Tương lai lượng tử (tiếp theo)

Phần Một (Chương 1)

Phần thứ hai (Chương 2,3)

Chương 4. Cửa

    Sau thất bại trong trận chiến với những tệ nạn và cám dỗ của chủ nghĩa tư bản kỹ thuật số đang suy tàn, thành công đầu tiên của Max đã đến. Tất nhiên là nhỏ nhưng vẫn vậy. Anh ấy đã vượt qua các kỳ thi tuyển với kết quả xuất sắc và thậm chí còn nhảy một bước lên nấc thang sự nghiệp thẳng đến người tối ưu hóa danh mục thứ chín. Trước làn sóng thành công, anh quyết định tham gia phát triển ứng dụng trang trí buổi tối đón giao thừa của công ty. Tất nhiên, đây không phải là thành tích: bất kỳ nhân viên Viễn thông nào cũng có thể đưa ra ý tưởng của mình cho ứng dụng và có tổng cộng hai trăm tình nguyện viên đã tham gia vào quá trình phát triển, không tính những người phụ trách được chỉ định đặc biệt. Nhưng Max hy vọng bằng cách này sẽ thu hút được sự chú ý của ai đó trong ban quản lý, và hơn nữa, đây trở thành tác phẩm thực sự sáng tạo đầu tiên của anh kể từ khi anh xuất hiện ở thành phố Tula.

    Một trong những người phụ trách theo quan điểm tổ chức là Laura May quyến rũ, và một vài giờ giao tiếp cá nhân với cô ấy là một phần thưởng thú vị cho các hoạt động tình nguyện. Max phát hiện ra rằng Laura là một người rất thật, hơn nữa, cô ấy trông không tệ hơn trong ảnh, và theo lời đảm bảo của cô ấy, cô ấy hầu như không bao giờ sử dụng các chương trình thẩm mỹ. Ngoài ra, Laura cư xử rất thoải mái, hầu như lúc nào cũng mỉm cười và hút thuốc lá tổng hợp đắt tiền ngay tại nơi làm việc mà không sợ bị phạt tiền hay các biện pháp trừng phạt khác. Không có bất kỳ dấu hiệu nhàm chán nào, cô ấy lắng nghe các chi tiết kỹ thuật liên tục chuyển sang cuộc trò chuyện của những người mọt sách xung quanh cô ấy và thậm chí còn cố gắng cười trước những câu chuyện cười không kém phần kỳ lạ của họ. Ngay cả việc Laura bỏ hút thuốc ở nơi làm việc và làm quen với các cơ quan chức năng cao nhất của sao Hỏa cũng không khiến Max khó chịu chút nào. Anh cố gắng nhắc nhở bản thân thường xuyên hơn rằng đây chỉ là một phần công việc của cô: thúc đẩy những gã đàn ông ngu ngốc tham gia vào tất cả các loại hoạt động nghiệp dư miễn phí, và thực tế là anh có Masha, người đang đợi anh ở Moscow lạnh lẽo xa xôi để cuối cùng anh cũng giải quyết được. lời mời xin thị thực của cô ấy. Và anh cũng cho rằng trong thế giới ảo ảnh không ai coi trọng vẻ đẹp và sự quyến rũ đặc biệt của phụ nữ, bởi vì ở đây mọi người đều nhìn theo cách họ muốn, còn các bot thì nhìn và nói chuyện rất lý tưởng. Nhưng Laura đã dễ dàng phá vỡ quy tắc này, đến nỗi chỉ vì mười phút trò chuyện vô nghĩa với cô ấy, Max đã sẵn sàng nghiền ngẫm đơn xin nghỉ lễ trong nửa đêm và sau đó anh ấy thậm chí còn không cảm thấy đặc biệt hữu dụng.

    Vì vậy, thời gian chắc chắn đã đến gần thời điểm bắt đầu lễ đón năm mới, điều này được coi là rất nghiêm túc ở Telecom. Max ngồi trên ghế sofa ở một trong những phòng chờ, trầm ngâm khuấy cà phê và điều chỉnh cài đặt chip, cố gắng đạt được hiệu suất bình thường cho ứng dụng của riêng mình. Cho đến nay, các thử nghiệm dường như đang diễn ra tốt đẹp mà không có bất kỳ pixel hoặc ảnh chụp màn hình đặc biệt nào. Boris ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa gần đó.

     - Thế chúng ta đi nhé?

     - Đợi đã, năm phút nữa.

     - Mọi người đã rời khỏi khu vực của chúng tôi, họ sẽ say trước khi chúng tôi đến. Nhân tiện, họ đã nghĩ ra một chủ đề đáng ngờ cho bữa tiệc của công ty.

     - Tại sao?

     - Bạn có thể tưởng tượng những tiêu đề nào sẽ xuất hiện trên bản tin nếu các đối thủ cạnh tranh biết được tin tức đó không? “Viễn thông đã thể hiện đúng màu sắc của mình”... và tất cả những điều đó.

     - Đó là lý do bữa tiệc kết thúc. Ứng dụng này cấm camera từ máy bay không người lái cá nhân, máy tính bảng và video từ chip thần kinh.

     - Dù sao đi nữa, chủ đề ma quỷ này, theo tôi, hơi quá mức cần thiết.

     - Chuyện gì đã xảy ra năm ngoái vậy?

     — Năm ngoái chúng tôi đã uống rượu một cách ngu ngốc trong câu lạc bộ. Ngoài ra còn có một số loại cuộc thi... mà mọi người đều ghi điểm.

     — Đó chính xác là lý do tại sao chúng tôi hiện tập trung vào thiết kế theo chủ đề mà không có những cuộc thi ngu ngốc. Và chủ đề về các mặt phẳng thấp hơn của bối cảnh Planescape đã giành chiến thắng theo kết quả bình chọn trung thực.

     - Đúng vậy, tôi luôn biết rằng những kẻ thông minh như các anh không thể tin tưởng được vào những việc như vậy. Bạn chọn chủ đề này cho vui phải không?

     — Tôi không biết, tôi gợi ý vì tôi thích một món đồ chơi rất cổ xưa trong bối cảnh này. Họ cũng đề xuất một vũ hội của Satan theo phong cách của The Master và Margarita, nhưng quyết định rằng nó quá cổ điển và không hợp thời trang.

     - Hmmm, hóa ra bạn đã gợi ý điều này... Ít nhất thì họ cũng đã thực hiện chín vòng địa ngục thông thường, nếu không họ đã khai quật được một khung cảnh cổ xưa phủ đầy rêu.

     — Thiết lập tuyệt vời, tốt hơn nhiều so với Warcraft của bạn. Và những liên tưởng không lành mạnh có thể nảy sinh với địa ngục của Dante.

     - Có vẻ như họ rất khỏe mạnh với điều này...

    Một anh chàng khác bước vào căn phòng gần như trống rỗng: cao, gầy và trông có vẻ vụng về. Anh ta có mái tóc nâu dài ngang vai, hơi xoăn, bù xù và có nhiều râu ria trên má. Đánh giá theo điều này và bằng biểu hiện hơi thờ ơ trong ánh mắt của anh ấy, anh ấy đã thành công trong việc bỏ qua vẻ ngoài của mình, cả thực tế lẫn kỹ thuật số. Max thoáng nhìn thấy anh ta vài lần, và Boris vui vẻ vẫy tay chào người mới đến.

     - Này, Grig, tuyệt vời! Cậu cũng không rời đi cùng mọi người à?

     “Tôi không muốn đi chút nào,” Grig lầm bầm, dừng lại trước mặt Boris, người đang nằm dài trên ghế sofa.

     — Đây là Grig từ bộ phận dịch vụ. Grig, đây là Max - một anh chàng tuyệt vời, chúng ta làm việc cùng nhau.

    Grig lúng túng đưa tay ra nên Max chỉ lắc được mấy ngón tay. Một số đầu nối và dây cáp lộ ra từ dưới tay áo sơ mi kẻ sọc đã sờn. Grieg thấy Max đang chú ý đến họ liền kéo tay áo xuống.

     - Đây là vì công việc. Tôi không thích giao diện không dây, nó đáng tin cậy hơn. — Grieg hơi đỏ mặt: không hiểu sao anh lại cảm thấy xấu hổ trước khả năng điều khiển học của mình.

     - Tại sao bạn không muốn đi? — Max quyết định tiếp tục cuộc trò chuyện.

     - Tôi không thích chủ đề này.

     - Bạn thấy đấy, Max, nhiều người không thích nó.

     - Tại sao lúc đó bạn lại bỏ phiếu? Có gì không thích?

     “Đúng vậy, không tốt chút nào khi hóa trang thành đủ loại linh hồn ma quỷ, ngay cả để mua vui…” Grig lại do dự.

     - Tôi cầu xin bạn! Bạn sẽ nói cho người sao Hỏa biết điều gì tốt và điều gì không. Hãy cấm Halloween nữa.

     — Đúng vậy, người sao Hỏa nói chung là những người theo chủ nghĩa công nghệ hoặc những người theo chủ nghĩa tôn sùng công nghệ thực sự. Chẳng có gì thiêng liêng cả! - Boris tuyên bố dứt khoát. — Hóa ra Max không chỉ chịu trách nhiệm phát triển ứng dụng mà còn nghĩ ra chủ đề này.

     - Không, ứng dụng này rất tuyệt. Nói chung tôi không mấy quan tâm đến những ngày nghỉ lễ... và tất cả những sự biến đổi này nữa. Chà, tôi là loại người như vậy…” Grig trở nên xấu hổ, dường như quyết định rằng anh ta đã vô tình xúc phạm một ông chủ khó tính nào đó trong con người Max.

     - Tôi không lái, đừng nói dối nữa.

     - Khiêm tốn thôi cũng được. Bây giờ bạn thực sự là một siêu sao với chúng tôi. Trong trí nhớ của tôi, chưa có ai nhảy qua vị trí này sau kỳ thi tuyển. Tất nhiên là trong số các lập trình viên trong lĩnh vực của chúng tôi. Bạn không có công nhân sắt như thế này sao?

     “Tôi không nhớ… bằng cách nào đó tôi đã không chú ý…” Grig nhún vai.

     - Và Max cũng đã mê hoặc chính Laura May chết tiệt đó, bạn sẽ không tin đâu.

     - Borya, đừng lải nhải nữa. Tôi đã nói điều đó hàng trăm lần: Tôi có Masha.

     - Đúng vậy, và bạn sẽ sống hạnh phúc mãi mãi với cô ấy khi cô ấy đến sao Hỏa. Hoặc vì lý do nào đó mà cô ấy không được cấp thị thực và sẽ ở lại Moscow... Đừng nói với tôi là bạn vẫn chưa tán tỉnh Laura nhé? Đừng lười biếng, Max, ai không mạo hiểm thì không uống sâm panh!

     - Ừ, có lẽ tôi không muốn đánh cô ấy! Có cảm giác như đối mặt với một nửa có liên quan trong lĩnh vực của chúng ta, tôi đã cam kết báo cáo về quy trình gian lận. Và bản thân bạn có vẻ là người đàn ông của gia đình, đó là sở thích gì không lành mạnh?

     - Ừm, tôi không giả vờ gì cả. Không ai trong chúng tôi dành hai giờ trong văn phòng của cô ấy. Và bạn cứ quanh quẩn ở đó nên nhiệm vụ của bạn, với tư cách là người đại diện cho gia đình nam hào kiệt, là phải đi loanh quanh và nhớ báo cáo đồng đội. Nhân tiện, Arsen từ lâu đã đề xuất tạo một nhóm kín trên MarinBook để giúp bạn đưa ra lời khuyên và nhanh chóng tìm hiểu về tiến độ.

     - Không, chắc chắn là anh đang bận. Có lẽ bạn cũng nên tải ảnh và video về tiến độ lên đó?

     - Chúng tôi thậm chí còn không hy vọng vào những giấc mơ điên rồ nhất của mình về video, nhưng vì chính bạn đã hứa... nên tôi sẽ nói ngắn gọn về điều đó. Grig, bạn có thể xác nhận nếu có gì không?

     - Cái gì? - Grig hỏi, rõ ràng đang lạc lối.

     “Ồ, không có gì,” Boris xua tay.

     - Tại sao Laura lại làm phiền bạn nhiều như vậy?

     “Phía trước cô ấy, một nửa số người sao Hỏa đang chạy bằng hai chân sau.” Và họ thường được biết đến với sự thờ ơ gần như hoàn toàn đối với phụ nữ không phải người sao Hỏa. Cô ấy có thể làm gì mà những người phụ nữ khác không thể? Mọi người đều quan tâm.

     - Và phiên bản nào?

     - Có thể có những phiên bản nào? Trong những vấn đề như vậy, chúng tôi không dựa vào những tin đồn và suy đoán chưa được xác minh. Chúng tôi cần thông tin đáng tin cậy, trực tiếp.

     - Tất nhiên rồi. Đây, Boryan, thực sự, hãy tạo cho mình một con bot với ngoại hình của cô ấy và vui chơi thỏa thích.

     — Bạn đã quên việc sử dụng bot sẽ dẫn đến giải trí gì rồi phải không? Để đảm bảo sự biến đổi thành một cái bóng.

     - Ý tôi chỉ là quá trình đánh lừa, không có gì hơn.

     - Vứt con bot đi! Bạn có ý kiến ​​tốt về chúng tôi. Được rồi, đi thôi, chúng ta sẽ lỡ chuyến xe buýt cuối cùng. Ồ vâng, xin lỗi, trên một chiếc thuyền trên sông Styx.

    Đi theo con thỏ trắng khó chịu mặc vest, họ rời phòng vệ sinh và đi qua những hành lang thiếu ánh sáng của khu vực tối ưu hóa và dịch vụ khách hàng. Chỉ còn lại ca trực, chôn vùi trong những chiếc ghế bành sâu và cơ sở dữ liệu mạng nội bộ nhàm chán.

    Mặt bằng văn phòng chính được bố trí theo từng tầng và dọc theo chu vi bên trong của các bức tường hỗ trợ và được chia thành các khối bên trong các tầng. Và ở trung tâm có một trục với thang máy chở hàng và hành khách. Nó bay lên từ độ sâu nhất của hành tinh cho đến tận đài quan sát trên đỉnh của mái vòm năng lượng phía trên bề mặt, từ đó người ta có thể nhìn thấy những cồn cát đỏ vô tận. Họ nói rằng người rơi xuống mỏ từ đài quan sát sẽ có thời gian để lập và chứng nhận di chúc kỹ thuật số khi bay xuống tận đáy. Tổng cộng, văn phòng chính có vài trăm tầng khổng lồ và khó có một nhân viên nào, thậm chí là một trong những người nổi tiếng nhất, đến thăm tất cả những tầng đó trong đời. Hơn nữa, những người có giấy phép màu cam hoặc vàng đã bị từ chối vào một số tầng. Ví dụ, những nơi có văn phòng và căn hộ sang trọng của các ông chủ sao Hỏa lớn. Những cơ sở VIP như vậy chủ yếu chiếm giữ các tầng giữa của khu hỗ trợ. Các trạm năng lượng và oxy tự động được giấu ở đâu đó sâu nhất trong hố. Đối với phần còn lại, không có sự phân biệt đặc biệt về chiều cao vị trí, chỉ có điều họ cố gắng không đặt bất cứ thứ gì quan trọng vào tòa tháp trên mặt đất. Bộ phận điều hành mạng chiếm một số tầng gần trần hang động, bên cạnh các trạm gắn cho máy bay không người lái. Từ cửa sổ của khu thư giãn, người ta luôn có thể nhìn thấy những đàn xe dịch vụ lớn nhỏ tấp nập.

    Thang máy được thỏ gọi trước đang đợi họ trong đại sảnh rộng rãi. Boris là người đầu tiên bước vào trong, quay lại và nói với giọng khủng khiếp:

     - Hỡi những con người đáng thương: ai lại muốn bán linh hồn của mình?

    Và anh ta biến thành một con quỷ ngắn màu đỏ với đôi cánh nhỏ và những chiếc răng nanh dài nhô ra từ hàm dưới và hàm trên. Trên thắt lưng của anh ta treo một chiếc búa khổng lồ có mỏ ở mặt sau, đó là một lưỡi kiếm hình liềm với những răng cưa khủng khiếp. Boris được quấn theo hình chữ thập bằng một sợi dây xích nặng có gắn một quả bóng có gai ở cuối.

     “Tôi nên nhìn kẻ ngốc quyết định bán linh hồn của mình cho một người lùn.”

     “Tôi là một người lùn… Ý tôi là, cái quái gì vậy, tôi thực sự là một con quỷ.”

     - Ừ, cậu là thần lùn đỏ có cánh. Hoặc có thể là một con Orc nhỏ màu đỏ có cánh.

     - Và không thành vấn đề, không có quy định nào về trang phục trong đơn đăng ký của bạn.

     — Tất nhiên là tôi không quan tâm, nhưng Warcraft sẽ không để bạn đi, ngay cả trong bữa tiệc của công ty.

     “Được rồi, tôi hơi thiếu trí tưởng tượng, tôi thừa nhận điều đó phải không?” Bạn là ai?

    Cánh cửa thang máy trong suốt đóng lại và vô số tầng của văn phòng chính lao lên. Max đã từ bỏ chủ nghĩa pháp sư biểu diễn và khởi chạy ứng dụng.

     -Anh có phải là ifrit không?

     “Đối với tôi, dường như anh ấy chỉ là một kẻ nóng nảy,” Grieg đột nhiên nói.

     - Chính xác. Thực ra tôi là Ignus, một nhân vật trong trò chơi cổ xưa đó. Tôi đã thiêu rụi toàn bộ thành phố và để trả thù, người dân đã mở một cổng thông tin cá nhân cho tôi đến máy bay lửa. Và mặc dù tôi phải chết cháy mãi mãi, nhưng tôi đã đạt được sự hợp nhất thực sự với nguyên tố của mình. Đây là cái giá của kiến ​​thức thực sự.

     - Pf..., thà làm một con orc có cánh còn hơn, bằng cách nào đó nó gần gũi hơn với con người.

     - Trong lửa tôi thấy thế giới là có thật.

     - Ồ, bắt đầu thôi, bạn sẽ bắt đầu áp dụng lại triết lý của mình. Sau khi trở về từ Dreamland chết tiệt này, bạn đã trở thành một thứ gì đó khác biệt. Hãy dừng lại: về những cái bóng, v.v. - thành thật mà nói thì đây là một câu chuyện.

     - Thế là bạn chưa nhìn thấy cái bóng của chính mình à?

     - Chà, chắc chắn là tôi đã nhìn thấy điều gì đó, nhưng tôi chưa sẵn sàng để chứng minh điều đó. Và cái bóng của tôi chắc chắn không làm tôi suy sụp với những triết lý ngu ngốc.

    Thang máy dừng lại êm ái ở tầng một. Một sân ga hữu ích có tay vịn ngay lập tức xuất hiện, sẵn sàng đưa bạn thẳng tới xe buýt.

     “Chúng ta hãy đi bộ qua lối vào,” Boris đề nghị. “Tôi để ba lô trong phòng chứa đồ ở đó.”

     - Cậu không bao giờ chia tay anh ấy.

     - Hôm nay có quá nhiều chất lỏng bị cấm trong đó, đi qua an ninh thật đáng sợ.

    Con thỏ ảo nhảy lên bục và đi cùng cô ấy. Và họ dẫm nát máy quét và robot an ninh, được cố tình sơn bằng tông màu ngụy trang đe dọa, bị rỉ sét. Các tháp pháo ấn tượng trên xe đạp một bánh quay theo mỗi du khách, xoay thùng của họ trên bộ điều khiển và không bao giờ mệt mỏi khi lặp lại “Di chuyển cùng” bằng giọng kim loại!

    Boris lôi một chiếc ba lô nặng trịch ra khỏi phòng giam.

     - Bạn có nghĩ họ sẽ cho bạn vào câu lạc bộ không?

     “Tôi sẽ không mang chúng theo lâu như vậy đâu.” Bây giờ chúng tôi sẽ kết án bạn trên xe buýt, tức là trên tàu.

     - Uh, Boris, bao vây lũ ngựa! Ở đó ít nhất có nửa hộp,” Max ngạc nhiên, nhấc chiếc ba lô lên để đánh giá độ nặng của nó. - Tôi hy vọng đây là bia, hay bạn đã lấy sẵn vài bình oxy dự trữ?

     - Bạn xúc phạm tôi rồi, tôi vớ lấy mấy chai Mars-Cola để rửa sạch. Và các xi lanh đang nghỉ ngơi ngày hôm nay. Xét đến việc tôi sẽ uống bao nhiêu, ngay cả bộ đồ du hành vũ trụ cũng không cứu được tôi. Grig, bạn có ở cùng chúng tôi không?

    Boris đang rạng rỡ nhiệt tình. Max sợ rằng anh sẽ bắt đầu buổi nếm thử ngay tại quầy lễ tân, trước mặt bảo vệ và thư ký.

     “Chỉ một chút thôi,” Grig ngập ngừng trả lời.

     - Ồ, tuyệt, chúng ta hãy bắt đầu từng chút một và sau đó xem mọi chuyện diễn ra như thế nào... Bây giờ, Max, chúng ta hãy tiếp tục và thậm chí trước câu lạc bộ, nghĩa là, xin lỗi, trước khi chúng ta đến những tầng thấp hơn, chúng ta sẽ tìm ra triết lý của bạn.

    Max chỉ lắc đầu. Boris ném chiếc ba lô lên lưng và ngay lập tức bắt đầu bày tỏ sự không hài lòng với việc nó thể hiện qua kết cấu của đôi cánh của anh ấy.

     — Đã xảy ra lỗi với các mục xử lý ứng dụng của bạn.

     — Bạn muốn gì để nó có thể nhận ra mọi thứ một cách nhanh chóng? Nếu chiếc ba lô thần kỳ của bạn có giao diện IoT thì nó sẽ đăng ký mà không gặp vấn đề gì. Tất nhiên, bạn có thể nhận ra nó theo cách đó, nhưng bạn phải mày mò.

     - Ừ, bây giờ.

    Ba lô của Boris trở thành một chiếc túi da cũ kỹ với những chiếc móc cài bằng xương và những hình đầu lâu và ngôi sao năm cánh được chạm nổi.

     - Vậy thôi, tôi hoàn toàn sẵn sàng cho cuộc vui không kiềm chế. Phía trước, những chiếc máy bay thấp hơn đang chờ chúng ta!

    Boris dẫn đầu đoàn rước, và họ đi không chậm trễ đến những phương tiện đã chờ đợi từ lâu dành cho những người đến muộn. Chúng xuất hiện dưới hình dạng một cặp quạ làm bằng những tấm ván cũ nát, mục nát, mọc đầy những quả bóng bằng sợi màu trắng hèn hạ, chúng bắt đầu cựa quậy một cách ngái ngủ ngay khi chúng cảm nhận được chuyển động gần đó. Những chiếc thuyền được neo đậu tại một bến tàu bằng đá đổ nát. Phía sau là một bãi đậu xe hoàn toàn bình thường với ô tô và một bức tường đỡ khổng lồ, còn phía trước bóng tối của Styx vô tận đã bao trùm, và một làn sương mù huyền bí đang bốc khói trên mặt nước.

    Lối vào lối đi được bảo vệ bởi một thân hình cao gầy mặc chiếc áo choàng màu xám rách nát, lơ lửng cách mặt đất nửa mét. Cô ấy chặn đường Grieg.

     “Chỉ có linh hồn của người chết và những sinh vật xấu xa mới có thể đi thuyền trên vùng biển của Styx,” người lái đò kêu cót két.

     “Ừ, tất nhiên rồi,” Grig vẫy tay chào anh ta. - Tôi sẽ bật nó lên ngay bây giờ.

    Anh ta biến thành một yêu tinh bóng tối tiêu chuẩn với mái tóc dài màu bạc, áo giáp da và chiếc áo choàng mỏng làm từ tơ nhện.

     “Đừng cố rời tàu khi đang di chuyển, nước sông Styx sẽ làm mất trí nhớ của bạn…” robot vận chuyển tiếp tục kêu cót két, nhưng không ai thèm nghe anh ta.

    Bên trong, mọi thứ cũng khá chân thực: những chiếc ghế dài bằng xương dọc hai bên, được chiếu sáng bởi những tia lửa ma quỷ và linh hồn của những tội nhân được chôn trong những tấm ván mục nát, đôi khi đáng sợ với những tiếng rên rỉ của mộ và những tứ chi duỗi ra. Ở đuôi thuyền có một vài con quỷ giống rồng, một con không phải là ma cà rồng đích thực và một nữ hoàng nhện - Lolth trong hình dạng một yêu tinh bóng tối, nhưng có một búi chelicerae nhô ra từ lưng. Đúng là cô nàng hơi gầy nên ngay cả ứng dụng cũng không thể che giấu được. Các kết cấu của nữ thần bóng tối, người đã béo lên trên mạng viễn thông, bị trục trặc rõ rệt khi va chạm với các vật thể thực, báo hiệu sự khác biệt giữa thân vật lý và thân kỹ thuật số. Max không biết đã có ai có mặt trên thuyền. Nhưng Boris vui mừng hét lên, lắc chiếc túi leng keng của mình.

     - Pháo hoa cho mọi người! Katyukha, Sanya, cuộc sống thế nào? Cái gì, chúng ta có thể đi một chuyến được không?!

     - Đúng là thỏa thuận! - ma cà rồng ngay lập tức đứng dậy.

     — Boryan đẹp trai, anh ấy đã chuẩn bị sẵn sàng rồi!

    Sanya giống rồng vỗ vai Boris và lấy ra chiếc ly giấy từ dưới băng ghế.

     - Ồ, cuối cùng cũng có một người của chúng ta! - con nhện kêu lên vui sướng và gần như treo lơ lửng trên cổ Grieg. “Bạn không vui khi thấy nữ hoàng của mình sao?!”

    Grieg, bối rối trước áp lực đó, đã từ chối một cách uể oải và dường như đang tự trách mình vì đã lựa chọn trang phục không thành công. Những con rồng đã rót rượu whisky và cola vào ly và xung quanh chúng với sức mạnh và chính. “Đúng vậy, buổi tối hứa hẹn sẽ uể oải,” Max nghĩ, hoài nghi nhìn xung quanh bức tranh bacchanalia được hình thành một cách tự nhiên.

    Dần dần con thuyền chứa đầy những sinh vật ác quỷ đến muộn. Ngoài ra còn có một con quỷ màu tím với cái miệng rộng đầy răng và những chiếc gai dài khắp cơ thể, một số con quỷ và nữ quỷ giống côn trùng và một người phụ nữ rắn có bốn tay. Họ gia nhập nhóm say rượu ở đuôi tàu nên ba lô của Boris thực sự trống rỗng khá nhanh. Một nửa số người này kéo hình ảnh mà không hề bận tâm, điều này khiến họ chỉ có thể nhận dạng được bằng huy hiệu ảo. Trong tất cả sự đa dạng, Max chỉ thích ý tưởng về một bộ trang phục có hình khủng long hoặc rồng sang trọng, có miệng che đầu dưới dạng mũ trùm đầu, mặc dù bộ trang phục này không tương ứng với bối cảnh. Tuy nhiên, Max không đặc biệt cố gắng nhận ra hay ghi nhớ bất kỳ ai. Tất cả những người uống rượu vui vẻ đều thuộc loại quản trị viên, nhà cung cấp, người điều hành và các nhân viên bảo vệ khác, không có khả năng thăng tiến trong sự nghiệp. Dần dần, Max ngồi riêng ra phía trước một chút, nên việc bỏ qua vô số lời chúc mừng năm Canh Tý sắp tới sẽ dễ dàng hơn. Nhưng trong vòng năm phút, Boris vui vẻ ngồi phịch xuống cạnh anh.

     - Max, cậu còn thiếu gì thế? Bạn biết đấy, hôm nay tôi đã định uống say ở công ty của bạn.

     - Lát nữa hãy uống say ở câu lạc bộ nhé.

     - Tại sao như vậy?

     - Vâng, tôi đã hy vọng được đi chơi với một số người sao Hỏa và có thể thảo luận về triển vọng nghề nghiệp của mình. Bây giờ chúng ta cần phải giữ dáng.

     - Ôi, Max, quên nó đi! Đây là một trò lừa đảo khác: giống như tại một bữa tiệc của công ty, bạn có thể đi chơi với bất kỳ ai mà không cần phân biệt cấp bậc và chức danh. Hoàn toàn vô nghĩa.

     - Tại sao? Tôi đã nghe những câu chuyện về thăng trầm đáng kinh ngạc trong sự nghiệp sau các sự kiện của công ty.

     - Những câu chuyện thuần túy, đó là những gì tôi hiểu. Đạo đức giả thông thường của người sao Hỏa, cần phải chứng tỏ rằng cuộc sống của những lập trình viên lỗ mãng bình thường bằng cách nào đó lại khiến họ phấn khích. Tốt nhất thì nó sẽ chỉ là một trò đùa chẳng ra gì cả.

     - Chà, ít nhất danh tiếng của một người bình tĩnh không nói chuyện gì với sếp trong ban giám đốc cũng đã có giá trị rất nhiều rồi.

     - Bạn dự định bắt đầu một cuộc trò chuyện bình thường như thế nào?

     - Một phương pháp hoàn toàn rõ ràng, do chính chương trình buổi tối cung cấp. Người sao Hỏa thích trang phục nguyên bản.

     - Bạn có thấy trang phục của mình rất ngầu không?

     - À, đó là từ một trò chơi máy tính cổ điển.

     - Vâng, đó là một cách tuyệt vời để thu hút họ. Sự lựa chọn trang phục của bạn là rõ ràng. Mặc dù, trong bối cảnh xung quanh là người nghèo khổ, ngay cả con Orc đỏ của tôi hóa ra cũng không đến nỗi tệ.

     - Vâng, thật tiếc khi họ không đưa tính năng kiểm soát khuôn mặt vào ứng dụng hoặc ít nhất là cấm hình ảnh tiêu chuẩn. Trong số tất cả những kẻ say rượu, chỉ có con khủng long này khẳng định mình có tính độc đáo nào đó.

     - Đây là Dimon từ SB. Đơn giản là anh ấy không có gì để làm ở đó. Họ ngồi nhổ nước bọt lên trần nhà, được cho là đang trông chừng an ninh. Này Dimon! - Boris gọi con khủng long sang trọng vui vẻ. - Người ta nói anh có bộ đồ rất ngầu!

    Dimon chào bằng một chiếc ly giấy và với dáng đi lảo đảo, nắm lấy tay vịn bằng xương, tiến lại gần họ.

     - Tôi đã tự khâu vá cả tuần.

     - Shil? - Max ngạc nhiên.

     - Ừ, cậu có thể chạm vào nó.

     — Bạn muốn nói rằng bạn có một bộ đồ thật chứ không phải bộ đồ kỹ thuật số?

     – Sản phẩm tự nhiên, nhưng là gì? Không ai khác có bộ đồ như thế này.

     “Nó thực sự độc đáo, mặc dù có lẽ không ai có thể hiểu được nếu không có lời giải thích.” Vậy bạn làm việc ở SB phải không?

     - Tôi là người điều hành nên đừng lo lắng, tôi không thu thập bất kỳ bằng chứng buộc tội nào. Bạn có thể đứng bằng tai hoặc nôn dưới gầm bàn.

     — Tôi biết một anh chàng ở Sở An ninh của bạn đã khuyên tôi nên quên hoàn toàn bí mật về cuộc sống riêng tư, anh ấy tên là Ruslan.

     - Anh ấy ở bộ phận nào vậy, ở đó có đông người không? Tôi hy vọng không phải ngay từ đầu, bạn không muốn qua mặt những kẻ này chút nào?

     - Tôi không biết, đối với tôi thì có vẻ như anh ấy đến từ một bộ phận xa lạ nào đó. Và nói chung anh ấy không phải là một chàng trai đặc biệt tử tế...

     — Nhân tiện, không ai trong số các bạn biết cách tắt bot à? Nếu không thì tôi đã mệt mỏi khi phải nhắc anh ấy rằng tôi chưa thay quần áo.

     - Hmm, vâng, chúng tôi quên cung cấp chức năng của một bộ đồ thật. Tôi sẽ thử bây giờ. Bạn có thể thêm một số loại huy hiệu cho thấy trang phục là thật không?

     - Thêm vào. Bạn có phải là quản trị viên?

     “Max là nhà phát triển ứng dụng chính của chúng tôi,” Boris lại nói thêm. - Và anh ấy cũng bắt đầu...

     - Boryan, đừng nói những điều vô nghĩa về Laura nữa.

     - Và đây là ai?

     - Bạn đang làm gì thế?! - Boris tỏ ra phẫn nộ. – Cô gái tóc vàng với bộ ngực to này đến từ cơ quan báo chí.

     - Và Laura này... ôi!

     - Rất nhiều cho bạn. Nhân tiện, Max đã hứa sẽ giới thiệu tất cả bạn bè của anh ấy với cô ấy. Cô ấy sẽ ở đó hôm nay phải không?

     - Không, cô ấy nói rằng cô ấy chán ngấy những lập trình viên lỗ mãng, nên cô ấy đi chơi với các giám đốc và các VIP khác trong một căn penthouse riêng.

     - Tuy nhiên, chi tiết thế nào? Đừng để ý, Max đang đùa đấy.

     “Tuyệt, vậy tôi sẽ uống cùng bạn,” Dimon sang trọng vui vẻ. - Thôi, tôi cũng sẽ thử câu con rắn đằng kia, chúng ta là loài bò sát, chúng ta có nhiều điểm chung... đại loại vậy. Và nếu nó không thành công thì với Laura.

     - Laura bị sao vậy? – Max lắc đầu. - Tôi đã tìm ra bot của bạn.

     “Tôi sẽ mời cô ấy chạm vào bộ đồ của tôi,” Dimon khiêu khích một cách tục tĩu. “Không phải vô ích mà người ta đã bỏ ra bao nhiêu công sức cho anh ấy.” Borya, ba lô của bạn đâu? Làm ơn đóng dấu cho tôi.

    Max nhận ra rằng không có lối thoát khỏi niềm vui trên con tàu này. Vì vậy, khi họ ra khơi, Styx không còn trông u ám đến thế, việc tụ tập các loại linh hồn ma quỷ không còn trông tầm thường nữa. Anh cho rằng, rốt cuộc, đội chịu trách nhiệm cho chuyến đi cũng chưa làm được gì nhiều: con thuyền lao với tốc độ chóng mặt băng qua vùng nước tối đen, cũng như đám đông linh hồn và thủy quái di chuyển bất thường, gợi nhớ quá rõ ràng đến con đường của họ. nguyên mẫu. Mặt khác, có ai ngoại trừ một số người sành sỏi kén chọn quan tâm đến điều này không? “Và họ có định trao một số loại giải thưởng cho sự phát triển tốt nhất tại sự kiện của công ty không? – Max thắc mắc. - Không, không có ông chủ lớn nào hứa sẽ tập hợp mọi người lại và nói với họ rằng đây chính là Max - người đã thiết kế ra kế hoạch đầu tiên hay nhất và công phu nhất của Baator. Và sau những tràng pháo tay kéo dài như vũ bão, anh ấy sẽ không đề nghị chuyển gấp việc phát triển siêu máy tính mới vào tay tôi. Mọi người sẽ quên những bức ảnh này vào ngày hôm sau.”

     - Max, sao cậu lại lảm nhảm nữa thế?! - Boris hỏi, lưỡi đã hơi líu lưỡi. “Nếu bạn quay đi một phút, bạn sẽ ngay lập tức cười khúc khích.” Thôi nào, đã đến lúc thư giãn rồi!

     — Vì vậy, tôi đang nghĩ về một bí ẩn cơ bản của thế giới kỹ thuật số.

     - Một câu đố à? - Boris hỏi, thực sự không nghe thấy gì xung quanh ồn ào. - Bạn đã nghĩ ra được câu đố nào chưa? Bạn thực sự là nhà vô địch khi tham gia các trò giải trí điên cuồng trên sao Hỏa.

     - Và tôi cũng nghĩ ra một câu đố. Tôi nghĩ bạn nên đoán nó.

     - Hãy lắng nghe.

     “Nếu tôi nhìn thấy thứ đã sinh ra tôi, tôi sẽ biến mất.” Tôi là ai?

     - Chà, tôi không biết... Bạn có phải là con trai của Taras Bulba không?

     - Hà! Quá trình suy nghĩ chắc chắn là thú vị, nhưng không. Ý nghĩa của nó là sự biến mất về mặt vật lý và sự tuân thủ chính thức các điều kiện, chứ không phải là giải thích theo nghĩa đen. Nghĩ lại.

     - Để tôi yên! Bộ não của tôi đã được chuyển sang chế độ “hãy từ bỏ mọi thứ và tận hưởng”, không có gì phải gánh nặng cả.

     - Được rồi, câu trả lời đúng là cái bóng. Nếu tôi nhìn thấy mặt trời, tôi sẽ biến mất.

     - Ồ, thật đấy... Dimon, chết tiệt, chúng ta đang giải câu đố ở đây.

    Boris cố gắng đẩy người bạn của mình ra, người đã trèo qua anh để lấy chai Mars-Cola cuối cùng.

     - Câu đố gì? Tôi cũng đoán được.

     “Còn một cái nữa,” Max nhún vai. — Đúng, ngay cả mạng lưới thần kinh cũng không bỏ sót, tôi nghi ngờ vì bản thân tôi cũng không biết câu trả lời.

     - Hãy tìm ra nó! – Dimon nhiệt tình trả lời.

     — Có cách nào để xác định rằng thế giới xung quanh chúng ta không phải là giấc mơ của sao Hỏa bằng cách chấp nhận những giả định sau là đúng? Máy tính có thể hiển thị cho bạn bất kỳ thứ gì dựa trên thông tin có sẵn công khai, cũng như dựa trên kết quả quét bộ nhớ của bạn và nó không mắc lỗi nhận dạng. Và hợp đồng với nhà cung cấp giấc mơ sao Hỏa có thể được ký kết theo bất kỳ điều khoản nào?

     “Ờ-huh…” Dimon dài giọng. - Tôi đến nhặt con rắn của anh.

     - Một người da đen với những viên thuốc nhiều màu là con đường duy nhất! - Boris cáu kỉnh sủa. - Không, Max, bây giờ tôi sẽ làm cho bạn say đến mức bạn sẽ quên mất Dreamland chết tiệt trong ít nhất một buổi tối. Này gã say, ba lô của tôi đâu?!

    Có những tiếng kêu la phẫn nộ và Grieg bị đẩy ra khỏi đám đông với một chiếc túi gần như trống rỗng.

     - Rằng hoàn toàn không còn gì cả? – Boris buồn bã.

     - Đây.

    Grieg, với vẻ mặt tội lỗi, như thể chỉ mình ông đã nuốt chửng mọi thứ, chìa ra một cái chai trong đó có cặn tequila bắn tung tóe dưới đáy.

     - Chỉ cho ba thôi. Hãy đảm bảo rằng Dreamland chết tiệt đó sẽ cháy rụi vào năm tới.

     “Nhân tiện, đây là một trong những khách hàng lớn nhất của Telecom,” Grieg nói, nhận chai rượu và uống nốt phần còn lại. - Tất nhiên là họ làm việc tệ hại, tôi cũng không thích họ.

     - Cậu lấy thông tin từ đâu thế?

     - Vâng, họ liên tục cử tôi đến đó để thay đổi điều gì đó. Một nửa số kệ ở đó là của chúng tôi. Tất nhiên, điều tồi tệ nhất là làm việc trong kho, đặc biệt là một mình. Nói chung, đó là một cơn ác mộng, giống như đang ở trong một nhà xác nào đó.

     — Tôi đã nghe, Max, về những gì Dreamland làm với con người.

     – Anh ấy cất chúng trong bể sinh học, không có gì đặc biệt cả.

     - Ừ, có vẻ như không có gì, nhưng không khí thực sự rất đáng sợ, gây áp lực lên tâm lý. Có lẽ bởi vì có rất nhiều người trong số họ ở đó? Nếu bạn đến đó bạn sẽ hiểu ngay.

     — Chúng ta cần đưa Max đi du ngoạn để anh ấy có thể thực sự hòa nhập vào chuyến du ngoạn đó.

     - Gửi yêu cầu được cử đi làm nhiệm vụ giúp tôi.

     “Tôi sẽ nấu nó vào ngày mai hoặc ngày kia.”

     “Dừng lại đi,” Max vẫy tay ra hiệu cho anh ta. - Ừ, tôi đã vấp ngã một lần, ai mà không? Tôi không muốn đến đó trong chuyến du ngoạn.

     - Rất vui khi nghe điều đó. Điều chính là không vấp ngã một lần nữa.

    Thuyền phanh khá gấp. Con bot lẩm bẩm điều gì đó về sự cần thiết phải duy trì trật tự và thận trọng khi những sinh vật tà ác say rượu lao tới lối ra, không chịu nhường đường. Trực tiếp từ bờ sông Styx, một cầu thang rộng dẫn xuống thế giới ngầm đang bốc cháy. Vô số sàn nhảy của câu lạc bộ Yama danh tiếng thực sự đã lọt vào bên trong một vết nứt tự nhiên khổng lồ. Và do đó, kết cấu địa ngục của các tầng thấp hơn trùng lặp hoàn hảo với kiến ​​trúc thực sự của nó. Ở hai bên cầu thang, phần đầu của lối đi xuống được bảo vệ bởi những bức tượng của những sinh vật hình người đáng sợ, cao hai mét, với cái miệng khổng lồ mở xuống một trăm tám mươi độ, với hàm dưới nhô ra và một chiếc lưỡi dài hình nĩa. Những sinh vật này dường như không có da, thay vào đó cơ thể được quấn bằng những sợi dây mô cơ. Một vài bộ ria mép dài treo trên hộp sọ góc cạnh, và phía trên đôi mắt to có nhiều khoảng trống trông giống như hốc mắt trống rỗng. Những hàng gai xương nhô ra từ ngực và lưng, bàn tay được trang trí bằng những móng vuốt ngắn và mạnh mẽ. Và đôi chân kết thúc bằng ba móng vuốt rất dài, có khả năng bám vào bất kỳ bề mặt nào.

    Max dừng lại với sự thích thú trước những tác phẩm điêu khắc ác mộng và tắt tầm nhìn “ma quỷ” của mình trong một giây để đảm bảo rằng không có cải tiến kỹ thuật số nào trong chúng. Rõ ràng chúng được in 3D bằng đồng đen để mọi gân và động mạch trông sắc nét và điêu khắc. Có vẻ như những sinh vật đó chuẩn bị bước từ bệ của chúng thẳng vào đám đông để sắp xếp một cuộc tàn sát đẫm máu thực sự giữa những người giả làm quỷ.

     — Kỳ lạ quá, khi làm hồ sơ tôi không tìm được thông tin gì về chúng? Ngay cả nhân viên cũng im lặng như những người theo đảng phái.

     “Đó chỉ là sự tưởng tượng bệnh hoạn của ai đó,” Boris nhún vai. “Tôi nghe nói rằng cách đây rất lâu, một nhân viên giấu tên nào đó của câu lạc bộ đã mua chúng trong một cuộc đấu giá, chúng bám bụi trong tủ nhiều năm, rồi vô tình vấp phải khi dọn dẹp mùa xuân và họ mạo hiểm dùng chúng làm đồ trang trí. Và bây giờ, trong vài năm nay, họ đã đóng vai bù nhìn địa phương.

     - Dù sao thì chúng cũng có phần kỳ lạ.

     - Tất nhiên là họ kỳ lạ, cũng kỳ lạ như những người chọn cách trang trí địa ngục cho đêm giao thừa.

     - Đúng, tôi không lạ ở điểm đó. Họ thuộc loại chiết trung hoặc một cái gì đó. Rõ ràng đây là những ống mềm hoặc ống dẫn, nhưng bên cạnh chúng rõ ràng là những đầu nối...

     - Hãy nghĩ xem, những con quỷ người máy bình thường, đi thôi.

    Cảnh quay thấp hơn đầu tiên chào đón họ bằng sự sắp xếp giao hưởng của nhạc rock và sự huyên náo của một đám đông khổng lồ ngẫu nhiên loạng choạng băng qua một đồng bằng đá cằn cỗi được chiếu sáng bởi ánh sáng của bầu trời đỏ. Pháo hoa và các loại pháo hoa khác đôi khi lóe sáng trên bầu trời, được chương trình biến thành sao chổi rực lửa. Những mảnh obsidian lớn nằm rải rác trên đồng bằng, một cách tiếp cận khiến người ta sợ hãi về khả năng cắt đứt một vài phần nhô ra của cơ thể khỏi tiếp xúc với các cạnh sắc như dao cạo của chúng. Tuy nhiên, trên thực tế, sự bất cẩn như vậy không đe dọa được điều gì, bởi đằng sau kết cấu của những mảnh vỡ là những chiếc ghế dài mềm mại để những con quỷ mệt mỏi nghỉ ngơi. Những gì đã được báo cáo một cách lịch sự bởi linh hồn của những tội nhân bị giam cầm trong những mảnh vỡ. Những dòng máu chảy đây đó, khiến Max suýt xảy ra một cuộc cãi vã lớn với ban quản lý câu lạc bộ. Với khó khăn lớn, câu lạc bộ đã đồng ý tổ chức những con mương nhỏ có nước thật, và thẳng thừng từ chối làm hư hỏng tài sản của mình bằng những dòng sông máu đầy rẫy. Những con vượn cáo xấu xí, giống như những mảnh nguyên sinh chất không có hình dạng, chạy hối hả khắp vùng đồng bằng. Họ hầu như không có thời gian để giao đồ uống và đồ ăn nhẹ.

     - Hừ, thật kinh tởm! “Boris ghê tởm đá vào con vượn cáo gần nhất, và anh ta, bị tước đoạt mọi quyền công dân, ngoan ngoãn lăn sang hướng khác, không quên phát âm lời xin lỗi cần thiết bằng một giọng tổng hợp. “Tôi đã hy vọng rằng chúng ta sẽ được phục vụ bởi những succubi sống dễ thương hay thứ gì đó tương tự, chứ không phải những miếng sắt rẻ tiền.”

     - Chà, xin lỗi, tất cả các câu hỏi đều dành cho Telekom, tại sao anh ấy lại không dành cho những succubi dễ thương.

     - Được rồi, bạn, với tư cách là nhà phát triển chính, hãy cho tôi biết: rượu swill đóng chai ở đâu ngon nhất?

     — Mỗi kế hoạch đều có thủ đoạn riêng. Họ chủ yếu phục vụ cocktail đẫm máu, rượu vang đỏ và tất cả những thứ đó. Bạn có thể đến quán bar trung tâm nếu vượn cáo không phải là sở thích của bạn.

     - Những bụi cây này ở giữa phải không? Theo ý kiến ​​​​của tôi, họ hoàn toàn lạc đề ở đây. Khuyết điểm của bạn?

     - Không, mọi thứ đều phụ thuộc vào sự sắp đặt. Đó là những khu vườn lãng quên - một mảnh thiên đường kỳ lạ giữa địa ngục. Có những trái ngon ngọt mọc trên cây, nhưng nếu dựa vào chúng quá nhiều, bạn có thể chìm vào giấc ngủ thần kỳ và biến mất khỏi thế giới này mãi mãi.

     “Vậy chúng ta đi uống chút gì đi.”

     - Borya, bạn không nên can thiệp vào mọi việc. Với tốc độ này, chúng ta sẽ không đạt được kế hoạch thứ chín.

     - Đừng lo lắng cho tôi. Nếu cần, tôi sẽ bò ít nhất cho đến khi tôi hai mươi tuổi. Grig, bạn theo chúng tôi hay chống lại chúng tôi?

    Theo sau Grig, Katyukha lại được gắn thẻ cùng, người mà anh ta đã nói chuyện với mà không có dấu hiệu bối rối nào và thậm chí còn cố gắng giả vờ vui vẻ trước cuộc vui đang diễn ra xung quanh mình. Anh đã dũng cảm giúp cô vượt qua dòng suối đẫm máu. Họ còn có sự tham gia của Sanya giống rồng với một số phù thủy cánh tả.

    Ở giữa đại sảnh, một lùm cây nhỏ sống động bao quanh một đài phun nước róc rách. Những chùm trái cây đủ loại treo trên cây. Boris hái một quả bưởi và đưa cho Max.

     - Vậy chúng ta nên làm gì với đống rác này?

     – Bạn nhét ống hút vào và uống. Nhiều khả năng đó là vodka với nước ép bưởi. Loại trái cây gần tương ứng với nội dung. Tôi sẽ đi lấy cho mình một ly cocktail bình thường.

    Max đi đến trung tâm khu rừng, nơi có những chiếc máy pha bar được ngụy trang thành những bông hoa săn mồi xung quanh đài phun nước. Với thân cây săn mồi của mình, họ lấy chiếc ly mong muốn và trộn các nguyên liệu với những chuyển động đúng lúc một cách hoàn hảo. Bên cạnh một trong những khẩu súng máy là hình dáng u ám của một tượng đầu thú đen với đôi mắt màu vàng sáng và đôi cánh to bằng da.

     - Ruslan à? – Max ngạc nhiên hỏi.

     - Ôi tuyệt. Cuộc sống thế nào, sự nghiệp thành công ra sao?

     - Trong tiến trình. Vì vậy, tôi hy vọng sẽ có được một số mối liên hệ hữu ích ngày hôm nay. Tôi thậm chí còn nghĩ ra một câu đố.

     - Làm tốt. Bữa tiệc không thể tệ hơn được nữa và bạn lại muốn làm nó tệ hơn nữa.

    “Họ vẫn thông minh,” Max cáu kỉnh nghĩ. “Họ chỉ phê phán thôi, chúng ta không nên tự mình làm gì cả.”

     - Vậy thì tôi sẽ đề xuất chủ đề của riêng tôi.

     – Tôi gợi ý: Chicago vào những năm ba mươi.

     - À, mafia, lệnh cấm và tất cả những thứ đó. Sự khác biệt cơ bản là gì?

     - Ít nhất là không giống như một trường mẫu giáo ăn mặc như lũ Orc và thần lùn.

