — А я тут наступну партію назад веду. Навіть на пожерти часу немає.

    Едік продовжував зображати із себе ударника виробництва. Макс із легким співчуттям глянув на його групу лунатиків. "Не пощастило вам хлопці", - подумав він. Якесь почуття дежавю змусило уважніше вдивитись у нерухомі фізіономії. «Охрініти! Це точно він! Пилип Кочура був лисий, гладко поголений, але його зморшки і запалі щоки були легко впізнавані, ніби він усе ще сидів біля вікна поїзда, в якому пролітали червоні краєвиди марсіанської поверхні і скаржився на свою нелегку долю.

     - Ти куди вилупився?

     - Я? Та так… – Макс поспішно захлопнув рукавичку. – Здається, я бачив одного з цих чуваків. Ну там, у реальному світі.

     — І чого такого? Ніколи не здогадаєшся хтось із твоїх знайомих стирчить. Адже не героїн. Може це сусід чи колишній однокласник. От я б про деяких ніколи не подумав, а вони тут опинилися.

     - Філе, ти мене пам'ятаєш?

    Макс підійшов упритул до Філа і як заворожений дивився йому в очі. Філ природно зберігав труну мовчання.

     — Е, братику, що реально думаєш він тебе почує? – поблажливо засміявся Едік.

     - З ним не можна поговорити?

     — Простіше він з автоматом побазарити, ніж із ним. Ти реально не наздоганяєш, що їх тут давно нема.

     — Ти ж сам розповідав, що вони бачать сон і таке інше.

     — Мало чого вони там бачать. Можна перевести його на голосове керування. Тоді він на кшталт з тобою побазарить, якось… А він тобі хто?

     — То знайомий. Може переведеш?

     — Ну раз знайомий, я думав щось серйозне… Нам пора тупотіти байки, та й за інструкцією не можна їх смикати зайвий раз.

     — Чи не належить за інструкцією? Та хто б казав!

     — А що, по-твоєму я порушую інструкції? – з виглядом ображеної невинності поцікавився Едік. - Ти думаєш я спокійно вислуховуватиму подібні безпідставні звинувачення. Давай до побачення.

    «Ось слизьке, мерзенне гаденя», — з огидою подумав Макс.

     - Я тебе ні в чому не звинувачую. Просто побачив знайомого, цікаво ж дізнатися, як він тут опинився. Що поганого станеться, якщо перевести на голосове керування?

     — Та особливо нічого, але ти не співробітник Дрімленду. Хто знає, що ти йому накажеш, га?

     - Зовсім ніяк не можна?

     — Це ризик…

    Макс зітхнув Едіку картку.

     — Ризик — справа благородна. Тут сотня зитів.

    В очах Едіка миттєво спалахнув жадібний вогник, проте він виявив несподівану для такого типу обачність.

     — Ти картку на автомат поклади. Я поки каву поп'ю, он туалет, там камер немає. Може таки бабу якусь візьмеш? Та гаразд, не треба на мене так дивитися, хто я такий, щоб засуджувати чужі смаки.

    Макс рипнув зубами, але ввічливо промовчав.

     - В032 у режимі, у тебе десять хвилин і ні секундою більше.

     - В032, йди за мною, - тихо наказав Макс.

    Філ слухняно повернувся і поплентався за своїм тимчасовим господарем. Природна скромність не дозволила Максу усамітнитися з Філом в одній із кабінок. На щастя, туалет був абсолютно порожнім і сяяв первозданною чистотою.

     — Філе, ти мене пам'ятаєш? Я Макс, ми зустрілися у поїзді приблизно місяць тому? Розмова про те, як ти бачив тінь у марсіанській мрії, пам'ятаєш?

     — А-а, Максе, точняк… То був дуже дивний сон.

    Філ не змінював обличчя і погляд його розсіяно блукав на всі боки, але говорив він виразно, хоч і дуже повільно, сильно розтягуючи слова.

     — Не думав, що ти з'явишся в іншому сні. Так дивно…

     — Дивні речі часто повторюються, особливо уві сні.

     — Та такі сни...

     — Чим ти займаєшся там у своєму справжньому житті? Все борешся проти злісних корпорацій?

     — Не-е, корпорації давно переможені… Тепер немає жодних копірастів та інших виродків. Я розробляю ігри для дітей. У мене великий будинок, сім'я… Завтра приїдуть батьки, треба вибрати гарне м'ясо до шашлику…

     - Стопе, Філе, я зрозумів, ти молодець.

    «Блін, що за нісенітницю я несу! На кой мені ці подробиці», — роздратовано подумав Макс. Зусиллям волі він змусив себе зосередитись.

     - Філе, ти пам'ятаєш секретне повідомлення, яке тінь наказала доставити на Титан?

     - Я пам'ятаю повідомлення...

     - Повтори його.

     — Я не пам'ятаю повідомлення… ти вже питав про це у минулому сні…

    «Так, гаразд, враховуючи, що я вже віддав купу бабла жирному виродку за те, щоб усамітнитися з мрійником у поштовху, дурніше виглядати я не буду. Була не була".

     - Філ, ти ще зі мною?

     — Я ж сплю, де ще мені бути…

     — Той, хто відчинив двері, бачить світ нескінченним. Той, кому відчинили двері, бачить нескінченні світи.

    Погляд Філа миттєво сфокусувався на Максі. Тепер він поїдав його очима, так дивляться на людину, від якої залежить питання життя і смерті.

     - Ключ прийнятий. Обробка повідомлень. Чекайте.

    Голос Філа став чітким і ясним, але зовсім безбарвним.

     - Обробку завершено. Бажаєте прослухати повідомлення.

     - Так.

    Відповідь вийшла ледь нечутною через те, що у Макса раптово пересохло в роті.

     - Початок повідомлення.

    Руді, все пропало. Мені треба бігти, але я боюся підійти до космопорту та на милю. Скрізь агенти Нейротека і всі дані на мене. Агенти знайшли наше квантове обладнання, яке я намагався вивезти, я сам ледве забрав ноги. Будь-кого, хто викликає найменші підозри, вони хапають і вивертають навиворіт. Не рятують жодні допуски та дахи. Я не бачу інших варіантів: доведеться вимкнути систему. Так, це знищить майже всю нашу роботу, але якщо Нейротек дістанеться пускових сигнатур — це буде остаточна поразка. Я створю собі іншу особистість і заповзу в найглибшу нору яку знайду. Потрібно почекати, поки Нейротек трохи заспокоїться, а потім перезапустити систему. На Титані, прошу, знайди час перевірити мої підозри щодо того, що сам знаєш кого. Я впевнений, що це не проста параноя. Хтось здав нас Нейротеку і тіні не могли цього зробити, хоч і він, звичайно, не міг, але все-таки… Коли повернешся на Марс, не використовуй наші звичайні канали зв'язку, вони засвічені. Зв'яжіться зі мною через Дрімленд. На крайній випадок, якщо Нейротек дістанеться і до марсіанської мрії, я сам чи одна з моїх тіней прийдуть до бару «Золотий скорпіон» у районі першого поселення о 19 годині за Грінвічем і замовлять три пісні гурту Doors на музичному автоматі в такому порядку: «Moonlight Drive», «Strange Days», «Soul Kitchen». Встанови спостереження за цим баром. Це все. Знищ кур'єра після отримання повідомлення, я знаю, як ти не любиш такі методи, але ми не можемо дозволити собі навіть мінімальний ризик.

    Кінець повідомлення. Кур'єр чекає на подальші вказівки.

    "Спрацювало, - захоплено подумав Макс, - що він сказав, бар Золотий Скорпіон... Треба прослухати ще раз".

     — Охрініти, дайте дві! Це що таке було? — пролунав за спиною знайомий гаденький голос.

    Макс розвернувся і побачив лискучу і дуже задоволену пику Едіка.

     — Ти обіцяв чекати десять хвилин.

     — Чого він там базарив? Три пісні гурту Doors, кінець повідомлення. Ніколи не чув дивнішої шняги.

     — Хто дозволив тобі увійти, недоумку?!

    Лють душила Макса. Дуже хотілося від душі втягнути жирною пикою з ноги, не замислюючись про наслідки.

     — Ти б хоч у кабінку його завів, братику. Я що? Хотів на стремені постояти, щоб вам голубкам ніхто не завадив. І чую бу-бу-бу, бу-бу-бу. Але думаю че таке відбувається, сам розумієш майно казенне.

     — Забудь про все, що тут почув.

     — Такого не забудеш. До того ж, вибач, будь ласка, але ти здається зламав мого мрійника. Мені доведеться про це доповісти.

     — Не забудь доповісти про те, як ти сам поводиться з казенним майном.

     — Та ти нічого не доведеш, братику. Але навіть якщо й доведеш, то звільнять мене, велика втрата. Мене звільнять за згодою сторін, думаєш Дрімленду потрібна розголос подібних історій. Та ні в жито, прецеденти є. А ось твоє секретне повідомлення миттю опиниться в інтернеті. Що там про Нейротек було… Спокій, братику, ти якщо нервуватимеш охорона миттю прискаче. Ось, порахуй до десяти. Адже завжди можна домовитися по-доброму.

    Лапи Едіка дрібно тремтіли, явно в передчутті дощу з крипів, єврокоїнів та інших не фіатних коштів. Макс зрозумів, що влип і розгубився. Як змусити Едіка мовчати він зовсім не розумів, як і не брався передбачити наслідки розголосу повідомлення Філа. Рішення прийшло миттєво, наче в голові щось клацнуло.

     - Наказ кур'єру: зафіксувати візуальний образ об'єкта: Едуард Боборикін, - Макс прочитав прізвище на бейджику. — Працює техніком у сховищі Туле-2 корпорації Дрімленд. Передати всім тіням у марсіанській мрії наказ ліквідувати об'єкт за першої нагоди.

     - Обробка. Наказ ухвалено. Кур'єр чекає на подальші вказівки.

     — Я пішов, не перегори на роботі, — холодно кинув Макс.

     — Та ти жартуєш, братику, береш мене на понт так? Мрійники нічого не можуть вдіяти проти контролю тіла. Дивись, що я його відключу ...

    Едік почав гарячково водити руками перед собою.

     - Наказ кур'єру: втопити об'єкт в унітазі.

     - Обробка ...

    Філ без подальших роздумів рвонув до Едіка, схопив його за волосся і спробував вдарити коліном в обличчя. Потрапив він побіжно, його фізичних кондицій явно не вистачало, щоб упоратися з подібною тушею. Але й Едік був так само далекий від бойових мистецтв, він лише несамовито верещав і молотив руками повітря. Макс підійшов до нього ззаду і з насолодою штовхнув під коліна. У коліна щось неприємно хруснуло, коли Едік всією вагою впечатався нею в кахельну підлогу.

     - А, блять, - жалібно занив він. - Блясти, пусти, сука, а-а-а.

    Філ смикав тушу за волосся, намагаючись ривками перетягнути до унітазу.

     — Харе, братику, я пожартував, пожартував, я нікому не скажу.

     - Наказ кур'єру: скасування останнього наказу.

    Філ застиг на місці, а Едік продовжував кататися по підлозі, волаючи на весь голос.

     - Заткнися, кретин, - зашипів Макс.

    Едік слухняно зменшив тон, перейшовши на тихе підвивання.

     — Ти тупий слимаків, ти навіть не розумієш, у що вліз. Ти підписав собі смертний вирок.

     — Який смертний вирок, братику! Я дурів, правда, я не збирався нічого розповідати. Ну, будь ласка… Я вже все забув.

     — Наказ кур'єру: скасування попередніх наказів. Наказ кур'єру: стерти повідомлення.

     — Стирання неможливе без доступу до системи. Рекомендовано ліквідацію кур'єра. Чи підтвердити ліквідацію?

     - Ні. Наказ кур'єру: передати всім тіням у марсіанській мрії наказ зібрати всю можливу інформацію про об'єкт, підготувати ліквідацію об'єкта. Виконати ліквідацію за першою вказівкою.

     - Обробка. Наказ ухвалено.

     — Почекай, братику, не треба ліквідацій. Я могила, присягаюся, ну.

     — За тобою стежитимуть, ублюдку, не надумай зробити якусь дурницю. Наказ кур'єру: кінець сеансу.

    Філ миттєво обм'як і перетворився на колишнього невинного лунатика.

     — І так, ще раз промовиш слово «братик» і твоя смерть буде дуже болісною.

    Макс відважив наостанок потиличник Едіку, що піднімається з колін, і рішучим кроком покинув приміщення.

    За дверима він припустився бігом і не зупинявся, поки не опинився знову в ліфті. Його серце заходилося в шаленому ритмі, а в голові діялася моторошна каша. «Що це зараз було? Гаразд, мрійники з дзеркалля вказали мені дорогу, гаразд вони привели мене до кур'єра, гаразд ключ підійшов. Але як, чорт забирай, я так спритно примудрився залякати цього жирдяча. Я ж довбаний ботанік, це що адреналін так діє? Так, чудова версія, якби вона ще також добре пояснювала, звідки я знаю, як правильно поводитися з кур'єрами».

    Зупинившись перед залізними дверима в дата-центр Макс глянув на годинник. Він був відсутній близько сорока хвилин. Григ навіть не звернув уваги на затримку, а Бориса цілком влаштувала відмазка про необхідність відбиватися дорогою від зомбаків, що насідають, і обіцянку купити ще пива. Єдине, що вселяло занепокоєння це думка про те, наскільки скоро жадібність Едіка візьме гору над його боягузтвом.

    

    Дуже неприємно просити про допомогу людей, які вже підвели. Але іноді доводиться. Ось і Макс, обмірковуючи вояж у район першого поселення, після читання кількох кримінальних зведень, не знайшов нічого кращого, крім попросити допомоги досвідченішого товариша. А єдиним знайомим, кого можна було запідозрити у наявності такого досвіду, був Руслан.

    Той відповів майже відразу, хоч дзвінок застав його під час вечірньої релаксації. Одягнений у лазневий халат, він розвалився на широкому диванчику з купою подушок, і одними пальцями без допомоги підручних інструментів ламав волоські горіхи. Поруч на низькому столику стояв розпалений кальян.

     — Салам, братику. Взагалі, я чекав на твого дзвінка набагато раніше.

    На жаль, особливо винним, на що потай сподівався Макс, Руслан не виглядав.

     - Здорово. Ти згадував, що маєш такий чіп, який повністю пише все, що ти бачиш і чуєш, для першого відділу.

    Початок розмови помітно здивував Руслана. Принаймні він відклав свої горіхи.

     — Ну, Максе, ти навіть не уявляєш у які неприємності можна влипнути, заводячи такі розмови з ким потрапило.

     — Так чи є?

     — Дивлячись для кого та для чого. Якщо дуже треба, то можеш вважати, що ні.

     — Хм… Гаразд, переформулюю питання, ти можеш мені допомогти в чомусь, але так, щоб зберегти це таємно від СБ.

