Rogernek és Anne-nek találkozniuk kellett Sergey-vel San Franciscóban. „Vonattal, hajóval vagy repülővel menjünk?” – kérdezte Anne.
– A vonat túl lassú, és a hajóút Dél-Amerika körül hónapokig tartana – felelte Roger. – Repülünk.
Személyi számítógépével bejelentkezett a központi hálózatba, és várta, hogy a rendszer megerősítse a személyazonosságát. Néhány billentyűleütéssel belépett az online jegyértékesítő rendszerbe, és beírta az indulási és az úti cél kódjait. Néhány másodperc múlva a számítógép megjelenítette a megfelelő járatok listáját, és kiválasztotta a legkorábbi indulást. A fizetéshez szükséges dollárt automatikusan leemelték a személyes számlájáról.
A gépek a városi repülőtérről indultak, ahová ingázóvonattal érkeztek. Anne útiruhát vett fel, amely egy könnyű, polikarbonát alapú szintetikus anyagból készült blúzból állt, amely kiemelte karcsú, genetikailag nem módosított alakját, és sötétkék szövetnadrágból. Szép barna haját fedetlenül hagyta.
A repülőtéren Roger bemutatta a személyazonosító kártyáikat egy légitársasági képviselőnek, aki egy saját fejlesztésű számítógépes rendszert használt személyazonosságuk ellenőrzésére és az útitervük megszerzésére. A képviselő beírta a visszaigazolási számukat, és két belépőkártyát állított ki nekik, amelyekkel beléphettek a beszállóterületre. Ezután biztonsági ellenőrzésen estek át – ami minden légi utazáshoz kötelező lépés. A poggyászukat átadták egy másik képviselőnek; azt a repülőgép egy külön, nem túlnyomásos rekeszében szállítják.
„Szerinted propelleres géppel fogunk repülni? Vagy egy új sugárhajtásúval?” – kérdezte Anne.
– Biztos vagyok benne, hogy sugárhajtású lesz – mondta Roger. – A légcsavaros repülőgépek gyakorlatilag elavultak. Másrészt a rakétahajtóművek még kísérleti fázisban vannak. Azt mondják, hogy amikor széles körben elterjednek, az ilyen repülések legfeljebb egy órát vesznek igénybe. A mai repülésünk pedig akár négy órát is igénybe vehet.
Rövid várakozás után a többi utassal együtt felkísérték őket a gépre. A repülőgép egy hatalmas, legalább száz méter hosszú acélhenger volt, áramvonalas, hátrafelé dőlő szárnyakkal, amelyek négy sugárhajtóművet tartottak. Bekukkantottak az elülső pilótafülkébe, és látták, hogy két pilóta ellenőrzi a repülőgép vezetéséhez szükséges összes felszerelést. Roger megkönnyebbült, hogy nem neki kell vezetnie a gépet – ez egy összetett szakma, amely évekig tartó képzést igényelt.
A meglepően tágas utastérben puha padok és ablakok kaptak helyet, amelyeken keresztül lenézhettek a tájra, miközben 11 kilométerrel a gép felett repültek több mint 800 km/h sebességgel. A sűrített levegős fúvókák a körülöttük lévő hideg sztratoszféra ellenére is melegen és kényelmesen tartották az utasteret.
– Egy kicsit ideges vagyok – mondta Anne felszállás előtt.
– Nincs mitől tartania – nyugtatta meg. – Az ilyen repülőutak teljesen normálisak. Biztonságosabb vagy, mint a földi közlekedés!
Nyugodt viselkedése ellenére Rogernek be kellett vallania, hogy ő is kissé ideges volt, amikor a pilóta a levegőbe emelte a gépet, és a föld eltávolodott. Ő és a többi utas sokáig bámultak ki az ablakon. Alig látta kivenni az alattuk elhaladó házakat, farmokat és a mozgó forgalmat.
„És ma több ember megy San Franciscóba, mint amire számítottam” – jegyezte meg.
– Lehet, hogy néhányan közülük máshová mennek – felelte. – Tudod, nagyon drága lenne a térkép minden pontját légi útvonalakkal összekötni. Ezért van egy csomóponti rendszerünk, és a kisebb városokból érkezők először ezekbe a csomópontokba utaznak, majd onnan a célállomásukra. Szerencsére találtál nekünk egy járatot, ami egyenesen San Franciscóba visz minket.
Amikor megérkeztek a San Franciscó-i repülőtérre, a légitársaság képviselői segítették őket leszállni a gépről és felvették a poggyászaikat, ellenőrizve a számozott címkéket, hogy minden poggyász visszakerüljön a tulajdonosához.
– El sem hiszem, hogy már egy másik városban vagyunk – mondta Anne. – Alig négy órája még Chicagóban voltunk.
– Hát, még be sem érkeztünk a városba! – javította ki Roger. – Még mindig a repülőtéren vagyunk, ami a nagy területe és a ritka vészhelyzet miatt elég messze van a várostól. Innen kisebb járművekkel megyünk a városba.
Kiválasztottak egyet a repülőtér előtt sorban álló, szén-dioxid-meghajtású földi járművek közül. A viteldíj elég alacsony volt ahhoz, hogy banki átutalás helyett hordozható dollárjelekkel fizessenek. A sofőr a város felé irányította az autóját; bár csak körülbelül 100 km/h-val ment, gyorsabbnak érezték őket, mivel csak egy méterre voltak a betonúttól. Anne-re pillantott, aggódva, hogy a sebesség felzaklatja, de úgy tűnt, élvezi az utazást. Egy tempós, és ráadásul okos lány!
Végül a sofőr megállította az autóját, és megérkeztek úti céljukhoz. Automatikus elektromos ajtók fogadták őket Szergej épületében. Az egész út nem tartott tovább hét óránál.
Forrás: will.com