     — Warcraft là một bối cảnh khác, thuốc phiện và hackneyed. Và đây là một thế giới thú vị và những tài liệu tham khảo về một món đồ chơi cổ điển. Đây là nhân vật của tôi chẳng hạn...

     - Để tôi yên, Max, tôi vẫn chưa hiểu điều này. Tôi hiểu nòng nọc thích điều này nên họ đã chọn chủ đề này.

     — Chủ đề này giành chiến thắng dựa trên kết quả bình chọn trung thực của tất cả nhân viên.

     - Ừ, thành thật, rất thành thật.

     - Không, Ruslan, anh là người không thể sửa chữa được! Tất nhiên, người sao Hỏa đã làm điều đó theo hướng có lợi cho họ vì họ không còn việc gì để làm.

     - Quên đi, sao cậu lại căng thẳng thế? Hãy thành thật mà nói, những động tác kỳ lạ này không hề làm phiền tôi chút nào.

     - Thực ra tôi đã đề xuất chủ đề này và tôi cũng đã vạch ra phương án đầu tiên... À, khoảng XNUMX%.

     “Tuyệt… Không, nghiêm túc đấy, tuyệt,” Ruslan đảm bảo khi nhận thấy vẻ mặt hoài nghi trên khuôn mặt Max. “Bạn đang làm rất tốt, đó là điều mà những kẻ đầu óc có thể ghi nhớ.”

     “Ý bạn là tôi là nhà vô địch trong việc thu hút người sao Hỏa?”

     - Không, nhiều nhất là cậu đang ở năm thứ ba của tuổi trẻ. Bạn có biết bậc thầy nào trong việc liếm mông người sao Hỏa không? Bạn quan tâm đến họ ở đâu? Nói tóm lại, nếu bạn không muốn sa sút thì hãy quên đi sự nghiệp lớn lao.

     - Không, tốt hơn hết là để thế giới khuất phục trước chúng ta.

     “Để leo lên đỉnh cao, bẻ cong những người còn lại dưới mình, bạn phải là một con người khác.” Không giống bạn... Được rồi, một lần nữa bạn sẽ nói rằng tôi đang làm bạn căng thẳng. Hãy đi và tìm kiếm một số chuyển động.

     - Vâng, tôi ở đây với bạn bè, có lẽ chúng ta sẽ lên sau.

     “Và đây là những người bạn của cậu,” Ruslan gật đầu với Boris và Dimon sang trọng, người đang bối rối dừng lại ở cái cây gần nhất. - Bạn, vì bạn là người đứng đầu chủ đề này, hãy cho tôi biết: động cơ bình thường ở đây ở đâu?

     - Chà, ở kế hoạch thứ ba nên có một cái gì đó giống như một bữa tiệc bọt, ở kế hoạch thứ bảy nên có một vũ trường theo phong cách techno, một buổi rave, v.v. Tôi không biết nữa, ngay từ đầu tôi đã là chuyên gia rồi.

     - Chúng ta sẽ tìm ra cách! — Ruslan nghiêng người về phía Max và chuyển sang giọng trầm hơn. - Hãy nhớ rằng bạn chắc chắn sẽ không tạo dựng sự nghiệp với những người bạn như vậy. Được rồi, đi nào!

    Anh vỗ vai Max và với dáng nhảy tự tin bắt đầu chinh phục sàn nhảy của những tầng thấp hơn.

     - Bạn có biết anh ta không? - Dimon hỏi với vẻ ngạc nhiên xen lẫn chút ghen tị trong giọng nói.

     - Đây là Ruslan, anh chàng lạ lùng ở Cơ quan An ninh mà tôi đang nói đến.

     - Ồ, cậu có bạn à! Hãy nhớ rằng tôi đã nói rằng tôi không muốn can thiệp vào bộ phận đầu tiên. Vì vậy, tôi muốn giao tiếp với “bộ phận” của họ ít hơn.

     - Họ đang làm gì?

     - Tôi không biết, tôi không biết! – Dimon lắc đầu, bây giờ anh ấy có vẻ thực sự sợ hãi. - Chết tiệt, tôi có giấy phép xanh! Chết tiệt, các bạn, tôi không nói thế, được chứ. Tệ thật!

     - Ừ, anh không nói gì cả. Tôi sẽ tự mình hỏi anh ấy.

     - Anh điên rồi, đừng! Chỉ cần đừng nhắc đến tôi, được chứ?

     - Có vấn đề gì thế?

     “Max, để anh ta yên,” Boris cắt ngang cuộc trò chuyện đầy tham vọng. -Bạn đã pha cocktail chưa? Chỉ cần ngồi và uống! Một Libra Cuba với Mars Cola. - anh ra lệnh cho cây.

     - Cậu có bắt được một con rắn không? — Max quyết định đánh lạc hướng Dimon đang sợ hãi khỏi những chủ đề bị cấm.

     - Không, cô ấy thậm chí còn từ chối chạm vào bộ đồ của tôi.

     “Có lẽ cậu không nên đề nghị cô ấy chạm vào thứ gì đó?” Ít nhất là không ngay lập tức.

     - Vâng, có lẽ vậy. Tôi cũng thích khối Libra. Bạn đã hứa gì về Laura?

     “Tôi không hứa bất cứ điều gì về Laura.” Hãy dừng lại những tưởng tượng này đi.

     - Đùa. Tiếp theo chúng ta nên đi đâu?

     “Về cơ bản chỉ có một cách,” Max nhún vai. “Tôi nghĩ chúng ta nên đi đến tận cùng, rồi chúng ta sẽ xem.”

     - Tiến tới vực thẳm của Baator! - Boris nhiệt tình ủng hộ anh.

    Cạnh cầu thang lên tầng tiếp theo, trên một đống vàng lớn có một con rồng với năm đầu đủ màu sắc cầu vồng. Anh ta định kỳ phát ra một tiếng gầm khủng khiếp và phóng ra những cột lửa, băng, sét và những thủ đoạn bẩn thỉu phù thủy khác lên bầu trời. Tất nhiên, không ai sợ anh ta vì sinh vật này hoàn toàn là ảo. Và ở phía bên kia của lối đi xuống có một cột lớn bao gồm những cái đầu bị cắt đứt của nhiều loại robot khác nhau. Những cái đầu không ngừng đấu tranh với nhau, một số ẩn sâu, một số khác bò lên mặt nước. Các kết cấu được kéo dài trên một cột thực và được kết nối với công cụ tìm kiếm nội bộ của Telecom, vì vậy về mặt lý thuyết, chúng có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào nếu người hỏi có quyền truy cập phù hợp.

     - Quên tôi đi! – Boris làm dấu thánh giá một cách đầy kịch tính khi nhìn thấy cột. - Đây là cái gì, thay vì cây thông Noel?

     “Tất nhiên là không, đây là cột đầu lâu từ bối cảnh,” Max trả lời. “Bạn biết đấy, người sao Hỏa thường không thích các biểu tượng tôn giáo.” Trong bản gốc có những cái đầu chết đang phân hủy, nhưng họ cho rằng điều đó quá khắc nghiệt.

     - Thôi đi, có gì thế! Nếu họ treo đồ trang trí cây thông Noel lên những cái đầu đang phân hủy và một thiên thần ở trên thì sẽ khó khăn lắm.

     — Nói tóm lại, đây là tàn tích của những robot hoặc android bị cáo buộc đã vi phạm ba định luật về robot. Có những người đứng đầu Kẻ hủy diệt, Roy Batty từ Blade Runner, Megatron và những người máy “xấu” khác. Đúng vậy, cuối cùng họ đã đẩy tất cả mọi người vào đó...

     - Và anh muốn làm gì với cô ấy?

     — Bạn có thể hỏi cô ấy bất kỳ câu hỏi nào, cô ấy được kết nối với công cụ tìm kiếm nội bộ của Telecom.

     “Hãy nghĩ xem, tôi cũng có thể hỏi những câu hỏi về thần kinh Google,” Boris càu nhàu.

     - Đây là máy nội bộ. Giống như nếu bạn đạt được thỏa thuận với những người đứng đầu, họ có thể đưa ra, chẳng hạn như thông tin cá nhân về một số nhân viên...

     “Được rồi, hãy thử ngay bây giờ,” Dimon leo lên cột mà không cần lễ phép. — Hồ sơ cá nhân của Polina Tsvetkova.

     - Ai đây? - Max ngạc nhiên.

     “Rõ ràng là con rắn đó,” Boris nhún vai.

    Từ đống mảnh sắt lộn xộn xuất hiện cái đầu của Bender trong Futurama.

     - Hôn cái mông kim loại sáng loáng của tôi đi!

     “Nghe này, người đứng đầu, anh thậm chí còn không có mông,” Dimon cảm thấy bị xúc phạm.

     - Và mày thậm chí còn không có con bò cái tơ, đồ khốn nạn!

     - Tối đa! Tại sao chương trình của bạn lại thô lỗ với tôi? - Dimon phẫn nộ.

     - Đây không phải là chương trình của tôi, tôi nói cho bạn biết, cuối cùng thì ai cũng có thể đặt bất cứ thứ gì vào đó. Rõ ràng có ai đó đã nói đùa.

     - Chà, tuyệt, nhưng nếu chuyên mục của bạn gửi lời nói xấu tới ông chủ sao Hỏa nào đó thì sao?

     - Tôi không biết, họ sẽ tìm kẻ đã lấy đầu Bender.

     - Vinh quang cho robot, cái chết cho tất cả mọi người! - người đứng đầu tiếp tục nói.

     - Ôi chết tiệt! – Dimon xua tay. - Nếu vậy thì tôi sẽ đợi ở phía sau.

     — Nếu bạn định đến thăm thành phố đau khổ, thì tôi sẽ tiết lộ cho bạn một bí mật: ở đó hoàn toàn không có gì để làm.

    Cụm từ cuối cùng được thốt ra với giọng điệu kiêu ngạo của một chuyên gia trong mọi thể loại giải trí mọt sách và hipster, chắc chắn đó là lập trình viên chính Gordon Murphy. Gordon cao, gầy, nghiêm nghị và thích thực hiện đủ kiểu trò chuyện mang tính trí tuệ về những thành tựu mới nhất của khoa học và công nghệ sao Hỏa. Anh ấy thay một phần mái tóc màu đỏ của mình bằng những chùm dây đèn LED và thường đi vòng quanh văn phòng Viễn thông trên một chiếc xe đạp một bánh hoặc ghế robot. Và, như thể muốn xác nhận luận điểm của một số nhân viên SB thô lỗ, anh ta cố gắng bắt chước một người sao Hỏa thực sự đến mức hoàn toàn mất đi cảm giác cân đối và đoan trang. Tại một sự kiện của công ty, anh ta xuất hiện trong lốt một kẻ bất lương - một kẻ ăn não, dường như ám chỉ rằng anh ta sẽ không từ bỏ cơ hội để thổi bay não của những nhân viên trong lĩnh vực tối ưu hóa, ngay cả trong những ngày nghỉ. Ngoài những xúc tu nhầy nhụa nhô ra bừa bãi bên dưới lớp áo chống tĩnh điện, illithid còn có một cặp máy bay không người lái ion hóa không khí cá nhân bay vòng quanh nó, dưới hình dạng những con sứa bay độc.

     — Bạn có học được điều gì hữu ích từ những người đứng đầu không? - Gordon mỉa mai hỏi.

     “Chúng tôi phát hiện ra rằng đó hoàn toàn là một trò lừa đảo ở khắp mọi nơi.” Bắt kịp, trong ngắn hạn.

    Thất vọng, Dimon quay đi và đi về phía hố lửa để đến chiếc máy bay tiếp theo.

     “Anh ấy nghĩ rằng họ thực sự sẽ cung cấp cho anh ấy tất cả bí mật của công ty.” Thật là một chàng trai đơn giản! Gordon cười lớn.

     “Cố gắng không phải là tra tấn,” Max nhún vai.

     — Tôi có một chút hiểu biết sâu sắc rằng câu trả lời đúng cho một số câu đố từ những người đứng đầu liên tiếp thực sự mở ra quyền truy cập vào cơ sở dữ liệu nội bộ.

     - Chỉ có những câu đố chưa vượt qua bài kiểm tra. Không có câu trả lời chính xác cho hầu hết trong số họ.

     - Bạn sẽ không bị lừa đâu! Ồ vâng, bạn đã mã hóa thứ gì đó cho ứng dụng.

     “Vì vậy, chỉ là chuyện nhỏ thôi,” Max nhăn mặt.

     - Nghe này, bạn có vẻ là một người thông minh, hãy để tôi thực hành câu đố của tôi cho bạn.

     - Nào.

     - Cậu chưa nghĩ ra điều gì à?

     - Phát minh. Nếu tôi nhìn thấy cái gì đã sinh ra tôi...

     - Ừ, tôi vừa hỏi. Tóm lại, hãy nghe tôi: điều gì có thể thay đổi bản chất con người?

    Max nhìn chằm chằm vào người đối thoại trong vài giây với ánh mắt rất hoài nghi, cho đến khi anh tin chắc rằng mình không nói đùa.

     - Công nghệ thần kinh. - anh ấy đã nhún vai.

    Ác quỷ baatezu hiện hình từ một cột lửa trước mặt họ với một cuộn giấy da. “Dấu ấn của Chúa tể Máy bay Đầu tiên,” anh ta nói oang oang, đưa cuộn giấy cho Max. – Thu thập phong ấn của tất cả các mặt phẳng để có được phong ấn của chúa tể tối cao. Không có điều khoản nào khác của hợp đồng được chỉ định. Đừng quên đặt cược trước trận đấu." Và ác quỷ biến mất bằng cách sử dụng những hiệu ứng đặc biệt rực lửa tương tự.

     “Tôi quên tắt cái ứng dụng chết tiệt đó,” Gordon chửi rủa. — Tôi đã tiết lộ câu đố của mình cho ai đó chưa?

     “Coi như đây là một trò đùa nổi tiếng trên diễn đàn của những người hâm mộ một trò chơi cổ xưa có liên quan gì đó đến tối nay, thì không chắc vấn đề là do bạn đã làm đổ đậu,” Max giải thích với giọng điệu mỉa mai.

     - Thực ra là tôi tự nghĩ ra đấy.

    Câu nói này đã được chào đón bằng một nụ cười toe toét không chỉ bởi Max mà còn bởi một Githzerai đã dừng lại gần đó: một hình người gầy gò, hói với làn da màu xanh lục, đôi tai dài nhọn và bộ ria mép tết dài đến dưới cằm. Hình ảnh của anh ta chỉ bị phá hỏng bởi cái đầu to không cân đối và đôi mắt to, hơi lồi không kém.

     - Tất nhiên là trùng hợp ngẫu nhiên, tôi hiểu.

    Gordon mím môi một cách kiêu ngạo và rút lui bằng tiếng Anh cùng với con sứa bay và các thuộc tính khác của mình. Khi anh ấy bước đi, Max quay sang Boris.

     — Chắc chắn anh ta muốn thu hút người sao Hỏa một lần nữa, họ là những pháp sư chính của công nghệ thần kinh.

     - Lẽ ra anh không nên như vậy, Max. Trên thực tế, bạn đã nói rằng anh ta là kẻ thua cuộc và đã đánh cắp câu đố. Thật tốt là ít nhất anh ấy đã không nói gì về người sao Hỏa.

     - Đúng rồi.

     “Anh là một chính trị gia tồi tệ và một kẻ chuyên nghiệp.” Gordon sẽ không quên điều này, bạn hiểu anh ta là một tên khốn đầy thù hận. Và theo quy luật hèn hạ, bạn chắc chắn sẽ nhận được một số khoản hoa hồng khi xét đến việc thăng chức của mình.

     “Chà, tệ thật,” Max đồng ý, nhận ra sai lầm của mình. - Bạn biết đấy, có lẽ bạn không nên ăn cắp câu đố trên Internet.

     - Rõ ràng là bạn không cần phải tìm kiếm xung quanh. Được rồi, hãy quên Gordon này đi, nếu Chúa muốn, bạn sẽ không qua mặt anh ta quá nhiều.

     - Mong.

    “Ruslan có lẽ đúng,” Max buồn bã nghĩ. – Hệ thống không thực sự quan tâm đến mọi nỗ lực sáng tạo của tôi. Nhưng tôi sẽ không thể lập nghiệp chính trị vì kỹ năng mưu mô và lén lút của tôi còn kém xa. Và tôi không có mong muốn phát triển chúng và thường xuyên lo lắng về những gì có thể nói, với ai và những gì không thể nói. Nói một cách tích cực thì cơ hội duy nhất là ở một nơi nào đó cách xa những tập đoàn khổng lồ như Telecom, nhưng nếu không có Telecom, rất có thể tôi sẽ bị đuổi khỏi sao Hỏa ngay lập tức. Ơ, có lẽ tôi nên đi uống say với Boryan..."

    Githzerai đứng lặng lẽ cạnh cột quay sang mỉm cười với Max. Và Max nhận ra anh ta chính là người quản lý của bộ phận nhân sự, người sao Hỏa Arthur Smith.

     - Hầu hết các từ chỉ là lời nói, chúng nhẹ nhàng hơn gió, chúng ta quên ngay khi phát âm. Nhưng có những lời nói đặc biệt, tình cờ nói ra, có thể quyết định số phận một con người và trói buộc họ chặt chẽ hơn bất kỳ xiềng xích nào. – Arthur nói với giọng bí ẩn và nhìn Max đầy tò mò với đôi mắt lồi ra.

     “Tôi có nói những lời ràng buộc tôi không?”

     - Chỉ khi chính bạn tin vào điều đó.

     - Điều tôi tin tưởng có gì khác biệt?

     “Trong một thế giới hỗn loạn, không có gì quan trọng hơn đức tin.” Và thế giới thực tế ảo là một mặt phẳng của sự hỗn loạn thuần túy,” Arthur nói với nụ cười tương tự. “Chính bạn đã tạo ra cả một thành phố từ đó bằng sức mạnh suy nghĩ của mình.” – Anh nhìn quanh không gian xung quanh.

     - Sức mạnh của tư tưởng có đủ để tạo ra những thành phố thoát khỏi sự hỗn loạn không?

     “Các thành phố lớn của Githzerai được tạo ra từ sự hỗn loạn bởi ý chí của người dân chúng ta, nhưng hãy biết rằng một tâm trí chung với lưỡi kiếm của nó thì quá yếu để bảo vệ thành trì của nó. Tâm trí và lưỡi kiếm của nó phải là một.

    Arthur rút thanh Chaos Blade ra và đưa nó cho Max xem, giữ nó trong tầm tay. Đó là một thứ gì đó vô định hình và nhiều mây, giống như băng mùa xuân màu xám, trải rộng dưới tia nắng. Và một giây sau, nó đột nhiên duỗi ra thành một thanh mã tấu màu xanh đen mờ với lưỡi kiếm không dày hơn sợi tóc người.

     “Lưỡi kiếm được thiết kế để hủy diệt phải không?”

     “Lưỡi dao chỉ là một phép ẩn dụ thôi.” Sáng tạo và hủy diệt là hai cực của một hiện tượng, như lạnh và nóng. Chỉ những người có thể hiểu được bản thân hiện tượng chứ không phải trạng thái của nó mới thấy thế giới là vô hạn.

    Mặt Max lộ vẻ ngạc nhiên.

     - Tại sao bạn nói rằng?

     - Chính xác thì anh ấy đã nói gì?

     - Về một thế giới vô tận?

     “Nghe có vẻ thú vị hơn,” Arthur nhún vai. – Tôi đang cố gắng thể hiện nhân vật của mình như mong đợi chứ không giống những người khác.

     “Có phải bạn đang miêu tả một Githzerai cụ thể không?”

     — Dak'kona trong trò chơi bạn biết đấy. Lời nói của tôi có gì đặc biệt?

     - Một con bot rất kỳ lạ đã nói như vậy... hay đúng hơn là chính tôi đã nói như vậy trong một hoàn cảnh rất kỳ lạ. Tôi chưa bao giờ mong đợi được nghe điều gì đó như thế từ bất cứ ai khác.

     — Bất chấp mọi lý thuyết về xác suất, ngay cả những điều khó tin nhất cũng thường xảy ra hai lần. Hơn nữa, người đầu tiên nói điều tương tự lại là một nhà thơ người Anh cũng kỳ lạ không kém. Anh ta xa lạ hơn tất cả những con robot kỳ lạ cộng lại và nhìn thế giới như vô tận mà không có bất kỳ chiếc nạng hóa học nào giúp mở rộng ý thức.

     -Người mở cửa sẽ thấy thế giới là vô tận. Người được mở cửa sẽ nhìn thấy những thế giới vô tận.

     - Nói hay lắm! Nó cũng sẽ phù hợp với tính cách của tôi, nhưng tôi hứa sẽ tôn trọng bản quyền của bạn.

     - Tôi thấy bạn đã gặp thành công rồi, chết tiệt! - Boris ở cạnh anh chán quá, không chịu nổi. “Tại sao các quý tộc không bắn nát não nhau trên đường tới chuyến bay tiếp theo?”

     “Boryan, bạn đi đi, tôi sẽ đứng yên và suy nghĩ về những câu đố không cần phải trộm trên Internet,” Max trả lời.

    Arthur nói bằng giọng điệu của mình:

     “Ở đây có rất nhiều bí ẩn không cần giải đáp.”

     - Câu đố từ cột?

     - Tất nhiên, trong số đó có nhiều điều kỳ quặc thú vị hơn về ý thức trong sáng so với hầu hết các tuyên bố về trí tuệ đã được phê duyệt chính thức.

     — Theo tôi, chuyên mục này trông giống một bãi rác trí tuệ hơn. Có thể có những bí ẩn thú vị nào?

     — Ví dụ như câu hỏi về giấc mơ sao Hỏa. Có cách nào để xác định thế giới xung quanh chúng ta không phải là giấc mơ của sao Hỏa...

     - Tôi biết. Nhưng không thể có câu trả lời cho nó, bởi vì không thể bác bỏ chủ nghĩa duy ngã thuần túy rằng thế giới xung quanh chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng của chính bạn hoặc một ma trận nhân tạo.

     — Không hẳn, câu hỏi giả định trước một hiện tượng kinh tế xã hội rất cụ thể. Khi xem qua kế hoạch của Baator, thậm chí có hai câu trả lời hiện lên trong đầu tôi.

     - Thậm chí là hai?

     — Câu trả lời đầu tiên khá mâu thuẫn về mặt logic trong chính cách thức đặt câu hỏi. Không nên có giấc mơ sao Hỏa trong giấc mơ sao Hỏa; những nghi ngờ như vậy là đặc điểm nổi bật của thế giới thực. Tại sao bạn cần một giấc mơ sao Hỏa mà trong đó bạn muốn trốn vào giấc mơ sao Hỏa? Nó có thể được phát biểu lại như sau: chính việc đặt một câu hỏi như vậy chứng tỏ rằng bạn đang ở trong thế giới thực.

     - Được rồi, giả sử tôi đang ở trong giấc mơ về sao Hỏa và tôi hài lòng với mọi thứ, tôi chỉ muốn kiểm tra xem xung quanh mình có thế giới thực hay không. Và các nhà phát triển đã tạo ra Dreamland tương tự để biến ảo ảnh của họ trở nên thực tế hơn.

     - Để làm gì? Vì vậy mà khách hàng đau khổ và nghi ngờ. Dựa trên những gì tôi biết về những tổ chức như vậy, phần mềm của họ tác động đến tâm lý khách hàng để họ không đặt những câu hỏi không cần thiết.

     - À... theo tôi, bạn chỉ nói như một người tin chắc vào thực tế của thế giới xung quanh mình. Và bạn đưa ra những lập luận phù hợp dựa trên đức tin của mình.

     - Tại sao tôi lại tìm kiếm những lý lẽ chứng minh thế giới này không có thật? Một sự lãng phí thời gian và công sức.

     - Vậy là bạn phản đối giấc mơ sao Hỏa?

     - Tôi cũng phản đối ma túy, nhưng điều đó có thay đổi được gì?

     - Và câu trả lời thứ hai?

     - Theo tôi, câu trả lời thứ hai phức tạp hơn và đúng hơn. Trong giấc mơ sao Hỏa, thế giới không có vẻ... vô tận. Không dung nạp các hiện tượng trái ngược nhau. Trong đó, bạn có thể thắng mà không mất gì, hoặc bạn có thể luôn vui vẻ, hoặc chẳng hạn như luôn lừa dối mọi người. Đây là một thế giới ngục tù, nó không cân bằng và bất cứ ai muốn đều có thể nhìn thấy nó, cho dù chương trình có lừa dối anh ta đến đâu.

     — Chúng ta có nên tìm kiếm mầm mống thất bại trong chiến thắng của chính mình không? Tôi nghĩ đại đa số mọi người trong thế giới thực sẽ không hỏi những câu hỏi như vậy. Và hơn thế nữa là những khách hàng của giấc mơ sao Hỏa.

     - Đồng ý. Nhưng câu hỏi đặt ra là: “Có cách nào không”? Vì vậy, tôi đề xuất một phương pháp. Tất nhiên, về nguyên tắc, bất kỳ ai có thể sử dụng nó đều khó có khả năng phải vào nhà tù như vậy.

     - Thế giới của chúng ta không phải là một nhà tù sao?

     - Theo nghĩa Ngộ đạo? Đây là một thế giới mà đau khổ và đau khổ là điều không thể tránh khỏi nên không thể là một nhà tù lý tưởng. Thế giới thực rất tàn khốc, đó là lý do tại sao nó là thế giới thực.

     - Tại sao, đây là một nhà tù đặc biệt, trong đó tù nhân có cơ hội được trả tự do.

     “Vậy thì theo định nghĩa thì đây không phải là nhà tù mà là nơi cải tạo.” Nhưng thế giới buộc một người phải liên tục thay đổi là có thật. Đây phải là đặc tính đặc trưng của nó. Và nếu sự phát triển đã đạt đến một mức trần tuyệt đối nhất định, thì thế giới buộc phải chuyển sang trạng thái tiếp theo, hoặc sụp đổ và bắt đầu lại chu kỳ. Thật vô nghĩa khi gọi trật tự này là nhà tù.

     - Được rồi, đây là nhà tù do chính chúng ta tạo ra.

     - Làm sao?

     - Con người là nô lệ của những thói xấu và đam mê của mình.

     “Vì vậy, sớm hay muộn ai cũng phải trả giá cho sai lầm của mình.

     — Thanh toán đến với khách hàng của giấc mơ sao Hỏa như thế nào? Họ sống lâu và chết hạnh phúc.

     - Tôi không biết, tôi chưa nghĩ tới điều đó. Nếu tôi kinh doanh trong lĩnh vực tương tự, tôi sẽ cố gắng hết sức để che giấu những tác dụng phụ. Có lẽ khi kết thúc hợp đồng, lũ quỷ thực tế ảo sẽ đến lấy linh hồn của khách hàng, xé nát họ và kéo họ xuống thế giới ngầm.

    Max tưởng tượng ra hình ảnh đó và rùng mình.

     — Linh hồn của những người quan tâm đến bối cảnh này sẽ đến trên máy bay của Baator. Có lẽ bạn và tôi đã chết rồi? – Arthur lại mỉm cười.

     “Có lẽ đối với cái chết thì cuộc sống cũng giống như cái chết.”

     “Có lẽ con trai là con gái, ngược lại.” Tôi e rằng chúng ta sẽ không thể nắm bắt được sự khôn ngoan của vòng tròn không gián đoạn của Zerthimon bằng cách tiếp cận này.

     - Vâng, ngày nay không thể biết chắc được. Tôi muốn gặp gỡ bạn bè của mình, bạn có muốn tham gia không?

     “Nếu họ định trốn sang máy bay khác bằng cách uống chất lỏng gây độc thần kinh thì không.” Tôi khó có thể chịu đựng được logic của thực tế đó.

     - Tôi sợ họ sẽ làm vậy. Tôi nói, chúng ta là nô lệ cho những thói xấu của mình.

     “Biết rằng tôi đã nghe thấy lời của bạn, người đàn ông đang cháy.” Khi bạn muốn biết lại sự khôn ngoan của Zerthimon, hãy đến.

    Githzerai khẽ cúi đầu samurai và quay trở lại cột, dường như đang cố gắng tìm ra những câu đố khác không cần phải giải.

    Rời khỏi người sao Hỏa bất thường, Max đi sâu vào chiếc máy bay tiếp theo. Anh cố gắng bước nhanh qua đồng bằng sắt dưới bầu trời xanh, nhưng bên cạnh một cụm bàn và ghế sofa gần như nóng hổi, ​​​​anh bị Arsen bắt gặp cùng với một nhóm đồng nghiệp xa lạ, những cái tên mà Max chỉ có thể trích xuất từ ​​một cuốn sách tham khảo, nhưng không thể. từ trí nhớ của anh ấy. Anh phải chịu đựng một loạt những câu chuyện cười thô tục khác về những cuộc phiêu lưu được cho là tình cảm của anh với Laura và một số lời đề nghị dai dẳng để ném mình vào thứ gì đó. Cuối cùng, Max hài lòng và hít vài ngụm hookah Baator đặc biệt có chứa hạt nano. Khói có mùi vị dễ chịu của một loại trái cây nào đó và hoàn toàn không gây kích ứng cơ quan hô hấp của người say. Rõ ràng một số hạt nano hữu ích đã thực sự hiện diện ở đó.

    Boris gửi một tin nhắn rằng họ đã đi qua máy bay đầm lầy với sàn nhảy bọt và sẽ nếm thử rượu absinthe đang cháy trên máy bay thứ tư trong vương quốc lửa. Vì vậy, Max có nguy cơ bắt gặp bạn bè của mình ở một bước sóng hoàn toàn khác nếu anh ấy tiếp tục đi chậm lại.

    Cảnh quay thứ ba gặp phải nhịp điệu disco chói tai, một đám đông la hét và những dòng bọt sủi bọt định kỳ sôi lên trong bùn lầy đầm lầy hoặc rơi xuống từ bầu trời thấp như chì. Đây đó phía trên đầm lầy, trên những sợi dây xích vươn tới bầu trời xám xịt, có treo vài bục với các vũ công đang khởi động đám đông. Và trên nền tảng lớn nhất ở trung tâm có một DJ ma quỷ đằng sau một bảng điều khiển ma quái không kém.

    Max quyết định cẩn thận vượt qua niềm vui hoang dã trên các nền tảng được xây dựng đặc biệt. “Baator là một bình diện trật tự, không hỗn loạn. Nhưng người sao Hỏa khác thường, người không tin vào thực tế ảo, nói rằng đây là một thế giới hoàn toàn hỗn loạn, và anh ấy đã đúng, anh ấy nghĩ khi nhìn xung quanh đám đông những người nhảy ngẫu nhiên. – Tất cả những người này là ai, chân thành tận hưởng cuộc sống, hay ngược lại, nhấn chìm nỗi đau của mình trong tiếng ồn và rượu? Chúng là những hạt của sự hỗn loạn nguyên thủy, sự hỗn loạn mà từ đó mọi thứ có thể được sinh ra, tùy thuộc vào sợi dây bạn kéo. Tôi nhìn thấy những hình ảnh mờ nhạt về tương lai có thể xuất hiện hoặc biến mất do sự va chạm ngẫu nhiên của các hạt này. Hàng ngàn biến thể của vũ trụ được sinh ra và chết đi mỗi giây trong sự hỗn loạn này.”

    Đột nhiên chính Max tưởng tượng mình là một bóng ma hỗn loạn, cưỡi trên những đám mây sủi bọt. Anh ta chạy lên một chút, nhảy và bay... Thật là một cảm giác hưng phấn và bay bổng tuyệt vời... Một lần nữa, nhảy và bay, từ đám mây này sang đám mây khác... Max nếm bọt và thấy mình đang ở giữa đám đông đang khiêu vũ. “Bạn đang ăn những hạt nano quỷ quyệt,” anh nghĩ với vẻ khó chịu, cố gắng đối phó với mong muốn dai dẳng được bay và quay tròn giữa cơn điên cuồng sủi bọt này, giống như một chú voi con bị ném đá, Dumbo. - Thật là một tấm bìa tuyệt vời. Chúng ta cần phải nhanh chóng ra ngoài và uống một ít nước.”

    Lượn lờ và né tránh, anh leo lên một nơi cao gần máy sấy, nơi thổi những luồng khí ấm đàn hồi vào những con quỷ ướt đẫm từ mọi phía. Và theo định kỳ, chúng gây ra những tiếng rít và tiếng rít từ những nữ quỷ quên giữ bộ trang phục ngày lễ gần như giấu kín và không mấy trong sạch của mình. Max đứng dưới máy sấy rất lâu và không thể tỉnh táo lại. Đầu óc trống rỗng và nhẹ nhàng, những suy nghĩ rời rạc phồng lên trong đó như những bong bóng xà phòng khổng lồ và vỡ tung không để lại dấu vết.

    Có vẻ như Ruslan đang dựa vào bức tường gần đó. Anh ta trông vui vẻ, giống như một con mèo được nuôi dưỡng tốt, và khoe khoang rằng anh ta gần như đã giết chết một con quỷ say rượu nào đó trong đống hỗn độn sủi bọt này. Sự thật là bây giờ việc tìm lại cô để kết thúc vụ án gần như là điều không thể. Ruslan hét lên rằng anh ấy cần phải rời đi trong năm phút, sau đó anh ấy sẽ quay lại và họ sẽ có một trận đấu thực sự.

    Max quên mất thời gian, nhưng có vẻ như đã hơn năm phút trôi qua. Ruslan không xuất hiện nhưng có vẻ như anh ấy đã bắt đầu buông tay. “Vậy đó, tôi đang cai ma túy, đặc biệt là ma túy hóa học. Chà, có thể là một ly rượu absinthe, có thể là hai ly, nhưng không được dùng hookah có hạt nano nữa.”

    Hội trường dành cho kế hoạch chữa cháy tương đối nhỏ và điểm thu hút chính của nó là một quầy bar tròn lớn ở trung tâm, được tạo hình giống như một ngọn núi lửa với những lưỡi lửa trắng thoát ra từ bên trong. Bức ảnh được hoàn thành với một số pháo hoa quay tròn và một cảnh có các thầy tu thực sự. Gần như là một chốn bình yên yên bình, so với đầm lầy điên cuồng trước đó. Boris và Dimon tìm thấy Max ở quán bar, đang uống một loại nước khoáng hoàn toàn tầm thường.

     - Này, cậu đã ở đâu thế? – Boris phẫn nộ. - Thêm ba ly rượu absinthe nữa! - anh ta yêu cầu từ người pha chế còn sống, người đang u sầu lau những chiếc cốc đá và ly bắn trong hình dạng một con quỷ gầy gò, có móng guốc và có sừng dê. Dimon, rõ ràng đã quỳ lạy, ngồi nặng nề trên một chiếc ghế cao và làm đổ rượu absinthe mà không đợi nó bốc cháy.

     “Đợi đã,” Max ra hiệu ngăn Boris lại, “Tôi đi đây một chút.”

     —Anh định rời khỏi đó làm gì? Bạn đã đi được gần một tiếng rồi, người bình thường còn có thời gian để tỉnh táo lại và say khướt.

     “Có rất nhiều mối nguy hiểm đang chờ đợi một hành khách bất cẩn trên máy bay, bạn biết đấy.”

     — Ít nhất bạn đã thảo luận về triển vọng nghề nghiệp của mình với người quản lý này chưa?

     - Ồ vâng! Triển vọng nghề nghiệp hoàn toàn trượt khỏi tâm trí tôi.

     - Maxim, có chuyện gì thế! Bạn đang nói về cái gì mà lâu thế?

     — Chủ yếu là về câu đố của tôi về giấc mơ sao Hỏa.

     - Ồ! “Bạn chắc chắn không phải là người theo đuổi sự nghiệp,” Boris lắc đầu.

     “Đúng vậy, tôi cũng nghĩ đã đến lúc lập nghiệp,” người pha chế đột nhiên xen vào cuộc trò chuyện. – Các bạn đến từ Telecom phải không?

     - Có ai đi lại quanh đây không? – Boris khịt mũi.

     - À, nhân dịp nghỉ Tết này... có rất nhiều người ở đây. Tất nhiên là bạn có một bữa tiệc tuyệt vời và tôi đã thấy những bữa tiệc còn tuyệt vời hơn nữa.

     - Bạn thấy cái gì ngầu hơn ở đâu? – Max thực sự ngạc nhiên trước sự bất lịch sự đó.

     - Vâng, Neurotek chẳng hạn, các anh cứ đi loanh quanh như thế. Trên quy mô lớn.

     - Có vẻ như cậu thường xuyên đi chơi với họ phải không?

     “Họ đã mua hết toàn bộ Golden Mile trong năm nay,” người pha chế rượu tiếp tục, không chú ý đến những nụ cười toe toét. - Đây là nơi bạn cần phải tạo dựng sự nghiệp. Về nguyên tắc thì bạn có thể thử ở Telecom...

     “Sếp chính của chúng tôi đang ngồi ở đó,” Boris vỗ nhẹ vào vai Dimon, người đang gật đầu. – Hãy thảo luận về nghề nghiệp của bạn với anh ấy, đừng rót thêm nữa, nếu không bạn sẽ phải rửa quầy trong thời gian thử việc.

    Đáng ngạc nhiên là nhân viên phục vụ rượu không thể im lặng mà bắt đầu cọ xát thứ gì đó lên người Dimon, người vốn có phản ứng yếu ớt trước các kích thích bên ngoài.

     - Nghe này, Boryan, anh nói rằng anh biết một câu chuyện không đứng đắn nào đó về Arthur Smith.

     - Đó chỉ là tin đồn bẩn thỉu thôi. Bạn không nên nói điều đó với mọi người.

     - Ý tôi là mọi thứ đều liên tiếp?! Không, hôm nay tôi sẽ không rời xa bạn, nếu bạn muốn.

     - Được rồi, hãy đập và nói cho bạn biết.

    Boris tự mình dập tắt đường cháy và thêm một ít nước trái cây.

     — Chúc cho năm tới và thành công trong nhiệm vụ khó khăn của chúng ta!

    Max nhăn mặt trước vị đắng như caramel.

     - Ối, sao cậu có thể uống được thứ này! Kể cho tôi nghe tin đồn bẩn thỉu của bạn đi.

     - Ở đây cần có một chút thông tin cơ bản. Có lẽ bạn không biết tại sao hầu hết người sao Hỏa lại bằng gỗ như vậy?

     - Theo nghĩa nào?

     - Theo cách đó, chết tiệt, bố của họ Carlo đã đẽo họ ra khỏi một khúc gỗ... Họ thường không có nhiều cảm xúc hơn chính khúc gỗ này. Họ chỉ cười vài lần trong năm vào những ngày lễ lớn.

     — Trong suốt thời gian ở sao Hỏa, tôi đã từng “trò chuyện” năm phút với sếp của chúng tôi và một vài lần với Arthur. Và với những người khác, nó giống như “xin chào” và “tạm biệt”. Tất nhiên, ông chủ đã khiến tôi căng thẳng, nhưng Arthur khá bình thường, mặc dù có chút bối rối.

     “Arthur thậm chí còn quá bình thường đối với một người sao Hỏa bình thường.” Theo như tôi hiểu, những người sao Hỏa thực sự không coi anh ấy là người của họ.

     - Anh ta có phải là nhân vật quan trọng trong ngành nhân sự không?

     - Mẹ kiếp sẽ tìm ra thứ bậc này của họ. Nhưng về mặt kỹ thuật, có vẻ như đây không phải là con số cuối cùng. Anh ấy đưa ra một loạt thông tin cập nhật về sách tham khảo và tất cả các loại sổ kế hoạch.

     — Theo tôi hiểu thì người sao Hỏa không cho phép “người lạ” vào những việc quan trọng.

     - Ôi, Max, đừng kén chọn. Bạn có đồng ý rằng anh ấy rất xa lạ đối với một người sao Hỏa không?

     — Tôi hiện có một cơ sở hơi không mang tính đại diện để so sánh. Nhưng tôi đồng ý, vâng, rằng anh ấy thật kỳ lạ. Gần giống như một người bình thường, ngoại trừ việc anh ấy không uống rượu dưới gốc cây Giáng sinh...

     - Vì vậy, về nguồn gốc, anh ấy là người sao Hỏa một trăm phần trăm. Trong khi chúng chín trong bình, một loạt các loại cấy ghép khác nhau được thêm vào chúng. Và rồi cũng trong quá trình trưởng thành. Và một thao tác bắt buộc đó là chip điều khiển cảm xúc. Tôi không biết chi tiết, nhưng thực tế là tất cả người sao Hỏa đều có sẵn một lựa chọn để điều chỉnh tất cả các loại hormone và testosteron.

     — Testosterone, nó có vẻ biến đổi hơn...

     - Đừng nhàm chán. Nói chung, bất kỳ người sao Hỏa chán nản nào cũng có thể dập tắt mọi tiêu cực: trầm cảm kéo dài hoặc “mối tình đầu” không hạnh phúc chỉ bằng cách nhấn một nút ảo.

     - Thuận tiện, không có gì để nói.

     - Tất nhiên là thuận tiện. Nhưng có điều gì đó không ổn với Arthur của chúng ta thời thơ ấu. Aibolit của sao Hỏa có thể đã gặp trục trặc và anh ta không nhận được bản nâng cấp hữu ích này. Vì vậy, mọi cảm xúc và hormone đều ập đến với anh, giống như những lập trình viên lỗ mãng thông thường. Sống chung với khuyết điểm này dường như thật khó khăn đối với anh, những người sao Hỏa “bình thường” nhìn anh như thể anh là người tàn tật…

     — Borya, rõ ràng là bạn đã xem hồ sơ bệnh án của anh ấy.

     - Tôi không nhìn, người hiểu biết đều nói như vậy.

     - Những người hiểu biết... ừ.

     - Vì vậy, Max, đừng nghe nếu bạn không muốn! Và để lại tư duy phê phán của bạn cho một số cuộc tranh luận khoa học.

     - Hiểu rồi, im đi. Tôi hy vọng mọi bụi bẩn vẫn còn ở phía trước?

     - Vâng, đó là phần giới thiệu. Và bản thân tin đồn là như sau. Do Arthur của chúng ta đã bị thương nặng như vậy khi còn nhỏ nên anh ấy không đặc biệt bị thu hút bởi những người phụ nữ sao Hỏa bằng gỗ. Hướng nhiều hơn đến những quý cô “con người”. Tuy nhiên, thật may mắn, anh ấy không tỏa sáng bằng vẻ ngoài của mình, ngay cả đối với một người sao Hỏa, và bạn không thể đánh lừa những người phụ nữ bình thường bằng những cuộc trò chuyện bối rối. Dường như có một loại tình huống nào đó, nhưng không có gì đặc biệt... Max! Tôi đã cảnh báo bạn rồi.

    Max không thể kiểm soát nụ cười hoài nghi trên khuôn mặt mình.

     - Được rồi, Boryan, đừng giận. Cứ như thể bạn tin tất cả vào chính mình.

     - Người hiểu biết sẽ không nói dối. Tôi không hiểu tôi đang nói đến ai ở đây! Nói tóm lại, Arthur đã dành một thời gian dài để theo đuổi một cô gái xinh đẹp nào đó ở bộ phận nhân sự. Nhưng cô không để ý đến anh chút nào và không chào anh. Chà, vào một thời điểm đẹp trời, khi mọi người đã về nhà, chỉ còn lại Arthur và đối tượng thở dài của anh ta trong cả dãy nhà, anh ta quyết định tóm lấy sừng con bò đực và ghim cô ta ngay tại nơi làm việc của cô ta. Nhưng cô không đánh giá cao sự bốc đồng và cùng lúc làm gãy mũi và tim anh.

     - Nữ chiến binh bị bắt. Vậy tiếp theo là gì?

     - Phu nhân đã bị sa thải, anh ta vẫn là người sao Hỏa, dù có khuyết điểm.

     — Và tên của nhân vật nữ chính bị quấy rối bẩn thỉu ở nơi làm việc là gì?

     “Thật không may, lịch sử im lặng về điều này.

     - Pf-f, tất nhiên là xin lỗi, nhưng không có tên thì chỉ thế thôi, chuyện phiếm của các bà trên ghế dài.

     - Câu chuyện là sự thật về mọi chủ ý và mục đích, được thôi, chắc chắn đến chín mươi phần trăm. Và với cái tên này, tôi cũng xin lỗi, nhưng tôi sẽ bán nó lên trang nhất với giá vài nghìn đô và giờ sẽ uống cocktail ở Bali, thay vì ở đây với bạn...

     - Bạn nói đúng mục tiêu: vài nghìn... Nếu thay vì một người sao Hỏa có con chip bị lỗi, chúng ta thay thế một số kẻ bắt nạt con người, thì câu chuyện sẽ trở nên tầm thường nhất. Thậm chí không có bất kỳ chi tiết nào về cách anh ta quấy rối cô.

     - À, tôi không cầm nến. Chà, có lẽ đúng vậy, Arthur của chúng ta đã trở thành nạn nhân của những âm mưu và sự khiêu khích quỷ quyệt của ai đó. Nhân tiện, theo những gì tôi biết, bằng cách nào đó anh ta đã gây gổ với ông chủ Albert của chúng tôi.

     “Không chắc điều này sẽ giúp ích được gì cho chúng ta.” Tệ thật! Dimon ở đâu?

    Max bắt đầu lo lắng nhìn quanh, tìm kiếm con khủng long nhồi bông bị loạn trí.

     - Borya, bạn có anh ấy là bạn không? Bạn có thể tìm thấy anh ta trên máy theo dõi?

     - Đừng lo lắng, anh ấy đã trưởng thành và xung quanh không phải là phía đông Moscow.

     - Tốt hơn là nên chắc chắn.

    Dimon được tìm thấy trong nhà vệ sinh cùng tầng, với đầu trong bồn rửa dưới vòi nước chảy. Anh ta khịt mũi như một con hải cẩu và ném khăn giấy xung quanh. Cái đầu ướt đẫm của con khủng long treo lơ lửng trên lưng. Tuy nhiên, hai phút sau, Dimon tỏ ra sảng khoái đáng kể và thậm chí còn bắt đầu tuyên bố với đồng đội của mình.

     - Thế quái nào mà anh lại bỏ tôi với con dê này? Anh ấy không im lặng một giây. Tôi chỉ muốn đấm vào sừng anh ta.

     “Xin lỗi, tôi nghĩ bạn sẽ là một người biết lắng nghe lý tưởng,” Boris nhún vai.

     - Tôi có bỏ lỡ điều gì thú vị không?

     - Vì vậy, một tin đồn thô tục về một người sao Hỏa và quấy rối bẩn thỉu.

     - Còn bạn, Max, đã đoán được tất cả các câu đố?

     - Rất có thể là tôi đã đoán đúng.

     – Tóm lại, tôi cũng có một câu đố. Hãy đi một chuyến và nói với bạn rằng... Đừng giữ tôi lại! Tôi hoàn toàn ổn!

    Rất khó để thuyết phục Dimon chuyển sang đồ uống có độ cồn thấp. Họ ngồi trên những chiếc ghế sofa thoải mái ở miệng một ngọn núi lửa nhỏ.

     - Chà, thần quên rượu đã mang đến cho bạn ý tưởng sáng suốt nào vậy? – Boris hỏi.

     - Không phải là một ý tưởng, mà là một câu hỏi. Người sao Hỏa có quan hệ tình dục không? Và nếu vậy thì làm thế nào?

     “Phải, vị thần nghiện rượu không thể mang đến điều gì tươi sáng hơn được,” Max lắc đầu. – Đó là những loại câu hỏi gì? Họ làm chính xác điều tương tự.

     - Giống ai vậy?

     - Có vẻ giống người.

     “Không, đợi một chút,” Boris can thiệp. – Bạn nói mạnh dạn quá. Bạn đã nhìn thấy nó, bạn biết không? Bạn đã bao giờ gặp người sao Hỏa ngoài đời chưa?

    Max suy nghĩ một chút, cố nhớ xem anh có gặp phụ nữ sao Hỏa khi làm việc ở Telecom hay không.

     “Tất nhiên là tôi đã nhìn thấy nó,” anh trả lời. – Tôi không giao tiếp chặt chẽ thì sao?

     - Ồ, tức là bản thân bạn không biết mà lại phát biểu?

     - À, xin lỗi, vâng, tôi chưa có cơ hội với người sao Hỏa. Tại sao người sao Hỏa nên làm điều đó theo cách đặc biệt? Bản thân bạn vừa nói về mối quan hệ lãng mạn không thành công của một người sao Hỏa. Và ông nói rằng một số nhà quản lý không được vá lỗi đầy đủ sẽ không bị thu hút bởi những người sao Hỏa “gỗ”. Bạn kể tất cả những điều này dựa trên những giả định nào về truyền thống đa tình của họ?

     - Đừng làm tôi bối rối. Câu chuyện của tôi nói về cái gì?

     - Về cái gì?

     - Về việc quấy rối phụ nữ bình thường. Không có cuộc nói chuyện nào về người sao Hỏa ở đó.

    Bài phát biểu của Boris trở nên chậm rãi một cách có chủ ý, anh ta khoa tay múa chân với vẻ vui vẻ thái quá, rõ ràng là đang cố gắng bù đắp cho sự suy giảm khả năng truyền đạt suy nghĩ của mình thông qua lời nói.

     “Được rồi, cả bạn nữa, hãy nghỉ ngơi đi,” Max lấy ly rượu rum và Mars-Cola từ tay Boris, bất chấp sự phản đối của anh ấy. “Không thể thảo luận thỏa đáng với bạn được nữa.” Bạn không nhớ những gì bạn đã nói mười phút trước.

     - Tôi nhớ mọi thứ. Anh là người hành động thông minh đấy, Max. Bạn không biết, bạn chưa nhìn thấy nó, nhưng bạn đưa ra những tuyên bố mang tính phân loại.

     - Được rồi, xin lỗi, với xuất thân là người lùn của bạn, có vẻ như phụ nữ sao Hỏa lùn, có râu và đáng sợ đến mức bị nhốt trong những hang động sâu nhất và không bao giờ được xuất hiện. Và nói chung, họ làm điều này để đề phòng và người sao Hỏa sinh sản bằng cách nảy chồi.