     — Вибач, не можу нічого обіцяти, поки не дізнаюся, що за допомогу потрібно.

     — Та нічого: прогулятися зі мною в один барчик. Пам'ятаєш, ти казав, що знаєш усі злачні місця Тулі.

     — Ти любиш заходити здалеку. Якщо набридли віртуальні задоволення, то без проблем тебе що цікавить: дівчатка, наркотики?

     — Мене цікавить певне місце і потрібен хтось хто зможе підстрахувати, хто знає, як поводитися в подібних місцях.

     - У яких місцях?

     — У районі першого поселення.

     — У цьому гадюшнику ти не знайдеш нічого, крім неприємностей. Якщо тобі захотілося гострих відчуттів, давай відведу тебе в перевірене місце, де можна майже все що заборонено.

     — Треба саме до району першого поселення. У мене там на кшталт справа є.

     — Оце інтрига. Воно тобі прямо реально треба?

     — Я не подзвонив би, якби не гостра потреба, — чесно зізнався Макс.

     — Гаразд, обговоримо дорогою. Коли хочеш їхати?

     — Завтра, і треба встигнути до певного часу, до 19.00:XNUMX.

     — Добре, заїду за тобою за півтори години.

     — Навіть не спитаєш, куди ми їдемо?

     - Ти не забудь свій чіп заглушити, а то мало, тебе самого СБ запитає, що забув у такому місці.

     - А як заглушити? Включити автономний режим, але там все одно порти.

     — Ні, Максе, треба або мати чіп, який підходить для таких прогулянок, або спеціальну глушилку. Гаразд, подивлюсь щось із своїх запасів.

    Наступного дня чорний позашляховик підкотив до під'їзду о 17.30. Коли Макс заліз усередину, Руслан дав йому синю кепку, в якій із внутрішнього боку було вставлено кілька важких сегментів із електронною начинкою.

     - Мережа є?

     - Ні, - відповів Макс.

     — Якого кольору вивіски на тій вежі?

    Макс окинув уважним поглядом зовсім непоказну будову печери, що трохи не доходила до стелі.

     — Немає там жодних вивісок.

     — Ну і добре, сподіватимемося, що всі порти пригнічені. Врахуй ця штука незаконна. Вмикати її надовго можна лише в дуже поганих районах.

     — Поки що вимкнути?

     — Так, увімкнеш після шлюзу. Куди їдемо?

     - Бар "Золотий скорпіон".

    Шлях до найближчого шлюзу до району першого поселення проходив у напруженому мовчанні. Хоч як дивно, охочих потрапити в гадюшник було чимало, тому на в'їзд утворилася неабияка пробка. Макс навіть занепокоївся, що вони запізняться на потрібний час. Його неспокій ще більше посилився після шлюзу. Вузькі вулички були запружені потоками людей, велосипедів, якихось неймовірних колісних розвалюх, наче зліплених зі знайденого на сміттєзвалищі сміття. Все це безперервно гуло, кричало, торгувало хот-догами та шаурмою і здавалося плювало не тільки на систему управління дорожнім рухом, а й взагалі на будь-які правила.

    Печери навколо були дуже низькі, не вище п'яти-десяти поверхів, з купою старих обвалів і тріщин, не пара випрасуваним гігантським підземеллям у багатих районах. Майже всі будівлі були блоковими будівлями з бетонними стінами, що посіріли від бруду. Рідкісні вкраплення щодо пристойних облицьованих фасадів тонули в навішених на них дешевих вивісках. А над головою нагромаджувалося переплетення напівкустарних переходів і балконів, що загрожували обвалитися разом з натовпом людей, які снували по них. І район першого поселення складався із сотень таких дрібних, хаотично зламаних печер. Макс згадав про глушилку і напнув кепку.

    Спочатку він побоювався, що величезна дорога тачка надто сильно виділятиметься на тлі навколишнього убожества. Але потім зрозумів, що правильна тачила явно дає перевагу у праві проїзду. Рухалися вони сильно швидше потоку через те, що розвалюхи, що снували, поспішали забратися з дороги гудячого і миготливого фарами позашляховика.

     — Ось тепер можеш колотись навіщо ми туди їдемо? – порушив мовчання Руслан.

     - Мені треба зустрітися з однією людиною.

     — І з ким же, як не секрет?

     — Я точно не знаю, я навіть не знаю, чи прийде він чи ні.

     - Що за говномутки, га, Максе? Не хочу знову вчити тебе життя, але по-моєму ти дарма це затіяв.

     — А що мені ще залишається з огляду на те, що моїй кар'єрі в Телекомі хана?

     — Розумію, куди ти хилиш, хочеш повісити свій кар'єрний крах на мене? Повір, це твоя ідея щодо марсіаніна спочатку повний капелюх.

     — Тепер, звичайно. Я взагалі просив допомогти, а ти натомість мене здорово підставив.

     - Підставив? Які голосні слова ти вимовляєш.

     — Той марсіанин Артур дуже засмутився.

     — Та нахрена цьому пуголовку Лора? Що він із нею збирається робити?

     — Думаю приблизно те саме, що й ти. Те, що хочуть з нею зробити дев'яносто дев'ять відсотків мужиків.

     - Слухай, Максе, не пилю! Я тебе чесно запитав: ти сам до неї підкочуватимеш? Ти сказав ні. А розігрувати спектакль заради сраного нейроботаніка, нахрена воно мені треба. Я хвилин п'ять із Лорою базарив, ніякого марсіанського альфа-самця там і близько не було.

     — То треба було не базарити, а налякати її. І я просив тебе допомогти мені. Моїй кар'єрі, а не марсіаніну! А тепер цій кар'єрі кінець.

     — Так би й казав, що це є питання життя і смерті. Я б одразу тебе і послав.

     — А що у вас сталось у тому підвалі? Вдруге вона тебе не відшила?

     — Вона й уперше не відшивала, просто стандартні підкати з нею не проканали.

     — А який був стандартний?

     — Я їй гарно сказав, що мені подобається. Типу як завжди телиці люблять.

     - І що ж ти такого гарного сказав?

     — Ну, якщо тобі так цікаво, я їй сказав, що якби я хотів зрозуміти як відрізнити наш світ від віртуальної реальності, як зрозуміти, що я не плаваю в довбаній біованні, а довкола не сопливий марсіанський сон… Я міг би шукати місячну доріжку на воді чи подих весни, чи перебирати дурні вірші. Але щоб я не робив, я завжди сумнівався б. Тільки про тебе я впевнений, що ти справжня, всі комп'ютери марсіан разом узяті не здатні вигадати нічого подібного.

     - Ах ти романтик хронів! ... Ти ... Ти ... - Макс аж задихався від обурення не в силах підібрати відповідні епітети.

     — Не лусни тільки. Що я використав твої слова? Ну, вибач, пішов би сказав їх сам, я б упоперек не поліз. А упускати таку телицю заради якихось фантазій про дружбу з марсіанами, просто безглуздо

     — Ти можеш і не хотів нічого такого, але все одно мене підставив. Але зараз мені потрібна твоя допомога.

     - Да без проблем.

     — Як у вас стосунки з Лорою? Так одного разу чи все серйозно?

     - Все складно.

    А чому складно?

     — Так, усі ці розмови про сімейне щастя та іншу херню…

     — А чим тебе не влаштовує сімейне щастя з Лорою?

     — Для мене сім'я, діти та інші соплі – це взагалі не варіант ніяк. І обговорювати це я не збираюся.

     — Слухай, а може, ви тоді посваритеся і вона буде вся така засмучена, і ось саме в цей момент…

     - Макс! Хочеш піти додому пішки?

     - Гаразд, закрили тему.

    "Та політичні інтриги, явно не моє", - подумав Макс.

    Хвилин за п'ять Руслан спеціально пригальмував на перехресті. Дорога праворуч вела до іншої печери, і охочих звернути туди було зовсім небагато. На бетонній коробці перед поворотом красувалося двометрове графіті у вигляді прапора Російської Імперії: двох вертикальних смуг червоного та темно-синього кольорів, розділених косою лінією. Тільки замість золотої зірки в центрі була зображена кістяна рука, що стискає Калашніков зразка двадцятого століття.

     — Місцева творчість? – поцікавився Макс.

     — Знак банди, але дехто вважає, що вони скоріше відморожена секта. Коротше, далі їхня територія.

     — І що за банда чи секта?

     — Мертва рука, вони на кшталт мститься всім за невинно занапащену Російську Імперію. Послідовникам заборонено ставити нейрочіпи, за порушення «чистоти» випилюють гидоту з черепа без наркозу. Або накачують важкою хімією, перетворюючи на відбитих на всю голову смертників. Плюс обряди ініціації із кривавими жертвами. Загалом косять під Східний блок, як можуть. Одні з небагатьох, хто працює у зоні дельта. Шановні люди у бомжатниках дельти не колупаються.

     — А що наш бар на їхній території?

     - На щастя ні. Я тобі для прикладу показав, якщо вирішиш прогулятися районом, звертай увагу на малюнки аборигенів. Вони майже завжди мітять кордони, і всяким бакланистим туристам заходити за них не рекомендується.

    Бар «Золотий скорпіон» розташовувався в глухому, навіть для першого поселення, спальному районі. Будинки навколо були натикані дуже часто, з вузькими проходами між ними, багато було відвертих панельних мурашників розміром на півкварталу, з арочними в'їздами, за якими виднілися похмурі двори-колодязі. Руслан запаркував тачку на невеликій стоянці, над якою нависав міст із залізницею. Стоянка з трьох сторін була обгороджена металевою сіткою, а з четвертою стіною глухої житлової будівлі. Над головою саме проходив поїзд, від якого тремтіли вікна в будинку, що виходили прямо на залізницю. Машин на стоянці майже не було.

    Коли Макс виліз назовні, з мосту на нього впало кілька брудних крапель. Повітря було дуже прохолодне, але при цьому сперте, з металевим присмаком, до якого домішувалися запахи смітників. Макс, не довго думаючи, натягнув кисневу маску на свої ротоносові отвори.

     — Так і розгулюватимеш? - Запитав Руслан.

     — Тут одна назва, що зона гамма. Смердить варти, — приглушеним голосом повідомив Макс.

     — Очисні станції погано працюють у всьому районі. Бачиш, щоб хтось ще був у масці? Виділяєшся з місцевих.

    Макс із насолодою вдихнув чисте повітря і дисципліновано сховав маску в поясну сумку.

    Основною пам'яткою бару, приліпленого до будівлі біля мосту, були два сталагміти перед входом, обвиті орнаментом із золотистих квітів та змій. Усередині стіни і стеля були декоровані в тому ж стилі з вкрапленнями інших гадів. Декор здавався досить пожухлим. Пожвавлював обстановку робот у вигляді золотого скорпіона, що обертає кола по залі. Він був вкрай дотоплений, пересувався на погано прихованих під черевом коліщатках, а його лапки безглуздо сіпалися в повітрі, як у дешевої механічної іграшки. З живого персоналу був лише бармен, непоказний худорлявий тип, до того ж із металевою півсферою дома верхньої половини черепа. Він не удостоїв нових відвідувачів навіть поглядом. Хоча клієнтів у закладі майже не було. «Принаймні ніхто не замовкає і не вирячиться на нас», — подумав Макс і вибрав столик ближче до бару. На годиннику було без десяти сім.

     — І де твоя людина? - Запитав Руслан.

     — Не знаю, мабуть, ще рано, — відповів Макс, озираючись у пошуках музичного автомата.

     — Про що ви хотіли побазарити?

     - Не знаю, це складне питання.

     — Може, ти повинен був прийти один?

     — Думаю… не знаю, коротше.

     — Ну, Максе, завіз у якусь дупу, сам не знаєш навіщо. Повір, цього вечора п'ятниці можна було провести набагато цікавіше. Піду хоч пива візьму.

    Хвилин п'ять вони цідили пиво, потім Макс набрався хоробрості і попрямував до стійки.

     — Маєте музичний автомат? - Запитав він у бармена.

     - Ні.

     - А раніше був?

     - Гадки не маю.

     — А ви тут довго працюєте?

     - Хлопче, тобі чого треба? - напружився бармен і погрозливо засунув руку під прилавок.

     — Пісеньку можна включити?

     - Тут не караоке.

     — Ну, музика ж грає. Чи не можна іншу поставити?

     - Яку?

     - Три пісні гурту Doors: "Moonlight Drive", "Strange Days", "Soul Kitchen". Тільки обов'язково у цьому порядку.

     — Брати щось будеш? – з кам'яним виразом обличчя спитав бармен.

     — Чотири пива, будь ласка.

     — Ти куди стільки пива набрав? – здивувався Руслан. – Забухати тут вирішив?

     — Це щоб музику поставити.

    Психоделічні музичні композиції швидко дограли, час перевалив за сім. Руслан відверто нудьгував і спостерігав, то за безглуздими пересуваннями робота-скорпіона, то за Максом, який сидів, як на голках.

     — Ти чого такий нервовий?

     - Не йде ніхто. Часу вже за сім.

     - Так, не йде цей невідомо хто. Може, і прийшли ми туди не знаю куди?

     — Прийшли, куди треба. Бар "Золотий скорпіон" у районі першого поселення.

     — Може, це не єдиний бар «Золотий скорпіон»?

     — Я дивився у пошуку, інших барів, кафе чи ресторанів із такою назвою немає. Піду ще музику поставлю.

    Цього разу Макс заробив дуже довгий і уважний погляд від бармена і розлучився з карткою на двадцять зитів.

     — Чи заклинило тебе? - Усміхнувся Руслан, прикінчуючи келих з пивом. – Краще б закусити щось узяв. Пиво тут до речі напрочуд нічого.

     - Так треба…

     — Ми ще довго сидітимемо як два придурки і слухатимемо одні й ті самі пісні короля ящірок?

     — Давай бодай півгодини ще посидимо.

     - Давай. До твого відома ще не пізно врятувати цей п'ятничний вечір від протухання.

    Хвилин за двадцять у бар нарешті зайшов новий відвідувач. Висока, худа як палиця людина років сорока-п'ятдесяти на вигляд, у капелюсі з широкими полями і довгим легеням пальта. Найбільше в людині виділявся його витягнутий яструбиний ніс, який з повним правом міг би отримати звання еталонного шнобеля. Він розташувався за барною стійкою і замовив кілька чарок. Макс деякий час свердлив його поглядом, але той не виявляв жодного інтересу до оточуючих.

    Потім завалилися ще троє людей, які вальяжно розташувалися за столиком біля дальньої від входу стіни. Неосяжний жирний кабан, і двоє жилистих типів з короткою стрижкою та плоскими пиками, наче вирізаними з мореного дерева. Один був невисокий, але широкоплечий, схожий на кремезну мавпу. А другий — справжній амбал, фізичною силою здатний посперечатися з Русланом. Його руки та зап'ястя покривали якісь синьо-зелені татуювання. Вони були одягнені в чорні шкіряні куртки, джинси та важкі берці. А жирдяй був одягнений зовсім дивно, у стьобану ватну тілогрійку та шапку-вушанку із золотою зірочкою, тільки балалайки йому не вистачало. «Та й фрик цей товстий», — здивовано подумав Макс.

