🥇Chispas del Big Bang

Este artículo también ha sido traducido al inglés y publicado en Media.

Cuando llega el verano a Chicago, la costa del lago Michigan se transforma en una imagen de postal. Kilómetros de redes de voleibol, ciclovías, campos de béisbol y playas de arena. Nubes blancas como la nieve se elevan en el cielo. El lago azul se adorna con los puntos blancos de barcos de todas las formas y tamaños, con luces de colores, música alegre y turistas felices. Y durante tres días de agosto, toda la costa se convierte en el escenario del Espectáculo Acuático y Aéreo.

Por si fuera poco, cada semana, desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo, el Navy Pier ofrece espectáculos de fuegos artificiales. Una de esas gloriosas tardes de verano, estábamos visitando el barco de un amigo. Era sábado, y hacia el final de la fiesta, él llevó el barco justo al lugar ideal para los fuegos artificiales. Así, al anochecer, exóticas flores de fuego multicolores estallaron a nuestro alrededor en todas direcciones.

Entonces llegó a mi cerebro ligeramente borracho y contento el pensamiento de que había visto algo así en alguna parte antes.

Big bang

Todo comenzó hace 13 000 millones de años. Una explosión de energía colosal creó el espacio y lo llenó de inmediato con una densa radiación y plasma caliente y opaco. A medida que el universo se expandía y enfriaba, se produjo una separación de las fuerzas fundamentales. Tras 240 000 años (un abrir y cerrar de ojos a escala cósmica), la materia finalmente pudo capturar electrones y crear los primeros átomos neutros: hidrógeno y helio.

El espacio se volvió transparente por un tiempo, permitiendo que los fotones volaran libremente en todas direcciones, algo que aprovecharon. El hidrógeno y el helio ya se habían formado, pero las estrellas aún no habían aparecido. Llamamos a este período la «Edad Oscura» porque durante un tiempo no ocurrió absolutamente nada.

La gravedad fue acumulando gradualmente el gas en nubes. En algunos lugares, los cúmulos de gas estaban tan compactados que la presión desencadenó reacciones termonucleares. Surgieron las primeras estrellas. Iluminando con luces brillantes dondequiera que se mirara, la primera generación de estrellas vivió vidas cortas pero extremadamente ardientes. La furiosa combustión consumió rápidamente todo su combustible, y enormes gigantes azules comenzaron a explotar como supernovas, llenando el universo de elementos pesados.

Pero la gravedad no cedió. Ahora acumulaba polvo estelar en galaxias. Las ondas de compresión atravesaban los discos gigantes giratorios, recogiendo gas y polvo en brazos que brillaban intensamente gracias a la gran cantidad de estrellas recién nacidas y poderosas. Así se formó nuestro Sol.

Y este es el momento que vivimos ahora. Al caer la noche, en un día sin nubes, aléjate de la ciudad, mira al cielo e imagina por un instante que estás dentro de un espectáculo de fuegos artificiales y que alguien ha detenido el tiempo. Como a cámara lenta, chispas de pólvora ardiendo brillan por doquier. Los discos y esferas de galaxias se extienden por todo el campo de visión. Nubes y cortinas enteras de humo multicolor: nebulosas.

Si ahora reiniciamos el proceso del tiempo, en unos pocos miles de millones de años veremos cada vez menos estrellas recién nacidas. Cada vez más serán humo y polvo extinguidos. Y entonces, de repente, el espectáculo termina. Un par de corrientes relativistas cerca. Mires donde mires, las enanas rojas brillan tenuemente, como brasas en un fuego moribundo. El espacio, ligeramente cálido, se extiende hasta distancias infinitas.

Pero mientras duró el show, ¡fue el mejor show del universo! ¡Literalmente!

Brasas de vida

Retrocedamos un poco nuestra película, a una época más interesante, justo después de que las supernovas y las estrellas de neutrones llenaran el Universo de elementos pesados.

Esta es la era del reinado de la segunda generación de estrellas. Gracias a la amplia gama de elementos presentes en las guarderías estelares, esta vez presenciamos el nacimiento de algo más que poderosas supergigantes. Enormes nubes de gas y polvo denso que giran alrededor de las protoestrellas se acumulan en partículas sólidas, rocas y planetas rocosos.

Al comienzo de su vida, un sistema estelar recién nacido está lleno de asteroides que vuelan en todas direcciones. Se fusionan, chocan entre sí a velocidades orbitales y crean planetas y lunas. Pero esperen un par de cientos de millones de años, y casi todo lo que podría haberse cruzado lo ha hecho, dejando el sistema solar tan limpio como después de una limpieza de primavera. Una estrella radiante y fresca en el centro del sistema baña las superficies de los planetas con rayos cálidos. Los campos magnéticos generados por los núcleos y mantos de los planetas los protegen de la radiación intensa. Las reacciones químicas producen compuestos orgánicos complejos.

Y, en principio, nuestra historia podría haber terminado ahí. Las reacciones químicas consumen todos los elementos disponibles. Por la eternidad, los planetas se calentarán durante el día y se enfriarán por la noche. El cambio de estaciones evaporará lagos en verano y los congelará en invierno. Tenemos un ejemplo de tal eternidad en nuestro sistema solar: Titán.

Pero esto no ocurrió en la Tierra. Una reacción química autosostenida creó la protovida, y la evolución tomó la posta. Y pronto todo el planeta estuvo cubierto de criaturas vivientes.

En el principio, los elementos orgánicos complejos proporcionados por la naturaleza inanimada eran necesarios para sustentar la vida. La vida, como un molino de río, utilizaba los "paquetes de baja entropía" (moléculas complejas) preparados para ella, descomponiéndolos y liberando energía potencial. Un pequeño estímulo inicial, como las primeras ramitas encendidas en una hoguera preparada, da origen a toda una tormenta de fuego.

Pero entonces las plantas aprendieron a extraer energía directamente del sol. Surgieron ecosistemas complejos. Y cuanto más compleja se vuelve la vida, más fuentes de energía puede utilizar. Cuanto mayor es su papel, más eficazmente crea entropía. Cada etapa de desarrollo, cada cambio en las fuentes de energía, transforma el planeta. Luego, el sistema estelar. Y luego, el universo mismo.

Si tuviéramos un telescopio especial capaz de detectar vida y lo enfocáramos en nuestro universo, veríamos nacer a la humanidad. De una mota humeante, como una astilla ardiente, se enciende una llama cada vez más brillante. De una fina capa de bacterias a la explosión cámbrica. De los dinosaurios al Antropoceno.

En este espectáculo de fuegos artificiales de dimensiones universales, la inteligencia desempeña un papel especial. Enciende sus propias luces. La inteligencia transforma el universo con su ingenio y genialidad. Se trata de un nuevo tipo de espectáculo de fuegos artificiales. Un espectáculo de señales en redes neuronales. Un espectáculo de personalidades. Un espectáculo de sociedades complejas. El universo parece cobrar vida, despertar y tomar conciencia de sí mismo.

Pero al principio, hubo un destello cegador. Tú y yo, y todo ser vivo a nuestro alrededor. Todos somos solo chispas brillantes de los fuegos artificiales del Big Bang.