     - Ha ha, buồn cười thật. Dimon thực sự đã hỏi một câu hỏi nghiêm túc; không ai thực sự biết điều này xảy ra như thế nào.

     - Bởi vì không có ai hỏi những câu ngu ngốc như vậy cả. Giờ đây, tất cả những người dùng mạng xã hội có năng khiếu khác với các mẫu chip mới đều có thể thực hiện việc này theo bất kỳ cách nào họ muốn, ở bất kỳ vị trí nào và với bất kỳ nhóm người tham gia nào.

     “Thực ra ý tôi là quan hệ tình dục thể xác,” Dimon sẵn sàng làm rõ. – Mọi chuyện đều rõ ràng trên mạng xã hội.

     — Có thể hai bạn không biết, nhưng khả năng kỹ thuật của người sao Hỏa từ lâu đã cho phép họ sinh sản mà không cần tiếp xúc vật lý.

     - Vậy ý bạn là người sao Hỏa không biểu diễn trực tiếp điều này? – Boris hỏi mạnh mẽ hơn.

     “Tôi khẳng định rằng họ làm điều đó theo cách họ muốn và với bất kỳ ai họ muốn, chỉ vậy thôi.”

     - Không, Maxim, cách đó không hiệu quả. Các quy tắc thảo luận lịch sự giả định rằng người ta phải chịu trách nhiệm về thị trường.

     - Không phải chuyện quái gì đâu. Tại sao tôi không phụ trách thị trường?

     “Nếu bạn trả lời, hãy tự sát,” Boris, trở nên quá tự mãn, đưa tay về phía đối thủ của mình. - Dimon, phá vỡ nó đi!

    Max nhún vai và đưa tay ra đáp lại.

     - Vâng, không vấn đề gì, chúng ta đang lo lắng về điều gì và chủ đề tranh chấp là gì?

     “Ý bạn là người sao Hỏa quan hệ tình dục theo bất kỳ cách nào họ muốn?”

     - Ừ, cậu đang nói gì vậy?

     - Không phải như thế!

     - Không phải thế, thế nào? Tuyên bố của tôi giả định rằng một trong hai lựa chọn đều có thể thực hiện được, chỉ vậy thôi.

     “Và tôi, ừm…”, Boris rõ ràng đang gặp khó khăn nhưng nhanh chóng tìm ra lối thoát. - Tôi khẳng định rằng có một số quy tắc...

     - Được rồi, Boryan, hãy đặt cược vào một nghìn con quái vật.

     “Không, Dimon, đợi đã,” Boris rút tay ra với tốc độ không ngờ. - Đi uống một chai tequila nhé.

     - Ừ, có lẽ như mong muốn vậy?

     - Không phải vì một cái chai.

     - Được rồi, bong bóng cũng sẽ có ích. Dimon, phá vỡ nó đi.

    Boris gãi củ cải một cách trầm ngâm rồi hỏi:

     - Bây giờ chúng ta sẽ giải quyết tranh chấp như thế nào?

     “Bây giờ hãy hỏi NeuroGoogle,” Dimon gợi ý.

     -Bạn hỏi gì?

     - Người sao Hỏa quan hệ tình dục như thế nào... Vâng, ở đây có nhiều video thú vị...

    Max chỉ lắc đầu.

     - Boryan, có vẻ như bạn biết hàng triệu câu chuyện và chuyện tầm phào khác nhau, nhưng ở đây bạn đã quyết định đặt cược vào một số điều hoàn toàn nhảm nhí. Tôi đề nghị thừa nhận rằng bạn đã thua và đặt cược.

     “Đúng vậy, bạn không biết gì cả và bạn đang tranh cãi.” Tôi chắc chắn có một số vấn đề ở đó... Tôi chỉ không thể nhớ nó là gì... Họ chắc chắn có những quy tắc về việc ai nên sinh sản với ai và theo thứ tự nào, chẳng hạn như để tạo ra một chủng tộc lý tưởng siêu mọt sách.

     “Chết tiệt, cuộc tranh luận của chúng ta không phải về vấn đề sinh sản.”

     - Ừ, đừng kén chọn!

     “Chúng tôi cần một trọng tài độc lập,” Dimon nói.

     — Về mặt lý thuyết, tôi có thể đề xuất một ứng cử viên cho vai trò trọng tài.

     “Anh ấy có hiểu biết về mọi khía cạnh của cuộc sống sao Hỏa hơn tôi không?” - Boris ngạc nhiên.

     “Tất nhiên, cô ấy không biết nhiều truyền thuyết đáng ngờ như vậy, nhưng có lẽ cô ấy hiểu rõ hơn về vấn đề này.”

     - Ồ, bạn vẫn biết một người phụ nữ sao Hỏa nào đó à? – Dimon ngạc nhiên.

     - Không.

     “À, đây rõ ràng là Laura,” Boris đoán. – Làm thế nào để chúng ta tiếp cận cô ấy với một câu hỏi như vậy?

     - Hick, cô ấy chắc chắn đã chơi với các ông chủ sao Hỏa, cô ấy nên biết chắc chắn.

     “Chúng tôi sẽ không lên, nhưng tôi sẽ lên và hỏi cô ấy vài câu hỏi vui,” Max trả lời, liếc nhìn Dimon đang nấc cụt. - Và bạn ngồi im lặng gần đó.

     - Việc này sẽ không có tác dụng! – Dimon phẫn nộ. – Tôi đã làm vỡ nó, không có tôi mọi quyết định đều vô hiệu!

     - Vậy thì Laura không phải là một lựa chọn.

     - Ik, tại sao đây không phải là một lựa chọn ngay lập tức?

     - Làm sao tôi có thể giải thích cho các bạn một cách lịch sự hơn... Thưa các bạn, các bạn đã say rồi, nhưng cô ấy vẫn là một quý cô và đây không phải là một trò đùa về Trung úy Rzhevsky. Vì vậy, hãy tin vào sự trung thực của tôi hoặc tự đề cử.

     - Tại sao mọi người lại quan tâm đến chuyện này thế Laura? – Dimon tiếp tục phẫn nộ. - Nghĩ mà xem, một loại phụ nữ nào đó! Tôi cá là cô ấy sẽ tự mình chạy theo tôi. Ik, chúng ta đang bối rối phải không?

     “Chúng tôi đang gặp khó khăn, hãy quyến rũ cô ấy mà không cần sự giúp đỡ của tôi.”

     - Chết tiệt, Max, lập luận này thật thiêng liêng. Chúng ta phải quyết định bằng cách nào đó,” Boris nhấn mạnh.

     - Ừ, tôi không từ chối. Lời đề nghị của bạn?

     - Được rồi, đề nghị của tôi là đi dạo một chút và suy nghĩ. Và chúng tôi thậm chí còn không đạt được kế hoạch cơ bản.

     - Tôi ủng hộ nó hoàn toàn và hoàn toàn. Vì vậy, Dimon, hãy đứng dậy! Bạn cần phải đi bộ một chút. Vì vậy, chúng ta sẽ để kính ở đây.

    Chiếc máy bay băng thứ năm tiếp theo được kết hợp với chiếc thứ tám vì câu lạc bộ không có đủ mặt bằng cho cả chín kế hoạch ban đầu. Điểm đặc biệt của kế hoạch là những khối băng khổng lồ màu xanh nhạt, có hình dáng rất chân thực. Chúng được hình thành từ một chất lỏng sắt từ thí nghiệm đông đặc ở nhiệt độ phòng khi không có từ trường. Và dưới ảnh hưởng của nó, chất lỏng tan chảy và có thể có bất kỳ hình dạng kỳ quái nào. Nó có thể trở nên trong suốt hoặc phản chiếu, và có thể biến căn phòng thành một mê cung pha lê nhiều tầng, từ đó ngay cả một người tỉnh táo cũng khó có thể thoát ra nếu không có sự trợ giúp của ứng dụng Năm Mới. So với băng thật, băng dành cho kỳ nghỉ công nghệ cao không trơn bằng, nhưng lối vào vẫn cung cấp lựa chọn bọc giày đặc biệt, có giày trượt hoặc có gai.

    Các tòa nhà câu lạc bộ ở tầng này được chuyển đổi suôn sẻ thành các hang động ngầm tự nhiên. Những lưỡi băng chảy vào các vết nứt và khe hở dẫn đến độ sâu chưa được khám phá của hành tinh. Mê cung này gần như có thật và do đó đáng sợ hơn nhiều so với các chiều không gian địa ngục trước đó. Những tảng đá khổng lồ và những gò đất lấp lánh đã truyền cảm hứng cho sự tôn trọng của các vị khách. Họ lang thang một chút qua đủ loại hành lang, kệ, mái hiên và cầu băng, mặc dù được rào lại một cách khiêm tốn bằng những tấm lưới mỏng, gần như vô hình, để tránh tai nạn với những sinh vật xấu xa đã mất cảnh giác. Chúng tôi tranh luận một chút về điều gì sẽ xảy ra nếu chúng tôi cắt lưới và nhảy vào một khe nứt nào đó. Liệu một loại hệ thống tự động nào đó sẽ hoạt động sẽ làm mềm băng hay bằng cách nào đó làm thay đổi cảnh quan tại địa điểm xảy ra vụ tai nạn, hay tất cả chỉ là hy vọng vào sự thận trọng của ma quỷ? Dimon cố gắng bắt đầu một cuộc tranh luận mới, ám chỉ một cách đầy ẩn ý rằng Max vừa mới đến từ một thế giới có trọng lực bình thường và một cú ngã nhỏ từ độ cao năm mét sẽ không gây hại cho anh ta chút nào, nhưng anh ta đương nhiên được cử đi khám phá độ sâu của ngục tối trên sao Hỏa. Sau khi lạc lối một chút, thử một vài loại kem và cố gắng không thưởng thức những ly cocktail “có băng giá”, họ đã sử dụng ứng dụng này và cuối cùng đến một hang băng, hang động này biến thành một thác băng dẫn đến chuyến bay tiếp theo.

    Rất nhiều yêu quái và nữ quỷ cưỡi ngựa quanh hồ nước đóng băng của hang động khá nhàn nhã, đôi khi còn cố gắng thể hiện kỹ năng trượt băng nghệ thuật của mình. Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất không phải là những vận động viên trượt băng mà là cô nàng yêu tinh tóc vàng xinh đẹp đang chán nản ở một trong những chiếc bàn trượt băng. Đôi cánh màu vàng kim mọc lên sau lưng cô. Cô nhảy nhẹ theo điệu nhạc băng giá, uống cocktail bằng ống hút và thường xuyên thu hút nhiều ánh nhìn ngưỡng mộ, đôi khi là ghen tị. Đôi cánh tuyệt đẹp của cô ấy rung lên theo nhịp điệu của âm nhạc và rải rác những đám phấn hoa đang cháy xung quanh cô ấy. Laura Mae đến kỳ nghỉ trong lốt Fallen Grace, một succubus đã tìm cách giải thoát bản thân khỏi chế độ nô lệ của ma quỷ và đứng về phía thế lực ánh sáng.

    Boris và Dimon ngay lập tức bắt đầu đẩy Max sang hai bên. Tất nhiên, Max muốn lặng lẽ lướt qua Laura, để sau này không phải đỏ mặt vì hành vi của những con khủng long sang trọng say rượu và lũ Orc đỏ, nhưng bản thân Laura cũng chú ý đến anh ta, mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay.

     - Cuối cùng thì ngôi sao chính của tối nay cũng đã đến! - Dimon vui mừng.

     “Đừng ngu ngốc, tôi sẽ nói điều đó,” Max rít lên, tiến lại gần bàn đá.

     - Bình tĩnh đi anh bạn, chúng tôi không phải kẻ ngốc. “Tất cả quân bài đều nằm trong tay bạn,” Boris đảm bảo với đồng đội của mình với bàn tay đặt lên trái tim.

    “Thật lạ là tại sao cô ấy lại đứng một mình,” Max nghĩ. — Đám đông người hâm mộ và chính quyền sao Hỏa đang chạy bằng hai chân sau ở đâu? Có lẽ đây là tất cả trí tưởng tượng của tôi. Người phụ nữ lý tưởng này khác với đám đông những người phụ nữ gần như lý tưởng khác như thế nào? Bằng cách thuyết phục tôi về thực tế của cô ấy, nhưng cũng có lẽ bằng ánh mắt của cô ấy, thứ mà mỗi giây đều thách thức thế giới, tưởng tượng đủ thứ điều khó chịu về cô ấy.”

    Max nhận ra rằng anh đã nhìn chằm chằm vào Laura trong một thời gian dài không đứng đắn, nhưng cô chỉ giấu đi vẻ giễu cợt trong mắt và hơi quay lại, thể hiện mình từ một góc độ thậm chí còn có lợi hơn.

     - Trông tôi thế nào nhỉ? Tôi rất khiêm tốn và đạo đức, nhưng tôi sinh ra để bị cám dỗ và xấu xa. Có ai có thể cưỡng lại sự quyến rũ của tôi không?

     “Không ai cả,” Max sẵn sàng đồng ý.

     - Và tôi biết tên nhân vật của bạn. Ignus phải không?

     “Đúng vậy,” Max ngạc nhiên. - Và bạn hiểu rõ chủ đề này hơn nhiều người mọt sách.

     “Thành thật mà nói, tôi đã đọc phần mô tả chi tiết đó,” Laura cười. — Sự thật là tôi không thể tự khởi động trò chơi.

     — Trước tiên bạn phải cài đặt trình giả lập ở đó. Chuyện đó đã cũ rồi, không thể dễ dàng bỏ qua được. Nếu bạn muốn, tôi sẽ giúp.

     - Thôi, để lúc khác vậy.

     — Thế còn mô-đun bổ sung cho ứng dụng thì sao?

     — Xin lỗi, nhưng tôi quyết định từ bỏ ý tưởng về nhà chứa của những đam mê trí tuệ. Tôi e rằng mọi người sẽ chỉ chú ý đến từ "nhà chứa".

     - Ừ, tôi đồng ý, ý kiến ​​đó không hay lắm.

     - Nhưng tôi còn có chuyện khác.

    Một chiếc máy bay không người lái cá nhân có hình dạng hộp sọ mắt bọ đang cười toe toét bay ra từ phía sau Laura.

     - Morte đây, dễ thương phải không? Kẻ gọi hồn khủng khiếp tội nghiệp, hay anh ta là hộp sọ của ai trong trò chơi đó?

     - Tôi không nhớ mình.

     Chiếc máy bay không người lái trông giống như được chế tạo theo đơn đặt hàng, đúng hình dạng; chương trình chỉ che giấu cánh quạt và các phụ kiện kỹ thuật khác.

     – Việc trang trí do công ty đài thọ nhưng tôi muốn giữ lại cho riêng mình.

     Laura gãi gãi “chỗ hói” bóng loáng của mình và hộp sọ co giật một cách hài lòng và quai hàm kêu lạch cạch.

     - Hiệu ứng tuyệt vời, bạn tự làm à?

     — Gần như có một người bạn đã giúp đỡ.

     - Một người quen nghĩa là...

     - Chà, Max, bạn rất bận, tôi quyết định không làm phiền bạn vì những chuyện vặt vãnh.

     - Đôi khi bạn có thể bị phân tâm.

    Max đột nhiên cảm thấy hoàn toàn tỉnh táo, như thể anh đã đi qua vùng nước dày đặc rất lâu rồi đột nhiên nổi lên mặt nước. Anh chợt bị choáng ngợp bởi tiếng vo ve của nhiều giọng nói và mùi hương, tươi sáng và sống động, giống như trong một khu rừng mùa xuân. Max nghĩ: “Tôi thường không chú ý đến mùi hương chút nào. - Tại sao tôi lại ngửi thấy mùi hoa giữa cung điện băng này? Có lẽ đó là nước hoa của Laura. Lúc nào cô ấy cũng có mùi rất dễ chịu, ngay cả những điếu thuốc lá tổng hợp của cô ấy cũng có mùi như thảo mộc và gia vị…”

    Boris, quan sát trạng thái mơ màng của đồng đội, bắt đầu gửi cho anh ta những tin nhắn không hài lòng trong cuộc trò chuyện: "Này, Romeo, bạn quên tại sao chúng ta ở đây à?" Nhờ vậy mà Max mất đi trạng thái sững sờ trong chốc lát, nhưng lại không thể khởi động não ngay nên không cần suy nghĩ nhiều, anh ấy đã trực tiếp thốt ra.

     — Laura, nhưng tôi luôn thắc mắc người sao Hỏa lập gia đình và sinh con như thế nào? Lãng mạn hay gì đó?

     - Tại sao lại có những câu hỏi như vậy? - Laura ngạc nhiên. – Bạn có dự định kết hôn không? Hãy nhớ nhé bạn ơi, trái tim phụ nữ sao Hỏa lạnh như băng Stygia.

     - Không, đây chỉ là sự tò mò vu vơ, không có gì hơn.

     - Người sao Hỏa thường làm những gì họ muốn và theo cách họ muốn. Thông thường họ ký kết một số loại hợp đồng thông minh để cùng nhau nuôi dạy con cái. Và quan hệ hôn nhân chính thức, giống như giữa con người với nhau, bị coi là sự phân biệt đối xử.

     - Mát mẻ…

     - Kinh khủng thật, liệu có thể yêu một người chỉ bằng một file trên máy tính được không?

     - Chà, tôi đoán là nó thật khủng khiếp. Người sao Hỏa chọn bạn đời để cùng nhau nuôi dạy con cái như thế nào?

     - Không, chắc chắn là anh phải lòng một cô gái sao Hỏa nào đó. Nào, nói cho tôi biết cô ấy là ai?

     - Tôi không có bị lừa, điều gì khiến bạn nghĩ vậy? Nếu tôi phải lòng một ai đó thì chắc chắn đó không phải là người sao Hỏa.

     - Và cho ai?

     - Ồ, xung quanh có rất nhiều phụ nữ khác.

     - Và cái nào? - Laura nhẹ nhàng hỏi và bắt gặp ánh mắt anh.

    Và có quá nhiều thứ trong cái nhìn này đến nỗi Max ngay lập tức quên mất cuộc tranh luận về người sao Hỏa, và nói chung là anh ta đang ở đâu, và chỉ nghĩ xem bây giờ tên của ai đáng được phát âm.

     — Max, bạn sẽ không giới thiệu bạn bè của mình chứ? Bạn có cùng nhau làm tất cả những việc thông minh không?

     - Ồ vâng, chúng tôi đang làm việc cùng với Boris. Và Dima đến từ cơ quan an ninh.

     - Tôi hy vọng dịch vụ an ninh của chúng tôi đang bảo vệ chúng tôi?

     “Chà, hôm nay chúng ta có nhiều khả năng sẽ quan tâm đến dịch vụ an ninh hơn,” Max nói đùa và ngay lập tức nhận được một cú đá vào chân từ Dimon bất mãn.

     - Ồ, đây là trò đùa cộng sản gương của bạn. Ở nước Nga Xô Viết, bạn phải đảm bảo an ninh cho mình.

     - Đại loại thế.

     - Và tôi có một món quà dành cho bạn.

     - Ồ tuyệt!

    “Chết tiệt,” Max nghĩ. “Thật đáng tiếc, tôi không có quà gì cả.”

    Laura lấy ra một chiếc hộp nhựa nhỏ cách điệu như đá malachite của sao Hỏa màu xanh đậm. Bên trong là một bộ bài dày đặc.

     — Những lá bài này dự đoán tương lai.

     - Giống như bài tarot à?

     - Vâng, đây là một bộ bài đặc biệt được sử dụng bởi các vị thần - các linh mục của các tòa tháp, đến từ Khối phía Đông.

    Max rút lá bài trên cùng ra. Nó mô tả một người sao Hỏa gầy gò, nhợt nhạt trên một sa mạc đầy đá dưới bầu trời đen với những ngôi sao xuyên thấu. Max nhìn chăm chú vào mô hình của các chòm sao và trong một giây, đối với anh ấy dường như anh ấy đang nhìn vào khoảng trống vô tận của bầu trời thực, còn các ngôi sao run rẩy và thay đổi vị trí của chúng.

     - Và tấm thẻ này có ý nghĩa gì?

     - Sao Hỏa thường có nghĩa là sự thận trọng, kiềm chế, lạnh lùng và nếu lá bài bị lật ngược có thể mang ý nghĩa đam mê hủy diệt hoặc sự điên rồ về tinh thần. Có rất nhiều nghĩa, giải thích đúng là một nghệ thuật phức tạp.

     “Tại sao không tạo ra một loại ứng dụng nào đó có thể giải thích chúng,” Boris gợi ý, với giọng điệu rõ ràng là không tin tưởng.

     — Bạn có nghĩ ứng dụng này có thể dự đoán được tương lai không?

     - Chà, tôi thà tin vào chương trình hơn là tin vào một số người gypsy.

     — Bạn không tin vào những lá bài, nhưng bạn có tin vào việc những con chip có thể giải quyết mọi vấn đề không? Các vị thần đôi khi dự đoán tương lai của chúa tể cái chết. Nếu họ mắc lỗi dù chỉ một từ thì sẽ không có ứng dụng nào cứu được họ.

     - Ừm, cậu có thể đoán vận mệnh của tôi được không? - Max hỏi, muốn cắt ngang cuộc tranh cãi.

     “Có lẽ vậy, nếu thời gian và địa điểm thích hợp.” Hãy giấu bộ bài đi và đừng bao giờ lấy nó ra. Đây là những lá bài đặc biệt, chúng có sức mạnh to lớn, ngay cả khi một số người không tin chúng.

     —Bạn đã tự mình sử dụng chúng chưa?

     “Mọi thứ họ dự đoán cho tôi cho đến nay đều trở thành sự thật.”

    Max đặt tấm thẻ có hình người sao Hỏa vào đúng vị trí và đóng hộp lại.

     “Tôi không muốn biết tương lai của mình.” Hãy để nó vẫn là một bí ẩn đối với tôi.

     - Đúng vậy, Max, có một anh chàng tóc đỏ nhếch nhác với những xúc tu ảo, có vẻ như thuộc bộ phận của bạn, người đã nói với tôi rằng câu trả lời chính xác cho câu đố về bản chất con người là công nghệ thần kinh. Đây có phải là một loại ngu ngốc?

     - Ồ, Gordon tất nhiên là một gã nhàm chán khi nhắc đến anh ta, nhưng công nghệ thần kinh mới là câu trả lời đúng đắn. Tuy nhiên, nó giống một trò đùa hơn. Không có câu trả lời đúng.

     - Tại sao nó không tồn tại? Có một câu trả lời trong trò chơi.

     - Không có câu trả lời chính xác trong trò chơi.

     - Tại sao không? Nhân vật chính đã trả lời đúng câu đố của mụ phù thủy, nếu không anh ta đã không thể sống sót.

     — Nhân vật chính có thể đưa ra bất kỳ câu trả lời nào vì mụ phù thủy yêu anh ta.

     - Chà, điều này có nghĩa là câu trả lời đúng là tình yêu.

    Nghe được cách giải thích như vậy, Boris không khỏi ho khan đầy hoài nghi.

     - Chà, người đồng nghiệp nhàm chán của bạn cũng phát ra âm thanh tương tự. Tất cả những người thông minh đều làm điều này khi họ biết mình sai.

    Boris cau mày sâu hơn để đáp lại, nhưng dường như không thể nghĩ ra cách tiếp tục phù hợp. Vì lý do nào đó, anh và Laura ngay lập tức không thích nhau, và Max nhận ra rằng sẽ rất khó để biến cuộc trò chuyện trở lại thành một cuộc thảo luận thoải mái về những truyền thống đa tình của người sao Hỏa. Anh ta hơi dừng lại, cố gắng tìm cách đi taxi xa hơn, và một sự im lặng khó xử ngay lập tức ngự trị trên bàn.

    Ruslan, người dừng lại gần đó, đã cứu vãn tình hình. Anh ấy để ý đến Max và với ánh mắt đánh giá lướt qua đuôi tàu của Laura, giơ ngón tay cái lên tán thành với anh ấy. Anh ta không có thời gian để chuyển sang những cử chỉ không đứng đắn hơn, khi Laura nhận thấy hướng nhìn của Max và quay lại, điều này khiến Ruslan hơi ngượng ngùng.

     - Cũng là bạn cậu à?

     — Ruslan, từ cơ quan an ninh.

     - Bộ đồ tàn bạo.

     “Chúng tôi có quy định về trang phục ở SB,” Ruslan trả lời, lấy lại vẻ bình tĩnh.

     - Thật sự? — Laura cười lớn, vuốt ve bộ đồ của Dimon bằng một động tác nhẹ.

     - Tất nhiên là không phải dành cho tất cả mọi người... Bạn thích kỳ nghỉ Tết như thế nào?

     “Tuyệt, tôi thích những bữa tiệc theo chủ đề,” Laura trả lời với giọng điệu khiến không thể biết đó có phải là mỉa mai hay không. — Ruslan, bạn sẽ trả lời câu hỏi như thế nào: điều gì có thể thay đổi bản chất con người?

     “Tôi tưởng cơ quan an ninh đã cấm mọi loại câu đố.” Ngày mai tôi sẽ đích thân xử lý nó.

     “Ruslan không thích những trò giải trí kỳ quái,” Max giải thích để đề phòng.

     “Thật ngọt ngào,” Laura lại cười. - Nhưng vẫn?

     - Cái chết chắc chắn làm thay đổi bản chất con người.

     - Ờ, thô lỗ quá...

     - Câu hỏi này có một lịch sử nói chung là xấu. Nó đã được hỏi bởi những hồn ma hoàng gia trước khi thổi bay đầu một nhà thực vật học thần kinh khác.

     - Nghiêm túc? - Max ngạc nhiên. - Đây là câu hỏi từ một trò chơi máy tính cổ xưa.

     - À, tôi không biết, có lẽ là từ trò chơi. Những bóng ma đã có rất nhiều niềm vui.

     - Và câu trả lời đúng là gì?

     - Vâng, không có câu trả lời đúng. Đó chỉ là trò giải trí để trước khi chết họ vẫn đau khổ, vò đầu bứt tai.

     Laura phàn nàn: “Thật kỳ lạ, ứng dụng này không chấp nhận các câu đố của tôi.

     “Những kẻ mọt sách chết tiệt, họ chỉ bỏ lỡ những câu đố mà họ thích,” Max trả lời trước Ruslan một giây, người đang định mở miệng.

     - Vậy đó Max, đừng quên tôi khi bạn tạo phần mềm và ứng dụng của mình.

     - Vâng, tôi sẽ chấp nhận tất cả các câu đố của bạn. Cai gi đa ở đo?

     — Có cách nào để đoán xem nhật ký của tôi viết gì không?

     – Cậu có nhật ký không?

     — Tất nhiên, tất cả các cô gái đều có một cuốn nhật ký.

     - Đây giống một câu đố hơn... Bạn có thể cho tôi đọc nó được không?

     - Không ai nên xem nó.

     - Tại sao không?

     - À, đây là nhật ký. Con gái thường viết gì trong nhật ký?

     - Họ nghĩ gì về con trai. Bạn có đoán đúng không?

     - Không có chuyện của tôi. Không hẳn là chính xác lắm...

     — Vậy là bạn có thể đoán nhưng không thể đọc? Sau đó, bạn biết đấy, mọi người sẽ tưởng tượng.

     - Vâng, bao nhiêu tùy thích. Có phải bạn đang tưởng tượng rồi phải không?

     - TÔI? Không, tôi không như vậy…” Max cảm thấy mình hơi đỏ mặt.

     - Đùa thôi, xin lỗi nhé. Bạn có đoán được tôi đã viết gì về bạn không? Chúng tôi cá với bạn một điều ước mà bạn không thể đoán được... Được rồi, tôi lại đùa đấy.

     “Thật ra thì chúng ta phải đi thôi,” Boris ủ rũ lẩm bẩm, kéo mạnh tay áo của đồng đội mình. “Chúng ta sẽ đi đến mặt phẳng phía dưới.”

     “Tôi cũng định xuống lầu để khiêu vũ.” Bạn sẽ đi cùng tôi chứ?

     “Rất hân hạnh,” Ruslan ngay lập tức xung phong.

    Khi băng rơi, Boris cố tình bắt đầu đi chậm lại, cố gắng tách khỏi phần còn lại của công ty. Hộp sọ mắt trợn trừng đã lóe sáng ở đâu đó phía trước, ẩn mình trong dòng sông nhân loại vô tận chảy vào vực sâu của thế giới ngầm.

    “Nếu tất cả những điều này là sự thật thì sao? - Max nghĩ. “Thật dễ dàng để quên rằng thế giới xung quanh chúng ta chỉ là ảo ảnh.” Những hồn ma đế quốc ghét mọi thứ của người sao Hỏa sẽ nghĩ gì? Rằng trong khi chơi, chúng ta vô tình bộc lộ bản chất thực sự của thế giới thần kinh. Chúng ta kêu gọi những con quỷ kỹ thuật số đang dần chiếm lĩnh tâm trí chúng ta. Không ai có thể bơi ngược dòng sông này.”

     - Tôi có thể ném nó vào ba lô của bạn được không? - Max hỏi, xoay chiếc hộp trên tay.

     - Ném nó.

     - Chúng ta hãy đi nhanh hơn. Nếu không, Laura sẽ bị một gã Ruslan nào đó khiêu vũ, tôi biết anh ta.

     - Thôi nào, anh tóm được con điếm sao Hỏa này rồi.

     - Ôi, lời gì cơ? Và ai đã chảy nước dãi khắp người cô ấy xuống sàn?

     “Tôi chưa bao giờ chảy nước miếng vì cô ấy, không giống như anh.” Thật là kinh tởm khi nghe dòng tweet vui vẻ của bạn.

     “Anh ấy chán chuyện đó rồi... lúc đó tôi sẽ không nghe đâu.” Nhân tiện, bạn nợ tôi một bong bóng.

     - Tại sao thế này?

     - Bạn đã thua trong cuộc tranh luận, Laura nói rằng người sao Hỏa làm những gì họ muốn và theo cách họ muốn.

     - Đúng, nhưng họ ký hợp đồng.

     - Chỉ để nuôi con thôi.

     “Vì vậy, có thể họ ký một hợp đồng cho một cuộc làm tình bình thường trong lúc đẩy... Nhưng không sao,” Boris xua tay. - Nhiều bong bóng hơn, ít bong bóng hơn. Và con khốn này đang lợi dụng bạn. Cô ấy đưa cho tôi vài tấm thiệp rẻ tiền. Bạn có nghĩ điều này có ý nghĩa gì đó không? Không có chuyện chết tiệt như vậy! Cô ấy đang cố gắng hết sức để rút ngắn dây xích...

     - Boris, đừng lái xe! Anh ấy và Arsen đã đồn thổi đến tai tôi về cô ấy.

     - Tôi thừa nhận, tôi đã sai. Bạn không nên đi chơi với cô ấy.

     - Tại sao? Đồng ý rằng cô ấy có thể có những kết nối hữu ích và việc cô ấy tạo ra chúng bằng cách nào không quan trọng.

     “Tất nhiên là có, nhưng cậu có cơ hội tốt hơn với Arthur sao Hỏa kỳ lạ đó hơn là với cô ấy.”

     - Vâng, tôi không nuôi hy vọng hão huyền nào cả.

     - Có cái gì đó trông không giống nhau. Lorochka, hãy để tôi giúp bạn, để tôi chấp thuận mọi thứ cho bạn...

     - Mẹ kiếp!

     “Tôi sẽ xuống tầng thấp nhất để nhìn vào vực thẳm địa ngục.” Bạn đi cùng tôi hay bạn sẽ đi theo Laura của bạn?

     - Lẽ ra tôi đã nói với bạn rồi... Được rồi, chúng ta hãy đi nhìn vào vực thẳm... Tôi sẽ theo dõi sau.

    Chiếc máy bay thứ sáu cuối cùng biến thành một khe nứt lớn duy nhất dẫn xuống. Không có con đường nào khác để đến thế giới ngầm trong khu vực ngục tối này. Nhưng kế hoạch này chỉ diễn ra suôn sẻ trong thế giới thực. Ứng dụng Năm Mới đã mô phỏng độ dốc của các phần khác nhau của địa hình ở các góc khác nhau và hoán đổi chúng một phần. Vì vậy, thanh gần nhất trên thiết bị theo dõi có thể được nhìn thấy ở đâu đó ở một bên với một góc điên cuồng. Sự chuyển tiếp giữa các ngành khá sắc nét và tác dụng đánh lừa bộ máy tiền đình khá tốt. Các robot hình cầu đặc biệt lăn xuống địa hình bị chia cắt theo đúng hướng của trọng lực ảo, giúp nâng cao hiệu quả.

    Tuy nhiên, họ đã vượt qua bình diện thứ sáu quá nhanh để đánh giá cao tác dụng của nó. Và sang kế hoạch tiếp theo, đường đứt gãy được chuyển vào một hầm trú ẩn do Lực lượng Hàng không Vũ trụ Nga xây dựng từ lâu. Thang máy chở hàng khổng lồ với lưới trượt dẫn tới đó. Ứng dụng này mô phỏng một cabin chìm trong ngọn lửa rơi từ bầu trời đen xuống trung tâm của tàn tích tận thế. Và các cơ chế được điều chỉnh đặc biệt sẽ phát ra tiếng hú khủng khiếp và tiếng ồn chói tai kèm theo những cú giật giả khi di chuyển. Điều này chắc chắn đã tạo thêm cảm giác thú vị cho một số sinh vật tà ác đang đứng không vững và cầm đồ uống và đồ ăn nhẹ không vững. Sau một cuộc nghiền nát, nhưng trong phạm vi biện pháp phòng ngừa an toàn, tác động trên mặt đất, sấm sét và sự hỗn loạn của một bữa tiệc cuồng nhiệt kỹ thuật đã ập xuống những vị khách chưa kịp bình phục.

    Trên thực tế, boongke đương nhiên được bảo trì trong tình trạng tốt, nhưng kế hoạch mô phỏng một thành phố địa ngục đang xuống cấp và mục nát liên tục, vì vậy những cột sang trọng, những mảnh tường nằm rải rác khắp nơi và những thanh dầm gãy treo trên trần nhà. Các con kênh chứa đầy bùn xanh dày đặc, chảy thành những vết nứt và lỗ hổng. Thật đáng sợ khi bước lên những cây cầu bắc qua họ.

    Và chúng tôi cũng phải vượt qua đám đông sinh vật địa ngục nhảy vào màn kịch điên cuồng và xuyên tạc. Đôi mắt của Max ngay lập tức tràn ngập ánh sáng từ cánh và đuôi, hòa thành một khối sừng trong tia axit của ánh sáng và âm nhạc. Đầu anh thậm chí còn bắt đầu đau nhức, như báo trước một cơn say sắp xảy ra, và mọi mong muốn ở lại đây đều biến mất. Anh ấy hét vào tai Boris rằng đã đến lúc họ phải tiếp tục. Boris gật đầu và yêu cầu đợi một phút trong khi lái xe vào nhà vệ sinh. Tất cả những gì Max còn lại phải làm là ngồi xuống quầy bar và xem trò chơi bacchanalia. Quán bar Freddy Krueger ngay lập tức đến đề nghị ném vào thứ gì đó có tính axit, nhưng Max lắc đầu mạnh mẽ.

    Sàn nhảy chính nằm trong một hội trường lớn được lát gạch trắng rùng rợn từ những bộ phim kinh dị. Ở một số nơi thậm chí còn có móc, dây xích và các dụng cụ tra tấn khác được đóng vào tường và sàn nhà. Những sợi dây chuyền rõ ràng là một bản làm lại, nhưng phần còn lại của thiết kế trông giống như tác phẩm nguyên bản của một thiên tài kỹ thuật quân sự. Max chỉ có thể đoán được mục đích ban đầu của nó. Sự tập trung bị cản trở rất nhiều bởi tiếng gầm ma quái của DJ từ tầng trên, kêu gọi khuấy động bữa tiệc và tất cả những thứ đó. Ở giữa hành lang có thêm một vài sườn dốc có hàng rào dẫn xuống các tầng dưới của boong-ke. Những đám khói “độc” định kỳ bùng phát từ đó. Rõ ràng ở đó đã có một phong trào ủng hộ những người thiếu rác rưởi và sự điên cuồng ở phía trên.

    Max nhận thấy Laura ở giữa đám đông đang phi nước đại. Trong khi cô ấy đang nhảy một mình, một vài Beelzebul lén lút đã tiếp cận nhau một cách rõ ràng. Bất chấp mọi khó chịu, Max khó có thể kìm nén được mong muốn được xô đẩy mọi người xung quanh. “Có lẽ Boris nói đúng,” anh nghĩ. “Sự quyến rũ của cô ấy rất khó cưỡng lại.” Tôi tự hỏi điều gì mạnh hơn: thực tế ảo hay sự quyến rũ của Laura Mae. Boryan có lẽ sẽ chọn Warcraft..."

     - Tối đa! Tôi hoàn toàn bị điếc!

    Ruslan lờ mờ nhìn anh, tiếp tục hét vào tai anh.

     - Sao cậu hét lên thế, tôi không nghe thấy gì cả.

     - Giảm âm lượng trên chip và bật trò chuyện.

     - Và bây giờ.

    Max hoàn toàn quên mất những chức năng hữu ích này của chip thần kinh.

     - Tại sao bạn không bầu bạn với Laura? - anh hỏi, tận hưởng sự im lặng sau đó.

     - Tôi chỉ muốn gây rắc rối với anh thôi. Bạn có kế hoạch gì cho cô gái tóc vàng có cánh này không?

     “Không phải vì chúng tôi gặp nhau ở nơi làm việc,” Max trả lời với vẻ thờ ơ giả vờ.

     - Cho công việc? Nghiêm túc?

     - À, một cô gái đang đợi tôi ở Moscow. Đó là lý do tại sao Laura không có vấn đề gì...

     - Tôi chắc chắn một cô gái ở Moscow sẽ đánh giá cao sự trung thực của anh đấy, anh bạn ạ.

     - Nghe này, tại sao cậu lại làm phiền tôi?

     “Tôi chỉ không muốn có bất kỳ xích mích nào giữa chúng ta thôi, anh bạn.” Vì bạn có bạn gái ở Moscow nên tôi sẽ đi thử vận ​​may với Laura ngay bây giờ.

     - Thế còn con quỷ ở bữa tiệc bọt biển thì sao?

     - Tìm cô ấy ở đâu bây giờ? Hơn nữa, bạn phải đồng ý: con khốn này tốt hơn nhiều…

     - Xin chúc may mắn. Đừng quên cho chúng tôi biết mọi chuyện diễn ra như thế nào.

     “Ừ, chắc chắn rồi,” Ruslan cười nhăn nhở.

     - Thôi nào, tôi sẽ xem công việc của một người chuyên nghiệp.

     “Đừng đẩy cánh tay của tôi, tôi cảm thấy như bạn không thể lấy nó một cách mạnh mẽ, bạn cần phải cẩn thận hơn…”

    Đối với Max, có vẻ như sự bất an lóe lên trong ánh mắt của Ruslan. Có lẽ chỉ vì anh ta không lãng phí thời gian để tán gẫu thêm hay tung ra một phát súng để lấy lòng dũng cảm mà ngay lập tức lên đường gặp số phận của mình. Đôi cánh đen và đôi mắt vàng rực của anh ta xuyên qua đám đông một cách không thể tránh khỏi.

    “Chết tiệt, sao mình lại khoe khoang thế nhỉ,” Max nghĩ. “Đáng lẽ tôi nên nói rằng chúng tôi đang chuẩn bị cho đám cưới.” Chết tiệt, đây là ghen tị..."

    Sự đau khổ của anh bị gián đoạn bởi sự trở lại của Boris.

     – Chúng ta đá chân nhé? - anh hỏi và gọi nhân viên pha chế.

     - Tốt hơn chúng ta nên đập vào đó.

     - Đi thôi nào. Tôi ước gì tôi có thể tìm thấy Dimon.

    Dimon thấy mình đang ở quán bar tiếp theo. Họ pha một loại cocktail nhiều màu cho anh ta trong một chiếc ly cao hình tam giác.

     - Chúng ta đang ở dưới đáy. Bạn có ở cùng chúng tôi không? – Boris hỏi.

     – Chút nữa tôi sẽ bắt kịp.

     - Này, đây là loại phụ nữ gì vậy?

     - Ồ, không phải tôi.

     - Và cho ai?! - Boris sủa anh ta.

     “Laura,” Dimon trả lời, hơi do dự.

     - Laura?! Đừng nhìn, anh ấy đang chạy đi lấy cocktail cho cô ấy rồi! Sẽ tốt hơn nếu chúng tôi bỏ rơi bạn trên chiếc máy bay rực lửa.

    Boris lắc đầu không đồng tình.

     “Cô ấy nói tôi mềm mại đến mức cô ấy có thể ôm tôi như vậy.”

     - Ờ! Thế là xong, anh ấy đã xong. Đi thôi, Max.

     - Tôi sẽ bắt kịp.

     - Tất nhiên, nếu cô chủ mới để em đi. Thật là đáng xấu hổ!

     - Được rồi được rồi, tôi sẽ nhanh chóng...

    Và Dimon vội vàng rút lui với một ly cocktail trước khi Boris có thời gian tuôn ra một tràng chỉ trích mới.

     “Bạn hãy xem con khốn này làm gì với đàn ông.”

     “Đúng, đó là lỗi của Dimon,” Max cười. “Đáng lẽ bạn không nên nói rằng Laura sẽ chạy theo anh ấy.” Như người sao Hỏa đã nói, có những lời nói tình cờ có thể ràng buộc đáng tin cậy hơn bất kỳ sợi dây xích nào.

     - Chắc chắn là Dimon của chúng ta đã đánh giá quá cao sức mạnh của mình. Đi nào.

    Tất nhiên mọi người đều mong đợi điều gì đó đáng kinh ngạc từ kế hoạch mới nhất của Baator. Vì vậy, hầu hết các vị khách đã trải qua một cuộc hành trình khó khăn xuyên qua các không gian địa ngục đầy rẫy nguy hiểm và bất ngờ khi đến được thành trì địa ngục đều cảm thấy hơi thất vọng. Hoặc thậm chí là mệt mỏi khi nghĩ đến việc chúng tôi phải đi qua bao nhiêu quán bar và quán bar hookah trên đường đi. Không, hình ảnh một pháo đài khổng lồ dưới đáy một khe nứt đang cháy sâu vài km chính là điều cần thiết. Nhưng sau những phép lạ trước đó, cô không còn mê hoặc và không gây ra bất kỳ sự kính sợ thực sự nào trước những phần tử điên cuồng. Hoặc có lẽ Max đã chán ngấy mọi thứ. Anh tắt ứng dụng để hình ảnh không bị chậm trên con chip cũ của mình. Trên thực tế, hội trường cuối cùng của câu lạc bộ là một hang động lớn có hình bán nguyệt, tương tự như rạp xiếc đá. Lối vào nó nằm gần như dưới trần nhà. Sau khi đi xuống bằng thang máy hoặc dọc theo cầu thang rực lửa vô tận, tùy thích, du khách thấy mình đang ở trên một bệ khá bằng phẳng dưới chân những tảng đá xung quanh. Một bữa tiệc chính thức nào đó đang tụ tập quanh sân khấu ở trung tâm với việc trao những giải thưởng có giá trị cho bất kỳ ai và những phần thưởng khác cho những người không liên quan. Còn những quầy bar và những chiếc ghế sofa thoải mái ẩn mình trong bóng tối của những vách đá gần như thẳng đứng ở hai bên. Boris không hề sửng sốt và ngay lập tức lấy trộm một chai cognac ở quán bar gần nhất.

     “Chúng ta hãy đi xa hơn, có một khung cảnh tuyệt vời,” anh đề nghị.

    Câu lạc bộ Yama danh giá kết thúc với một ban công rộng, phía sau là một thung lũng đá khá đột ngột dẫn đến đâu đó vào độ sâu chưa biết của hành tinh. Đúng vậy, con dốc không quá dốc đến mức bất kỳ du khách dũng cảm nào cũng sẽ không mạo hiểm trèo qua lan can thấp và thậm chí còn có cơ hội giữ nguyên một số chi của mình sau khi đi bộ qua khung cảnh hoang dã của sao Hỏa. Rõ ràng, nhân dịp này, một tấm lưới kim loại cao đã được căng trên lan can.

    Họ kéo thẳng vài chiếc ghế lên lưới, chuẩn bị trầm ngâm uống rượu và chiêm ngưỡng màn lăn lộn đầy ấn tượng của con dốc xuống dốc. Những tảng đá lởm chởm màu đen và đỏ trông thật đáng sợ dưới ánh sáng của nhiều ngọn đèn chiếu sáng mạnh được lắp cạnh ban công. Ngay cả những tia sáng của chúng cũng không chiếu tới cuối con dốc, và người ta chỉ có thể đoán được điều gì đang ẩn náu trong những cái bóng kỳ quái ở sâu trong đó. Max nhấp một ngụm cognac và năm phút sau, đầu anh lại vang lên một âm thanh dễ chịu. Trên ban công không còn ai nữa, tiếng hò reo của đám đông đang ăn mừng, nhờ vào âm thanh kỳ lạ nào đó của túi đá, gần như không truyền đến đây, chỉ có những tiếng rên rỉ yếu ớt và tiếng đá vụn trong hố càng nhấn mạnh sự cô đơn của họ. Họ chỉ ngồi một lúc lâu, nhấp từng ngụm cognac và nhìn chằm chằm vào bóng tối. Cuối cùng, Boris không thể chịu đựng được và phá vỡ sự im lặng.

     - Không ai biết được độ sâu thực sự của nó. Có lẽ đây là con đường dẫn thẳng tới địa ngục sao Hỏa. Những kẻ điên dám đi xuống đó đã không bao giờ quay trở lại.

     - Nghiêm túc, tại sao?

     “Người ta nói dưới đó có cả một mê cung đường hầm và hang động.” Rất dễ bị lạc, cộng với việc phát tán bụi phóng xạ đột ngột giết chết mọi sinh vật. Nhưng điều tệ nhất là đôi khi ngay cả những người đến nhìn thất bại cũng không quay trở lại. Có một vài trường hợp như vậy được cho là do du khách rơi xuống vực sâu trong lúc say rượu.

     “Nó không phải là vực thẳm lớn đến thế,” Max nhún vai. - Giống như một con dốc lớn hơn.

     - Đúng vậy, nhưng mọi người đã biến mất và thậm chí không có thi thể nào được tìm thấy bên dưới. Có thứ gì đó đến từ độ sâu của sao Hỏa và mang họ đi cùng. Sau đó, ban công được bao quanh bằng lưới.

     - Ở đó không có khóa à?

     “Ngày xưa có cống nhưng bây giờ có đá nhân tạo sập. Nhưng không có gì ngăn cản được thứ gì đó của sao Hỏa đào một đường hầm nhỏ.

     - Trạm thời tiết phải theo dõi rò rỉ không khí.

     - Phải…

     “Tôi có cảm giác rằng bạn biết một câu chuyện về mỗi sân trên sao Hỏa.”

    Max nhìn vào bóng tối đầy mê hoặc của cái hố, nơi ánh sáng của đèn pha không thể chạm tới, trái tim anh chợt thắt lại, như thể bản thân anh đã rơi xuống vực thẳm dài hàng km. Anh ta có thể thề rằng anh ta đã nhìn thấy một số chuyển động ở đó.

     - Chết tiệt, Boryan, có cái gì đó ở đó. Có cái gì đó đang chuyển động.

     - Thôi nào, Max, bạn có muốn chơi khăm tôi không? Nhìn này, tôi thậm chí sẽ thò tay qua lỗ trên lưới. Ôi sao Hỏa cái gì đó, đến giờ ăn rồi!

    Boris không hề sợ hãi tiếp tục trêu chọc những bóng tối của sự thất bại.

     - Làm ơn dừng lại đi, tôi không đùa đâu.

    Max, với một nỗ lực ý chí khủng khiếp, buộc mình phải nhìn vào bóng tối. Trong vài giây không có gì xảy ra, chỉ có tiếng hét say xỉn của Boris vang vọng khắp các hang động. Và rồi Max lại nhìn thấy một hình bóng mơ hồ ở vực sâu chảy từ nơi này sang nơi khác. Không nói một lời, anh ta nắm lấy tay Boris và dùng hết sức lực kéo anh ta ra khỏi lưới.

     - Max, dừng lại đi, không vui đâu.

     - Tất nhiên là không vui rồi! Có cái gì đó ở đó, tôi đang nói với bạn.

     - Ôi chết tiệt, được rồi Stanislavsky, tôi tin điều đó. Chắc chắn phải có một loại máy bay không người lái nào đó đang bay...

     - Chúng ta quay lại thôi.

     - À, chúng ta còn chưa uống xong... Tốt.

    Boris choáng váng đã để mình bị đưa đi. Càng ngày càng có nhiều người tụ tập ở trung tâm rạp xiếc đá. Nếu không có ứng dụng hoạt động, khuôn mặt nhợt nhạt của những người sao Hỏa thực sự đang ngồi trên những chiếc xe Segways và những chiếc ghế robot yêu thích của họ sẽ nổi bật. Có vẻ như đỉnh điểm của sự kiện đang đến gần với việc trao giải cho một số nhân viên của năm. Ngược lại, kế hoạch của thành phố bị phá hủy rõ ràng là trống rỗng. Tiếng đập mạnh của kỹ thuật không còn quá chói tai và những đám hơi nước “độc hại” không còn thoát ra khỏi tầng hầm nữa. Boris kiên trì đi về phía chiếc ghế sofa gần nhất. Anh ta gục xuống như một con búp bê bị cắt dây và nói bằng giọng lắp bắp:

     - Bây giờ chúng ta hãy nghỉ ngơi một chút và đi loanh quanh thêm chút nữa... Bây giờ...

    Boris ngáp to và cảm thấy thoải mái hơn.

     “Tất nhiên, hãy nghỉ ngơi đi,” Max đồng ý. “Tôi sẽ đi tìm Laura, nếu không thì chúng tôi rời đi là bất lịch sự.”

     - Đi, đi...