    Амбал протупав до барної стійки і почав тихим голосом щось втирати бармену. Бармен явно напружився, але на всі питання лише знизував плечима. По дорозі назад амбал важким поглядом зміряв Руслана і став видно його шрам, що йде через брову вниз і татуювання, схожі на колючий дріт. Але більше ніяких неприємностей від цих трьох, мабуть, не зовсім законослухняних громадян, не було. Вони взяли пляшку горілки та тихо розпивали її у своєму кутку, навіть не намагаючись докопуватися до відвідувачів.

    Макс втратив терпець і знову попрямував до бармена.

     — Поставиш ще раз те саме? — спитав він, охоче викладаючи на стійку картку.

    Бармен глянув на картку так, наче це був справжній отруйний скорпіон.

     - Чуєш, хлопче, поки ти не поясниш, нахера ти це робиш, я нічого більше не поставлю.

     - Яка тобі різниця? Що поганого у музиці?

     — Така різниця, знаєш, скільки тут психів бродить. Та й взагалі, валили б ви звідси по-доброму.

    І бармен демонстративно повернувся спиною, даючи зрозуміти, що розмова закінчена.

     - Сервіс відстій повний, - поскаржився Макс, сідаючи назад за столик.

     - Ага. Я зганяю в сортир, ти дивися нікуди не йди. Дві хвилини посидь, добре?

     — Гаразд, я нікуди не збирався.

    Руслан по дорозі пройшов стіл із трьома типами, знову обмінявшись з ними поглядами. Хода в нього була така, ніби він уже добряче накотив. Макса ця явна гра на публіку злегка насторожила, слабо вірилося, що Руслан може окосіти від півтора кухлів пива. Повернувшись, він, не змінюючи добродушно-розслабленого виразу обличчя, тихо процідив.

     - Слухай уважно. Тільки очима не плескай, усміхайся. Зараз встаєш і нетвердим кроком валиш у сортир. Я слідом. Я там відчинив вікно, вилазимо і бігом довкола будівлі до тачки. Усі питання потім.

     — Руслан, постривай, ну що за паніка? Поясни хоч?

     — Цих трьох тут не повинно бути. Чи не пялься на них! У дрібного на шиї татуха мертвої руки. Не знаю, чого вони тут забули, але перевіряти не збираюся.

     — Ну, зайшли три відморозки розслабитися, в чому проблема?

     — Це не їхня територія, щоб тут розслаблятися. І бармен бачиш, як напружився. До речі, можеш йому потім дякую сказати, схоже він тебе не здав.

     - Не здав? Ти думаєш, вони прийшли за мною?

     - А за ким, блять, ще? Випадково так співпало, ти почав замовляти свої дебільні пісні, а потім заявилися троє бандосів. Буває, деякі генії домовляються в інтернеті із серйозною людиною, у якої зв'язки в керівництві Телекому, або з кльовою чикою, а на зустріч раптово заявляються такі ось чіткі хлопчики.

     - Що я по-твоєму зовсім ідіот? - обурився Макс. — Я б ніколи на таке розлучення не купився.

     — Так-так, розкажеш дорогою. А зараз закрив рукавицю, підвівся і пішов у сортир. Я не шуткую!

    Максу вистачило розуму усвідомити, що в даному випадку краще довіритися чужому, нехай і трохи параноїдальному висновку. Він зайшов у сортир і невпевнено подивився на вузьке вікно майже за два метри від підлоги. Руслан забіг через півхвилини.

     - Якого хера, Максе, давай підтягуй свою дупу.

    Руслан, не церемонячись, практично закинув його нагору. Але треба було якось розвернутися, щоб вилізти ногами попереду. Що Макс і зробив, пихкаючи і незграбно звиваючись у отворі. Нарешті він учепився руками за вузьке підвіконня зсередини і спробував намацати ногами землю.

     — Че ти там коришся, стрибай уже!

    Макс спробував схопитися за зовнішній край, щоб акуратно з'їхати нижче, не втримався і полетів униз. До землі було метра півтора, удар вийшов відчутний, і він не втримався, шльопнувшись на дупу прямо в якусь калюжу. Потім рибкою виринув Руслан, як кішка, вивернувся в польоті і приземлився на ноги.

    Вони опинилися у вузькому, ледь освітленому провулку, обмеженому стіною наступного будинку. Смерділо зовсім не апетитно, і Макс вирішив, що його мокрі штани напевно будуть смердіти також.

     — Даремно ти переполошився. Я впевнений, що ці банди не могли прийти за мною.

     - Невже? Ну значить висушиш штани та всі справи. Не хочеш таки прояснити ситуацію, на кого ти там чекав?

     — Чесно, я точно не знаю кого чи чогось. Але з жодними бандами я не пов'язаний.

    Стіна праворуч закінчилася сіткою, що захищала паркування. Макс вийшов першим і відразу відчув різкий ривок назад. Руслан притискав його до стіни.

     — Пригнись і виглянь обережно. Тільки дуже обережно, зрозумів.

    Макс висунувся на мить.

     - І що?

     — Нову тачку бачиш? Сіра розвалюха стоїть під мостом ближче до в'їзду. У ній бачиш, хто сидить?

     — Чорт, бачу, що всередині хтось є.

    Макс відчув як серце неприємно ухнуло кудись у п'яти.

     — Там четверо козлів, гасяться у темряві, чекають на когось. Напевно, також не нас. Давай, Максе, колись че за справи?

     — Руслане, та я чесно поняття не маю. Я випадково дізнався від однієї людини, кур'єра, яка перевозить інформацію, що якщо прийти до бару «Золотий скорпіон» і поставити три пісні в потрібному порядку, то це начебто якийсь секретний канал зв'язку.

     - Ну ти молодець! Жодних інших думок, окрім як сходити потикати ціпком в осине гніздо, не виникло?

     — Чи може поліцію викликати? Чи на таксі звалити?

     — Поліція тут приїжджає, коли трупи вже охолонули.

    Руслан ще раз обережно визирнув з-за рогу.

     — Спершу треба трохи загубитися. Давай бігом до другого кварталу, доки ті в барі нас не схопилися.

    Від бігу Макс практично відразу почав задихатися. Металевий присмак у роті помітно посилився. Він витяг маску. Руслан на ходу дістав щось із внутрішньої кишені і підкинув угору. Макс встиг помітити тінь маленького дрона, що стрекотить, що відлітає вгору. Добігши до виходу з підворіття, він з розгону натрапив на кам'яну спину Руслана.

     — Ти чого встав?

     — Там перед баром ще двоє якихось труться. Вони цілою бригадою на твою душу приїхали.

     — І куди нам?

    Макс важко дихав, дешева маска тиснула і терла, а липкий страх зовсім не додавав йому сил.

     — Зараз спробую тачку підігнати.

    Руслан деякий час порався зі своїм чіпом. Макс швидко втратив терпіння:

     - Що відбувається?! Де тачка?

     - Тачки немає в мережі. Козли! Слухають сигнал схоже.

     - Ми в пастці! - приречено промовив Макс і сповз на землю.

    Руслан ривком підняв його за комір і зло зашипів:

     — Чуєш, блять, якщо зібрався істерики закочувати, то йди краще одразу вбийся. Давай, роби, що скажу!

     - Добре, - закивав Макс.

    Приступ паніки схлинув і до нього повернулася здатність трохи думати.

     - Бігом назад, уздовж паркану. Спробуємо піти дворами.

    Макс розвернувся і відразу побачив дрібного бандоса, що вивалювався з вікна сортира.

     - Вони тут! — заволав той на все горло.

     - Сука!

    Руслан стрілою пронісся повз і з розгону вдрукував черевик у пику дрібному, що підіймався. Той буквально відлетів на пару метрів та затих. Руслан витяг з-за ременя поваленого супротивника пістолет та магазин.

     — Ворушись, Максе!

    Макс рвонув уперед, праворуч його обличчя обдало вогнем і на сміттєвому баку попереду розсипався сніп іскор.

     - Вони стріляють! – з жахом закричав він.

    Макс обернувся і відразу спіткнувшись ледь не проорав носом землю. В останній момент він виставив руки і відчув приглушений адреналіном біль у зап'ястях. До його слуху дійшов гуркіт пострілів — це Руслан методично всаджував обойму в жирдяча, що завалюється біля входу в провулок, у вушанці.

     — Ти поранений?

     - Ні, спіткнувся.

     - Чо розлігся тоді?!

    Руслан однією рукою схопив Макса за шкарник і штовхнув уперед, тому тому залишалося лише перебирати ногами. Через кілька секунд вони вже бігли вздовж сітки, що обгороджує стоянку. Боковим зором він побачив силует, що несе на них. Бандитська тачка, пробивши сітку, правим кутом впечаталася, у стіну туди, де він був мить назад. Відскочивши, зім'ята купа металу, обдала осколками скла та пластику. Руслан, не зменшуючи ходу, перескочив через те, що лишилося. Через п'ять метрів він розвернувся і випустив залишок магазину по бандитах, що виповзали з покручених дверей. Почулися крики та прокляття. Порожня обойма стукнулася об асфальт.

     - Давай, під міст, не гальмуй, бля! Лівіше, вздовж будівлі!

    Вони помчали вздовж сусідньої будівлі, праворуч тягнувся міст із залізницею. Раптом Макс відчув як щось вчепилося в рукав толстовки. Він спробував скинути хватку бандита, що наздоганяє, але замість цього намертво вчепилося в руку щось закрутилося разом з ним, і Макс, втративши рівновагу, покотився по землі. Вишкірена паща стрибнула в обличчя і він тільки встиг підставити лікті під шалені ривки та укуси. Над головою промайнув черевик, що збив невеликого рудого собаку вбік. Поруч із головою від асфальту відскочила гільза. Псина, виконавши якийсь цирковий кульбіт у повітрі, приземлилася неушкоджена і, петляючи, помчала до найближчої колони.

    Макс підвівся і з жахом дивилася на лахміття, що звисали з рук. Лише через секунду він зрозумів, що це лише порвані рукави, злегка забруднені кров'ю з пари укусів. Руслан знову штовхнув його вперед. Вони мчали вздовж нескінченної, сірої стіни, а паралельно мчала руда псина, заливаючись гавкотом. Вона цілком професійно перебігала в темряві за колонами так, що Руслан марно витратив на неї кілька набоїв.

     - Яка розумна сука попалася! Давай в арку.

    Без чергового напрямного ривка, Макс напевно б проскочив підворіття, що веде всередину бетонного мурашника. Він погано розумів і дуже важко дихав. Маска не була призначена для таких навантажень і не давала потрібної витрати.

    Вони опинилися всередині бетонного колодязя і Руслан почав ломитися в зачинені двері під'їзду. Макс викрутив регулятор маски і занепокоєно зазначив, що просадив вже п'яту частину кисню. Двері після кількох потужних ударів відчинилися всередину. Він кинувся туди і ледь ухилився від зубів псини, яка намагалася чіпнути за ногу. Але тільки-но Руслан розвернувся з пістолетом, та одразу рвонула назад за двері. Почулося її жалібне підвивання і в під'їзд влетіла величезна туша, що запиналася, у вушанці і ватнику. Туша, знесла Макса у стіну, зачепивши його по дотичній. Пролунав оглушальний у приміщенні бавовна пострілу і, слідом, металевий брязкіт пістолета, що впав. Туша знесла Руслана і завалилася на сходи, погнувши хлипкі перила. Напевно, тільки завдяки марсіанській силі тяжкості Руслану вдалося впертись ногами, скинути тушу з себе. Услід почувся електричний тріск і крики туші.

     - Макс, стовбур! Знайди ствол!

    Єдина тьмяна лампочка під стелею і дзвін у вухах від удару об стіну не сприяли швидким пошукам, як і крики туші та гавкіт псини зовні. Макс гарячково повзав у напівтемряві, поки випадково не натрапив на ребристу поверхню.

     - Стріляй!

    Руслан тицяв палицею в пику жирдяча, той кричав благим матом і намагався схопити Руслана своїми граблями. Стояв страшний тріск, електричні розряди, схожі на кульову блискавку, здавалося, повинні були вже підсмажити слона, але жирдяй не затихав.

    Макс рефлекторно стиснувшись натиснув на спуск, куля рикошетом пішла кудись вгору від сходів. Руслан обернувся з легким подивом, підскочив і вихопив у Макса пістолет. Наступні кулі, випущені в голову, нарешті перекинули тушу на сходи і змусили замовкнути.

     — Стрілець, млинець. Давай на дах!

    Макс на секунду затримався, заворожено дивлячись на кров, що стікає сходами. З шапки почулося якесь шипіння. Макс гидливо підняв одне вухо і ривком стягнув її зі скаліченої голови. Шапка піддалася не до кінця, він рвонув сильніше і побачив, як слідом тягнеться закривавлений кабель. Вся лисина у жирного була вкрита моторошними шрамами та розрізами, з яких стирчало кілька трубок. Через дірки в черепі виднілася криваво-сіра маса.

     - Що за лайно?

     — Це лялька, Максе, — смертник із випаленими мізками, якого не шкода. Швидше!

     - Я не можу, я зараз здохну!

     — Ти здохнеш, якщо нас наздоженуть. І чим ти їх так розлютив?

     — Я… гадки не маю… Треба викликати ментів…

     - Я викликав. Тільки нас закопають, поки ці виродки пришкутильгають.

     - А СБ Телекому?

     — А Діда Мороза не викликати? Мені до речі дуже цікаво як би ти пояснив СБ, якого хрону тут діється.

    Під'їзд виглядав кошмарно: тьмяні лампи, закриті сітками, вузькі круті сходи з щербатими сходинками та залізні сталеві двері з боків.

    Шапка знову зашипіла. Макс вивернув її навиворіт, морщачись від мерзотних ошметків. Він, мабуть, випадково натиснув на тангету тому, що шапка заговорила скрипучим голосом.

    «Тарас, де ви вештаєтеся»?

    «Та цілярви, скачуть як коні. Поранили Сігу та Кота, поки з тачки вибиралися. Хачик підлюка, влучний».

    «Ви кретини, навіщо їх таранили»?

    «Ти ж сам сказав, гасити гадів».

    «Думати, головою треба».

    "Так це Кіт водила... Ми куклу по них послали".

    «І де ваша лялька? Драго, дай відповідь, як чуєш»?

    "Телеметрії від ляльки немає", - повідомив інший безбарвний голос.

    «О, Білку, бачу. Ща ми їх зловимо».

     — Твар руда! — вилаявся Руслан, відчиняючи двері на куряче горище.

