美國太空總署的「靈神星號」探測器，目標是位於主小行星帶的同名金屬小行星，目前正準備迎接其旅程中的一個重要里程碑—— 2026年5月15日，探測器將飛抵火星表面約4500公里處，並利用火星引力作為天然加速器。這是此次任務中唯一一次此類機動，也是最重要的一次。
「靈神星」星際太空站於2023年10月13日發射升空。在太空中，它依靠太陽能電池板供電的氙氣燃料電等離子體推進器推進。這些推進器產生穩定但較弱的推力。例如，為了在火星附近進行引力輔助機動，太空站啟動了助推操作。 利用火星的引力場可以顯著優化飛行軌跡和燃料消耗：火星會「輕推」探測器，使其在飛往目標小行星的途中獲得額外的動量。在最接近火星時，「靈神星號」的速度約為19,848公里/小時。
除了這次飛行本身，火星飛掠也具有重要的科學意義。它將使工程師能夠測試機載系統、校準科學儀器並進行測試觀測。 2026年5月3日，探測器在距離火星約480萬公里處拍攝了一張照片，捕捉了這顆行星獨特的月牙形輪廓。火星塵埃大氣層中散射的陽光在其周圍形成了獨特的極光，使這張照片格外引人注目（見下圖）。
這次任務的最終目標是小行星16靈神星（Psyche），這是一顆主要由金屬構成的獨特天體。科學家推測，它可能是古代原行星的核心部分，在太陽系形成初期，由於強烈的碰撞而失去了外層。研究這顆天體將有助於更好地了解包括地球在內的類地行星的形成，而成功飛掠火星將是實現這一科學目標的重要一步。
這顆小行星的金屬儲量估計價值高達100億美元。它或許有一天會被開採。目前，這顆天體的價值完全體現在科學領域──我們無法看到地球的橫斷面結構，尤其是其核心。小行星靈神星為我們提供了一個獨特的機會，讓我們得以一窺地球的橫斷面。
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來源： 3dnews.ru