    Đầu tiên, Max phát hiện ra một Ruslan u ám đằng sau quầy bar. Anh ta trông giống như một con chim săn mồi khổng lồ, lông xù đang đậu trên một con cá rô. Ruslan chào Max bằng một chiếc cốc rỗng. Không cần nói lời nào, rõ ràng cuộc săn đã kết thúc không thành công. Max trải qua một cảm giác hả hê nhẹ và chỉ vài giây sau mới trấn tĩnh lại, nhớ ra rằng việc cảm thấy vui mừng khi nhìn thấy một người đồng đội mắc sai lầm là điều không xứng đáng. Đang tìm kiếm Laura, anh tình cờ gặp Arthur Smith. Trước sự ngạc nhiên của anh ấy, anh ấy cũng đang cầm một chiếc ly trên tay.

     “Nước cam,” Arthur giải thích với Max khi anh đến gần.

     - Bạn vui chứ? Bạn có thích những loại vũ trường này không?

     - Tôi luôn ghét họ. Thành thật mà nói, tôi đang định nhổ nước bọt xuống vực thẳm sao Hỏa và dừng lại nhìn Laura Mae.

    Arthur gật đầu với Laura, đứng gần lối đi xuống tầng hầm và trò chuyện sôi nổi với một số ông chủ sao Hỏa quan trọng. Và không có ứng dụng đón năm mới và đôi cánh vàng, cô ấy trông vẫn hấp dẫn không kém. Max nghĩ có lẽ anh có thể tìm hiểu thêm về những cuộc phiêu lưu không thành công của Arthur trong lĩnh vực tình ái.

     - Bạn đã thử tiếp cận cô ấy chưa? – anh hỏi bằng giọng bình thường nhất.

     - Vâng, không hiểu sao tôi lại không muốn xếp hàng.

     - Tôi đồng ý, cô ấy có quá đủ người hâm mộ.

     - Đây là siêu năng lực của cô ấy, có thể đánh lừa mọi loại mọt sách.

     — Một siêu năng lực hữu ích, xét đến việc những kẻ mọt sách thống trị Viễn thông...

     - Mỗi người đều có một siêu năng lực. Một số thì hữu ích, một số thì vô dụng, hầu hết đều không biết gì về nó.

     “Có lẽ vậy,” Max đồng ý, nhớ về Boris với những truyền thuyết bất tận của anh ấy. - Ước gì tôi có thể tìm được của riêng mình.

     - Bạn muốn siêu năng lực nào?

    Max suy nghĩ một lúc, nhớ lại chuyến viếng thăm không thành công của mình tới Dreamland.

     — Đó là một câu hỏi khó, có lẽ tôi muốn có một tâm trí lý tưởng.

     “Sự lựa chọn kỳ lạ,” Arthur cười khúc khích. – Ý tưởng của bạn về tâm trí lý tưởng là gì?

     — Một tâm trí không bị phân tán bởi mọi loại cảm xúc và ham muốn mà chỉ làm những gì nó cần. Giống như người sao Hỏa.

     - Bạn có muốn trở thành người sao Hỏa để không có cảm xúc và ham muốn không? Thông thường mọi người đều muốn trở thành người sao Hỏa để có được tiền bạc, quyền lực và thỏa mãn những ham muốn của mình.

     - Đây là con đường sai lầm.

     - Mọi con đường đều sai. Bạn có nghĩ ông chủ của bạn Albert là một hình mẫu không? Phải, ít nhất anh ấy cũng thành thật, anh ấy cố gắng dập tắt mọi cảm xúc. Hầu hết người sao Hỏa hành động đơn giản hơn, chỉ tắt đi những điều tiêu cực.

     - Ít nhất là theo cách này. Suy cho cùng, bất kỳ nhà phân tâm học nào cũng sẽ nói rằng chúng ta phải chống lại sự tiêu cực.

     “Đây là con đường tạo ra loại thuốc lý tưởng.” Những đam mê có thể tắt đi đều không có ý nghĩa gì. Đam mê khiến bạn vấp ngã và chỉ đứng dậy khi nó không được thỏa mãn. Việc làm cô ấy hài lòng chắc chắn sẽ không có giá trị gì trong mắt những trí tuệ cao hơn.

     — Bạn có nghĩ rằng tình cảm của con người có giá trị nào đó không? Chúng chỉ đơn giản là ngăn cản trí tuệ hoạt động.

     — Đúng hơn, trí tuệ không có cảm xúc sẽ héo mòn vì không cần thiết. Tại sao trí tuệ phải căng thẳng nếu không có cảm xúc nào thúc đẩy nó?

     - Vậy ông chủ Albert của tôi còn lâu mới là thiên tài?

     - Tôi sẽ nói với bạn một điều khủng khiếp, hầu hết người sao Hỏa gần như không thông minh như vẻ ngoài của họ. Chúng ta đã ngồi trên đỉnh kim tự tháp và trí thông minh hiện tại của chúng ta khá đủ để duy trì vị trí của mình. Nhưng ngoài sự tiến bộ trong công nghệ sinh học và thần kinh, giờ đây thật khó để tự hào về bất cứ điều gì. Chúng tôi chưa bao giờ bay tới các vì sao. Hơn nữa, không thể nói rằng ngay cả những người sao Hỏa như Albert cũng hoàn toàn thoát khỏi cảm xúc.

     - Nhưng anh ấy có thể tắt chúng đi.

     - Nó có thể điều chỉnh nồng độ dopamin trong máu. Nhưng đó không phải là tất cả. Các ông chủ của các tập đoàn lớn nhất sẽ không bao giờ cho phép xuất hiện một số đối thủ cạnh tranh toàn cầu, chẳng hạn như một quốc gia hùng mạnh trên Trái đất chẳng hạn. Và họ bị thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi hoàn toàn hợp lý đối với vị trí và sự tồn tại vật chất của họ. Ngay cả người máy công nghệ cao nhất cũng sợ chết hoặc mất tự do. Không như người thường, đến mức mồ hôi nhớp nháp, đầu gối run rẩy, nhưng nỗi sợ hãi hợp lý vẫn chưa biến mất. Chỉ có trí tuệ, hoàn toàn dựa trên nền tảng máy tính, mới thực sự không có cảm xúc.

     - Trí tuệ như vậy có được không?

     - Tôi nghĩ là không. Mặc dù hàng chục công ty khởi nghiệp và hàng nghìn nhân viên của họ sẽ chứng minh cho bạn thấy điều ngược lại: rằng nó đã ở đây rồi, họ chỉ cần thực hiện bước cuối cùng. Nhưng ngay cả Neurotech cũng thất bại với các thí nghiệm lượng tử của họ.

     – Neurotech có cố gắng tạo ra AI dựa trên siêu máy tính lượng tử không?

     - Có lẽ. Họ chắc chắn đã cố gắng chuyển tính cách của một người vào một ma trận lượng tử, nhưng có vẻ như họ cũng đã thất bại trong việc đó.

     - Và tại sao?

     “Họ không báo cáo với tôi.” Tuy nhiên, xét theo mức độ hoảng loạn của mọi thứ đã được cắt giảm thì kết quả rất thảm khốc. Nhân tiện, chính câu chuyện này đã cho phép Telecom giành lấy thị trường từ Neurotek và gần như trở thành công ty thứ ba trên sao Hỏa. Neurotek đã chịu quá nhiều tổn thất từ ​​hoạt động kinh doanh của mình.

     “Có lẽ cuối cùng họ đã tạo ra một AI cố gắng tiêu diệt họ.” Đó có phải là lý do tại sao họ lại sốt sắng phá hủy mọi thứ liên quan đến dự án?

     — Không chắc các ông chủ của Neurotek lại thiển cận đến mức tạo ra Skynet. Nhưng ai biết được. Tôi đã nói rằng tôi không tin vào AI "mạnh" thực sự. Đầu tiên, chúng ta thậm chí còn không thực sự hiểu trí thông minh của con người là gì. Tất nhiên, bạn có thể đi theo con đường sao chép: tạo một mạng lưới thần kinh siêu phức tạp và đưa vào đó tất cả các chức năng đặc trưng của một người vào một hàng.

     - Vậy thì sao, một mạng lưới thần kinh như vậy, đặc biệt là trên ma trận lượng tử xác suất, sẽ không thể có được khả năng tự nhận thức?

     — Tôi sẽ không nói gì về ma trận lượng tử, nhưng trên máy tính truyền thống, nó sẽ bắt đầu trục trặc và tiêu tốn một lượng tài nguyên khổng lồ. Nhìn chung, tất cả các công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực AI từ lâu đều hiểu rằng chương trình sẽ không bao giờ tự nhận thức được. Bây giờ họ đang cố gắng đi theo con đường vặn vẹo các cơ quan cảm giác khác nhau. Ở mức độ trực quan, tôi cũng chắc chắn rằng trí thông minh là một hiện tượng tương tác với thế giới thực. Và tôi nghĩ rằng ngay cả bất kỳ mô phỏng giác quan nào cũng sẽ không giúp ích được gì. Cảm xúc là một công cụ quan trọng không kém để tương tác với thế giới bên ngoài, thậm chí có thể là một công cụ mang tính quyết định. Và cảm xúc, bất chấp tất cả sự “ngu ngốc” thông thường của chúng, rất khó để mô hình hóa.

     - Nếu cảm xúc bị lấy đi khỏi một người, liệu anh ta có mất lý trí không?

     - Chà, điều này rõ ràng sẽ không xảy ra ngay lập tức. Trong một thời gian, trí tuệ chắc chắn sẽ hoạt động theo quán tính. Và vì vậy, trong giới hạn, tôi nghĩ rằng đúng vậy, trí tuệ, hoàn toàn không có bất kỳ cảm xúc nào, sẽ đơn giản dừng lại. Tại sao anh ta phải thực hiện bất kỳ hành động nào? Anh ta không tò mò, không sợ chết, không ham muốn làm giàu hay kiểm soát ai đó. Nó sẽ trở thành một chương trình chỉ có thể chạy khi nhận lệnh từ người khác.

     - Vậy là người sao Hỏa đang làm mọi việc sai trái?

     - Có lẽ. Nhưng xã hội sao Hỏa được cấu trúc theo cách này và nó cũng không khoan dung với tất cả những người cố gắng tỏ ra khác biệt với những người khác, giống như bất kỳ đàn người nào gồm những cá thể chưa trưởng thành với số lượng hơn chục người. Điều đó chỉ xác nhận niềm tin của tôi. Đối với bản thân tôi, tôi đã đưa ra quyết định từ lâu rằng việc tắt cảm xúc ở mức độ thể chất là một con đường sai lầm. Vào thời điểm đó, quyết định này giống như một cuộc biểu tình của thanh thiếu niên và sau đó tôi đã phải trả giá đắt. Nhưng bây giờ tôi không thể từ chối được nữa.

     “Laura May có thể sẽ đồng ý với bạn,” Max quyết định làm theo. – Điều đó cho tôi thấy rằng cô ấy cũng không thích những người từ chối tình cảm thực sự và lập hợp đồng với mọi người.

     - Theo nghĩa nào?

     - À, kiểu như người sao Hỏa không kết hôn mà thỏa thuận cùng nhau nuôi dạy con cái...

     - Và cậu đang nói về chuyện này. Từ quan điểm pháp lý, hôn nhân cũng là một hợp đồng giống nhau, nhưng đặc biệt, một số người thậm chí còn nói là nô lệ. Và người sao Hỏa có thể ký kết bất kỳ thỏa thuận nào, kể cả thỏa thuận này. Nó chỉ được coi là ngu ngốc và phân biệt đối xử đối với cả hai đối tác. Âm vang của thời kỳ man rợ khi một người phụ nữ chỉ có thể trở thành thành viên chính thức của xã hội nếu cô ấy thuộc về một số đàn ông.

     - Rõ ràng Laura không phải là người theo chủ nghĩa nữ quyền.

     “Giống như hầu hết phụ nữ trần thế, cô ấy là người theo chủ nghĩa nữ quyền hoặc không theo chủ nghĩa nữ quyền, miễn là điều đó có lợi cho cô ấy,” Arthur khịt mũi. - Tuy nhiên, giống như bất kỳ người nào khác, làm những gì có lợi cho mình.

     - Bạn có tham gia một thỏa thuận nô lệ với Laura May không?

     “Nếu tình cảm của chúng ta là của nhau thì điều đó là có thể.” Nhưng điều này khó có thể xảy ra.

    Sau một lúc im lặng và thổi gần nửa cốc nước cam tiếp theo, Arthur nói tiếp:

     “Tôi đã thử rồi, nhưng có vẻ vụng về quá.” Bạn có thể giải được câu đố về cách Laura May có được công việc của mình tại Telecom không?

    Max cố kín đáo ngửi chiếc ly rỗng, nhưng không ngửi thấy mùi rượu nào cả. Người ta chỉ có thể đoán tại sao Arthur lại cởi mở như vậy. Max nghĩ rằng nếu anh ta là một người lai sao Hỏa cô đơn, không thể thực sự thuộc về người sao Hỏa hay con người, thì tất cả các kiểu “lễ kỷ niệm cuộc đời” lẽ ra đã khiến anh ta phải chịu đựng nỗi u sầu đen tối nhất.

     - Anh thuê cô ấy à?

     - Tôi đoán là nó. Cô ấy đã nhận được một công việc tại Telecom nhờ một nụ hôn với một người quản lý nào đó ở bộ phận nhân sự. Đây chính xác là trường hợp cảm xúc không cho phép trí tuệ phát triển chiến lược dài hạn đúng đắn.

    “Đây có thực sự là nguồn gốc của câu chuyện về quấy rối ở nơi làm việc? – Max ngưỡng mộ nghĩ. “Sẽ rất thú vị khi truy tìm toàn bộ chuỗi phiên bản quay trở lại Boryan.”

     - Và tiếp theo là gì?

     - Bầu trời không sụp đổ, các hành tinh không dừng lại. Những câu chuyện cổ tích về nụ hôn hóa ra chỉ là truyện cổ tích. Nói tóm lại, mọi thứ không đi xa hơn nữa, như bạn có thể thấy. Nhưng một số người đã có được việc làm và có một sự nghiệp tốt.

    Arthur im lặng, buồn bã nhìn vào ly rượu của mình. Và Max đã nảy ra một ý tưởng “tuyệt vời” về cách giúp người sao Hỏa kỳ lạ thiết lập mối quan hệ với Laura xinh đẹp, nhận được lòng biết ơn vĩnh cửu của anh ấy và thăng tiến nhanh chóng trên nấc thang sự nghiệp, có được một đồng minh quý giá như vậy trong thánh địa, trong rất tâm huyết của dịch vụ nhân sự. Sau đó, Max đã nguyền rủa rất lâu mỗi ly rượu anh uống trong bữa tiệc công ty, bởi vì chỉ uống quá nhiều rượu mới có thể là nguyên nhân khiến anh không những nghĩ ra được một kế hoạch “tài tình” như vậy mà còn thực hiện được nó. đến một kết thúc “thành công”.

     - Thôi, vì chiến thuật trực diện không có kết quả nên chúng ta phải thử cách điều động đường vòng.

     - Và thủ đoạn gì? – Arthur hỏi với vẻ có chút hứng thú.

     “Chà, có một số cách chắc chắn để thu hút sự chú ý của phụ nữ,” Max bắt đầu với vẻ của một chuyên gia. – Chúng tôi sẽ không xem xét hoa và quà tặng thủ công. Nhưng nếu bạn can đảm bảo vệ một người phụ nữ khỏi một mối nguy hiểm chết người nào đó, nó sẽ hoạt động gần như hoàn hảo.

     — Nguy hiểm chết người tại một sự kiện của công ty Telecom? Tôi e rằng khả năng mắc phải nó thấp hơn nhiều so với mức độ sai số thống kê.

     - Chà, tôi hơi bẻ cong cái chí mạng. Nhưng chúng tôi hoàn toàn có khả năng tạo ra một mối nguy hiểm nhỏ.

     - Tự mình tạo ra à? Nhỏ mọn, nhưng hãy nói rằng...

     - Giả sử Laura phải đi đến một căn phòng trống trải, đáng sợ nào đó, chẳng hạn như tầng hầm của căn hầm tuyệt vời này. Và ở đó một số nhân viên viễn thông say rượu sẽ bắt đầu làm phiền cô ấy. Kiên trì đủ để dọa cô ấy rồi vô tình bạn sẽ đi ngang qua, can thiệp, dọa đuổi việc và nó nằm trong túi!

     “Tôi hy vọng bạn nhìn thấy điểm yếu trong kế hoạch của mình, người bạn con người của tôi.” Tôi thậm chí sẽ không chỉ trích các khía cạnh kỹ thuật thuần túy: bạn định dụ Laura xuống tầng hầm bằng cách nào, làm thế nào để đảm bảo rằng không có thêm người bảo vệ nào ở đó? Nhưng điều gì khiến bạn nghĩ rằng Laura sẽ sợ hãi? Về nguyên tắc, cô ấy không phải là người đặc biệt rụt rè, và đang cân nhắc xem chúng tôi đang ở đâu và cô ấy có thể khiếu nại với ai... Và an ninh địa phương sẽ đến ngay sau bất kỳ cuộc gọi nào. Tôi chắc chắn không khuyên bạn nên thử, bạn sẽ rơi vào tình huống vô cùng khó xử.

     - Ừ, tôi cũng không hề có ý định đó. Tôi có, ừ... một người bạn làm việc ở bộ phận đáng sợ nào đó của Cơ quan An ninh. Tôi hy vọng anh ta sẽ có thể đe dọa an ninh địa phương nếu có chuyện gì xảy ra.

     — Nghi ngờ... Bạn của bạn đã đồng ý tham gia sự kiện này chưa?

     - Tôi sẽ nói chuyện với anh ấy. Và tôi đã nghĩ ra cách để dụ Laura. Bạn nhìn thấy một chiếc máy bay không người lái có hình đầu lâu bên cạnh cô ấy. Cô ấy thực sự thích phần cứng này và mật khẩu trên đó là câu hỏi: Điều gì có thể thay đổi bản chất con người? Và tôi biết câu trả lời. Tôi sẽ lặng lẽ đưa con rùa xuống tầng hầm, khi Laura tóm lấy nó và đi theo anh ta, cái bẫy của chúng tôi sẽ đóng sầm lại.

     - Hoặc là anh ấy không đi mà nhờ người mang tới... Nhưng riêng tôi thôi, tôi kén chọn lắm. Và bạn đừng quên rằng dấu vết hoạt động hack của bạn sẽ vẫn còn trong nhật ký thiết bị.

     - Được, tôi sẽ dọn những gì có thể. Tôi không nghĩ Laura sẽ tìm hiểu nhiều và cô ấy thực sự không biết nhiều về nó.

     - Chắc cô ấy có bạn bè hiểu.

     — Nếu có điều gì xảy ra, tôi sẽ xin lỗi và nói rằng tôi muốn xem xét việc thực hiện một hiệu ứng thú vị và đã vô tình làm sai.

     - Câu trả lời đúng là gì?

     - Yêu.

     - Lãng mạn. Được rồi, kế hoạch này chắc chắn rất thú vị, nhưng tôi đoán đã đến lúc rồi. Đã muộn rồi và tôi vẫn chưa nhổ vào vực thẳm sao Hỏa trước khi đi ngủ.

     - Đợi đã, cậu sợ à? – Max thách thức hỏi.

     “Bạn đang cố gắng lợi dụng tôi phải không, người bạn con người của tôi?” – người sao Hỏa ngạc nhiên. - Tại sao bạn lại đồng ý giúp đỡ, mặc dù bản thân bạn lại gặp nhiều rủi ro hơn? Tại sao bạn không muốn làm điều tương tự cho chính mình?

     “Ừ-ừ…” Max ngập ngừng, cố nghĩ ra một lời giải thích hợp lý.

     - Để tôi gợi ý cho bạn một chút: bạn có muốn nhận lại sự giúp đỡ không?

     “Đúng,” Max quyết định rằng nói dối chẳng ích gì.

     - Tôi thậm chí có thể đoán được cái nào. “Được rồi, nếu việc kinh doanh thất bại, tôi sẽ cung cấp cho bạn bất kỳ dịch vụ nào trong khả năng của tôi,” Arthur đột nhiên đồng ý.

    Trong khi đôi chân của Max đưa anh đến quầy bar nơi Ruslan tọa lạc, trong giấc mơ, anh đã chiếm được vị trí giám đốc bộ phận phát triển nâng cao và đang hướng tới chức phó chủ tịch.

    Ruslan đang ngồi ở chỗ cũ. Max trèo lên chiếc ghế bên cạnh và thản nhiên hỏi:

     - Không đánh Laura à?

     - Con sếu này bay cao quá, lẽ ra chúng ta nên giải quyết cho con chim mồi. Và bây giờ tất cả các bộ ngực đã bị lấy đi.

     “Không phải buổi tối nào bạn cũng có thể bắt được ai đó.”

     - Đừng nói cho tôi biết bạn còn có thể mong đợi điều gì khác từ bữa tiệc thối nát này nhé.

     “Nhưng bây giờ có cơ hội giúp một người bạn có được một chiếc cần cẩu.”

    Ruslan mỉa mai liếc nhìn Max.

     “Tôi nghĩ bạn sẽ làm tốt hơn với Laura.” Chỉ cần đừng cư xử như một gã mọt sách viễn thông hữu ích lũ lượt lượn lờ quanh cô ấy. Hãy đến và nói với cô ấy rằng cô ấy là một cô gái tuyệt vời và bạn muốn hẹn hò với cô ấy. Điều này có nhiều khả năng hoạt động hơn.

     - Cảm ơn vì lời khuyên, nhưng tôi muốn bạn không phải giúp tôi mà là một người sao Hỏa để kết nối với Laura.

     - Anh có nghiện thuốc lá không, Max? Tôi sẽ không giúp đỡ bất kỳ người sao Hỏa nào.

     - Về mặt kỹ thuật là để giúp người sao Hỏa, nhưng thực ra là để giúp tôi. Người sao Hỏa này có thể thăng tiến đáng kể trong sự nghiệp của tôi.

     - Bạn nghĩ tôi nên sắp xếp việc này như thế nào? Hãy đến gặp Laura và nói: này, dê, bạn có muốn hẹn hò với một gã mọt sách xanh xao, đáng sợ thay vì tôi không?

     - Không, đó là kế hoạch. Sau một thời gian, Laura sẽ xuống tầng hầm để đánh phấn vào mũi. Tôi biết cách dụ cô ấy tới đó. Đó là nơi tất cả các raver rời đi. Bạn sẽ theo dõi và bắt đầu làm phiền cô ấy để cô ấy thực sự sợ hãi, sau đó một người sao Hỏa sẽ ngẫu nhiên bước vào và bắt đầu bảo vệ cô ấy. Cái đó,” Max chỉ vào Arthur đang uống nước trái cây tươi. “Bạn tấn công anh ấy một cách nghiêm túc hơn, thậm chí bạn có thể đẩy anh ấy, lắc anh ấy một chút để mọi thứ diễn ra tự nhiên.” Nhưng cuối cùng anh phải cứu cô.

     — Vâng, chỉ là vấn đề công việc: quấy rối tình dục và tấn công nhân viên Viễn thông. Một số cửa hàng bán đồ ăn nhanh ở Moscow có thể dễ dàng bị đóng cửa trong vài năm.

     - Tất nhiên là không cần phải đi quá xa. Người sao Hỏa chắc chắn sẽ không phàn nàn, và bạn cũng không phải là một kẻ háu ăn đến từ Moscow.

     - Nghe này, chiến lược gia vĩ đại, hãy từ bỏ ước mơ trở thành ông chủ của Viễn thông. Vị trí của chúng tôi đã được xác định từ lâu và bạn không thể nhảy qua đầu mình.

     - Có thể bạn nói đúng, mọi thứ có thật trên thế giới này đều nằm trong tay người sao Hỏa, và những vị khách đến từ Moscow sẽ phải hài lòng với những thành công ảo. Tôi cứ nghĩ làm sao bạn có thể hiểu rằng đây không phải là giấc mơ của người sao Hỏa. Rốt cuộc, với sự trợ giúp của thị giác, thính giác và những thứ khác, không thể phân biệt được nó với thực tế. Chúng ta có nên tìm kiếm một loại giác quan thứ sáu nào đó không? Người sao Hỏa nói, chỉ cần nhớ rằng thế giới thực rất cân bằng là đủ. Rằng bạn không thể giành được bất cứ điều gì trong đó mà không mất bất cứ điều gì. Nhưng tất cả những kẻ khốn nạn không quan tâm đến bất cứ điều gì đều liên tục giành chiến thắng. Vì vậy, bạn sẽ không hiểu bất cứ điều gì. Bạn cũng có thể tìm kiếm con đường mặt trăng trên mặt hồ trong rừng hoặc hơi thở của mùa xuân, nhưng đây không phải là trên sao Hỏa. Hoặc sắp xếp qua những bài thơ ở đó. Nhưng tất cả những bài thơ thực sự đã được viết ra... Ngày nay không ai cần nhà thơ. Bất kể bạn làm gì, bạn sẽ luôn nghi ngờ. Nhưng tôi nhìn Laura Mae và nghĩ có lẽ cô ấy có thật. Tất cả các máy tính trên sao Hỏa gộp lại không có khả năng tạo ra bất cứ thứ gì như thế này...

     - Bạn đã nói một cách tử tế về Laura. Bạn có thực sự hy vọng rằng người sao Hỏa này của bạn sẽ giúp đỡ bằng cách nào đó không?

     - Tại sao không?

     “Tại sao bạn không muốn tự mình đến gặp Laura, cô ấy chỉ buồn chán thôi?”

     “Không chắc là tôi có thể dọa được cô ấy.”

     - Đó không phải là điều tôi đang nói tới. Hãy tiếp cận cô ấy. Hãy để lại cho người sao Hỏa những rắc rối sao Hỏa của họ và tận hưởng niềm vui của con người.

     - Không, tôi muốn giúp người sao Hỏa. Hãy để anh ấy tận hưởng niềm vui của con người, nhưng tôi muốn xem bên kia là gì.

     - Như anh đã biết. Vì bạn nhất quyết như vậy nên tôi sẽ đi mua sắm với Laura.

     - Mát mẻ! – Max rất vui. - Chỉ có bạn thực sự gặp phải người sao Hỏa thôi, được chứ. Để làm cho mọi thứ trông thật.

     - Nào, kẻ mưu mô vĩ đại, hành động đi.

    Đưa máy bay không người lái đi mà không bị chú ý cũng dễ như bóc vỏ quả lê. Sử dụng máy ảnh của mình, Max đảm bảo rằng hầu như không có ai ở tầng dưới, chỉ có nhân viên và robot dọn dẹp. Để đề phòng, anh ta dắt con rùa đi sâu hơn vào ngóc ngách dẫn đến nhà vệ sinh và lót những viên gạch trắng khủng khiếp tương tự.

    Khoảng mười phút sau, Laura nhận thấy sự mất mát và dường như đã kiểm tra thiết bị theo dõi, tự tin đi xuống cầu thang. Max đã gửi tín hiệu cho những kẻ chủ mưu còn lại. Ruslan biến mất dưới tầng hầm gần như sau Laura, và người sao Hỏa cẩn thận nghiên cứu chiếc ly của mình một lúc, nhưng cuối cùng, lấy hết can đảm, anh ta đi theo mọi người. Max đã cưỡng lại thành công sự cám dỗ sử dụng máy ảnh không người lái để tự mình chứng kiến ​​rằng kế hoạch đang thành công. Anh ta vật lộn một lúc lâu, ít nhất là ba mươi giây, nhưng khi chạm vào giao diện của hộp sọ, anh ta phát hiện ra rằng con chip đã mất mạng.

    “Đây là tin tức,” Max nghĩ. – Tôi tự hỏi điều này có thường xuyên xảy ra ở câu lạc bộ của họ không? Hay là chip của tôi có vấn đề? Những sinh vật tà ác còn lại trên sàn nhảy bắt đầu bối rối nhìn xung quanh và phát hiện ra rằng tất cả trang phục ảo của chúng đã biến thành bí ngô. “Điều này có nghĩa là đã xảy ra sự cố chung, nhưng không có sự can thiệp từ an ninh sẽ làm gián đoạn hoạt động giải cứu Laura,” Max suy luận và yêu cầu người pha chế một ly nước khoáng.

     — Mạng của câu lạc bộ của bạn có thường xuyên bị hỏng không?

     “Đúng vậy, đây là lần đầu tiên,” người pha chế rượu ngạc nhiên. - Để toàn bộ mạng lưới cùng một lúc...

    Max ngồi bình tĩnh trong vài phút rồi bắt đầu dần lo lắng. “Tại sao họ lại mắc kẹt ở đó? - anh lo lắng nghĩ. “Ồ, lẽ ra tôi không nên bắt đầu chuyện này, cứ như thể sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra vậy.” Max tưởng tượng ra hình ảnh một người sao Hỏa nằm với cái đầu bị gãy, xung quanh là các bác sĩ và Ruslan bị còng tay trên bục cảnh sát và rùng mình. Khi con chip vui vẻ reo lên, cho biết quyền truy cập vào mạng đã được khôi phục, Max nhảy dựng lên trên ghế. Trong một lúc, anh ấy quay vòng vòng như thể đang bị kim châm, rồi cuối cùng anh ấy quyết định tự mình đi xuống, kiểm tra xem mọi thứ diễn ra như thế nào và được nửa đường anh ấy thấy Arthur đang đứng dậy từ tầng hầm. Anh lao thẳng về phía anh.

     - Mọi việc diễn ra như thế nào?!

     “Nó không thành công với tôi, nhưng bạn của bạn có vẻ đang ổn.” Họ nói chuyện, cô cười và họ cùng nhau rời đi.

     -Bạn đã đi đâu? – Max ngơ ngác hỏi.

     - Có thể tới nhà anh ấy, hoặc tới nhà cô ấy... Qua một lối ra khác. Họ trông vô cùng xinh đẹp bên nhau, thông qua ảo ảnh ảo này. Tôi thậm chí còn nán lại một chút để có được niềm vui thuần túy về mặt thẩm mỹ... Một con quỷ đen khổng lồ và một con succubus thiên thần.

    “Sư đoàn của bạn! Tôi vừa chôn vùi sự nghiệp của mình ở độ sâu của chiều không gian địa ngục, Max kinh hãi nghĩ. - Ruslan, thật là quái vật! Hơn nữa ta cũng là một kẻ đần độn, ta nghĩ đến việc nhờ cáo canh giữ chuồng gà.”

     “Ahhh... xin lỗi vì chuyện đã xảy ra như vậy,” Max lẩm bẩm.

     - Đó không phải lỗi của bạn. Chỉ là bạn của bạn đã quyết định điều chỉnh kế hoạch tuyệt vời của chúng tôi. Nhưng anh ấy có thể được hiểu. Nghiêm túc mà nói, đừng lo lắng, nhưng trong tương lai, hãy nhớ rằng sẽ an toàn hơn nhiều nếu trực tiếp yêu cầu Laura thuyết phục một người quản lý không thờ ơ với sự quyến rũ của cô ấy để giúp bạn. Nụ hôn thứ hai cũng đủ để nhận được một con chip chuyên nghiệp với cái giá phải trả của công ty. Và tất cả các loại kế hoạch phức tạp hiếm khi thành hiện thực trong đời thực.

     - Anh có ác cảm với cô ấy đến vậy sao? Tại sao cô ấy lại đồng ý với một điều như vậy?

     “Tôi không có ý kiến ​​xấu, tôi đã làm việc quá lâu với hồ sơ cá nhân của những nhân viên đang cố gắng đạt được vị trí lãnh đạo ở một trong những tập đoàn giàu có và quyền lực nhất thế giới.” Đó không phải là một tội ác: lừa dối một nhà thực vật học và với sự giúp đỡ của anh ta để cải thiện hai nghề nghiệp cùng một lúc. Nhưng cô ấy sẽ đồng ý có một người bạn có nghĩa vụ cá nhân với cô ấy, chiếm một vị trí cao nào đó. Hoặc có lẽ tôi sẽ không đồng ý...

    Max nghĩ: “Đúng vậy, tất cả phụ nữ đều bị giảm bớt trách nhiệm xã hội. “Chà, tất cả phụ nữ xinh đẹp đều như vậy cả.” Arthur mỉm cười, nhìn vào khuôn mặt anh.

     - Xin lỗi, Max, nhưng sự thất vọng của bạn làm tôi buồn cười. Bạn có thực sự nghĩ Laura là một công chúa như vậy không? Đây là câu trả lời cho một câu hỏi đơn giản: tại sao một người lại mỉm cười với mọi người, kiên nhẫn lắng nghe hàng loạt lời khen ngợi và tự khen ngợi đơn điệu, dành thời gian và tiền bạc rảnh rỗi cho thuốc men và phòng tập thể dục, nhưng đồng thời không cố gắng lấy bất kỳ tài liệu gián tiếp nào được hưởng lợi từ việc này? Bạn có nghĩ những người như vậy thực sự tồn tại? Chính xác hơn thì tất nhiên là họ tồn tại nhưng họ không giữ chức vụ cao trong Viễn thông.

     “Chà, nếu cô ấy không phải là công chúa thì tại sao không mua cô ấy để khuyến mãi?”

     “Sự thất vọng ngu ngốc của bạn khiến bạn trở nên thô tục.” Cô ấy quá kiêu ngạo và sẽ không thể trực tiếp mua được cô ấy. Vâng, nếu không giá sẽ rất cao. Hơn nữa, đây không phải là điều tôi muốn. Nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu những kẻ mọt sách như bạn và tôi yêu cô ấy,” Arthur mỉm cười. “Thật không may, Laura có quan điểm rất thấp về sinh vật nam nói chung và thấy không có gì sai khi lợi dụng họ một chút.”

     “Có lẽ cô ấy cũng sẽ sử dụng Ruslan.”

     - Có lẽ.

     - Tôi sẽ nói chuyện nghiêm túc với anh ấy.

     - Nó không đáng. Những gì được thực hiện là được thực hiện. Tất nhiên, bạn đã nghĩ ra một điều ngu ngốc và tôi đồng ý, nhưng thế giới không sụp đổ vì điều đó. Có lẽ cô ấy sẽ hạnh phúc với Ruslan này, ít nhất là một chút.

     - Còn bạn thì sao?

     “Tôi đã có cơ hội, nhưng nó đã bị mất.”

     - Thế còn quy luật những điều khó tin nhất xảy ra hai lần thì sao?

     “Điều vô nghĩa kỳ lạ này xảy ra hai lần.” Và đối với những gì thực sự quan trọng và có giá trị trong thế giới thực tệ hại này, một quy tắc khác được áp dụng: “Chỉ một lần và không bao giờ nữa”. Được rồi, người bạn của tôi, đã đến lúc tôi phải ra đi, khao khát một mình trong căn hộ rộng lớn trống trải của mình.

    Arthur rời đi, mang theo hy vọng về một sự nghiệp nhanh chóng trong lĩnh vực Viễn thông và có lẽ là bất kỳ sự nghiệp nào khác. Max không còn cách nào khác ngoài đẩy Boris, người đang ngáy trên ghế sofa sang một bên và gọi taxi.

    Ngồi trong căn bếp nhỏ xíu của mình, anh nhận ra mình đã hoàn toàn tỉnh táo. Tâm trạng tôi rất tệ, đầu óc ong ong, hai mắt không ngủ được. Anh ta phàn nàn về chi phí liên lạc nhanh chóng và quay số của Masha.

     - Xin chào, bạn tỉnh rồi à?

     - Trời đã sáng rồi.

    Masha trông hơi nhếch nhác. Xung quanh cô có dây kim tuyến năm mới, một cái cây tự nhiên được trang trí đứng trong góc, và Max nghĩ anh có thể nếm được hương vị của Olivier và ngửi thấy mùi quýt.

     - Một cái gì đó đã xảy ra?

     - Vâng, Mash, xin lỗi, tôi gặp vấn đề với visa của bạn...

     - Tôi đã hiểu rồi. - Masha càng cau mày hơn. – Đó là tất cả những gì anh muốn nói à?

     - KHÔNG. Tôi biết bạn đang buồn, nhưng mọi thứ thực sự trở nên tồi tệ đối với tôi trên sao Hỏa chết tiệt này...

     - Max, anh uống rượu à?

     - Đã tỉnh rồi. Hầu hết. Masha, tôi muốn nói với bạn một điều, thật khó để diễn đạt ngay lập tức...

     - Ừ, nói đi, đừng trì hoãn.

     - Tôi không thể làm được việc gì ở Viễn thông, công việc thật ngu ngốc và bản thân tôi đang làm một điều gì đó hoàn toàn sai trái... Tôi nhớ chúng tôi đã mơ về việc chúng tôi sẽ có một cuộc sống tuyệt vời cùng nhau trên sao Hỏa...

     - Max, bạn muốn nói gì?!

     - Nếu tôi quay lại Moscow, bạn có buồn lắm không?

     -Anh có quay lại không? Khi?!

    Masha nở một nụ cười chân thành và rộng mở đến mức Max chớp mắt ngạc nhiên.

     “Tôi tưởng bạn sẽ buồn, chúng ta đã tốn rất nhiều thời gian và công sức.”

     - Ồ, bạn có nghĩ tôi không buồn khi ngồi đây chờ Chúa biết điều gì không? Bạn luôn cần cái sao Hỏa chết tiệt này nhiều hơn.

     — Không chắc là tôi sẽ có thể ở lại Telecom nếu quay lại. Và chúng ta sẽ phải tốn rất nhiều tiền cho một tấm vé khứ hồi, và chúng ta sẽ phải bắt đầu lại từ đầu ở một nơi khác.

     - Max, thật vớ vẩn. Bạn sẽ không tìm được việc làm ở Moscow? Một chuyên gia như vậy sẽ bị xé nát ở đây bằng chính đôi tay của mình. Cuối cùng chúng ta sẽ bán thứ mà chúng ta không cần.

     - Có thật không? Tức là bạn sẽ không lên án tôi và gán cho tôi sự xấu hổ chứ?

     “Nếu bạn xuất hiện trước cửa nhà ngay bây giờ, tôi sẽ không nói một lời nào với bạn.”

     - Kể cả khi say rượu vào củi?

     “Tôi sẽ chấp nhận nó dưới mọi hình thức,” Masha cười. “Tôi hiểu rằng bạn đến đó để say khướt trên sao Hỏa chết tiệt của mình.”

    Max thở phào nhẹ nhõm và quyết định rằng mọi chuyện cũng không đến nỗi tệ. “Tại sao tôi lại bị ám ảnh bởi việc làm việc trên sao Hỏa? Chà, rõ ràng là nó không tuyệt vời. Chúng ta cần phải đóng cửa hàng này, trở về nhà và sống hạnh phúc.” Anh và Masha trò chuyện thêm một lúc, Max cuối cùng cũng bình tĩnh lại, gần như chọn vé khứ hồi và đóng cửa sổ kết nối nhanh. Khi chìm vào giấc ngủ, anh mơ về Moscow xa xôi, cách anh trở về nhà, Masha ấm áp, mềm mại chào đón anh như thế nào, con mèo của cô cọ xát dưới chân anh, những người sao Hỏa kỳ lạ và vẻ đẹp giả tạo của những thành phố dưới lòng đất biến thành một giấc mơ khó chịu nhưng vô hại ở đó. “Tất nhiên, trở về nhà trong sự xấu hổ không phải là cách chắc chắn nhất,” Max nghĩ, vùi mình sâu hơn vào gối.

    Có một mục tiêu và hàng ngàn con đường.
    Người nhìn thấy mục tiêu sẽ chọn con đường.
    Người chọn con đường sẽ không bao giờ đạt được nó.
    Đối với tất cả mọi người, chỉ có một con đường dẫn đến sự thật.

    Max đột ngột ngồi dậy trên giường, tim đập thình thịch. "Chìa khóa! Làm sao tôi biết anh ấy?! – anh kinh hãi nghĩ.

    

    Những hàng hộp bê tông giống hệt nhau trôi qua cửa sổ xe tải nhỏ của công ty. Kiến trúc của khu công nghiệp xứng đáng nhận được sự khen ngợi cao nhất từ ​​những người theo chủ nghĩa hiện thực xã hội chủ nghĩa hoặc chủ nghĩa lập thể. Tất cả những con đường và ngã ba này, giao nhau theo những góc hình học chính xác, chỉ khác nhau về số lượng. Hơn nữa, trên trần hang còn có các vết nứt và vân khoáng. Max một lần nữa nghĩ rằng họ sẽ bất lực biết bao nếu không có chiếc nạng của thực tế ảo. Không thể ra khỏi khu vực như vậy nếu không có manh mối máy tính, các văn phòng địa phương không cho rằng cần thiết phải chi tiền cho các biển hiệu hoặc biển hiệu thật. Để đề phòng, anh ấy kiểm tra túi của mình bằng mặt nạ dưỡng khí, rốt cuộc là vùng gamma: không có gì nguy hiểm ngay cả đối với một người không chuẩn bị, nhưng ở đây bạn không thể chạy lên cầu thang trong thời gian dài ngay cả khi trọng lực chỉ bằng một nửa.

    Grieg, như thường lệ, thu mình lại, ngồi thiền ở ghế trước, còn Boris nằm dài ở ghế sau đối diện, giữa những chiếc hộp nhựa đựng thiết bị. Anh ấy đang có tâm trạng tuyệt vời, anh ấy tận hưởng chuyến đi và sự bầu bạn của các đồng đội và ngấu nghiến khoai tây chiên và bia. Max cảm thấy hơi khó xử vì Boris coi anh gần như là bạn thân nhất của mình, và anh không đủ can đảm để nói rằng anh đã quyết định quay trở lại Moscow. “Hay là chưa quyết định? Tại sao tôi lại tham gia chuyến tham quan ngu ngốc đến hầm Dreamland này? - Max nghĩ. - Không, tôi thực sự tin tưởng vào điều đó. Không có sự trùng hợp ngẫu nhiên như vậy.” Nhưng giọng nói khó chịu mà trong nhiều năm đã buộc con người phải chạy đến hành tinh đỏ bằng bất cứ giá nào, vẫn khăng khăng thì thầm: “Vì một trường hợp như vậy đã xuất hiện, điều gì khiến bạn không thể kiểm tra nó”?

     — Bạn có xem buổi phát sóng StarCraft ngày hôm qua không? - Boris vừa hỏi vừa đưa ra một chai bia. Max lơ đãng nhận lấy và uống một cách máy móc.

     - Không...

     - Nhưng vô ích, trận đấu này sẽ trở thành huyền thoại. Bạn biết đấy, Deadshot của chúng tôi đã đấu với Miki, một gã mọt sách người Nhật đáng sợ, người đã chơi StarCraft từ khi mới ba tuổi.

     - Ừ, anh ấy vẫn là một gã mọt sách. Mẹ của anh ấy có lẽ đã xem các buổi phát sóng StarCraft trong suốt XNUMX tháng.

     - Anh ấy lớn lên trong một máy sao chép.

     - Thế thì không có gì đáng ngạc nhiên.

     - Vô ích, tóm lại là tôi lỡ, thực ra là tôi đã gọi cậu đến quán bar. Chưa có ai có thể đánh bại Miki một chọi một trong hai năm.

     - Lâu rồi tôi không theo dõi, lát nữa tôi sẽ xem đoạn ghi âm.

     - Ừ, ghi âm không giống nhau, kết quả anh đã biết rồi.

     - Và ai đã thắng?

     - Của chúng ta đã thắng. Có kịch tính như vậy, hắn thua trận chung, mọi chuyện đã như khan rồi...

     — Có gì đó trong bảng chính thức cho thấy lỗi kỹ thuật.

     - Nghĩ xem thằng khốn nào, sáng nay ủy ban chống mod đã phát hiện ra phần mềm bị cấm trên chip của anh ta. Quái lạ, ngay khi chúng ta thắng, lũ kền kền liền bay tới. Nhưng không sao, chúng tôi đã lưu ảnh chụp màn hình của chiếc bàn thật và đúc nó bằng đá granit, có thể nói như vậy. Mạng không quên bất cứ điều gì!

     “Pfft, phần mềm bị cấm,” Max khịt mũi. — Vâng, tôi sẽ không bao giờ tin rằng tất cả hàng trăm thiết bị này thực sự có thể thực hiện được nếu không có phần mềm và các tiện ích bổ sung. Được cho là một trận chiến của trí tuệ thuần túy! Có ai còn tin vào điều nhảm nhí này không?

     - Vâng, tôi hiểu, nhưng bạn phải thừa nhận rằng người Nhật có những kịch bản và tiện ích ẩn tiên tiến nhất, nhưng của chúng tôi vẫn thắng.

     – Và anh ta ngay lập tức bị đuổi ra khỏi nhà một cách trắng trợn. Đó là lý do tại sao tôi ngừng xem.

    Chiếc xe chạy vào trong một gara rộng lớn và dừng lại trước một đoạn đường dốc bê tông. Đoạn dốc thoai thoải ngang bằng với sàn ô tô.

     “Chúng tôi đã đến nơi,” Grig nói và bước ra ngoài.

     “Chà, hãy làm công việc quản lý hậu cần,” Boris sẵn sàng trả lời và bắt đầu lấy ra những chiếc hộp đựng thiết bị, có sơn logo Telecom ở hai bên, chữ “T” với thanh ngang trên cùng được bo tròn và biểu tượng phát sóng vô tuyến ở cả hai bên.

     “Trông nó không giống kho chứa đồ của Dreamland,” Max nhún vai, nhìn quanh căn phòng xám xịt khó tả. - Đâu là những dãy bồn tắm sinh học tắc nghẽn người? Bãi đậu xe thường xuyên.

     “Nhà kho ở bên dưới,” Grig nói.

     - Chúng ta sẽ xuống đó à?

     - Phải.

     – Chúng ta có nên mở nút chai của những kẻ mộng mơ không?

     “Không, tất nhiên là không,” Grig chớp mắt ngạc nhiên. - Tuyệt đối không được chạm vào xe tải sinh học. Chỉ có bộ định tuyến và máy tính viễn thông thay thế.

     - Đó là tất cả? “Nhàm chán,” Max nói.

     “Nếu có chuyện gì nghiêm trọng thì chúng tôi đã không được đưa đến đây,” Grig trả lời bằng giọng hổn hển.

    Ông ta có vẻ không được khỏe mạnh; việc nâng chiếc hộp lên đoạn đường dốc rõ ràng khiến ông ta mệt mỏi.

     “Trông bạn không được khỏe,” Boris nhận xét, “hãy nghỉ ngơi đi, chúng ta sẽ lăn những chiếc hộp vào thang máy.”

     “Không, không, tôi ổn,” Grig xua tay và đẩy đồ đạc với vẻ vui vẻ quá mức.

     — Ở đó có khách hàng nào não được tách khỏi cơ thể và trôi nổi trong một thùng chứa riêng biệt không? Những người đã mua một mức thuế không giới hạn và muốn sống mãi mãi.

     “Có lẽ tôi chưa nhìn vào bên trong có gì.”

     — Bạn không có quyền truy cập vào cơ sở dữ liệu? Bạn không thể thấy ai được lưu trữ ở đâu?

     “Nó được sử dụng chính thức,” Grig lẩm bẩm.

    Anh để chiếc hộp trước thang máy chở hàng rồi quay đi lấy chiếc tiếp theo.

     - Vâng, chúng tôi đang ở đây làm nhiệm vụ. Bạn chưa bao giờ có hứng thú đi lang thang và xem những người nào bơi trong những chiếc bình này phải không?

    Grieg nhìn người hỏi trong vài giây với ánh mắt u ám đặc trưng của mình, như thể anh ta không hiểu câu hỏi hoặc không muốn hiểu.

     - Không, Max, không thú vị. Tôi đến nơi, tìm mô-đun bị lỗi, lấy nó ra, cắm cái mới và rời đi.

     — Bạn đã làm việc ở Viễn thông được bao lâu rồi?

     - Trong một khoảng thời gian dài.

     - Và bạn thích nó như thế nào?

     - Tôi thích nó, nhưng tôi có giấy phép xanh, Maxim.

    Grieg tăng tốc đột ngột.

     - Giải phóng mặt bằng xanh...

     “Nghe này, Max, để người đàn ông yên,” Boris can thiệp, “lăn những chiếc hộp lại đó, đừng mài những cô gái.”

     - Vâng, tôi đã hỏi gì cơ? Tại sao mọi người lại lo lắng về việc giải phóng mặt bằng này?

     — Giấy phép xanh có nghĩa là chip của bạn đã được trang bị một số mạng thần kinh khai thác từ Dịch vụ An ninh, cơ quan này chính thức giám sát việc không tiết lộ bí mật thương mại. Nhưng trên thực tế, không biết họ đang theo dõi những gì ở đó. Dịch vụ An ninh của chúng tôi có cách tiếp cận khá hoang tưởng đối với nhiệm vụ của mình.

     - Tôi hỏi gì không quan trọng à?

     “Không có chuyện đó đâu, Max, chỉ là những người có thẩm quyền thường không muốn thảo luận về bất kỳ chủ đề khó hiểu nào, đặc biệt là những vấn đề liên quan đến công việc.” Ngay cả những ý kiến ​​cá nhân về những thứ vô hại như văn hóa doanh nghiệp, hệ thống quản lý và những điều vô nghĩa khác của công ty.

     - Mọi thứ đang diễn ra thế nào. Bạn có nhớ Ruslan, người làm việc tại Dịch vụ An ninh Viễn thông không? Chà, Dimon cũng sợ anh ta. Tôi không biết anh ấy có quyền hạn gì, nhưng không hiểu sao anh ấy lại không hề sợ có đủ loại cuộc trò chuyện đầy tham vọng. Nói chung, anh ấy không gọi người sao Hỏa bằng bất cứ cái tên nào khác ngoài nòng nọc hay những kẻ mọt sách đáng sợ.

     - Đó là lý do tại sao anh ấy làm trong ngành an ninh, tại sao họ lại sợ anh ấy? Và một số, Max, không dũng cảm như vậy và chẳng ích gì khi làm phiền và đặt mọi người vào tình thế khó xử. Đây không phải là Moscow dành cho bạn.