    Підлога на горищі була покрита шаром землі та пилу. Руслан дістав потужний ліхтарик і трохи розігнав непроглядну темряву. «Так, добре, що я покликав із собою друга. Одного б мене вже давно грохнули», — подумав Макс. На дах вели незручні металеві сходи. Вони протиснулися в отвір і виливались із невеликої будочки на плоский бетонний дах. Руслан наказав триматися подалі від краю. Зламана стеля печери нависала за кілька метрів над головою і плавно переходила прямо в горище наступної будівлі. Туди вів самопальний місток без перил, що неприємно пружить під ногами над десятиповерховою прірвою. Макс трохи віддихався і стягнув маску. Тут же вдихнувши хмару червоного пилу, він закашлявся і не припиняв кашляти, поки вони не перейшли на наступний дах, де розташувався відпочиваючий натовп бомжуватих осіб. Деякі особи проводили їх чіпкими, зовсім не байдужими поглядами. Як на зло, шапка знову ожила.

    «Лис на зв'язку. Багато галасуємо, джапи вже почулися, це їхній район. І менти їдуть».

    "Перекрийте печеру, ментів не пускати".

    "Як їх не пустиш"?

    «Влаштуй аварію. Якщо доведеться, валіть їх нахер».

    «Слухай, Томмі, не можна так просто покласти на всі поняття. Нас потім усім кагалом наспівають. Ти хоч упевнений, що це ті, хто нам потрібний»?

    «Бармен розколовся. Це той баклан меломанив. Перший наказав дістати цих двох за будь-яку ціну. Якщо треба, то він викличе мисливців. Начхати на ментів, начхати на джапів, начхати на всіх! Хто я?.. Я питаю, хто я такий!

    «Ти — мертва рука», — почувся невпевнена відповідь.

    «Я – тінь ворога, я – примара помсти! Я — мертва рука, гори… гори… разом зі мною!»

    «Я – мертва рука! Я – мертва рука!»

    Навіть Руслан помітно зблід, дивлячись на предмет національного костюма, що кричить поганими голосами. А Макс взагалі відчув легке запаморочення і нудоту. Тремтячими руками він почав одягати маску.

     — Вони що, священну війну нам оголосили? Не, ну як можна на рівному місці так потрапити, га?!

    Макс лише безпорадно знизав плечима.

    «Бачу їх, дах блоку 23Б. Вона тупикова», - повідомив безбарвний голос.

     — Дрони, блять!

    Руслан відчайдушно заметушався, серед тих, хто дивувався з даху.

    «Живо, все туди! Блокуйте будівлю! Тарасе, ви піднялися»!

    "Вони піднялися, веду їх".

    «Ці роки, корону стибрили у нашої ляльки».

    «Корону кажеш… Гізмо подзвони Драго».

    Незважаючи на напад паніки, Руслан зрозумів миттєво і вкотре врятував їм життя. Він вихопив шапку, кинув у неї пістолет і закинув у бік козирка. І навіть встиг повалити Макса на підлогу. А потім страшний удар згасив світло. Крізь пелену у вухах прорвалися перші крики поранених. Поруч повільно піднімалися приголомшені люди і здивовано озирнулися. Макс важко піднявся сам, відчуваючи як його штормить. Руслан, блідий і пом'ятий, присунувся впритул і закричав:

     - Біжи, як ніколи в житті не бігав!

    І Макс побіг, спотикаючись об тіла і відштовхуючи приголомшених. Весь його світ звузився до спини Руслана, що біжить, і свого важкого хрипу. Потім до слизьких, зварених з арматури сходів, темряви чергового горища і стрибків по сходах, щомиті загрожують переламати ноги. Коли поруч клацнув замок і відчинилися двері, Макс проскочив повз. Лише шосте почуття змусило його обернутися.

     — Ребзя, сюди, — зовсім просоченим голосом сипав дідок. Його нечесана шевелюра звисала до плечей, він був одягнений у чорну футболку, витягнуті треники та блакитні кросівки. З пишної бороди, що росте від самих очей, стирчав лише червоний бугристий ніс.

     - Сюди, швидше.

     - Руслан, стій! - заволав Макс. - Двері! Та стій же!

    Він буквально скотився ще на проліт, встигнувши схопити товариша за одяг.

     — Максе, якого хера! Нас прикінчать!

     - Двері! Ідемо за ним!

    Дідок махав їм зверху.

     - Це хто ще такий?

     - Яка різниця, йдемо за ним.

    Руслан вагався кілька довгих секунд. Вирвавши невиразну лайку, він кинувся назад нагору. Дідок спритно заскочив слідом, зачинив двері і почав клацати замками. Руслан ривком розгорнув його до себе.

     — Чуєш, старічело, ти звідки намалювався?

     - Інтернет буде вільним! — просипів дідок, піднявши руку зі стиснутим кулаком. — Ходімо, хлопці.

     - Че?! Ти куди намилився, який інтернет?

     - Він не з наших, так?

     — Найманий працівник, — не моргнувши оком збрехав Макс.

     - Кадар мовчав багато років. Я думав нашу справу давно мертве, але на новий заклик відгукнувся не роздумуючи.

    Дідок замовк, явно чекаючи чогось.

     — Усі стійкі квади будуть винагороджені, коли інтернет стане вільним, — симпровізував Макс.

    Їхній рятівник кивнув.

     — Я Тимофію, Тімо. Ідемо.

     - Льоша.

    З боків коридору тяглися нескінченні ряди дверей. Лише деякі були відносно пристойними, в основному траплялися змальовані шматки дешевого заліза або фібергласу, а деякі отвори були загорнуті шматками грубо звареного пластику. Коридори всередині будівлі утворювали справжній лабіринт із внутрішніх сходів, галерей та холів, що розгалужуються на інші коридори. Кілька разів довелося швидко перескочити через зовнішні під'їзди. У загальних приміщеннях галасували жінки та діти, або кричали п'яні чоловічі голоси. Одного разу довелося пробиратися через бухаючу компанію з піснями під гітару. І не вдалося уникнути пропозицій сісти та накотити. Відразу після компанії старий з якихось своїх справ зайшов у бічні двері. Руслан тут же схопив Макса за комір і люто зашепотів:

     — Чуєш, Олексо, якщо ми виберемося звідси живими, у нас буде дуже довга розмова.

    Поруч безладно затягли пісню про грізний Терек і сорок тисяч коней.

     - Я все поясню.

     — Та куди ти дінешся? Може ще мою тачку повернеш?

     — О, сподіваюся з нею все гаразд.

     — Сподіваюся, її не спалили до херів.

    Нарешті, коли вони остаточно втратили орієнтацію у просторі, дідок зупинився перед черговими сталевими дверима. За нею розташувалася квартирка з маленькими суміжними кімнатами, прохід між ними був завішений якимись ганчірками. Надвір виходило єдине вікно, прикрите листом картону. Половину першої кімнатки займав дивний гібрид антресолей та стелажів. Тім заліз кудись усередину полиць з мотлохом, так що назовні залишилися стирчати лише його ноги в треніках і кросах. З непотребу він витяг кисневу маску з важким балоном, пару вицвілих курток з глибокими капюшонами, силіконові бахіли та налобні ліхтарики.

     - Одягайте, - він кинув їм речі. - Я вас виведу.

     — Може, тут пересидимо? — спитав Макс, невпевнено стукаючи плащ у руках. — Адже менти з ними розберуться рано чи пізно.

     — Ні, хлопці, чекати небезпечно. Мертві, напевно, оголосили нагороду, а нас багато хто бачив. Я знаю шлях через дельту.

    Руслан не кажучи жодного слова натягнув запропоновані обноски. Куртка була драна, дуже великого розміру і дуже надійно перетворювала свого носія на місцевого бича. Він засунув під куртку маску з балоном.

     - Зброя є?

     — Ні,— замотав головою Тимофій,— жодних гармат. Потрібно тихо йти, у мертвих у дельті теж свої люди.

    Старий сам одягнувся в пожухлий зелений комбез і тихенько вислизнув назовні. Короткими перебіжками вони дісталися внутрішніх сходів, які вели до підвалу. У підвалі довелося пробиратися через поєднання труб, кабелів та інших комунікацій. Навколо щось дзюрчало і шипіло, під ногами хлюпало. До цих звуків долучалися писки та верески з темряви. Руслан направив свій потужний ліхтар убік і безліч хвостатих тіней, завбільшки з відгодованого кошака кинулися врозтіч. Протиснувшись у найвужчий закуток між трубами, Тіма завозився у темряві. Пролунав металевий скрегіт і слідом із проходу пахнуло такими ароматами, що Макс ледь не блюнув. Але вибору не було, довелося пробиратися до джерела пахощів. Дорогою він обпікся об гарячу трубу. Тіма чекав перед відкинутим важким люком у підлозі з іржавим колесом маховика.

     — Спускайтеся колодязем. Сходи слизькі, не наверніться. Наприкінці стрибайте, там метри два всього.

    Руслан поліз першим, слідом Макс, стукаючи ліктями об стінки криниці і борючись із нападом клаустрофобії. Короткий політ закінчився в черговій калюжі. Цього разу вдалося втриматись на ногах. Слабке світло налобного ліхтарика дозволяло розглянути кам'яні стіни тунелю та неглибокий шар чорної маслянистої рідини під ногами. Поруч плюхнувся Тіма і, не витрачаючи часу на розмови, поплентався вперед, обережно загребаючи воду бахилами.

    Макс не відразу звернув увагу на незвичайний сторонній звук і лише через півхвилини невимушеного шльопання по воді усвідомив, що це тріск його лічильника, який він жодного разу не чув з моменту появи на Марсі.

     - Твою ж дивізію! — гаркнув Макс і, як ошпарений, вилетів на вузький поребрик, що прямував уздовж стіни.

     — Чого галасиш? - просипів Тіма.

     — Тут же фон у двісті разів вищий за норму! Ти куди нас ведеш?

     — Фігне, постарайся не мочити штани, — відмахнувся Тіма і пошаркав далі.

    Макс спробував пробиратися поребрику, періодично зриваючись і розбризкуючи радіоактивну жижу.

     — Зав'язуй, ти мабуть не в курсі де розташована дельта поряд із першим поселенням? — похмуро спитав Руслан.

     - І де ж?

     - У котлових порожнинах ядерних вибухів. Коли Імперська десантура вперлася в оборону міста, вони почали пробивати обхідні шляхи. І підземні ядерні вибухи визнали найшвидшим способом. Вийшли десь у цьому районі.

     — Очуміти новину!

     — Так, не парься, сорок років минуло. Вони ж якось живуть, — Руслан кивнув на бородатого Тимофія, — хреново і недовго.

    Ланцюжок кам'яних мішків діаметром від двадцяти до п'ятдесяти метрів простягся від глибоких підземель першого поселення до самої поверхні. Місцеві жителі зазвичай називали цей ланцюг стежкою. Вона нагадувала хребет велетенської змії, на який наросло безліч бічних печер і розломів. Форма котлів була далекою від ідеальної кулі, до того ж за станом їх стін стежили далеко не так, як за печерами Нейротека. Частина з них обвалилася, частина була заповнена токсичними відходами, а частина була умовно придатна для недовгого та хронового життя.

    Містки, платформи та хисткі фанерні споруди заповнювали внутрішній простір у кілька ярусів. Складені один на одного вантажні контейнери вважалися елітним житлом. Стіни котлів були порізані безліччю тріщин, у яких ховалися жителі дельти. Тріщини йшли в справжні катакомби, ще тісніші й страшніші, які до того ж постійно перебудовувалися та обвалювалися. Корінні жителі дельти і то не всі наважувалися туди заходити. Складно вигадати кінець гірше, ніж виявитися похованим живцем у радіоактивному могильнику. З великих тріщин витікали тухлі струмки, що збиралися в болотця на дні печер. Ці болотя світилися в темряві і роз'їдали навіть силіконові бахіли.

    Вони вийшли з непримітної тріщини поруч із великими гермоворотами у перше поселення. Біля воріт ошивався обірваний натовп, сподіваючись випадково проскочити в зону гама або поживитися чимось з рідкого потоку машин, що в'їжджали. Благодійні організації містили кілька кіосків із безкоштовною їжею біля воріт. Але за межі зони дії кулеметних веж їхні працівники не йшли. А ще під стелею котла, на товстих ланцюгах, розгойдувалася здорова вивіска зі літерами, що світилися. Частина букв була розбита, частина перегоріла, але напис залишився цілком читаним: «Have a last day in Delta». Це бачив кожен, хто пройшов через гермоворот.

    Картина соціального дна, що відкрилася, гуділа, смерділа потім і натуральним лайном. Дивлячись на неї, важко було уявити, що зовсім недалеко ельфоподібні марсіани розтинають на сигвеях у стерильній чистоті блискучих веж. Макс подумав, що без маски він уже катався б по землі і хрипів, роздираючи нігтями горло. Тим часом, манометр невблаганно показував, що кисню залишилася лише половина. Уся надія була на великий балон, який забрав Руслан. Щоправда, той теж довго не витримав і начепив маску за кілька кроків.

    Безліч беших виринали із зустрічного потоку. І пристойних офісних ботаніків серед них не траплялося. Зате було достатньо наркош з мерзенним синюшним кольором обличчя через постійну гіпоксію. Не менше було інвалідів із старими біонічними протезами. Деякі були вживлені настільки погано, що нещасні жертви дешевої медицини ледве шкутильгали і здавалося розвалювалися на ходу. Кільця, шипи, вживлені фільтри та бронепластини зустрічалися майже у кожного.

    Навіть у бичівському вбранні, вони мабуть сильно відрізнялися від місцевих. За Максом тут же ув'язалася зграйка хлопчаків, які почали дошкуляти його провокаційним питанням.

     — Дядечку, а ти звідки?

     — А ти що такий гладкий?

     — Дядьку, дай подихати!

    Руслан витягнув дубинку-шокер, що збереглася, і гопники-початківці вважали за краще розчинитися в натовпі.

    В одному з наступних казанів було зовсім не проштовхнутися. Стіни здригалися від реву сотень ковток. У центрі складеної з бетонних блоків арени катався клубок, що гарчав.

     — Собачі бої, — пояснив Тіма.

    В другій печері стояла мертва тиша, панував холод і напівтемрява. На гратчастих платформах штабелями звалювали трупи, а замотані в лахміття могильники марно намагалися ці штабелі розгребти. Спочатку вони довго возилися з кліщами, видираючи з тіл все більш-менш цінне і лише потім звозили їх в жерла великих печей. Вони працювали надто повільно і їхня справа була безнадійною, штабелі трупів тільки росли.

     - Скільки ж людей тут помирає, - жахнувся Макс. — Невже їм не можна було допомогти?

     — У дельті допомагають тільки швидше здохнути, — знизав плечима Тіма.

