NASAのプシュケ探査ミッションは、小惑星帯にある同名の金属小惑星を目指しており、その旅路における重要な節目を迎えようとしている。 2026年5月15日、探査機は火星の表面から約4500kmの距離まで接近し、火星の重力を自然の加速器として利用します。これは今回のミッションにおける唯一の、そして最も重要な軌道修正操作となります。
惑星間ステーション「プシュケ」は2023年10月13日に打ち上げられた。宇宙空間では、太陽電池パネルで駆動するキセノン燃料の電気プラズマスラスタによって推進される。これらのスラスタは安定しているものの、推力は弱い。例えば、火星付近で重力アシスト操作を行う際には、ステーションのブースト運転が開始された。 火星の重力場を利用することで、飛行軌道と燃料消費量を大幅に最適化することが可能になります。火星の重力が探査機を「軽く押し」、目標の小惑星に向かう軌道にさらなる推進力を与えるのです。火星に最も接近する際のプシュケの速度は約19,848 km/hになります。
火星フライバイは、その軌道操作だけでなく、科学的にも重要な意味を持つ。エンジニアは、搭載システムのテスト、科学機器の校正、試験観測を行うことができる。2026年5月3日、探査機は約480万kmの距離から火星の写真を撮影し、火星の珍しい三日月形のシルエットを捉えた。火星の塵に覆われた大気中で散乱した太陽光が火星の周囲に特徴的なオーロラを作り出し、この画像は特に印象的なものとなった（下の画像）。
このミッションの最終目標は、主に金属で構成された特異な天体である小惑星16プシケです。科学者たちは、この天体が太陽系形成初期段階における激しい衝突によって外層が剥ぎ取られた、古代の原始惑星の核の一部である可能性を推測しています。この天体を研究することで、地球を含む地球型惑星の形成過程をより深く理解できるようになり、火星へのフライバイが成功すれば、この科学的目標達成に向けた重要な一歩となるでしょう。
この小惑星に含まれる金属の推定価値は最大100億ドルに上るとされている。将来、採掘される可能性もある。現状では、この天体の価値は純粋に科学的な領域に限られている。地球の構造、特に核を断面で見ることはできないからだ。小惑星プシケは、それがどのようなものかを想像するまたとない機会を提供してくれる。
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出所： 3dnews.ru