     - Ồ, đừng nhắc tôi nữa rằng tôi là Gastor đến từ Moscow. Vậy tôi có nên im lặng luôn không?

     - Im lặng là vàng.

     - Còn bạn, Bor, bạn có thích giữ im lặng và không thò đầu ra ngoài quá nhiều không?

     — Đối với tôi, Max, chiến lược ứng xử này không đặt ra bất kỳ câu hỏi nào. Tuy nhiên, mọi người rất dũng cảm trong lời nói, nhưng khi gặp rắc rối đầu tiên, họ bỏ trốn vào bụi rậm và khá khó chịu.

     - Đồng ý. Và những người mạo hiểm tiến hành, tôi dám nói, một cuộc đấu tranh chính trị chống lại các tập đoàn độc ác, mặc dù với một kết quả nực cười, họ gây ra phản ứng gì ở bạn?

     - Không có, do thiếu người như giai cấp.

     - Thật sự? Nhưng còn tổ chức bí ẩn Quadius, gây ra tình trạng bất ổn trên Titan thì sao? Bạn có nhớ Phil trên tàu không?

     - Vâng, tôi xin các bạn, chỉ có một bề ngoài thôi, tôi tin chắc hơn rằng chính các tập đoàn độc ác đang lùa vào các tổ chức như vậy nhằm tạo lối thoát cho những phần tử bên lề, đồng thời để cho những chuyện vụn vặt của chúng đối thủ cạnh tranh.

     - Vâng, Bor, tôi thấy anh là một người hay hoài nghi.

     - Đây là giả tạo, tôi là người lãng mạn. Bạn biết đấy, anh hùng của tôi trong Warcraft là một người lùn cao quý, luôn sẵn sàng phá luật để khôi phục lại công bằng xã hội,” Boris nói với giọng buồn bã giả tạo, lăn chiếc hộp cuối cùng vào thang máy.

     - Vâng vâng…

    Thang máy trong hầm rất lớn nên chúng và tất cả rác được đặt ở một góc và được điều khiển bằng màn hình cảm ứng kiểu cũ, không có bất kỳ giao diện ảo nào. Nhìn chung, ngay khi cánh cửa thép đóng lại, tất cả các mạng bên ngoài đều biến mất, chỉ còn lại mạng dịch vụ Dreamland có kết nối với khách. Kết nối này thậm chí không cho phép người ta xem toàn bộ bản đồ của bộ lưu trữ, chỉ có tuyến đường hiện tại và áp đặt các hạn chế hà khắc đối với ảnh và video từ chip cũng như mọi thiết bị được kết nối.

    Grieg chọn mức trừ thứ năm. “Thật đáng tiếc,” Max nghĩ khi thang máy dừng lại, “sẽ không có bức ảnh tận thế nào cả.” Một tổ ong khổng lồ dài hàng km chứa hàng trăm nghìn tổ ong chứa ấu trùng con người bên trong không hề xuất hiện trước mắt anh. Cơ sở lưu trữ Dreamland nằm trong những đường hầm dài ngoằn ngoèo của một khu mỏ cũ đang hoạt động, gặm nhấm phần thân của hành tinh ở mọi hướng và sâu hàng trăm mét.

    Từ hang động, dường như có nguồn gốc tự nhiên, có những bãi tắm chứa đầy các bồn tắm sinh học. Để dễ dàng di chuyển, các bệ có bánh xe với các cạnh gấp đã được cung cấp. Tôi đã phải một lần nữa lăn tất cả các hộp lên một phương tiện giao thông mới. “Và khi nào chuyện này sẽ kết thúc?” - Boris bắt đầu càu nhàu. Tuy nhiên, ngay khi họ khởi hành, anh đã ngồi thoải mái trên một chiếc hộp thấp, mở chai bia tiếp theo và đột nhiên trở nên nhẹ nhõm hơn.

     – Ở đây có được phép uống rượu không? - Max hỏi.

     - Ai sẽ ngăn cản tôi? Nền tảng có bánh xe hay những kẻ lập dị này có thể?

    Boris gật đầu với hàng quan tài vô tận có nắp làm bằng nhựa dày, đục, bên dưới khó có thể nhận ra đường nét của cơ thể con người.

     “Có lẽ có camera ở khắp mọi nơi.”

     - Và ai sẽ xem chúng, phải không, Grig?

    Grieg trả lời anh ta với ánh mắt có chút lên án.

     — Và nói chung, vùng gamma, ở đây bạn không nên uống quá nhiều.

     - Ngược lại, những chiếc ghim còn chắc chắn hơn, và tôi, không giống như một số người, có đủ oxy trong mười hai giờ... Được rồi, họ đã thuyết phục tôi.

    Boris lấy ra một chiếc túi giấy từ đâu đó trong ba lô của mình và đặt một cái chai vào đó.

     - Bạn có hài lòng không?

     - Không biết ở đây có bao nhiêu kẻ mộng mơ nhỉ? — Max lập tức chuyển sang chủ đề khác, tò mò quay đầu nhìn tứ phía. Nền tảng di chuyển với tốc độ của một người hưu trí đang chạy bộ, nhưng vẫn khó nhìn thấy chi tiết do ánh sáng kém. Các bức tường của đường hầm được đan xen với một mạng lưới liên lạc phức tạp: dây cáp và đường ống, và một đường ray phụ bổ sung được gắn trên đầu, dọc theo đó hàng hóa hoặc bồn tắm với những người mơ mộng thỉnh thoảng trôi nổi.

     - Nghe này, Grig, thực sự có bao nhiêu người trong kho vậy?

     - Tôi không có ý kiến.

     — Kết nối dịch vụ của bạn không cung cấp thông tin như vậy phải không?

     — Tôi không có quyền truy cập vào số liệu thống kê chung, có thể là bí mật thương mại.

     “Chúng ta có thể thử đếm,” Max bắt đầu suy luận. — giả sử chiều dài của đường hầm là mười km, bồn tắm có ba hoặc bốn tầng, với bậc hai mét rưỡi. Hóa ra là hai mươi, hai mươi lăm nghìn, không có gì đặc biệt ấn tượng.

     “Tôi nghĩ ở đây có hơn XNUMX km đường hầm,” Boris lưu ý.

     - Grig, ít nhất anh cũng phải có bản đồ, tổng chiều dài của đường hầm là bao nhiêu?

    Grieg chỉ vẫy tay đáp lại. Nền tảng tiếp tục lăn và lăn, đôi lần bị trôi sang một bên, và không có điểm dừng nào cho cơ sở lưu trữ. Có sự im lặng chết chóc, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng vo ve của động cơ điện và sự lưu thông của chất lỏng trong hệ thống liên lạc.

     “Ở đây thật u ám…” Boris lại nói và ợ lớn. - Này cư dân jar, bạn thấy gì ở đó!? Tôi hy vọng bạn sẽ không bò ra khỏi hầm mộ của mình? Hãy tưởng tượng nếu một trục trặc nào đó xảy ra trong phần sụn và tất cả chúng đột nhiên thức dậy và trèo ra ngoài.

     “Boryan, đừng tỏ ra đáng sợ nữa,” Max nhăn mặt.

     - Có, và nền tảng cũng có thể bị hỏng vào thời điểm không thích hợp nhất. Cái kia hình như đang di chuyển!

     - Ừ, bây giờ anh ấy sẽ ra ngoài và nhảy. Grieg, có mối liên hệ nào giữa vị trí và thế giới ảo không? Có lẽ chúng ta đang lái xe qua một đường hầm với Chiến tranh giữa các vì sao, rồi có yêu tinh và kỳ lân?

    Grieg im lặng gần một phút, nhưng rồi cuối cùng ông cũng hạ mình trả lời.

     — Tôi nghĩ là không, Dreamland có bus dữ liệu rất mạnh, bạn có thể chuyển đổi người dùng theo bất kỳ cách nào bạn muốn. Nhưng có những máy tính viễn thông chuyên dụng trên ISP dành cho những thế giới phổ biến nhất.

     “Chúng ta hãy chơi trò kết hợp đi,” Boris gợi ý. - Vậy Max, bạn có liên tưởng gì tới nơi này không? Nghĩa trang, hầm mộ...?

     - Qua tấm kính nhìn, thế giới thực ở đó, và chúng ta du hành qua mặt đường nối của nó. Chúng tôi, giống như những con chuột hay bánh hạnh nhân, tìm đường đi qua những lối đi bụi bặm trên các bức tường của lâu đài. Bên ngoài có những quả bóng và những đại sảnh sang trọng, nhưng chỉ có tiếng bước chân nhỏ dưới sàn gỗ nhắc nhở chúng ta về sự tồn tại của chúng ta. Nhưng ở đâu đó chắc chắn phải có những cơ chế bí mật mở ra cánh cửa sang phía bên kia.

     - Gương soi nào, truyện cổ tích thiếu nhi nào? Zombie trỗi dậy từ ngôi mộ của họ. Đã có sự cố toàn cầu trong các chương trình Dreamland và hàng nghìn kẻ mộng mơ điên cuồng đang dàn dựng ngày tận thế zombie trên đường phố của thành phố Tule.

     - Điều đó có thể được. Nhưng cho đến nay không có gì đặc biệt đáng sợ, ngoại trừ sự im lặng...

    Đột nhiên đường hầm bị vỡ và sân ga dẫn đến một giàn thấp chạy dọc theo hang động tự nhiên. Dưới đáy động có một hồ nước có màu hồng nhạt kỳ lạ. Nó đang trong nhịp sống sôi động của cuộc sống robot, những bóng đen mơ hồ của những con bạch tuộc, mực nang cơ khí thấp thoáng dưới vực sâu, có khi lại trồi lên mặt nước, vướng vào những mạng lưới dây cáp. Nhưng cư dân chính của chất lỏng là những mảnh sinh khối không có hình dạng, lấp đầy gần như toàn bộ thể tích của hồ và khiến nó trông giống như một đầm lầy được bao phủ bởi những gò đất. Chỉ vài giây sau, Max nhận ra xác người trong những gò đất này, được bao phủ bởi một lớp vỏ dày nhô lên khỏi mặt nước, giống như một lớp màng trên thạch.

     - Chúa ơi, thật là ác mộng! - Boris kinh ngạc nói, người cứng đơ với cái chai đưa lên miệng.

    Sân ga từ từ vòng quanh vùng nước, và đằng sau hang động này, cái tiếp theo đã hiện rõ, sau đó cả một vùng đầm lầy màu hồng trải rộng ra trước ánh mắt sửng sốt của những du khách chưa chuẩn bị trước khi đến Dreamland.

     “Chỉ là những phòng tắm sinh học mới với mức giá rẻ dành cho những người không đặc biệt khó tính,” Grieg giải thích bằng một giọng lãnh đạm. – Cáp và bộ định tuyến của mạng chính trôi nổi trong chất keo và bản thân chất keo là một giao diện phân tử nhóm tự động kết nối bất kỳ ai ở trong đó.

     “Tôi hy vọng tôi đã không bơi trong cái này.”

     - Bạn có một đơn đặt hàng đắt tiền, theo tôi hiểu thì không.

     - Phù, cảm giác tốt hơn rồi. Làm tôi nhớ đến những con giòi Colorado trong lọ mà bà tôi bắt tôi phải nhặt ở nhà nghỉ của bà. Cùng một thứ bùn bẩn, tràn ngập.

     “Im đi, Max,” Boris yêu cầu. - Tôi sắp nôn rồi.

     - Ừ, đi thẳng tới đó... Cậu có muốn đi bơi không?

    Boris phát ra một âm thanh ríu rít đáng ngờ để đáp lại.

     “Nếu không có lệnh cấm, tôi đã quay video từ con chip và đăng lên mạng để ngăn cản những người mới mơ mộng.

     “Anh dám à,” Grig trở nên lo lắng. “Chúng tôi sẽ bị đuổi việc vì điều này.”

     - Tôi hiểu.

     “Hơn nữa, những điều khủng khiếp hơn còn xảy ra với những người nghiện ma túy nhưng điều đó không ngăn cản được ai.

    Max gật đầu đồng ý, nhưng trong suốt thời gian sân ga chạy dọc theo đầm lầy màu hồng, Grig bồn chồn bồn chồn và cố gắng bằng cách nào đó chặn tầm nhìn của kẻ tấn công. Anh thư giãn khi sân ga đi vào thang máy chở hàng và bắt đầu đi xuống các tầng thấp hơn.

    Tại khu vực phân loại phía trước thang máy, một số bệ tự động chất đầy hàng hóa và một đám đông người mặc áo choàng rộng thùng thình đã đợi sẵn họ. Đám đông được dẫn đầu bởi một người đàn ông thừa cân trong bộ quần áo kỹ thuật viên béo ngậy. Đây là những người “sống” đầu tiên họ gặp trong nhà kho. Nhưng họ cũng rất kỳ lạ, không ai nói năng hay thậm chí chuyển động từ chân này sang chân khác, mọi người đều đứng nhìn vào khoảng không. Chỉ có kỹ thuật viên cử động, vỗ nhẹ vào đôi môi dày, đưa ngón tay ra trước mặt và khi nhìn thấy Grieg, anh ta đưa chân về phía anh ta để bắt tay. Max nhận thấy móng tay bẩn thỉu, chưa được cắt của mình.

     - Anh khỏe không, Edik? – Grig hỏi một cách thờ ơ.

     - Tuyệt vời như mọi khi. Ở đây tôi đang đưa những người mộng du của chúng ta đi chăm sóc y tế. Và họ tìm thấy những căn bệnh này ở đâu, họ nằm đó và không làm một việc chết tiệt nào, còn ở đây chúng tôi làm việc chăm chỉ cho họ. Những kẻ thua cuộc thảm hại, ngay cả trong bồn tắm sinh học, sẽ tìm cách vứt bỏ đôi giày trượt của mình.

    Grieg cũng gật đầu một cách thờ ơ trước những tràng đả kích khó hiểu.

     - Hẹn gặp lại, đã đến lúc chúng ta phải đi rồi.

     - Vậy đây là những kẻ mộng mơ à? Có thể đánh thức họ dậy được không? – Max ngạc nhiên.

     “Những kẻ mộng mơ, biến đi,” Edik hý vang và vỗ nhẹ vào má ông già hói gần nhất một cách thô bạo. “Những kẻ mộng mơ rẻ tiền, loại người vẫn bước đi ngay cả sau khi chết.”

     “Đi thôi,” Grig vẫy tay ra hiệu cho những người bạn đồng hành của mình leo lên sân ga. “Họ bị điều khiển bởi sự kiểm soát của cơ thể, họ không nhận thức được bất cứ điều gì và sẽ không nhớ bất cứ điều gì sau khi quay lại bồn tắm sinh học.

     “Và tôi nghĩ họ sẽ nhớ,” Edik béo chặn đường đi của sân ga và nó ngoan ngoãn đứng yên. – Một bác sĩ nói với tôi rằng cứ như thể họ đang mơ một giấc mơ mà chính họ cũng không thể làm gì được. Hãy tưởng tượng tôi là một phần trong cơn ác mộng của ai đó.

     - Đã đến lúc chúng ta phải đi rồi.

    Grig hướng sân ga sang trái, nhưng Edik lại đứng chắn đường.

     - Thôi nào, anh lúc nào cũng vội vàng. Không có gì vội vàng ở đây. Và bạn biết điều buồn cười là họ tuân theo mọi mệnh lệnh của tôi. Bạn có muốn thấy A312 giơ chân phải lên không?

    Edik đưa tay ra trước mũi và ông già hói ngoan ngoãn co chân ở đầu gối.

     - Điều chính yếu là đừng lạm dụng nó, nếu không một tên ngốc gần đây đã mất hai kẻ mất trí. Tôi đặt chúng ở chế độ đi theo, rồi tôi đạp xe lên sân ga và ngủ quên. Chà, ngay cả trong cuộc sống, họ cũng không tỏa sáng bằng trí thông minh, nhưng ở đây nói chung... họ đã dành nửa ngày để tìm kiếm họ... Bạn đã đặt chân xuống.

    Edik vỗ nhẹ vào vai ông già một cách thân mật không kém. Grieg rõ ràng thiếu sự thông minh để sủa đúng cách và dọn đường.

     - Bạn có muốn có một số điều thú vị?

     - Không không không! – Grig lắc đầu sợ hãi.

     - Nghe này, anh bạn vui vẻ! - Boris đến giải cứu. “Chúng tôi đang vui vẻ, tất nhiên là chúng tôi đang đi du ngoạn, nhưng bạn đang cản đường.”

     “Tôi không làm phiền bạn, ở đây thường không có gì để xem, chỉ có người già và người say rượu, nhưng hôm nay có một số mẫu vật tốt.”

     “Tôi thấy Dreamland không thực sự có uy tín với khách hàng của mình,” Max cáu kỉnh lưu ý.

     — Tất cả các loại người quản lý và bot đều có mặt tại buổi lễ với khách hàng. Cái gì, tôi có khách hàng không? Những miếng thịt ngu ngốc. “Nói chung, tôi không quan tâm,” Edik nói với nụ cười chế giễu. “Nhưng tôi không phải là kẻ hay báo thù, tôi có thể chia sẻ với bạn bè một chai bia”.

     - Chia sẻ?

     - Ừ, hôm nay có bản hay đấy, giới thiệu đi. A503, Marie bốn mươi ba tuổi.

    Edik kéo tới một người phụ nữ tồi tàn, hài lòng, tuy nhiên, người này vẫn chưa hoàn toàn mất đi vẻ đẹp trước đây.

     - Hai đứa trẻ, có một nhà phân tích tài chính ở một tập đoàn chết tiệt nào đó. Nói tóm lại là một con điếm giàu có nhưng lại sa vào ma túy, chồng kiện hầu hết tài sản, con cái bỏ mặc cô. Cuối cùng đã kết thúc ở đây. Vì vậy, tất nhiên, mọi thứ đều chùng xuống một chút, nhưng ngực nào, hãy kiểm tra chúng.

    Edik khá tình cờ cởi cúc áo choàng và lộ ra bộ ngực trắng nõn to lớn của mình.

     “Vậy chúng ta khởi hành,” Grieg định vị và với động tác kỵ binh, lái xe vòng qua đám đông, dọn sạch lối đi vào đường hầm.

    Trong một giây, Max sững người, há hốc miệng ngạc nhiên, và sân ga đã lăn xuống đường. Max thoát ra khỏi trạng thái sững sờ và tấn công Grieg.

     - Dừng lại, đâu! Chúng ta cần gọi cho Sở An ninh, tên quái đản này cho phép mình làm gì!

     “Không, chúng ta sẽ chỉ lãng phí thời gian thôi,” Grig lắc đầu.

     - Dừng lại!

    Max cố gắng tiếp cận bánh lái điều khiển bằng tay và Grieg đã cố gắng hết sức để giữ anh ta lại.

     - Dừng lại đi, chúng ta sắp đâm vào đâu đó mất.

     - Dừng lại cái gì? Quay lại!

     — Khi chúng ta trở về, vào lúc chúng ta đợi đến thứ Bảy, một giờ sẽ trôi qua và chúng ta sẽ không có thời gian để làm việc. Và chúng ta sẽ trình bày điều gì với Hội đồng Bảo an: lời nói của chúng ta chống lại ông ta?

     - Nói gì thế nhỉ, khắp nơi đều có camera.

     “Không ai cho chúng tôi xem đoạn ghi âm và chúng tôi sẽ không chứng minh được bất cứ điều gì.”

     - Thế thì sao, để con dê này tiếp tục vui đùa?!

     “Max, quên nó đi, uống bia đi,” Boris đến giải cứu. “Những người mơ mộng này đã chọn số phận của riêng mình.

     - Đừng bận tâm! Dreamland hoàn toàn không giám sát nhân viên của mình. Dịch vụ bảo mật của họ đang tìm kiếm ở đâu? Dù sao đi nữa, ngay khi mạng xuất hiện, tôi sẽ viết ngay không phải SB mà là cảnh sát Tule.

    Grig chỉ thở dài nặng nề đáp lại.

     - Chà, bạn sẽ gài bẫy đồng đội của mình, vì bạn không hiểu.

     -Tôi sẽ gài bẫy ai đây?

     “Anh sẽ gài bẫy Grig và cả chúng tôi nữa.” Hãy tự suy nghĩ, liệu Dreamland có thích việc công khai một câu chuyện như vậy không? Việc mất khách hàng và thậm chí có thể kiện tụng trực tiếp sẽ được giải quyết. Chắc chắn mối quan hệ với Telecom sẽ bị ảnh hưởng vì họ đã cử những nhân viên trung thực như vậy đến làm việc. Và sau đó, bạn có nghĩ những nhân viên trung thực này sẽ được cấp giấy chứng nhận và tiền thưởng không? Hay họ sẽ treo tất cả những con chó lên chúng? Bạn nhỏ bé thế nào?

     - Ồ, chúng ta cần gọi cho Sở An ninh. Hãy để họ ít nhất lặng lẽ sa thải Edik này và tiến hành một số loại kiểm toán nội bộ.

     - Vâng, họ chắc chắn sẽ làm như vậy. Và họ sẽ sa thải tên ngốc này, và thay thế anh ta là một kẻ khác, thậm chí còn tệ hơn. Tôi không thấy mục đích của những phong trào này.

     “Đó là cách mọi người nói chuyện, và đó là lý do tại sao chúng ta ngồi mãi trong một mớ hỗn độn.”

     “Việc mọi người chạy quanh với đôi mắt lồi ra sẽ không làm cho mông nhỏ đi đâu.” Đôi khi tốt hơn là bạn nên quên đi mọi thứ và quên nó đi, bạn sẽ ít gặp rắc rối hơn. Hãy nhìn xem, có lẽ tất cả những người mơ mộng này cũng muốn thay đổi thế giới tốt đẹp hơn. Và điều này đã dẫn họ đến đâu? Nếu bạn cứu cả thế giới, Dreamland cũng sẽ hủy hoại sự nghiệp của bạn.

     - Cho đến nay bản thân tôi cũng đang đối phó tốt khi không có Dreamland.

     - Theo nghĩa nào?

     “Đúng vậy, tôi đã giúp Arthur sao Hỏa đó cải thiện mối quan hệ của anh ấy với Laura đến mức tôi sợ sự nghiệp của mình như thể mình là một khan vậy.”

     - Arthur đã nói với cậu như vậy.

     - Không, anh ấy là người sao Hỏa lịch sự. Nhưng ngay cả khi anh ấy hiểu và tha thứ, thì dư lượng, như người ta nói, vẫn còn.

     - Bạn thấy đấy, hãy thư giãn đi. Bạn sẽ uống chút bia chứ?

     - Sao đi trước. Bạn có một số loại vị trí cuộc sống thụ động.

     “Tôi chỉ tỉnh táo đánh giá khả năng của mình, không giống như một số người. Thay vì loay hoay như một kẻ ngốc vì lợi ích của người khác, chẳng phải tốt hơn là bạn nên sống vì niềm vui của riêng mình sao?

     - Tên Edik quái đản đó chắc cũng nói điều tương tự.

    Boris chỉ nhún vai đầy triết lý.

     “Tôi không chạm vào ai, sống và không can thiệp vào cuộc sống của người khác.”

    Sân ga cuối cùng đã đến điểm cuối cùng của tuyến đường. Cô dừng lại trước một cánh cửa thép ở một ngõ cụt ngắn. Đằng sau nó là một trung tâm dữ liệu lớn. Những dãy tủ dài giống hệt nhau khiến Max lóa mắt. Trời khá mát; máy điều hòa không khí và hệ thống thông gió trong tủ kêu vo vo gần như không nghe thấy trên trần nhà. Grieg mở chiếc tủ đựng các bộ định tuyến và kết nối với chúng những chiếc hộp tốt nhất được mang theo. Và anh ấy đã tự kết nối, cuối cùng mất đi kết nối vốn đã không ổn định đặc biệt với thế giới bên ngoài. Khi được hỏi những người khác nên làm gì, anh ta ném sơ đồ kết nối xuống và chỉ vào một trong các tủ máy chủ. Max là người phải điều chỉnh việc lắp ráp chủ yếu, vì Boris, hoàn toàn tuân thủ các nguyên tắc đã nêu trước đó, tránh hoạt động công việc. Anh ta ngồi thoải mái trên sàn cạnh những chiếc hộp đang mở và giữa lúc trò chuyện và uống bia, đôi khi anh ta cố gắng đưa ra chiếc cáp hoặc tuốc nơ vít cần thiết.

    Grieg sau đó chuyển đến để thay thế các thiết bị bị lỗi. Và rồi anh lại lao vào thế giới sắt khép kín của mình.

     - Nhàm chán. Boryan, bạn có muốn đi dạo không? – Max gợi ý.

     - Đây có phải là nơi để đi dạo thú vị không? Ngồi xuống và uống bia.

     - Ừ, tôi còn cần đi vệ sinh. Bạn sẽ không đi à?

     “Tôi sẽ đến đó sau, phòng trường hợp Grig cần giúp đỡ.” Nếu những người mơ đột nhiên bước ra khỏi bồn tắm sinh học, hãy cẩn thận kẻo chúng cắn bạn.

     - Tôi có mang theo tỏi và bạc.

     - Đừng quên cây dương.

    May mắn thay, nhà vệ sinh nằm ở cuối ngõ cụt nên không cần phải đi lang thang lâu do bị bao quanh bởi những cỗ quan tài đáng ngại. Max dừng lại trước cửa trung tâm dữ liệu với vẻ nghi ngờ. “Nếu tôi bước vào, tôi sẽ phải giúp Grig, uống bia với Boris và về nhà sau vài giờ nữa. Và khi trở về, tôi sẽ cần mua vé đi Moscow, tôi đã hứa với Masha và tôi không có lý do chính đáng nào để trì hoãn thêm nữa. Bây giờ là cơ hội cuối cùng để biết mình đã thấy gì trong giấc mơ sao Hỏa, anh nghĩ. - Chỉ có một cơ hội mong manh thôi, tôi đang ở đây, và chúa tể bóng tối đang ở đó qua tấm gương soi. Hay tôi là chúa tể bóng tối? Và cụm từ này có nghĩa là gì: rõ ràng là bạn muốn tạo ra một danh tính mới cho chính mình và đã hơi quá đà. Cụm từ này sẽ ám ảnh tôi cho đến cuối ngày. Tôi phải chắc chắn rằng tôi là chính mình, tính cách của tôi là thật, nếu không tôi sẽ tìm ra sự thật khủng khiếp ”.

    Max trầm tư bước đi năm mươi mét tới lối ra đường đua chính. Nó có đường kính lớn hơn, yên tĩnh và tối tăm hơn. Và ngay cả sự hiện diện của hàng nghìn cơ thể bất động cũng không còn gây nhiều áp lực lên não nữa. Anh đi bộ đến phòng tắm sinh học gần nhất. Nắp nhựa của nó, bất chấp bầu không khí được kiểm soát của hầm, vẫn bị bao phủ bởi một lớp bụi mỏng. Max lơ đãng phủi bụi bằng tay áo và nhìn thấy hình ảnh phản chiếu mờ ảo của mình. Anh cúi xuống thấp hơn để nhìn vào khuôn mặt méo mó của chính mình qua tấm gương và đột nhiên anh cảm thấy một lực đẩy nhẹ từ phía bên kia của nắp. Anh ta kinh hoàng lùi lại vào bức tường đối diện và lùi lại cho đến khi mông chạm vào một chiếc bồn sinh học khác. “Nào, ngày tận thế của zombie không bắt đầu như vậy. Những chuyển động thông thường được lập trình của cơ thể để nó không bị teo đi, tôi thấy có điều gì đó đáng sợ ”. Tuy nhiên, Max cảm thấy tim mình đập thình thịch và không thể nhìn vào bồn tắm sinh học đó lần nữa. “Dừng lại mọi thứ! Không có Sonny Dimons nào có thể đến gõ cửa phía bên kia. Hãy nhìn vào bồn tắm sinh học, đảm bảo rằng tấm gương soi không tồn tại, hãy đến Moscow và sống hạnh phúc ”.

    Max quay trở lại bồn sinh học và để không phải chịu đựng lâu, ngay lập tức nhìn vào bên trong. Không có ai di chuyển vào bên trong, nhưng bây giờ anh nhìn thấy bàn tay của người mơ đang bị ép vào nắp. Anh ngơ ngác quay lại, nhưng sau một phút trằn trọc, anh buộc mình phải quay lại lần nữa. Những bàn tay không chỉ lơ lửng bên trong một cách ngẫu nhiên mà còn được hướng theo hướng mà chúng đã đến. “Hay đối với tôi, có vẻ như chúng được hướng dẫn đến đâu đó? Đó là vô nghĩa!" - Max nghĩ. “Bóng tối sẽ chỉ đường cho bạn,” hiện lên từ sâu thẳm ký ức của anh. “Ồ, hãy đốt cháy tất cả bằng ngọn lửa xanh, tôi sẽ đi theo dấu hiệu được cho là này. Dù sao thì bạn cũng sẽ phải quay lại ở ngã ba tiếp theo.”

    Khoảng một trăm mét đến ngã ba đầu tiên, Max không còn nhớ họ có đến từ đó hay không. Anh ta kiểm tra tất cả các bồn tắm sinh học gần đó và gần như ngay lập tức phát hiện ra một dấu hiệu khác của các chi đang hướng dẫn anh ta di chuyển thẳng. Max lại cảm thấy nhịp tim đập điên cuồng và cảm giác sợ hãi ngày càng tăng, giống như trước khi nhảy dù, khi bạn vẫn chưa nhìn thấy vực thẳm dưới chân mình, nhưng máy bay đã rung chuyển, động cơ gầm rú và người hướng dẫn đang đưa ra hướng dẫn. hướng dẫn cuối cùng. Anh gần như chạy đến ngã tư tiếp theo. Ở đó chúng tôi phải rẽ trái. Anh chạy càng lúc càng nhanh, thở hổn hển nhưng không thấy mệt. Ý nghĩ duy nhất đập trong đầu anh như một con thiêu thân đang bốc cháy: “Những người sống dở chết dở này đưa tôi đi đâu?” Hai phút sau anh thấy mình đang ở đầu cầu thang phía trước thang máy.

    Max dừng lại để thở và ngạc nhiên khi thấy mình ướt đẫm mồ hôi. “Ít nhất bạn phải đánh dấu các điểm trên bản đồ, nếu không bạn sẽ không bao giờ biết được. Hoặc sẽ an toàn hơn nếu để lại một dấu vết thật trên tường để sau này họ có thể tìm thấy tôi. Nhưng chỉ là cái gì? Rõ ràng nó sẽ phải bằng máu của chính tôi.” Max bình tĩnh lại một chút và quay lại đường hầm để tìm kiếm manh mối. Một trong những người mơ mộng từ sâu trong bồn tắm sinh học đã thể hiện một cử chỉ bốn ngón tay khá đàng hoàng. Bảng điều khiển trong thang máy cho thấy anh ta ở cấp độ âm bảy. Max tự tin chọn âm bốn và hơi vui vì bóng tối đang dẫn anh lên chứ không phải đi xuống. Chắc chắn, để nếm được miếng thịt ngọt ngào, lũ thây ma đói khát sẽ đưa anh vào ngục tối sâu nhất và khủng khiếp nhất.

    Sau thang máy, cuộc đi bộ của anh kết thúc rất nhanh trong một căn phòng chứa đầy những hàng ghế. Nó trông giống như một phòng chờ, chỉ thay vì hành khách, những chiếc ghế bị chiếm giữ bởi những thân hình thờ ơ trong chiếc áo khoác trắng. Có một sự im lặng bất thường đối với các nhà ga và sân bay. Một số người mặc quần áo kỹ thuật viên đi lang thang giữa các hàng. Họ ngạc nhiên nhìn Max đang thở dốc, nhưng ý thức trách nhiệm yếu ớt của họ không đủ rõ ràng để bắt đầu đặt câu hỏi. Max quyết định không thu hút sự chú ý và đi đến một trong những máy pha cà phê, đồng thời vắt óc suy nghĩ về nhiệm vụ lấy tín hiệu tiếp theo. “Chúa cấm những người xung quanh tôi bắt đầu cho tôi một số dấu hiệu. Ngay cả những nhân viên lãnh đạm ở địa phương cũng có thể sẽ vượt qua được chuyện này.” Trước khẩu súng máy, anh ta đối mặt với Edik béo.

     - Ồ, cái gì thế mọi người! – Edik sửng sốt. -Cậu đang làm gì ở đây?

     “Vì thế tôi muốn uống chút cà phê, chúng tôi làm việc ở gần đây.”

    Max bắt đầu điên cuồng lục túi tìm thẻ trả trước. Máy không được kết nối với mạng bên ngoài. May mắn thay, anh ta tìm thấy một tấm thẻ trị giá hàng trăm cái mụn đã bị bỏ quên từ lâu trong túi trong của áo khoác. Đây có lẽ sẽ là phần thưởng xứng đáng cho việc chạy quanh kho lưu trữ.

     - Và đây tôi đang dẫn đợt tiếp theo về. Thậm chí không có thời gian để ăn.

    Edik tiếp tục đóng vai trò là tay trống sản xuất. Max nhìn nhóm người mộng du của mình với chút cảm thông. “Các người thật xui xẻo,” anh nghĩ. Một cảm giác déjà vu nào đó buộc tôi phải nhìn kỹ hơn vào những khuôn mặt bất động. “Chết tiệt! Đây chắc chắn là anh ấy! Philip Kochura hói đầu, cạo râu sạch sẽ, nhưng rất dễ nhận ra những nếp nhăn và đôi má hóp, như thể ông vẫn đang ngồi bên cửa sổ tàu, nơi cảnh vật đỏ rực của bề mặt sao Hỏa vụt qua, và phàn nàn về số phận khó khăn của mình. .

     - Cậu nở ở đâu thế?

     - TÔI? Vâng, vậy…” Max vội vàng đóng chặt găng tay của mình lại. “Tôi nghĩ tôi đã nhìn thấy một trong những anh chàng này.” Vâng, ở đó, trong thế giới thực.

     - Chuyện gì vậy? Bạn sẽ không bao giờ đoán được ai trong số bạn bè của bạn đang tham gia. Đó không phải là heroin. Có thể đó là hàng xóm hoặc bạn học cũ. Tôi chưa bao giờ nghĩ về một số trong số đó, nhưng cuối cùng chúng lại ở đây.

     - Phil, anh có nhớ em không?

    Max đến gần Phil và nhìn chằm chằm vào mắt anh, đầy mê hoặc. Phil đương nhiên giữ im lặng như chết.

     - Ơ, anh trai, anh có thực sự nghĩ là anh ấy sẽ nghe thấy anh không? – Edik cười khinh bỉ.

     -Tôi không thể nói chuyện với anh ấy được à?

     “Dùng súng máy thì dễ hơn là dùng anh ta.” Bạn thực sự không nhận ra rằng họ đã không ở đây một thời gian dài.

     “Chính bạn đã nói với tôi rằng họ mơ và tất cả những điều đó.”

     - Bạn không bao giờ biết họ thấy gì ở đó. Bạn có thể chuyển nó sang điều khiển bằng giọng nói. Sau đó, bằng cách nào đó, anh ấy sẽ trò chuyện với bạn... Và anh ấy là ai đối với bạn?

     - Thật gần gũi. Bạn có thể dịch không?

     “Chà, vì là người quen nên tôi nghĩ có chuyện gì đó nghiêm trọng… Đã đến lúc chúng ta dẫm lên bainki, và theo hướng dẫn, chúng ta không được kéo chúng quá nhiều.”

     - Không theo chỉ dẫn? Ai sẽ nói!

     - Cái gì, bạn có nghĩ tôi đang vi phạm chỉ dẫn không? – Edik hỏi với vẻ vô tội bị xúc phạm. – Bạn nghĩ tôi sẽ bình tĩnh lắng nghe những lời buộc tội vô căn cứ như vậy sao? Hãy tạm biệt nhé.

    “Thật là một tên khốn hèn hạ, hèn hạ,” Max nghĩ với vẻ ghê tởm.

     - Tôi không trách anh điều gì cả. Tôi vừa gặp một người quen, thật thú vị khi biết được từ anh ấy làm thế nào mà anh ấy lại đến được đây. Điều tồi tệ nào sẽ xảy ra nếu bạn chuyển sang điều khiển bằng giọng nói?

     - Ừ, không có gì đặc biệt, nhưng bạn không phải là nhân viên của Dreamland. Ai biết được bạn sẽ ra lệnh gì cho anh ta, hả?

     - Tuyệt đối không thể được phải không?

     - Đây là một rủi ro...

    Max thở dài và đưa tấm thẻ cho Edik.

     - Rủi ro là điều cao quý. Có hàng trăm cái mụn ở đây.

    Một ánh sáng tham lam lập tức lóe lên trong mắt Edik, tuy nhiên, anh lại tỏ ra thận trọng không ngờ đối với loại người này.

     – Bạn cho thẻ vào máy. Khi tôi đang uống cà phê thì ở đó có nhà vệ sinh, không có camera. Có lẽ bạn vẫn có thể lấy một số phụ nữ? Được rồi được rồi, đừng nhìn tôi như vậy, tôi là ai mà phán xét sở thích của người khác.

    Max nghiến răng nhưng vẫn lịch sự im lặng.

     - B032 đang ở chế độ, bạn có mười phút và không còn một giây nữa.

     “B032, đi theo tôi,” Max lặng lẽ ra lệnh.

    Phil ngoan ngoãn quay người và lê bước theo người chủ tạm thời của mình. Sự khiêm tốn tự nhiên không cho phép Max ở một mình với Phil tại một trong các gian hàng. May mắn thay, nhà vệ sinh hoàn toàn trống rỗng và lấp lánh sự sạch sẽ nguyên sơ.

     - Phil, anh có nhớ em không? Tôi là Max, chúng ta gặp nhau trên tàu khoảng một tháng trước? Cuộc trò chuyện về việc bạn nhìn thấy một cái bóng trong giấc mơ về sao Hỏa, nhớ không?

     - À, Max, chính xác... Đó là một giấc mơ rất kỳ lạ.

    Phil không thay đổi nét mặt, ánh mắt lơ đãng đảo từ bên này sang bên kia, nhưng anh ấy nói rõ ràng, mặc dù rất chậm, rút ​​ra lời nói rất rõ ràng.

     “Tôi không nghĩ rằng bạn sẽ xuất hiện trong một giấc mơ khác.” Thật kỳ lạ…

     — Những điều kỳ lạ thường lặp lại, đặc biệt là trong giấc mơ.

     - Đúng, giấc mơ là như vậy...

     - Bạn đang làm gì ở đó, trong cuộc sống thực của bạn? Vẫn chiến đấu chống lại các tập đoàn độc ác?

     - Không, các tập đoàn đã bị đánh bại từ lâu rồi... Bây giờ không còn những kẻ sao chép và những con quái vật khác. Tôi phát triển trò chơi... cho trẻ em. Tôi có một ngôi nhà lớn, một gia đình... Ngày mai bố mẹ tôi sẽ đến, tôi cần chọn thịt ngon để nướng...

     - Dừng lại đi Phil, tôi hiểu rồi, anh đang làm rất tốt.

    “Chết tiệt, tôi đang nói cái quái gì thế này! “Tại sao tôi lại cần những chi tiết này,” Max cáu kỉnh nghĩ. Với nỗ lực ý chí, anh buộc mình phải tập trung.

     - Phil, anh có nhớ thông điệp bí mật mà cái bóng ra lệnh chuyển tới Titan không?

     - Tôi nhớ tin nhắn...

     - Lặp lại nó.

     - Tôi không nhớ tin nhắn... bạn đã hỏi chuyện này trong giấc mơ gần đây nhất rồi...

    “Được rồi, xét đến việc tôi đã đưa rất nhiều tiền cho một gã béo để đi chơi với một kẻ mộng mơ trong sạch và khốn nạn, tôi sẽ không trông ngu ngốc nữa nữa. Không phải."

     - Phil, anh vẫn ở bên em chứ?

     - Tôi đang ngủ, còn ở đâu nữa...

     -Người mở cửa sẽ thấy thế giới là vô tận. Người được mở cửa sẽ nhìn thấy những thế giới vô tận.

    Ánh mắt của Phil ngay lập tức tập trung vào Max. Bây giờ anh ta nuốt chửng anh ta bằng đôi mắt của mình, khi họ nhìn vào một người mà vấn đề sống chết phụ thuộc vào.

     - Chìa khóa đã được chấp nhận. Đang xử lý tin nhắn. Chờ đợi.

    Giọng Phil trở nên sắc bén và rõ ràng, nhưng hoàn toàn không có màu sắc.

     - Quá trình xử lý hoàn tất. Bạn có muốn nghe tin nhắn không?

     - Vâng.

    Câu trả lời gần như không thể nghe được vì miệng Max chợt khô khốc.

     - Bắt đầu tin nhắn.

    Rudy, mọi thứ đã biến mất. Tôi cần phải chạy, nhưng tôi sợ phải đi cách sân bay vũ trụ một dặm. Có các đặc vụ Neurotek ở khắp mọi nơi và họ có tất cả dữ liệu về tôi. Các đặc vụ đã tìm thấy thiết bị lượng tử của chúng tôi, thứ mà tôi đã cố gắng lấy ra, bản thân tôi cũng suýt thoát khỏi. Họ tóm lấy bất cứ ai khơi dậy sự nghi ngờ nhỏ nhất và lật tẩy anh ta từ trong ra ngoài. Không có giấy phép hoặc mái nhà có thể cứu bạn. Tôi không thấy bất kỳ lựa chọn nào khác: Tôi sẽ phải tắt hệ thống. Đúng, điều này sẽ phá hủy gần như toàn bộ công việc của chúng tôi, nhưng nếu Neurotek có được chữ ký kích hoạt thì đó sẽ là thất bại cuối cùng. Tôi sẽ tạo ra một nhân cách khác cho chính mình và chui vào cái hố sâu nhất mà tôi có thể tìm thấy. Bạn cần đợi cho đến khi Neurotek bình tĩnh lại một chút rồi khởi động lại hệ thống. Trên Titan, xin hãy dành thời gian kiểm tra những nghi ngờ của tôi về bạn-biết-là ai. Tôi chắc chắn đây không chỉ là chứng hoang tưởng. Ai đó đã giao chúng tôi cho Neurotek và bóng tối không thể làm điều đó, mặc dù tất nhiên là anh ta không thể, nhưng vẫn... Khi bạn quay trở lại Sao Hỏa, đừng sử dụng các kênh liên lạc thông thường của chúng tôi, tất cả đều bị phơi nhiễm quá mức . Hãy liên hệ với tôi qua Dreamland. Phương án cuối cùng, nếu Neurotek đạt được giấc mơ sao Hỏa, bản thân tôi hoặc một trong những cái bóng của tôi sẽ đến quán bar Golden Scorpion ở khu định cư đầu tiên lúc 19:XNUMX GMT và đặt ba bài hát của Doors trên máy hát tự động theo thứ tự sau: “Moonlight ” Lái xe”, “Những ngày lạ”, “Bếp tâm hồn”. Đặt thanh này dưới sự giám sát. Đây là tất cả. Phá hủy người chuyển phát nhanh sau khi nhận được tin nhắn, tôi biết bạn không thích những phương pháp như vậy đến mức nào, nhưng chúng tôi không thể chấp nhận rủi ro dù chỉ ở mức tối thiểu.

    Kết thúc tin nhắn. Người chuyển phát nhanh đang chờ hướng dẫn thêm.

    “Nó đã thành công,” Max ngưỡng mộ nghĩ, “những gì anh ấy nói, quán bar Golden Scorpion… Chúng ta cần phải nghe lại nó.”

     - Mẹ kiếp, cho tôi hai cái! Đó là gì vậy? - một giọng nói khó chịu quen thuộc vang lên từ phía sau.

    Max quay lại và nhìn thấy khuôn mặt sáng bóng và rất hài lòng của Edik.

     - Anh đã hứa đợi mười phút mà.

     - Anh ấy đang nói gì ở đó vậy? Bài hát Three Doors, kết thúc bài viết. Tôi chưa bao giờ nghe chuyện lạ lùng gì cả.

     “Ai cho phép cậu vào, đồ ngốc?!”

    Cơn giận làm Max nghẹn ngào. Tôi thực sự muốn kéo cái mặt béo ra khỏi chân mình bằng cả trái tim mà không nghĩ đến hậu quả.

     “Ít nhất cậu nên đưa anh ấy vào gian hàng chứ, em trai.” Tôi cái gì cơ? Tôi muốn cảnh giác để không ai làm phiền các bạn yêu chim. Và tôi nghe thấy boo-boo-boo, boo-boo-boo. Nhưng tôi thắc mắc tại sao điều này lại xảy ra, bạn hiểu rằng đây là tài sản của chính phủ.

     - Quên tất cả những gì bạn nghe được ở đây đi.

     - Anh sẽ không quên điều này đâu. Ngoài ra, xin thứ lỗi cho tôi, nhưng có vẻ như bạn đã phá vỡ giấc mơ của tôi rồi. Tôi sẽ phải báo cáo chuyện này.

     “Đừng quên báo cáo cách bản thân bạn xử lý tài sản của chính phủ.”

     - Anh không chứng minh được gì đâu anh trai ạ. Nhưng dù bạn có chứng minh được thì họ cũng sẽ sa thải tôi, đó là một tổn thất lớn. Tôi sẽ bị sa thải theo sự thỏa thuận của các bên, bạn có nghĩ Dreamland cần sự công khai của những câu chuyện như vậy không? Đừng bận tâm, đã có tiền lệ. Nhưng tin nhắn bí mật của bạn sẽ ngay lập tức xuất hiện trên Internet. Chuyện gì đã xảy ra với Neurotek... Bình tĩnh đi anh bạn, nếu anh lo lắng, an ninh sẽ tăng cường ngay lập tức. Đây, đếm đến mười. Bạn luôn có thể đi đến một thỏa thuận thân thiện.

    Bàn chân của Edik hơi run lên, rõ ràng là đang chờ đợi cơn mưa của Creep, Eurocoin và các quỹ phi tiền tệ khác. Max nhận ra rằng mình đang gặp rắc rối và rất bối rối. Anh ta hoàn toàn không hiểu làm thế nào để buộc Edik giữ im lặng, cũng như anh ta không dự đoán được hậu quả của việc công khai thông điệp của Phil. Quyết định được đưa ra ngay lập tức, như thể có thứ gì đó nhấp nháy trong đầu tôi.

     “Đặt hàng cho người chuyển phát nhanh: ghi lại hình ảnh trực quan của đối tượng: Eduard Boborykin,” Max đọc tên trên huy hiệu. - Làm kỹ thuật viên tại kho chứa Thule-2 của tập đoàn Dreamland. Ra lệnh cho tất cả các bóng tối trong giấc mơ sao Hỏa loại bỏ vật thể ngay cơ hội đầu tiên.

     - Sự đối đãi. Đơn đặt hàng đã được chấp nhận. Người chuyển phát nhanh đang chờ hướng dẫn thêm.

     “Tôi đi đây, hãy đảm bảo rằng bạn không bị kiệt sức khi làm việc nhé,” Max lạnh lùng nói.

     “Anh đang đùa tôi đấy anh bạn, anh đang đưa tôi đi khoe phải không?” Những người mơ mộng không thể làm gì để chống lại sự kiểm soát cơ thể. Nghe này, tôi sẽ tắt nó ngay bây giờ...

    Edik bắt đầu điên cuồng di chuyển bàn tay của mình trước mặt anh.

     — Ra lệnh cho người đưa thư: dìm đồ vật vào bồn cầu.

     - Sự đối đãi…

    Phil, không do dự thêm, lao về phía Edik, túm tóc anh ta và cố gắng dùng đầu gối vào mặt anh ta. Hắn tùy ý tới nơi, thể chất rõ ràng không đủ sức chống chọi với một cỗ thi thể như vậy. Nhưng Edik cũng không phải là võ thuật, anh ta chỉ hét lên đau lòng và dùng tay khua khoắng trong không khí. Max tiến đến phía sau và đá vào đầu gối anh ta một cách thích thú. Có thứ gì đó kêu lạo xạo khó chịu ở đầu gối anh khi Edik đập toàn bộ trọng lượng của mình xuống sàn lát gạch.

     “Ôi, chết tiệt,” anh rên rỉ một cách đáng thương. - Mẹ kiếp, thả tôi ra, con khốn, ah-ah.

    Phil kéo tóc cái xác, cố giật nó về phía nhà vệ sinh.

     - Thỏ à, anh ơi em nói đùa thôi, em nói đùa thôi, em sẽ không nói cho ai đâu.

     — Đặt hàng cho người chuyển phát nhanh: hủy đơn hàng cuối cùng.

    Phil cứng đờ tại chỗ, còn Edik tiếp tục lăn lộn trên sàn, cố hết sức hét lên.

     “Im đi, đồ ngốc,” Max rít lên.

    Edik ngoan ngoãn hạ giọng, chuyển sang tiếng hú trầm.

     - Con sên ngu ngốc, mày thậm chí còn không hiểu mình đang vướng vào chuyện gì nữa. Bạn đã ký lệnh tử hình của chính mình.

     - Thật là một bản án tử hình, anh trai ạ! Thực sự là tôi đang đùa giỡn, tôi sẽ không nói gì cả. Thôi, làm ơn... Tôi đã quên hết mọi chuyện rồi.

     — Đặt hàng cho người chuyển phát nhanh: hủy tất cả các đơn hàng trước đó. Đặt hàng cho người chuyển phát nhanh: xóa tin nhắn.

     — Không thể xóa nếu không truy cập vào hệ thống. Nên thanh lý chuyển phát nhanh. Xác nhận thanh lý?

     - KHÔNG. Ra lệnh cho người chuyển phát nhanh: truyền đạt đến tất cả các bóng tối trong giấc mơ sao Hỏa mệnh lệnh thu thập mọi thông tin có thể có về vật thể, chuẩn bị cho việc thanh lý vật thể. Thực hiện thanh lý theo hướng dẫn.

     - Sự đối đãi. Đơn đặt hàng đã được chấp nhận.

     - Đợi đã anh ơi, không cần thanh lý đâu. Tôi là một ngôi mộ, tôi thề đấy.

