NASAn Psyche-luotain, jonka matkalla on samanniminen metalliasteroidi pääasteroidivyöhykkeellä, valmistautuu merkittävään virstanpylvääseen matkallaan - 15. toukokuuta 2026 luotain lentää noin 4 500 kilometrin päässä punaisen planeetan pinnasta käyttäen sen painovoimaa luonnollisena kiihdyttimenä. Tämä on tehtävän ainoa laatuaan oleva manööveri – ja myös sen tärkein.
Psyche-planeettojenvälinen asema laukaistiin avaruuteen 13. lokakuuta 2023. Avaruudessa sitä liikuttavat ksenonkäyttöiset sähköiset plasmapropulsiot, joita voimanlähteenä käyttävät aurinkopaneelit. Nämä tuottavat vakaan mutta heikon työntövoiman. Esimerkiksi Marsin lähellä sijaitsevan painovoiman avustamiseksi aseman rakettitoiminta aloitettiin. Marsin painovoimakentän hyödyntäminen mahdollistaa lentoradan ja polttoaineenkulutuksen merkittävän optimoinnin: planeetta "tökkää" avaruusalusta antaen sille lisää vauhtia matkalla kohti kohdeasteroidia. Lähimmillään Marsia Psychen nopeus on noin 19 848 km/h.
Itse ohjauksen lisäksi Marsin ohilento on myös tieteellisesti kiinnostava. Sen avulla insinöörit voivat testata aluksen järjestelmiä, kalibroida tieteellisiä instrumentteja ja suorittaa testihavaintoja. 3. toukokuuta 2026 luotain otti valokuvan Marsista noin 4,8 miljoonan kilometrin etäisyydeltä ja taltioi planeetan epätavallisen puolikuun muotoisen siluetin. Marsin pölyisessä ilmakehässä hajallaan oleva auringonvalo loi sen ympärille ominaiset revontulet, mikä teki kuvasta erityisen silmiinpistävän (kuva alla).
Tehtävän lopullinen kohde on asteroidi 16 Psyche, ainutlaatuinen taivaankappale, joka koostuu pääasiassa metalleista. Tutkijat arvelevat, että se saattaa olla osa muinaisen protoplaneetan ydintä, jonka ulkokerrokset ovat riisuneet voimakkaissa törmäyksissä aurinkokunnan muodostumisen alkuvaiheissa. Tämän kohteen tutkiminen auttaa ymmärtämään paremmin maankaltaisten planeettojen, kuten Maan, muodostumista, ja onnistunut Marsin ohilento on tärkeä askel kohti tämän tieteellisen tavoitteen saavuttamista.
Asteroidin metallien arvioitu arvo on jopa 100 miljardia dollaria. Se saatetaan jonain päivänä louhia. Tällä hetkellä kohteen arvo on puhtaasti tieteellinen – emme voi nähdä Maan rakennetta poikkileikkauksessa, etenkään sen ydintä. Asteroidi Psyche tarjoaa ainutlaatuisen tilaisuuden nähdä, miltä tämä voisi näyttää.
Lähde:
Lähde: 3dnews.ru