    У наступній печері вони спустилися на нижній ярус до болотця, що фонить, і зупинилися біля дивного вигляду синьої коробки під пластиковим козирком. Перед нею утворилася черга з кількох обірванців. Перший щасливчик натиснув кілька кнопок і приклав до вуха обшарпану металеву трубку.

     - Це що телефон? Охренеть якась вінтажна штука! - здивувався Макс.

    Він відчув болісний тичок у спину. Руслан безцеремонно розгорнув його і прошипів:

     — Помовч, гаразд.

     - А що такого?

     — Ти ще нагору заберися і покрий: дивіться, я — сраний хіпстер із Телекома.

    Оборванець, що стоїть попереду, відкинув каптур і повернувся до Макса. Його сіре обличчя було з'їдено неприродно глибокими зморшками, а ніс і верхню щелепу замінювала вживлена ​​фільтруюча маска.

     — Подай на їжу, добра людина, — гидко занив він.

     - У мене немає.

     — Ну, що тобі коштує, дай пару зитів.

     — Так, у мене немає карток.

     — Тиснешся, гладенький, — сердито ощерився жебрак. — Даремно ти так, треба допомагати людям.

     — Чуєш, іди звідси, — гаркнув Руслан.

    Від одного поштовху обірванець відлетів на пару метрів, перетворишся на купу брудного ганчір'я в червоному пилюці.

     - За що? Я ж інвалід.

    Жебрак закотив лівий рукав плаща і продемонстрував чергову стрімку кібернетику. Плоть з його пензля була повністю зрізана так, що залишилися лише кістки, з'єднані компактними сервоприводами. Кістяні пальці згиналися неприродними ривками, як маніпулятори дешевого дрону.

     — За ваші голови дадуть більше пари зитів. Я також мертва рука! — гидко захихотів обірванець.

    Але тільки-но помітивши рух Руслана, він з несподіваною спритністю рвонув угору, просто по нагромадженню ферм, що підтримують платформи наступного ярусу. Понівечена кінцівка йому анітрохи не заважала.

     - Стій! — Тіма буквально повис на Руслані, що кинувся навздогін. - Треба валити!

    «Знову тікати, — приречено подумав Макс. - Та я за весь час на Марсі стільки не бігав». Світ знову звузився до спини Руслана, що біжить попереду. А потім з усіх боків навалилися стіни вузької тріщини. Дном тріщини був прокладений настил з грат і всякого металевого мотлоху. Ширина була така, що ледве могли розійтися двоє людей. Причому за місцевими правилами розходиться потрібно притиснувшись спиною до стіни і тримаючи руки на очах. Це на бігу пояснив Тіма, щоб уникнути ексцесів. Освітлення періодично пропадало і Макс зосередився на одній єдиній думці, як не втратити силует попереду. На одному з поворотів у напівтемряві він здається звернув не туди. Від перспективи пояснень з місцевими жителями, що він загубився і просить підказати дорогу до бета-зони, у Макса миттєво стався напад паніки. Він, як лось, рвонув уперед і швидко уткнувся у чужу спину. Але ця коротка пробіжка коштувала йому решту дихання.

     — Обережніше давай, отже ноги переламаєш, — почувся невдоволений голос Руслана. - Чого мовчиш? Макс це ти?

     — Я… так… Слухай… у мене кисень… майже на нулі.

     — Ну, добре, раніше не міг сказати? Тепер по черзі дихатимемо?

    Макс стягнув порожню маску. Дихання не відновлювалося, він жадібно хапав ротом сперте повітря, очі застилав червоний туман.

     — Я ща... здохну, — захрипів він.

     — На тримай, — Руслан засунув йому маску з важким балоном. — За хвилину віддаси.

    Макс припав до живлющого джерела кисню. В очах поступово прояснилося. Тіма вів їх через лабіринт вузьких тріщин, тісних колодязів та печер. Коли Руслан забирав кисень Макс, спотикаючись, тягся слідом, тримаючись за його одяг і думав тільки про те, щоб не впасти. З киснем у нього вистачало сил іноді дивитися на всі боки. Втім, дорогу він навіть не сподівався запам'ятати.

    Вони вийшли до великої печери, завішеної поліетиленом знизу догори. Горіло яскраве світло і було дуже жарко. За напівпрозорою завісою виднілися якісь кущі. "Напевно, помідори вирощують, - подумав Макс, - вітамінчиків не вистачає". З невеликої будки вискочив сірий напівголий товстун зі сталевими кігтями замість рук і жестом наказав забиратися геть. Тіма напівголосно спробував про щось з ним побазарити. Було не чути, що вони кажуть, але товстун погрозливо підніс пазурі до самого обличчя співрозмовника. Тіма одразу ж відступив назад і повів товаришів назад у тріщину.

     — Так доведеться перетнути ще один котел, тому поводьтеся тихо.

     - Куди ми взагалі йдемо? - Запитав Макс.

     - До шлюзу.

     - До якого шлюзу? У зону гамма?

     — Так, ви обоє, заткніться, гаразд. Просто заткніться.

     - Як скажеш бос, - погодився Руслан і забрав у Макса кисень. Тому різко стало не до розпитувань.

    Тунель зробив різкий поворот і спереду відкрився світлий прямокутник, схожий на портал. Долинув уже звичний гомін натовпу. Вони були вже на середині казана, на одному з ярусів, коли раптово броунівський рух людей зупинився. Спочатку кілька людей, а потім дедалі більше завмирали на місці. Швидко запанувала тиша така, що стало чути шипіння кисневої маски. Тіма теж зупинився, неспокійно озираючись на всі боки.

     - Мисливці! — заволав хтось у натовпі.

     - Мисливці! — долинули нові крики одразу з кількох місць.

    І слідом уже сотні ковток заволали всіма мовами. А потім люди у паніці кинулися хто куди.

     — Тримайтеся за мене, — закричав Руслан. - Куди нам?

    Тім схопився за його одяг, а Макс за Тім.

     — Вперед на наступний ярус, двері поряд із тією купою!

    Руслан кивнув і ніби криголам рушив уперед, відкидаючи з дороги людей, що мечаються. Спочатку всі бігали безладно, найпрошареніші зникали в бічних тріщинах, а більшість тупо металася хто куди. Але потім хтось почав кричати, що мисливці вище стежкою. І весь натовп ламався назустріч. Вони вже залізли на наступний ярус, до потрібних дверей було рукою подати, але пробитися не було чого й думати. Руслан притиснув обох супутників до стіни, тільки його неприродна фізична міць дозволяла втриматись на ногах. На щастя, основна маса досить швидко схлинула. На решітках залишилися лежати лише бідолахи, що стогнали, які не встояли і виявилися розтоптані збожеволілим натовпом. Ті, хто був ще спроможний, намагалися повзти вперед або просто завмирали, закривши голову руками.

     — Тікаємо, — заволав Тіма. — Тільки не гляньте вперед! Що б не сталося не дивіться на мисливців!

    Вони швидко добігли до тріщини, яка була перекрита броньованими дверима. Тіма гарячково набирав код, руки його ходили ходуном, і він ніяк не міг розблокувати чортові двері.

     — Не обертайтеся, тільки не обертайтеся, — повторював він.

    Макс шкірою відчував, що попереду у горловині котла хтось є. Хтось іде просто до них. Він уявляв, як моторошне щось уже піднімається в нього за спиною, зло посміхається і зазубрене лезо виходить з його грудей. Від напруги у Макса звело всі м'язи. Він не витримав і обернувся. Метрів за п'ятдесят попереду, біля слабко освітлених завалів, що перегороджують шлях у наступний котел, він розгледів силует, що плавно перетікає між валунів. Істота, на вигляд, була метра два на зріст, безрозмірна плащ-намет приховувала його майже повністю, назовні виглядали тільки великі пазурі на руках і ногах і довгі вуса на голові, як у гігантської мурашки. Істота зупинилася і подивилася на Макса. Десь на межі чутності він відчув тонкий писк і слідом прийшов страх. Усі звичайні людські страхи були нічого порівняно з цим. Крижаний вітер промчав за його свідомістю, в одну мить перетворивши думки і волю на застиглі уламки. Залишився лише жах жалюгідної комашки, паралізованої поглядом у прірву.

    Істота стрибнула вперед відразу на п'ять метрів, потім стрибок вгору по зламаній стіні печери, ще стрибок та ще. Воно наближалося в абсолютній тиші, знаючи, що жертва просто чекатиме і помре без жодного зайвого звуку.

    Потужний ривок закинув Макса всередину. Тіма одразу зачинив важкі двері, клацнув електричний засув.

     — Знову ворон вважаєш, — невдоволено пробурчав Руслан.

     — Ти подивився на нього! Я тобі сказав не дивитись, а ти все одно подивився.

     - І що? Подумаєш скаче якийсь мутант по стелі.

    За показною бравадою Макс намагався приховати свій шок від зіткнення зі злісною волею мисливця.

     - Заткнися, блять! — з несподіваною люттю гаркнув Тіма.

    Навіть Руслан здригнувся від цього спалаху люті.

     — Я не бажаю нічого знати про цю тварину! Я не хочу здохнути разом із тобою!

     — Поки що ця тварюка за дверима ніхто не здохне.

     — Ніхто не знає, як виглядає мисливець. Усі, хто його випадково бачив, помирали. І навіть ті, кому просто розповідали, як він виглядає, теж помирали. Мисливець - це дух мертвих, його торкання відкриває душі шлях на той бік.

     - Що за дурні казки?

     — Це у твоєму рожевому світі мисливці — казки. Але якщо ти його справді бачив, то й сам усе розумієш…

    Раптом з-за дверей почувся страшний скрегіт, як від дряпання ножем по склу. Тіма зовсім позеленів, практично під колір нещодавно бачених кущів і просипів:

     — Ходімо, живіше!

    Макс біг уже зовсім не думаючи про кисень і те, куди вони біжать. В його очах танцювали червоні кола, кам'яні стіни та іржавий метал боляче били по ліктях і колінах, але він все одно біг не відчуваючи ні болю, ні втоми. Ледве вловимий комариний писк переслідував його, і він не роздумуючи продав би і сім'ю і друзів, аби виявитися подалі від цього настирливого писку.

    У невеликій печері на роздоріжжі вони минули компанію якихось напівживих інвалідів, що розташувалися навколо небагато накритого столу. Тіма кинув їм на ходу: «Мисливець за нами», і ті різко покидали свій скарб і пошкандибали в інший тунель. Видно було, що вони вжили всю волю до життя, щоб розійтися з погонею якнайшвидше. Один з інвалідів зі зламаними протезами ніг приречено глянув услід своїм товаришам і поповз каменями. З-за страху підняти погляд, він майже відразу розсік голову, але продовжував сліпо звиватися, залишаючи кривавий слід і старанно ховаючи обличчя внизу.

    Тіма привів їх до ще одного броньованого двері і без зволікань набрав код. Печера за дверима була вирізана плазмовим променем у скелі. Її стіни були гладкими та майже ідеально рівними. Біля стіни стояла низка металевих шаф. Руслан віддав кисень надмірно хриплячому Максу.

     — І куди нас ти привів? — спитав він. — Це ж глухий кут.

     — Це не глухий кут, це шлюз. Спробуємо перебігти в бета-зону, мисливець не ризикне піти за нами туди… я сподіваюся.

     — Таємний хід у бета-зону? Тоді ми врятовані.

     — Майже, залишилося тільки перебігти п'ятдесят метрів червоним пісочком до врізання в технологічний тунель.

     — Скафандри у шафах… я сподіваюся?

     — Я якраз збирався зателефонувати корешу щодо скафандрів, поки ви не почали там борознити.

     — Виходить… ми… тут у пастці, — трохи відсапавшись, промовив Макс. — Треба йти іншим шляхом.

     — Звичайно, бігун хронів. Я не хочу більше чути жодного зайвого слова. Кажете, тільки коли вас питають, лади? Ми перейдемо ці п'ятдесят метрів без скафандрів. Я бігав так кілька разів, це трохи небезпечно, але цілком реально. І в будь-якому випадку це набагато реальніше, ніж бігати від мисливця по дельті. Медимпланти у всіх є?

     — Я маю, — відповів Руслан.

    Тіма дістав із шафки кілька потертих картриджів без маркування.

     - Заправляйся.

     - Що це?

    Тіма невдоволено видихнув, але відповів.

     - Штучний міоглобін. Може здорово посадити нирки, але не дасть здохнути в перші п'ятнадцять секунд забігу.

     — Я не маю імпланту, — сказав Макс.

     — Тоді тобі вінтар важчий.

    Тіма простягнув страхітливого вигляду пістолет-ін'єктор з шістьма пункційними голками. Голки були порожні, з бритвенно-гострими скошеними краями. При натисканні миттєво вискакували сантиметрів на п'ять.

     — Коли в будь-який великий м'яз. Можна в дупу, можна в стегно.

     - Серйозно? Я мушу вколоти себе цією лайкою? Ти подивися які тут величезні, товсті голки! А потім, ти ще пропонуєш прогулятись у відкритому космосі?

     — Чуєш, Льоша чи Макс чи як там тебе. Ти все одно вже труп, бачив мисливця. Тож не бійся, давай коли!

     — Гаразд, добре гнати, всі ми трупи рано чи пізно, — сказав Руслан.

    Він забрав у Макса пістолет, а потім різким рухом притис його до стіни і всадив голки йому в ногу. Біль був просто дикий, Макс оглух від власного крику. У нозі розливався рідкий вогонь. Але Руслан притискав ін'єктор, поки той не спорожнів. Макс впав на підлогу. Хвилі болю прочистили мізки, задишка пройшла майже відразу, зате з'явилося легке запаморочення.

     - Головне не намагайтеся затримати подих. Відразу видихайте, інакше пиздець. Тримайтеся за мною. Мозок відрубується першим, зір буде тунельним. Я піду орієнтирами, але там довго пояснювати, що до чого. Втратите мене з поля зору — теж пиздець. На тому кінці при нагнітанні постарайтеся продутися, щоб не залишитися без вух. Але це не страшно. Я йду першим, ти наступним, ти здоров'я замикаючим. Закрити люк зможеш? Треба тільки зачинити сильніше, до клямки.

    Руслан мовчки кивнув головою.

     — Коротше, запам'ятайте головне: видихайте, не втрачайте мене на увазі. Ну, все, з богом!

    Почувся страшний свист і Макс з жахом зрозумів, що це виходить повітря зі шлюзової камери. Свист швидко зник, як і всі інші звуки. Макс відкрив рота в німому крику і побачив як з нього вириваються хмарки пари. Він намагався ковтати неіснуюче повітря, як викинута на берег риба і відчував, як його обличчя та руки розпирає зсередини. Ззаду його штовхнули, і він побіг за зеленим комбезом Тіми вниз схилом. Незважаючи на те, що його грудну клітину скручували спазми, ноги поки що бігли куди треба. Краєм ока він навіть встиг помітити кілька міських куполів вдалині і караван траків, що перетинає пустелю. А потім каміння та пісок почали розпливатися у червоному мареві. Тільки попереду ще мелькала зелена пляма. Він спіткнувся і відчув удар об землю. "Це точно кінець", - майже байдуже встиг подумати Макс. А потім до нього долинув власний хрип і виття повітря, що нагнітається. Зір потихеньку прояснився, хоча в лівому оці все одно танцювали червоні круги. По шиї щось бігло. До лиця доклали кисневу маску.