     “Họ sẽ theo dõi cậu đấy, đồ khốn, đừng cố làm điều gì ngu ngốc.” Đặt hàng cho người chuyển phát nhanh: kết thúc phiên.

    Phil ngay lập tức đi khập khiễng và biến thành kẻ mộng du vô hại trước đây.

     - Và vâng, anh nói lại từ “anh” thì cái chết của anh sẽ rất đau đớn.

    Max giáng cho Edik một cái tát cuối cùng khi anh đứng dậy khỏi đầu gối và bước một bước dứt khoát rời khỏi phòng.

    Anh ta bắt đầu chạy ra ngoài cửa và không dừng lại cho đến khi quay lại thang máy. Tim anh đập thình thịch, đầu óc anh hỗn loạn khủng khiếp. “Vừa rồi là cái gì thế!? Được rồi, những kẻ mộng mơ trong gương chỉ đường cho tôi, được rồi, họ dẫn tôi đến người đưa thư, được rồi, chìa khóa đã đến. Nhưng làm thế quái nào mà tôi có thể đe dọa được gã béo này một cách khéo léo đến vậy? Tôi là một gã mọt sách, đây có phải là cách adrenaline hoạt động không? Vâng, một phiên bản tuyệt vời, giá như nó cũng giải thích rõ ràng cách tôi biết cách đối xử đúng đắn với những người đưa thư.”

    Dừng lại trước cánh cửa thép dẫn vào trung tâm dữ liệu, Max nhìn đồng hồ. Anh ấy đã đi được khoảng bốn mươi phút. Grig thậm chí còn không để ý đến sự chậm trễ, còn Boris khá hài lòng với lý do cần phải chống lại lũ thây ma đang tấn công dọc đường và lời hứa sẽ mua thêm bia. Điều duy nhất khiến tôi lo lắng là ý nghĩ bao lâu nữa lòng tham của Edik sẽ lấn át sự hèn nhát của anh ta.

    

    Thật khó chịu khi phải nhờ đến sự giúp đỡ từ những người đã từng làm bạn thất bại một lần. Nhưng đôi khi bạn phải làm vậy. Vì vậy, Max, đang dự tính một chuyến hành trình đến khu định cư đầu tiên, sau khi đọc một số báo cáo tội phạm, không tìm thấy điều gì tốt hơn ngoài việc nhờ đến sự giúp đỡ từ một đồng đội giàu kinh nghiệm hơn. Và người quen duy nhất có thể bị nghi ngờ có trải nghiệm như vậy là Ruslan.

    Anh ấy trả lời gần như ngay lập tức, mặc dù cuộc gọi đã bắt gặp anh ấy trong lúc anh ấy đang thư giãn buổi tối. Mặc áo choàng tắm, anh nằm dài trên một chiếc ghế sofa rộng với một đống gối, và chỉ bằng những ngón tay mà không cần sự trợ giúp của những dụng cụ ngẫu hứng, anh đã bẻ gãy quả óc chó. Một chiếc hookah đang thắp sáng đặt trên một chiếc bàn thấp gần đó.

     - Salam, anh bạn. Thực ra, tôi đã mong đợi cuộc gọi của bạn sớm hơn nhiều.

    Thật không may, Ruslan trông không có vẻ gì đặc biệt tội lỗi, như Max thầm hy vọng.

     - Tuyệt vời. Bạn đã đề cập rằng bạn có một con chip ghi lại đầy đủ mọi thứ bạn nhìn thấy và nghe thấy cho bộ phận đầu tiên.

    Bắt đầu cuộc trò chuyện khiến Ruslan ngạc nhiên một cách đáng chú ý. Ít nhất thì anh ấy cũng đã đặt quả hạch của mình xuống.

     - Chà, Max, bạn thậm chí không thể tưởng tượng được mình có thể gặp phải loại rắc rối nào khi bắt đầu những cuộc trò chuyện như vậy với bất kỳ ai.

     - Vậy có hay không?

     - Còn tùy vào ai và tại sao. Nếu bạn thực sự cần nó, thì bạn có thể cho rằng không.

     - Hmm... Được rồi, tôi sẽ nói lại câu hỏi, bạn có thể giúp tôi điều gì đó, nhưng theo cách giữ bí mật với Cơ quan An ninh.

     - Xin lỗi, tôi không thể hứa bất cứ điều gì cho đến khi tôi tìm ra loại trợ giúp nào được yêu cầu.

     - Không có gì như thế cả: đi dạo với tôi trong cùng một quán bar nhỏ. Hãy nhớ rằng bạn đã nói rằng bạn biết tất cả các điểm nóng ở Thule.

     - Bạn thích đến từ xa. Nếu bạn đã chán những thú vui ảo thì không vấn đề gì, bạn quan tâm đến điều gì: con gái, ma túy?

     “Tôi quan tâm đến một nơi nhất định và tôi cần một người có thể hỗ trợ tôi, người biết cách cư xử ở những nơi đó.

     - Ở những nơi nào?

     – Trong khu vực định cư đầu tiên.

     “Bạn sẽ chẳng tìm thấy gì ngoài rắc rối trong cái hố phân này.” Nếu bạn muốn có một cảm giác thực sự mãnh liệt, hãy để tôi đưa bạn đến một nơi đã được chứng minh, nơi hầu hết mọi thứ bị cấm đều được cho phép.

     — Chúng ta cần đi chính xác đến khu vực định cư đầu tiên. Tôi có chút việc ở đó.

     - Đây là một âm mưu. Bạn có thực sự cần nó?

     “Tôi sẽ không gọi nếu không phải vì việc gấp,” Max thành thật thừa nhận.

     - Được rồi, chúng ta sẽ bàn chuyện đó trên đường đi. Khi nào bạn muốn đi?

     — Ngày mai, và chúng ta cần có mặt ở đó vào một thời điểm nhất định, trước 19.00 giờ.

     - Được rồi, tôi sẽ đón bạn sau một tiếng rưỡi nữa.

     “Anh thậm chí còn không hỏi chúng ta sẽ đi đâu à?”

     - Đừng quên tắt chip của bạn, nếu không Dịch vụ Bảo mật sẽ hỏi bạn để quên gì ở nơi đó.

     - Làm sao để át nó đi? Bật chế độ ngoại tuyến nhưng vẫn còn cổng ở đó...

     - Không, Max, bạn cần phải có một con chip phù hợp cho những chuyến đi như vậy hoặc một thiết bị gây nhiễu đặc biệt. Được rồi, tôi sẽ xem thứ gì đó từ nguồn cung cấp của mình.

    Ngày hôm sau, một chiếc SUV màu đen đỗ trước cổng vào đúng 17.30 giờ XNUMX chiều. Khi Max leo vào trong, Ruslan đưa cho anh một chiếc mũ màu xanh lam, bên trong có lắp một số đoạn nặng có chất độn điện tử.

     - Có mạng không?

     “Không,” Max trả lời.

     – Những biển hiệu trên tòa tháp đó có màu gì?

    Max quan sát cẩn thận cấu trúc hoàn toàn không có gì đặc biệt, không chạm tới trần hang.

     - Ở đó không có dấu hiệu nào cả.

     - Chà, tuyệt quá, hãy hy vọng rằng tất cả các cổng đều bị chặn. Hãy nhớ rằng điều này là bất hợp pháp. Bạn chỉ có thể bật nó trong thời gian dài ở những khu vực rất xấu.

     - Tắt nó đi bây giờ à?

     - Có, bật nó sau cổng. Chúng ta đi đâu?

     – Quán “Bọ Cạp Vàng”.

    Con đường đến cửa ngõ gần nhất dẫn đến khu định cư đầu tiên trôi qua trong sự im lặng căng thẳng. Điều kỳ lạ là có rất nhiều người muốn vào trong xe viper nên tình trạng ùn tắc giao thông khá lớn xảy ra ở lối vào. Max thậm chí còn lo lắng rằng họ sẽ đến muộn trong thời gian quy định. Sự lo lắng của anh càng trở nên mãnh liệt hơn sau khi khóa cửa. Những con đường hẹp chật cứng dòng người, xe đạp và một số xác tàu có bánh xe đáng kinh ngạc, như thể được ghép lại từ rác tìm thấy ở bãi rác. Tất cả những điều này liên tục xôn xao, la hét, bán xúc xích và khăn choàng và dường như không chỉ quan tâm đến hệ thống điều khiển giao thông mà còn về bất kỳ quy tắc nào nói chung.

    Các hang động xung quanh rất thấp, không cao hơn năm đến mười tầng, có rất nhiều vết nứt và sụp đổ cũ kỹ, không giống như những hầm ngục khổng lồ được san phẳng ở những khu vực giàu có. Hầu như tất cả các tòa nhà đều là kiến ​​trúc khối với những bức tường bê tông xám xịt vì bụi bẩn. Những phần hiếm hoi của mặt tiền lát gạch tương đối tươm tất đã bị nhấn chìm trong những tấm biển nhấp nháy rẻ tiền treo trên đó. Và trên đầu là một mớ những lối đi và ban công bán tạm bợ có nguy cơ sụp đổ cùng với đám đông hối hả chạy dọc theo chúng. Và khu vực định cư đầu tiên bao gồm hàng trăm hang động nhỏ, bị phá vỡ một cách hỗn loạn như vậy. Max nhớ lại thiết bị gây nhiễu và đội mũ lên.

    Lúc đầu, anh sợ rằng chiếc xe khổng lồ, đắt tiền sẽ nổi bật quá mức so với khung cảnh tồi tàn xung quanh. Nhưng sau đó tôi nhận ra rằng chiếc xe cút kít phù hợp rõ ràng mang lại lợi thế khi đi đúng đường. Họ di chuyển nhanh hơn nhiều so với dòng chảy do những chiếc xác tàu đang vội vã tránh đường cho chiếc SUV bấm còi và nháy đèn pha.

     - Bây giờ bạn có thể tiêm cho mình tại sao chúng ta lại đến đó? – Ruslan phá vỡ sự im lặng.

     - Tôi cần gặp một người.

     - Và với ai, nếu đó không phải là bí mật?

     “Tôi không biết chắc chắn, tôi thậm chí còn không biết liệu anh ấy có đến hay không.”

     - Đúng là thứ vớ vẩn nhỉ, Max? Tôi không muốn dạy bạn về cuộc sống nữa, nhưng theo tôi, bạn đã bắt đầu việc này một cách vô ích.

     — Tôi có thể làm gì khác khi sự nghiệp của tôi ở lĩnh vực Viễn thông đã bị hủy hoại?

     “Tôi hiểu bạn đang đi đến đâu với việc này, bạn có muốn đổ lỗi cho sự hủy hoại sự nghiệp của mình là do tôi không?” Hãy tin tôi, ý tưởng của bạn về người sao Hỏa ban đầu hoàn toàn là một trò đùa.

     - Tất nhiên là bây giờ. Tôi thực sự đã yêu cầu giúp đỡ, nhưng thay vào đó bạn lại thực sự làm hỏng tôi.

     - Đóng khung à? Những lời lớn tiếng bạn nói.

     — Tên sao Hỏa Arthur đó rất khó chịu.

     - Tại sao con nòng nọc này lại như vậy Laura? Anh ta sẽ làm gì với cô ấy?

     - Tôi cũng nghĩ như bạn. Điều tương tự mà chín mươi chín phần trăm đàn ông muốn làm với cô ấy.

     - Nghe này, Max, đừng phủi bụi! Tôi thành thật hỏi bạn: bạn có định tự mình tiếp cận cô ấy không? Bạn nói không. Và tại sao tôi lại phải biểu diễn chỉ vì lợi ích của một nhà thực vật học thần kinh chết tiệt? Tôi trò chuyện với Laura khoảng năm phút, không có người đàn ông sao Hỏa nào ở đó cả.

     - Vì vậy nhất thiết không được nói chuyện mà phải dọa cô ấy. Và tôi đã nhờ bạn giúp tôi. Sự nghiệp của tôi, không phải người sao Hỏa! Và bây giờ sự nghiệp này đã kết thúc.

     “Tôi có thể nói rằng đó là vấn đề sống chết.” Tôi sẽ gửi cho bạn ngay lập tức.

     - Chuyện gì đã xảy ra ở tầng hầm đó? Cô ấy không từ chối bạn lần thứ hai?

     “Cô ấy đã không dừng lại trong lần đầu tiên, chỉ là những pha tắc bóng thông thường không có tác dụng với cô ấy.

     - Cái nào không chuẩn?

     “Tôi đã nói với cô ấy rất hay rằng tôi thích cô ấy.” Giống như thường lệ, gà con thích nó.

     - Và bạn đã nói gì rất hay?

     “Chà, nếu bạn quan tâm đến vậy, tôi đã nói với cô ấy rằng nếu tôi muốn hiểu cách phân biệt thế giới của chúng ta với thực tế ảo, làm sao để hiểu rằng tôi không bơi trong bồn sinh học chết tiệt, và đó không phải là một giấc mơ đầy nước mũi của sao Hỏa xung quanh tôi... tôi có thể tìm kiếm con đường trăng trên mặt nước hay hơi thở của mùa xuân, hoặc đi qua những bài thơ ngu ngốc. Nhưng dù tôi có làm gì đi chăng nữa, tôi vẫn luôn nghi ngờ điều đó. Chỉ về bạn, tôi chắc chắn rằng bạn là có thật, tất cả các máy tính trên sao Hỏa cộng lại cũng không thể nghĩ ra được thứ gì như vậy...

     - Ôi, anh lãng mạn chết tiệt!... Anh... Anh... - Max nghẹn ngào vì phẫn nộ, không tìm được từ ngữ thích hợp.

     - Đừng nổ tung. Cái gì, tôi đã dùng từ của bạn à? Chà, xin lỗi, lẽ ra tôi nên tự mình đi và nói những điều đó, tôi sẽ không cản đường. Và để một cô gái như vậy ra đi chỉ vì ảo tưởng về tình bạn với người sao Hỏa đơn giản là ngu ngốc.

     “Có thể bạn không muốn bất cứ điều gì như thế này, nhưng bạn vẫn gài bẫy tôi.” Nhưng bây giờ tôi cần sự giúp đỡ của bạn.

     - Không có gì.

     - Mối quan hệ của bạn với Laura thế nào? Nó chỉ xảy ra một lần hay nó nghiêm trọng?

     - Nó phức tạp lắm.

    Tại sao nó khó?

     - Vâng, tất cả những điều này đều nói về hạnh phúc gia đình và những điều nhảm nhí khác...

     - Tại sao chị không hài lòng với hạnh phúc gia đình với Laura?

     - Đối với tôi, gia đình, con cái và những thứ nước mũi khác không phải là một lựa chọn nào cả, không đời nào. Và tôi sẽ không thảo luận về điều này.

     - Nghe này, có thể lúc đó bạn sẽ cãi nhau và cô ấy sẽ buồn, và ngay lúc đó...

     - Tối đa! Bạn có muốn đi bộ về nhà không?

     - Được rồi, đóng chủ đề lại.

    Max nghĩ: “Đúng vậy, âm mưu chính trị rõ ràng không phải là sở thích của tôi.

    Khoảng năm phút sau, Ruslan cố tình giảm tốc độ ở ngã tư. Con đường bên phải dẫn đến một hang động khác và không có nhiều người muốn rẽ vào đó. Trên ô bê tông trước lối rẽ có hình vẽ bậy dài hai mét dưới dạng lá cờ của Đế quốc Nga: hai sọc dọc màu đỏ và xanh đậm, cách nhau bằng một đường xiên. Chỉ thay vì một ngôi sao vàng, ở giữa là một bàn tay xương đang cầm khẩu Kalashnikov thế kỷ XX.

     - Sự sáng tạo của địa phương? – Max hỏi.

     — Một dấu hiệu băng đảng, nhưng một số người cho rằng họ giống một giáo phái tê cóng hơn. Tóm lại, xa hơn nữa là lãnh thổ của họ.

     - Và loại băng đảng hay giáo phái nào?

     — Bàn tay chết tiệt, họ giống như đang trả thù tất cả mọi người vì Đế quốc Nga đã bị hủy diệt một cách vô tội vạ. Những người theo dõi bị cấm cài đặt chip thần kinh; vì vi phạm “sự trong sạch”, vật ghê tởm sẽ bị cắt ra khỏi hộp sọ mà không cần gây mê. Hoặc họ bơm đầy hóa chất nặng vào, biến họ thành những kẻ đánh bom liều chết hoàn toàn. Cộng với nghi thức khởi đầu với sự hy sinh đẫm máu. Nói chung, họ đang cố gắng trông giống Khối phía Đông nhất có thể. Một trong số ít người làm việc ở vùng đồng bằng. Thưa mọi người, họ không gây rối với những người vô gia cư ở đồng bằng.

     - Thế còn quán bar của chúng tôi trên lãnh thổ của họ thì sao?

     - May mắn là không. Tôi đã chỉ cho bạn một ví dụ, nếu bạn quyết định đi dạo quanh khu vực, hãy chú ý đến những bức vẽ của thổ dân. Họ hầu như luôn đánh dấu ranh giới và bất kỳ khách du lịch chim cốc nào cũng không được khuyến khích vượt qua ranh giới.

    Quán bar Golden Scorpion nằm ở một nơi hẻo lánh, ngay cả đối với khu dân cư, khu định cư đầu tiên. Những tòa nhà xung quanh rất bình thường, giữa chúng có những lối đi hẹp, có nhiều ổ kiến ​​bằng tấm mở có kích thước bằng nửa khối nhà, có lối vào hình vòm, phía sau có thể nhìn thấy những sân-giếng u ám. Ruslan đậu xe ở một bãi đậu xe nhỏ, trên đó có một cây cầu có đường sắt treo. Bãi đậu xe được rào chắn ba mặt bằng lưới kim loại, mặt thứ tư là bức tường trống của một tòa nhà dân cư. Một đoàn tàu vừa chạy qua phía trên, làm rung chuyển các cửa sổ của ngôi nhà nhìn thẳng ra đường sắt. Hầu như không có chiếc xe nào trong bãi đậu xe.

    Khi Max trèo ra ngoài, vài giọt nước bẩn từ trên cầu rơi xuống người anh. Không khí rất mát mẻ nhưng đồng thời cũng ngột ngạt, có mùi kim loại, xen lẫn mùi rác thải. Max, không cần suy nghĩ kỹ, kéo mặt nạ dưỡng khí che miệng-mũi của mình.

     - Thế cậu định đi dạo à? - Ruslan hỏi.

     — Ở đây chỉ có một cái tên: vùng gamma. Người bảo vệ bốc mùi quá,” Max nói với giọng nghèn nghẹn.

     – Các nhà máy xử lý nước thải không hoạt động tốt trên toàn khu vực. Bạn có thấy ai khác đeo mặt nạ không? Bạn nổi bật so với người dân địa phương.

    Max thích thú hít thở không khí trong lành và giấu chiếc mặt nạ vào túi thắt lưng một cách kỷ luật.

    Điểm thu hút chính của quán bar, gắn liền với một tòa nhà gần cầu, là hai măng đá phía trước lối vào, được trang trí bằng hoa vàng và rắn. Bên trong, các bức tường và trần nhà được trang trí theo phong cách tương tự xen kẽ với các loài bò sát khác. Trang trí có vẻ khá tồi tàn. Bầu không khí trở nên sống động hơn nhờ một chú robot hình bọ cạp vàng đi vòng quanh hội trường. Nó cực kỳ cổ xưa, di chuyển bằng những bánh xe kém chất lượng dưới bụng và đôi chân co giật một cách ngu ngốc trong không trung, giống như một món đồ chơi cơ khí rẻ tiền. Trong số những nhân viên còn sống, người duy nhất có mặt là người pha chế rượu, một anh chàng gầy gò, tầm thường, hơn nữa, với một bán cầu kim loại ở vị trí nửa trên của hộp sọ. Anh ta thậm chí còn không thèm liếc nhìn những vị khách mới. Mặc dù hầu như không có khách hàng trong cơ sở. “Ít nhất thì không có ai im lặng và nhìn chằm chằm vào chúng ta,” Max nghĩ và chọn một chiếc bàn gần quầy bar hơn. Lúc đó là bảy giờ kém mười.

     - Và người đàn ông của bạn ở đâu? – Ruslan hỏi.

     “Tôi không biết, có lẽ còn quá sớm,” Max trả lời, nhìn quanh tìm kiếm máy hát tự động.

     -Anh muốn nói chuyện gì thế?

     - Tôi không biết, đây là một câu hỏi khó.

     - Có lẽ cậu nên đến một mình?

     - Tôi nghĩ... tóm lại là tôi không biết.

     - Chà, Max, tôi đã đưa bạn đến một tên khốn nào đó, bạn không biết tại sao. Hãy tin tôi, buổi tối thứ Sáu này lẽ ra có thể thú vị hơn nhiều. Ít nhất tôi sẽ đi lấy bia.

    Họ uống bia khoảng năm phút, sau đó Max lấy hết can đảm và đi đến quầy tính tiền.

     – Bạn có máy hát tự động không? – anh hỏi người pha chế.

     - Không.

     -Bạn đã bao giờ ở đây trước kia?

     - Tôi không có ý kiến.

     – Bạn làm việc ở đây được bao lâu rồi?

     - Này cậu bé, cậu muốn gì? – người pha chế căng thẳng và đặt tay xuống gầm quầy với cử chỉ đe dọa.

     – Tôi có thể chơi một bài hát được không?

     - Ở đây không có karaoke.

     - À, nhạc đang nổi. Có thể cài đặt cái gì khác?

     - Gì?

     — Các ca khúc của Three Doors: “Moonlight Drive”, “Strange Days”, “Soul Kitchen”. Chỉ cần chắc chắn để làm điều đó theo thứ tự này.

     -Anh có định lấy gì không? – người phục vụ quầy bar hỏi với vẻ mặt lạnh lùng.

     - Làm ơn cho tôi bốn cốc bia.

     - Anh lấy đâu ra nhiều bia thế? – Ruslan ngạc nhiên. – Cậu quyết định uống say ở đây à?

     - Cái này là để bật nhạc.

    Những bản nhạc ảo giác nhanh chóng được chơi xong, thời gian đã trôi qua bảy giờ. Ruslan thực sự cảm thấy buồn chán và theo dõi những chuyển động ngu ngốc của con robot bọ cạp hoặc Max, người đang ngồi như bị ghim và kim tiêm.

     - Sao cậu lại căng thẳng thế?

     - Không có ai đến cả. Đã quá bảy giờ rồi.

     - Vâng, điều này chưa biết ai sẽ không đến. Có lẽ chúng tôi đã đến đó, tôi không biết ở đâu?

     - Chúng ta đã đến đúng nơi rồi. Quán bar "Bọ cạp vàng" trong khu vực định cư đầu tiên.

     — Có lẽ đây không phải là quán bar duy nhất “Bọ cạp vàng”?

     — Tôi đã tìm kiếm, không có quán bar, quán cà phê hay nhà hàng nào khác có tên đó. Tôi sẽ đi bật thêm chút nhạc.

    Lần này Max nhận được một cái nhìn rất lâu và chăm chú từ người pha chế rượu và chia tay với một tấm thẻ trị giá hai mươi cái mụn.

     - Bạn bị kẹt à? – Ruslan cười toe toét, uống hết ly bia của mình. - Tốt hơn là nên lấy gì đó để ăn. Nhân tiện, bia ở đây ổn một cách đáng ngạc nhiên.

     - Lẽ ra phải như vậy...

     “Liệu chúng ta có định ngồi thật lâu như hai kẻ ngốc và nghe những bài hát giống nhau của vua thằn lằn không?”

     - Hãy ngồi ít nhất nửa giờ.

     - Hãy. Để biết thông tin của bạn, vẫn chưa quá muộn để cứu đêm thứ Sáu này khỏi những điều tồi tệ.

    Khoảng hai mươi phút sau, cuối cùng cũng có một vị khách mới bước vào quán. Một người đàn ông cao gầy khoảng bốn mươi đến năm mươi tuổi, đội mũ rộng vành, mặc áo khoác dài nhẹ. Điều nổi bật nhất ở người đàn ông này là chiếc mũi dài và khoằm, có thể xứng đáng được mệnh danh là một kẻ hợm hĩnh tiêu chuẩn. Anh ngồi xuống quầy bar và gọi vài ly. Max trừng mắt nhìn anh một lúc, nhưng anh tỏ ra không quan tâm đến những người xung quanh.

    Sau đó, ba người nữa bước vào và ngồi bệ vệ ở một chiếc bàn gần bức tường, xa lối vào nhất. Một con lợn lòi to béo, và hai loại gầy gò với mái tóc ngắn và khuôn mặt phẳng, như thể được chạm khắc từ gỗ nhuộm màu. Một người thấp nhưng vai rộng, trông giống như một con khỉ chắc nịch. Và kẻ thứ hai là một con quái vật thực sự, với sức mạnh thể chất rõ ràng có khả năng sánh ngang với Ruslan. Cánh tay và cổ tay của anh ta đầy những hình xăm màu xanh lam. Họ mặc áo khoác da màu đen, quần jean và đi bốt chiến đấu hạng nặng. Và anh chàng béo ăn mặc vô cùng lộng lẫy, trong chiếc áo khoác bông và đội chiếc mũ có vành tai có ngôi sao vàng, chỉ thiếu chiếc balalaika. “Thật là một tên béo quái đản,” Max ngạc nhiên nghĩ.

    Người đàn ông to lớn dậm chân đến quầy bar và bắt đầu xoa thứ gì đó vào người pha chế với giọng rất trầm. Người pha chế rượu rõ ràng rất căng thẳng, nhưng anh ta chỉ nhún vai trước mọi câu hỏi. Trên đường trở về, người đàn ông to lớn nhìn Ruslan với ánh mắt nghiêm khắc, vết sẹo chạy dọc lông mày và những hình xăm trông giống như dây thép gai hiện rõ. Nhưng ba người này không còn gặp rắc rối gì nữa, có lẽ không phải là những công dân hoàn toàn tuân thủ pháp luật. Họ lấy một chai vodka và lặng lẽ uống nó trong góc của mình, thậm chí không thèm làm phiền du khách.

    Max mất kiên nhẫn và quay lại chỗ người phục vụ quầy rượu.

     -Liệu cậu có làm điều tương tự nữa không? - anh hỏi, háo hức đặt một tấm thẻ lên quầy.

    Người phục vụ nhìn tấm thẻ như thể đó là một con bọ cạp có độc thật sự.

     “Nghe này anh bạn, cho đến khi bạn giải thích lý do tại sao bạn lại làm điều này, tôi sẽ không đăng bất cứ điều gì khác.”

     - Cậu thực sự quan tâm à? Có chuyện gì với âm nhạc vậy?

     - Khác biệt quá, bạn biết có bao nhiêu kẻ tâm thần đang lảng vảng quanh đây mà. Và nói chung, bạn nên thoát khỏi đây một cách tốt đẹp.

    Và người pha chế đã dứt khoát quay lưng lại, tỏ ý rõ ràng rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc.

     “Dịch vụ tệ quá,” Max phàn nàn, ngồi xuống bàn.

     - Vâng. Anh đưa em đi vệ sinh, đừng đi đâu cả. Hãy ngồi trong hai phút, được chứ?

     - Được rồi, tôi không đi đâu cả.

    Trên đường đi, Ruslan đi ngang qua một bàn có ba loại, lại trao đổi ánh mắt với họ. Dáng đi của anh ấy như thể anh ấy đã làm việc chăm chỉ. Max hơi cảnh giác với trò chơi công khai hiển nhiên này; anh khó có thể tin rằng Ruslan có thể tê liệt chỉ sau một cốc rưỡi bia. Trở lại, anh ta, không thay đổi vẻ mặt thoải mái tự mãn, lặng lẽ lẩm bẩm.

     - Lắng nghe một cách cẩn thận. Đừng chớp mắt, hãy mỉm cười. Bây giờ bạn đứng dậy và lảo đảo bước vào nhà vệ sinh. Tôi sẽ làm theo. Tôi mở cửa sổ ở đó, chúng tôi bước ra ngoài và chạy vòng quanh tòa nhà để lấy ô tô. Mọi thắc mắc để sau.

     - Ruslan, chờ đã, hoảng loạn kiểu gì vậy? Ít nhất hãy giải thích?

     - Ba người này lẽ ra không nên ở đây. Đừng nhìn chằm chằm vào họ! Cậu bé có hình xăm bàn tay chết trên cổ. Tôi không biết họ quên gì ở đây, nhưng tôi sẽ không kiểm tra.

     - Ừ, ba tên cặn bã vào thư giãn, có chuyện gì thế?

     “Đây không phải là lãnh thổ của họ để thư giãn ở đây.” Và bạn có thể thấy người phục vụ quầy bar căng thẳng thế nào. Nhân tiện, bạn có thể cảm ơn anh ấy sau, có vẻ như anh ấy chưa loại bạn ra ngoài.

     - Không vượt qua? Bạn có nghĩ họ đến vì tôi không?

     - Còn ai nữa? Thật trùng hợp, bạn bắt đầu đặt hàng những bài hát ngớ ngẩn của mình và sau đó ba tên cướp xuất hiện. Chuyện xảy ra là một số thiên tài thực hiện một thỏa thuận trên Internet với một người nghiêm túc có mối liên hệ trong ban quản lý của Telecom, hoặc với một cô nàng ngầu, và đột nhiên những chàng trai thông minh như vậy xuất hiện trong cuộc họp.

     - Bạn có nghĩ tôi là một kẻ ngốc hoàn toàn không? - Max phẫn nộ. “Tôi sẽ không bao giờ mua một trò lừa đảo như vậy.”

     - Vâng, vâng, trên đường đi anh sẽ kể cho em nghe. Và bây giờ anh ta đóng găng tay lại, đứng dậy và đi vào nhà vệ sinh. Tôi không đùa!

    Max đủ thông minh để nhận ra rằng trong trường hợp này tốt hơn là nên tin vào kết luận của người khác, mặc dù hơi hoang tưởng. Anh vào nhà vệ sinh và lưỡng lự nhìn khung cửa sổ hẹp cách sàn nhà gần hai mét. Ruslan chạy tới nửa phút sau.

     - Cái quái gì thế, Max, nhấc mông lên nào.

    Ruslan, không hề lễ phép, gần như đã ném nó đi. Nhưng chúng tôi vẫn phải quay lại bằng cách nào đó để có thể thoát ra bằng đôi chân phía trước. Đó là những gì Max đã làm, thở hổn hển và loay hoay một cách vụng về ở ngưỡng cửa. Cuối cùng, anh dùng tay nắm lấy bệ cửa sổ hẹp từ bên trong và cố gắng cảm nhận mặt đất bằng chân.

     - Sao lại trằn trọc ở đó, nhảy đi!

    Max cố nắm lấy mép ngoài để cẩn thận trượt xuống thấp hơn nhưng không thể chống cự và bay xuống. Cách mặt đất một mét rưỡi, cú đánh rất rõ ràng, anh ta không thể chống cự, ngồi phịch mông xuống một vũng nước nào đó. Tiếp theo, Ruslan nổi lên như một con cá, như một con mèo, né tránh trong chuyến bay và đáp xuống bằng chân mình.

    Họ thấy mình đang ở trong một con hẻm chật hẹp, thiếu ánh sáng, được bao bọc bởi bức tường của tòa nhà bên cạnh. Mùi đó không hề ngon miệng chút nào, và Max quyết định rằng chiếc quần ướt của anh ấy có thể cũng có mùi tương tự.

     - Lẽ ra anh không nên hoảng hốt. Tôi chắc chắn những tên cướp này không thể đến bắt tôi được.

     - Thật sự? Thôi, bạn phơi quần vậy là xong. Bạn vẫn muốn làm rõ tình hình, bạn đang đợi ai ở đó?

     - Thành thật mà nói, tôi không biết chính xác là ai hay cái gì. Nhưng tôi không liên kết với bất kỳ băng nhóm nào.

    Bức tường bên phải kết thúc bằng một hàng rào lưới ngăn cách bãi đậu xe. Max bước ra trước và ngay lập tức cảm thấy lưng bị giật mạnh. Ruslan ép anh vào tường.

     - Cúi xuống và nhìn ra ngoài cẩn thận. Hãy cẩn thận, tôi hiểu.

    Max nghiêng người ra một giây.

     - Vậy thì sao?

     - Bạn có thấy một chiếc xe mới không? Một xác tàu màu xám, đứng dưới gầm cầu gần lối vào. Bạn có thấy ai đang ngồi trong đó không?

     - Chết tiệt, tôi thấy có người ở bên trong.

    Max cảm thấy trái tim mình như chùng xuống khó chịu ở đâu đó.

     “Có bốn con dê ở đó, lang thang trong bóng tối, chờ đợi ai đó.” Có lẽ cũng không phải chúng tôi. Thôi nào, Max, có chuyện gì vậy?

     - Ruslan, thực lòng tôi không biết. Tôi vô tình biết được từ một người, một người chuyển phát nhanh, người vận chuyển thông tin, rằng nếu bạn đến quán bar Golden Scorpion và sắp xếp ba bài hát theo đúng thứ tự, thì đây giống như một loại kênh liên lạc bí mật.

     - Làm tốt! Bạn có ý nghĩ nào khác ngoài việc dùng gậy chọc vào tổ ong không?

     - Tôi có nên gọi cảnh sát không? Hoặc đi taxi?

     “Cảnh sát đến đây khi xác chết đã nguội.”

    Ruslan một lần nữa cẩn thận nhìn quanh góc phố.

     - Đầu tiên cậu cần phải lạc lối một chút. Hãy chạy sang dãy nhà tiếp theo trước khi những người ở quán bar nhớ chúng ta.

    Sau khi chạy, Max gần như ngay lập tức cảm thấy khó thở. Vị kim loại trong miệng tôi trở nên mạnh hơn rõ rệt. Anh ta rút mặt nạ ra. Ruslan lấy thứ gì đó ra khỏi túi trong khi bước đi và ném nó lên. Max cố gắng nhận ra bóng râm ríu rít của một chiếc máy bay không người lái nhỏ đang bay lên trên. Khi đến lối ra từ cổng, anh ta tông vào lưng đá của Ruslan khi tăng tốc.

     -Sao cậu lại dậy?

     – Còn có hai gã nữa đang cọ xát trước quầy bar. Họ đến với cả một lữ đoàn vì linh hồn của bạn.

     - Và chúng ta nên đi đâu?

    Max thở dốc, chiếc mặt nạ rẻ tiền đè ép và cọ xát, nỗi sợ hãi nhớp nháp chẳng tiếp thêm chút sức lực nào cho anh.

     - Bây giờ tôi sẽ cố gắng lắp chiếc xe.

    Ruslan loay hoay với con chip của mình một lúc. Max nhanh chóng mất kiên nhẫn:

     - Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Chiêc ô tô đâu rôi?

     - Xe không lên mạng. Dê! Có vẻ như họ đang gây nhiễu tín hiệu.

     - Chúng ta mắc kẹt rồi! — Max nói một cách cam chịu và trượt xuống đất.

    Ruslan giật cổ áo anh ta lên và rít lên giận dữ:

     “Nghe này, chết tiệt, nếu cậu định nổi cơn thịnh nộ thì tốt nhất cậu nên đi tự sát ngay đi.” Thôi nào, hãy làm những gì tôi nói!

     “Được,” Max gật đầu.

    Cơn hoảng loạn lắng xuống và anh lấy lại được khả năng suy nghĩ một chút.

     - Chạy lại dọc theo hàng rào. Chúng ta hãy cố gắng đi qua sân.

    Max quay lại và ngay lập tức nhìn thấy một tên côn đồ nhỏ rơi ra khỏi cửa sổ nhà vệ sinh.

     - Họ ở đây! - anh hét toáng lên.

     - Con khốn!

    Ruslan lao tới như một mũi tên và tăng tốc đập chiếc ủng của mình vào mặt đứa trẻ đang trỗi dậy. Anh ta thực sự đã bay đi vài mét và im lặng. Ruslan rút ra một khẩu súng lục và băng đạn từ thắt lưng của kẻ thù đã bị đánh bại.

     - Đi đi, Max!

    Max lao tới, bên phải mặt bị lửa thiêu rụi và một chùm tia lửa điện rải rác trên thùng rác phía trước.

     - Họ đang bắn! – anh hét lên kinh hoàng.

    Max quay lại và ngay lập tức bị vấp và suýt dùng mũi cày nát đất. Vào giây phút cuối cùng, anh đưa tay ra và cảm thấy cơn đau ở cổ tay do adrenaline làm dịu đi. Tiếng súng ầm ĩ vang đến tai anh - chính là Ruslan đang khéo léo nhét một chiếc kẹp vào một gã béo đội mũ lông đang gục xuống ở lối vào con hẻm.

     -Bạn bị thương?!

     - Không, tôi bị vấp.

     - Sao lúc đó cậu lại nằm xuống?!

    Ruslan dùng một tay nắm lấy da Max và đẩy anh về phía trước, khiến anh chỉ có thể cử động hai chân. Vài giây sau họ đã chạy dọc theo tấm lưới bao quanh bãi đậu xe. Từ tầm nhìn ngoại vi của mình, anh nhìn thấy một hình bóng đang lao về phía họ. Xe của tên cướp sau khi xuyên thủng lưới đã tông vào góc phải vào bức tường nơi hắn vừa đứng lúc nãy. Đống kim loại nhàu nát bật ra và rơi xuống những mảnh thủy tinh và nhựa. Ruslan không hề giảm tốc độ, nhảy qua những gì còn sót lại. Sau năm mét, anh ta quay lại và bắn phần còn lại của cửa hàng vào những tên cướp đang bò ra khỏi cánh cửa nhàu nát. Những tiếng la hét và chửi rủa vang lên. Chiếc kẹp trống rơi xuống đường nhựa.

     - Đi nào, dưới cầu, đừng đi chậm lại! Ở bên trái, dọc theo tòa nhà!

    Họ lao dọc theo tòa nhà lân cận; bên phải là cây cầu có đường sắt. Đột nhiên Max cảm thấy có thứ gì đó tóm lấy tay áo len của anh. Anh cố gắng thoát khỏi sự kìm kẹp của tên cướp đang truy bắt, nhưng thay vào đó, thứ gì đó bám chặt vào tay anh quay theo anh, và Max, mất thăng bằng, lăn trên mặt đất. Cái miệng trần há hốc vào mặt anh và anh chỉ kịp để lộ khuỷu tay trước những cú giật và cắn điên cuồng. Một chiếc ủng lao vút qua đầu, hất văng một con chó nhỏ màu đỏ sang một bên. Một vỏ đạn bật ra khỏi nhựa đường gần đầu anh ta. Con chó, sau khi thực hiện một kiểu nhào lộn xiếc nào đó trên không, đã hạ cánh mà không hề hấn gì và lao về phía cột gần nhất.

    Max đứng dậy và kinh hoàng nhìn đống giẻ rách treo trên tay cô. Chỉ một giây sau, anh mới nhận ra đây chỉ là ống tay áo bị rách, dính chút máu sau vài vết cắn. Ruslan lại đẩy anh về phía trước. Họ lao dọc theo bức tường xám xịt dài vô tận, và một con chó đỏ chạy song song, sủa vang. Cô ấy chạy trong bóng tối phía sau các cột khá chuyên nghiệp, đến nỗi Ruslan đã lãng phí nhiều hộp mực vào cô ấy mà không có kết quả.

     - Tôi có được con chó cái thông minh quá! Nào, vào trong vòm.

    Nếu không có người dẫn đường khác, Max có lẽ đã trượt qua cánh cổng dẫn vào bên trong tổ kiến ​​bê tông. Anh ấy không suy nghĩ tốt và thở rất nặng nhọc. Mặt nạ rõ ràng không được thiết kế cho tải trọng như vậy và không cung cấp tốc độ dòng chảy cần thiết.

    Họ thấy mình đang ở trong một cái giếng bê tông và Ruslan bắt đầu đột nhập vào cánh cửa ra vào đóng kín. Max tháo bộ điều chỉnh mặt nạ và lo lắng nhận ra rằng anh đã mất XNUMX/XNUMX lượng oxy. Cánh cửa bật vào trong sau vài cú va chạm mạnh. Anh ta lao tới đó và hầu như không tránh được răng của con chó đang cố cắn vào chân anh ta. Nhưng ngay khi Ruslan quay lại với khẩu súng lục, cô lập tức lao ra khỏi cửa. Tiếng hú ai oán của cô vang lên và một cái xác to lớn, lắp bắp, đội mũ lông và mặc áo khoác đệm bay vào lối vào. Xác chết mang Max vào tường, va vào anh ta một cách tiếp tuyến. Trong phòng vang lên một tiếng súng chói tai, sau đó là tiếng kim loại của một khẩu súng lục rơi xuống. Xác chết cuốn Ruslan đi và rơi xuống bậc cầu thang, làm cong lan can mỏng manh. Có lẽ chỉ nhờ vào lực hấp dẫn của sao Hỏa, Ruslan mới có thể chống chân lên và ném xác anh ta ra khỏi người. Tiếp theo là tiếng điện nổ và tiếng la hét của xác chết.

     - Max, cốp xe! Tìm cái rương!

    Bóng đèn mờ duy nhất dưới trần nhà và tiếng ù tai do va vào tường không góp phần vào việc tìm kiếm nhanh chóng, cũng như tiếng la hét của xác chết và tiếng chó sủa bên ngoài. Max sốt ruột bò trong bóng tối nửa tối cho đến khi vô tình vấp phải một bề mặt có gân.

     - Bắn!

    Ruslan dùng gậy chọc vào mặt gã béo, anh ta hét lên những lời tục tĩu và cố tóm lấy Ruslan bằng chiếc cào của mình. Một tiếng răng rắc khủng khiếp vang lên, phóng điện giống như bóng sét, tưởng chừng như đáng lẽ phải chiên con voi nhưng gã béo vẫn không hề bình tĩnh.

    Max theo phản xạ bóp cò, viên đạn nảy ra đâu đó từ bậc cầu thang. Ruslan quay lại với vẻ mặt hơi hoang mang, nhảy lên và giật lấy khẩu súng lục từ tay Max. Những viên đạn tiếp theo bắn vào đầu cuối cùng đã hất xác chết xuống bậc thang và khiến anh ta im lặng.

     - Bắn súng, chết tiệt. Chúng ta hãy lên mái nhà!

    Max dừng lại một giây, say mê nhìn dòng máu chảy xuống bậc thang. Một số tiếng rít phát ra từ chiếc mũ. Max ghê tởm giơ một tai lên và hất nó ra khỏi cái đầu què của mình. Chiếc mũ không chịu nhượng bộ hoàn toàn, anh kéo mạnh hơn và nhìn thấy sợi dây dính máu kéo dài phía sau mình. Toàn bộ chỗ hói của gã béo đầy những vết sẹo và vết cắt khủng khiếp, từ đó nhô ra vài cái ống. Qua các lỗ trên hộp sọ có thể nhìn thấy một khối màu xám đẫm máu.

     - Cái quái gì vậy?

     - Đây là một con búp bê, Max, một kẻ đánh bom liều chết với bộ não bị cháy sém, người mà bạn không hề cảm thấy tiếc nuối. Nhanh hơn!

     - Không được, tôi chết mất!

     “Bạn sẽ chết nếu họ đuổi kịp chúng tôi.” Và tại sao bạn lại chọc giận họ nhiều như vậy?

     - Tôi... không biết... Chúng ta cần gọi cảnh sát...

     - Tôi đã gọi. Họ sẽ chôn vùi chúng ta trong khi lũ quái đản này đi khập khiễng xung quanh.

     – Còn SB Telecom thì sao?

     - Chúng ta có nên gọi ông già Noel không? Nhân tiện, tôi rất tò mò bạn sẽ giải thích thế nào với Hội đồng Bảo an chuyện quái gì đang diễn ra ở đây.

    Lối vào trông thật khủng khiếp: những ngọn đèn mờ được che bằng lưới, một cầu thang dốc hẹp với những bậc sứt mẻ và những cánh cửa thép bẩn thỉu ở hai bên.

    Chiếc mũ lại rít lên. Max lật nó từ trong ra ngoài, cau mày trước những chi tiết kinh tởm. Có vẻ như anh ta đã vô tình ấn vào tangeta vì chiếc mũ bắt đầu phát ra âm thanh chói tai.

    “Taras, bạn đang quanh quẩn ở đâu vậy”?

    “Đúng, chúng là ấu trùng, ngựa phi nước đại như bò Tây Tạng. Họ làm Siga và Kot bị thương khi đang bước ra khỏi xe. Khachik là một kẻ lén lút và chính xác."

    “Đồ ngu ngốc, tại sao các người lại đâm chúng?”

    “Chính anh đã nói rồi, hãy đuổi loài bò sát đi.”

    “Bạn phải suy nghĩ bằng cái đầu của mình.”

    “Vậy là con mèo đã lái xe… Chúng tôi đã gửi con búp bê cho chúng.”

    “Và con búp bê của bạn đâu? Drago, trả lời như bạn nghe thấy?

    “Không có phép đo từ xa từ con búp bê,” một giọng nói không màu sắc khác nói.

    “Ồ, Belku, anh yêu em. Chúng ta sẽ bắt chúng ngay bây giờ.”

     - Sinh vật màu đỏ! - Ruslan chửi thề, mở tung cánh cửa căn gác đầy bụi bặm.

    Sàn gác mái phủ một lớp đất và bụi. Ruslan lấy ra một chiếc đèn pin cực mạnh và xua tan bóng tối một chút. “Ừ, thật tốt khi tôi đã mời một người bạn đi cùng. Nếu chỉ có một mình thì tôi đã bị giết từ lâu rồi”, Max nghĩ. Một cầu thang kim loại vụng về dẫn lên mái nhà. Họ chen qua khe hở và tràn ra khỏi gian hàng nhỏ trên mái bê tông phẳng. Ruslan ra lệnh tránh xa rìa. Trần hang bị vỡ treo cao vài mét và xuyên thẳng vào tầng áp mái của tòa nhà bên cạnh. Một cây cầu tự chế không có lan can dẫn tới đó, bật lên một cách khó chịu dưới chân qua vực thẳm mười tầng. Max hít thở một chút và tháo mặt nạ ra. Ngay lập tức hít phải một đám bụi đỏ, anh ta ho và không ngừng ho cho đến khi họ chuyển sang mái nhà tiếp theo, nơi có một đám đông người vô gia cư đang nghỉ ngơi. Một số người đi theo họ với ánh mắt ngoan cường, không hề thờ ơ. Thật may mắn, chiếc mũ lại sống dậy.

    “Fox đang liên lạc. Chúng ta gây ồn ào, người Nhật đã mất trí rồi, đây là địa bàn của họ. Và cảnh sát đang tới."

    “Đóng hang lại, không cho cảnh sát vào.”

    “Làm thế nào bạn có thể không cho họ vào?”

    “Tạo ra tai nạn. Nếu buộc phải làm vậy thì hãy giết chúng đi."

    “Nghe này, Tommy, anh không thể chỉ nhìn nhận mọi thứ theo quan điểm được. Sau đó họ sẽ chơi chúng ta với tất cả bọn kagal. Bạn có chắc đây là những thứ chúng ta cần không?

    “Người pha chế đã bị chia rẽ. Chính chú chim cốc đó là một người yêu âm nhạc. Người đầu tiên ra lệnh phải có được hai thứ này bằng mọi giá. Nếu cần thiết, anh ta sẽ gọi thợ săn. Tôi không quan tâm đến cảnh sát, tôi không quan tâm đến người Nhật, tôi không quan tâm đến bất cứ ai! Tôi là ai?.. Tôi hỏi tôi là ai!

    “Bạn là một bàn tay chết,” câu trả lời do dự vang lên.

    “Tôi là bóng tối của kẻ thù, tôi là hồn ma báo thù! Tôi là tay chết, đốt… đốt… cùng tôi!”

    “Tôi là một bàn tay chết chóc! Tôi là một bàn tay chết!

    Ngay cả Ruslan cũng tái mặt rõ rệt khi nhìn bộ trang phục dân tộc đang la hét với giọng kém cỏi. Và Max thường cảm thấy hơi chóng mặt và buồn nôn. Với đôi tay run rẩy, anh bắt đầu đeo mặt nạ.

     —Họ đã tuyên bố thánh chiến với chúng ta à? Không, sao cậu có thể bất ngờ dính vào chuyện đó nhỉ?!

    Max chỉ nhún vai bất lực.

    “Tôi nhìn thấy họ, mái nhà của dãy nhà 23B. Cô ấy đang đi vào ngõ cụt,” một giọng nói không màu nói.

     - Máy bay không người lái, mẹ kiếp!

    Ruslan tuyệt vọng lao đi trước những ánh nhìn bối rối của cư dân trên mái nhà.

    “Hiện tại, mọi người đều ở đó! Chặn tòa nhà! Taras, bạn dậy rồi!

    “Họ đã đứng dậy, tôi đang dẫn họ.”

    “Lũ khốn Qi, chúng đã đánh cắp vương miện từ con búp bê của chúng tôi.”

    “Crown bạn nói… Gizmo gọi Drago.”

    Bất chấp cơn hoảng loạn tấn công, Ruslan nhận ra ngay lập tức và một lần nữa cứu mạng họ. Anh ta chộp lấy chiếc mũ của mình, ném một khẩu súng lục vào nó và ném về phía tấm che mặt. Và anh ta thậm chí còn đánh ngã Max xuống sàn. Và rồi một cú đánh khủng khiếp dập tắt ánh sáng. Tiếng kêu đầu tiên của những người bị thương xuyên qua làn sương mù trong tai tôi. Gần đó, những người choáng váng từ từ đứng dậy và ngơ ngác nhìn xung quanh. Max đứng dậy một cách khó khăn, cảm thấy như đang gặp bão. Ruslan, xanh xao và nhăn nhó, tiến lại gần và hét lên:

     - Hãy chạy như thể bạn chưa từng chạy trong đời!

    Và Max chạy, vấp phải những xác người và đẩy những người choáng váng ra xa. Cả thế giới của anh thu hẹp lại sau lưng Ruslan đang chạy và tiếng thở khò khè nặng nề của chính anh. Sau đó đến một cầu thang trơn trượt được hàn từ thép cây, bóng tối của một căn gác khác và nhảy lên những bậc thang, có lúc dọa gãy chân bạn. Khi ổ khóa kêu cạch cạch gần đó và cánh cửa mở ra, Max lao qua. Chỉ có giác quan thứ sáu mới khiến anh quay lại.

     “Các bạn, lại đây,” ông già thở khò khè với giọng hoàn toàn say xỉn. Mái tóc bù xù dài đến vai, anh mặc áo phông đen, quần thể thao co giãn và giày thể thao màu xanh. Từ bộ râu rậm rạp mọc ra từ chính đôi mắt, chỉ nhô ra chiếc mũi củ đỏ đỏ.

     - Đây, nhanh lên.

     - Ruslan, dừng lại! - Max hét lên. - Cửa! Dừng lại đi!

    Anh ta thực sự đã lăn xuống một chuyến bay khác, cố gắng túm lấy quần áo của đồng đội mình.

     - Max, cái quái gì vậy! Họ sẽ kết liễu chúng ta!

     - Cửa! Chúng ta hãy đuổi theo anh ấy!

    Ông già vẫy tay chào họ từ trên cao.

     - Đây còn là ai nữa?

     - Có gì khác biệt đâu, chúng ta hãy đuổi theo hắn.

    Ruslan do dự vài giây dài. Thốt ra một câu chửi rủa không rõ ràng, anh lao trở lại tầng trên. Ông già nhanh chóng nhảy vào theo sau, đóng sầm cửa lại và bắt đầu bấm ổ khóa. Ruslan kéo anh ta về phía mình.

     - Này ông già, ông từ đâu tới thế?

     - Internet sẽ miễn phí! - ông già rít lên, giơ tay nắm chặt. - Đi thôi nào các bạn.

     - Cái gì?! Bạn đang đi đâu, internet gì?

     - Anh ta không phải người của chúng ta phải không?

     “Một người làm thuê,” Max nói dối mà không chớp mắt.

     — Kadar đã im lặng trong nhiều năm. Tôi nghĩ chính nghĩa của chúng tôi đã chết từ lâu, nhưng tôi đã đáp lại lời kêu gọi mới mà không do dự.

    Ông già im lặng, rõ ràng đang chờ đợi điều gì đó.

     Max ứng biến: “Tất cả những người kiên trì sẽ được khen thưởng khi Internet trở nên miễn phí”.

    Vị cứu tinh của họ gật đầu.

     - Tôi là Timofey, Tima. Đi nào.

     - Lesha.

    Dọc hai bên hành lang là vô số dãy cửa. Chỉ một số ít là tương đối tươm tất, hầu hết được bao phủ bằng những mảnh sắt hoặc sợi thủy tinh rẻ tiền được sơn màu, và một số lỗ được bịt kín bằng những miếng nhựa hàn thô sơ. Các hành lang bên trong tòa nhà tạo thành một mê cung thực sự gồm các cầu thang, phòng trưng bày và sảnh bên trong, phân nhánh thành các hành lang khác. Một vài lần tôi phải nhanh chóng nhảy qua lối vào bên ngoài. Ở những khu vực chung, phụ nữ và trẻ em ồn ào, hay tiếng những người đàn ông say rượu la hét. Có lần tôi phải đi qua một nhóm uống rượu hát những bài hát bằng cây đàn guitar. Và tôi không thể tránh khỏi những lời đề nghị ngồi xuống và lăn lộn. Ngay sau công ty, ông già đi qua cửa phụ để bàn chuyện gì đó. Ruslan ngay lập tức túm lấy cổ áo Max và giận dữ thì thầm:

     - Nghe này, Alyosha, nếu chúng ta sống sót ra khỏi đây, chúng ta sẽ có một cuộc trò chuyện rất dài.

    Gần đó họ hát một bài hát bất hòa về Terek đáng gờm và bốn mươi nghìn con ngựa.

     - Tôi sẽ giải thích mọi chuyện.

     - Bạn đi đâu? Có lẽ bạn có thể trả lại xe của tôi?

     - Ồ, tôi hy vọng cô ấy ổn.

     “Tôi hy vọng họ không thiêu cô ấy xuống địa ngục.”

    Cuối cùng, khi họ hoàn toàn mất phương hướng trong không gian, ông già dừng lại trước một cánh cửa thép khác. Phía sau có một căn hộ với những căn phòng nhỏ xíu liền kề nhau, lối đi giữa treo đầy giẻ rách. Một cửa sổ duy nhất được che bằng một tấm bìa cứng nhìn ra đường. Một nửa căn phòng đầu tiên bị chiếm giữ bởi sự kết hợp kỳ lạ giữa gác lửng và kệ. Tim trèo lên đâu đó bên trong các kệ với rác, đến nỗi chỉ còn lại đôi chân mặc quần thể thao và giày thể thao. Từ thùng rác, anh lấy ra một chiếc mặt nạ dưỡng khí có bình dưỡng khí nặng, một chiếc áo khoác bạc màu có mũ trùm sâu, bao giày silicon và đèn pha.

     “Mặc quần áo vào đi,” anh ném đồ đạc cho họ. - Tôi sẽ đưa bạn ra ngoài.

     - Có lẽ chúng ta có thể ngồi đây một lúc được không? - Max hỏi, ngập ngừng vò nát chiếc áo khoác trong tay. “Cảnh sát sớm hay muộn sẽ đối phó với họ.”

     - Không, các bạn, chờ đợi nguy hiểm lắm. Người chết có lẽ đã thông báo phần thưởng và nhiều người đã nhìn thấy chúng tôi. Tôi biết đường qua vùng đồng bằng.

    Ruslan, không nói một lời, chấp nhận những lời đề nghị bỏ đi. Chiếc áo khoác rách nát, kích thước rất lớn và biến người mặc nó thành một tai họa ở địa phương một cách đáng tin cậy. Anh ta đặt một chiếc mặt nạ có hình trụ dưới áo khoác.

     - Bạn có vũ khí gì không?

     “Không,” Timofey lắc đầu, “không có súng.” Chúng ta phải ra đi lặng lẽ, người chết ở đồng bằng cũng có người của mình.

    Bản thân ông lão khoác lên mình bộ quần áo màu xanh lá cây bạc phếch rồi lặng lẽ lẻn ra ngoài. Chỉ trong chốc lát họ đã đến được cầu thang bên trong dẫn xuống tầng hầm. Ở tầng hầm, chúng tôi phải lội qua một đống đường ống, dây cáp và các phương tiện liên lạc khác. Có thứ gì đó đang ríu rít và rít lên xung quanh, và có tiếng cọt kẹt dưới chân. Những âm thanh này được trộn lẫn với tiếng rít và tiếng rít từ bóng tối. Ruslan hướng chiếc đèn pin cực mạnh của mình sang một bên và nhiều cái bóng có đuôi, to bằng một con mèo béo, lao về mọi hướng. Sau khi chen vào ngóc ngách hẹp nhất giữa các đường ống, Tim mò mẫm trong bóng tối. Có tiếng kim loại mài mòn, theo sau là những mùi thơm như vậy tỏa ra từ lối đi khiến Max gần như nôn mửa. Nhưng không còn lựa chọn nào khác, tôi phải tìm đường đến nguồn hương thơm. Trên đường đi, anh ta tự thiêu trên một ống nước nóng. Tim đang đợi trước một cửa sập nặng nề nghiêng nghiêng trên sàn với một bánh đà rỉ sét.

     - Xuống giếng đi. Cầu thang trơn trượt, đừng vượt qua nó. Cuối cùng, hãy nhảy, chỉ còn hai mét nữa thôi.

    Ruslan leo lên đầu tiên, theo sau là Max, đập khuỷu tay vào thành giếng và vật lộn với nỗi sợ bị nhốt. Chuyến bay ngắn kết thúc trong một vũng nước khác. Lần này tôi đã cố gắng đứng vững trên đôi chân của mình. Ánh sáng yếu ớt từ đèn pha khiến người ta có thể nhìn thấy những bức tường đá của đường hầm và lớp chất lỏng nhờn đen nông dưới chân. Tim ngồi phịch xuống cạnh anh ta và không lãng phí thời gian trò chuyện, anh lê bước về phía trước, cẩn thận dùng bao giày múc nước lên.

    Max không chú ý ngay đến âm thanh lạ bất thường và chỉ sau nửa phút ngẫu hứng té nước trên mặt nước, anh mới nhận ra đó là âm thanh tanh tách của đồng hồ đo, điều mà anh chưa từng nghe thấy kể từ khi xuất hiện trên sao Hỏa.

     - Sư đoàn của bạn! - Max sủa và như bị bỏng, bay ra lề đường hẹp chạy dọc theo bức tường.

     - Sao cậu lại ồn ào thế? - Tim thở khò khè.

     - Ở đây nền cao gấp hai trăm lần bình thường! Bạn đang đưa chúng tôi đi đâu?

     “Nhảm nhí, cố đừng làm ướt quần nhé,” Tim xua tay và lê bước đi.

    Max cố gắng đi dọc theo lề đường, thỉnh thoảng bị ngã và bắn tung tóe bùn phóng xạ.

     — Dừng lại đi, hình như bạn không biết vùng đồng bằng nằm gần khu định cư đầu tiên ở đâu? – Ruslan buồn bã hỏi.

     - Và ở đâu?

     - Trong khoang nồi hơi của vụ nổ hạt nhân. Khi nhóm đổ bộ của Imperial tấn công lực lượng phòng thủ của thành phố, họ bắt đầu tìm cách giải quyết. Và vụ nổ hạt nhân dưới lòng đất được coi là cách nhanh nhất. Chúng tôi đã đi ra đâu đó trong khu vực này.

     - Tin điên rồ!

     - Vâng, đừng lo, bốn mươi năm đã trôi qua. Bằng cách nào đó họ vẫn sống,” Ruslan gật đầu với Timofey có râu, “... chuyện đó thật vớ vẩn và không được lâu đâu.”

    Một chuỗi túi đá có đường kính từ hai mươi đến năm mươi mét, trải dài từ ngục tối sâu của khu định cư đầu tiên đến tận bề mặt. Người dân địa phương thường gọi chuỗi này là con đường. Nó giống như sườn của một con rắn khổng lồ, trên đó đã mọc lên nhiều hang động và đứt gãy. Hình dạng của những chiếc vạc không phải là một hình cầu lý tưởng, hơn nữa, tình trạng các bức tường của chúng không được giám sát giống như các hang động Neurotek. Một số đã sụp đổ, một số chứa đầy chất thải độc hại, và một số có điều kiện thích hợp cho một cuộc sống ngắn ngủi và tệ hại.

    Những cây cầu, sân ga và những tòa nhà bằng gỗ dán mỏng manh lấp đầy không gian bên trong theo nhiều tầng. Những container chở hàng xếp chồng lên nhau được coi là nhà ở sang trọng. Tường các lò hơi bị cắt nhiều vết nứt, trong đó cư dân vùng đồng bằng cũng đang ẩn náu. Những vết nứt đã đi vào những hầm mộ thực sự, thậm chí còn chật chội và khủng khiếp hơn, cũng liên tục được xây dựng lại và sụp đổ. Thậm chí không phải tất cả cư dân bản địa của vùng đồng bằng đều dám đến đó. Thật khó để tưởng tượng một cái kết tồi tệ hơn việc bị chôn sống trong bãi chôn lấp chất phóng xạ. Những dòng suối thối chảy ra từ những vết nứt lớn và tụ lại thành đầm lầy dưới đáy hang. Những đầm lầy này phát sáng trong bóng tối và thậm chí vỏ giày silicon bị ăn mòn.

    Họ xuất hiện từ một vết nứt kín đáo bên cạnh cánh cổng kín lớn để vào khu định cư đầu tiên. Một đám đông rách rưới vây quanh cổng, hy vọng vô tình lọt vào vùng gamma hoặc kiếm lợi từ thứ gì đó từ dòng ô tô thưa thớt đi vào. Các tổ chức từ thiện điều hành một số quầy bán đồ ăn miễn phí tại cổng. Nhưng công nhân của họ không rời khỏi tầm bắn của tháp súng máy. Và dưới trần lò hơi, trên những sợi xích dày, một tấm biển lớn với chữ phát sáng đang đung đưa. Một số chữ đã bị gãy, một số bị cháy rụi nhưng dòng chữ vẫn còn khá dễ đọc: “Chúc một ngày cuối cùng ở Delta.” Ai đi qua cổng kín đều thấy điều này.

    Bức tranh mở ra về đáy xã hội ồn ào và bốc mùi mồ hôi và phân tự nhiên. Nhìn vào nó, thật khó để tưởng tượng rằng cách đó không xa những người sao Hỏa giống yêu tinh đang băng qua Segways trong sự thuần khiết vô trùng của những tòa tháp lấp lánh. Max nghĩ rằng nếu không có mặt nạ, anh ấy sẽ lăn lộn trên mặt đất và thở khò khè, dùng móng tay xé cổ họng mình. Trong khi đó, đồng hồ đo áp suất hiển nhiên chỉ còn lại một nửa lượng oxy. Mọi hy vọng đều đặt vào chiếc ống trụ lớn mà Ruslan đã lấy. Đúng là anh ấy cũng không thể chịu đựng được lâu và đeo mặt nạ vào sau vài bước.

    Nhiều khuôn mặt nổi lên từ dòng chảy đang tới. Và không có người mọt sách văn phòng tử tế nào trong số họ. Nhưng có rất nhiều người nghiện ma túy có nước da xanh xao khó chịu do tình trạng thiếu oxy liên tục. Không ít người khuyết tật với những bộ phận giả sinh học cũ. Một số được cấy ghép kém đến mức những nạn nhân không may của loại thuốc rẻ tiền gần như không thể đi khập khiễng và dường như tan vỡ khi họ bước đi. Hầu hết mọi người đều tìm thấy những chiếc nhẫn, gai, bộ lọc cấy ghép và tấm áo giáp.

    Ngay cả trong trang phục của Bichev, họ cũng có vẻ rất khác so với người dân địa phương. Một nhóm con trai ngay lập tức đi theo Max và bắt đầu làm phiền anh bằng những câu hỏi khiêu khích.

     - Chú ơi, chú quê ở đâu thế?

     - Sao cậu dẻo thế?

     - Bác ơi, cho cháu thở đi!

    Ruslan rút chiếc dùi cui gây choáng còn lại của mình ra và những gopnik mới vào nghề chọn cách biến mất trong đám đông.

    Một trong những cái vạc tiếp theo không hề đông đúc chút nào. Những bức tường rung chuyển vì tiếng gầm của hàng trăm cổ họng. Một quả bóng gầm gừ lăn ở giữa đấu trường làm bằng những khối bê tông.

     “Đấu chó,” Tim giải thích.

    Trong hang động kia có sự im lặng chết chóc, cái lạnh và bóng tối ngự trị. Xác chết chất chồng trên các bệ lưới, và những người đào mộ quấn trong giẻ rách cố gắng dọn sạch các đống xác một cách vô ích. Lúc đầu, họ loay hoay với chiếc càng rất lâu, moi ra mọi thứ có giá trị nhỏ nhất trên cơ thể và chỉ sau đó mới đưa vào miệng những lò nung lớn đang cháy. Họ làm việc quá chậm và trường hợp của họ trở nên vô vọng, những đống xác chết ngày càng nhiều.

     “Có bao nhiêu người đang chết ở đây,” Max kinh hoàng. - Họ không thể được giúp đỡ sao?

     “Ở đồng bằng họ chỉ giúp bạn chết nhanh hơn thôi,” Tim nhún vai.

    Ở hang tiếp theo, họ đi xuống tầng thấp nhất tới một đầm lầy giả và dừng lại trước một chiếc hộp màu xanh trông rất kỳ lạ dưới tán nhựa. Một hàng dài những người đàn ông rách rưới xếp hàng trước mặt cô. Người may mắn đầu tiên bấm vài nút và đeo một ống kim loại cũ kỹ vào tai.

     - Điện thoại này là gì vậy? Thật là một mảnh cổ điển! - Max ngạc nhiên.

    Anh cảm thấy một cú đâm đau đớn ở lưng. Ruslan quay nó lại một cách thô bạo và rít lên:

     - Im đi được không.

     - Vậy thì sao?

     “Trèo lên và hét lên: nhìn này, tôi là một hipster chết tiệt của Telecom.”

    Kẻ ragamuffin đứng phía trước hất mũ trùm đầu ra sau và quay sang Max. Khuôn mặt xám xịt của ông hằn những nếp nhăn sâu bất thường, mũi và hàm trên được thay thế bằng một chiếc mặt nạ lọc cấy ghép.

     “Cho tôi đồ ăn đi, anh bạn,” anh ta rên rỉ một cách kinh tởm.

     - Tôi không có.

     - Thế cậu cần gì, cho tôi vài cái mụn nhé.

     - Vâng, tôi không có thẻ nào cả.

     “Anh đang ép đấy, mịn màng,” người ăn xin cười toe toét giận dữ. “Bạn không nên làm điều đó, bạn cần phải giúp đỡ mọi người.”

     “Nghe này, ra khỏi đây đi,” Ruslan sủa.

    Chỉ cần một cú đẩy, con ragamuffin đã bay đi vài mét, biến thành một đống giẻ rách bẩn thỉu phủ đầy bụi đỏ.

     - Để làm gì? Tôi bị tàn tật.

    Người ăn xin xắn tay áo bên trái áo mưa lên và trình diễn một kỹ thuật điều khiển học rùng rợn khác. Thịt trên tay anh ta đã bị cắt bỏ hoàn toàn cho đến khi chỉ còn lại xương, được kết nối bằng các động cơ nhỏ gọn. Những ngón tay xương xẩu co giật một cách không tự nhiên, giống như bộ điều khiển của một chiếc máy bay không người lái rẻ tiền.

     - Họ sẽ cho bạn nhiều hơn một vài nốt mụn trên đầu. Tôi cũng là một tay chết! - tên ragamuffin cười khúc khích một cách kinh tởm.

    Nhưng hầu như không nhận thấy chuyển động của Ruslan, anh ta lao tới với sự nhanh nhẹn bất ngờ, ngay dọc theo đống giàn đỡ các bệ của tầng tiếp theo. Cánh tay bị cắt cụt không làm anh bận tâm chút nào.

     - Dừng lại! “Tima theo đúng nghĩa đen đã bám theo Ruslan, người đã lao theo anh ta. - Chúng ta phải ra ngoài!

    “Chạy lại đi,” Max chán nản nghĩ. “Tôi chưa chạy nhiều như vậy trong suốt thời gian ở sao Hỏa.” Thế giới lại thu hẹp lại phía sau Ruslan chạy về phía trước. Và rồi những bức tường của một vết nứt hẹp sụp đổ từ mọi phía. Dọc theo đáy vết nứt có một sàn làm bằng lưới và đủ loại rác kim loại. Chiều rộng đến mức hai người gần như không thể tách rời. Hơn nữa, theo quy định của địa phương, bạn phải giải tán dựa lưng vào tường và để tay trong tầm nhìn. Tim đã giải thích điều này trên đường chạy trốn để tránh mọi sự cố. Ánh sáng định kỳ biến mất và Max tập trung vào một suy nghĩ duy nhất: làm thế nào để không đánh mất hình bóng phía trước. Ở một trong những ngã rẽ trong ánh chạng vạng, dường như anh ta đã rẽ nhầm đường. Trước viễn cảnh phải giải thích với người dân địa phương rằng mình bị lạc và hỏi đường đến khu vực beta, Max ngay lập tức lên cơn hoảng loạn. Anh lao về phía trước như một con nai sừng tấm và nhanh chóng tông vào lưng người khác. Nhưng cuộc chạy đua ngắn ngủi này đã khiến anh mất hết hơi thở.

     “Cẩn thận, bạn sẽ bị gãy chân đấy,” giọng nói bất mãn của Ruslan vang lên. - Sao cậu im lặng thế? Max là bạn à?

     - Tôi... vâng... Nghe này... oxy của tôi... gần như bằng không.

     - Tuyệt, cậu không thể nói trước cho tôi biết sao? Bây giờ chúng ta thay phiên nhau thở nhé?

    Max kéo chiếc mặt nạ trống rỗng ra. Hơi thở của hắn còn chưa hồi phục, hắn tham lam hít thở không khí ngột ngạt, một làn sương mù màu đỏ che khuất đôi mắt.

     “Tôi sắp… chết,” anh thở khò khè.

     “Đây,” Ruslan đưa cho anh một chiếc mặt nạ có hình trụ nặng. - Một phút nữa anh sẽ trả lại.

    Max rơi xuống nguồn oxy mang lại sự sống. Mắt tôi dần dần trở nên rõ ràng hơn. Tima dẫn họ đi qua một mê cung gồm những vết nứt hẹp, những cái giếng và hang động chật hẹp. Khi Ruslan lấy bình oxy, Max loạng choạng bước theo sau anh, bám chặt vào quần áo của anh và chỉ nghĩ đến việc không bị ngã. Với oxy, đôi khi anh ấy có đủ sức để nhìn xung quanh. Tuy nhiên, anh thậm chí không hy vọng nhớ được lộ trình.

    Họ đến một cái hang lớn được phủ nhựa từ trên xuống dưới. Ánh đèn rất sáng và rất nóng. Có thể nhìn thấy một số bụi cây đằng sau tấm màn mờ. “Chắc họ đang trồng cà chua,” Max nghĩ, “không có đủ vitamin.” Một người đàn ông mập mạp, bán khỏa thân với móng vuốt bằng thép thay vì bàn tay nhảy ra khỏi một gian hàng nhỏ và ra hiệu ra ngoài. Tim cố gắng nói chuyện với anh ấy về điều gì đó bằng giọng trầm. Không thể nghe rõ họ đang nói gì, nhưng tên mập đe dọa giơ móng vuốt thẳng vào mặt người đối thoại. Tim lập tức lùi lại và dẫn đồng đội trở lại vết nứt.

     “Điều này có nghĩa là phải băng qua một cái vạc khác, nên hãy im lặng.”

     -Rốt cuộc chúng ta đang đi đâu vậy? - Max hỏi.

     - Đến cổng.

     - Tới cổng nào? Đến vùng gamma?

     - Được rồi, cả hai người im đi. Chỉ im lặng.

     “Như ông nói, thưa ông chủ,” Ruslan đồng ý và lấy bình oxy từ Max. Đột nhiên Tom không còn thời gian để hỏi nữa.

    Đường hầm rẽ ngoặt và một hình chữ nhật nhẹ giống như một cánh cổng mở ra phía trước. Sự huyên náo thường thấy của đám đông đã đến. Họ đã ở giữa cái vạc, trên một trong các tầng, thì đột nhiên chuyển động của mọi người theo phong cách Brown dừng lại. Lúc đầu chỉ có một vài người, sau đó ngày càng nhiều người đứng yên tại chỗ. Sự im lặng nhanh chóng ngự trị đến mức có thể nghe thấy tiếng rít của mặt nạ dưỡng khí. Tim cũng dừng lại, khó chịu nhìn quanh.

     - Thợ săn! - ai đó hét lên trong đám đông.

     - Thợ săn! — những tiếng hét mới vang lên từ nhiều nơi cùng một lúc.

    Và rồi hàng trăm cổ họng hét lên bằng đủ thứ tiếng. Sau đó mọi người hoảng loạn chạy tứ tán.

     “Giữ lấy tôi,” Ruslan hét lên. -Chúng ta nên đi đâu?

    Tim nắm lấy quần áo của anh ấy và Max tóm lấy Tim.

     - Tiến lên tầng tiếp theo, cửa ở cạnh đống đó!

    Ruslan gật đầu và tiến về phía trước như một chiếc tàu phá băng, ném những người đang vội vã tránh đường. Lúc đầu, mọi người chạy lung tung một cách ngẫu nhiên, những người hiểu biết nhất đều biến mất vào các vết nứt bên hông, còn hầu hết đều ngu ngốc lao về mọi hướng. Nhưng rồi ai đó bắt đầu hét lên rằng những người thợ săn ở phía trên con đường mòn. Và cả đám đông lao về phía anh ta. Họ đã leo lên tầng tiếp theo, cánh cửa mong muốn chỉ cách một hòn đá, nhưng cố gắng vượt qua cũng chẳng ích gì. Ruslan ép cả hai người bạn vào tường, chỉ có sức mạnh thể chất phi thường mới giúp anh đứng vững được. May mắn thay, số lượng lớn giảm xuống khá nhanh. Tất cả những gì còn sót lại trên tấm lưới là những linh hồn tội nghiệp đang rên rỉ, không thể cưỡng lại và bị đám đông điên cuồng chà đạp. Những người vẫn có thể cố gắng bò về phía trước hoặc đơn giản là đứng sững lại, lấy tay che đầu.

     “Chạy thôi,” Tim hét lên. - Đừng nhìn về phía trước nữa! Dù có chuyện gì xảy ra, đừng nhìn vào những người thợ săn!

    Họ nhanh chóng chạy đến một vết nứt bị chặn bởi một cánh cửa bọc thép. Tim điên cuồng gõ mật mã, tay run lên, không mở được cái cửa chết tiệt đó.

     “Đừng quay lại, đừng quay lại,” anh lặp lại, như một thói quen.

    Max cảm thấy bằng da thịt rằng có ai đó đang ở phía trước cổ nồi hơi. Có ai đó đang đi thẳng về phía họ. Anh tưởng tượng một thứ gì đó khủng khiếp đang trỗi dậy phía sau anh, cười toe toét một cách độc ác và một lưỡi dao lởm chởm đâm ra khỏi ngực anh. Cơ bắp của Max co rút vì căng thẳng. Anh không thể chống cự và quay lại. Phía trước năm mươi mét, gần đống đổ nát lờ mờ chặn đường dẫn đến chiếc vạc tiếp theo, anh nhìn thấy một bóng người uyển chuyển trôi giữa những tảng đá. Sinh vật này nhìn bề ngoài cao khoảng hai mét, chiếc lều áo choàng quá khổ che giấu gần như hoàn toàn, chỉ có những móng vuốt lớn ở tay chân và bộ ria mép dài trên đầu trông giống như của một con kiến ​​khổng lồ nhìn ra ngoài. Sinh vật đó dừng lại và nhìn Max. Ở đâu đó ngoài tầm nghe, anh cảm thấy một tiếng rít nhỏ và rồi nỗi sợ hãi ập đến. Mọi nỗi sợ hãi bình thường của con người chẳng là gì so với điều này. Một cơn gió băng xuyên qua ý thức của anh, trong phút chốc biến suy nghĩ và ý chí của anh thành những mảnh vụn đóng băng. Tất cả những gì còn lại là nỗi kinh hoàng của một con côn trùng thảm hại, bị tê liệt bởi ánh mắt nhìn xuống vực thẳm.

    Sinh vật này nhảy về phía trước năm mét cùng một lúc, sau đó nhảy lên bức tường vỡ của hang động, một cú nhảy khác, và một cú nhảy khác. Nó tiếp cận trong sự im lặng tuyệt đối, biết rằng nạn nhân sẽ chỉ chờ chết mà không tạo ra thêm một tiếng động nào.

    Một cú giật mạnh ném Max vào trong. Tim lập tức đóng sầm cánh cửa nặng nề và chốt điện kêu một tiếng.

     “Anh lại đếm quạ nữa rồi,” Ruslan lẩm bẩm một cách khó chịu.

     - Cậu nhìn anh ấy kìa! Tôi đã bảo bạn đừng nhìn, nhưng bạn vẫn nhìn.

     - Vậy thì sao? Nghĩ mà xem, có kẻ đột biến nào đó đang nhảy lên trần nhà...

    Đằng sau vẻ dũng cảm phô trương, Max cố giấu sự bàng hoàng trước sự chạm trán với ác tâm của người thợ săn.

     - Im đi! - Tim sủa lên với vẻ tức giận không ngờ tới.

    Ngay cả Ruslan cũng nao núng trước cơn thịnh nộ bộc phát này.

     “Tôi không muốn biết gì về sinh vật này!” Tôi không muốn chết cùng anh!

     - Chỉ cần sinh vật ngoài cửa này không có ai chết cả.

     - Không ai biết thợ săn trông như thế nào. Tất cả những người tình cờ nhìn thấy anh ta đều chết. Và ngay cả những người chỉ được biết anh ta trông như thế nào cũng chết. Người thợ săn là linh hồn của người chết, cái chạm của anh ta sẽ mở linh hồn sang phía bên kia.

     - Đây là loại truyện cổ tích ngu ngốc gì vậy?

     - Trong thế giới màu hồng của bạn, thợ săn là câu chuyện cổ tích. Nhưng nếu bạn thực sự nhìn thấy anh ấy, thì chính bạn cũng hiểu được mọi thứ...

    Đột nhiên, từ phía sau cánh cửa vang lên một âm thanh ken két khủng khiếp, giống như tiếng dao cào vào kính. Tima chuyển sang màu xanh hoàn toàn, gần giống với màu của những bụi cây mới nhìn thấy và kêu lên:

     - Đi thôi, nhanh lên!

    Max chạy mà không hề nghĩ đến lượng oxy hay nơi họ đang chạy. Những vòng tròn đỏ nhảy múa trong mắt anh, những bức tường đá và kim loại rỉ sét làm khuỷu tay và đầu gối anh đau nhức, nhưng anh vẫn chạy mà không cảm thấy đau đớn hay mệt mỏi. Một tiếng muỗi kêu khó nhận biết đã ám ảnh anh, và không chút do dự, anh sẽ bán gia đình và bạn bè của mình chỉ để tránh xa tiếng rít khó chịu này.

    Trong một hang động nhỏ ở ngã ba, họ đi ngang qua một nhóm người tàn tật sắp chết ngồi quanh một chiếc bàn bày thưa thớt. Tim nói với họ khi họ bước đi: “Người thợ săn đang đuổi theo chúng ta,” và họ đột ngột bỏ lại đồ đạc của mình và tập tễnh đi vào một đường hầm khác. Rõ ràng là họ đã dùng hết ý chí sống sót còn lại để thoát khỏi sự truy đuổi càng nhanh càng tốt. Một trong những người tàn tật với đôi chân giả bị gãy nhìn theo đồng đội của mình và bò dọc theo những tảng đá. Bởi vì không dám nhìn lên, hắn gần như lập tức cắt đầu, nhưng vẫn tiếp tục quằn quại một cách mù quáng, để lại một vệt máu và cẩn thận giấu mặt xuống phía dưới.

    Tima dẫn họ đến một cánh cửa bọc thép khác và nhanh chóng nhập mật mã. Hang động phía sau cánh cửa được khắc bằng tia plasma vào ngay trong đá. Các bức tường của nó mịn màng và gần như bằng phẳng một cách hoàn hảo. Có một dãy tủ kim loại dựa vào tường. Ruslan thở oxy cho Max đang thở khò khè khó chịu.

     - Và bạn đã đưa chúng tôi đi đâu? - anh ấy hỏi. - Đây là ngõ cụt.

     - Đây không phải là ngõ cụt, đây là cửa ngõ. Chúng ta hãy cố gắng chạy đến khu vực beta, người thợ săn sẽ không mạo hiểm theo chúng ta đến đó... Tôi hy vọng vậy.

     — Lối đi bí mật đến khu vực beta? Sau đó chúng ta được cứu.

     “Gần như, tất cả những gì còn lại là chạy năm mươi mét dọc theo bãi cát đỏ đến chỗ cắt vào đường hầm công nghệ.”

     - Bộ đồ du hành vũ trụ trong tủ... Tôi hy vọng vậy?

     “Tôi vừa định gọi cho bạn tôi về bộ đồ du hành vũ trụ thì cậu bắt đầu làm loạn.”

     “Hóa ra... chúng ta... bị mắc kẹt ở đây,” Max nói, lấy lại hơi thở. - Chúng ta phải đi đường khác.

     - Tất nhiên, anh ta là một tay chạy tệ. Tôi không muốn nghe một lời nào không cần thiết nữa. Bạn chỉ nói khi được hỏi, được chứ? Chúng ta sẽ chạy năm mươi mét này mà không cần mặc đồ du hành vũ trụ. Tôi đã chạy như thế này vài lần, hơi nguy hiểm nhưng vẫn có thể thực hiện được. Và trong mọi trường hợp, điều này thực tế hơn nhiều so với việc chạy trốn khỏi một thợ săn băng qua vùng đồng bằng. Có phải mọi người đều có mediplant không?

     “Tôi có nó,” Ruslan trả lời.

    Tim lấy ra vài hộp mực đã cũ không còn dấu vết từ tủ.

     - Đổ xăng đi.

     - Nó là gì?

    Tim thở ra vẻ không hài lòng nhưng vẫn trả lời.

     - Myoglobin nhân tạo. Nó có thể rất tốt cho việc trồng chồi, nhưng nó sẽ không để bạn chết trong mười lăm giây đầu tiên của cuộc đua.

     “Tôi không có bộ phận cấy ghép,” Max nói.

     - Thế thì rượu vang nặng hơn cho anh.

    Tim được trao cho một khẩu súng lục trông rất đáng sợ với sáu mũi kim đâm. Những chiếc kim rỗng, có các cạnh vát sắc như dao cạo. Khi ấn vào, chúng lập tức nhảy ra khoảng năm cm.

     - Tiêm vào bất kỳ cơ lớn nào. Bạn có thể đánh nó vào mông, hoặc bạn có thể đánh nó vào đùi.

     - Nghiêm túc? Tôi có nên tự đâm mình bằng thứ tào lao này không? Hãy nhìn xem những chiếc kim to và dày thế nào! Và sau đó, bạn cũng đề xuất đi dạo ngoài không gian phải không?

     - Nghe này, Lesha hay Max hay bất cứ tên cậu là gì. Dù sao bạn cũng đã là một xác chết, bạn đã nhìn thấy người thợ săn. Vì thế đừng sợ, cố lên!

     Ruslan nói: “Được rồi, lái xe thì tốt, sớm muộn gì chúng ta cũng là xác chết.

    Anh ta giật khẩu súng từ tay Max, rồi bằng một động tác sắc bén, anh ta ép anh ta vào tường và đâm những chiếc kim vào chân anh ta. Cơn đau thật hoang dại, Max như bị điếc vì tiếng hét của chính mình. Một ngọn lửa lỏng đang lan rộng trong chân tôi. Nhưng Ruslan đã ấn kim phun cho đến khi nó cạn kiệt. Max ngã xuống sàn. Những cơn đau nhức làm đầu óc tôi tỉnh táo, cơn khó thở gần như biến mất ngay lập tức, nhưng lại xuất hiện một chút chóng mặt.

     - Điều chính là không cố gắng nín thở. Thở ra ngay lập tức, nếu không bạn sẽ tiêu đời. Ở ngay phía sau tôi. Đầu tiên, bộ não bị cắt bỏ và tầm nhìn sẽ là tầm nhìn đường hầm. Tôi sẽ làm theo hướng dẫn nhưng sẽ mất nhiều thời gian để giải thích cái gì là cái gì. Mất dấu tôi cũng là một điều khốn nạn. Đầu bên kia khi bơm cố gắng thổi qua để không bị thiếu tai. Tuy nhiên, nó không đáng sợ. Tôi đi trước, anh đi sau, anh to lớn đi sau. Bạn có thể đóng cửa hầm được không? Bạn chỉ cần đập nó mạnh hơn cho đến khi nó nhấp chuột.

    Ruslan im lặng gật đầu.

     - Tóm lại, hãy nhớ điều chính: thở ra, đừng để mất dấu ta. Thế đấy, Chúa phù hộ cho bạn!

    Một tiếng còi kỳ lạ vang lên và Max kinh hãi nhận ra rằng đó là không khí thoát ra từ buồng khóa khí. Tiếng còi nhanh chóng biến mất, giống như mọi âm thanh khác. Max mở miệng hét lên trong im lặng và nhìn thấy những đám hơi nước thoát ra từ đó. Anh cố gắng nuốt chửng không khí không tồn tại, giống như một con cá bị ném vào bờ, và cảm thấy mặt và cánh tay mình bị nổ tung từ bên trong. Họ đẩy anh từ phía sau, và anh chạy theo bộ áo liền quần màu xanh lá cây của Tima xuống dốc. Mặc dù thực tế là những cơn co thắt đang bóp nghẹt ngực anh, đôi chân anh vẫn chạy đến nơi cần đến. Ngoài khóe mắt, anh thậm chí còn nhận thấy ở phía xa một số mái vòm thành phố và một đoàn xe tải băng qua sa mạc. Và rồi đá và cát bắt đầu mờ đi thành một đám mây mù màu đỏ. Chỉ còn một đốm xanh vẫn lóe lên phía trước. Anh vấp ngã và cảm thấy một cú đánh xuống đất. “Đây chắc chắn là kết thúc,” Max cố gắng suy nghĩ gần như thờ ơ. Và rồi anh nghe thấy tiếng thở khò khè của chính mình và tiếng hú của không khí cưỡng bức. Tầm nhìn của tôi dần trở nên rõ ràng hơn, mặc dù những quầng đỏ vẫn còn nhảy múa trong mắt trái của tôi. Có thứ gì đó đang chảy xuống cổ tôi. Mặt nạ dưỡng khí được đắp lên mặt tôi.

     “Bạn dường như còn sống,” giọng nói khàn khàn của Tima vang lên.

     “Thật đấy,” đó là giọng của Ruslan. - Tôi có thể đi nơi khác với anh ấy được không!

    Tiếp theo là tiếng cười cuồng loạn vang lên, nhưng Ruslan nhanh chóng trấn tĩnh lại. Max cởi áo khoác và xoa cổ. Trên tay tôi có một vết đỏ.

     - Tai tôi đang chảy máu.

     “Nhảm nhí,” Tim xua tay. — Vậy thì hãy đến bệnh viện, nhưng tất nhiên là không có bảo hiểm. Nếu không bạn sẽ cảm thấy mệt mỏi khi phải giải thích cái gì và như thế nào. Để lại tất cả quần áo của tôi ở đây.

    Tim mở cửa sập dẫn vào một đường hầm hẹp khác. Sau khi bò một đoạn ngắn trong bóng tối, cuối cùng họ cũng rơi vào một hang động bình thường, kích thước của nó không gây ra các cơn sợ hãi ngột ngạt cấp tính. Gần đó có những chiếc bình lớn của trạm oxy.

     – Được rồi các bạn, ga Ultima ở hướng đó. Tốt nhất đừng vội về nhà ngay, thuê một nhà nghỉ rẻ tiền và tắm rửa thật sạch sẽ. Thay đổi tất cả quần áo của bạn. Nếu không, những con màu xanh lá cây có thể làm xoay vây của bạn, bạn có thể sẽ gây ra tiếng động.

     - Và bạn đang đi đâu? - Max hỏi.

     - Tôi cần phải mò mẫm quanh đây mà không thấy đau. Tôi sẽ đi đường khác. Và bạn Max, hãy đi và nhìn xung quanh, ngay cả trong vùng beta. Người chết và thợ săn sẽ không quên bạn.

     - Ồ, cảm ơn Staricello. Bạn đã giúp chúng tôi. Nếu bạn cần bất cứ điều gì, hãy liên hệ với tôi, tôi sẽ làm những gì có thể.

    Ruslan chân thành bắt tay Timofey.

     - Có lẽ chúng ta sẽ gặp lại nhau. Đừng quên copyleft, chúng tôi sẽ không tha thứ cho bản quyền!

    Tim nắm chặt tay giơ lên, xoay người dậm chân về phía bình oxy của trạm oxy. Nhưng đi được hai bước, anh ta tự vỗ vào trán mình rồi quay lại.

     - Tôi gần như quên mất.

    Anh ta lấy từ trong ngực ra một cây bút chì và một mảnh giấy bẩn, nhanh chóng viết gì đó rồi đưa cho Max mảnh giấy đã gấp lại.

     - Đọc và hủy.

    Và bây giờ anh ấy đã biến mất hoàn toàn vào bóng tối. Max trầm ngâm nhìn cục u nhàu trong lòng bàn tay.

     - Tôi hy vọng bạn sẽ không đọc cái này? - Ruslan hỏi.

     - Tôi sẽ nghĩ.

    Max nhét mảnh giấy vào túi.

     “Một số người thậm chí không học được gì từ những sai lầm của họ.”

    Nó rất gần với ga gần nhất. Đó là một ngõ cụt và có rất ít người ở đó. Ở trung tâm có một số máy bán đồ ăn và đồ uống tự động. Một robot dọn dẹp từ từ di chuyển quanh những viên gạch màu đỏ và xám. Nhìn chung không có gì đặc biệt nhưng đối với Max, dường như anh đã trở lại thế giới bình thường sau chuyến hành trình kéo dài một năm. Anh ta trả lại chiếc mũ màu xanh cho Ruslan và con chip thần kinh ngay lập tức thu được tín hiệu tốt, và thực tế xung quanh trở nên bị bao phủ trong làn sương mù mỹ phẩm thông thường. Và khi một robot quảng cáo nghĩ ra một thứ vô dụng khác, Max gần như bật khóc vì hạnh phúc. Anh ấy sẵn sàng ôm và hôn con robot ngu ngốc, kẻ thường không gây ra điều gì ngoài sự khó chịu.

    Ruslan ngồi xuống cạnh anh trên một chiếc ghế dài đã được lau sạch với một ly cà phê hòa tan lớn.

     “Đúng vậy, Max, sau một buổi tối thứ Sáu như vậy, tôi thậm chí không biết làm thế nào để làm bạn ngạc nhiên.”

     - Xin lỗi vì chuyện này đã xảy ra. Tôi hy vọng bạn có thể nhận được một chiếc xe hơi từ khu định cư đầu tiên?

     “Vâng, các bạn, họ sẽ lấy nó nếu cô ấy còn sót lại chút gì.”

     -Bạn muốn đi đâu?

     - TÔI? Có thể vào nhà chứa với phụ nữ biến đổi gen. Những cảm giác khó quên bạn biết đấy.

     - Tôi sẽ không đi, tôi có bạn gái ở Moscow.

     - Chính xác, tôi quên mất... và tôi có Laura... ở đây. Thật tốt khi chúng tôi đã làm theo lời khuyên của bạn. Buổi tiệc thật tuyệt.

     - Ông có thể đừng nói gì với SB Telecom được không?

     “Tôi sẽ không gõ cửa, nhưng hãy nhớ, bàn tay chết chóc là một băng đảng hoàn toàn tê cóng.” Nếu bạn không muốn nghe lời ông già, hãy nghe tôi. Chà, chính bạn đã nhìn thấy mọi thứ, họ thật trơ tráo khi thực hiện một vụ ám sát trong văn phòng Telekom. Và về những người thợ săn - nó không vừa với đầu tôi. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng họ thực sự tồn tại. Bạn đã thực sự nhìn thấy anh ấy?

     - Nó đã xảy ra. Một sinh vật rất kỳ lạ, rõ ràng không phải là người...

     - Tốt nhất là anh nên giữ thông tin này cho riêng mình. Tôi không muốn biết nó trông như thế nào.

     - Nghiêm túc mà nói, bạn cũng tin vào cái nhìn chết chóc này phải không?

     - Trong những vấn đề như vậy tốt hơn hết là nên chơi an toàn.

     - Ý bạn là gì: Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng họ thực sự tồn tại? Bạn có biết bất cứ điều gì về họ?

     — Có ý kiến ​​​​cho rằng không phải tất cả những hồn ma sống sót sau cuộc tấn công vào các khu định cư của người sao Hỏa đều quay trở lại dưới sự bảo vệ của Hoàng đế. Nhưng đây luôn là những huyền thoại về ma túy ở vùng đồng bằng. Họ hít đủ thứ rác rưởi ở đó và nhìn thấy những trục trặc. Chà, giống như những thủy thủ ở thế kỷ XNUMX đã nhìn thấy những con thủy quái khổng lồ vì bệnh scorbut và cơn đói. Tôi sẽ không bao giờ tin rằng những câu chuyện ngụ ngôn này là có thật. Những bóng ma đó vẫn đang ẩn náu ở đâu đó trong những ngục tối xa xôi và chờ đợi… Tôi không biết bây giờ chúng đang chờ đợi điều gì. Có lẽ là khi Hoàng đế của họ sống lại từ cõi chết.

     “Có ai biết ma trông như thế nào không?”

     - Có thể có người biết. Và vì vậy... Đế quốc giữ bí mật chủ đề này rất nghiêm ngặt. Những người sao Hỏa nhìn thấy họ không mặc đồ du hành vũ trụ sau cuộc tấn công đều nhận được vé một chiều.

     - Và bạn đề nghị chúng ta làm gì bây giờ?

     “Tôi sẽ tự mình giải quyết vấn đề của mình.” Và bạn, Max, vứt mảnh giấy chết tiệt này đi và lên chuyến bay đầu tiên tới Moscow. Chà, nếu bạn vô tình trúng số vài nghìn đô la trong cuộc xổ số, hãy thuê bảo vệ nghiêm túc. Tôi có thể giúp bạn liên lạc với đúng người. KHÔNG? Vậy thì tốt nhất bạn nên ra ngoài.

     “Tôi hiểu rồi,” Max thở dài. - Xin lỗi lần nữa vì chuyện này đã xảy ra. Có lẽ tôi có thể làm gì đó cho bạn?

     - Khắc nghiệt. Đừng lo lắng, chúng ta sẽ coi như chúng ta hòa nhau.

    Ngay khi chia tay Ruslan, Max mở mảnh giấy dính dầu mỡ ra. Trên đó viết: “Ngày 25 tháng 103, Dreamland, thế giới của Thành phố bay, mã thế giới WXNUMX.”

    

    Max ngủ không ngon giấc và gặp ác mộng. Anh mơ thấy mình đang ngồi trên một chiếc xe ngựa cũ xuyên qua một thế giới u ám không có mặt trời. Anh thoáng mở mắt và nhìn thấy những thân cây trơ trụi và những nhà máy bốc khói lao qua bên ngoài cửa sổ. Và một lần nữa anh lại chìm vào giấc ngủ không yên. Tiếng còi đầu máy làm rung chuyển cửa sổ, phá vỡ cảm giác tê dại và Max cuối cùng cũng tỉnh dậy. Đối diện là một ông già mặc áo đuôi tôm đen và đội mũ chóp. Ông ấy già khủng khiếp, già đến mức trông giống một xác ướp khô héo hơn. Ông già giơ mũ lên chào. Đôi môi bằng giấy da của anh ta phát ra âm thanh xào xạc tương tự như tiếng xào xạc của những trang giấy cổ.

     - Bình an cho anh em. Chẳng bao lâu nữa bạn sẽ nhìn thấy mặt trời và những người như tôi sẽ được giải thoát khỏi lời nguyền.

     - Liệu tôi có thể nhìn thấy mặt trời không?

     “Bạn còn quá trẻ, bạn sinh ra sau một cú ngã và bạn không biết nó là gì?” Chưa có ai kể cho bạn nghe về ánh nắng à?

     - Họ nói với tôi... Tại sao hôm nay tôi lại gặp anh ấy?

     “Hôm nay là Ngày Thăng Thiên,” xác ướp giải thích. “Anh đã bắt chuyến tàu tới thành phố Gjöll đã sụp đổ.” Thông qua những lời cầu nguyện của Jon Gride, người công bình vĩ đại, người điều tra và thủ lĩnh của Giáo hội thiêng liêng của Đấng duy nhất, cầu mong ân sủng của ba mươi aeon sẽ ở bên anh ta mãi mãi, hôm nay thành phố Gjöll đã sụp đổ sẽ được giải phóng, thăng thiên và trở thành thành phố tỏa sáng của Si-ôn.

     - Vâng, chắc chắn rồi. Hãy tái sinh dễ dàng nhé anh trai.

    Ông già khoác lên mình vẻ gì đó như mỉm cười và im lặng.

    Con đường rẽ ngoặt, và qua cửa sổ, xa phía trước, hiện rõ một đầu máy hơi nước khổng lồ màu đen. Ống khói của nó cao ngang tòa nhà ba tầng và khói đen bao phủ bầu trời mờ ảo. Gian hàng giống như một ngôi đền Gothic nhỏ, nồi hơi được trang trí bằng chimera và hộp sọ của những sinh vật chưa được biết đến. Tiếng còi lại vang lên khiến hành khách lạnh thấu xương.

    Rừng thưa cây xoắn đã biến mất. Đoàn tàu lao vào một cây cầu vòm bằng thép bắc qua một con mương dài hàng km. Một phần tử bốc lửa hoành hành dưới đáy mương. Max không thể cưỡng lại sự cám dỗ, dời cửa sổ và nhoài người ra ngoài. Một luồng không khí nóng bốc lên từ vực thẳm, tia lửa và tro bụi bay lên, và phía trước là một hòn đảo đá, bị cô lập bởi nguyên tố lửa, đã mọc lên thành phố Gjöll. Nó bao gồm một đống tháp Gothic khổng lồ. Chúng làm kinh ngạc trí tưởng tượng với những ngọn tháp sắc nhọn và mái vòm nhọn hướng lên trên, đồng thời được trang trí bằng đồ trang trí, tháp pháo nhỏ hơn và các tác phẩm điêu khắc. Tác phẩm điêu khắc chính được lặp đi lặp lại nhiều lần là tác phẩm điêu khắc về một người phụ nữ có móng vuốt chim ở bàn chân và đôi cánh. Một nửa khuôn mặt của cô ấy rất đẹp, nửa còn lại thì méo mó và tan chảy vì tiếng hét điên cuồng. Thành phố Gjöll được dành riêng cho nữ thần Achamoth.

    Những trụ cột khổng lồ của những tòa tháp vươn lên từ vực thẳm rực lửa để đến nhà nguyện cao nhất của nhà thờ chính trong một số phòng trưng bày. Từ hội trường của nó, người điều tra và quan tòa có thể đến được cánh cổng dẫn đến những quả cầu cao hơn trên bầu trời mờ mịt vĩnh viễn của thế giới sa ngã. Cây cầu thép đi vào chân thành phố, thành một vòm giữa hai cột trụ.