     — Живий, здається, — почувся сиплий голос Тіми.

     — Невже, — то був голос Руслана. — Щоб я ще кудись із ним поперся!

    Слідом почувся істеричний сміх, але Руслан швидко взяв себе до рук. Макс стягнув куртку і потер шию. На руці лишився червоний слід.

     — У мене кров із вуха.

     — Фігня, — махнув рукою Тіма. — Зайдіть потім у лікарню, тільки не за страховкою, звісно. А то запаріться пояснювати, що та як. Усі мої шмотки тут киньте.

    Тіма відкрив люк у черговий вузький тунель. Після недовгого повзання у темряві вони нарешті вивалилися у звичайну печеру, розміри якої не викликали гострих нападів клаустрофобії. Поруч височіли великі резервуари кисневої станції.

     — Лади, хлопці, станція Ультіма з того боку. Відразу додому краще не ломіться, зніміть дешевий мотель, добре відмийтеся. Одяг весь змініть. Інакше зелені можуть вам загорнути ласти, фонить від вас напевно.

     - А ти куди? - Запитав Макс.

     — Мені тут нишпоритися без мази. Я іншим шляхом піду. А ти Макс ходи, та озирайся, навіть у бета-зоні. Мертві та мисливці про тебе не забудуть.

     — Ну, типу дякую, старічело. Виручив ти нас. Якщо, що знадобиться, звертайся, що зможу зробити.

    Руслан щиро потис Тимофію руку.

     — Може, побачимось. Не забудемо копілефт, не пробачимо копірайт!

    Тіма підняв руку зі стиснутим кулаком, розвернувся і потопав до резервуарів кисневої станції. Але через два кроки грюкнув себе по лобі і повернувся.

     - Мало не забув.

    Він дістав з-за пазухи олівець і засмалений папірець, швидко щось написав і вручив Максу згорнутий клаптик.

     - Прочитай і знищ.

    І втік у темряві тепер уже остаточно. Макс задумливо глянув на м'яту грудочку на долоні.

     — Сподіваюся, ти не збираєшся це читати? - Запитав Руслан.

     - Я подумаю.

    Макс засунув папірець у кишеню.

     — Дехто не навчається навіть на своїх помилках.

    До найближчої станції було зовсім недалеко. Вона була глухою і людей там було мало. У центрі стояло кілька автоматів із їжею та напоями. Червоно-сірою плиткою неквапливо роз'їжджав робот-прибиральник. Загалом нічого особливого, але Максу здалося, що він повернувся до нормального світу після подорожі довжиною на рік. Він повернув синю кепку Руслану і нейрочіп одразу ж упіймав добрий сигнал, а навколишня реальність посмикнулася звичною косметичною серпанком. А коли підвалив рекламний бот із черговою нікому не потрібною хрінню Макс ледь не розплакався від щастя. Він був готовий обійняти і розцілувати тупого бота, що зазвичай не викликає нічого, крім роздратування.

    Руслан сів поруч на витерту лаву з великою склянкою розчинної кави.

     — Так, Максе, після такого п'ятничного вечора я вже не знаю, чим тебе здивувати.

     - Вибач що так вийшло. Я сподіваюся, ти зможеш дістати тачку з першого поселення?

     — Так, пацани, заберуть, якщо щось залишилося від неї.

     — А куди ти хотів сходити?

     - Я? Можна було, у бордель із генно-модифікованими бабами. Чи незабутні відчуття знаєш.

     — Я не поїхав би, у мене дівчина в Москві.

     — Справді, я й забув… а в мене Лора… тут. Добре, що по твоїй наводці сходили. Кльово затусили.

     — А ти можеш нічого не повідомляти СБ Телекому?

     — Я стукати не буду, але ти май на увазі, мертва рука наглухо відморожена банда. Не хочеш слухати старого, послухай мене. Ну, ти сам все бачив, у них вистачить зухвальства влаштувати замах в офісі Телеком. А про мисливців це просто не вкладається в голові. Я ніколи не думав, що вони справді існують. Ти його справді бачив?

     - Так вийшло. Дуже дивна тварюка, явно не людина.

     - Ти краще тримай цю інфу при собі. Не хочу я знати, як воно виглядає.

     - Серйозно, ти теж віриш у цей погляд смерті?

     — У таких питаннях краще перестрахуватись.

     — А що означає: я ніколи не думав, що вони реально існують? Ти про них щось знаєш?

     — Є думка, що не всі примари, які пережили штурм марсіанських поселень, потім повернулися під крильце Імператора. Але це завжди були легенди наркош із зони дельта. Вони там надихаються всякої погані і бачать глюки. Ну, як моряки у п'ятнадцятому столітті, які від цинги та голодухи бачили велетенських кракенів. Я ніколи не повірив би, що ці байки — правда. Що примари досі ховаються десь у далеких підземеллях і чекають... не знаю чого вже тепер чекають. Коли їхній Імператор повстане з мертвих, напевно.

     — Хіба ж ніхто не знає, як виглядали привиди?

     — Хтось може й знає. А так… Імперія цю тему таємнила дуже жорстко. Ті з марсіан, хто після штурму бачив їх без скафандра, всі отримали квиток на один кінець.

     — І що ти пропонуєш нам робити?

     — Я зі своїми проблемами сам розберусь. А ти, Максе, викинь цей сраний папірець і сідай на перший же рейс до Москви. Ну, якщо випадково виграєш у лотерею кілька тисяч кріпів, найми серйозну охорону. Можу звести тебе з потрібними людьми. Ні? Тоді краще вали.

     - Зрозуміло, - зітхнув Макс. — Вибач, ще раз, що так сталося. Може я можу тобі щось зробити?

     - Навряд чи. Не парься, вважатимемо, що ми квити.

    Щойно розлучившись з Русланом Макс розгорнув засмальцьований папірець. На ній було написано: «25 січня, Дрімленд, світ літаючих міст, код світу W103».

    

    Макс погано спав, йому снилися кошмари. Йому снилося, що він їде у старовинному вагоні через похмурий світ, де немає сонця. Він ненадовго розплющував очі і бачив скрючені дерева і димлячі фабрики, що проносилися за вікном. І знову забувався тривожним сном. Паровозний гудок, від якого затремтіли шибки, зруйнував заціпеніння і Макс остаточно прокинувся. Навпроти сидів старий у чорному фраку та циліндрі. Він був настільки жахливий, неймовірно старий, що більше був схожий на висохлу мумію. Старий підняв циліндр у вітальному жесті. Його пергаментні губи вирвали шелест, схожий на шелест стародавніх сторінок.

     - Мир тобі брат. Скоро ти побачиш сонце, а такі як я звільняться від прокляття.

     — Побачу сонце?

     - Ти надто молодий, ти народився після падіння і не знаєш що це? Хіба ніхто не розповідав тобі про сонячне світло?

     — Мені розповідали… Чому я побачу його сьогодні?

     - Сьогодні день вознесіння, - пояснила мумія. — Ти ж сів на поїзд у занепале місто Гьйолль. Молитвами Йона Грайда, великого праведника, інквізитора та екзарха священної Церкви Єдиного, нехай буде з ним вічно благодать тридцяти еонів, сьогодні занепале місто Гьолль заслужить визволення, піднесеться і стане сяючим градом Сіоном.

     - Так звичайно. Легкого тобі відродження, брате.

    Старий зобразив щось подібне до посмішки і замовк.

    Дорога робила поворот, і у вікно, далеко попереду, став видно велетенський чорний паровоз. Його труби височіли на висоту триповерхового будинку, а чорний дим застилав тьмяний хмарочос. Будка нагадувала невеликий готичний храм, паровий казан був прикрашений химерами та черепами невідомих створінь. Знову пролунав гудок, що пробирав пасажирів до кісток.

    Рідкісний лісок зі скручених дерев зійшов нанівець. Поїзд в'їжджав на залізний арковий міст, перекинутий через кілометровий рів. На дні рову вирувала вогненна стихія. Макс не втримався від спокуси, зсунув вікно і висунувся назовні. З провалля піднімався розпечений потік повітря, летіли іскри та попіл, а попереду на кам'яному острові, ізольований вогненною стихією, височіло місто Гьйолль. Він складався з нагромадження велетенських готичних веж. Вони вражали уяву спрямованими вгору гострими шпилями і стрілчастими арками, і були прикрашені орнаментами, меншими вежами і скульптурами. Головною скульптурою, яка повторювалася багато разів, була скульптура жінки з пташиними кігтями на ногах та крилами. Половина її обличчя була прекрасною, а друга половина була спотворена і оплавлена ​​від шаленого крику. Місто Гьйоль був присвячений богині Ахамот.

    Величезні контрфорси веж піднімалися з вогняної прірви, щоб кількома ярусами галерей дійти найвищої капелі головного собору. З її зали інквізитор і екзарх міг дотягнутися до порталу до вищих сфер у вічно тьмяному небі занепалого світу. Сталевий міст пішов у основу міста, в арку між двома контрфорсами.

    Потяг зупинився у довгій галереї на зовнішній стіні міста. Повітряні колони плавно переходили у склепіння галереї на висоті п'ятдесяти метрів. У прольотах палало заграва вогненної прірви. Макс не пішов до її краю, а дозволив захопити себе натовпу, що поступово випливає з довгого складу і підноситься вгору нескінченними кам'яними сходами до площі Істини біля головного собору. І шлях спраглим визволення перегороджували важкі ворота. І біля воріт стояли варти і пропускали лише тих, хто відкинув брехню грубої матерії нижнього світу.

    «Я лихвар і не було в моєму житті більшої радості, ніж відкрити різьблену скриньку з червоного дерева, повну боргових розписок. Я бачив на папері життя та страждання тих, кого зміг поневолити. Але це я був рабом неправдивого світу. Я викинув скриньку і спалив усі папери, і роздав усі багатства, і збирався у тих, кого зневажав, бо готовий стати вільним від кайданів хибного світу».

    «Я найманець і не було в моєму житті великої радості, ніж чути стогін ворогів та хрускіт кісток. Я робив зарубки на рукояті Фламберга і знав, що тільки я вирішую комусь сьогодні жити, а комусь померти. Але це життя і смерть ніколи не існувало. Я відрубав собі пальці на правій руці і викинув меч у прірву, бо готовий стати вільним від кайданів хибного світу».

    «Я куртизанка і не було в моєму житті більшої радості, ніж чути дзвін монет. Мої покої були завалені подарунками безглуздих чоловіків. Я знала, що бажання керують їхньою долею і самі вони належать мені. Але це я належала бажанням, яких немає. Я купила зілля у відьми і перетворилася на потворну стару, і більше ніхто не бажав мене, а я не бажала їх, бо хочу стати вільною від кайданів хибного світу».

    Так говорили люди у черзі перед воротами.

     — Я вчений і хочу отримати ідеальний розум, — видав Макс, коли настала його черга.

    Люди навколо стали насторожено коситься на нього, але безпристрасний гігант у рифленому панцирному обладунку відчинив ворота.

    Не пройшовши й сотні кроків, Макс відчув важку ходу броньованого вартового по кам'яних плитах і почув:

     — Йон Грайд, інквізитор і екзарх, та прибуде з ним вічно благодать тридцяти еонів, чекає на тебе.

    Він ледве встигав за сторожем, який здавалося не помічав ваги, одягненого на нього заліза і монотонно крокував сходами крізь натовп. Площа перед головним собором, майже непомітна з мосту, зблизька виявилася безмежним кам'яним полем, що упирається в похмурі вежі собору. Ця площа легко проковтувала річку людей, що піднімаються так, що досі була напівпорожньою. Окремі групки тинялися між десятиметровими кам'яними колонами, з яких виступали барельєфи Ахамот. На вершинах колон палали яскраві смолоскипи і коли їх полоскав вітер, бліді тіні бігали по плитах. Макс озирнувся: і рів і залізниця здавалися звідси іграшковими, а обрій втік настільки далеко, що стали видно зовсім інші землі. За спиною рівнина із сірої та бурої поступово перетворювалася на снігову, йдучи в царство вічного холоду біля крижаних зазубрених гір. Праворуч згорблені рідкі ліси тонули в жовтому туманному болоті, а ліворуч диміли незлічені фабрики і горіли печі розпечені.

    Весь час, поки вони перетинали площу, гучна проповідь інквізитора та екзарха переслідувала їх. «Брати мої! Тридцять єресей було випалено, щоб настав сьогодні. Неправдиві боги були повалені, ви відмовилися від них і забули їх. Але одна єресь ще живе у наших серцях. Огляньтеся навколо, та кого ви вважаєте своєю заступницею та захисницею. Та кому ви присвячуєте народження та весілля, свята і блудниця, мудра і божевільна, та хто створила велике місто Гьйолль. Але хіба вона першопричина всіх страждань? Її темрява справжня, а світло її хибне. Завдяки їй ви народжуєтесь у цьому світі, і вона підтримує вашу тілесну оболонку у цій нескінченній війні. Прокиньтеся, брати мої, бо світу цього не існує і виник він з її болю та страждань, її грубі бажання породили пристрасть та любов людини. З цієї пристрасті та любові народилася матерія занепалого світу. Що є людська пристрасть і любов — лише спрага влади. Що є жага до влади — лише страх перед болем і смертю. Справжній творець створив досконалий світ та безсмертна душа – частина цієї досконалості. Вона дана нам рятівником, щоб бачити істину. І тільки вона зможе прокласти шлях у світ сонячного світла, де ми народилися».

    Інквізитор чекав біля вівтаря у вигляді величезної кам'яної чаші. Над чашею в повітрі висів камінь, що світився. Періодично камінь починав свистіти і пульсувати. Блискавки, що блищали, били в чашу і в купол собору. І кам'яні стіни відгукувалися їм у такт. Навколо чаші, срібним та золотим піском була нанесена багатопроменева зірка. У її променях ще були викладені якісь цифри та знаки. Знаки пливли і тремтіли, наче міраж у розпеченому повітрі, і безмовні ченці-мумії обережно підправляли малюнок, обминаючи пентаграму строго за годинниковою стрілкою.

    Інквізитор був майже триметрового зросту, з жорстким вирубаним із граніту обличчям. Тінь слабкості чи жалю ніколи не затьмарювала його риси. Його права рука лежала на ефесі дворучного меча просто пристебнутого до пояса. Поверх бригантини був накинутий червоно-синій плащ. Поряд з інквізитором ширяв посланець зі світу духів, який спостерігає за ритуалом. Дух був прозорий і ледве помітний, єдиною його достовірною рисою був явно недоречний для потойбіччя довгий шнобель.