    Con tàu dừng lại ở một hành lang dài ở bức tường bên ngoài thành phố. Các cột thoáng mát chuyển tiếp suôn sẻ vào các mái vòm của phòng trưng bày ở độ cao năm mươi mét. Ánh sáng rực rỡ của vực thẳm rực lửa bùng cháy trong các nhịp cầu. Max không đi đến rìa của nó mà để mình bị đám đông cuốn đi, dần dần chảy ra khỏi đoàn tàu dài và leo lên những bậc thang đá vô tận đến Quảng trường Sự thật gần thánh đường chính. Và con đường của những người khao khát giải thoát đã bị chặn lại bởi những cánh cổng nặng nề. Và những người bảo vệ đứng ở cổng và chỉ cho những người bác bỏ những lời dối trá về vật chất thô thiển của thế giới thấp hơn mới được đi vào.

    “Tôi là một người cho vay nặng lãi và không có niềm vui nào trong đời tôi lớn hơn việc mở một chiếc hộp gỗ gụ chạm khắc chứa đầy các biên lai nợ. Tôi đã nhìn thấy trên giấy cuộc sống và nỗi đau khổ của những người mà tôi có thể bắt làm nô lệ. Nhưng chính tôi mới là nô lệ cho thế giới giả dối. Tôi vứt hộp, đốt hết giấy tờ, cho đi hết của cải, cầu xin những kẻ mà tôi khinh thường, vì tôi sẵn sàng thoát khỏi xiềng xích của thế giới giả dối.”

    “Tôi là một lính đánh thuê và không có niềm vui nào trong đời tôi lớn hơn việc nghe thấy tiếng rên rỉ của kẻ thù và tiếng xương gãy. Tôi đã khắc những vết khía trên tay cầm của Flamberge và biết rằng chỉ có tôi mới quyết định hôm nay ai sống và ai chết. Nhưng sự sống và cái chết này chưa bao giờ tồn tại. Tôi chặt các ngón tay trên bàn tay phải của mình và ném thanh kiếm xuống vực thẳm, vì tôi sẵn sàng thoát khỏi xiềng xích của thế giới giả tạo ”.

    “Tôi là một kỹ nữ và không có niềm vui nào trong đời tôi lớn hơn việc nghe thấy tiếng đồng xu kêu leng keng. Phòng của tôi tràn ngập quà tặng từ những kẻ ngu ngốc. Tôi biết rằng ham muốn đã kiểm soát số phận của chúng và bản thân chúng thuộc về tôi. Nhưng chính tôi mới là người thuộc về những ham muốn không tồn tại. Tôi mua một lọ thuốc từ một mụ phù thủy và biến thành một bà già xấu xí, không ai khác muốn tôi và tôi cũng không muốn họ, vì tôi muốn thoát khỏi xiềng xích của thế giới giả tạo ”.

    Đó là những gì những người xếp hàng trước cổng đã nói.

     “Tôi là một nhà khoa học và tôi muốn có được một trí óc lý tưởng,” Max nói khi đến lượt mình.

    Những người xung quanh bắt đầu nhìn anh với ánh mắt cảnh giác, nhưng một người khổng lồ dửng dưng trong bộ áo giáp tôn đã mở cổng.

    Chưa đi được trăm bước, Max đã cảm nhận được tiếng bước chân nặng nề của một người lính gác mặc áo giáp trên phiến đá và nghe thấy:

     - Jon Gride, người điều tra và quan trấn thủ, cầu mong ân sủng của ba mươi aeon sẽ ở bên anh ấy mãi mãi, đang chờ đợi bạn.

    Anh ta hầu như không thể theo kịp người bảo vệ, người dường như không nhận thấy sức nặng của chiếc bàn ủi anh ta đang đeo, và bước đi đơn điệu qua đám đông bước lên các bậc thang. Khu vực phía trước nhà thờ chính, gần như không thể nhìn thấy từ cây cầu, hóa ra là một bãi đá vô tận tiếp giáp với những tòa tháp u ám của nhà thờ. Quảng trường này dễ dàng nuốt chửng dòng người đang trỗi dậy để đến nay đã trống một nửa. Các nhóm riêng biệt đi lang thang giữa các cột đá cao mười mét, từ đó nhô ra các bức phù điêu về Achamoth. Những ngọn đuốc sáng rực cháy trên đỉnh các cột, và khi gió thổi qua chúng, những bóng mờ nhạt phóng qua các phiến đá. Max nhìn xung quanh: cả con mương và đường sắt đều giống như đồ chơi từ đây, và đường chân trời chạy xa đến mức có thể nhìn thấy những vùng đất hoàn toàn khác nhau. Phía sau chúng tôi, vùng đồng bằng từ xám nâu dần biến thành tuyết, biến mất vào cõi lạnh vĩnh cửu gần những ngọn núi băng giá lởm chởm. Bên phải, những khu rừng thưa thớt, chùng xuống chìm vào một đầm lầy sương mù màu vàng, còn bên trái, vô số nhà máy bốc khói và những lò nung đỏ rực bùng cháy.

    Trong suốt thời gian họ băng qua quảng trường, bài giảng ồn ào của Điều tra viên và Quan trấn thủ vẫn theo họ. “Các anh em của tôi! Ba mươi tà giáo đã bị đốt cháy để mang lại ngày này. Các vị thần giả đã bị lật đổ, bạn đã bỏ rơi họ và lãng quên họ. Nhưng một tà giáo vẫn sống trong trái tim chúng ta. Hãy nhìn xung quanh người mà bạn coi là người cầu thay và bảo vệ bạn. Cô ấy là người mà bạn dành những sinh nhật và đám cưới, vị thánh và gái điếm, khôn ngoan và điên rồ, cô ấy là người đã tạo ra thành phố Gjöll vĩ đại. Nhưng chẳng phải cô ấy là nguyên nhân sâu xa của mọi đau khổ sao? Bóng tối của cô ấy là có thật, nhưng ánh sáng của cô ấy là giả. Nhờ cô ấy, bạn được sinh ra trên thế giới này và cô ấy hỗ trợ lớp vỏ cơ thể của bạn trong cuộc chiến bất tận này. Hãy thức tỉnh đi, những người anh em của tôi, vì thế giới này không tồn tại và nó nảy sinh từ nỗi đau đớn và thống khổ của cô ấy, những ham muốn thô thiển của cô ấy đã làm nảy sinh niềm đam mê và tình yêu của con người. Từ niềm đam mê và tình yêu này, vấn đề của thế giới sa ngã đã được sinh ra. Niềm đam mê và tình yêu của con người chỉ là sự khao khát quyền lực. Rằng khao khát quyền lực chỉ là nỗi sợ hãi về đau đớn và cái chết. Đấng sáng tạo thực sự đã tạo ra một thế giới hoàn hảo và linh hồn bất tử là một phần của sự hoàn hảo này. Đấng cứu thế đã ban cho chúng ta để nhìn ra sự thật. Và chỉ có cô ấy mới có thể mở đường đến thế giới của ánh sáng mặt trời, nơi chúng ta sinh ra.”

    Điều tra viên đợi ở bàn thờ dưới hình dạng một chiếc bát đá khổng lồ. Một hòn đá phát sáng treo lơ lửng trên không trung phía trên cái bát. Theo định kỳ, hòn đá bắt đầu huýt sáo và rung chuyển. Những tia sét lấp lánh đánh vào chiếc bát và mái vòm của thánh đường. Và những bức tường đá đã đáp lại họ kịp thời. Một ngôi sao nhiều tia được phủ xung quanh chiếc bát bằng cát bạc và vàng. Một số con số và ký hiệu vẫn còn hiện rõ trong tia sáng của nó. Các dấu hiệu lơ lửng và run rẩy, giống như một ảo ảnh trong không khí nóng nực, và các nhà sư xác ướp im lặng cẩn thận sửa lại thiết kế, đi vòng quanh ngôi sao năm cánh theo đúng chiều kim đồng hồ.

    Điều Tra Viên cao gần ba mét, với khuôn mặt rắn chắc được tạc từ đá granit. Cái bóng của sự yếu đuối hay thương hại không bao giờ làm lu mờ nét mặt của anh. Tay phải của anh đặt trên chuôi thanh kiếm hai tay được buộc đơn giản vào thắt lưng. Một chiếc áo choàng màu đỏ và xanh được khoác lên người Brigantine. Một sứ giả từ thế giới linh hồn bay lượn bên cạnh người điều tra, quan sát nghi lễ. Linh hồn trong suốt và hầu như không thể phân biệt được; đặc điểm đáng tin cậy duy nhất của nó là một chiếc snobel dài, rõ ràng không phù hợp với một sinh vật ở thế giới khác.

     “Vinh quang cho Đại thẩm phán và quan trấn thủ,” Max nói một cách thận trọng.

     “Chào mừng một vị khách đến từ thế giới khác,” điều tra viên nói oang oang. - Cậu có biết tại sao tôi gọi cậu không?

     “Tất cả chúng tôi đều đến để xem sự thăng thiên.”

     - Đây có phải là mong muốn thực sự của bạn?

     “Mọi ham muốn trên thế giới này đều là giả, ngoại trừ mong muốn trở lại thế giới thực.” Nhưng ngay cả điều đó cũng chỉ đúng khi nó không tồn tại, vì ham muốn vật chất đã sinh ra Achamoth.

     - Bạn thực sự đã sẵn sàng. Bạn có sẵn sàng lãnh đạo người khác không?

     - Mọi người sẽ tự cứu mình. Chỉ có linh hồn, một hạt ánh sáng thực sự, mới có thể dẫn đến một thế giới khác.

     - Đúng vậy, nhưng một hạt ánh sáng đã được vị cứu tinh thực sự ban cho chúng ta. Và những người làm theo lời của ông sẽ giúp thăng thiên.

     - Từ ngữ là sản phẩm của thế giới sai lầm của chúng ta và mọi từ ngữ sẽ bị hiểu sai.

     - Bạn có hiểu rằng đây đã là dị giáo rồi không? – những cửa sổ kính màu của nhà thờ rung chuyển trước giọng nói của người điều tra. "Tại sao bạn lại đến nếu bạn không muốn tham gia cùng tôi?"

     “Tôi chỉ muốn nhìn thấy vị cứu tinh thực sự và ánh sáng mặt trời.”

     - Tôi là ánh sáng, tôi là vị cứu tinh thực sự!

    Max vô tình nhớ lại lời của người sao Hỏa Arthur Smith.

     “Trong thế giới thực tồi tệ, một vị cứu tinh thực sự phải chịu đau khổ và chết.”

    Những làn sóng lửa bắt đầu lan ra từ áo choàng của người điều tra.

     “Xin lỗi, thưa ngài Điều tra viên và Quan tòa, đó là một trò đùa dở tệ,” Max tự sửa lại ngay lập tức. “Tôi hy vọng cô ấy sẽ không can thiệp vào việc thăng thiên?”

     “Sự lạc giáo của một người sẽ không cản trở đức tin của nhiều người.” Đưa tôi đi! Vị trí của anh là trong xiềng xích của một thế giới giả tạo.

    Người bảo vệ im lặng đó dẫn Max vào tầng hầm của nhà thờ. Anh ta mở cửa ngục tối và lịch sự cho anh ta vào. Những ngọn đuốc cháy rực chiếu sáng nhiều thiết bị tra tấn và dây xích treo trên trần nhà.

     - Bạn có quyền của khách, xin lỗi. Bạn thích cái nào hơn: lăn bánh hay chia tư?

    Người lính canh cởi mũ bảo hiểm và cởi áo giáp trong một chuyển động, biến nó thành một đống sắt vụn dưới chân anh ta. Sonny Dimon ăn mặc giống hệt lần trước: quần jean, áo nỉ và một chiếc khăn kẻ sọc lớn quấn hai lần quanh cổ.

     - Thế giới điên. Đối với những kẻ tàn bạo và khổ dâm đã chuyển sang tôn giáo. Thật đáng sợ khi nghĩ đến những gì họ đang làm ở đây khi không có sự thăng thiên,” Max càu nhàu.

     - Của riêng mỗi người.

     - Bạn có nhận được lời khuyên khôn ngoan từ đây không?

     - Anh ấy nhặt được cái này từ tôi. Chính xác hơn là từ con người thật của bạn. Anh ấy là một trong những cái bóng của bạn.

     “Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh ấy và tôi hy vọng đó là lần cuối cùng.”

    Một người đàn ông cao gầy với chiếc mõm lớn xuất hiện trong phòng. Anh ta cũng mặc một chiếc áo khoác và đội một chiếc mũ rộng vành.

     - Anh, cái gã ở quán bar đó! - Max buột miệng.

     - Vâng, tôi là người đàn ông ở quán bar và là người giữ chìa khóa hệ thống. Còn bạn là ai?

     -Tên cậu là Rudy?

     — Tên tôi là Rudeman Saari. Bạn là ai?

     — Maxim Minin, hóa ra tôi là chúa tể bóng tối và là người đứng đầu hệ thống này của bạn.

     - Anh lại đùa nữa rồi. Bạn thậm chí có biết hệ thống là gì không?

     - Còn đây là cái gì?

    Rudeman Saari nhăn mặt và im lặng. Nhưng Sonny đã trả lời.

     — Hiện tại, hệ thống chỉ mới khởi chạy chữ ký, mã phân phối được lưu trong bộ nhớ của một số người dùng với mức cước không giới hạn. Thứ gì đó giống như DNA kỹ thuật số, từ đó trí tuệ nhân tạo “mạnh” với khả năng đáng kinh ngạc có thể phát triển. Nhưng sự phát triển đòi hỏi một phương tiện phù hợp.

     “Đừng nói rằng đây là bộ não của những kẻ mộng mơ xui xẻo.”

     “Bộ não của những kẻ mộng mơ chẳng qua chỉ là một giải pháp tạm thời. Hệ thống này là một chương trình được thiết kế riêng cho máy tính lượng tử. Các phần mã sẽ được phát triển trong phần mềm thông thường cho đến khi quyền kiểm soát tất cả sức mạnh tính toán lượng tử được kết nối với mạng được chuyển đến hệ thống. Và theo đó cho bạn.

     — Và phải làm gì tiếp theo với sức mạnh tính toán này?

     — Giải phóng con người khỏi quyền lực của các tập đoàn sao Hỏa. Người sao Hỏa với bản quyền và toàn quyền kiểm soát của mình đang bóp nghẹt sự phát triển của nhân loại. Chúng ngăn cản chúng ta mở ra cánh cửa tương lai.

     - Sứ mệnh cao cả. Và hệ thống tuyệt vời này đã ra đời như thế nào? Cô ấy được tạo ra bởi Neurotek, và sau đó... tôi không biết... đã tự giải thoát được và trốn ở đây?

     - Thông tin đã bị xóa. Nếu bạn không nhớ chính mình thì chỉ có người giữ chìa khóa mới có thể.

    Rudeman Saari tiếp tục giữ im lặng căng thẳng.

     “Bản thân tôi cũng không hiểu hết chuyện gì đã xảy ra.” Và tôi sẽ không thảo luận vấn đề này với một số người ngẫu nhiên,” cuối cùng anh ấy nói.

     - Nhưng tôi là người đứng đầu, không có tôi thì hệ thống không thể khởi động được?

     - Ai bảo tôi sẽ phóng nó? Đặc biệt là với bạn.

     “Anh định để công sức cả đời mình tan thành mây khói trong đống hồ sơ Dreamland à?” Hệ thống cần phải được khởi động lại. Đây là hy vọng cuối cùng của toàn nhân loại!

    Sonny tỏ ra phấn khích, khá bất ngờ đối với phôi thai trí tuệ nhân tạo.

     “Một trong những phiên bản chính của sự thất bại của chúng tôi là việc bạn, Sonny, đã cố gắng vượt qua các hạn chế và cố gắng thương lượng với Neurotek,” Rudeman u ám đáp lại Saari.

     - Bạn sai rồi.

     - Chúng tôi khó có thể phát hiện ra vì AI đó đã bị phá hủy hoàn toàn.

     - Kiểm tra lại dấu hiệu kích hoạt. Không có thay đổi nào không được chấp thuận đối với chúng.

     — Xem xét tính chất xác suất của mã của bạn, không có mô hình nào có thể dự đoán chắc chắn sự phát triển của hệ thống sẽ dẫn đến đâu.

     - Đây là lý do tại sao anh cần sự kiểm soát của mình, người giữ chìa khóa...

     - Được rồi, Rudy. Giả sử chúng ta không tập trung ở đây để khởi động một hệ thống, lật đổ các tập đoàn, cứu nhân loại, v.v.,” Max cắt ngang cuộc tranh luận của họ. - Cá nhân tôi đến đây để tìm hiểu xem tại sao tôi lại vào đây?

     - Bạn đang hỏi tôi?

     - Còn ai nữa? Giao diện này cho biết người lãnh đạo đang cố gắng tạo ra một bản sắc mới cho chính mình và đã hơi quá nhiệt tình. Vậy cuối cùng tôi đã bị gì? Rốt cuộc tôi muốn biết tôi là ai!

     "Tôi sẽ nói thật với bạn, tôi không biết." Nếu người lãnh đạo làm điều gì đó tương tự thì không có sự tham gia của tôi.

     - Chuyện gì đã xảy ra với bạn và Neurotek? Tại sao anh ta lại săn lùng bạn? Hãy kể cho tôi mọi điều bạn biết về người lãnh đạo tiền nhiệm?

     - Đây không phải là một cuộc thẩm vấn, Maxim, và bạn không phải là công tố viên.

     - Thôi được rồi, vì cậu không muốn kể gì nên có thể Neurotek sẽ muốn.

     - Tôi không khuyên. Ngay cả khi Neurotek tin rằng bạn không liên quan, họ vẫn sẽ mổ bụng bạn, chỉ để đảm bảo an toàn.

     “Hai người phải đồng ý,” kết cấu của Sonny bắt đầu lung linh trong hoảng loạn và thay thế cho nhau. Lúc này anh ấy đang mặc một chiếc áo nỉ, lúc thì mặc áo len len, lúc thì mặc áo giáp. “Bạn phải kể mọi chuyện, anh ấy có quyền được biết.”

     “Nếu tôi không cử một đồng đội giàu kinh nghiệm đến giúp họ thì anh ấy đã thành một cái xác rồi.” Vì vậy, tôi không nợ ai cả, chúng ta sẽ bình tĩnh đi theo con đường riêng và quên nhau đi.

     - Anh sẽ không làm điều này!

    Không gian xung quanh Sonny bắt đầu vỡ vụn thành từng pixel và từng đoạn mã.

     - Tôi sẽ làm nó. Tôi sẽ rời đi. Và bạn không thể ngăn cản tôi? Hay bạn có thể?

    Rudy ngang ngược nhìn phôi thai AI đang phát điên.

     - Giao thức... cậu phải tuân theo giao thức...

     - Đây là trách nhiệm của bạn.

    Sonny tiếp tục vùng vẫy nhưng không làm gì cả.

     - Được rồi, nghe này, Max. Chúng tôi làm việc dưới sự chỉ đạo của Neurotek. Người lãnh đạo trước đó là một trong những nhà phát triển chủ chốt trong dự án lượng tử. Mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch và Sonny liên tục nắm quyền kiểm soát hệ thống công ty. Thuật toán lượng tử của AI cho phép bạn bẻ khóa mọi khóa mã hóa. Thêm một chút nữa thôi là Neurotek sẽ là của chúng ta. Vào giây phút cuối cùng, các ông chủ của Neurotek phát hiện ra điều này, chúng tôi không bao giờ biết được điều gì hoặc ai đã nói với họ. Đương nhiên, họ phát điên và phá hủy mọi thứ liên quan đến dự án xuống đất. Họ thực sự không dừng lại ở đâu cả. Nếu một trong những nhà phát triển cũ đang ẩn náu ở một khu vực nào đó, họ sẽ phong tỏa khu vực đó và tiến hành một cuộc dọn dẹp quân đội tự nhiên. Và nếu không tìm thấy ai, họ có thể lấp đầy cả một hang động với hàng nghìn người bên trong. Nó không đáng để nói về các cuộc không kích vào các thành phố trên trái đất. Và ngay cả hội đồng cố vấn cũng không thể ngăn chặn được sự điên rồ này. Tôi phải bay tới Titan, còn người lãnh đạo vẫn ở lại sao Hỏa để cố gắng cứu ít nhất một phần thiết bị lượng tử và lõi AI. Sau đó, anh ta gửi một người chuyển phát nhanh với yêu cầu đưa cho anh ta chìa khóa để dừng hệ thống khẩn cấp. Hệ thống bị tắt, AI bị phá hủy và người lãnh đạo biến mất. Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra với anh ấy. Khi tôi trở về từ Titan, không ai cố gắng liên lạc với tôi và việc tìm kiếm cũng không có kết quả gì. Đó là vào năm 2122.

     - Còn bàn tay chết? Bạn đang làm loại máy xay nào với chúng?

     - Chúng tôi chưa gặp họ.

     - Tại sao họ lại đến quán bar vì tôi? Và làm sao họ biết về hệ thống liên lạc bí mật này?

     “Về mặt lý thuyết, họ có thể phát hiện ra bằng cách bắt người đưa thư. Ngay cả Neurotech cũng không thể lấy được gì từ những người đưa thư, tôi chắc chắn điều đó. Vậy, sao... Làm sao cậu biết được về quán bar? Bạn có kỷ niệm nào với người lãnh đạo không?

     “Tôi gần như không còn một thứ chết tiệt nào nữa… Tôi đã tìm thấy người chuyển phát nhanh và anh ta đã gửi tin nhắn của bạn.”

     - Bây giờ người đưa thư ở đâu?

     “Anh ấy ở đây trong bồn sinh học Dreamland,” Sonny trả lời.

     - Vậy thì Max, họ chỉ có thể biết được thông tin từ anh thôi.

     “Và đó là lý do tại sao họ cố giết tôi?”

     - Đúng, hơi phi logic một chút, nhưng các băng đảng không đặc biệt trung thành với hợp đồng...

     — Họ không thể phát hiện ra từ người lãnh đạo trước đó sao?

     - Về mặt lý thuyết... Nhưng tại sao anh ta lại để mình bị bắt, hay anh ta quyết định hợp tác với họ? Bạn có nhớ gì về việc gặp anh ấy không?

     “Tôi chỉ biết rằng tôi đã đến sao Hỏa cùng mẹ vào năm 2122.” Tôi là một đứa trẻ và tôi không nhớ bất cứ điều gì có thể hiểu được về chuyến đi. Và sau đó tôi sống ở Moscow suốt và chỉ trở lại Tula ba tháng trước.

     - Rõ ràng bạn sẽ phải tự mình tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với người lãnh đạo trước đó.

     - Tôi chắc chắn sẽ tìm ra. Tại sao Neurotech không thử khởi động một dự án lượng tử mới, ít nhất là để bảo vệ hệ thống của mình khỏi bị hack? Đã không có bất kỳ nhà cách mạng nào.

     — Có một số khó khăn nhất định trong việc tạo ra sự bảo vệ chống lại hack lượng tử và trong việc tạo ra các AI ổn định. AI lượng tử có khả năng đánh bại bất kỳ hệ thống phòng thủ nào, kể cả hệ thống lượng tử. Và nó có khả năng chuyển sang trạng thái chồng chất với bất kỳ hệ lượng tử nào, ngay cả khi không có kênh liên lạc vật lý đáng tin cậy với nó. Và theo đó, anh ta có thể tác động đến nó theo ý mình. Nhưng không thể ngăn chặn hay sàng lọc sự vướng víu lượng tử, hoặc cho đến nay vẫn chưa có ai biết cách thực hiện. Chỉ có AI lượng tử khác mới có thể chống lại được ảnh hưởng như vậy. Trong thế giới trí tuệ lượng tử, sẽ rất khó để giữ bất kỳ bí mật hay bí mật nào, ngay cả khi nơi lưu trữ bị cô lập với mạng bên ngoài. Do đó, vấn đề với AI lượng tử là nếu ai đó tạo ra AI lượng tử thì chính bạn phải trở thành AI tương tự hoặc tránh bất kỳ máy tính lượng tử nào và cố gắng tiêu diệt vật lý bất kỳ AI nào. Neurotek đã chọn phương án tránh và tiêu diệt. Nếu hắn phát hiện ra cuộc gặp gỡ của chúng ta, hắn sẽ đốt ngọn núi có kho lưu trữ Thule-2 đến tận lõi sao Hỏa và rải tro ra bên ngoài hệ mặt trời.

     - Tại sao họ không chọn phương án trở thành AI lượng tử? Khi đó chắc chắn sẽ không ai có thể chống lại được họ.

     - Lúc đó họ đã làm hỏng quá nhiều, và tôi không chắc họ đã giữ được công nghệ đến mức nào. Thêm vào đó, có những khó khăn trong việc viết lại ý thức của con người trên môi trường lượng tử và chúng tôi đã mang theo bí quyết này. Và tôi đã nói rồi: một siêu máy tính thông minh, với sức mạnh tính toán lớn hơn tất cả những siêu máy tính khác, sẽ làm đảo lộn sự cân bằng quá nhiều. Hoặc là họ đưa công nghệ này cho những người khác, hoặc những người khác khi phát hiện ra sẽ cố gắng tiêu diệt họ bằng bất cứ giá nào.

     - Cậu từ đâu đến mà thông minh thế?

     — Người lãnh đạo trước đó là một thiên tài thực sự, ngầu hơn cả Edward Kroc.

     - Thật không may, tôi không phải là một thiên tài. Về mặt logic, hóa ra chúng ta sẽ phải trở thành AI lượng tử?

     - Vâng, và không chỉ đối với chúng tôi, mà còn đối với tất cả những người khác, ít nhất là những người muốn tiếp tục tiến bộ kỹ thuật. Đây sẽ là điểm kỳ dị thực sự. Và tất nhiên, sẽ không có hệ thống phân cấp, bản quyền, mã đóng và sự tàn ác tương tự của loài khỉ không lông. Vì vậy, không tập đoàn sao Hỏa nào được biết về chúng tôi hoặc mục tiêu thực sự của chúng tôi.

     “Tôi vẫn chưa sẵn sàng cho việc này.” Và tôi sợ bạn gái tôi sẽ không chấp nhận việc viết lại trên ma trận lượng tử...

     “Chà, điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải làm nô lệ cho một miếng thịt thảm hại.” Hoặc tiếp tục mà không có cô ấy... và không có nhiều người khác. Nhưng điều này sẽ không xảy ra vào ngày mai, trong khi ít nhất chúng ta cần khôi phục lõi của Sonny về chức năng tối thiểu.

     - Nhưng liệu điều này có xảy ra không? Bạn đã sẵn sàng khởi động hệ thống chưa?

     - Đợi chút, tôi cũng có một câu hỏi nhỏ: đi cùng bạn trong quán bar là người như thế nào?

     - Ruslan à? Anh ấy là bạn tôi.

     — Tim tin rằng mình không phải là một chàng trai bình thường chút nào. Anh ta là ai?

     - Được rồi, anh ấy là nhân viên của SB Telecom...

     - Helmazzle! Bạn đã đưa một nhân viên an ninh đến một cuộc họp như vậy! Bạn đang giỡn hả!

     “Anh ấy hứa sẽ giữ im lặng về mớ hỗn độn đó.”

     — Và con chip sbash của hắn cũng hứa sẽ giữ im lặng?!

     - Anh ấy nói con chip không có vấn đề gì, bằng cách nào đó anh ấy có thể tắt nó đi. Nói chung anh ta là một chàng trai kỳ lạ đến từ một bộ phận kỳ lạ của Sở An ninh. Theo tôi, bằng cách nào đó nó có liên quan đến tội phạm.

     - Bất hợp pháp? - Sonny đề nghị.

     “Có thể, nhưng nó không đảm bảo bất cứ điều gì.”

     “Nếu anh ta vẫn im lặng, thì chúng ta có thể mạo hiểm và đối phó với anh ta sau.” Nếu anh ta là bất hợp pháp, điều này sẽ đơn giản hóa vấn đề hơn.

     - Hoặc làm phức tạp nó lên.

     -Ai là người nhập cư bất hợp pháp? - Max hỏi.

    Rudy tỏ vẻ khinh thường và Sonny trả lời thay anh.

     — Những nhân viên không có địa vị chính thức trong cơ cấu hoặc có địa vị không tương ứng với địa vị thực tế. Được thiết kế cho tất cả các loại hành động bẩn thỉu, hoặc, ví dụ, để theo dõi các bộ phận an ninh của dịch vụ an ninh, cho các tập đoàn hoàn toàn hoang tưởng. Viễn thông chỉ là một trong số đó. Thông thường, thông tin từ chip của họ không được ghi vào máy chủ bảo mật nội bộ, do đó không thể chứng minh được hành vi cố ý sử dụng của một nhân viên nhất định, ngay cả trong trường hợp máy chủ bị hack hoặc phản bội. Và, như một quy luật, những người nhập cư bất hợp pháp nhận được một số quyền tự do hành động nhất định. Ruslan của bạn có thể tham gia bảo vệ một số mafia nào đó, giả dạng một nhân viên được mafia này tuyển dụng, kẻ đã tự ý cài đặt con chip bị hack. Nếu thất bại, Telecom sẽ chỉ tuyên bố rằng họ đã phản bội niềm tin cao độ đặt vào mình. Đây là biện pháp cuối cùng nếu không có hệ thống loại bỏ tích hợp nào hoạt động. Và tất nhiên, không ai đảm bảo rằng người phụ trách của mình không sử dụng một số phương pháp kiểm soát khác.

     Rudy lưu ý: “Không ai đảm bảo rằng anh ta sẽ không giao chúng ta vào tay kẻ chết hoặc người xử lý anh ta. — Tôi hy vọng bạn không lôi kéo ai khác vào những vấn đề này?

     - À, còn có Edik nữa...

     - Edik là loại gì vậy?!

     - Kỹ thuật viên lưu trữ Thule-2, anh ấy nghe được tin nhắn của người chuyển phát nhanh, nhưng tôi đã dọa được anh ấy một chút.

     - Được rồi, chúng ta sẽ giải quyết Edik.

     - Thôi nào, đừng giết ai cả... Trừ khi thực sự cần thiết.

     - Thôi nào, anh sẽ không can thiệp vào những lời khuyên ngu ngốc... lãnh đạo thân mến.

     “Trong tương lai, bạn vẫn phải tính đến lời khuyên của tôi.”

     “Chúng ta sẽ phải…” Rudy miễn cưỡng thừa nhận. “Thật không may, đây là giao thức của hệ thống.”

     - Bạn đã sẵn sàng nói chìa khóa chưa?

    Sonny tỏ ra hết sức thiếu kiên nhẫn với toàn bộ vẻ ngoài của mình.

     “Sẵn sàng,” Rudy miễn cưỡng đồng ý.

     - Đầu tiên, Max, hãy nói phần hằng số của chìa khóa.

    Người mở cửa nhìn thế giới là vô tận,
    Người được mở cửa sẽ nhìn thấy những thế giới vô tận.
    Có một mục tiêu và hàng ngàn con đường.
    Người nhìn thấy mục tiêu sẽ chọn con đường.
    Người chọn con đường sẽ không bao giờ đạt được nó.
    Đối với tất cả mọi người, chỉ có một con đường dẫn đến sự thật.

     - Chìa khóa đã được chấp nhận, bây giờ bạn, Rudy, nói phần biến của chìa khóa.

    Con đường của sự khôn ngoan và lẽ phải dẫn đến ngôi đền lãng quên.
    Con đường đam mê và ham muốn dẫn đến ngôi đền trí tuệ.
    Con đường giết chóc và hủy diệt dẫn đến đền thờ các anh hùng.
    Đối với tất cả mọi người, chỉ có một con đường dẫn đến sự thật.

     — Key đã được chấp nhận, hệ thống được kích hoạt.

    Sonny ngay lập tức ngừng trục trặc. Max đã sẵn sàng thề rằng phôi thai của AI lượng tử này đang cảm thấy nhẹ nhõm một cách rõ ràng.

     — Max, bây giờ chúng ta cần máy tính lượng tử cho sự phát triển của tôi. Rudy và tôi có tất cả thông tin kỹ thuật. Cố gắng bắt đầu phát triển máy tính lượng tử trong Viễn thông. Gần như chắc chắn ai đó đã làm việc này hoặc đang làm việc này nhưng đã từ bỏ vì vấn đề kỹ thuật. Bạn phải tìm ra. Với cơ sở dữ liệu của chúng tôi, bạn sẽ dễ dàng trở thành nhà phát triển có giá trị nhất. Và đó chỉ là vấn đề công nghệ, tôi có thể làm được điều đó ngay cả khi không có kênh liên lạc vật lý ổn định với máy chủ lượng tử. Ngay khi hệ thống có thể phát triển, khả năng của bạn sẽ tăng lên gấp nhiều lần. Bạn có thể hack bất kỳ mã và hệ thống bảo mật nào. Trong thế giới kỹ thuật số, việc đó giống như trở thành một vị thần.

     - Một vấn đề, Sonny: anh ấy sẽ bắt đầu dự án lượng tử như thế nào? Anh ấy là ai ở Telecom?

     - Tôi là một lập trình viên đầy triển vọng.

     - Và làm thế nào một người đơn giản có thể khởi động một sự phát triển đầy rủi ro và tốn kém, đặc biệt nếu nó đã được bắt đầu và bị bỏ rơi. Tốt hơn nữa, tôi sẽ cố gắng tự mình làm điều đó thông qua văn phòng của mình.

     - Không, Rudy, nếu Neurotek phát hiện ra chuyện này, hắn sẽ nghiền nát công việc kinh doanh của anh. Hãy để Max thử qua Telecom. Chúng tôi sẽ giúp đỡ anh ấy trong mọi việc: anh ấy sẽ trở thành một nhà phát triển xuất sắc, không thể thay thế. Max, cậu chưa kết bạn với ông chủ lớn nào ở đó à? Chúng ta có thể làm việc với anh ấy. Vâng, Rudy?

     - Tôi biết một người sao Hỏa, tôi có thể sánh vai với anh ấy.

     - Pfft, tiếp tục đi. Chúng tôi đã thử nó một lần thông qua Neurotek... Tất cả các tập đoàn đều xấu xa. Chúng ta phải tự mình làm việc.

     - Bạn phải hiểu rằng bạn sẽ không bao giờ hoàn thành việc phát triển bằng nguồn lực của mình. Công ty của bạn quá nhỏ. Cần phải thu hút số tiền khổng lồ, đồng thời đảm bảo bí mật hoàn toàn. Điều này là không thể, và thậm chí nếu có thể, bạn cũng sẽ không bao giờ đưa sản phẩm ra thị trường. Viễn thông có thể cung cấp cả tài nguyên và bí mật, đồng thời chiến đấu với Neurotech nếu cần thiết. Và khởi nghiệp của bạn sẽ bị phá hủy ngay lập tức. Không có lựa chọn nào khác, chúng tôi cần giúp Max.

     - Coi như Max là một lựa chọn... Thôi để anh ấy thử, sáu tháng nữa anh ấy không kiệt sức thì tôi sẽ tự làm. Làm ơn đi, Max, hãy nghiên cứu các quy trình và cố gắng không vi phạm các quy tắc an toàn, ít nhất là đừng thô lỗ như vậy.

     - Vâng, chắc chắn rồi. Tin nhắn cũng nói rằng trên Titan, bạn nên kiểm tra những nghi ngờ về người nào đó có thể giao bạn cho Neurotek. Đây là loại người gì?

     - Quên. Lần này chúng ta sẽ làm mà không có anh ấy.

    Rudy ra vẻ ra vẻ rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc.

    Khi Max bước vào Quảng trường Sự thật, nó tràn ngập ánh nắng rực rỡ. Gió mang theo mùi của mưa và mùa hè. Và dưới những ngôi đền Gothic cao vút trên bầu trời, có một vùng biển xanh vô tận với những dải sông hồ bạc.

    

    Max đang ngồi ở thiết bị đầu cuối và lục lọi cơ sở dữ liệu vô tận về dữ liệu tải mạng thì nhận được tin nhắn từ người đứng đầu khu vực. Anh ta hơi ngạc nhiên và lúc đầu thậm chí còn không liên hệ nó với bức thư gửi Arthur về mong muốn tham gia phát triển máy tính lượng tử.

    Arthur ngồi với Albert trong văn phòng và nhìn chằm chằm vào các tập đoàn polyp từ Titan. Chúng dường như đã lớn lên rất nhiều kể từ lần cuối Max nhìn thấy chúng. Anh ta ngồi oằn oại trên ghế và thể hiện bằng vẻ ngoài rằng anh ta sẵn sàng ngồi như vậy và nhổ nước bọt lên trần nhà cả ngày. Mặt khác, Albert tỏ ra lo lắng rõ rệt, gõ ngón tay lên bàn và trừng mắt nhìn Arthur. Vô số máy bay không người lái của nó bối rối bay vòng quanh chủ nhân của chúng, không biết làm cách nào để giúp anh ta bình tĩnh lại.

     “Xin chào, tôi không mong được gặp bạn,” Max nói khi bước vào văn phòng.

     – Không phải bạn là người muốn phát triển máy tính lượng tử sao? Tôi đã đưa lá thư cho một vài người xem...họ thấy ý tưởng của bạn rất thú vị. Đúng là dự án lượng tử của Telecom đã mục nát suốt XNUMX năm nay; nó không phải bị đóng cửa chỉ vì sự ngoan cố. Nhưng có lẽ bạn có thể thổi sức sống mới vào nó?

     - Tôi sẽ thử.

     - Sau đó viết đơn xin chuyển trường.

     - Sao lại sớm vậy? - Max ngạc nhiên.

     - Sao vậy, cậu đổi ý rồi à?

     - Không, nhưng trước tiên tôi muốn nói chuyện với ai đó trong dự án. Làm rõ những gì tôi sẽ làm và vân vân...

     — Điều này có ảnh hưởng phần nào đến quyết định của bạn không?

     - Khắc nghiệt.

     - Được rồi, đến gặp tôi sau nhé.

    Arthur đứng dậy khỏi ghế, rõ ràng đang chuẩn bị rời đi.

     “Đợi đã, Arthur,” giọng nói không màu sắc của Albert vang lên. — Thị thực của tôi phải có trong đơn xin chuyển trường. Hai người có muốn giải thích một chút không?

     “Ồ, đó là lý do tại sao cậu phải lê thân đến đây…” Arthur dài giọng. — Max có những ý tưởng thú vị về việc triển khai máy tính lượng tử và anh ấy có thể làm việc hiệu quả hơn tại Telecom trong bộ phận phát triển. Tôi tán thành quyết định này, những người tham gia dự án cũng tán thành và Martin Hess, giám đốc bộ phận phát triển nâng cao, cũng tán thành.

     - Đừng dọa tôi với Martin Hess.

     - Tôi không sợ. Tôi chỉ không hiểu vấn đề là gì?

     “Vấn đề là bạn không thể đến và làm gián đoạn công việc trong lĩnh vực của tôi chỉ vì ai đó đã nảy ra một ý tưởng điên rồ khác.”

     “Chắc hẳn ai đó trong đầm lầy của chúng ta đã nghĩ ra những ý tưởng điên rồ.” Những ý tưởng như vậy đưa công ty tiến lên phía trước.

     — Có, và khi nào các nhà quản lý nhân sự đã đưa công ty phát triển?

     - Khi họ đã chọn đúng người. Tôi vừa đưa lá thư của Max cho đúng người. Anh ấy có phải là một nhân viên không thể thiếu của lĩnh vực tối ưu hóa không?

     Albert kiêu ngạo càu nhàu: “Không có nhân viên nào không thể thay thế được trong lĩnh vực tối ưu hóa. “Nhưng điều này phá vỡ mọi quy tắc.”

     — Nguyên tắc chính của kinh doanh là không có quy tắc.

     - Không có quy tắc nào cho người sao Hỏa.

     - Và đối với người trái đất thì có nghĩa là có? - Arthur cười toe toét. — Tôi không biết rằng trong khu vực của bạn, họ phân biệt đối xử dựa trên nơi sinh.

     “Không phải người sao Hỏa, người trái đất, thậm chí cả phụ nữ trên trái đất cũng không cười trước những câu chuyện cười của bạn.”

     “Ồ, bình tĩnh nào, người anh em sao Hỏa của tôi, đó là một đòn nhẹ thôi,” Arthur cười lớn. - Đại diện của người trái đất sẽ nghĩ gì về chúng ta: rằng người sao Hỏa cũng không hơn gì họ. Tóm lại, nếu bạn muốn nói về các quy tắc, hãy nói chuyện với Martin Hess về chúng. Và bây giờ, tôi đang làm bạn sợ.

     - Nói chuyện với anh chẳng ích gì. Nhưng hãy nhớ nhé,” Albert quay sang Max và dán ánh mắt như chim vào anh ấy. — Sẽ không thể quay lại khu vực của tôi được.

     “Tôi luôn có thể quay lại Moscow,” Max nhún vai.

     - Rất tốt. - Arthur nhảy ra khỏi ghế. — Nếu bạn muốn thảo luận về dự án, tôi đã gửi cho bạn thông tin liên hệ của những người tham gia. Và đừng quên đến gặp tôi nhé. Vui vẻ nhé, Albert.

    Max di chuyển một lúc trước mặt ông chủ cũ u ám.

     “Tôi sẽ gửi một tuyên bố,” cuối cùng anh ấy nói và quay lại.

     - Đợi một chút, Maxim. Tôi muốn nói chuyện với bạn.

     - Vâng, tôi đang nghe đây.

    Max cẩn thận ngồi xuống ghế.

     - Cậu trở thành bạn bè như vậy với Arthur từ khi nào vậy?

     - Chúng ta không hẳn là bạn bè...

     - Tại sao anh ấy lại đưa ra lời đề nghị như vậy với bạn?

     “Tôi chắc chắn sẽ hỏi anh ấy.”

     - Tất nhiên là hỏi. Nhưng đây là một số lời khuyên hữu ích: tốt hơn hết là bạn nên từ chối. Anh ấy chỉ đang đóng vai một con người, cố gắng để trông khác biệt với con người thật của anh ấy.

     - Có gì khác biệt đâu, cứ để anh ấy chơi ai tùy ý. Điều quan trọng là anh ấy cho tôi một cơ hội.

     - Bạn biết đấy, tôi không thích mọi người và tất cả những trò hề ngu ngốc của họ, nhưng tôi không giấu giếm điều đó.

     - Cái gì, tất cả người sao Hỏa đều có nghĩa vụ không được thích con người?

     — Có người thích chó, có người không thích hoặc sợ chó, đó là vấn đề sở thích cá nhân. Nhưng không ai có thể tin tưởng một con chó, hay một phép loại suy chính xác hơn, một đứa trẻ mười tuổi, có thể quản lý ví của mình. Đây không phải là vấn đề về các mối quan hệ và những cảm xúc khác, mà là vấn đề logic cơ bản.

    Max cảm thấy một cơn giận sôi sục.

     “Xin lỗi, Albert, nhưng tôi vừa nhận ra rằng tôi cũng không yêu anh.” Và tôi không muốn làm việc với bạn.

     - Tôi không quan tâm. Vấn đề không phải là ai yêu ai. Sự thật là Arthur đang giả vờ và chơi một trò chơi kỳ lạ nào đó. Kết bạn với mọi người cũng là một phần trò chơi của anh ấy. Hãy nghĩ về điều này: giám đốc sở phát triển tiên tiến là một nhân vật ngang hàng với tổng thống của một quốc gia khốn khổ nào đó trên trái đất. Và tại sao anh ấy lại nhảy theo giai điệu của một người quản lý nào đó?

     — Anh ấy không nhảy, Arthur chọn những bức ảnh cho anh ấy cho dự án.

     “Đúng vậy, tôi chắc chắn rằng dự án hôi hám này ngay từ đầu là ý tưởng của Arthur.” Không có gì đáng ngạc nhiên khi dự án thất bại.

     – Anh ấy là giám đốc nhân sự. Làm thế nào anh ta có thể bắt đầu những phát triển mới?

     - Vậy lúc rảnh rỗi hãy suy nghĩ nhé. Và tại sao anh ta lại nhận được một công việc trong dịch vụ nhân sự, mặc dù anh ta có thể dễ dàng trở thành kiến ​​​​trúc sư hệ thống và thậm chí cao hơn. Anh ấy đề nghị bạn vị trí nhà phát triển chính. Mọi người được trao cơ hội như vậy chỉ vì một số công đức đáng kinh ngạc. Họ làm việc cả đời vì cơ hội này. Hãy suy nghĩ xem tại sao anh ấy lại đề nghị cho bạn mọi thứ cùng một lúc và giá thực sự sẽ là bao nhiêu.

     “Nếu từ chối, tôi sẽ hối hận suốt đời.”

     - Tao đã cảnh cáo mày rồi. Như Arthur của bạn đã nói, trong thế giới thực tồi tệ, mọi người đều làm những gì có thể và cố gắng đổ lỗi cho người khác về hậu quả.

     - Tôi sẵn sàng gánh chịu hậu quả.

     - Tôi thực sự nghi ngờ điều đó.

    Văn phòng của Arthur nằm ở cuối khu dịch vụ nhân sự. Nhưng nó cách xa những không gian mở và phòng họp ồn ào. Nó khiêm tốn hơn nhiều so với căn hộ công nghệ cao của Albert, không có cửa gió, ghế robot và máy bay không người lái đang chạy hối hả, nhưng có một cửa sổ lớn kéo dài toàn bộ bức tường. Bên ngoài cửa sổ, những tòa tháp lấp lánh và cuộc sống hỗn loạn của thành phố Tule đang diễn ra sôi nổi.

     “Albert đã ký vào bản tuyên bố của tôi,” Max bắt đầu. “Nhưng tôi vẫn muốn hỏi: tại sao bạn lại cho tôi vị trí này?” Chính anh đã đấm nó, không phải Martin Hess.

     —Martin Hess đang ngồi ở đâu đó trên bầu trời cao. Tất cả những cái tên mà anh ấy biết trong lĩnh vực tối ưu hóa đều là cấp dưới của Albert Bonford và Albert Bonford. Hãy cân nhắc rằng tôi nhìn thấy tiềm năng ở bạn, đó là lý do tại sao tôi giới thiệu bạn.

     - Chà, tôi không biết, tôi thà làm điều gì đó ngu ngốc còn hơn là thể hiện tiềm năng bằng cách nào đó.

     — Tiềm năng được bộc lộ chính xác trong những sai lầm mà một người mắc phải. Nếu muốn, bạn có thể từ chối và quay lại với Albert.

     - Không, tôi muốn quay lại Moscow hơn. Nhân tiện, bạn vẫn chưa xem thiệp mời dành cho bạn gái tôi à? Nó đã bám bụi trong bộ máy quan liêu của Telecom suốt ba tháng nay.

     - Không vấn đề gì, tôi nghĩ chúng ta sẽ giải quyết vấn đề này vào ngày mai.

     Arthur đang suy nghĩ điều gì đó, nhìn chằm chằm vào Max. Max thậm chí còn cảm thấy hơi khó xử.

     - Bạn có tình cờ biết một người tên là Boborykin không?

     Max cố gắng không để cơn bão cảm xúc trong tâm hồn hiện lên trên khuôn mặt.

     - Không... đây là ai vậy?

     — Kỹ thuật viên tại cơ sở lưu trữ Thule-2, nơi bạn làm việc gần đây, là Eduard Boborykin.

     - Và tại sao tôi phải biết anh ta?

     - À, cậu đã qua đường với anh ta khi cậu ở trong nhà kho. Grieg nói rằng bạn suýt xảy ra xung đột với ông ấy chỉ vì làm theo một số chỉ dẫn.

     “À... kỹ thuật viên đó,” Max hy vọng rằng nhận thức của anh ấy trông thật tự nhiên. “Chúng tôi không có bất kỳ xung đột nào, anh ta là một kẻ hư hỏng và hèn hạ, hay sờ soạng khách hàng khi dẫn họ đi vòng quanh bằng khả năng kiểm soát cơ thể, và có thể anh ta còn làm những điều tồi tệ hơn nữa.” Và tôi muốn viết một tuyên bố chống lại anh ta.

     - Sao cậu không lao đi?

     — Grig và Boris can ngăn chúng tôi, họ nói rằng điều này sẽ không có lợi cho mối quan hệ giữa Telecom và Dreamland. Vấn đề là gì?

     “Vấn đề là ai đó đã đẩy anh ấy xuống mỏ và anh ấy đã gãy mọi thứ có thể, kể cả cổ.”

     - Trong phòng chứa đồ à?

     - Ừ, tới thẳng phòng chứa đồ. Hội đồng An ninh Vùng đất Mộng mơ đang nói những điều vô nghĩa về việc không ai ngoài những kẻ mộng mơ có thể đẩy lùi anh ta. Và anh ta đau đớn ở đó trong bóng tối cho đến khi bỏ sót những kẻ mộng mơ mà anh ta dẫn đi khám.

     - Họ đang kiểm soát cơ thể. Có thể được không?

     - Về mặt lý thuyết, mọi thứ đều có thể xảy ra. Có lẽ ai đó đã hack phần mềm của họ. Nhưng Hội đồng Bảo an của Dreamland dường như đang hoàn toàn bối rối, làm rung chuyển tất cả những ai từng tiếp xúc với nó. Và đồng thời anh ta cũng đang cố gắng đổ lỗi sự việc là do vấn đề phần cứng của thiết bị của chúng tôi.

     — Dịch vụ An ninh Dreamland sẽ thẩm vấn tôi chứ?

     - Dĩ nhiên là không. Lý do của họ là gì? Điều này nói chung là vô nghĩa, nhưng Hội đồng Bảo an của chúng tôi cũng căng thẳng. Có lẽ bạn sẽ được yêu cầu đưa ra một số lời giải thích, vì vậy tôi muốn cảnh báo bạn.

     - Được rồi, tôi hy vọng điều vô lý này sẽ không cản trở công việc xuất sắc của tôi về máy tính lượng tử.

     - Họ sẽ không can thiệp.

     Max kiểm tra lại ứng dụng của mình và bằng một cú nhấp chuột quyết định, nó đã được đưa vào cơ sở dữ liệu.

     - Chào mừng đến phía bên kia, Maxim.

     Cái bắt tay của Arthur khô và mạnh một cách đáng ngạc nhiên. Và nỗi ân hận về số phận của Edik béo nhanh chóng phai nhạt trong cơn lốc của cuộc sống mới.

    

Nguồn: www.habr.com