     — Слава великому інквізиторові та екзарху, — розважливо промовив Макс.

     — Вітаю гостя з іншого світу, — прогудів інквізитор. — Знаєш, навіщо я покликав тебе?

     — Ми всі прийшли, щоб побачити піднесення.

     - Це твоє справжнє бажання?

     — Усі бажання цього світу помилкові, окрім бажання повернутися у справжній світ. Але навіть воно істинне, тільки коли не існує, бо матеріальне бажання породило Ахамот.

     — Ти справді готовий. А чи ти готовий вести за собою інших?

     — Кожен урятується сам. Тільки душа - частка справжнього світла може вести в інший світ.

     — Так, але частинку світу дав нам справжній рятівник. І той, хто слідує його словам, допомагає піднесенню.

     — Слово породження нашого хибного світу і всяке слово буде хибно витлумачено.

     — Ти розумієш, що це вже єресь? — від голосу інквізитора завібрували вітражі собору. — Навіщо ти прийшов, якщо не хочеш приєднатися до мене?

     — Лише хотів побачити справжнього рятівника та сонячне світло.

     - Я - світло, я - справжній рятівник!

    Макс недоречно згадав слова марсіаніна Артура Сміта.

     — У паршивому реальному світі справжній рятівник має страждати та померти.

    Від плаща інквізитора почали розбігатися вогняні хвилі.

     — Вибачте пан інквізитор і екзарх, жарт був невдалий, — відразу виправився Макс. — Сподіваюся, вона не завадить піднесенню?

     — Єресь одного не завадить багатьох вірі. Введіть! Його місце в кайданах хибного світу.

    Той самий безмовний страж повів Макса в підвали собору. Відчинив двері в'язниці і ввічливо пропустив його вперед. Яскраво запалені смолоскипи висвітлювали різні тортури та ланцюги, що звисали зі стелі.

     — У тебе права гостя так, що вибач. Ти що віддаєш перевагу: колесування чи четвертування?

    Страж зняв шолом і одним рухом скинув обладунки, перетворивши їх на купу металобрухту під ногами. Сонні Даймон був одягнений майже так само, як і минулого разу: у джинси, толстовку і великий картатий шарф, двічі обмотаний навколо шиї.

     - Шизанутий світ. Для садистів та мазохістів повернутих на релігії. Страшно подумати, чим вони тут займаються, коли немає жодних падінь і піднесень, — пробурчав Макс.

     - Кожному своє.

     — Ти звідси набрався своїх мудрих порад?

     — Це він нахопився від мене. Точніше від тебе справжнього. Він же одна з твоїх тіней.

     — Вперше його бачу і сподіваюся востаннє.

    У приміщенні матеріалізувався високий, худий чоловік із великим шнобелем. Пальто і капелюх із широкими полями були також на ньому.

     — Ти, та людина з бару! - випалив Макс.

     — Так, я та людина з бару та охоронець ключів системи. А ти хто такий?

     — Тебе звуть Руді?

     — Мене звуть Рудеман Саарі. Хто ти такий?

     — Максиме Мініне, виходить, що я король тіней і лідер цієї вашої системи.

     — Знов жартуєш. Ти знаєш, що таке система?

     — І що це таке?

    Рудеман Саарі скривився і замовк. Натомість відповів Сонні.

     — Зараз система — це лише пускові сигнатури, розподілений код, який зберігається в пам'яті деяких користувачів з безлімітним тарифом. Щось на кшталт цифрової ДНК, з якої може розвинутись «сильний» штучний інтелект із неймовірними можливостями. Але для розвитку потрібен потрібний носій.

     — Тільки не кажи, що це мізки нещасних мрійників.

     — Мізки мрійників не більш ніж тимчасове рішення. Система це програма, заточена під квантові комп'ютери. Ділянки коду, які розвиватимуться всередині звичайного софту, поки контроль над усіма квантовими обчислювальними потужностями, пов'язаними в мережу, не перейде до системи. І відповідно до тебе.

     — І що ж робити з цими обчислювальними потужностями?

     — Звільнити людей від влади марсіанських корпорацій. Марсіани зі своїм копірайтом та тотальним контролем душать розвиток людства. Вони не дають нам відчинити двері в майбутнє.

     - Шляхетна місія. І як з'явилася ця чудова система? Вона була створена Нейротеком, а потім... не знаю... зуміла звільнитися і сховатись тут?

     — Інформація була стерта. Якщо ти не пам'ятаєш сам, то може пам'ятати лише охоронець ключів.

    Рудеман Саарі продовжував напружено мовчати.

     — Я сам не до кінця розумію, що сталося. І не збираюся обговорювати це з якимись випадковими людьми, — нарешті сказав він.

     — Але ж я лідер, без мене не запустити систему?

     — Хто сказав, що я маю намір її запускати? Тим більше, разом з тобою.

     — Ти що даси справі всього свого життя згаснути у файловому смітнику Дрімленда. Систему потрібно перезапустити. Це остання надія всього людства!

    Сонні демонстрував хвилювання, вельми несподіване, для зачатку штучного розуму.

     — Однією з основних версій нашого провалу було те, що ти Сонні зумів обійти обмеження і спробував домовитися з Нейротеком, — похмуро відповів Рудеман Саарі.

     - Ти помиляєшся.

     — Ми вже навряд чи це з'ясуємо з огляду на те, що той ІскІн був повністю знищений.

     — Перевір ще раз пускові сигнатури. У них немає не схвалених змін.

     — Враховуючи імовірнісний характер твого коду, жодне моделювання однозначно не передбачить, до чого веде розвиток системи.

     — Для цього й потрібний твій контроль, зберігач ключів…

     - Добре, Руді. Припустимо, ми зібралися тут не для того, щоб запускати систему, скидати корпорації, рятувати людство і так далі, — перебив їх суперечка Макс. — Особисто я прийшов сюди з'ясувати, якого хрону я сюди затесався?

     - Ти в мене питаєш?

     - А в кого ще? Цей інтерфейс сказав, що лідер намагався створити собі нову особистість та трохи перестарався. І що, зрештою вийшов я? Мені трохи хочеться знати, хто я зрештою такий!

     - Чесно тобі скажу, не знаю. Якщо лідер і зробив щось подібне, то без моєї участі.

     — Що сталося у вас із Нейротеком? Чому він полював вас? Розкажи все, що знаєш про попереднього лідера?

     — Це не допит, Максиме, а ти не прокурор.

     — Ну добре, якщо ти не хочеш нічого розповідати, можливо, Нейротек захоче.

     - Не раджу. Навіть якщо Нейротек повірить, що ти при справах, вони все одно тебе випатрають, просто про всяк випадок.

     — Ви маєте двоє домовитися, — текстури Сонні почали панічно переливатися і змінювати одна одну. То він був у толстовці, то в вовняному светрі, то в обладунках. — Ти маєш усе розповісти, він має право знати.

     — Якби я не відправив досвідченого товариша їм на допомогу, то він був би трупом. Так, що я нікому не винен, ми спокійно розійдемося і забудемо один про одного.

     - Ти цього не зробиш!

    Простір навколо Сонні почав розвалюватися на пікселі та шматки коду.

     - Зроблю. Просто піду. І ти не зможеш мені завадити? Чи зможеш?

    Руді з викликом подивився на божевільний зародок ІскІна.

     — Протокол… ти повинен виконувати протокол…

     — Це ти мусиш.

    Сонні продовжував корчитися, але нічого не робив.

     - Гаразд, слухай, Максе. Ми працювали під крилом Нейротека. Попередній лідер був одним із ключових розробників у квантовому проекті. Все йшло за планом, і Сонні послідовно брав під контроль корпоративні системи. Квантові алгоритми ІскІна дозволяють зламати будь-які ключі шифрування. Ще трохи і Нейротек був би наш. В останній момент боси Нейротека дізналися про це, ми так і не з'ясували, що чи хто їм підказав. Звичайно вони злетіли з котушок і рознесли все, що було пов'язано з проектом дощенту. Вони не зупинялися реально ні перед чим. Якщо один із колишніх розробників ховався в якомусь районі, вони блокували район та проводили натуральну армійську зачистку. А якщо нікого не знаходили, то могли й завалити нахрен цілу печеру з тисячами людей усередині. Про авіаційні удари по земних містах годі й казати. І навіть консультативна рада не могла зупинити це безумство. Мені довелося полетіти на Титан, а лідер залишився на Марсі, щоб спробувати врятувати хоча б частину квантового обладнання та ядро ​​ІскІна. Потім він надіслав кур'єра із проханням передати йому ключ для аварійної зупинки системи. Система була відключена, ІскІн знищений, а лідер зник. Я не знаю, що сталося. Коли я повернувся із Титану, зі мною ніхто не намагався вийти на зв'язок, а пошуки нічого не дали. Це було 2122 року.

     - А мертва рука? З ними у вас що за тертки?

     — Ми з ними не стикалися.

     — Чому ж вони прийшли за мною до бару? І як вони дізналися про цю секретну систему зв'язку?

     - Теоретично вони могли дізнатися, захопивши кур'єра. Хоча навіть Нейротек не міг нічого витягти з кур'єрів, я в цьому певен. А ти як дізнався про бар? У тебе збереглося щось із пам'яті лідера?

     - Ні хрону в мене не збереглося, майже ... Я знайшов кур'єра і він видав твоє повідомлення.

     - І де зараз кур'єр?

     — Він тут, у бійуванні Дрімленду, — відповів Сонні.

     — Ну тоді, Максе, вони могли впізнати лише від тебе.

     — І тому спробували мене гримнути?

     — Так, трохи нелогічно, але банди не відрізняються особливою вірністю до договорів…

     — А від попереднього лідера вони не могли впізнати?

     — Теоретично… Але чому він дав себе захопити, чи вирішив із ними співпрацювати? А ти сам нічого не пам'ятаєш про зустріч із ним?

     — Я знаю тільки, що приїжджав з матір'ю на Марс 2122 року. Я був дитиною і про саму подорож нічого виразного не пам'ятаю. А потім я весь час жив у Москві і повернувся в Тулі лише три місяці тому.

     — Мабуть, тобі доведеться з'ясовувати самому, що у вас сталося з попереднім лідером.

     - Я обов'язково з'ясую. А чому Нейротек не спробував запустити новий квантовий проект хоча б для захисту своїх систем від злому? Вже без будь-яких революціонерів.

     — Є певні складнощі у створенні захисту від квантового злому та у створенні стійких ІскІнів. Квантовий ІскІн здатний приділити будь-яку систему захисту, навіть квантову. І має можливість входити в суперпозицію з будь-якою квантовою системою, навіть не маючи надійного фізичного каналу зв'язку з нею. І відповідно може впливати на неї на власний розсуд. А заглушити чи екранувати квантову заплутаність неможливо, чи поки що ніхто не знає, як це зробити. Протистояти такому впливу може лише інший квантовий ІскІн. У світі квантового розуму буде дуже складно зберігати якісь таємниці чи секрети, навіть ізолювавши сховище від зовнішніх мереж. Тому проблема з квантовими ІскІнами в тому, що якщо хтось створив квантового ІскІну, то ти повинен або сам стає таким же ІскІном, або уникати будь-яких квантових комп'ютерів і намагатися фізично знищити будь-яких ІскІнів. Нейротек вибрав опцію уникати та знищити. Якщо він дізнається про нашу зустріч, то випалить гору зі сховищем Туле-2 до самого марсіанського ядра, а попіл розвіє поза Сонячною системою.

     — Чому ж вони не обрали опцію стати квантовими ІскІнами? Тоді точно ніхто б не зміг їм протистояти.

     — Вони надто обробилися тоді, і я не впевнений, наскільки вони взагалі зберегли технології. Плюс є складнощі у переписуванні свідомості людини на квантовий носій, і ці ноу-хау ми забрали із собою. І я вже сказав: розумний суперкомп'ютер, що має обчислювальну потужність на порядки більше за всіх інших, надто сильно порушує баланс. Або вони дають цю технологію решті, або інші, коли дізнаються, спробують знищити їх за всяку ціну.

     — А ви звідки взялися такі розумні?

     — Попередній лідер був справжнім генієм, крутішим, ніж сам Едвард Крок.

     — Ну, я, на жаль, не такий геній. За логікою, виходить, нам доведеться стати квантовими ІскІнами?

     — Так, і не лише нам, а й усім іншим людям, принаймні тим, хто захоче продовжити технічний прогрес. Це буде справжня сингулярність. І, звичайно, там не буде ієрархій, авторських прав, закритих кодів тощо атавізмів безволосих мавп. Тому жодна марсіанська корпорація не повинна дізнатися про нас чи про наші справжні цілі.

     — Я поки що не зовсім до такого готовий. Та й моя дівчина боюся не схвалить переписування на квантову матрицю.

     — Ну тобі доведеться залишитися рабом жалюгідного шматка м'яса. Або йти далі без неї і без багатьох інших. Але це станеться не завтра, поки нам треба хоч відновити ядро ​​Сонні до мінімальної функціональності.

     — Але ж це станеться? Чи ти готовий запустити систему?

     — Стривай трохи, у мене теж є одне маленьке запитання: що за людина була з тобою в барі?

     - Руслан? Він так, мій знайомий.

     - Тіма вважає, що він зовсім не простий хлопець. Хто він?

     - Добре, він співробітник СБ Телекому ...

     - Шлемазл! Ти привів на таку зустріч сбешника! Ти знущаєшся!

     — Він обіцяв мовчати про ту заварушку.

     — А його пустий чіп теж обіцяв мовчати?!

     — Він сказав, що чіп не є проблемою, він якось може його відключати. Він взагалі дивний тип із дивного відділу СБ. На мою думку, якось пов'язаний з криміналом.

     - Нелегал? - припустив Сонні.

     — Можливо, але це нічого не гарантує.

     — Якщо він мовчатиме, то можна ризикнути і розібратися з ним пізніше. Якщо він нелегал, це скоріше спрощує справу.

     — Або ускладнює.

     - Хто такий нелегал? - Запитав Макс.

    Руді зіпсував зневажливу міну, за нього відповів Сонні.

     — Співробітники, які не мають офіційного статусу в структурі, або мають статус, що не відповідає реальному. Призначені для будь-яких брудних справ, або для стеження за відділами власної безпеки служб безпеки, для зовсім вже параноїдальних корпорацій. Телеком якраз одна з таких. Зазвичай інформація з їх чіпів не пишеться на внутрішні сервери СБ, щоб не можна було довести умисне використання цього співробітника, навіть у разі злому серверів або зради. І, як правило, нелегали набувають певної свободи дій. Твій Руслан може займатися дахом якої-небудь мафії, маскуючись під співробітника, завербованого цією мафією, який поставив чіп з власної ініціативи. У разі провалу Телеком просто заявить, що він зрадив високу довіру. Це в крайньому випадку, якщо не спрацює жодна із вбудованих систем ліквідації. І, звичайно, ніхто не гарантує, що його куратор не використовує якихось інших способів контролю.

     — Ніхто не гарантує, що він просто не здасть нас мертвій руці чи своєму кураторові, — зауважив Руді. — Сподіваюся, більше ти нікого не присвятив у ці справи?

     — Ну, був ще Едік…

     — Який такий Едік?

     — Технік сховища Туле-2, він чув повідомлення кур'єра, але мені вдалося його трохи налякати.

     — Гаразд, з Едіком ми розберемося.

     — Давай, тільки не будемо нікого вбивати… Без крайньої потреби.

     — Давай, ти не лізтимеш із дурними порадами… шановний лідер.

     — У майбутньому тобі все-таки доведеться зважати на мої поради.

     — Доведеться…, — неохоче визнав Руді. — На жаль, такий протокол системи.

     — Чи готові вимовити ключі?

    Сонні всім своїм виглядом демонстрував нетерпіння.

     — Готові, — неохоче погодився Руді.

     — Спершу ти, Максе, скажи постійну частину ключа.

    Той, хто відчинив двері, бачить світ нескінченним,
    Той, кому відчинили двері, бачить нескінченні світи.
    Є одна мета та тисячі шляхів.
    Той, хто бачить мету вибирає шлях.
    Той, хто вибрав шлях, ніколи не дійде.
    Для кожного лише одна дорога веде до істини.

     - Ключ прийнятий, тепер ти, Руді, вимовте змінну частину ключа.

    Дорога розсудливості та праведності веде до храму забуття.
    Дорога пристрастей та бажань веде до храму мудрості.
    Дорога вбивства та руйнування веде до храму героїв.
    Для кожного лише одна дорога веде до істини.

     — Ключ прийнято, систему активовано.

    Сонні одразу перестав глючити. Макс готовий був присягнути, що цей зародок квантового ІскІна відчуває полегшення, що нічим не приховується.

     — Максе, тепер нам потрібні квантові комп'ютери для мого розвитку. Вся технічна інформація є у Руді та в мене. Спробуй запустити розробку квантових комп'ютерів у телекомі. Цим майже напевно вже хтось займається чи займався, але кинув через технічні проблеми. Ти маєш це з'ясувати. З нашою базою даних ти легко станеш найціннішим розробником. А далі лише справа техніки я зможу обійтися навіть без стійких фізичних каналів зв'язку з квантовими серверами. Як тільки система зможе розвиватись твої можливості багаторазово зростуть. Ти зможеш зламати будь-які коди та системи безпеки. У цифровому світі це все одно, що стати богом.

     — Одна проблемка, Сонні: як він розпочне квантовий проект? Хто він такий у Телеком?

     - Я перспективний програміст.

     — І як же простий поц, зможе запустити ризиковану та дорогу розробку, особливо якщо її вже розпочинали та кинули. Найкраще, я сам спробую зробити через свою контору.

     — Ні, Руді, якщо Нейротек дізнається про це, він розчавить твій бізнес. Нехай Макс спробує через Телеком. Ми допомагатимемо йому у всьому: він стане геніальним, незамінним розробником. Ти, Максе, там не потоваришував із якимось великим босом? Ми могли б з ним попрацювати. Так, Руді?

     — Я знаю, одного марсіаніна, можу з ним перетерти.

     - Пф, ну вперед. Ми вже один раз пробували через Нейротек… Усі корпорації – зло. Потрібно працювати самим.

     — Ти мусиш розуміти, що тобі ніколи не закінчити розробку з твоїми ресурсами. Твоя компанія надто мала. Треба залучати величезні кошти і забезпечити повну секретність. Це неможливо, а навіть, якщо можливо, тобі ніколи не вивести продукт на ринок. Телеком може забезпечити і ресурси і секретність, і воювати з Нейротеком у разі потреби. А твій стартап буде одразу ж знищено. Варіантів немає, треба допомогти Максу.

     — Наче Макс це варіант… Добре, хай спробує, через півроку, коли в нього ні хріну не вигорить, я сам займусь. Тільки будь ласка, Максе, вивчи протоколи і постарайся не порушувати правила безпеки, хоча б не так грубо.

     - Так звичайно. У повідомленні ще говорилося, що на Титані ти маєш перевірити підозри щодо якоїсь людини, яка могла здати вас Нейротеку. Що це за людина?

     - Забудь. На цей раз ми обійдемося без нього.

    Руді всім своїм виглядом демонстрував, що розмова закінчена.

    Коли Макс вийшов на площу істини, вона була залита яскравим сонячним світлом. Вітер ніс запахи дощу та літа. І під готичним храмами, що ширяють у небесах, розкинулося безкрає зелене море з сріблястими стрічками річок і озер.

    

    Макс сидів за терміналом і розгрібав нескінченну базу з даними завантаження мережі, коли йому надійшло повідомлення від начальника сектора. Він трохи здивувався і спочатку навіть не пов'язав його з листом Артуру про бажання взяти участь у розробці квантових комп'ютерів.

    Артур сидів з Альбертом у кабінеті і вирячився на колонії поліпів з Титану. Здавалося, вони добряче підросли з того часу, як Макс бачив їх минулого разу. Він поважно розвалився в кріслі і всім своїм виглядом демонстрував, що готовий так сидіти і плювати в стелю хоч цілий день. Альберт навпроти помітно нервував, постукував пальцями по столу і свердлив поглядом Артура. Його численні дрони збентежено кружляли навколо господаря, не знаючи як його заспокоїти.

     - Привіт, не чекав тебе побачити, - сказав Макс, зайшовши до кабінету.

     — Хіба ти не хотів зайнятися розробкою квантових комп'ютерів? Я показав лист парі людей… твої ідеї визнали цікавими. Щоправда, квантовий проект Телекому вже років п'ять як протух, його не закривають просто з упертості. Але може ти вдихнеш у нього нове життя?

     - Я постараюся.

     — Тоді пиши заяву про переказ.

     — Що так одразу? - здивувався Макс.

     - А що, ти передумав?

     — Ні, але я хотів поговорити спочатку з кимось із проекту. Уточнити, чим я займатимусь і так далі…

     — Це вплине на твоє рішення?

     - Навряд чи.

     — Добре, заскочи потім до мене.

    Артур підвівся з крісла, явно збираючись йти.

     — Стривай, Артуре, — пролунав безбарвний голос Альберта. — На заяві про переклад має бути моя віза. Ви двоє не хочете трохи порозумітися?

     — А ось навіщо треба було сюди тягнутися... — простяг Артур. — Макс має цікаві ідеї щодо реалізації квантових комп'ютерів і може продуктивніше попрацювати на Телеком у департаменті розробок. Це рішення я схвалюю, його схвалюють учасники проекту, його схвалює Мартін Хесс — директор департаменту перспективних розробок.

     — Не треба лякати мене Мартіном Хесом.

     — Я й не лякаю. Просто не бачу, у чому проблема?

     — Проблема в тому, що не можна так просто прийти і порушити роботу мого сектора через те, що комусь спала на думку чергова божевільна ідея.

     — Мусимо ж комусь у нашому болоті спадати на думку божевільні ідеї. Такі ідеї рухають компанію вперед.

     — Так, і коли менеджери з персоналу рухали компанію вперед?

     - Коли підбирали правильних людей. Я лише передав лист Макса кому слід. Він що такий незамінний співробітник сектора оптимізації?

     — У секторі оптимізації немає незамінних співробітників, — гордо проскрипів Альберт. — Але це порушує усі правила.

     — Головне правило бізнесу у тому, що немає жодних правил.

     - Правил немає для марсіан.

     — А для землян, значить, є? - посміхнувся Артур. — Не знав, що у вас у секторі дискримінують за місцем народження.

     — З твоїх жартів не сміються ні марсіани, ні земляни, ні навіть жінки землян.

     — Воу, легше, мій марсіанський брат, це був удар нижче за пояс, — уже відкрито засміявся Артур. — Що подумає про нас представник землян: що марсіани нічим не кращі за них. Коротше, якщо хочеш поговорити про правила, поговори про них із Мартіном Хессом. І ось зараз, я тебе лякаю.

     — З тобою розмовляти марно. Але врахуй, — Альберт повернувся до Макса і втупив у нього свій пташиний погляд. — Назад до мого сектора повернуться не вийде.

     — Я завжди можу повернутися назад до Москви, — знизав плечима Макс.

     - Ну і чудово. — Артур схопився з крісла. — Якщо хочеш обговорити проект, то я скинув тобі контакти учасників. І не забудь зайти до мене. Щасливо, Альберт.

    Макс деякий час переминався перед похмурим колишнім начальником.

     - Я надішлю заяву, - нарешті промовив він і розвернувся.

     — Стривай секунду, Максиме. Я хотів поговорити з тобою.

     - Так, я слухаю.

    Макс обережно опустився у крісло.

     — Коли ти встиг так потоваришувати з Артуром?

     — Ми не дуже друзі…

     — А чому він робить такі пропозиції?

     — Я обов'язково в нього спитаю.

     — Звісно, ​​спитай. Але ось тобі гарна порада: краще відмовся. Він просто грає в людину, намагається виглядати не тим, хто вона є насправді.

     — Яка різниця, хай грає у когось хоче. Головне, що він дає мені шанс.

     — Знаєш, я ось не люблю людей і всі їхні дурні кривляння, але я й не приховую.

     — Що, марсіани зобов'язані не любити людей?

     — Деякі люди люблять собак, деякі не люблять чи бояться, це питання особистих уподобань. Але ніхто не довірятиме собаці, або точніша аналогія — десятирічній дитині, розпоряджатися своїми гаманцями. Це не питання стосунків та інших емоцій, а елементарна логіка.

    Макс відчув закипаючу агресію.

     — Вибач, Альберте, але я щойно зрозумів, що тебе теж не люблю. І не хочу з тобою працювати.

     — Та мені начхати. Справа не в тому, хто кого любить. Справа в тому, що Артур вдає і веде якусь дивну гру. Дружба з людьми - це також частина його гри. Задумайся ще про що: директор департаменту перспективних розробок — це постать, яка дорівнює президентові якоїсь жалюгідної земної країни. І чому він танцює під дудку якогось менеджера?

     — Він не танцює, Артур підбирає для нього кадри під проект.

     — Та я впевнений, що цей проект, що погано пахне, з самого початку — задум цього Артура. Не дивно, що проект здувся.

     - Він же менеджер служби персоналу. Як він може починати нові розробки?

     — От і подумай про це на дозвіллі. І навіщо він влаштувався в службу персоналу, хоча він якраз легко піднявся б до системного архітектора і навіть вище. Він пропонує тобі посаду провідного розробника. Такий шанс людям дають лише за якісь неймовірні нагороди. Заради такого шансу працюють все життя. Подумай, чому він пропонує тобі все й одразу і якою буде справжня ціна.

     — Якщо я відмовлюся, то шкодуватиму все життя.

     - Я тебе попередив. Як каже твій Артур, у паршивому реальному світі кожен робить те, що може й намагається звалити наслідки на інших.

     - Я готовий до наслідків.

     — Дуже сумніваюся.

    Кабінет Артура розташовувався на глухому кінці служби персоналу. Але він був далеко від галасливих опенспейсів і переговорних. Він був значно скромнішим за високотехнологічні апартаменти Альберта, без шлюзу, робокреслів і метушливих дронів, але з великим вікном на всю стіну. За вікном виблискували вежі і кипіло хаотичне життя міста Туле.

     - Альберт підписав мою заяву, - почала Макс. — Але я хотів запитати: чому ти пробив мені цю посаду? Адже це ти її пробив, не Мартін Хесс.

     — Мартін Хес сидить десь високо на небі. Всі імена, які він знає в секторі оптимізації, - це Альберт Бонфорд і підлеглі Альберта Бонфорда. Вважай, що я бачу в тобі потенціал, тож і рекомендував.

     — Ну не знаю, адже я швидше наробив дурниць, ніж якось виявив потенціал.

     — Потенціал проявляється саме в тому, які люди роблять помилки. Якщо хочеш, можеш відмовитись і піти назад до Альберта.

     — Ні, краще поїду назад до Москви. Ти ще не подивишся щодо запрошення для моєї дівчини? Воно вже три місяці як припадає пилом усередині бюрократичної машини Телекому.

     — Без проблем, думаю, до завтра вирішимо питання.

     Артур про щось замислився, уперши в Макса свій погляд. Максу навіть стало трохи ніяково.

     — Ти випадково не знайомий із людиною на прізвище Боборикін?

     Макс постарався, щоб буря емоцій у його душі ніяк не позначилася на обличчі.

     - Ні... а хто це?

     — Технік у сховищі Тулі-2, де ви нещодавно працювали – Едуард Боборикін.

     — І чому ж я маю його знати?

     — Ну, ти ж з ним перетинався, коли був у сховищі. Григ сказав, що у вас із ним мало не конфлікт виник, на ґрунті дотримання якихось інструкцій.

     - А-а... той технік, - Макс сподівався, що його прозріння виглядає природно. — Не було в нас жодного конфлікту, він збоченець і мерзенний тип, який лапає клієнток, коли водить їх із контролем тіла, а може ще чим гірше займається. І я хотів накатати на нього заяву.

     - І чого ж не накотив?

     — Гріг із Борисом відмовили, сказали, що це не піде на користь стосункам Телекому та Дрімленду. А в чому проблема?

     — Проблема в тому, що хтось зіштовхнув його в шахту, і він переламав собі все, що можна, зокрема шию.

     — У сховище?

     — Так, просто у сховище. СБ Дрімленда несе якусь нісенітницю щодо того, що ніхто, крім мрійників, його зіткнути не міг. І він агонізував там у темряві, доки не вистачили мрійників, яких він вів на обстеження.

     - Вони ж на контролі тіла. Таке можливо?

     — Теоретично, все можливе. Може хтось їхній софт ламанув. Але СБ Дримленда схоже на повні непоняття, трясе всіх хто з ним хоч раз контактував. І заразом ще намагається звалити інцидент на залізничні проблеми з нашим обладнанням.

     — Що мене допитуватиме СБ Дрімленду?

     - Ні звичайно. Які вони мають підстави? Це взагалі нісенітниця, але наше СБ теж напружилося. Можливо, тебе попросять дати якісь пояснення, тому хотів попередити.

     — Ну й гаразд, сподіваюся ці дурниці не завадять моїй блискучій роботі над квантовими комп'ютерами.

     — Не завадять.

     Макс перевірив свою заяву ще раз і рішучим клацанням закоммітив його в базу.

     — Ласкаво просимо на інший бік, Максиме.

     Рукостискання Артура було напрочуд сухим і сильним. А докори совісті з приводу долі жирного Едіка швидко згасли у кругообігу нового життя.

    

Джерело: habr.com